# Кост II: Свой Путь

Игорь Углов

Бывший Владыка тьмы - Кост, решил стать человеком.

Проблема в том, что он - скелет...

Его новые друзья тоже не так просты:

Сирена - рыжая девушка в виде ИИ. Аватар Магии - молодой парень, и остроухий представитель Светлых! И это не считая Мари, его дальней родственницы.

Да и боги не уверены: враг он им или оружие.

Но Косту плевать на препятствия!

Он уже выбрал свой путь. И если кому-то не нравится, пусть попробуют его остановить!

Свой Путь со Светом и Тьмой, такой же как и его душа

## Глава 1. Свой Путь

Магия…

Как сбросил плоть, так её и вернул. Думал я, но всё оказалось не так уж просто. Оказалось, что некроманту стать скелетом проще, чем скелету нарастить плоть…

— Ты уверен в этом ритуале? — спросил я у Элиаса.

Мы стояла возле чаши, где пылал астральный огонь.

— Нет. — улыбнулся он. — Такого мир ещё не видел за всё время существования магии.

— И ты мне предлагаешь стать своего рода естество испытателем? — негодовал я.

— Нет, Кост. — ответил он. — Ты сам всё решаешь. Я здесь лишь для контроля, если вдруг магические процессы пойдут в разнос, я помогу тебе сохранить себя, как и обещал это Светочу империи Тул, которую потом стали называть Первой империей. Эта теория, созданная прошлым тобой, Провидцем что мог просчитать свою судьбу.

— Всё, да не всё. — хмыкнул я. — Теперь я уже совсем другая личность. И что может пойти не так, он уже не предвидел.

— Возможно. — согласился Элиас. — Именно поэтому я здесь. Но выбор всегда за тобой. Ты можешь кем угодно, и я слова тебе не скажу.

Я смотрел на огонь, способный изменить меня. Перебирал в памяти условия ритуала. Первое — нужно было пройти через астральный огонь, чтобы очистить себя, затем меня нужно будет осыпать Песком Времени. Таким образом время для моего тело будет отматываться назад. Вернётся плоть, а за ней и жизнь.

«— Я уже сказала тебе, шансы пятьдесят на пятьдесят. — произнесла Сирена. — У тебя либо всё получиться, либо Элиас тебя вытащит.»

Кстати…

— А что будет с Сиреной, и моим Источником, когда я окажусь в Огне? — спросил я у Элиаса.

— Ну вот и узнаем. — пожал он плечами. — Ты же внимательно читал записи прошлого тебя?

— Конечно. Там было написано, что второй душе это не повредит. — ответил я.

— Ну так вот. — развёл он руками.

— Ты думаешь это про Сирену было? — уточнил я.

— Ну да, ведь не появление души Занозина К. П. — ответил он. — Твоя светлая память, это не предсказанный момент. Благодаря этому и появилось новая личность вроде тебя.

— То есть даже если бы не появилась светлая память, всё было бы так же?

— Этого мы уже никогда не узнаем. — ответил Элиас. — Быть ты прошлый и это предвидел, но нигде это не записал, и никому не сказал.

— Сомневаюсь я….

— Твоё право. — улыбнулся он. — Но попрошу побыстрее решать. Живое тело имеет свои ограничения, условности и потребности. — погладил он себя по животу.

— Хм, ладно. — кивнул я. — Но сначала гвардия пройдёт через Огонь. Про них тоже было пару строк.

Элиас кивнул, а моя гвардия уже раскладывала горящие астральным огнём факелы в дорожку. Это будет их личный путь огня, а у меня будет свой путь.

И только после того, как система подтвердила, что связь с каждым воином по отдельности никуда не делась.

Затем ждали Мари, она как узнала, обрадовалась и просила подождать её, она принесёт мне одежду. И ведь действительно, на улице не май месяц. Хотя вероятность того, что это получиться с первого раза была крайне низка. И прошлый «я» на это не рассчитывал.

Следом за овинами, я сам шагнул в обжигающий холодом огонь. Ощущения будто мои кости проморозили основательно. Но это так бодрит! Вот только все мои Печати затухают…

[Магия: 0 ед.]

Стоять! Усилием воли, ухватился за источающиеся нити Печатей Тени, пока проходил сквозь пламя. На последнем шаге пропало зрение, но я не испугался. Наверняка ещё и голос пропал, звуки так же исчезли. Всё это было описано, и ожидаемо. Так это всё мне давала магия. Радует, что скелет мой не рассыпался отдельными косточками.

Сделав последний шаг, я ощутил, как холод отступает, и постепенно возвращается слух. Шум огня, шёпот ветра, дыхание живых людей, и постукивание зубами от скелетов моей гвардии.

Затем вернулось зрение, и она оказалось ещё лучше, чем было. Я за эти две недели уже и привыкнуть успел к этому зелёному фильтру. А сейчас я будто впервые смотрю глазами…

Элиас, сложив руки на груди, смотрел на меня с улыбкой. Мари, что прибежала сюда с сумкой одежды, сейчас смотрела на меня с изумлением. Даже промелькнула мысль что у меня уже плоть появилась!

Но нет, я поднёс ладонь к лицу, и увидел, как на костях догорает голубое пламя. Плоти не было, ни мышц, ни сухожилий. Пощупал глазницы — всё так же пусто.

— Мари, что тебя так удивляет? — наконец спросил я, когда почувствовал, что голос вернулся.

— Твои глаза, Владыка… — произнесла она. — Раньше там горел некротический огонь, теперь же…

— Астральный Огонь! — закончил за неё Элиас. — Всё, давай, пока не остыл, ложись. Пора посыпать песком. — кивнул он на короткую траву, слегка присыпанную песком.

Рядом уже стояли несколько чёрных скелетов с совками, в которых был песок.

— Это же Пески Времени? — ахнула Мари. — А если его куда-нибудь отправит?

Что-то она сегодня через чур эмоциональна. Прямо как в первый день нашего знакомства.

— Я этого не допущу. — ответил Элиас, когда я уже разлёгся на песочке.

— То есть вероятность такую ты всё же допускаешь? — возмутился я.

— Как и в любом новом начале, всегда есть шанс на провал. — ответил он. — Теория и практика иногда расходятся, не правда ли, Мари?

— Ну есть такое… — задумавшись, ответила она.

— Ну вот и сейчас, у нас первый опыт. — Элиас посмотрел на Мари, а скелеты начали меня посыпать песочком, который буквально прикипал ко мне.

— Эй, не отвлекаемся! — напомнил я о себе. — Я не хочу оказаться в другом времени, я ещё тут не нагулялся!

— Не переживай Кост, магическая формула этого песка исправлена, и теперь он не переносит во времени того, с кем касается, а наоборот из потоков времени возвращает то, что было утеряно.

— А, ну тогда я спокоен. — отозвался я.

— А вот ты зря! — ответил Элиас.

— Тьфу на тебя!

— Ха-ха… — рассмеялся парень, и, да и Мари прыснула со смеху. — Ну реально, некоторая доля волнения должен присутствовать в виде здравого смысла. Я бы, например волновался, если бы был настоящим человеком, пусть и в облике скелета.

— Опыт двух жизней мне подсказывает, что волноваться сейчас бессмысленно. Ведь от меня ничего не зависит.

— И снова зря! — тоном ментора заявил Элиас. — Воля, одна из великих сил, что позволяет управлять магией. Ты хочешь себе живое тело? Прояви Волю — подскажи магии, что окружает тебя, каким ты себя видишь.

Приподняв голову, я осмотрел себя, песок плавится, и кипит как жидкий металл, окутав моё тело. И я сосредоточился, чтобы понять каким я должен быть в облике человека, а не скелета.

Вот только я не помнил, как я выгляжу… Точнее не совсем я. А обе прошлых жизни. Я прикрыл глаза, чтобы погрузиться в себя.

Я стоял на краю пустоты. Ни земли под ногами, ни неба над головой. Только бесконечная серая пустота, уходящая вдаль. И перед мной две фигуры.

Одна — в чёрной мантии, с лицом, скрытым тенями. В руках — посох из костей, на вершине которого мерцало зелёное пламя. Это был Кост, Владыка Некар-Тула, Тень, что почти поглотила целый континент.

Вторая — в белом халате, с усталыми глазами, пышными седыми усами, и кофейной кружкой в руке. На запястье — медицинский браслет с именем: Константин Павлович Занозин. Программист. Умирающий человек. Тот, кто согласился на «вторую жизнь» ради шанса остаться собой.

— Ну что, — сказал Кост, — хочешь быть мной? Я дал этому миру порядок. Железный. Бескомпромиссный. Без слабости.

— А я дал ему надежду, — ответил Константин. — Даже в симуляции. Даже в боли. Я не строил империй. Я просто… не сдавался.

Оба повернулись на меня, а я пытался понять куда я попал, и где мои вещи…

— Мы двое и есть твоя душа. — произнёс Владыка.

— Мы это — ты. — ответил Занозин. — Астрал помог создать это место внутри тебя. Это не глюк, не виртуальная реальность. Это ошибка, давшая шанс этому миру новый путь. Эта ошибка дала миру новую личность, на стыке двух философий, двух моралей. Чёрное и белое, что дополняет друг друга.

Пар над кружкой в руках Занозина собрался в символ «Ин-Янь».

— Я верю в тебя, — произнёс Владыка. — Там, где я потерпел неудачу, поддавшись влиянию тёмного падшего бога, ты достигнешь высот ещё больших чем когда-либо я желал.

— Но не надейся, что мы с Владыкой будет для тебя как чёртик и ангелочек на левом и правом плече. — хохотнул Занозин. — Мы лишь краткий миг двух разных душ, перед тем как слиться в одну новую личность.

— Ты — Кост! — произнёс Владыка. — Неизвестная величина для застывшего в своём развитии мира, и тебя будут бояться все, кто привык к этому миру. И только мой жизненный опыт не даст тебе проиграть в этой схватке за место по светилом.

— А мой жизненный опыт позволит тебе сохранить человечность и не скатится к очередной тьме, что будет пытаться забраться в твоё сердце. Ты новая личность, и выбирать какой принять облик только тебе.

— Ну вы блин даёте, ребята… — только и произнёс я.

Потому что в следующую секунду, между нами, из нулей и единиц сложилась фигура девушки. Рыжей девушки…

В костюме из двух чёрных полос цензуры…

— Новый сектор? — произнесла она, похлопав глазами, посмотрела сначала на меня, потом на двух других «меня».

— Какая у тебя секретарша симпатичная. — хмыкнул Занозин, поправив усы.

— Будь у меня такая помощница, я бы, наверное, коснулся Тьмы… — произнёс Владыка.

— Кост, что это за место? — произнесла она, и осмотрела себя.

— Не знаю, — хмыкнул я. — Астрал, моя душа, или что-то иное.

— Элиас подтвердил, это астральный слой твоего тела. — кивнула она. — И ты тут выбираешь облик своего тела. Позволь я выберу? Я всё же девушка, как ты видишь.

— Давай попробуем. — согласился я. — Надеюсь это будет не слишком смазливо?

— Сам увидишь. — лучезарно улыбнулась зеленоглазая рыжая красотка.

Вот только чёрные полосы конечно же всё портят.

Эти двое покивали, соглашаясь с моими мыслями, и не отрывая взгляда от ладной фигуры девушки.

— Нам пора. — произнёс Владыка.

— Не прощаемся. — произнёс Занозин. — Ведь мы часть тебя, но мы больше не увидимся.

— Как только примешь для себя свой новый облик, мы как отдельные личности исчезнем чтобы дать жизнь новой — Косту, просто Косту.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Я открыл глаза, и увидел над собой лицо Элиаса.

— Всё с ним в порядке, Мари. — ответил он, и его лицо пропало из зоны видимости. — А то, что ты его почти не ощущаешь через Печать Тени, так что это потому он сейчас не тёмный маг. И даже не светлый. Я вообще удивляюсь, как он ещё смог сохранить их. Вот это воля у человека… то есть скелета…

— Вот так я расстроился… — произнёс я.

— Соберись уже, и прими тот облик что тебе уготован! — произнёс Элиас. — Пока ещё не весь песок выгорел.

— Хорошо хоть тряпкой не назвал… — отозвался я, и поднял руку, чтобы посмотреть результаты.

Облик сгенерирован, и принят. И вот моя костяная рука была заключена в призрачный облик человеческой руки.

— Что ж, чуда не случилось. — хлопнул в ладоши Элиас, — Хотя то, что уже есть, уже достижение.

И тут призрачный облик развеялся.

— Хм, но всё равно, для опыта совсем не плохо! — добавил он. — Кстати, как ощущения? Всё ещё расстроен?

— Нет, теперь я как никогда ощущаю единство внутри себя. — ответил я, начав подниматься.

— И это всё… — произнесла Мари. — Одежда?

— Это лишь только начало. — ответил я. — Мы ступили на неизвестную землю. И только нам определять, как пройдёт путь. Всё ещё впереди.

Я начал восстанавливать тёмную ману, и связи со своими Тенями, до уровня, когда они могут ко ме обратиться. И не зря.

«— Владыка Кост, услышьте свою Тень, — обратился ко мне Харлан Валтис. — Верховный маг Артэн Сангос, и з Конклава, очень хочет лично встретиться с вами. Он так же хочет ознакомится с артефактами, и может замолвить слово при даровании титула.»

«Я слышу тебя, Харлан. И я так понимаю, ему никто не указ, и он уже не полпути в Замогилье? Что ж, я встречу его.»

«— Вы бесконечно проницательны, Владыка! Я буду сопровождать его как наместник этих земель, мы прибудем в течении нескольких часов.»

— Ну что ж, друзья. — осмотрел я и живых и мёртвых. — Нам пора домой, скоро прибудут высокие гости, к нашему двору.

— А сколько у нас есть времени? — поинтересовалась Мари.

— Валтис говорит через пару часов будет.

— Тогда надо успеть подготовиться. — кивнул Элиас и запрыгнул на спину одного из своих скелетов. — Помчались? — улыбнулся он, обернувшись к нам.

Мари взмахнула скипетром, и из-под земли появился костяной скакун, которого она и оседлала.

— Кост? — посмотрела она на меня.

— Я на своих двоих. — ответил я. — Бодр как никогда! Ещё догонять будете…

Отдал команду своей гвардии совершить марш-бросок до дома. Оставив охранять спящего огра пяток скелетов. Хотя не сколько огра, сколько людей, от встречи огнём.

Стартовали одновременно, но я быстро вырвался вперёд. Разве что Элиас верхом на скелете «в спину дышал». Вскоре мы добежали до границ деревни, и весьма вовремя.

Со стороны тракта к деревне уже шло целое войско в чёрных готических латах, а с другой стороны — я с гвардией свои скелетов чьи глаза теперь светятся астралом. А по середине, у могильного холма стоит глава деревни — Алекс Остеус, и крутит головой. То в нашу сторону, то в сторону гостей, и не знает кого первыми встречать ему, как главе деревни.

Но я всё же подошёл первым, вместе с Мари.

— Владыка, снова лорд Валтис видимо пожаловал. — сообщил он. — Его сигны видны.

— Он не один. — ответил я. — Привыкайте, скоро я сделаю из этого места столицу нового мира. Но это ещё не скоро. — добавил я, заметив замешательство главы. — Некий Артэн Сангос к нам пожаловал.

Алекс побледнел, схватившись за сердце и едва не упал.

— Отец! — бросилась к нему Мари.

— Сам главный историк — герцог Сангос. — произнёс Алекс. — Я знал, что это когда-нибудь случится.

— Проблемный человек? — спросил я.

— Ходят слухи, что он очень любит коллекционировать всё что связано со временами вашего владычества.

— Ну вот и познакомится, с ожившей историей. — хмыкнул я.

— Вот только говорят он никогда не верил в то, что Владыка Кост однажды вернётся. — продолжил уже пришедший в себя Алекс. — Скорее всего он вас за самозванца примет, либо за отголосок былого величия.

— Что ж, веди его ко мне. — ответил я. — Будем знакомиться. Скелетов моих не пугайся.

— Да что же мы же скелетов не видели? — усмехнувшись ответил Алекс, и обернулся — Ой…

Я же направился к себе в покои.

## Глава 2. Историк

Внутри гробницы я не обнаружил привычных комнат, бывшей кузницы, например. А пройдя по коридору оказался в просторном зале с троном на возвышении в конце зала. И этот тронный зал был освещён астральным огнём, что горел на большой люстре под потолком.

А недалеко от входа стояли Элиас и Кассиан. Оба улыбались.

— Это ещё как понимать? — произнёс я. — Точнее, как вы это сделали?

— Для Магии нет ничего невозможного. — ответил Кассиан, посмотрев на Элиаса.

Я даже карту в системе открыл перед глазами, чтобы удостовериться что это не иллюзия. И там уже был этот тронный зал, который так и был тут записан.

— Тебе же нужно принять высокого гостя. — произнёс Элиас, — Вот я и решил проявить немного креативности и самостоятельности. Теперь это помещении соответствует Владыке Косту.

— Всем бы пора отвыкать называть меня Владыкой. — произнёс я, и направился к трону. Каменному резному стилизованному под костяной трон.

— С чего это вдруг? — спросил Элиас. — Это для друзей ты просто Кост, а для остальных ты Владыка Кост.

— Слушай, ты же не хочешь, чтобы об тебя вытирали ноги? — обратился ко мне Кассиан. — Некоторым приходится играть роль, которая им не нравится. Но того требуют обстоятельства, чтобы не быть раздавленным…

— Главное не заиграться, как это было в прошлой жизни. — ответил я, расположившись на троне. — Ещё одного шанса всё исправить может и не представиться, и мне не хотелось бы повторять те же ошибки. Но ты прав, тряпкой быть не нужно. Нужно соблюдать баланс.

У меня перед глазами всё тот-же символ даосской философии. Я прошлой светлой жизни я хоть и стремился к балансу в некоторых сферах жизни, но не заострял внимание. Сейчас же этот символ был напоминанием об одной из прошлых жизней. И я попробовал его показать остальным.

Я вытянул раскрытую ладонь, и на ней началась волшба, и появился символ Инь-Ян, тёмная и светлая мана закрутилась в одном месте. С белой и чёрной точкой. В точности как я запомнил.

— Занятный фокус. — отозвался Кассиан, и подошёл ближе. — Это и есть тот баланс, о котором ты говоришь?

— Философия, одна из… от светлой души из иного мира. — сообщил я. — Именно она мне помогла, когда Кориэль хотел магией света меня пленить.

— Тот самый Архиварий? — уточнил Кассиан. — Слышал, слышал… как он кстати?

— Его душа сама не выдержала напора светлой магии. Скорее всего уничтожен. — ответил я. — Иначе он бы уже напомнил о себе…

В следующее мгновение Мари и Валтис почти одновременно сообщили что герцог Сангос направляется ко мне.

— Он идёт. — сообщил я. — Останетесь в качестве моих советников?

— Не-е-ет… это без меня. — тут же ответил Кассиан, маги такой силы сразу учуют мою природу.

Эльф тут же скрылся из зала, воспользовавшись одним из потайных ходов. А Элиас встал по левую руку от меня. Справа встанет Мари.

Я же глазами своих воинов проводил его взглядом. Худоват, высок, но держит спину как истинный аристократ в чёрт знает каком поколении. Силён, гораздо сильнее Харлана Валтиса.

Одет он был в строгий, вероятно военный камзол тёмно-бордового цвета с гербом Конклава на груди. Сам же он был седой, подтянутый, с лицом, иссушённым временем, но не сломленным им. Борода и усы — коротко подстрижены, будто по линейке. Глаза — холодные, серо-стальные, с привычкой смотреть сквозь человека, а не на него.

Когда они оказались внутри гробницы, и начал следить за процессией через план-карту, и мысленно подсказывал Харлану, куда им нужно пройти.

Герцог Артэн Сангос переступил порог тронного зала с той невозмутимой грацией, что вырабатывается за десятилетия общения с императорами и призраками прошлого. Его шаги могли бы не издавать ни звука, но сейчас звуки его шагов раздавались эхом по всему залу чтобы все видели и знали кто идёт.

Он остановился в десяти шагах от возвышения, где на каменном троне, стилизованном под сплетённые рёбра древнего создания, восседал Я. В руках герцога не было ни жезла, ни меча — только небольшой кожаный фолиант, перевязанный чёрной лентой, и небольшой металлический диск. В котором на удивление ощущалась сила астрала.

— Владыка Кост, — произнёс он, и в его голосе не было ни насмешки, ни страха, только холодное любопытство историка, разглядывающего экспонат под стеклом. — Или, быть может, тень Владыки?

Он сделал паузу, будто давая словам время осесть в воздухе, пропитанном астральным светом, и продолжил:

— В хрониках Конклава сказано: «Когда Кост воссядет на троне, стены заговорят на языке забытых богов, а сам трон обратится в кости тех, кто осмелится усомниться в его праве».

Я через трон начал выпускать Туман Тьмы, но он пока стелился по полу, но этот человек заметил его.

— Ты закончил? — спросил я. — Кому ты что хочешь доказать, Артэн? В своё время и за меньшие выходки гости лишались своей воли.

— Хочу доказать Валтису, и Остеус что ты не тот, за кого себя выдаёшь! — менторским тоном ответил Сангос. — Верно. Как писано в Хрониках, и за меньшее лишались жизни. Даже просто стоять, не прогибая спину, было не позволительно…

— Да ты видно смерти ищешь! — произнёс я, и тьма как щупальца поднялись по обе стороны от него.

— Я не чувствую в этом скелете силы способной расправиться со мной. — хитро улыбнулся он, посмотрев на Элиаса. — И, кажется, я знаю кто здесь главный кукловод!

— Я? Нет, уважаемый, вы ошибаетесь. — улыбнулся он, — Я здесь просто наблюдатель. Если так можно выразиться.

— Такой молодой, и такой сильный. — произнёс он. — Валтис, а ты о нём не рассказывал…

— Я даже и не знаю, что о нём рассказать. — растерялся лорд.

— Эй, я здесь! — пощёлкал я пальцами. — Ты хотел увидеть Владыку, хотел увидеть подтверждение тому, что написано? Могу сказать прямо — в твоих хрониках нет ни одного правдивого слова.

— С чего мне верить какому-то скелету, пусть и внешне похожему на того, кто был в легендах. — произнёс он, повернувшись ко мне.

— Сам подумай, кто мог написать эти хроники? — произнёс я. — Владыка Кост — то есть я? Мои воины, или ты думаешь у меня был летописец? Ха-ха…

Он продолжал сверлить меня взглядом, но ничего не говорил.

— Мне он был не нужен! — продолжил я. — Зачем мне писать хроники своих завоеваний, для кого? Я хотел захватить весь мир, и сделать из него царство нежити! А умертвиям истории не нужны. Им нужна только свежая плоть и магия! Я собирался править вечно! Чтобы дни слились в один, века, тысячелетия однообразия! Хроники, история, мифы и легенды, всё это для смертных, чтобы передавать из поколения в поколения накопленный опыт и знания. А мёртвым всё это не нужно!

Я поднялся с трона и посмотрел на гостя с высока:

— Так скажи мне Великий Историк Императора, кто и зачем написал эти хроники, что считаешь за реальные события?

Герцог даже глазом на повёл.

— Хроники написаны моими предками, обладающими особыми силами. — произнёс он, задрав голову, и посмотрел на меня. — И я не имею права сомневаться в их способностях передавать истину.

— Род Сангос, — произнёс Элиас, — обладает исключительным даром — читать историю артефактов. Так что Кост, я думаю он знает о чём говорит.

— Как интересно! — отозвался я.

— Что? Мальчишка! Откуда ты это знаешь? Это тайна рода, и вы унесёте её с собой в могилу! — прокричал Артэн Сангос.

Диск что он держал рядом с книгой, вдруг поднялся в воздух, и вспыхнул астральным огнём.

Через Печати я почувствовал, как напряглись Мари и Харлан. Элиас лишь бросил мимолётный взгляд на артефакт, затем посмотрел на меня.

«— Магия тут не сработает.» — будто прочитав мои мысли, сообщила Сирена. — «Погибнут все живые в этом зале. Кроме Сангоса, у него есть защита от Огня. Одна минута до срабатывания.»

Я заметил, как торжествующе улыбнулся герцог, но в следующее мгновение его улыбка пропала.

Так как клинок из тьмы оказался возле его шеи…

— Ты мне надоел, Сангос. — произнёс я. — Либо ты отзываешь свой артефакт, либо в зале будет на один труп больше. Ты уже написал завещание?

— Ты думаешь, что сможешь пережить Астральный Огонь? — усмехнулся он. — Я не знаю, что за магия держит все эти кости вместе, но она развеется меньше, чем через минуту! А твой клинок тьмы мне ничего не сделает.

Он стал отходить назад, но на втором шаге споткнулся о внезапно появившийся выступ на полу.

— А если так? — произнёс я, и во второй руке появился клинок из света, и его коже слегка задымилась.

— Что ты такое! — воскликнул он.

— Я — Кост, будем знакомы. — ответил я. — Отключай свой артефакт, иначе у меня на одного зомби будет больше.

Он замер. Глаза метнулись к диску, зависшему в воздухе, чьё сияние уже начало выжигать магию из стен. Мари задрожала, Харлан стиснул зубы — оба чувствовали, как их собственная сила утекает, как песок сквозь пальцы.

— Ты… не можешь использовать Свет, — прохрипел Сангос. — Ты — Тьма!

— Я — Кост, — ответил я. — И, если ты не уберёшь этот огонь, я не просто убью тебя. Я сделаю хуже. Я подниму тебя в виде зомби. Ты будешь стоять здесь, в этом зале, веками, смотреть, как твои книги превращаются в прах, как твои знания забудут, а твоё имя сотрут из памяти мира. И всё это без единого шанса на покой.

Я приблизил световой клинок к его горлу. Кожа зашипела.

— Ты же историк, Сангос. Ты знаешь, что смерть — милость. А я могу дать тебе вечность без смысла.

— Если не выйду отсюда, то мои воины сравняют это место…

— Твои пополнят мою армию нежити!

«— Десять секунд!» — сообщила Сирена.

— Твоё последнее слово?

Герцог побледнел. Его рука дрогнула — и диск погас.

Астральный огонь исчез так же внезапно, как и появился. В зале повисла тишина

— Умный выбор, — сказал я, убирая клинки. — Теперь мы можем поговорить как цивилизованные люди.

Оба клинка развеялись, и я ощутил, как выдохнули мои Тени. Всё же никому не хочется умирать, тем более от астрального огня. И мой блеф удался. Я звёзд с неба не хватаю, и понимал, что с этим типом справится только моё тёмное прошлое. И даже это не до конца сработало, благо у меня было немного светлой маны, для нового фокуса.

Я вернулся на свой трон, забрав при этом опасный для смертных артефакт.

— Итак, начнём заново? — спросил я. — Ты историк, с оригинальным магическим даром.

Артэн Сангос поднявшись с пола, посмотрел сначала на живых, потом на меня. И это был взгляд не жертвы, а загнанного в угол хищника.

— Артэн, твоя тайна не покинет этих стен. — добавил я. — Никто из них не выдаст твою тайну.

— Слово Владыки, или клятва? — усмехнувшись, произнёс он.

— Моё Слово.

— Допустим… верю. — ответил он. — А с меня ты слово не возьмёшь? Я ведь видел твою светлую магию.

— А тебе разве кто поверит? — хмыкнул я. — Что Владыка Кост использует магию Света?

— Действительно. — усмехнулся Артэн. — Так кто же занял скелет Владыки?

— Я — Кост, — повторил я. — Единственное отличие — я больше не под властью Падшего. Я свободен от его влияния, и у меня свой путь.

— Хм, это многое объясняет. — задумался он. — Но я пришёл сюда не ради праздного интереса, и лично знакомства с тобой, Кост. Меня больше интересуют артефакты. Реликвии эпохи твоего владычества, одна из которых уже рассказала мне свою интересную историю.

Он сделал паузу, будто взвешивая каждое слово.

— Ты ведь знаешь, что в Конклаве ходят слухи: если собрать все реликвии Владыки, можно восстановить не только его силу, но и карту Некар-Тула — того города, что исчез с лица мира. Города, который, по легендам, никогда не был разрушен — лишь спрятан.

— Впервые это слышу. — ответил я, и посмотрел на Элиаса.

— Чего только смертные не придумали за прошедшие тысячелетия. -улыбнулся он, разведя руками.

— Но постойте, дайте мне доступ к реликвиям, и они расскажут всё! — произнёс он. — Расскажут всё что нужно чтобы восстановить империю Владыки.

— Нет! — произнёс я. — Тот город, та империя была извращена замыслом Падшего. Он не должен быть восстановлен. А карта? Я помню каждый закоулок Некар-Тула, но ещё, я помню каким город должен был стать.

— Но как же история? Восстановление событий, и могущества империи… твоей империи? — протянул он.

— Я не отказывал тебе. — ответил я. — Мы заключим договор, и ты получишь доступ к реликвиям. И, быть может, станешь свидетелем возрождении идеи Костерия Остеуса о Некар-Туле.

— Клятва?

— Клятва на Магии.

— Прежде чем принять это решение, я хотел бы увидеть эти артефакты, и примерный текст клятвы. — произнёс Сангос.

Элиас тут же передал ему свиток, и то с опаской, но принял его.

— Что это? Клятва? — спросил он.

— Список артефактов что находятся в нашем распоряжении. — ответил я. — Насчёт клятвы, мы что-нибудь придумаем.

— История оживает… И я стану первым, кто её запишет. — Он улыбнулся — впервые без насмешки. — Но предупреждаю: Конклав уже знает, что ты пробудился. И не все там считают это благом. Некоторые… хотят, чтобы ты вновь ушёл в тень, став историей. Навсегда.

— Пусть приходят, — сказал я. — Я уже не тот, кого можно стереть со страниц.

Герцог-историк развернул свиток, начав читать, как вдруг руки его начала бить мелкая дрожь. Но он быстро взял себя в руки, и свернул свиток.

— Где расписаться? — резко произнёс едва ли не выкрикнув.

— Кровью? — не удержался я.

— Да хоть самой душой! — воскликнул он. — Это легендарные… нет, это мифические артефакты! Многие из которых считались безвозвратно утерянными, или уничтоженными. Часть из них поистине бесценны, просто потому что всех денег мира не хватит чтобы их купить!

— Кажется он готов. — повернулся я к Элиасу.

«Примешь его клятву?» — мысленно обратился я к нему, через «Сердце Мглы».

— Ты уверен, что хочешь ему это показать? — спросил он.

— Между прочим не вежливо обсуждать человека в его присутствии. — пробурчал он.

— Именно. Пусть посмотрит на то, что он всю жизнь считал «мифом». — произнёс я, и повернулся лицом к гостю.

— Какие-то ещё тайны хранит это место? — поинтересовался Артэн.

Харлан Валтис сейчас так же в растерянности, но старается не показывать этого.

— Следуйте за мной, Валтис, Сангос. — поднялся с трона, а Элиас уже открывал проход в коридор. — Проследуем к месту, где вы дадите клятву на Магии.

— И я тоже? — отозвался Харлан.

— Если захочешь связать свою жизнь с этим местом навсегда, тоя приму твою волю. — ответил я. — А если нет, то я сниму свою печать, как только твой долг будет исполнен, и если на то будет твоя воля.

Некоторое время мы шли в тишине.

— Мы идём в какое-то особо место? — спросил Валтис. — Я чувствую уплотнение магического фона.

— Возможно алтарь, или жертвенник. — предположил Артэн.

— Постойте… откуда здесь чистая мана? — удивился Валтис своим ощущениям. — Здесь где-то место силы?

— Что гадать. — ответил я не оборачиваясь. — Скоро сами всё узнаете.

— А кто-то узнает раньше времени. — усмехнулся Элиас. — Кост, ты забыл? Харлан у нас детектор магии.

— Точно! — кивнул я.

— Да быть такого не может! — воскликнул Валтис, и эхо его убежало по коридорам. — Это же миф! Миф!!!

— Ну, миф так миф. — хмыкнул я. — Тогда ты остаёшься за дверью.

— Валтис, хватит истерить, и скажи прямо, что ты заметил? — отозвался Артэн.

— Кристалл-Древо! Мы всё ближе к нему! — ответил он. — Но это же миф!

— Сразу из нескольких источников известно, что Некар-Тул был построен вокруг как раз-таки вокруг Кристалл-Древа. — сообщил Артэн. — Так что оно реальность, но дело в другом. Оно должно быть поглощено Тьмой, как это стало у Светлых.

Вопрос конечно интересный, и я бросил взгляд на Элиаса. Но тот лишь плечами пожал. Но вот мы и пришли. Осталось только спустится по лестнице, через тьму коридора. И я пропустил вперёд гостей, и пошёл следом за ними.

## Глава 3. Орден свидетелей...

Два тёмных мага застыли на входе. Сразу как увидели Кристалл-Древо, так и застыли. Но Элиас протиснулся между ними, и спустился на пару ступенек.

— Проходите гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. — произнёс он, повернувшись к ним. — В гостях у самой Магии! — добавил изменившимся голосом.

— Так и будете в дверях стоять? — подтолкнул я их.

— Я… я не знаю, — произнёс Харлан Валтис, — Не знаю, достоин ли подойди ближе…

— Мана, поднимающаяся из земли, столь плотная, что стала кристаллизоваться. — произнёс Артэн. — Столько мифов и легенд…, но теперь я вижу, сто они лишь пыль дорог, в сравнении с реальностью.

— Проходим, не задерживаемся. Вас приглашает сама… сам Магия. — произнёс я, аккуратно толкая их в спины. Пока ещё аккуратно.

— Да-да, проходим, не задерживаемся. — поторопил их Элиас, что уже спустился вниз. — Подходим к стволу, прикладываем ладонь, и открываем душу Магии.

— Прямо вот так взять и открыть? — уточнил Артэн, и оба начали спускаться.

— Ну иначе я сам её у вас открою, и там уже не жалуйтесь. — ответил им Элиас. — Хотя кто знает, сможете ли?

Я следом за ними зашёл в зал, и сразу обратил внимание Кристалл-Древо. Добавился новый цвет — Свет, Тьма, а теперь ещё и астрал. Во даёт, а!

— А если я допустим… откажусь? — остановился Артэн на последней ступеньке, будто она отделяет его от того, что может случиться.

— Поздно уже отказываться. — сообщил я, и обошёл их, чтобы быть к ним лицом. — Все, кто увидел Кристалл-Древо уходят отсюда с договором, либо не уходят отсюда вообще. — я кивнул на чёрных скелетов.

— Кост шутит. — усмехнулся Элиас.

И напряжение после моих слов немного спало, кажется.

— Эти скелеты здесь уже давно. — сообщил он. — Но то, что отсюда ещё никто не уходил без договора — это правда. Так что не задерживаемся, а то ещё хватятся вас, герцог Сангос.

И видя их нерешительность, я добавил.

— Обратного пути нет, господа маги. Сегодня ваша жизнь изменилась. И я склонен считать, что к лучшему. Хотя, чем больше вы тут стоите, тем меньше я в это верю. Волю никто у вас отбирать не будет, это направлено лишь на вашу безопасность.

Лежавшие то тут, то там скелеты начали шевелится, и медленно подниматься. Это представление подтолкнуло обоих магов к действию. Они едва ли не бегом подбежали к стволу, и почти одновременно коснулись его, прикрыв глаза.

— Что мне с ними сделать? — спросил Элиас, присаживайся на ступеньки, рядом со мной. — Мне так-то Кассиана достаточно. Ну и тебя. Свет и Тьма.

— И ещё астрал. — кивнул я на крону.

— Не стоит разбрасываться ресурсами, как это делает Предел. — усмехнулся он. — Но вопрос остаётся открытым.

— Ты действительно в души заглядываешь? — уточнил я.

— Я уже там. — ответил он.

— Ну вот и посмотри, будут ли они тебе чем-то полезны. — хмыкнул я. — Ну и если всё же хочешь сохранить в тайне своё существование, поставь им блок и отпусти, если не найдёшь им работы.

— А тебе они не нужны?

— Харлан пока моя Тень, — ответил я. — и он нужен чтобы передать земли роду Остеус. Сангос в этом ему поможет, а взамен получит доступ к общению с артефактами. Я бы тоже не отказался послушать их истории. Хотя… я и так примерно представляю, что они могут рассказать. Но это же будет подлинная история эпохи Тьмы, так что думаю, это будет полезно всему миру.

— Ладно, у них интересные души. И оба боятся, что ты станешь тем, кем был в прошлом. Но они верят, что ты изменился, и постараются быть рядом, чтобы…

Вдруг листья Кристалл-Древа зазвенели рядом с герцогом, и это привлекло внимание Элиаса.

— Чтобы что? — спросил я.

— Чтобы быть у истоков нового мира. — произнёс он. — Ведь в прошлом ты добился не малых высот, и теперь не допустишь прошлых ошибок.

— Как обычно! — усмехнулся я. — Исправили кучу старых ошибок, и наплодили новых!

— М-м-м… очень надеюсь, что это была шутка. — строго посмотрел на меня Элиас.

— В каждой шутки, есть только доля шутки. — ответил я, и посмотрел на него. — Вспомнилось из прошлой жизни иного мира. Но я постараюсь не допускать ошибок, хоть для меня это и неизвестный путь. Но ты подстрахуешь ведь?

— Как знать. — развёл он руками, и посмотрел на магов, которые в этот самый момент убрали руки со ствола древа.

Оба подошли к нам, и преклонили колени, но не передо мной, а перед Элиасом.

— Мне открылась истина этого мира, — произнёс Артэн Сангос.

— Теперь я слышу пульс самой магии. — произнёс Харлан Валтис.

— Это биение Сердца Мира. — ответил он, глядя на Харлана. — Истина у каждого своя, Артэн, тебе открылась Истина мироздания, храни её пуще своей души, и собственной жизни.

— Эй, я тоже хочу познать Истину этого мира! — воскликнул я.

— Ты однажды познал её, но поддавшись влиянию Падшего — утратил. — сообщил мне Элиас. — Возможно ты её когда-нибудь вновь найдёшь.

— Спасибо за откровение, Магия! — произнёс Сангос, которого видимо ещё не отпустило… сразу видно, под впечатлением человек!

— Элиас, просто Элиас. — улыбнулся он.

— Кажется я знаю, кто даст продолжение роду Остеус. — ответил я, мысленно улыбаясь.

— К-хм, я ещё недостаточно освоился в этом теле, для таких фокусов. — отозвался Элиас.

«— Давно пора девчонку кому-то отдать, пока она на тебя не запрыгнула. — хохотнула Сирена. — И плевать она хотела, что ты её дальний предок. Она твой первый фанат, и нужно сместить её фокус внимания.»

— Чей это был голос? — поднял голову Валтис, — Такой приятный, и женственный. Он явно принадлежит красивой молодой девушке!

— Элиас… — посмотрел я на парня.

— Знаешь, что Кост? — ответил он. — Не ошибается только тот, кто ничего не делает!

— Прошу прощения, кажется, я услышал то, что не должен был. — опустил он взгляд. Этого больше не повторится.

— Лично я ничего не слышал. — отозвался Артэн. — Кост, я готов принести клятву, чтобы получить доступ к реликвиям.

— Это лишнее. Ты уже принёс клятву Кристалл-Древу. — ответил я. — Единственное от тебя потребуется всяческая помощь роду Остеус, та, что может дать твой статус. А после того, как Остеус получит титул, признать этот род союзником, и равными себе.

— Я в лепёшку расшибусь, но добьюсь максимально возможного титула роду Остеус! — на полном серьёзе произнёс Сангос.

— Ну-ну, без фанатизма. — ответил я. — Твои магические способности ещё пригодятся миру. Не хотелось бы их терять, из-за излишнего рвения. И главное — будь собой герцог Артэн Сангос!

— Я понимаю. — кивнул он, встав с колен, он вернул себе аристократическую осанку.

Аристократы покинули зал Древа, а я придержал Элиаса.

— Надеюсь ты исправишь эту проблему? — спросил я у него.

— То он слышит Сирену? — уточнил он. — Уже исправил. Немного перестарался с настройкой его души на магию. Но это было нужно сделать.

— Ты всё-таки что-то нашёл у них?

— Да, и я не смог это увидеть. — ответил он. — В глубине души, я не мог залезть так глубок, без последствий для него. Но вскоре он сам нам это покажет, как только привыкнет к новым силам.

— Тогда нам не стоило упускать их из виду. — ответил я. — Идём, за одно расскажешь, как ты так быстро создал тронный зал.

Искать их долго не пришлось. Буквально в сотне метров от лестницы, удалось нагнать магов.

Валтис стоял на коленях, а Артэн Сангос с ужасом на лице смотрел на лорда.

— Кост, что с ним? — спросил герцог, заметив нас. — Он вдруг побледнел, и его глаза потекла чёрная кровь. Надеюсь… со мной подобного не случиться?

— Такого точно нет. — улыбнулся Элиас. — Просто он видимо докопался до своей Сути, спрятанной очень глубоко, так что даже не смог заглянуть.

Я обошёл его, и встал перед ним чтобы самому посмотреть.

Неестественно бледное лицо, с чёрными глазами без зрачков, и чёрная субстанция, похожая на кровь, вытекала из его глаз.

«— Его клятва Крови только что сгорела.» — сообщила Сирена.

«Уведомление:

Печати Тени уничтожена — Харлан Валтис»

Он поднял на меня взгляд своих чёрных глаз, и зашептал:

— Прости, Кост…, но мой род… он никогда не приносил клятву тебе. Он следил за тобой. Мы — последние Стражи Сна. И я… должен был убедиться, что ты проснулся не тем, кем был в прошлом.

— Вот! Именно это я и не мог в нём разглядеть! — обрадовался Элиас. — Только получив возможность слышать биение Сердца Мира, он смог найди в себе, эту скрытую, и давно забытую способность.

— И что всё это значит? — спросил я у Элиаса.

— Стражи Сна… — протянул Артэн. — Один из мифов о том, что, победив Владыку Тьмы, Светлые силы оставили Стража Сна рядом с гробницей его. Армия Света понимала, что уничтожить полностью его не получится, а лишь только лишить почти все сил, и усыпить Владыку Коста. Но с течением времени, эта история превратилась из реальных страхов о возрождении в красивый миф, а затем и постепенно забылась…

Я перевёл на герцога, и заметил, что такие познания даже его самого удивили. Тут и на Элиаса смотреть не надо, чтобы понять, что он сейчас довольно лыбиться, то его закладки сработали и так быстро.

— Стражи Сна, значит? — произнёс я, глядя на Харлана. — Но видимо прошло слишком времени, что даже стражи заснули. А ведь должны были охранять Мой Сон!

Я осмотрел присутствующих, и добавил:

— Ну и что мы с ним будем делать?

— Кост, его метаморфозы ещё не закончились. — сообщил Элиас.

— Да? А что будет когда они закончатся? Он меня в кроватку отправит? — съязвил я.

— Ну ты ж хотел, чтобы в твоей жизни вновь появился сон? — ответил Элиас.

В этот момент из его груди вырывается руна, с замысловатым, и смутно знакомым символом. Спустя пару мгновений руна рассыпалась прахом.

— Постойте, я узнаю этот символ! — с удивлением произнёс Сангос, — Это — Сигна Первой Империи! Но откуда я мог это всё знать?

— Так работает моё благословение. — улыбаясь сообщил Элиас. — И как мы видим, оказалось гораздо глубже чем я думал.

— Вот вы где! Еле вас нашёл! — раздался голос Кассиана. — Элиас, чем могу помочь?

К нам подошёл эльф, как обычно в капюшоне, скрывающем не только острые уши, но и острые черты лица расы аэль.

— Встречай пополнение в нашей семье. — улыбнулся Элиас, указав на аристократов.

— Семье? — удивился Сангос.

— Ну или в Ордене? — произнёс Элиас. — Я ещё не придумал, как назвать наше сообщество по интересам, и тех, кто в курсе о реальности Кристалл-Древа.

— Орден лучше звучит, чем семья. — отметил я. — Главное, чтобы не орден свидетелей… чего-то там.

— А что? Орден свидетелей Кристалл-Древа. По-моему звучит — произнёс герцог Сангос.

— Орден, так Орден. — пожал плечами Элиас, — Кассиан, можешь снять капюшон, эти двое умеют хранить тайны, и пусть привыкают к твоему обществу.

— Аэль? — отшатнул Артэн. — Впрочем, ничего удивительного после клинка Света у Владыки. Но как ты здесь…

— Выжил? — произнёс Кассиан. — О, это отдельная и никому неинтересная история.

— Кассиан, — обратился к нему Элиас. — Харлан Валтис оказался потомком Светлых, тех самых, что победили в войне с Владыкой. И по всей видимости корни уходят ещё глубже! Так вот, сейчас у него пробуждается древняя кровь, и возможно способности к светлой магии. Побудь с ним, и, если понадобиться, помоги адаптироваться.

— Как скажешь! — кивнул он.

— А у нас ещё есть дела, да Кост? — произнёс Элиас.

— Ага, герцогу Сангосу наверняка не терпится познакомится с реликвиями в живую? — ответил я.

— Всё верно Кост. — кивнул Артэн, и отвёл взгляд от эльфа. — Я готов, если не требуется дополнительных подтверждений моей лояльности, тебе, Кост, и роду Остеус.

— Поживём увидим. — кивнул я. — Но сейчас ты пойдёшь к своим людям, и успокоишь их, так на всякий случай. А потом тебя найдёт Мари, и проводит к артефактам. Сколько у тебя занимает времени общение с ними?

Жестом предложил следовать за мной.

— Всё зависит от того, насколько старый артефакт, и как много событий он прошёл с теми, кто им владел. — ответил Сангос, и последовал за нами. — Это может быть один день, или больше. Но сейчас, с новыми возможностями всё может быть быстрее… или наоборот дольше, мне теперь кажется, что раньше задавал меньше вопросов, чем мог показать артефакт.

— Ладно, на сколько день рассчитываешь у нас задержаться? — спросил я. — Всё же у тебя вероятно много дел.

— О, ты просто не представляешь насколько много…

— Да ладно! — усмехнулся я.

— Хотя да, ты прав… — ответил он. — Но думаю за пару дней моего отсутствия ничего серьёзного не случиться, с чем не справятся мои люди в столице, и дома.

— В общем, Элиас, подбери там с Мари парочку артефактов. На первое время. — попросил я.

— Бумага, чернила, перья? — обратился он к герцогу.

— Не стоит, у меня всё есть. — ответил он. — Как минимум на один артефакт точно хватить должно.

— Как скажешь. — кивнул Элиас.

— И вы правы, мне пора. — произнёс Артэн, достав из карману часы, он глянул время, и убрал обратно. — Рад был знакомству с вами Элиас, и с тобой, Кост, вдвойне рад, что ты оказался не тем, кем был в прошлом.

— Я тоже рад, рад этому факту. — кивнул я.

Герцог Сангос быстрым шагом отправился на выход. Я проводил его взглядом, надеюсь не заблудиться. Его шаги были твёрдыми, но плечи слегка напряжены. Он унёс с собой не только обещание помочь роду Остеус, но и первое зерно нового знания: что мифы — это не пыль на пергаменте, а забытая правда.

— Он не предал тебя, — тихо сказал Элиас, обернувшись назад, там, где остался Валтис. — Он просто узнал, кто он есть. А это всегда больно.

— Больно? — я фыркнул. — Да он теперь знает больше, чем я сам. Может, стоит ему дать трон, а я пойду посплю?

Элиас усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то тревожное.

— Или ты про Валтиса?

— Ты шутишь, потому что боишься. Боишься, что если он видит, кем ты был… то не увидит кем ты станешь.

Я не ответил. Потому что он в чём-то был прав.

В тот момент Сирена прошептала в моём сознании:

«—Ты не просто спал, Кост. Ты ждал, пока мир созреет для тебя. А теперь оказалось, что он не готов».

«Быть может, потому что Стражи Сна сами заснули и дали разбудить меня раньше времени?» — мысленно отозвался я.

— Что ж, — сказал я вслух, — раз уж мы основали Орден, давай определимся с правилами. Первое: никто не вправе судить меня по прошлому. Второе: если кто-то из вас вдруг решит, что я снова стал Владыкой Тьмы, не убивайте сразу. Просто скажите: «Кост, ты перегибаешь».

— А третье? — спросил Элиас.

— Третье… — я посмотрел на Элиаса — Третье: мы не восстанавливаем старый мир. Мы строим новый. Даже если для этого придётся разрушить всё, что осталось от прежнего.

Элиас кивнул.

— Звучит как начало конца.

— Или конец начала, — парировал я, и хохотнул.

В этот момент земля под ногами едва заметно дрогнула. Не угрожающе, скорее, как вздох. Будто где-то глубоко под землёй что-то проснулось. Или… кто-то.

— Похоже, — произнёс Элиас, — твой сон окончательно закончился.

— Главное, чтобы реальность не оказалась страшнее кошмаров, что могли бы мне сниться.

— Как знать… — пожал он плечами. — Ведь ты ещё не покинул пределов своей песочницы.

— И не покину, пока не построю свой замок! — сказал я, и рассмеялся от этой аналогии.

— Ладно, успехов в строительстве, а я пойду к Мари, и подберём Сангосу артефакт, по разговорчивее. — сообщил он, и свернул на ближайшей развилке.

А я вскоре пришёл к своему трону, и расположился там, открыв перед собой всю схему Некар-Тула.

Итак, что же было такое? Что за гробнице-трясение?

Я осматривал карту, и обратил внимание на нижние уровни. Гораздо ниже, чем Древо…

«— Этих уровней раньше на схеме не было. — сообщила Сирена, выделив область в самом низу. — И эта область закрыта, входов туда не предусмотрено. Но активность исходила именно оттуда.»

Целый пласт, целый этаж, подвал, если можно так выразиться, был красным. Что как бы намекало, что он разрушен. И посмотреть, что там, я не могу. И туда действительно не было ни одной дороги. Ни лестниц, ни дверей.

Я мысленно обратился с расспросами, к единственному, кто может знать, что тут происходит.

«Сердце Мглы:

Я сам отрезал этот этаж от общей карты. Тебе не следует туда ходить, и пробовать попасть туда. Это тебе моя дружеская просьба. То, что находиться там, должно быть забыто как имя Падшего бога. Но если ты всё же захочешь туда попасть, мешать я не стану, но и помочь не смогу.»

— И вот как тут быть? — в голос произнёс я, хоть в зале и не было никого. — Это ж для меня как красная тряпка для быка!

«— Если тебя просят туда не соваться, то…» — произнесла Сирена.

— То значит что-то такое, что нужно посмотреть хоть одним глазком!

«Сердце Мглы:

Будь по-твоему!»

Целый этаж разблокировался, и смог туда заглянуть, используя свои возможности архитектора…

Скелеты, скелеты, скелеты…

Оу, големы! Побольше меня будут! И похоже это они шумят. В целом, обычные скелеты, разве что в глазницах тьма, а не некротический огонь, как у моих. И символ на лбу, не как у меня.

«Сердце Мглы:

Спроси у Артэна, он точно знает кому эта сигна принадлежит. Только спроси, прежде чем к ним спускаться.»

«— Рекомендую прислушаться к его совету. Что-то мне не нравиться, эта скрытая армия у тебя в подвале.» — насторожено произнесла Сирена.

И эта тревога передалась мне, прежде чем начинать возрождать город, нужно избавиться от этой опасности!

«— Прежде чем начинать стройку, нужно собрать ресурсы.» — подсказала Сирена, и система мне выдала сводку о том какие требуются ресурсы, предложение, где их набрать.

И всё же я спустился туда!

В «Подвал»…

Ну не оставлять же эту мину замедленного действия у себя под пятой точкой. Что-то нужно было с ними сделать. Но всё же без плана сюда соваться не стоило. Но уже поздно пить боржоми…

## Глава 4. Марш Тьмы и Света

Артэн Сангос, наш всезнающий герцог рассказал, что это символ Падшего, и это его личная армия. А затем и Элиас дополнил его рассказ. Это по мою душу, в прямом и переносном смысле. Слово за слово, и вот мы втроём возле входа на этот секретный этаж. Я, Элиас, и Мари.

— Так, ещё раз объясни мне, почему гвардия Падшего ожила именно сегодня, а не в тот день, когда он был тобой развеян? — спросил я у Элиаса.

— Почему именно сейчас? У меня нет ответа — произнёс он. — Мои корни уже давно выкачивают из них магию. И ещё бы на пару сотен лет хватило.

— Я всегда чувствовал, что эти твои недомолвки до добра не доведут. — фыркнул я.

— Владыка, а ты не сможешь взять под контроль? — спросила Мари.

Элиас усмехнулся, и вдруг в стену с той стороны раздался удар.

— Нет, Мари. Он не сможет. — пояснил он. — Божественная Воля, что держит их, сильна, и даже очень сильна. Те, кто там находятся, могли без труда сбросить Владыку с его трона, даже в те времена, когда он был на пике могущества.

— Мне до сих пор не понятно, почему он до конца держал их в тайне, даже когда было понятно, что победа Светлых близка. — произнёс я. — И что-то мне перехотелось заглядывать к ним.

— Ты видимо этого не помнишь, но всё случилось довольно-таки быстро. — сообщил Элиас. — И Падший мог действовать только твоими руками, или руками твои приближённых. Но это даже к лучшему, что до этого дело не дошло. Кто-то из Первой Империи постарался, из тех, кто в последствии стал называть себя Стражами Сна.

А удары по стене с той стороны продолжались, и становились всё интенсивнее. И я решил отойти чуть подальше. Так, на всякий случай.

— Может завалить их камнями, чтобы они точно не выбрались? — предложила она. — И зачем было сюда спускаться, если здесь так опасно?

«— Вот и у меня тот же вопрос…» — отозвалась Сирена.

— Неплохая идея. — подметил Элиас. — За пару сотен лет получится их иссушить, а Воля без магии, уже не так страшна.

— И где гарантии, что за это время они не выберутся отсюда? — спросил я.

Ответа конечно же не было, как и гарантий.

— Нет, проблему нужно решать на корню. — произнёс я. — Надо подумать, может Пески Времени помогут?

— Вот и подумай! — кивнул Элиас.

И мы поспешили покинуть это место, пока стены держат удар.

Весь остаток дня я думал, как избавиться от этой проблемы. Ну как думал…

Поручил это Сирене, и она предлагала планы действий с процентами вероятности успеха. И у неё получались маленькие проценты. Если только оставить их в покое, то был высокий процент. То есть сами успокоятся. Ещё лучше было, если мне вообще покинуть гробницу. Но это вообще не вариант. Бежать от проблемы мне не даёт тёмная сторона души, да и светлой стороне, это тоже не особо-то и по вкусу.

Наступила ночь, и пришла пора ложиться спать. Теперь у меня перед глазами всегда были часы. Нужно вырабатывать привычку, чтобы быстрее вернуть себе мяско на древних костях.

Я уже сидел на кромке каменного гроба, когда в зал пришёл Элиас.

— А где мой Страж Сна? — спросил я.

— Он ещё не пришёл в себя. — отмахнулся он. — Он сейчас у Мари дома, и лучше не показывать его людям. Он пока сам на себя не похож.

— Главное, чтобы его люди не начали его искать. — произнёс я, и улёгся на своё каменное ложе.

— Можешь за это не переживать. — ответил Элиас. — Герцог всех успокоил, сказав, что тот занят по его личной просьбе, и на какое-то время задержится.

— Ну и хорошо. — ответил я. — А он сам как, освоился?

— О, он едва скрывает свою радость, от того, что может узнать всё что угодно. — ответил Элиас, и наклонился ко мне через бортик. — Мне кажется это чувство у него не смог перебить даже диалог с тем твоим посохом.

— И какую же ты ему за это выставишь цену?

— Я лишь проводник, посредник. — ответил он. — А цену ему назначит само мироздание. А теперь спи, утром тебя вновь ждёт Астральный огонь и Пески времени.

Он коснулся моего черепа, и я заснул, но успел дать команду Сирене, разбудить утром.

***

Ночь. Сокрытый этаж.

Элиас и Кассиан.

Двое живых, пышущих жизнью — человек и аэль, смотрелись среди армии скелетов Тьмы смотрелись чуждо. Но скелетам было не до них, и только остроухий представитель расы аэль, по своей природе — светлый маг, не находил себе место.

— Так и что же мы здесь забыли? — спросил Кассиан у Элиаса, что стоял рядом.

— Как что? В очередной раз нарушить законы Мира. — улыбнулся парень. — Хотя да, ты же не слышишь Сердце Мира.

— И я нисколько ему не завидую. — ответил он. — Его роль мне не подходит. Я, как и Кост, хочу просто жить.

Стоило ему произнести имя, как несколько скелетов недалеко от него повернулись, и Кассиан ощутил на себе взгляд Тьмы.

— Осторожнее со словами, мой остроухий друг. — улыбнулся Элиас. — Некоторые слова тут, в этом месте имеют особый вес.

Они прогулялись мимо скелетов, встретили пару големов из костей, которым здесь тесно. Ведь они были куда выше Коста.

— Что ты хочешь сделать с ними? — произнёс Кассиан, осматривая неподвижного костяного голема. — Передать их… нашему другу?

— В каждом из этих скелетов и големов сильна воля, того кого боятся боги. — сообщил Элиас. — Каждый из них якорь, и, если они смогут выбраться отсюда, Он может вернутся! Даже если они не исполнят его месть…

— А как же Пески времени? — спросил Кассиан. — Наш друг ведь на них надеется.

— В любом времени, если они окажутся на свободе, Он сможет вернуться. — ответил Элиас. — Этого не стоит допускать, но и оставлять всё как есть, тоже не надо.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! — помотал головой Кассиан. — Зачем мы здесь, и зачем ты позвал именно меня?

— Всё просто — улыбнулся Элиас, и между ними вырос каменный постамент. — Божественную волю нельзя изгнать, но её можно заменить.

Кассиан непонимающе посмотрел на парня, затем на постамент, на котором магией Света зажигались знакомые ему руны. Когда все они зажглись, то он понял, что это алтарь светлой богине. На вершине небольшого постамента появилась каменная чаша.

— Мне нужна твоя кровь, пары капель будет достаточно. — произнёс Элиас. — Твоя Суть не изменилась — ты Светлый, и даже покинув свои родные земли, и забыл про богиню, она про тебя не забыла. Связь хоть и тонкая, но сохранилась.

— Ты хочешь, чтобы я обратился к Аэльвиолин? — уточнил Кассиан. — Но в этих землях она меня вряд ли услышит, всё она за Переделом.

— Да, но только если ты пожертвуешь свою кровь в этот алтарь. — ответил Элиас. — Так она тебя услышит, и обратит внимание на это место. Может даже сможешь стать её аватаром, я подстрахую на этот случай.

— А-аватаром? — опешил Кассиан. — А по-другому никак нельзя? И вообще, как она сюда пробьётся-то?

— Не знаю, в Экхархов они как-то смогли вселиться, возле Песков времени. — ответил Элиас. — Пока не попробуем, не узнаем. У тебя не было конфликта с богиней?

— Как может конфликт с тем, кого никогда не видел и не общался. — отозвался Кассиан. — Да и с Экзархами… ты уверен, что это были они?

— Ты во мне сомневаешься? — удивился Элиас.

— Нееет, что ты! — воскликнул он. — Просто о них уже очень давно не было слышно. Когда я был последний раз на родине, там вообще бытовало мнение что богини покинули нас. Даже были единицы, считавшие, что их и не было никогда.

— Ладно, понятно. — кивнул Элиас. — Но это их проблемы, раз перестали являться простым смертным. Даже таким долго живущим как вы. Ну вот тогда и познакомитесь. Действуй. — кивком указал он алтарь.

Кассиан какое-то время думал, и всё же решился. Достав свой короткий кинжал, он ткнул им в палец, и сцедил в чашу несколько капель крови. А после этого сел в медитативную позу, и с молитвой обратился к покровительнице его расы — Аэльвиолин.

Элиас наблюдал как магический шлейф от остроухого парня смешался с испарением крови, и поднявшись к потолку, исчез в нём.

Потолок над алтарём дрогнул. Не физически, но магический фон в зале изменился: стал плотнее, тяжелее.

Кассиан не шевелился. Его дыхание замедлилось до почти полной остановки, а кожа под одеждой побледнела ещё сильнее — так, что сквозь неё проступили тонкие серебристые прожилки древней крови аэлей.

Элиас стоял рядом, сложив руки за спиной, ожидая как развернутся события.

И вскоре над алтарём, в том самом месте, где исчез шлейф молитвы, начало собираться светлое пятно. Оно не росло — оно конденсировалось, как роса на холодном металле. И из него, без предупреждения, раздался голос.

— Ты звал, сын мой?

Голос был женским. Мягким, как шёпот ветра в листве, но в нём звучала сила, способная сдвинуть горы. Кассиан открыл глаза. В них не было страха — только изумление и… облегчение.

— Аэльвиолин… — прошептал он. — Я не верил, что ты услышишь.

— Я всегда слышу тех, кто несёт во мне искру веры, даже если сам её не замечает, — ответила богиня. — Но зачем ты ко мне в этом месте? Здесь пахнет Тьмой, болью. И… Падшим.

— Это я ему предложил вновь поверить в ту, что вдохнула в него жизнь, но позабыла о своих детях. — произнёс Элиас, и подошёл ближе к алтарю.

— Магия… как неожиданно. — хохотнула богиня. — А кто говорил, что может посетить любую из моих сестёр в её доме?

— Не посетить. — улыбнулся Элиас. — Я везде, как я могу посетить то место, где я и так есть? Но у меня к тебе предложение.

— Предложение от Магии? — с удивлением в голосе, произнесла Аэльвиолин, и на несколько секунд повисла пауза. — Нет, мир ещё на месте, и даже не расколот! Так что же просит Магия?

— Ты ощутила здесь Падшего. — произнёс он. — И ты оказалась права, здесь всё пропитано его волей. Думаю, тебе не нужно рассказывать, что будет если вся эта армия выберется на поверхность?

— Мне призвать Предел чтобы он уничтожил это место? — игриво отозвалась богиня.

— Решалось бы это всё просто Астральным огнём, стал бы я беспокоить тебя? Ведь я чувство каких трудов тебе стоит поддерживать этот простейший канал.

— Магия, не мудри, просто скажи, что тебе нужно от меня в этом месте? — раздражённо отозвалась Аэльвиолин.

— Ну раз просто, так слушай. Мир просит, чтобы ты заменила своей волей, волю Падшего в этих скелетах… Временно. Если не понравиться, можешь отказаться.

— Ты предлагаешь мне вернуться на этот материк, что болен Тьмой?

— Буквально на днях ты с сестрой и Девой Предела хотела очистить его от Тьмы. Уже передумала? — удивился Элиас. — Ну ладно, попрошу Ар-Кари тогда, она точно не откажется.

— Мы не хотели… — ответила она. — Это всё Астральный Предел ищет способы закрепиться в нашем мире. — А нам с сёстрами и так не плохо.

— Ну так что? — произнёс Элиас. — Это для тебя отличный повод стереть последние якоря вашего Брата. Ведь его уже не вернуть на прежний путь. А Мир тебе будет благодарен, и ещё больше он вам всем будет благодарен, если вы все вернётся к своим обязанностям. Иначе замена вам найдётся…

— Ладно, но мне нужны силы. — нехотя согласилась она.

— Дам в долг, вернёшь праной. — ответил Элиас. — Когда наведёшь порядок в своём культе.

— Хорошо, но жизнь среди смертных тебя явно на пользу не идёт.

Шар над алтарём засиял ослепительным солнечным светом, и поднялся к потолку. А когда на него уже было невозможно смотреть, испустил лучи по всему залу.

Место для призыва богини было избрано не случайно. Это был центр всего этажа, и сейчас в каждом скелете или големе эти солнечные лучи выжигали Волю Падшего, Волей что была куда сильнее его.

Не прошло много времени, как последний луч иссяк, а скелеты преобразились. Да и в зале стало куда светлее.

— Готово. — произнесла богиня, и магическая сфера опустилась обратно на алтарь.

— Божественно… — с придыханием произнёс Кассиан, глядя на сферу, точнее на божественный лик Аэльвиолин, что появился в этой сфере.

— Благодарю, сын мой. — улыбнулась богиня, слегка покраснев. — Магия, надеюсь мы больше не услышим о Падшем?

— Как знать, как знать… — хитро улыбнулся Элиас. — Ведь осталось ещё два Осколка, которые забрали себе боги, после того как победили Владыку в той войне.

— Они точно не у меня! — ответила Аэльвиолин, и отвела взгляд.

— Ну ладно, не буду тебя больше задерживать. — ответил Элиас. — У тебя ведь ещё много-много дел.

— Ты прав Магия, дел не проворот! — ответила она, и строго посмотрела на Кассиана. — Твоя помощь неоценима, сын мой, и я подумаю над благодарностью для тебя.

Сфера из Света лопнула как мыльный пузырь, но в зале по-прежнему было светло, и Кассиан осмотрелся, не скрывая своего удивления.

Вокруг уже были не скелеты, а воины, рыцари, сотканные из Света, внутри которых как рази были видны скелеты. Они больше не бродили, а застыли в ожидании приказов.

— Ну вот, одной проблемой меньше. — произнёс Элиас. — Идём, моему телу уже давно пора спать.

Парень зевнул, и неспеша отправился на выход. А за ним последовал его ошарашенный остроухий друг. Они покинули сокрытый этаж, и проход за ними снова закрылся глухой стеной. Но на этот раз ненадолго.

— Я ничего не понимаю. — произнёс Кассиан, когда они поднялись с этажа. — Как это вообще возможно?

— Миру понравилась философия Коста, что он принёс из иного мира. — зевнув, ответил Элиас, и показал на ладони символ «Инь-Ян». — Теперь и у Светлых появиться капелька Тьмы. А то они совсем ослепли от сияние Света.

***

Проснулся, на часах в системе, перед глазами восемь утра. Часы теперь всегда у меня перед глазами. А ещё сразу появился список дел. А именно — ритуал по воссозданию плоти, и начать заготовку ресурсов для восстановления города. Камень и древесина. И того и другого рядом полно, осталось решить кто это будет добывать. И ещё парочка моментов…

«Сирена, тебе не кажется, что у нас тут стало больше светлой маны?»

«— Магический фон светлой маны действительно слегка подрос за эту ночь.» — подтвердила Сирена. — «Но какие могут источники, я не представляю.»

Ладно, у Элиаса спросим. Глянул по карте, где его тушка располагается, и отправился туда. После создания тронного зала, больше не было ни кузни, ни комнаты рядом с кузней. Но была комната недалеко тронного зала.

И заглянув туда, увидел, что оба спят.

«Сегодня что у Магии выходной?» — мысленно хмыкнул я.

«Сердце Мглы:

Аватар спит, будет готов через несколько часов, не раньше.»

«Как скажешь!» — опять мысленно хмыкнул я.

В таком разе мой путь лежит в дом Мари. Судя по карте, там все остальные собрались…

Вскоре я поднялся из подвала в доме, и прошёл в комнату, где за письменным столом сидел Артэн Сангос, и судя по мешкам под глазами, просидел он тут всю ночь.

— Кост? — удивился он. — Ты ещё и невидимостью обладаешь?

— С чего это вдруг?

— Ты прошёл через моих людей незамеченным… — и герцог тут же подскочил с места, и подбежал к окну. — Ф-ух… так как ты прошёл? — повернулся он ко мне.

— Не важно. — ответил я. — А ты чего так испугался? Думал я твоих людей сожру?

— Ну… знаешь-ли, мне тут посох такого наговорил из недавних событий. — сообщил Артэн, вернувшись за стол.

— М-да, репутацию мне ещё строить и строить. — произнёс я, глянув на стол, заваленный исписанной бумагой. — Сангос, не совершай ошибок других, то, что было в прошлом, было в прошлом. Я не уже далеко не та личность, о ком тебе будут вещать артефакты. Иначе даже разговора бы это не было.

— Постараюсь запомнить… — виновато улыбнулся он. — Ты… что-то хотел? Почитать о чём шепчут артефакты?

— Выдалась свободная минутка, вот решил заглянуть. — ответил я. — Поинтересоваться, как там Валтис, ожил, нет?

— Спит он. — тут же ответил Сангос. — Вчера говорил на древнем языке, и я, к своему удивлению, его понял.

— Да? И что же он говорил?

— Спрашивал — где он, и какой сейчас год, по Светочу, и как протекает Сон.– ответил Сангос.

— Ну и как? Диалог сложился?

— Понимать язык, и говорить на нём, это разные вещи. — вздохнув, ответил он. — Но удалось его спать уложить, аэль… этот, как его Кассиан, сказал, что Харлану нужно проспаться, что прийти в себя.

— Ясно. Ну ладно, не буду мешать общения с артефактами. — сообщил я направился к Мари.

Но в коридоре на втором этаже мне встретился Харлан Валтис. Он застыл, увидев меня, а его глаза, начали наливаться серебряным светом.

## Глава 5. Новый день - новые открытия

Валтис, если это вообще был он, смотрел на меня с некоторым осуждением, а затем произнёс:

— Костерий, ты должен был спать. Ещё слишком рано для твоего пробуждения.

— Нет, спасибо, я уже выспался. — ответил я.

И только хотел подойти к комнате Мари, как из его груди снова вырвалась та самая руна, и будто лазерным лучом меня просканировала с ног до головы.

«— Магическое сканирование. — сообщила Сирена, — Но тип магии я не могу определить.»

— Это не предложение! — ответил Харлан, и в его руке появился серебряный кинжал. — Это приказ! Ты ещё не готов, мир ещё не готов!

И он направился ко мне.

«— Оружие — концентрированная магия неизвестного типа. Степень угрозы — Высокая!»

Тут из комнаты выскочила Мари, и встала, между нами.

— Страж, я же вам говорила! — воскликнула она. — Кост изменился! Он уже избавился от влияния Падшего!

— Потомок Остеус. — наклонив голову набок Харлан. — Я помню, и вижу изменения, но этого недостаточно. Время ещё не пришло, Костерий должен спать.

Он продолжил переступать с ноги на ногу, и видно было, что ему это трудно даётся.

— Может договоримся? — предложил я.

Мари метнула ему под ноги чёрный кристалл, что разбился, превратившись в чёрную дымку. И Валтис, потеряв точку опоры, упал на пятую точку, и через пару секунд пришёл в себя.

— Ну и забористая это штука, ваша чистая тьма. — помотав головой, произнёс он. — Что, опять да?

— Похоже на меня с реагировал. — сообщил я, помахав рукой.

— А, Кост? — произнёс он, и поднялся с пола. — Похоже мне стоит покинуть ваши гостеприимные земли, чтобы этого больше не случалось.

— Да, у вас как раз дела в столице. — кивнул я. — Возращение титула роду Остеус, посредничество в продаже артефактов, передача земель во владение Остеусам. — перечислил я. — И ещё одна просьба. Мне нужны те, кто может добывать ресурсы. Камень и дерево. Всё тут есть, но добывать некому. Не скелетов же мне туда отправлять?

— Интересное предложение, надо его обсудить с господином Сангосом, надеюсь он ещё здесь? — отозвался Валтис.

— Он внизу, с артефактами работает. — сообщил я.

Когда он ушёл, мы остались с Мари наедине.

— Элиас сказал, что у него пробудилась древняя кровь. — сообщила Мари. — Вечером Харлану удалось прийти в себя, он без сил провалился в сон. Кассиан оставил мне эти камни, как возможность подавить эти проявления.

— Элиас… — произнёс я. — Это его идея, пробудить эту древнюю кровь у Валтиса. Интересно ему, видите ли, было, что там скрыто в глубине души.

— Ну он учиться быть человеком. — ответила Мари, отведя взгляд, и слегка покраснела. — И в некоторых вопросах — это особенно видно. А ты решил ко мне зайти, чтобы позвать на ритуал, который вчера был?

— Да просто. Зашёл узнать, как тут дела, у тебя, и наших новых друзей. — ответил я. — С ритуалом пока не понятно…

— Что не понятно? — раздался голос Элиаса со стороны лестницы. — Уже не знаешь, хочешь или нет? Учти, для этого ритуала нужно чёткое намерение, и сильное желание. Иначе это просто перевод Песка времени в пустую.

— О, выспался? — повернулся я к нему. — Я думал ты весь день спать будешь. Идём, попробуем ещё раз обрести тело! Если не получиться, может взять уже готовое, как ты?

— Оставим это на крайний вариант. — усмехнулся он. — Да и подходящее для души твоей силы тело найти не так-то просто. И ещё парочку нюансов.

— Мне надо к отцу за одеждой сбегать! — опомнилась Мари, — Отец откуда-то достал одежду прадеда, и говорит он был тем ещё великаном.

Она убежала, а мы с Элиасом неспеша спустились вниз, и через гробницу выбрались на улицу.

— Так что за нюансы? — спросил я.

— Есть вероятность, что Сирена, и вообще вся система останется внутри скелета. — сообщил он. — Я заметил привязку к костям, и она крепче чем к душе.

— Ну не всю же жизнь мне быть с женским голосом в голове? — ответил я.

«— И как я тут буду, одна без тебя?» — с грустью в голосе отозвалась Сирена.

«Это пока чисто теоретически. И потом, я буду всегда рядом, а ты получишь свободу.»

— Чисто теоретически. — кивнул Элиас, и оседлал чёрного скелета. — Догоняй, теоретик! — хохотнул он, и умчался в даль.

…

Догнал и перегнал, и ещё какое-то время ждал его. А пока ждал, посмотрел, как тут у охраны дела. Вспомнил про огра, что у меня тут остался. Он, собственно, никуда и не делся. Сидел тут возле костра, возле самого обычного костра, и жарил какую-то зверушку, насадив её на копьё одного из моих щитовиков.

На меня он совсем не обращал внимания. Зато подружился со скелетами, даже едой с ними делиться.

— О, я смотрю Фима совсем освоился. — появился рядом Элиас.

— Фима? — удивился я.

— Он сам так представился. — сообщил Элиас. — Мои с ним тоже поболтали. И он не хочет уходить, ему здесь интересно, и много дичи в лесу.

— Ладно, пускай живёт. — кивнул я. — Приступим к ритуалу?

— Песок готов, и ждёт только тебя. — ответил он, кивну на песок. — Условия помнишь?

— Да-да, Сирена уже создала облик, на котором мне нужно сфокусироваться.

— Дамским угодником решил стать, раз доверил это женщине. — хохотнул Элиас.

— Посмотрим. — ответил я, — Мне моя будущая внешность тоже понравилась, даже был отклик от обеих частей души.

И сразу после этого шагнул в Астральный огонь. Несколько шагов, и я вышел с другой стороны. Снова мой Источник опустел, а кости горели холодным пламенем.

Следующий этап — Пески времени. И у меня перед глазами появилась будто фотография моя, а точнее Остеуса — Светоча Первой империи.

В этот раз я не встретил две свои прошлые жизни. Но был другой человек. Молодой парень лет тридцати, в светлом лёгком балахоне, повязанный широким золотым поясом. И взглянув на лицо, я понял о чём предупреждал Элиас.

— Крас-савчик! — цокнула языком Сирена, что появилась тут, она буквально пожирала его глазами. — Элиас прав, отбоя от девушек не будет!

На лице у будущего меня была лёгкая щетина, будто забыл про бритву на пару дней, а также длинные до плеч светлые волосы. Черты лица плавные, а взгляд наполнен мудростью веков. И если это действительно прошлый облик Коста, то я его понимаю, почему он решил стать скелетом. Нельзя с таким лицом быть воплощением Тьмы. Слишком…

Слишком аристократично что ли?

— Тебе что-то не нравиться? — обратилась ко мне рыжая помощница. — Я чувствую, что тебе что-то не нравиться, Кост! Смотри, Пески закончатся, и тебе придётся выбирать уже не по облику…

В этот момент я вернулся обратно, и открыв глаза, увидел, что здесь появилась и Мари, снова с сумкой. И каким-то щенячьим восторгом на лице.

Я поднял руку, и увидел призрачный облик человеческой руки, который развеялся за пару секунд.

— Элиас, что опять не получилось? — возмутилась Мари.

— Точно не скажу, но что-то отторгает человеческий облик у него. — ответил он с задумчивым взглядом смотрел на меня.

— Снова я одежду зря принесла? — вздохнула Мари, — Кост, заберёшь себе сумку тогда? Ты не чувствуешь, но на улице холодает с каждым днём всё больше.

— Лучше вообще её здесь оставить, чтобы не таскаться. — ответил я, поднимаясь с земли.

— Чуть не забыла! Мне отец передал. — опомнилась Мари, и начала копаться в сумке, и достала шкатулку из дерева. — Эту вещь дед хранил лучше дневника, хотя мне кажется просто забыл про неё. Отец сказал, что это плоть бесплотного.

Она открыла шкатулку, а там был фиал с серебристой жидкостью.

Элиас тут же осторожно достал бутылёк, и посмотрел на свет.

— Это же кровь Первой Империи. — сообщил он. — Ты знаешь, что это значит, Кост?

— Если бы у меня вернулась память из тех времён… — ответил я.

Элиас открыл фиал, и принюхался.

«— Тип магии совпадает с тем, что было от Валтиса!» — тут же сообщила Сирена.

— Что там про Валтиса? — спросил Элиас.

Мари вскинула брови от удивления, но сообщила:

— Он сегодня его встретил, в лорде снова проснулся Страж, и появилась руна. А затем у него в руке появился кинжал, которым он хотел усыпить Коста.

— Как интересно! — ответил Элиас и закрыл фиал, убрал в шкатулку, которую забрал себе.

— Спал бы поменьше, сам бы всё увидел. — ответил я. — Он пользовался той же магией, что и в этом фиале.

— Мне нужно с ним поговорить! — сообщил Элиас, и запрыгнул на своего ездового скелета.

— Если он ещё не покинул Замогилье, я его работой нагрузил. — подсказал я.

— Зрительный контакт мне не обязателен. — ответил он, и помчался в деревню.

Тут ещё оставались три его скелета, и я обратился к ним:

— Прихвати Песка для ловушки на тех скелетов в подвале.

— Этого уже не требуется, — ответил один из скелетов. — Проблема частично решена.

Что-то мне вдруг захотелось посмотреть на это решение…

Оставив сумку на сохранение скелетам, я обратился к Мари.

— Ещё какие-то секреты у твоего деда остались, о которых нам стоит знать? — спросил я.

— Не знаю… — виновато отозвалась она, и пожала плечами. — Он был скрытный в последнее время. С памятью проблемы. А ещё обижен был на отца, за то, что тот не хотел следовать за ним.

— Ну тогда тебе задание — узнать, есть ли ещё что-то в том же духе, что ты принесла. — произнёс я. — И, если в ближайшее время ничего такого не найдётся, боюсь мне придётся поднимать в виде скелета. Вряд ли его душа уже развеялась.

— Я поняла Владыка. — поклонилась она. — И передам отцу. Мне вместе займёмся, и переберём все вещи что остались от деда.

Мари оседлала своего костяного скакуна, и умчалась к деревне.

«— Не слишком ли грубо?» — спросила Сирена. — «Ты сейчас выглядел как Владыка…»

«Мягкостью дела не сделаешь, и город не построишь.» — ответил я, и отправился к гробнице. Нужно проверить, что это значит — частично решена проблема.

Вновь пробежка, теперь уже до деревни. Но на этот раз без спешки. Можно сказать трусцой. Хотя бег в целом меня не напрягает, мышц нет, чисто скелет движимой магией. Это уже потом будет спорт, и поддержание формы. Сейчас это просто быстрый способ попасть из точки А в току Б. Хотя будь тут порталы, было бы удобнее. Но с ними вообще не ясно, есть они тут или нет.

Мне по сути дела вообще ничего об этом мире неизвестно. Даже в прошлом, в памяти Тёмной жизни, и то не было ничего связанного с порталами. А как было бы хорошо, хоп и дома!

«— Сейчас, чтобы оказаться дома, тебе и портал не нужен.» — сообщила Сирена. — «Ты буквально ходишь по крыше своего дома. И мне не понятно, почему ты идёшь до входа, когда можешь просто открыть проход и спустится в своё подземелье…»

— Ну… тут я только одно могу сказать — люди не логичны по своей природе. — в голос ответил я, и остановился.

Открыв планкарту, я определил своё местоположение, и создал проход в земле и потолке. А затем спустился вниз. Это был один из множества коридоров с небольшими комнатами, где когда-то бродили неприкаянные скелеты-воины и стояли скелеты-маги. Опять же с помощью карты, я сориентировался и отправился на сокрытый этаж, не забыв прикрыть за собой вход на потолке.

Здесь горели факелы, но свет будто исходил от самих стен, мерцающий, зеленоватый, как дыхание спящего чудовища. Я шёл не беззвучно, каждый мой шаг отзывался эхом в пустоте, будто пространство помнит мои шаги.

Уже подходя к спуску на сокрытый этаж, я отметил, что светлой маны здесь было больше. Самое то для Кассиана, как для представителя светлых. Сделать что ли здесь ему несколько комнат?

А когда спустился на уровень этажа и во все подумал, что оказался в землях Светлых! Хоть и не был там ни разу. Ещё вчера здесь всё было пропитано Тьмой, а сейчас будто заменили минус на плюс…

Об этом говорил Элиас, когда сказал, что частично решил проблему? Просто поменял полярность магии вокруг этого этажа?

«— Это не причина, а следствие. — сообщила Сирена. — Ты не обратил внимания, но с той стороны тишина. Больше никто не пытается сломать стену.»

— Предлагаешь разобрать стену и посмотреть? — спросил я.

«— По моим ощущения, тип угрозы сменился. — ответила Сирена. — Угрозы Падшего совсем не ощущается, зато появилась угроза Светом.»

— Но Свет мне не угроза. — хмыкнул я, и обратился к способностям архитектора.

«— Предлагаю создать небольшое смотровое окно.» — подсказала Сирена, выделив на стене несколько блоков, которые можно убрать.

Убрав эти блоки, я бы мог ослепнуть, будь у меня глаза. Там был яркий солнечный свет…

Скелеты были, но теперь в их глазницах не было Тьмы, а был Свет. У меня в голове не укладывалось, это скелеты Света? Их кости были обвиты тонкими нитями света, как паутиной, и в глазницах горело солнышко…

По одному солнцу в каждой глазнице!

И сейчас они не бродили, а стояли ровными рядами. А в скелетах пульсировал Свет. На несколько секунд он принимались облик светоносных рыцарей, а затем снова скелеты.

Увидь их Алекс Остеус, тут одним «ой» не отделаешься, как в случае с астральными скелетами. Его сразу Кондратий хватит, и не один целитель потом не спасёт от инфаркта…

«— Интересно, чего они ждут?» — задумчивым тоном отозвалась Сирена.

— Явно не меня. — ответил я. — Смотри, они даже на мой голос не реагируют.

Вдруг рядом появился Элиас. Неожиданно, и не заметно.

— Как знал, что найду тебя здесь. — усмехнулся он. — Телепортировался?

— Подслушивать чужие мысли неприлично, вообще-то. — сообщил я, продолжая любоваться этими костяными паладинами.

— И всё же как ты так быстро здесь оказался?

— Лучше объясни мне что здесь происходит, и согласиться рядом поселиться Кассиан? — спросил я.

— Хочешь поставить его тут сторожем? — усмехнулся он. — Не жалко ушастого друга?

— А ты разве не для него тут очаг светлой магии устроил? — спросил я. — И вообще, что ты сделал, и чего теперь от них ожидать?

— Я сделал так, что один из последних якорей Падшего не вышел на поверхность. — сообщил он. — Даже после того дух его был развеян, Воля его по-прежнему сильна, а также, если ты помнишь, ещё два Осколка осталось.

— Он говорил, что две штуки забрали себе боги. — вспомнил я. — Ну и пусть хранятся, что с ними будет?

— Не стоит Воле Падшего давать хоть один шанс на возрождения. — сообщил Элиас. — Там храниться частица его Сути, и его Памяти, если они попадут в неподготовленный разум, появится шанс, что его дело вновь оживёт. А если кто-то из богов захочет получить его силу, заключённую в Осколках? Есть все шансы что он продолжит его дело, и тогда история повторится. Выдержит ли мир, такое потрясение ещё один раз?

— Вот только мне Осколки не отдадут. В этом я почему-то очень уверен.– ответил я. — Так если что, я не виноват.

— Ну это только пока. — улыбнулся Элиас. — Вот восстановишь город, сделав его таким, каким он был задуман. Тогда всё может быть.

— Значит кто-то из Светлых вложил в них свою Волю? — произнёс я. — И что же они туда вложили? Может всё-таки перекинуть их куда-нибудь Песками времени? Так, на всякий случай? А то увидят их ещё, свои же потом с землёй сравняют всю гробницу, и на Кристалл-Древо не посмотрят.

— Какую задачу она вложила сюда я не знаю, но будь уверен, они под присмотром. — хитро улыбнулся Элиас, поглядывая на светлых скелетов через своё смотровое окно.

— Она? Случаем не одна ли из тех, кто к нам в гости приходили?

— Ага, одна из… — кивнул он. — А чтобы не тянуть с последними Осколками, займись восстановлением города

— Я уже сказал Валтису, чтоб они нашли мне тех, кто займётся камнем и древесиной.

— У тебя больше тысячи скелетов простаивают. — произнёс Элиас. — Направь их.

— А где я тебе столько инструмента найду? — возразил я.

— Ну это вообще не проблема! — отмахнулся парень, — Идём.

Новый день — новые открытия. Даже интересно, где он столько топоров и кирок найдёт?

## Глава 6. Стройка века!

Мы поднялись на поверхность, и Элиас повёл меня не в сторону деревни, а к опушке леса, а недалеко, по правую руку уже начиналась скалистая местность — будущий карьер. Вместе с нами пришли десяток его скелетов, которые несли на плечах странные, поблёскивающие металлом ящики. Да и своих я прихватил.

— Ты когда-нибудь слышал о принципе самовоспроизводства? — спросил Элиас, останавливаясь на небольшой поляне.

— Если ты имеешь в виду деление клеток, то да, — ответил я. — Но мы-то здесь при чём?

— Магия — это тоже своего рода живая материя. Она может принимать форму, запоминать её и воспроизводить при наличии образца и энергии. — Он хлопнул в ладоши, и скелеты поставили ящики на землю, открыв их.

Внутри лежали не инструменты в привычном понимании, а нечто вроде металлических заготовок, покрытых тончайшей сетью мерцающих рун. Они напоминали скелеты кирок, топоров, лопат, но без деревянных рукоятей и острых кромок.

— Это матрицы, — пояснил Элиас, поднимая одну из заготовок. — Их создал ещё Тёмный «ты» для быстрого возведения укреплений. Но тогда Владыка использовал тёмную ману, и инструменты получались… агрессивными. Служили недолго и разъедали руки живых работников. Сейчас у нас есть Кристалл-Древо — источник чистой, неокрашенной маны. То есть я.

Он положил матрицу на землю, положил сверху свою ладонь и закрыл глаза. На мгновение воздух вокруг загудел, как растревоженный улей. Из-под его пальцев поползли серебристые нити света, они оплели заготовку, впитываясь в руны. Металл засветился изнутри, затем руны вспыхнули и погасли. Когда Элиас убрал руку, на земле лежал идеальный стальной топор с гладкой рукоятью из тёмного дерева, которого секунду назад там не было.

— Древесина… откуда? — не удержался я.

— Из магии, Кост. Всё есть магия. Дерево — это законсервированная магия роста, камень — магия твёрдости и времени. Я лишь даю форме команду на воплощение. — Он поднял топор и взвесил его на руке. — Прочный, сбалансированный. Не тупится. А главное, если его сломать, достаточно положить обломки рядом с матрицей и дать немного энергии Древа, и он восстановится.

Это меня впечатлило. С таким подходом проблема инструментов отпадала сама собой. Оставалось организовать рабочих.

— Мои скелеты сильны, но не слишком сообразительны для сложных задач, — сказал я, глядя на своих воинов, выстроившихся у кромки леса. — Они хороши для переноски, рытья траншей по разметке, но резку камня или валку леса нужно контролировать.

— Тогда разделим обязанности, — предложил Элиас. — Твои астральные скелеты пусть занимаются тяжёлой физической работой по твоим прямым командам через систему. Мои «чёрные» более самостоятельны, они могут наблюдать и корректировать процесс. А для управления и сложных работ привлечём людей из Замогилья.

— Алекс Остеус говорил, что многие молодые парни ищут работу, — вспомнил я. — Зимой полевыми работами не заняться, охота не всегда удачна. За плату или за еду они возьмутся.

— Идеально. Давай договоримся так: ты через Валтиса и Сангоса организуешь найм и снабжение. Я начну массовое производство инструментов. А ты займись самым важным — планом.

Мы вернулись в тронный зал. Я снова вызвал перед собой голографическую карту Некар-Тула. Город-призрак, город-мечта. Он был задуман не просто как столица империи нежити, а как идеальный механизм, где каждый камень, каждая улица служили единой цели — концентрации и управлению магией. Светлая душа Константина внутри меня содрогалась от подобной утилитарности, но тёмная сущность Владыки одобрительно «кивала». Баланс.

Но сейчас мне не следует слушать обе стороны своего «Я». Это лишь вызовет диссонанс. Обе жизни, и Тёмная и Светлая были, по сути, управленцами. Но мораль у каждого была своя, в какой-то мере даже противоречивая друг другу. И дальнейших дел, мне нужно выбрать, каким именно стать. Светлая память управленца из технического мира, сейчас больше подходит…

«Сирена, запусти модуль градостроительного планирования. За основу бери историческую схему Некар-Тула, но вносим следующие коррективы…»

«— Принято. Загружаю архивные чертежи. Ожидаю правок.»

Я погрузился в работу. Убрал явно тёмные элементы: жертвенные ямы, башни пыток, лабиринты, ведущие в никуда (кроме как к безумию). Расширил площади под жилые кварталы — но не дворцы, а крепкие, практичные дома. Сохранил и даже усилил систему канализации и водоснабжения, основанную на магических насосах и фильтрах. Оставил центральную площадь, где будет «Сердцем Мглы» (теперь оно было переименовано в «Ядро Города»), но перепрофилировал прилегающие здания под архив, библиотеку и академию — места, где Сангос мог бы хранить и изучать артефакты, а будущие маги — учиться.

Самым сложным была оборонительная система. Старая была настроена на подавление жизни и извержение тьмы. Новая должна была защищать всех. Я взял за основу принцип «живого щита» — магические барьеры, питаемые от Кристалл-Древа, способные различать угрозу по намерениям, а не по виду.

Элиас, заглянувший через пару часов, одобрил эту идею.

— Это сложно, — сказал он, — но возможно. Потребуются рунические матрицы, вплетённые в самые камни фундамента. И постоянное наблюдение со стороны разумного существа. Или Системы.

— Система точно сможет? — спросил я.

«— При наличии достаточных вычислительных ресурсов и чётких алгоритмов — да. — ответила Сирена. — „Но для этого мне потребуется больше власти над инфраструктурой. Прямое подключение к Ядру Города и магическим линиям.“

— Думаю, это справедливо, — согласился Элиас. — Сирена станет нервной системой нового Некар-Тула. А ты — его Мозгом и Волей.

— Сойдёт для начала. — кивнул я.

— Я не просто так пришёл. — улыбнулся Элиас. — Кровь Империи помогла взять его особые силы под прямой контроль, и я взял на себя смелость восстановить твою Печать Тени. Можешь проверить.

Что, собственно, я и сделал. Лорд откликнулся, и отчитался о своём состоянии, и состоянии дел.

Ну а дальше, наметив основные контуры, я отправил Валтису через Печать список необходимого: двадцать человек для начала, готовых работать с камнем и деревом, а также извозчики с телегами для перевозки. Ответ пришёл быстро: Сангос уже договорился с главой деревни, люди будут готовы к утру. В качестве платы герцог предложил зерно из своих запасов и будущие льготы для семей работников, когда город оживёт.

***

Утром следующего дня у опушки леса кипела работа. Элиас, как конвейер, заряжал матрицы, и скелеты разносили готовые инструменты. Люди из Замогилья поначалу с опаской поглядывали на костяных работников, но видя их дисциплину и отсутствие агрессии, постепенно успокоились. Распределили обязанности: самые крепкие и опытные — на каменоломню, молодые и ловкие — на валку леса. Мои астральные скелеты таскали тяжёлые глыбы и стволы, люди занимались точной обработкой.

Я же, используя способности архитектора, начал с самого главного — с фундамента первой восстанавливаемой стены. Раньше она находилась прямо возле тракта, там, где заканчивались владения Города.

Старая стена Некар-Тула когда-то была чёрной и зубчатой, словно оскал хищника. Я же задумал сделать её мощной, но не угрожающей. Серый, тёплый оттенок местного камня, ровная кладка, широкий проход наверху для стражников. С помощью системы я наносил разметку прямо на местность, светящимися линиями в воздухе, указывая, где копать рвы, где заливать основание.

Работа шла быстро, почти магически. Люди удивлялись, как точно ложились камни, как легко резался лес. Они не знали, что каждый их инструмент был слегка зачарован на точность, а сама земля, пронизанная энергией Кристалл-Древа, помогала им. К полудню уже был готов фундамент участка стены длиной в пятьдесят шагов.

Именно в этот момент ко мне подошёл запыхавшийся скелет-гонец от Элиаса. Он передал что со стороны тракта скоро можно будет увидеть караван.

Но он оказался не военный, а торговый. Длинная вереница повозок под синими флагами с изображением весов.

«Сердце Мглы:

Купцы Гильдии Семи Дорог. Сангос, видимо, не терял времени. Он не только рабочих нашёл, но и снабженцев.»

Это был отличный стратегический ход. Строительство требовало не только камня и дерева, но и железа, гвоздей, верёвок, провизии для рабочих, тканей. В общем там длинный список, что выдала мне Сирена.

Гильдия Семи Дорог славилась тем, что торговала со всеми, даже с проклятыми землями, если видели в этом выгоду. Визит герцога и слухи о пробудившемся, но «цивилизованном» Владыке, видимо, дошли до них.

Я оставил стройку на попечение старшего из людей — бывшего солдата по имени Гард, и в сопровождении гвардии из четырёх астральных скелетов отправился навстречу с караваном на лобном месте деревни.

Купцов встречал уже Алекс Остеус, явно нервничая. Рядом с ним стоял улыбающийся Артэн Сангос и выглядевший гораздо лучше Харлан Валтис, в его глазах больше не было серебряного света, только усталая мудрость и тень смущения.

Я успел заметить, что они приехали вместе с ними. Иначе уже я бы подумал, что они сюда телепортировались. Хотя уверен, в городке, которым владеет лорд, портал есть.

— Владыка Кост, — представил меня Сангос главе каравана, дородному мужчине в богатом, но практичном кафтане. — Господин Сан Торван, старший проводник Гильдии.

— Можно просто — Кост. — поправил я.

Торван оценивающе осмотрел меня с ног до головы (вернее, до макушки), его взгляд задержался на астральном огне в моих глазницах, а не на привычном некротическом.

— Неожиданно, — произнёс он густым басом, без подобострастия, но и без страха. — Думал, увижу гору костей и всепоглощающую тьму. А тут… порядок. И строительство. Герцог Сангос не шутил, говоря о новых временах.

— Новые времена требуют новых стен, господин Торван, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и деловито. — И материалов для них. Чем может помочь Гильдия?

— Всем, что катится на колёсах и имеет цену, — усмехнулся купец. — Железо, сталь, инструменты (хотя я вижу, у вас свои чудеса), зерно, соль, ткани, кожи. Даже… специалистов. У меня в обозе есть каменотёс-виртуоз и инженер, что строил мосты через реку Аргос. Они ищут… необычных работодателей.

Это было даже лучше, чем я надеялся.

— Их услуги будут щедро оплачены золотом или иными ценностями, — заверил я. — И безопасность гарантирую.

— О безопасности я уже сужу, — Торван кивнул в сторону мирно работающих людей и скелетов. — Договор заключать с кем будем?

— Через герцога Сангоса, как через доверенное лицо, — ответил я. — Или через лорда Валтиса, как наместника. У меня же, как вы понимаете, с почерком и чернилами туговато. — хохотнул я.

Купец фыркнул, но в глазах мелькнуло одобрение. Прагматизм он понимал.

Пока Алекс и Артэн вели переговоры, я отвёл Валтиса в сторону.

— Как ты? — спросил я напрямую.

— Стыдно, — честно признался он. — И… странно. Я помню всё, что говорил и делал в том состоянии. Это был я, но не совсем. Как будто проснулась древняя, закостеневшая часть души. Элиас с этой жидкостью помог установить барьер. Говорит, теперь я смогу контролировать эти проблески, использовать их силу, не теряя себя. — Он посмотрел на стройку. — И, кажется, я нашёл, куда её приложить. Стражи должны были охранять Сон. Но теперь, когда ты проснулся, будет новая задача — охранять Пробуждение. И то, что из него родится.

Его слова стали последним, недостающим элементом в моей стратегии. Люди, ресурсы, магия, управление… и теперь — идеология, цель. Не страх и порабощение, а созидание и охрана нового пути.

Вернувшись к стройке, я увидел, как инженер из каравана, сухопарый старик с циркулем в руках, уже горячо спорил с Элиасом о лучшем способе укрепления фундамента под будущими воротами на тракте. Каменотёс с благоговением трогал астральным факелом обработанный моими скелетами блок — поверхность была идеально гладкой.

Я поднялся на свой холм гробницы, откуда был виден и карьер, и лесоповал, и начало стены, дымки костров, синие флаги торгового каравана.

В голове Сирена тихо вывела сводку в виде уведомления:

«Темп добычи камня: удовлетворительный.

Темп заготовки древесины: высокий.

Мотивация рабочих: стабильная.

Магический фон в районе стройки: сбалансированный, с лёгким преобладанием астрала.

Угроз: не обнаружено.»

«Сирена, — мысленно сказал я. — Запускаем долгосрочный проект под кодовым названием „Некар-Тул 2.0“. Первая фаза: восстановление внешней стены и основных магистралей. Вторая: жилые и ремесленные кварталы. Третья: инфраструктура и Ядро Города. Всё зафиксируй, оптимизируй, ну и предлагай решения.»

«— Проект запущен. Будущее начинается сегодня, Кост.» — ответила Сирена, с нотками торжества в голосе.

Элиас, закончив спор с инженером, подошёл ко мне, слегка запыхавшись.

— Ну что, градостроитель? — спросил он, глядя на ту же панораму. — Похоже, твой замок из песка начинает обрастать камнями.

— Это не замок, — поправил я его, глядя на растущую из земли серую стену. — Это фундамент. Фундамент того мира, где Тьме и Свету найдётся место. И где у скелетов, людей, эльфов и даже бывших стражей будет общий дом.

***

Где-то глубоко под нами, на сокрытом этаже, ряды светоносных скелетов стояли в безмолвном карауле, ожидая команды от новой воли, что теперь оберегала их. А недалеко от них, в ветвях Кристалл-Древа, астральный огонь переливался новыми, невиданными оттенками, впитывая в себя надежды, усилия и магию рождения нового дня.

Первый камень нового мира был положен. Впереди были тысячи других.

Именно в этот момент с стороны тракта донёсся грохот, перемежающийся скрежетом и низкорослыми гортанными выкриками. Все на стройке замерли. Мои скелеты развернулись в сторону шума, приняв оборонительные стойки, люди схватились за инструменты. Торван, купец, нахмурился, а его охранники выдвинулись вперёд.

Из-за поворота, на дорога выползла, а затем вкатилась на стройплощадку… не повозка, а нечто вроде массивной деревянной платформы на шести толстых колёсах. Её тащили два огромных, незнакомых мне огра. Рядом и на самой платформе копошились десятки низкорослых, коренастых существ с зелёной и серой кожей, большими ушами, длинными носами, и цепкими руками. Гоблины. А среди них выделялись более рослые и организованные хобгоблины в кожаных фартуках, с рулетками и чертежами в руках.

Такое представление не осталось незамеченным, и мы как ответственные, подошли ближе, чтобы узнать что тут происходит…

На переднем крае платформы, размахивая тростью с набалдашником в виде кирки, стоял невысокий, но невероятно широкий в плечах гоблин в очках и цилиндре, смачно забитом гвоздями. Он окинул стройку пронзительным, оценивающим взглядом.

— Стоять! — рявкнул он на своих огров, и те послушно остановились, тяжело дыша. Гоблин спрыгнул на землю и, не обращая внимания на настороженные взгляды, направился прямиком ко мне, к самому высокому месту. Он шёл с такой деловой важностью, будто владел всем участком.

— Кто главный? — прокричал он, оглядывая всех. Его взгляд скользнул по Элиасу, по людям, и наконец упёрся в меня. — А! Скелет в дорогом тряпье! Ты, значит, новосёл? Заказчик?

Я обменялся взглядом с Элиасом. Тот едва заметно пожал плечами, явно заинтригованный.

— Я здесь руковожу, — ответил я. — Меня зовут Кост. А вы?

— Брек Скалолом, глава Гильдии Каменотёсов и Землекопов «Скала и Кость»! — отрекомендовался гоблин, звучно стукнув тростью о камень. — Мне герцог Сангос, почтеннейший, через сеть быстрых сов сообщил, что тут серьёзный проект стартует. Возведение города с нуля, да ещё и на древнем фундаменте! Такого шанса упустить мы не могли! Мы — лучшие в Подгорье по работе с камнем, от добычи до филигранной резьбы! Огры — на грубую силу, хобги — на управление и сложные узлы, мелкие — на поднос и детали. Всё чётко, как в хорошем механизме!

Он выждал паузу, изучая мою реакцию. Я видел, как Артэн Сангос, подошедший к нам, одобрительно кивает.

— Герцог сообщил, что вы ищете рабочих. Люди — они хороши, но камень понимают поверхностно. А он ведь живой, с характером! Его надо чувствовать! — Брек ткнул тростью в небо. — Мы чувствуем! И мы не боимся… исторической специфики местности. — Он многозначительно покосился на моих астральных скелетов, а затем бросил оценивающий взгляд на стену. — Хм… Кладка пока сыровата. Фундамент прочный, вижу, магией подкреплён. Но пропорции… можно лучше. Где общий план?

Я был впечатлён. Эта зелёная туша излучала такой профессиональный напор, что затмевала даже присутствие нежити.

«Сирена, выведи голографическую схему первого участка стены и генеральный план города, упрощённый вариант».

— Элиас? — обратился я к парню, и развернул лист пергамента

Перед Бреком, всплыла светящаяся трёхмерная карта. Гоблин ахнул, сбросил цилиндр и впился в изображение цепкими, умными глазами.

— О-о-ох… — протянул он с почти религиозным благоговением. — Так вот оно что… Старые чертежи Некар-Тула, но с переосмыслением… Убраны деструктивные узлы, усилены структурные связи… Интересно… А это что? Дренажная система на основе гравитационных сифонов и магических отстойников? Гениальная простота!

Мы с Элиасом удивлённо переглянулись. Гильдия «Скала и Кость» в моих глазах выросла на десяток пунктов. Судя по удивлению самого Магии, он думал, что древний город настолько популярен.

Гоблин выхватил из-за пояса какую-то сложную складную линейку и начал быстро что-то измерять в проекции, бормоча себе под нос: «…здесь нужна клинчатая арка, нагрузку распределит…, а этот угол просядет без рёбер жёсткости из базальта…»

— Ваша цена, мастер Брек? — спросил я, возвращая его к реальности.

Он оторвался от чертежа, посмотрел на меня поверх очков. — Цена? Мы работаем не только за золото, хоть оно и не помешает. Мы работаем за вызов! За право вписать своё имя в историю камня такого города! И… — он понизил голос, — мы слышали, тут есть доступ к… необычным материалам, вроде Песка Времени, и Кристаллической породы, надышавшейся магией. Образцы для изучения и применения в ключевых узлах — вот наша вторая цена.

Элиас засмеялся.

— Кажется, мы нашли родственную душу, Кост. Он мыслит, как инженер, одержимый идеей.

— Договорились, — сказал я. — Золото, привилегии в новом городе для вашей гильдии и доступ к изучению магических минералов под контролем. Но темпы и качество должны быть на высоте.

— Высота — наше второе имя! — рявкнул Брек, надевая цилиндр обратно. Он обернулся к своей бригаде и закричал на своём гортанном наречии: — Слышали, болваны? Работа есть! Настоящая работа! Разгружаем инструменты, организуем лагерь! Ты, Гракк! — он указал на самого большого хобгоблина. — Координируйся с… э-э-этим джентльменом, — он кивнул на Элиаса, — по поводу усиления фундамента! А вы, комочки! — это было обращено к мелким гоблинам. — Бегите, размечайте карьер по новым схемам, я хочу видеть первые блоки для резных элементов надвратных башен к закату!

Началась невероятная, кипучая деятельность. Гоблины, как муравьи, рассыпались по стройплощадке. Их огры с рёвом поволокли к карьеру огромные, явно магически усиленные зубила и кувалды. Хобгоблины с профессиональным видом начали обмерять нашу начатую кладку, делая пометки на восковых дощечках. Брек Скалолом, устроив штаб на своей платформе, уже чертил что-то, горячо споря с нашим новым инженером-человеком.

Сан Торван, купец, наблюдал за этой суматохой, потирая подбородок.

— Гильдия «Скала и Кость»… — раздумчиво произнёс он. — Работали на возведении цитадели Лордстоуна и подземных галерей Столицы. Дороги, чертовски дороги, но качество… легендарное. Герцог Сангос действительно выложился, чтобы их сюда привлечь.

— Это уже не просто стройка, — тихо сказал Валтис, стоявший рядом. — Это становится… событием. Магия, люди, торговля, теперь и гоблины-спецы. Сюда потянутся другие.

Он был прав. С появлением гильдии Брека всё приобрело новый, невероятно профессиональный размах. Через несколько часов работа закипела с такой интенсивностью, что наши человеческие рабочие сначала оторопели, а потом, подзадоренные, стали стараться не отставать.

Гоблины не стеснялись покрикивать, поправлять, но и показывали приёмы: как ставить камень, чтобы он лёг без зазора, как выбирать породу для разных целей. Их огры выламывали из скалы цельные глыбы, которые мои скелеты едва могли сдвинуть, а хобгоблины тут же начинали их обрабатывать, превращая в идеальные блоки с помощью каких-то хитроумных рычагов и, как мне показалось, слабых, но точных земляных заклинаний.

К вечеру первый участок стены не просто вырос — он преобразился. Появились чёткие контуры будущих бойниц, аккуратные выступы под будущие зубцы, идеально ровные швы между камнями, скреплёнными не просто раствором, а какой-то блестящей минеральной пастой, которую гоблины привезли с собой. Брек, довольный, ходил и тыкал тростью в свежую кладку.

— Вот видишь? Дышет! Камень должен дышать, иначе зимой его разорвёт. А эта паста — наш секрет. На основе толчёного гранита и сока глубинногриба. Застывает прочнее стали, но не мешает естественным колебаниям массива.

Я стоял на холме и смотрел на это чудо организованного хаоса. Дымки костров гоблинского лагеря смешивались с дымом кузни, где Элиас и гоблинские кузнецы что-то обсуждали, указывая на матрицы. Люди, уставшие, но довольные, получали паёк от каравана Торвана. Мои скелеты, теперь под чутким руководством хобгоблинов, таскали блоки с удвоенной эффективностью.

«Сирена, выведи мне статус.» — мысленно обратился я к помощнице, довольно поглядывая на эту стройку века.

«Темпы строительства увеличились на 270%.

Качество кладки: отличное.

Синхронизация между разными рабочими группами: установлена.

Магический фон адаптируется под земляную магию гоблинов, наблюдается положительная синергия с астральной энергией.»

И тут ко мне обратилась Мари:

"— Отец говорит, что Брек Скалолом запрашивает доступ к нижним, более древним пластам каменной породы для отбора «поющих камней. Разрешить?»

«Разрешаю, но только пусть возьмёт в сопровождение Элиаса или кого-то из моей гвардии. Так он будет под постоянным наблюдением на предмет аномалий.»

И вскоре они нашли друг друга.

Уже через несколько минут, у подножия холма, Брек что-то оживлённо объяснял Элиасу, чертя что-то прямо на земле. Элиас слушал, кивал, а потом оба посмотрели на меня и помахали. Я махнул в ответ костяной рукой.

Новый день, новые открытия. И новые союзники. Фундамент нового мира обрастал не просто камнями. Он обрастал историей, профессиональной гордостью, межрасовым сотрудничеством и тихой, уверенной надеждой на то, что из этой стройки действительно может получиться нечто большее, чем просто город.

Это был уже не просто план на карте. Это был живой, дышащий организм, сердце которого начинало биться в такт ударам молотов, скрежету пил и мерному гулу магии.

## Глава 7. Ревизия наследия

На следующий день, после очередной неудачной попытки создать магией живое тело, по заветам себя позапрошлого, я сидел на своём троне и наблюдал глазами сразу нескольких скелетов за ходом стройки. Размышлял об очередной неудаче. Да, меня поддержали, мол, технология – новая, необкатанная. И не стоит ждать мгновенных результатов, но всё же…

Приёмы технического мира – в магическом. У меня сейчас перед глазами было сразу девять мини-экранов с видами от скелетов. Как у начальника, наблюдающего сразу за всеми процессами.

Мог бы даже эти стены выстроить магией, просто нужны были запасы ресурсов. Но я действую по правилу программистов: «Работает? Не трогай».

Вот и пусть работают, тем раз получилось так быстро наладить рабочие процессы. Но это только стены. Дома я буду делать сам, всё же зима почти началась, и нужно будет сносить и снова строить.

Стена на окраине деревни пока смотрелась лишним элементом. Привлекающим много лишних взглядов, но флаг рода Сангос, и патрулирующие скелеты внушали… надеюсь, во всяком случае. Пока не одного ЧП не было. Но это только пока…

«— Ты что-то упускаешь… - произнесла Сирена. – Может вопрос передачи права на земли? Напомню – Остеус так и не получили титул необходимый для этого. Дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. А именно – финансовая возможность. Покупателя даже не один артефакт так и не нашлось. Когда регион поднимется в цене, и в глазах аристократии, это сделать будет куда сложнее. Аристократы те ещё любители юлить. Наступит день, что у самого Валтиса эти земли заберут в пользу императора. Тогда мирного решения уже не будет.»

«Точно! Надо бы поднять это вопрос.» - кивнул я себе.

Пригласил к себе Валтиса, и Сангоса. Элиас и так всё слышит, подтянется, если ему будет интересно. Остеус? Кого-нибудь из них позову если понадобятся.

— Господа, я вас позвал, чтобы узнать, как продвигается один вопрос. – произнёс я, когда эти двое подошли ко мне, сидящему на троне.

— Кост, если ты про общение с артефактами, - начал Сангос. – То могу предоставить отчёт уже по двум реликвиям. Это крайне занимательные истории. Если их увидит мир, это перевернёт некоторые исторические события с ног на голову!

Валтис же всё это время выглядел беспокойным, то и дело крутил головой, и что-то вынюхивал. В прямом и переносном смысле.

— Кост, ты же заметил уже что здесь стало больше светлой маны? – спросил он. – Ты же за этим меня позвал? И я тебе так скажу – один аэль так не наследит. Тем более такой слабый. Я ощущаю едва заметный след божественной маны, но не могу понять откуда он…

Теперь уже и герцог Сангос начал подозрительно косится по сторонам, и осторожно принюхиваться.

«— Что и требовалось доказать!» - хохотнула Сирена.

— Харлан, ты что-нибудь слышал сейчас? – спросил я. – Только честно.

— А должен был? – удивился он.

— Ладно, Артэн, Харлан… - произнёс я, посмотрев то на одного, то на другого. – Я позвал вас не за этим. Меня интересует вопрос о покупателях артефактов. Роду Остеус нужны средства, чтобы получить титул, чтобы затем венуть земли, издревле принадлежащие этому роду.

— Часть артефактов заслуживает местов в Первом Имперском Музее. – сообщил Сангос. – Эпохе Владыке Тьмы там отведено несколько больших залов.

— К сожалению, - произнёс Валтис. – почти все артефакты, появись они рынке, то Конклав потребует их передачи в музей, или в Оружейную Императора. Это будет расценено как клад, найденный на имперской земле.

— В целом это так. – кивнул Сангос. – И я один ничего не смогу сделать, моего голоса просто не хватит чтобы убедить остальных двенадцать архимагов, и самого императора Алезия.

— Какая-то благодарность нашедшим от этого идёт?

— Разумеется… - ответил Сангос.

Валтис едко усмехнулся.

— Ясно-понятно! – отмахнулся я. – Рабочие артефакты я так понимаю, забирает император, не зависимо от их исторической ценности, и возможности им воспользоваться.

Сангос в задумчивости кивнул.

— Лады, - ответил я, и ощутил присутствие Магии рядом. – Элиас, проходи, гостем будешь! – усмехнувшись, позвал я его.

— Думаешь, как лучше поступить со своим наследием? – подошёл он, и встал возле трона.

— Ага, но усиливать неизвестного мне дядьку с короной, который и так не слабый, мне совсем не хочется. Тем более почти за бесплатно.

— Логично. – кивнул он.

— Вот скажи мне, Магия, ты можешь забрать силу у этих реликвий? Ну, чтобы они представляли только историческую ценность. И ничего плохо не случиться потом?

— Только баланс энергий нарушится. – спокойно ответил он, и показал на ладони магическую проекцию «Инь-янь». – Только-только он начал восстанавливается.

— Засада… - отозвался я.

— Но их можно обжечь Астральным огнём, он поглотит всю силу, до капли, облик при этом никак не пострадает.

— Кстати… - задумался я, и отметил, как расширились зрачки, причём у обоих.

Но они ничего не сказали, ни за ни против.

— Но деньги роду Остеус всё равно нужны. – добавил я спустя пару секунд. – Артэн, может купишь? Рыночную цену предлагать не буду, потому как не знаю её. Но думаю, мы сможем договорится о цене, особенно если с твоей стороны будет посильная помощь, как ранее договаривались.

— Из тех, что я сам выберу? – уточнил он, и в его глазах появился нездоровый блеск.

— Из того списка что для тебя составит Элиас, конечно, сам выберешь. – кивнул я.

Блеск в глазах пропал тут же.

— Как скажешь, Кост. – поклонился он. – Тогда я поберу артефакты, и предложу свою цену.

— Кое-что ещё. – произнёс я, заметив, как оба засобирались. – Элиас, тебе для восстановления, сколько артефактов надо?

— Много! – улыбнулся он.

— О каких именно артефактах идёт речь? – уточнил Валтис.

— О Кристаллических. – сообщил я. – Встречались такие?

— Это большая редкость. – произнёс Сангос, а Валтис лишь покивал. – Вряд ли кто захочет с ними расставаться, по-хорошему, или плохому. За одно это знание могут убить спросившего без раздумий.

— Любого? Даже тебя, Артэн? – уточнил я.

— В моём случае, лишь могут попробовать. – хитро улыбнулся он. – Ты хочешь устроить обмен, я правильно понимаю?

Я кивнул.

— Хорошо, есть у меня парочка кандидатов на примере. – ответил Сангос. – Но договариваться ты с ним будешь сам. С самого начала.

— Ну вот и славненько! – ответил я, потирая костяные ладони. – За сколько дней управитесь? Когда можно будет увидеть документы с титулом и правом на земли?

— Если сегодня договоримся о цене и артефактах, - ответил Артэн, - то вечером будут деньги.

— Я тогда уже завтра могу подать прошение на титул от имени Остеус. – кивнул Валтис. – Дальше зависит от Конклава.

— Виральди сделает всё максимально быстро. – сообщил Сангос. – Этот архимаг занимается вопросами аристократии и их земель. У меня есть на него рычаг воздействия. Два-три дня не больше.

— Я запомнил. – ответил я, и поднялся с трона. – А то вскоре эти земли поднимутся в цене, и думаю достаточно высоко. Ладно, идём подбирать тебе артефакты.

***

Мы спустились в хранилище, им всё так же был подвал в доме Мари, освещённый холодным светом кристаллов, встроенных в стены. Стеллажи и подиумы были сделаны из тёмного камня, на них лежали, стояли или висели предметы, излучавшие едва уловимую магическую ауру. Здесь были мечи с клинками, словно выкованными из окаменевшей ночи, жезлы с набалдашниками в виде черепов, драгоценности, светящиеся изнутри тусклым некротическим сиянием, доспехи, покрытые паутиной древних защитных рун.