Вэл Вит
Чёрный рыцарь «Песнь Сирены» Часть 1

Глава 1 – Император (Часть 1 – Лаен или восстание горгулий).

Прошло около недели, как король Острова туманов получил письмо от Императора Великой Империи и отправил туда чёрного рыцаря в качестве посла мира. Юмен прибыл в Великую Империю сразу в тот же день через магический портал, сделанный Эрлином и Гардианом. Аудиенция с Императором была назначена на полдень, и Юмен наслаждался свободным временем в императорских верандах.

В отличие от внутреннего двора замка короля Острова туманов, в Великой Империи сад был в виде большой территории у дворца Императора: там располагались пруды с рыбой, из которых волшебством стреляли фонтаны, и эти водоёмы разделялись растительными верандами, соединявшимися в большой лабиринт, из которого при необходимости можно было легко выбраться, сломав стену из кустарников. Юмен гулял по этому великолепию и определял время по солнцу, как когда он путешествовал один. В саду также находилось много столов с солнечными часами, словно специально напоминавшими всем отдыхающим, что делу – время.

Понимая, что скоро полдень, Юмен уже возвращался ко входу в замок, когда он увидел, как в сад спустился Император и, заметив Юмена, правитель сам начал разговор: «Добрый день, герцог, прошу прощения за столь долгое ожидание! Как Вам наш сад? Ежегодно на поддержание его мы выделяем более пяти тысяч золотых»

«Ваш сад великолепен, он отражает и красоту природы, и трудолюбие Ваших садовников! Признаю честно: красивее сада я не видел!» – ответил герцог и поклонился.

Император: «Мой друг, мы сейчас не на официальном приёме, Вы можете отложить формальности!»

Юмен: «Да, Ваше Величество! Так скажите мне, что я могу для Вас сделать? Мне дали общие инструкции быть послом мира. Но мне бы хотелось услышать детали…»

Слова Юмена прервала картина: в небе, словно огромные птицы размером с человека, летели горгульи на дворец Императора. Их было более трёх сотен, и они, выстроившись клином, направлялись именно сюда. Перед императором сразу появился придворный волшебник.

Император: «Гардиан, что случилось?»

Гардиан: «Ваше Величество, это вражеская атака, прошу скрыться!»

Император: «Не пришло время, чтобы Император в своём дворце прятался. Что с моим сыном?»

Гардиан: «Он с гувернанткой сейчас»

Император: «Гардиан, иди и защищай его, и, если потребуется, делай всё, что нужно!»

Гардиан: «А как же Вы?»

Император: «Это ведь горгульи?»

В это же время в горгулий полетели камни из катапульт, от которых они виртуозно уворачивались в небе.

Гардиан: «Да, Ваше Величество! Они достали амулеты от дневного сна, иначе это было бы невозможным»

Император: «Итак, вот моё слово: пустить их в замок, приказать страже остановить бессмысленный обстрел! Вы так только порушите дома наших граждан. Я сам с ними разберусь!»

«Да, Ваше Величество!» – произнёс придворный волшебник и, поклонившись, исчез.

Как только страже передали приказ Императора, обстрел сразу прекратился, а вожак нападавших горгулий, заметив это, сказал: «Это странно. Всем быть начеку! Император что-то задумал!»

«Лаен! Муж мой, будь осторожен!» – предупредила горгулья с мордой львицы.

«Да, дорогая! Ты тоже, Нэя!» – ответил вожак восстания и стал снижаться, так как увидел Императора в саду.

Юмен наблюдал, как к ним снижается горгулья с шерстью песчаного цвета. Этот вид сильно отличался от племени, к которому принадлежала Дориана: в этот раз словно лев встал на задние лапы и обрёл крылья, а также получеловеческий облик с возможностью держать меч. Вожак уверенно шёл к Императору Великой Империи.

Император: «Не потрудитесь объяснить, господин Лаен, что здесь происходит?»

Вожак сделал поклон и стал говорить: «Революция, Ваше Величество!»

Император: «И с чем же связано сие решение?»

Вожак: «Монархия себя изжила. Казна пополняется только за счёт налогов простых людей. Ваши вассалы только и могут, что грабить своих крестьян или быть прихвостнями церкви! По сути, Вы не правите, правит кардинал и совет семи, а не Вы! Вы номинальная фигура, не более!»

Император: «Допустим. Тогда что же Вы здесь делаете? Не проще было ли атаковать совет семи?»

Вожак: «Они следующие после Вас. Но люди должны знать, что порядок изменился и Вы сегодня падёте!»

Император: «Допустим, я сдам Вам трон без боя. Что Вы можете предложить людям, за которых Вы якобы бьётесь и даже поставили на кон Вашу жизнь?»

Вожак: «Все деньги будут поделены между простыми людьми!»

Император: «Итак, давайте посчитаем: у меня сейчас в казне золота примерно на двести миллионов золотых, пока не выплатили ежемесячное жалование, и, если грубо округлить, убрать вельмож, моих рыцарей, солдат, рабов, то крестьян в моей Империи около четырехсот миллионов. Получается примерно по половинке золотого на крестьянина или пятьдесят серебряных. Вообще идея интересная: если у каждого будет такой запас денег, то мы сможем резко сдвинуть экономику, ведь наверняка все захотят потратить эти деньги, а это сумма немалая – за пятьдесят серебряных можно купить двух лошадей или месяц жить в столице. Но вот вопрос: что вы будете делать с инфляцией, ведь если у каждого есть золото, какой в нём прок? Вы отдаёте себе отчёт, насколько прыгнут цены при таком подходе?»

Вожак: «Не заговаривайте мне зубы!»

Император: «Отнюдь. Зря Вы повышаете голос. Предположим, Вы поборите инфляцию с жёстким манипулированием цен. Хорошо. Скажите, как Вы добьётесь, чтобы в новой Империи не взошёл новый Император? Каким образом Вы это сделаете? А, главное, где гарантии, что Вы не будете делать то же, что и я, или не сделаете хуже? Например, сейчас в каждом селении есть свой феодал, но Вы же знаете, какие бы права не были у феодала, в первую очередь, судьбу крестьянина решает община от имени старосты. И Вы ведь помните, как у одного вассала крестьяне сожгли замок за непомерные налоги? И эти люди живут по сей день. Под моим покровительством, конечно»

Вожак: «Хорошо плетёте, только это Вам не поможет! Все деньги стекаются в столицу. Кто-то должен это остановить!»

Император: «А надо ли это останавливать? Это сделано для того, чтобы следить за расходами. Строить школы для тех же крестьян. Дороги – чтобы не только продовольствие, но и донесения доходили быстрее. Платить жалование лекарям и учителям в малых городах и сёлах. Или Вы думаете, что лечить или принимать роды у крестьянки знахарь бесплатно будет? Может, и будет. Один из ста. А остальным тоже жить надо. Что Вы будете делать, когда всё отнимите и поделите, как Вам кажется, по Вашей справедливости? Монархия, возможно, когда-то исчезнет, но только тогда, когда каждый житель этого государства сможет понимать все его движения. Может, тогда это и случится. А когда в семье не могут решить, как наречь собственного ребёнка без главы, герцога или Императора, до этого ещё далеко!»

Вожак: «Именно поэтому нужно убрать любую власть, чтобы люди расправили крылья и почувствовали свою свободу!»

Император: «Возможно. Но я вижу, что это приведёт к большой гражданской войне, по итогу которой появятся новые звенья, и они будут опьянены властью и сделают то же, что и сейчас совершают недобросовестные вассалы. Господин Лаен, как монарх, я могу предполагать, что Вы располагаете сведеньями, которые до меня не дошли. Если Вы их мне сообщите, то, я уверяю Вас, эти люди будут наказаны по всей строгости закона. Но прошу Вас: одумайтесь! Если слово останется за мной, то, как минимум, я должен Вас казнить»

Вожак: «Вы как всегда складно говорите. Но именно при Вас был кардинал, и, пока я его сам не убрал, ничего не поменялось! Наша сила не в словах, а в наших делах! Я один раз сдвинул мёртвый камень, смогу и второй, и третий! И столько, сколько потребуется!»

Император: «Что же, мне жаль, что Вы так решили, и нам не обойтись без смертей. Тогда я, как Император Великой Империи, вызываю Вас на смертный бой! Если Вы победите, то Вы можете занять престол, Вам не будут мешать. Если же победа останется за мной, то прошу сдаться!»

От этих слов горгулья-лев опустил клинок и принялся ходить, словно его загнали в ловушку, потом с силой бросил меч в землю остриём вниз, отчего тот воткнулся, и сказал: «Быть тому! Смертельная дуэль! Кто Ваш секундант?»

Император не успел ответить, как Юмен предложил: «Я им буду!»

Император: «Герцог Юмен, Вам не обязательно вступать в дела Империи!»

Юмен: «Да, я знаю. Но я не прощу себе, если не попытаюсь что-то сделать. Какой я тогда посол мира, если Вы погибнете тут?!»

Император: «Вы смелый человек, герцог Юмен! Что же, у меня нет над Вами власти, и я принимаю Вашу помощь. Однако, я прошу Вас не вмешиваться в священную дуэль и, если я сегодня погибну, прошу Вас помочь Гардиану вывезти моего сына из страны!»

«Я сделаю всё, что смогу, Ваше Величество!» – ответил Юмен и сделал поклон.

Император: «Господин Лаен, кто Ваш секундант?»

Вожак: «Мой лучший воин – Нэя!»

Львица-горгулья подошла к Лаену и спросила: «Почему? Я даже не смогу отомстить за тебя при таком выборе!»

Вожак: «Потому что мстить тебе не придётся. Следи за Императором и этим чёрным рыцарем, если кто-то нарушит правила, убивай незамедлительно! Ты поняла?»

Нэя: «Да, муж мой!»

Император достал меч и сказал: «Ну что, приступим, господин Лаен?»

«С большим удовольствием!» – прокричал противник, схватил меч из земли и побежал на Императора, атакуя его.

Однако Император хорошо владел мечом и, стоя на месте, спокойно отбивал все выпады Лаена, и, когда тот понял, что его нападение не работает, противник принялся наносить удары сильнее. Император сразу сообразил и начал уклоняться от всех выпадов, то кувырком, то ускользая, как рептилия от наглого ножа. Тогда горгулий стал атаковать ещё быстрее, но удары наносил колотые, и это не помогало, словно Император и его броня были единым целым, и монарх великолепно двигался в доспехах, уходя от самых страшных колотых ран.

Поняв, что и это не работает, Лаен бросил клинок, который Император отбил, но заметил, что его меч треснул.

«Как некстати!» – подумал монарх, но тут горгулья-лев когтями нанёс удар, который отбил Император, и от этого меч монарха сломался пополам. Однако у Императора всё же было преимущество: обломок меча отлично отражал когти горгульи. И тогда Император принялся ещё быстрее уклоняться от нападения, словно кошка играла с мышкой. Только было непонятно, кто здесь кошка, а кто мышь. От этой игры с горгульи градом пошёл пот.

«Проклятый Император! Жить хочет!» – думал Лаен и продолжал атаковать.

«Что же Вы не нападаете, Ваше Величество?» – решил заговорить повстанец и принялся сильнее нападать.

«Так я думал, что мы только разогреваемся, господин Лаен!» – движения Императора стали ещё быстрее, и тут правитель выхватил из земли меч, который принадлежал Лаену, и проткнул его.

От этого горгулий замер с мечом в животе и произнёс: «Как же так?.. Я…» – и сел на колени, и потерял сознание, не упав.

В этот же момент Император подбежал к Лаену, вынул меч из него и срезал кулон с противника. От этого горгулья сразу обратилась в камень.

«Что Вы сделали, Ваше Величество?» – спросил Юмен.

«Его Величество спас ему жизнь», – ответил голос из-за спины.

Юмен оглянулся и увидел Гардиана с младенческой кроваткой, которая плыла в воздухе и была защищена магией.

Император: «Всё верно, Гардиан! Он должен дожить до суда. Итак, госпожа Нэя, Вы выполните условия дуэли?»

Нэя поклонилась и ответила: «Да, выполним. Мы оставим дворец и покинем Империю!»

Император: «Постойте! Я не давал Вашему клану вольную. Вы должны вернуться на свои посты и, как и было раньше, нести службу. Вы меня поняли?»

Нэя: «Да, Ваше Величество!»

Император: «И ещё: я хочу знать, что привело Вас к Вашему решению?»

Нэя: «Я не могу рассказать, Ваше Величество!»

Император: «Непреложный обет?»

Нэя: «Да, Ваше Величество!»

Юмен: «Что это такое? Первый раз слышу!»

Гардиан: «Это нормально, господин герцог! Это высшая форма магии. Только одарённые волшебники с большим практическим опытом могут её применять. Это волшебство, закреплённое с помощью чар, клятва, нарушить которую невозможно: нарушителя ждёт неминуемая смерть!»

Император: «Что же, идите, госпожа Нэя!»

Горгулья-львица поклонилась и удалилась, и вслед за ней из сада императора вылетели все нападавшие, а Юмен, Император и Гардиан прошли внутрь замка.

Дворец Императора кардинально отличался от замка короля Острова туманов, он был больше и выше. Всё в нём говорило о величии трёхсотлетней династии Императорской Фамилии Кастии. Пока Юмен шёл по длинным и высоким коридорам, он видел портреты Императоров и Императриц. Почти в самом конце, перед входом в тронный зал, чёрный рыцарь остановился у портрета женщины божественной красоты: тёмные, как ночь, волосы, белая, как мука, кожа, прекрасная дама, одетая в золотое платье и с императорской короной на голове. Под картиной была подпись: до статуса Императрицы имела имя Мариэль.

Император повернулся к Юмену и спросил: «Красивая женщина?»

Юмен: «Да, божественно красива!»

Император: «Это моя покойная мать. Я, к сожалению, не знал её, но, как говорят очевидцы, она так и выглядела. Ну что, пройдёмте, герцог, в тронный зал?»

Юмен понял, что остановил Императора, и, сделав поклон, сказал: «Прошу меня простить, Ваше Величество!»

Император: «Всё нормально, Юмен! Говорят, эта женщина своей красотой при жизни поражала сердца великих. Неудивительно, что, несмотря на время, она и Вас покорила!»

Император вошёл в дворцовый зал, где стоял высокий трон, вытянутый вверх и словно растворявшийся в потолке, сделанный из золота и покрытый красным бархатом. Правитель сел и сказал: «Гардиан, прошу открыть пространственный коридор со страной Южных Скал! К нам должен прибыть их посланник. Юмен, буду краток! Мы не хотим войны с этой страной и готовы на любые компенсации за то, что наш вассал захватил их великана»

Император закончил речь, и Гардиан открыл голубой портал, из которого сразу вышел человек в белых одеждах. Как и в прошлый раз, он поклонился и произнёс: «Во славу Вашему правлению, великий Император Великой Империи!»

Голос Юмену был знаком. Поклонившись, гость снял головной убор, и оказалось, что это Фарадж. Увидев Юмена, он произнёс: «И Вам доброго дня, господин Гардиан и герцог Юмен!»

Юмен: «Доброго Вам дня, господин Фарадж!»

Фарадж: «Господин Юмен, как я понимаю, Вы будете вести переговоры между королевством Южных Скал и Великой Империей?»

Юмен: «Да, если Вы не против»

Фарадж: «Почему бы и нет. Однако прошу Ваше Величество принять извинения от моего короля, что мой монарх не смог прибыть лично. Его Величество, солнце нашей страны, вынужден был выехать к вождю великанов, так как новость о том, что Империя захватила одного из их братьев, дошла до их племени. Чтобы они не напали на Великую Империю и не началась война, Его Величество король Бенин лично отправился на переговоры»

Император: «Что же, полагаю, этот инцидент обоим государствам доставил неприятности. Мы, как Император данной страны, заверяем, что виновник уже наказан, и готовы помочь в транспортировке пострадавшего. Назначьте только время и место!»

Фарадж: «В нашей стране говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Что думаете, герцог Рамм?»

Юмен: «Я пока не был на месте, но считаю, что Император хочет прийти к мирному соглашению так же, как и король Бенин»

Император: «Тогда я отдам приказ, чтобы нам приготовили карету»

Фарадж: «Ваше Величество, а, может, отправимся туда с помощью магии?»

Император: «Почему бы и нет? Гардиан, Вы сможете устроить нам перенос?»

Гардиан поклонился и сказал: «Прошу меня простить, Ваше Величество, но наша южная граница находится очень далеко! Без помощи мага с той стороны я не смогу открыть портал в нужном месте»

Фарадж: «Да, верно. Но рядом есть особые скалы. Вы не могли бы показать карту?»

Гардиан что-то прошептал, и в центре тронного зала появился массивный круглый дубовый стол коричневого цвета с разложенной на нём картой, на которой были прорисованы все территории Империи и граничащих стран, в том числе королевства Изваргии и Южных Скал на юге и юго-западе. Фарадж подошёл и показал рукой на провинцию, в которой был инцидент: «Здесь находится Ваша Империя, а здесь есть гора, в которой я оставил магические руны. Особая руда тех мест позволяет напитывать магию. Как написано в теоретических трудах Эрлина, можно создать образ волшебника, если есть достаточно магической энергии. Я пополнял эти места своей магией на непредвиденные случаи, такие, как недавно произошедший инцидент. Мы можем попробовать и открыть портал примерно в радиусе тридцати километров от этой вершины», – закончил мысль Фарадж. Император взял циркуль, посмотрел на деления карты и нарисовал окружность, внутрь которой попал город, где правил недобросовестный родственник, из-за которого всё и случилось.

Император: «Что же, мы попадаем в радиус действия магии и можем перенестись прямо в город. Давайте тогда сразу туда и отправимся?»

Гардиан: «Ваше Величество, но это опасно – отправляться так далеко с наследником!»

Император: «О чём ты, Гардиан?! Наследник будет во дворце!»

Гардиан: «А как же Ваша охрана?»

Император: «С нами будут господин Фарадж и господин Юмен, мне кажется, лучше охраны не сыскать. А Вы что скажете, Гардиан?»

Волшебник подошёл к своему правителю, и в руках мага появился обломок с рукоятью меча, который совсем недавно был разрушен Императором в бою, затем Гардиан стал напитывать меч магией, отчего оружие засияло зелёным свечением, и обломок начал расти, и вот уже показался полноценный меч, словно только что из кузни. Гардиан передал Императору меч и спросил: «Вы позволите напитать магией Ваши доспехи?»

«Да, Гардиан, делайте то, что считаете нужным!» – распорядился Император.

Гардиан рукой прикоснулся к лате на груди правителя и также напитал броню магией, и пара зазубрин сразу исчезла, и доспех теперь выглядел как новый. Это настолько впечатлило Юмена, что тот не сдержался и воскликнул: «Удивительно! Я же видел, что меч сломали!»

«Ну да, Юмен, но не только Ваш меч выковал дракон!» – ответил Император, пока Гардиан продолжал наполнять магией доспех.

Юмен: «Так это правда? Меч и доспехи выковал дракон?»

Император: «Мы точно не знаем. Но у моих лат, как и Ваших, есть общая особенность: они подчиняются воле носителя. А ведь это очень странно, не находите?»

Юмен: «Да, согласен. А какие преимущества у Ваших доспехов?»

Император: «Мне все секреты неизвестны, но, благодаря Гардиану, мы выяснили, что если бы ими владел волшебник, то их совершенно невозможно было бы уничтожить, пока у него есть магия. Но вот неожиданность: доспехам оказался интересен я, они даже Гардиана отвергли, поэтому я пользуюсь его магией»

Юмен: «Разве Вы не владеете магией?»

Император: «Нет. Я не волшебник. Но доспехам я приглянулся»

Гардиан, заканчивая, сказал: «Ваше Величество, мне кажется, Вы скромничаете!»

Император: «Знаешь, Гардиан, всё-таки добыть искру или налить воды в чайник можно и обычным путём! И я не уменьшаю твои заслуги как учителя, просто надо признать: я слишком взрослый для магии. Но, надеюсь, моему сыну ты дашь хорошее магическое образование?»

Гардиан поклонился, закончив, и сказал: «Конечно, Ваше Величество! Он сможет с лёгкостью поступить в Магическую академию, если захочет»

«Замечательно! Ну, мы готовы, господа! Думаю, мы можем отправляться! Было бы идеально, если мы выйдем здесь!» – произнёс монарх Великой Империи и указал на карте точку возле приграничного города.

Император отошёл от стола, и двое магов принялись колдовать: оба взяли посохи, шепча, читали заклинания, и вот, спустя пару минут, появился магический проход, только в этот раз, в отличие от обычного портала, где непонятно, что по ту сторону, здесь взору собравшихся предстал словно прозрачный пруд, сквозь который всё было прекрасно видно – волшебный коридор открылся со стороны ворот прямо перед замком вассала.

Гардиан поклонился и сказал: «Ваше Величество, всё готово!»

Император, Юмен и Фарадж вошли в магический проход и сразу появились в провинции, где был пленён великан.

Глава 1 – Император (Часть 2 – Гоблин Барх).

Пройдя портал, Император произнёс: «Надо же, совсем как выйти через дверь!»

Фарадж приложил руку к подбородку, который был гладко выбрит, и ответил: «Наверное, это из-за того, что магия полностью была очищенна от человеческих эмоций со стороны гор, а нет эмоций – нет и краски в магии!»

Император: «Это всё Вы почерпнули из трудов Эрлина?»

Фарадж: «Да, Ваше Величество! Труд по теории накопления магии в разной руде абсолютно уникален. Удивительно, что маги Летающего города только сейчас стали активно пользоваться этим волшебством!»

Император: «Видимо, любая идея, как плод, должна созреть, упасть на землю и прорасти!»

Фарадж: «Воистину великие слова, Ваше Величество!»

Пока шёл разговор перед воротами замка, на его стенах один из солдат заметил, как трое неизвестных вышли из воздуха, и мгновенно сообщил об этом в город. Начальник стражи не поверил докладу и лично отправился на стену. Увидев Императора и вспомнив изображение на монете, он тут же скомандовал открыть ворота и сообщить сыну барона, который только что прибыл.

Как только ворота открылись, на входе уже стоял отрок десяти лет в сопровождении свиты и караула со словами: «Ваше Величество, просим простить нас, что мы не встретили Вас подобающе! Мы не ожидали Вас увидеть столь скоро и без почётного караула» – закончил мысль совсем юный барон и поклонился. Император оглядел войско и слуг и сказал: «Это нестрашно, наше решение было спонтанным. Мы хотим увидеть великана, который, как мне сообщили, силой был приведён в нашу страну. Что Вы на это скажете, барон Карнер?»

Карнер: «Всё верно, отец действительно привёл в нашу страну великана, но не силой, а его перенесли, пока тот спал. Вот только, когда он проснулся, произошла стычка, и в ней и погиб мой отец»

Император: «Скажите, юноша, это лично Ваше мнение или кем-то наученное?»

Молодой человек заметался и посмотрел на старого слугу, но его раздумья прервал Император: «Поскольку Вы молоды, я дам Вам небольшой совет: если Вы не знаете, что сказать, говорите от сердца, от души! И, видя, что Вы говорите искренне, люди Вас услышат, независимо от возраста и статуса. Итак, я повторю вопрос: что здесь было?»

Юный барон поклонился и стал говорить: «Ваше Величество, я не знаю! Отец все свои дела тщательно скрывал. Маму он отправил в монастырь, так как обвинил её в измене, а меня отослал в услужение нашему соседу. Как только я получил известие, я сразу прибыл. От слуг я узнал, что, пока великан спал, отец чем-то опоил его, и тот во всём начал слушаться за счёт этого зелья. И, наверное, задумка моего отца полностью бы удалась, вот только за неповиновение отец выгнал алхимика, который владел рецептом, так как тот отказался поставлять чудодейственное зелье, узнав, что сделал мой отец. Как только великан очнулся, он бросился буянить и бегать по полям. Отец решил сам с этим разобраться, и они с великаном о чём-то говорили. О чём – неизвестно, но известен конец. Великан схватил его и громко сказал: «Раз ты владеешь таким знанием, то умри!» Это мне только что сообщили, так как я прибыл полчаса назад»

На лице Юмена пробежал холодок, а вот у Императора и Фараджа как будто ничего необычного не случилось. Правитель подошёл к юноше и, встав на одно колено и положив мальчику руку на плечо, сказал: «Что же, барон Карнер, Вы были искренни, и за это я жду Вас в своём дворце! Все должны узнать, что в нашей стране есть новый дворянин. А теперь скажите, где сейчас великан?»

«Он стал жить у реки, там ему понравилось, как его кормят местные крестьяне за то, что он переносит через реку обозы. Две деревни давно ждут, пока им построят мост, но отец этого так и не сделал», – ответил мальчик.

Император: «Можете показать на карте, юный барон?»

«Да, сейчас», – и мальчик махнул старому слуге, который сразу как будто из воздуха достал футляр и из него карту. Барон развернул карту, на которой была начертана вся провинция, и показал устье реки и две деревни с его двух сторон.

Император собирался уже уходить, как вдруг чёрный рыцарь вынул меч и резким взмахом приложил острие к горлу старого слуги молодого барона.

«Господин Юмен, не потрудитесь объяснить Ваше решение?» – поинтересовался Император и сложил руки на груди.

«А пусть этот гоблин сам скажет, что он забыл в селении людей, ещё и слугой у дворянина!» – возмутился Юмен, касаясь лезвием горла старика.

«Не понимаю, о чём Вы говорите, я уже тридцать лет служу дому Карнер!» – затараторил старик.

«Ну тогда не будет проблем, если я срублю тебе голову! Говорят, что гоблины обращаются вновь в прежнюю форму, если их убить!» – заявил Юмен и уже замахнулся, но тут между стариком и чёрным рыцарем встал мальчик с криком: «Стойте! Прошу, Ваше Величество, дайте объяснить!»

Император: «Юмен, Вас не затруднит убрать меч? Если объяснения не окажутся убедительными, я разрешаю Вам казнить этого пожилого человека!»

Карнер: «Барх, прими свой облик, который ты скрываешь!»

Барх: «Но господин?!»

Карнер: «Ты хочешь жить или нет?!»

Барх: «Да, господин!»

Карнер: «Тогда делай то, что скажу!»

Барх потёр руки, и его кожа и лицо начали зеленеть, нос вырос, разрез глаз увеличился, волосы удлинились и растрепались, словно они никогда не знали расчёски, рост уменьшился вместе с одеждой, и Барх стал в два раза ниже своего хозяина, также появилось пузцо, а руки и ноги стали сильно короче.

Император: «Итак, барон, я жду продолжения Ваших слов!»

Карнер сглотнул и стал говорить: «Это добрый друг моей мамы. Более ста лет назад в лесной чаще одна женщина спасла жизнь этому гоблину. Она помогла ему вылезти из-под большого упавшего дерева, и тот сказал, что вернёт ей долг. Эта женщина была моей прапрабабушкой, но мои предки жили мирно и без происшествий, пока мой отец не обвинил мою мать в измене. Я не знаю, правда это или нет, но таковы обстоятельства. И тогда появился этот гоблин и спросил, может ли он отдать долг. И мама сказала, что да, если поможет мне не потерять то, что я имею, и с тех пор Барх служил мне. И он готовил меня, как Вам сказать. Он только мой слуга. Прошу, не убивайте его!»

«Не знаю, Ваше Величество, вроде похоже на правду! Гоблины действительно хорошо помнят, кто и что им сделал. Но вот есть проблема: не гоблин ли всё это подстроил?» – сказал Юмен, прикладывая руку к мечу.

Барх встал перед мальчиком и сказал: «Что же, видимо, не получилось мне выполнить клятву! Раз, чёрный рыцарь, мне тебя не переубедить, разруби меня пополам, ведь это тебе не составит труда! Ваше Величество, если я умру, с барона будут сняты все обвинения?!»

Император: «Да»

«Простите, господин! Ну, руби же, носитель воли чёрного меча!» – сказал гоблин и закрыл глаза, и развёл в стороны руки, а Юмен сделал взмах и послышался звук, рассекающий воздух, и наступила тишина.

Барх ничего не почувствовал и открыл глаза, и увидел, что Юмен остановился в доли миллиметра от головы гоблина и завис, а потом произнёс: «Ваше Величество, это необычный гоблин! Я ни разу не видел, чтобы гоблины жертвовали собой ради людей. Что Вы скажете?»

Император: «Думаю, пусть пока поживёт! Итак, Барх, пока ты служишь семье Карнер, ты можешь жить в нашей стране, но если ты нарушишь заповеди нашей церкви, то даже я не смогу ничего сделать, поэтому помни: вход в наши храмы тебе закрыт! А до тех пор ты можешь жить. И да, я слышал, что магия гоблинов не уступает магии волшебников: может, перенесёшь нас к великану?»

Юмен убрал меч, а Барх поклонился, принял человеческий вид и щёлкнул пальцами. Император, Юмен, Фарадж и молодой барон перенеслись к устью реки, где великан переносил очередные обозы.

Гигант увидел Фараджа и сразу понёсся к нему, забыв доставить груз. Здоровяк был огромен, высотой в два замка, словно гора ожила и приняла человеческий вид. На нём было что-то вроде особого пояса, который напоминал крайне короткие брюки. Больше ничего из одежды не было. Неся две телеги с брёвнами под мышками, великан достаточно близко подошёл к волшебнику и проревел: «Маг! Маг Фарадж! Откуда ты здесь?!» Фарадж посмотрел, как на другой стороне реки люди ждут обозы, и спросил: «Добрый день, Агрий! Тебе разве не надо перенести обозы на другую сторону?»

«Ой! Забыл! Сейчас!» – прогудел великан и в два прыжка оказался рядом с людьми, положил телеги и вернулся к Фараджу.

Агрий: «Так откуда ты здесь, Фарадж?!»

Фарадж: «А мы за тобой. Ты помнишь, как здесь очутился?»

Агрий: «Нет, вообще ничего не помню! Помню: уснул! А проснулся здесь! И тут какой-то человек стал мне рассказывать, что я ему что-то должен! И, если я не подчинюсь, то он меня убьёт! Мол, он знает средство, как мной командовать! И всех великанов покорит так! В общем, я разозлился и разделался с ним так, чтобы наверняка»

Фарадж: «Ну что же, хочешь вернуться домой?»

Великан радостно затанцевал, а потом его лицо изменилось и он сказал: «Вообще хочу, но и здесь тоже ведь неплохо, а можно и здесь быть, и там?»

«Ваше Величество, что скажете?» – спросил волшебник, повернувшись к Императору.

Император: «Что же, я издам указ, и Ваш великан сможет пересекать границу в любое время. У меня только одно условие: чтобы жители не жаловались!»

Фарадж повернулся к великану и объявил: «Как сказал правитель этих людей, ты можешь вернуться в любое время. А теперь посмотри на небо! Видишь созвездие в виде креста?»

Агрий: «Да, вижу!»

Фарадж: «Иди в его сторону, и ты в течение получаса будешь дома. По пути запоминай дорогу. Понял?!»

Агрий: «Да. Спасибо, Фарадж!»

И огромный великан отправился домой, и с каждым его шагом земля тряслась всё меньше и меньше.

«Так что скажете, Фарадж, конфликт улажен?» – спросил Император.

Фарадж: «Думаю, да. Мне надо только доложить о произошедшем своему королю, Ваше Величество!»

Император: «Тогда, Фарадж, не могли бы Вы отправить меня и герцога ко мне во дворец?»

«Да, конечно», – произнёс Фарадж, поклонился и своим магическим посохом нарисовал в воздухе линию портала, которая, в свою очередь, стала синим порталом. Фарадж посмотрел на цвет и сказал: «Надо же, всё- таки цвет магии зависит от эмоций мага! Надо этой находкой поделиться с коллегией магов!»

«Что ж, Фарадж, прощайте! Буду с удовольствием ждать Ваш научный труд о влиянии эмоций на магию, и его обязательно добавят в Императорскую библиотеку!» – попрощался Император и вошёл в портал, а за ним и Юмен.

«Господин Фарадж, прошу остановиться в нашем замке!» – предложил барон Карнер .

«Простите меня, барон, но меня ждут дела в моём королевстве! Я вынужден отправиться к моему королю» – ответил Фарадж.

«Тогда разрешите откланяться, господин Фарадж!» – произнёс юный барон, и его слуга Барх снова щёлкнул пальцами, и барон со своим учителем исчезли, оставив Фараджа наедине с природой.

Как только волшебник оказался один, открылся портал, и из него вышел король Южных Скал и спросил: «Ну как всё прошло? Как мне донесли, великан в порядке?»

Фарадж, несмотря на то, что это был его брат, поклонился и стал отвечать: «Да, Ваше Величество! Империя, не взирая на своё могущество, ничего не замышляла!»

Бенин: «Как ты это понял, брат?»

Фарадж: «Император – удивительный человек! Он не лучший политик, но он так говорит от чистого сердца, что это подкупает! Он не маг, но учится магии, и ему подчиняется магический артефакт! У него такая большая страна и так много желающих его сместить, и при этом он не хочет войны!»

Бенин: «Брат мой, могу я узнать, чем он Вас так впечатлил? Если бы Вы приходились мне сестрой, я бы посчитал, что Вы влюбились!»

Фарадж: «Как он великолепно подметил: «Влияние, влияние эмоций на магию!»

Бенин: «А-а-а! Вон оно что. Что же, Император Великой Империи, браво! Вы умеете покорять»

Фарадж: «О чем ты, брат?»

Бенин: «Хочу поделиться секретом Императора с тобой. Его секрет в том, что он умеет находить страсти людей. И, брат мой, он нашёл Вашу страсть!»

Фарадж: «Маги должны быть беспристрастны. Но всё же, какую?!»

Бенин: «Магия. Новая магия, мой брат!»

И два брата, король и придворный маг, в этот день встречали закат на территории Великой Империи.

Когда портал открылся во Дворце Великой Империи, правителя и герцога встречал Гардиан. В этот раз принц уже проснулся и был пристёгнут к волшебнику на груди. Увидев отца, малыш радостно заагукал, а Император взял наследника на руки и поднял над собой, от этого ребёнок ещё больше обрадовался. Пока Император играл с принцем, он параллельно говорил: «Герцог Юмен, Вы нам очень помогли! Какую награду Вы желаете?»

Юмен встал на одно колено и ответил: «Спасибо, Ваше Величество, но моя награда – вернуться на Остров туманов с благой вестью, что миссия, возложенная на меня, выполнена!»

Император, пока слушал герцога, провёл принцем, словно тот маленький дракон, и ответил: «Вы меня удивляете ещё больше, герцог! Скажите, а не хотите ли служить мне? Я мог бы дать Вам тысячу квадратов земли, тысячу слуг и, если что, могу дать титул князя! Что скажете?»

Юмен вынул меч и положил перед королём, склонив голову ниже, и ответил: «Ваше Величество, не примите мои слова как оскорбление, а, если я Вас оскорблю, лишите жизни! Но мои цели связаны со службой на Острове туманов. Я не могу нарушать обещание, данное моему учителю!»

Император посадил принца себе на шею и дал мальчику игрушечный меч, и ответил: «Какая потеря для нашей страны! Но, прошу Вас, герцог, встаньте, Вы нисколько не оскорбили меня! Вы только подтвердили моё мнение о Вас: Вы действительно бриллиант Острова туманов. Однако я не могу Вас отпустить просто так, не отблагодарив. Гардиан!»

Придворный волшебник потёр руки, и в его ладонях появилось небольшое облако размером с кошку, это облако испарилось, и на его месте оказался узелок. Придворный маг поклонился и протянул подарок Юмену.

Император: «Герцог, прошу, откройте его!»

Юмен развязал узелок и увидел дощечку с фамильным гербом, о котором говорил король Харальд: два топора на щите и баранья голова, а на другой стороне был Остров туманов и одна из территорий острова выделялась. На ней была вырезана граница со словами: «Земли рода Рамм»

Юмен: «Откуда это у Вас, Ваше Величество?»

Император: «Мы точно не знаем, но, как нам удалось собрать информацию, более двадцати лет назад в нашу страну приехал человек, который не смог расплатиться, и за оплату с него взяли этой фреской. Как только в нашу страну дошла весть о герцоге в чёрных доспехах с силой тысячи, подобные регалии стали стоить в разы дороже, и мне это преподнёс один из наших торговцев. Когда я узнал, что это Ваш фамильный герб, я посчитал, что это будет неплохой подарок!»

Юмен: «Вы правы. Это действительно лучший подарок! Я словно собираю вазу из осколков своего прошлого»

Император: «Что же, я рад, что угодил с подарком. Гардиан, прошу откройте портал нашему гостю!»

Маг поклонился и открыл магический портал зелёного цвета.

Юмен поклонился и сказал: «Спасибо Вам, Ваше Величество, за всё!»

Император: «Пожалуйста, герцог! Вы всегда будете добрым гостем в наших краях! И передавайте доброго здравия Вашей сестре Полианне!»

Юмен: «Как?! Откуда Вы знаете?!»

Император: «Я Император Великой Империи! Я должен знать такие вещи!»

Юмен ещё раз поклонился и ушёл в портал. Когда волшебный проход закрылся, Император заметил, что принц устал, и положил его в кроватку, которая парила рядом, и сказал: «Не слишком ли я надавил на нашего гостя, Гардиан?»

Гардиан: «Думаю, что всё нормально. Его вырастил мой давний друг, он стал хорошим рыцарем. Но позвольте узнать?»

Император: «Слушаю»

Гардиан: «Вы ведь знали, что он откажет. Почему Вы спросили?»

Император: «Я хотел увидеть, как он откажет»

Гардиан: «И каков Ваш вердикт, Ваше Величество?»

«Если таких сильных духом на Острове туманов как минимум двое, то Харальд в надёжных руках. А с надёжным другом проще держать связь», – сказал Император и, увидев, что его сын засыпает, перестал качать кроватку и отошёл мягкими и тихими шагами от неё.

Глава 2 – Гость из Флуила (Часть 1 – Мэррик Лоу).

Пока Юмен вёл переговоры, мы перенесёмся на Туманный Остров. После сражения с войском герцога Риджинальда люди проводили свои дни в долгих трудах, а королевская гвардия, как обычно, несла свою службу на стенах замка. И вот, когда старый солдат сменял молодого, он спросил: «Ну что? Всё нормально?»

«Да, пока тихо», – ответил сменяемый.

И тут старый воин увидел вдали странную картину: к воротам замка приближался необычный человек. Он был ростом меньше, чем гном, но видно, что взрослый. Незнакомец отличался хорошей мускулатурой и носил кольчугу со шлемом, а на его поясе виднелся пристёгнутый малый меч, больше похожий на кинжал, нежели на полноценный булат. Этот человек изумлял своим видом окружающих. Ступни его ног были сильно длиннее, чем у обычных людей, особенно правая нога. Она являлась настолько большой, что казалось, что если бы человек лёг, то она была бы длиной с его рост. Мужчина передвигался на причудливой тележке с четырьмя колёсами, в которой как раз размещалась его правая нога, а второй ногой он отталкивался и ехал дальше. Увидев это, старый стражник сказал молодому: «Давай-ка мост поднимем, не нравится мне этот странник!»

«Давай!» – согласился молодой и скомандовал вниз: «Поднять мост!»

И двое крупных стражников внизу принялись быстро крутить колесо, которое поднимало мост, а человек на тележке, увидев это, ускорился, но было поздно: когда он подъехал, мост уже наполовину висел в воздухе и тогда неизвестный прокричал: «Эй! Наверху!»

Отвечать решил старый солдат: «Что тебе?!»

«А когда мост спустят?!» – спросил незнакомец.

Солдат: «Когда король решит, так и спустим!»

Незнакомец: «А сейчас можно, а то мне к королю надо?!»

Солдат: «А ты кто таков?! Мы о тебе не слыхивали! К королю просто так не пускают! Особенно таких, как ты!»

Незнакомец: «Да знаю я! Просто…»

Солдат: «Просто что?!»

Незнакомец: «Просто меня ведьма прокляла! Сказали, что только маг Ваш может помочь!»

Солдат: «Ты бы свистел в другом месте! Наши ведьмы никого не отпускают! Их проклятья так действуют, что сразу в труп превращают! Давай иди отсюда, сказочник!»

Незваный гость начал разворачиваться на тележке и хотел уже уходить, как к нему обратился голос из-за спины: «Уважаемый! Я бы послушал Вашу историю насчёт ведьмы»

Незнакомец обернулся и увидел седого мужчину преклонного возраста с длинной бородой, в серой рясе и остроконечной шляпе, как у волшебников.

«А Вы волшебник?» – с надеждой поинтересовался незнакомец .

«Да, Вы правы! Меня зовут Эрлин, а как Ваше имя, господин?» – спросил маг.

«Я Мэррик Лоу, господин маг!» – поклонился странник.

Эрлин сделал взмах посохом и ворота начали открываться.

«Ну что же, господин Лоу, я бы послушал Вашу историю прямо сейчас!» – предложил придворный волшебник.

«Да, конечно», – ответил Мэррик и сразу погрузил Эрлина в свою историю.

Мэррик Лоу никогда не знал родителей и помнил себя, когда уже был в приюте, однако, несмотря на его рост и длинные ступни, он отлично ладил со всеми в пансионате и даже с нянечками, поэтому, когда он вышел в мир, он не ожидал встретить столько враждебности. Но оказалось, что из-за роста его часто принимали за гнома, поэтому на простую работу не брали, так как подозревали, что это гномий шпион. И, таким образом, Мэррик пошёл на службу к королю, поскольку там кормили, давали какой-то ночлег и даже одежду. Этого было вполне достаточно, вот только жизнь снова преподнесла Лоу сюрприз. Выяснилось, что в королевстве Флуил не сразу берут в солдаты: сначала нужно отработать слугой при замке, а потом, если король позволит, то пожалуйста в рядовые. И вот Мэррик пошёл устраиваться конюхом, но его взяли только помощником конюха, что тоже неплохо. На ночлег парню определили место в конюшне, кормили тем же, что и лошадей, поэтому было тяжело, но сносно. Так и прожил парень год в королевстве Флуил, но это время прошло не зря. Благодаря уживчивому характеру Мэррика он быстро познакомился со всеми слугами в замке и его без сложностей взяли в солдаты. Однако и там возникли проблемы. Обнаружилось, что у Лоу детский размер доспеха по сравнению с остальными, а вот размер ноги не просто взрослый, а больше, чем у кого-либо, поэтому всё требовало отдельной подгонки, даже кольчуги. Но это не смутило Лоу и поначалу он нёс службу, в чём был, и примерно через месяц парень получил не только кольчугу, но и шлем с латами. И так он отслужил пятнадцать лет и даже дослужился до первого офицерского звания «поручик». К сожалению, Мэррик быстро понял, что королевство Флуил не такое уж и мирное, и постоянные стычки с соседями будут всегда. Осознав это и то, что ему положена пенсия в качестве участка земли, он ушёл из армии.

Лоу решил навестить свой приют, как он делал и раньше каждый месяц, когда бывал в столице. Но в этот раз его не встретила настоятельница. Мэррик узнал, что она сильно больна, и, вызвав лекаря, выяснил, что болезнь древняя и поможет только ведьмин цветок. Не долго думая, Лоу продал землю, которую ему выдали в качестве пенсии, и на вырученные деньги отправился в путь. Было известно, что несколько ведьм погибло на Острове туманов и, возможно, получится достать там этот цветок и тогда лекарь сумеет сделать из него нужное лекарство. Мужчина сразу отправился в порт царства Семи Пустынь, а оттуда морем на Остров туманов. Спустя три недели Лоу добрался до столицы страны Йолли и, как только он сошёл на берег, сразу отправился на поиски ведьм, решив узнать у местных, где их можно найти. Но все, кого он спрашивал, вертели пальцем у виска и не советовали даже сворачивать с основной дороги. Но наш герой был не таков: у Мэррика за плечами было военное прошлое, поэтому его это не останавливало.

Выйдя из города и прошагав мимо разных храмов, Лоу очутился в лесу и, конечно, он специально сразу свернул с тропы. Мэррик шёл долго, больше часа, но ничего не происходило. Сориентировавшись по мху, он продолжил свой путь и вскоре перед ним появилось небольшое болото, а вместе с ним комары, лягушки и сомы. Стало темнеть и мужчина разжёг костёр. Взошла луна и вокруг всё резко стихло: все обитатели болота замолчали и даже ветер перестал дуть. Наступила тотальная тишина и только луна освещала болото и отражалась в нём, как солнечный диск, и вдруг в этом диске начала расти белая лилия, она взошла и раскрылась. Сразу спланировала на одном крыле, еле взмахивая вторым, раненая цапля, оторвала клювом листок и проглотила в воздухе, и прямо на глазах изумлённого Мэррика её сломанное крыло выровнялось и зажило, и цапля поклонилась цветку и улетела, а на цветке мгновенно принялся расти новый лепесток, который заменил оторванный.

Лоу сразу решил соорудить плот. Рядом валялось порядка десяти небольших и уже упавших деревьев. «Видимо, их свалили звери», – прикинул Мэррик. Оглядевшись и не обнаружив нигде медведей, путник продолжил строительство небольшого плота. Лоу и сам был ростом не больше ребёнка, так что этого хватило. Достав свой короткий клинок, Мэррик обрубил ветки, собрал несколько деревьев в одно место и связал их верёвкой, которую всегда носил с собой. Получилось очень плохо, но самодельное плавучее средство не тонуло вместе с его создателем, и, отталкиваясь от дна палкой, Мэррик поплыл к цветку и собирался уже его сорвать, как вдруг услышал голос: «Стой, вор! Что ты задумал?!»

«Мне нужно спасти свою воспитательницу! Я хотел сорвать пару лепестков!» – отвечал Мэррик.

«Ты врёшь!» – прокричал женский голос и цветок мгновенно закрылся и ушёл на дно. Только и смог Мэррик погрузить руки в воду, но ничего не поймал, цветок был на дне.

«Что же, я была права, ты так ринулся! Значит, точно хотел забрать весь цветок, а не один лепесток! Люди! Ваша жадность не знает границ! За твой обман я тебя накажу!» – раздавалось эхо над путником.

Лоу понял, что влип, и бросился грести к берегу, и говорил: «Кто ты?! Появись или только можешь угрожать?!»

Как только Мэррик добрался до берега, он спрыгнул и вытащил кинжал, который в его руках выглядел как меч. В воздухе перед ним подул ветер и в одну точку начали собираться грязь, тина, ветки деревьев и листья, и в какой-то момент эта масса остановилась в одном месте и стала чем-то чёрным, больше похожим на дёготь, который нарисовал женский силуэт. Появились седые волосы, старое лицо, покрытое морщинами, и чёрный балахон, и, конечно, метла, на которой сидела пожилая женщина. От увиденного парень ещё крепче схватился за меч и сказал: «Так это твой цветок?!»

Ведьма: «Мой! А что?!»

Мэррик: «Я слышал, что в этих землях есть бесхозные цветы, и думал, что могу один взять! Прошу прощения, хозяйка леса!»

Ведьма: «Ишь какой! Как запищал! Небось, и красавицей меня назовёшь?!»

Парень понял, что ведьма играет с ним, и решил пойти на хитрость, затягивая время: «Да, госпожа, красивее женщины я не встречал! Вы прекрасны, словно лучи солнца! Однако, я сомневаюсь, что Вы ведьма. Не может столь прекрасное и могущественное существо быть ведьмой!»

Не то чтобы Мэррик врал, учитывая, что на службе он женщин видел редко, а вот каждый солнечный луч после сражения – это для всех было зрелище, так как они смогли дожить до следующего утра.

Ведьма: «О, какой льстец! Ну и как же мне тебя убедить?»

Мэррик: «Предлагаю сразиться в битве умов. Если Вы ведьма, Вы меня запросто победите!»

Ведьма: «Заманчиво, а какие ставки?»

Мэррик: «Если мне повезёт, я бы хотел получить пару лепестков для того, чтобы вылечить одну женщину»

Ведьма: «По рукам! Итак, загадывай!»

Мэррик: «А что будет, если я проиграю?»

Ведьма: «Как что? Будешь у меня слугой навсегда! Итак, загадка?»

Мэррик сглотнул и принялся быстро в уме перебирать загадки и вспомнил: «Жужжит, жужжит, а с места не улетит?»

«О! Какие ты интересности знаешь! Я её не слышала уже более ста лет! Ну что, удивил! Это клубок. Я же ведьма. Мы с клубком такие вещи вытворяем… Ну, значит так: сейчас пойдёшь и нанесёшь десять вёдер болотной воды моей подруге…»

«Хитро Вы, госпожа, словами орудуете! Надо как минимум три раунда и Вы не загадали загадку», – перебил Мэррик ведьму.

Ведьма: «Ой! Да пожалуйста! Сяду на хвост, а руками бороду дергаю?»

Мэррик: «Сяду на хвост… Так, погоди… На хвост… И дёргать что-то… А-а-а! Это же пряжа!»

Ведьма облетела Лоу и хмыкнула: «Эка! Знаешь, значит. Понятно: тот, кто тебя воспитывал, почитает древних. Ну ладно, сейчас…»

Мэррик: «Постойте-постойте, госпожа ведьма! Теперь я должен загадать. Родится с рогами, потом их теряет?»

Ведьма: «Чушь какая-то! С рогами никто не рождается! Ты что, меня дуришь?!»

Мэррик: «Сдаётесь?»

Ведьма: «Вот ещё! Дай подумать! С рогами… Потом без рогов… А ты ж хитрюга! Месяц! Так, моя очередь. Сейчас тебе загадаю загадку моей молодости: не стукнет, не брякнет, а в окно войдет?»

В этот раз загадка действительно была Лоу неизвестна и он стал думать, что вообще ходит без звука: «Ветер? – нет. Вода? – нет. Солнце? – да, но оно не ходит, а восходит. Ну ладно, была не была!» – подумал Лоу, покрепче схватив эфес меча, и сказал: «Это солнечный свет!»

Ведьма: «О как! Молодец! Не хочешь, значит, ко мне в слуги! Ну, я слушаю!»

Мэррик: «Я не могу, у меня дело. Старая бабка по двору шныряет, чистоту соблюдает?»

Тут ведьма закатилась смехом и даже сделала оборот на метле и прокаркала: «Так это же дворничиха! Ну уморил!»

Мэррик: «Не угадали»

Ведьма: «Как так?! А я переугадаю сейчас! Сейчас!»

Мэррик: «Нельзя»

Ведьма: «Ну и кто это? Раз ты такой умный!»

Мэррик: «Это метла»

Ведьма: «Ты же сказал старая бабка! Ах ты ж… ладно, я тебе сейчас такое загадаю! Ты у меня попляшешь!»

Мэррик: «Нельзя. Раунд за мной»

Ведьма: «Ну ладно. Давай свою загадку! Только без бабок»

Мэррик: «Как скажете, госпожа! Без начала, без конца?»

Тут ведьма снова залилась смехом, но потом себе сказала: «Так, спокойно! Ну и что без конца? Спокойно! Это же загадка. Так, где бывает конец? А, в сказках! Но в них есть начало… Так, а где конца нет? В жизни нет конца, точно никто не знает, когда жизнь появилась и когда она закончится. Жизнь как вообще живое… Точно, жизнь!»

Мэррик: «Это окончательный ответ, госпожа ведьма?»

Ведьма: «Да! Ты меня не обманешь! Это точно жизнь всего сущего!»

Мэррик: «Простите, госпожа ведьма, но это кольцо! Могу я получить свою награду?»

Но вместо награды ведьма словно сошла с ума: она начала рвать на себе волосы и проклинать противника: «Ах ты ж! Подлец! Обманул! Ты врёшь! Это не кольцо! Это жизнь! Я тебя сожру за это!»

И ведьма полетела на Лоу, но встретилась с клинком, который впился ей в плечо.

«Ах ты ж комар паршивый! Значит, кусаться будешь?! Ну ладно! Шиш тебе, а не цветок! А награда тебе следующая!

Раз ты умный такой,

Будет у тебя одна нога больше другой!

И всё вернётся тогда,

Когда ты поймёшь, что решенье твоё не за горой!

Вот твоя награда! Посмотрим, как ты справишься, любитель загадок! Тьфу на тебя!» – закончила ведьма и улетела, так как появился дневной свет.

Лоу огляделся, но всё было вроде нормально, и, собрав вещи, он отправился искать тропу. Мэррик шёл, но почему-то начал оступаться на правую ногу, и с каждым шагом он спотыкался всё больше и больше, пока две его ноги не стали вровень, и он заметил, что правая ступня была длиннее вместе с ботинком, что выглядело странно. Поняв, что надо быстрее вернуться к людям, он побежал, но запнулся и упал, а когда поднялся, то увидел, что его правая ступня оказалась не просто большой, а огромной, почти с его рост. Только и подумал Лоу: «Хорошо, что хоть ботинок тоже вырос!» И, действительно, сапог был под стать правой ступне: удлинился в разы, и кожа его изменилась, она сделалась больше и толще, и все ремни на сапоге характерно укрупнились.

«Надо выбираться из этого леса!» – подумал Лоу и попытался поднять ногу. Несмотря на столь увеличенную ступню, он отлично её чувствовал и мог ходить, хоть и с трудностями. Однако, как только он вышел на дорогу, ему сразу стало легче идти. Так он и дошёл до ближайшей деревни. Вот только там тоже были проблемы: кто-то напал на местных и один из воров весело размахивал ножом напротив кузнеца и говорил: «Что же ты стоишь, кузнец! Что, в штаны от страха наложил?! Слушай, а давай ты нам девку свою отдашь?! И мы тебя не тронем! А?!»

От этих слов кузнец так сжал огромный молот, который держал в руках, что раздался треск рукояти. Да и Лоу тоже не сдержался: моментально придя в ярость от того, что он услышал, и разбежавшись, на сколько это было возможно, он отвесил двум бандитам пинок огромной ногой, да так, что оба разбойника сразу вырубились. Остальная шайка сразу кинулись вперёд, но их встретили кинжал Лоу и молот кузнеца. Сразу двоих Мэррик заколол ударом в сердце, двум другим кузнец снёс головы молотом; видимо, настолько его впечатлили их слова. Остальные, увидев это, пустились наутёк, бросив тех, кто злословили и потеряли сознание в самом начале, – их Лоу и кузнец связали.

«Меня Мэррик Лоу зовут, а Вас, дядька?» – спросил путник.

«Гофф. Парень, а почему ты решил вмешаться? Это же не твоё дело», – удивился кузнец.

Мэррик: «Не могу смотреть, когда подонки бесчинствуют!»

Кузнец: «Согласен. А что с ногой?»

Лоу почесал затылок, сделал глубокий вдох, понимая, что сейчас Гофф резко поменяет своё мнение, и на выдохе сказал: «С ведьмой столкнулся, вот результат!»

Гофф присел, посмотрел, потрогал молотом и спросил: «Не болит?»

Мэррик: «Вроде нет»

Кузнец: «Тебе надо в замок короля, пока не поздно! Там есть придворный маг. Он должен тебе помочь. Эти ведьмы совсем распустились. Мало им наш король шею намылил, ещё, видимо, хотят!»

Мэррик: «Да?! А как?»

Кузнец: «Я подробностей не знаю. Но вроде как была женщина с мечом особым и она хорошо их так отделала, что было тихо последнее время. Ты первый с тех пор, как она тут поработала. Ну кто, как не король, может оплатить услуги такого охотника? Так что не волнуйся, иди к королю! Расскажи свою историю, я думаю, тебе должны помочь!»

Мэррик: «Понял, а куда идти-то?»

Кузнец: «Так по дороге прямо! Как до столицы дойдёшь, увидишь, – замок возвышается. Вот это и есть замок короля. Только тебе быстрее надо! Кто его знает, что там ведьма нашептала?!»

Мэррик: «Так я знаю! Она же вслух говорила…»

Кузнец быстро закрыл парню рот рукой и тихо сказал: «Это хорошо! Но не вздумай говорить вслух! Так может быть кто-то ранен! Это колдовство тёмное, может у любого сработать. Магу и расскажешь! А так лучше не говори! Понял?»

Лоу закивал, а кузнец убрал руку и, посмотрев на парня, добавил: «Тебе бы коня или повозку, да только у меня нет лошадей! О! Придумал! Дай мне десять минут», – сказал Гофф и исчез у себя в кузне. Раздались удары молотка и скрежет металла, и вот кузнец выкатил необычную телегу, длинную, но не высокую, и с четырьмя колёсами.

«Вот, попробуй, нога входит? Я на глаз делал», – предложил кузнец и принялся ждать.

Мэррик погрузил в тележку правую ногу, а левая не помещалась, зато ей можно было отталкиваться, держась руками за передний край телеги.

«Слушай, здорово! Я так быстрее доберусь!» – воскликнул Лоу, нарезая круги возле кузнеца, а потом остановился и сказал: «Ну спасибо тебе, Гофф, выручил! Даст бог – верну долг! Я поехал?!»

«Ничего не надо, ты и так меня выручил, Лоу! Если справишься, дай знать!» – ответил кузнец и Мэррик поехал дальше к замку, где его и увидели стражники.

Как только стражники пустили в замок незнакомца с Эрлином, слушавшего историю Лоу, примерно через полчаса на горизонте показались три фигуры. Старый солдат пригляделся и в ужасе сказал: «О великий бог богов, неужто?!» и сразу крикнул вниз: «Запирай ворота! Ведьмы!», отчего двое стражников, ворча, бросились двигать механизм со словами: «Да что за день такой! То запирай, то отпирай!»

Три ведьмы спокойно шли под солнечным светом, словно ничего и не происходило. А за каменными преградами замка в это время королевская стража вооружалась стрелами и в стремительном беге по гранитным ступеням поднимался по тревоге резерв гвардии, мост убрали и на стенах замка были видны только уголки шлемов стражников.

«Смотри, нас встречают, прямо как сто лет назад! Боятся, – значит, уважают!» – заявила ведьма Эрихта, радостно скача, как коза на лугу.

Швегелин: «Иди спокойно, Эрихта! Нам нужно заручиться их поддержкой, а не пугать, а ты как овца скачешь на лугу!»

Эрихта: «Вот всегда так! Пошалить не дают!»

«Да ты с утра до ночи веселишься!» – добавила Приста.

Эрихта: «А что, нельзя что ли?»

Приста: «Ты лучше скажи, ты убила того человека или нет?»

Эрихта: «Нет. Какого человека?»

Приста: «Ты ему в загадки проиграла»

Эрихта: «А-а-а! Нет… Да он, думаю, из лесу раньше, чем через неделю, не выйдет. Я такое ему намутила!»

Швегелин: «Опять ты, Эрихта, что-то кому-то увеличила?!»

Эрихта: «А как ты поняла?»

Швегелин: «Да у тебя какой-то крен на тему роста! Как тебя сто лет назад коротышкой назвали, ты с этой магии не слазишь!»

Эрихта: «А, может, у меня душевная боль после этих слов!..»

Приста: «Единственная у тебя проблема – это нитка, которая уши держит. Кто в здравом уме отпускает человека?! Раз решила убить, убивай! Вечно ты в эти игры играешь, смотреть противно!»

Эрихта: «Ну и не смотри! Что вы так взъелись? Что, нынче мужички не ходют на поклон?»

Приста замахнулась со словами: «Я тебе сейчас по башке тресну!», но Швегелин поймала ее за руку со словами: «Успокойся, Приста! Пусть прыгает, как хочет! У нас сейчас дело к людям, потом с ней разберёшься!»

Приста вынула руку у Швегелин и ответила: «Да, точно, что ещё от козы ждать? Что будет по-человечески разговаривать?! Она только и может, что блеять!»

Тут прыгающая Эрихта принялась корчить рожи и блеять, как коза, перед Пристой: «Бе-е! Бе-е! Бе-е-е!»

Швегелин помотала головой и спросила: «Ты закончила, Эрихта?»

Эрихта поправила балахон, словно это дорогостоящее платье, и, сделав реверанс, произнесла: «Да, Ваше Вашество, я готова, чтобы мне представили короля! Ох-ох! Ах-ах!» – и, наколдовав веер из сена, колдунья принялась им обмахиваться.

Швегелин вытерла пот с лица со словами: «Могила не исправит!», и пошла к воротам королевского замка с криком: «Мы последние ведьмы Острова туманов! Мы прибыли на аудиенцию с королём! Хотим поговорить!», но вместо этого из-за королевских стен в ведьм полетел град стрел.

Глава 2 – Гость из Флуила (Часть 2 – Эрихта платит по счетам).

Швегелин сделала взмах рукой и все стрелы покрылись чёрной слизью и на землю приземлились уже чёрные капли. Эрихта, скача, даже стала этой водицей как будто мыться, словно колдунья стояла в одежде под водопадом.

А пока доблестные королевские воины отражали вероятное нападение ведьм, во дворце шёл разговор между королём Острова туманов и Эрлином.

«Как я понимаю, постройка новых судов…», – предложение короля прервал колокол и монарх спросил: «Что там, Эрлин?»

Маг поднял голову вверх и потом ответил, опустив: «Это ведьмы, Ваше Величество!»

Король: «Нападение?»

Эрлин: «Непохоже»

Король: «Есть какие-то требования?»

Эрлин: «Утверждают, что пришли только поговорить»

Король: «Ну что же… Защитные камни установлены в замке?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество! Их шесть в тронном зале»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.