Соня Лисицына
Еще один шанс

Глава 1

Пролог

1797 г. Англия

Ночь окутывала высокое и огромное здание поместья, стоявшее не одно поколение на этой земле. Черные окна без света выглядели мрачно. Дом спал.

Невысокая тень скользнула мимо стены, под ногой хрустнуло камнями.. Человек замер. Лишь бы ОН спал. Сердце отмеряло удары.. Раз, два, три.. Вроде никто не слышал его.

Рискнув, тень бросилась бежать. Уже добежав до озера, нога споткнулась об корень и человек упал.

Не прошло и секунды, как он тихо заплакал. Стоявший рядом человек определил бы, что голос был детским. На земле, уткнувшись в траву, плакал ребенок. Но не боль в ноге беспокоила мальчика -эти слезы шли от душевной раны. Никто и никогда не видел его плачущим.. А сейчас его прорвало.. Что-то внутри просилось наружу и это не удержать.

Но он должен быть сильным. Да, он будет им. Поднявшись, мальчик вытер слезы рукавом (что не позволительно для отпрыска аристократа) и поковылял к дереву, стоявшему неподалеку. Это был старый, большой дуб с ветвистыми ветками. Не просто было взобраться на него, и именно поэтому мальчик выбрал его своим убежищем.

Ощутив под руками знакомые выемки, мальчик быстро поднялся на ближайший сук. А вот и еще одна тайна-под раскидистыми ветвями было дупло. Достаточно большое, что бы в нем можно было спрятать ларец.

Впервые улыбнувшись, мальчик протянул руки и достал его. Да, это было настоящее сокровище. Только его и никого.

Открыв, внутри он увидел знакомые, и любимые до боли вещи. Вещи его матери. Сверху лежала ее шаль. Мягкая с великолепными узорами, она была привезенная из самой Индии. И если прижать ее к лицу, то можно уловить еле знакомый запах духов..

Далее рука нащупала в ларце медальон. Округлый и небольшой он не содержал внутри не портрета, не локонов, как было модно. Но от этого он терял своей красоты и был лаконичен. На самом дне ларца лежали письма. Они были перевязанные лентой, и мальчик знал содержимое. Они должны были помочь матери, но лишь ускорили процесс ее гибели. Кто бы знал, каких усилий стоило мальчику добыть эти письма. Если ОН узнает, то поступит с ним, так же как и с матерью.

Укрывшись шалью и сжимая медальон в руке, мальчик закрыл глаза и начал напевать мелодию колыбельной, той, что пела ему мать. Этот нехитрый ритуал заставлял успокоиться и расслабиться, а также приготовиться к новому мучительному дню. Еще одному.

Открыв глаза, он увидел еле начинающийся рассвет. Нужно уходить. Сложив все аккуратно в ларец и опустив в дупло , мальчик ловко спрыгнул с дерева и не слышно побежал к дому.

Уже открывая дверь с черного входа для прислуг, он пообещал себе, что никогда больше не будет плакать. Он сделает все, чтобы выжить самому и сохранить жизнь младшему брату. Кто если не он защитить маленького Мэтта от него. От их отца.

Глава 2

1820 г. Англия

Колеса еле справлялись с той грязью, что царила на дороге после весенних дождей. Возмущаясь, они скрипели, но выполняли свою цель. Лошади тоже были не довольны. Они везли старую карету уже второй день по этой жуткой дороге.

Внутри нее находились люди. Их было всего двое – женщина и маленькая девочка. Вымотанные дорогой они желали одного добраться до конечной цели и отдохнуть.

Кэтрин Эванз взглянула на дочку, что сидела напротив. Добротное, но застиранное пальто, шляпка, носившаяся второй год и старые башмачки.. Чувство несправедливости и беспомощности скрутило сердце – ее ребенок достоин лучшего и дай Бог она получит этого. Самой Кэтрин ничего не нужно было, лишь бы Лив была сыта и обута.

– Ну что, малышка, может почитать тебе? – нежно улыбнувшись, Кэт протянула руки к девочке.

Личико ребенка просияло, и улыбка озарила его. Закивав головой, девочка выразила согласие на предложение матери. Женщина обняла ребенка и посадила к себе на колени.

До чего же она похожа на отца – светлые кудри, серые глаза и ямочка слева на щеке, появляющаяся лишь при улыбке. Что в последнее время случалось редко.

– Что будем читать? Сказки? – спросила Кэт.

Лицо девочки на секунду нахмурилось и она покачала головой "Нет".

-Что же ты хотела бы услышать?

Лив протянула матери куклу и та все поняла. Девочка хотела услышать про отца. В который раз. Эта кукла была, как символ, она была единственным подарком от отца.

– Ох, малышка.. Я тебе много раз про него рассказывала. Папа любит тебя, и очень скоро мы все будем вместе. Втроем. И ничто, и никто больше нас не разлучит.

Обняв Лив, Кэт с грустью посмотрела в окно. Она молилась всем небесам, что бы ее план дал плоды, иначе им не выжить.

***

Из окна библиотеки просматривался все тот же вид. Не одного изменения за последние 20 лет. Только большой и старый дуб иссох наполовину. Сколько воспоминаний навеяло это место.

Опустив штору, и отойдя от окна, мужчина осмотрелся. Дорогая мебель из красного дерева теперь собирала пыль, на большом письменном столе одиноко стояла чернильница, а софа и стулья были укрыты тканью. Большую часть комнаты занимали стеллажи с книгами. Но вряд ли кто то их брал в руки за прошедшие года.

Все выглядело мрачно и тоскливо. И все теперь принадлежит ему. По закону.

Генри Стюарт Рассел, 6-й граф Норфолк глубоко вдохнул. Освободив один из стульев от плена ткани, он пододвинул его к столу и присел.

– И что мне с этим всем делать? – пробормотал он.

23 года назад он остался без всего, без крыши над головой, без семьи. Имея все, он потерял это со смертью отца.

Десятилетним мальчишкой он стоял в большом холе и наблюдал за чужими и незнакомыми людьми, которые пришли почтить память рано почившего отца. Все они были лицемерами, делали вид, что скорбят, но на самом деле выдыхали блаженно и радовались. Да чего греха таить, Генри был один из них.

Старый граф не был ангелом, но и в аду его бы побоялись пускать. Отец был жестоким и себялюбивым человек. Он никого не щадил не детей, не жену. И иногда ради собственной забавы шел на немыслимые поступки. Но теперь все в прошлом.. И если бы Генри знал, что произойдет с ним дальше..

Поток воспоминаний прервал стук в дверь. В комнату робко заглянул дворецкий.

-Сэр, прошу простить, но люди ждут вашего решения, – старик смотрел прямо на молодого хозяина пытаясь быть равнодушным, но страх в глазах выдавал его.

– Передайте, что я сейчас приду.

Дверь тихо закрылась. Что ж.. Ему придется здесь все расхлебывать, хотел он этого или нет.

Выйдя в коридор, он увидел толпу людей. Мужчины, женщины-все до одного с опустившими головами и глазами в пол. Лишь один старик смотрел ему прямо в глаза. Но ему было позволительно, так как он знал молодого хозяина с детства. Старый дворецкий Джеймс многое повидал.

Генри хмыкнул про себя. Все эти люди были его собственность. Они худо-бедно служили в этом доме последние годы. Но вот вернулся сын Дьявола и хрупкий покой нарушился. Мужчина знал, что его боялись. Боялись, что он будет вести себя как отец. И не зря, Генри унаследовал не только внешность своего родителя, но и его бешенный характер, который он пытался укрощать.

– Что ж..Все вы знаете, в каком плачевном состоянии находится дом, – начал Генри – И поэтому моя цель восстановить былое величие поместья.

Сказал и сморщился. Какое к черту величие? Плевать он хотел на этот дом. Но слуги не заметили перемены в его лице. Сжавшись и не смотря на него, они продолжали слушать.

– Поэтому, я предлагаю вам работу. Трудную, но хорошо оплачиваемую. С сегодняшнего дня мы займемся ремонтом необходимых на данный момент помещений. Если ваши друзья и родственники с ближайшей деревни захотят помощь, я не буду против и так же оплачу труд.

Наконец-то он взбудоражил это стоячее болото. Люди начали поднимать ошарашенные лица и шептаться. А они что думали, он их силой будет заставлять? Ну да.. Они все его еще боялись и не знали что ждать.

– Позвольте, милорд.. – послышался мужской голос в толпе, – сколько вы готовы платить?

Ого, бесстрашный малый.. Генри улыбнулся:

– 10 фунтов в месяц. Каждый работник получит бесплатный горячий обед и отдых в течение дня.

Уже не шепот, уже гул стоял в холле. Все обсуждали столь щедрое предложение от хозяина.

– Каждый, кто согласен на работу, должен подойти к Джеймсу и записаться.

Сначала один, потом второй потянулись к старому дворецкому. Люди понимали, что такие деньги им не заработать больше нигде.

-Джеймс, распорядитесь приготовить кухню и малую гостиную к принятию людей.

"Если они будут" – подумал Генри.

– В гостиной организуйте все, что бы рабочие смогли разместиться и принять пищу.

– Но милорд, гостиная одна из не многих комнат, что сохранилась в более менее первоначальном виде. И Леди Грейс…

– Леди Грейс здесь больше не хозяйка, – чуть повысив голос, прорычал Генри. Этого было достаточно, что бы старик больше не задавал вопросы.

– Приступайте к работе. Список необходимых дел я составил и так же передал Джеймсу. Все необходимые материалы скоро доставят в поместье .

Развернувшись, Генри отправился обратно в кабинет. Чертов старик! Руки сжались в кулаки. Одно только упоминание имени мачехи приводило его в ярость. Нет, шепнул внутренний голос, Грейс не виновата. Виноваты воспоминания, связанные с ней и с этим проклятым местом.

Выдохнув, мужчина успокоился. Контроль, только контроль.

Глава 3

Прошло две недели после приезда молодого графа, а результаты были на лицо. В порядок были приведены холл, починена главная лестница, что уходила вверх и делилась на два пролета. Очищены стены от плесени и паутины, были заказаны новые ткани для них. Постепенно, первый этаж оживал и преображался.

Генри зря боялся. Люди приходили и спрашивали о работе. Он никого не прогонял. Кто хотел, тот работал. Лентяи отсеивались постепенно. На кухне так же хватало работы, поди, прокорми такую прорву людей.

Но не только деньги привлекали желающих. Многие приходили посмотреть на самого графа. Не каждый день увидишь, как аристократ работает наравне со всеми. Он так же носил доски, камни, поднимал тяжести. Это еще больше вводило людей в шок.

Но Генри этого не знал. Он не был неженкой и привык работать. Иначе ему было не выжить, ребенку не так -то просто было заработать на кусок хлеба. Он знал цену труда обычного человека. И не считал зазорным работать со всеми. Как и обедать.

Понемногу, это сплачивало его с людьми и на него все меньше косились, а в глазах иногда мелькало уважение.

После трудного рабочего дня мужчина уходил в единственную восстановленную комнату на втором этаже. Скудная обстановка вмещала в себя только тумбочку с кроватью, да шкаф с одеждой. От усталости Генри провалился в сон до утра, а с рассветом все начиналось сначала. Временами он уже жалел, что затеял все это.

Их путешествие подходило к концу. Кэтрин одновременно боялась и радовалась этому. Внутри жил страх, и она не могла ничего поделать. Лив, выглядела уставшей и сонной.

– Еще не много милая, – улыбнулась Кэтрин, – уже этой ночью ты будешь спать в кроватке.

Дочь через силу улыбнулась. А Кэтрин подумала, что не стоило ей врать.

– Посмотрим в окошко? – предложила Кэт.

А там было что посмотреть. Унылая равнина с чахлыми деревцами сменилась, и впереди был виден темный лес. До заката оставалось пару часов, и солнце дарило еще тепло верхушкам деревьев. Постепенно, карета спускалась в низину и Кэт затаила дыхание. Небольшое озеро расположилось перед огромным домом. Некогда ухоженное место хранило еще былую красоту. Остатки диковинных растений и кустарников располагались по обе стороны дороги.

Дом постепенно приближался . И нарастали звуки. Это был не стройный гул человеческих голосов, звуков топора, пилы и ржание лошадей.

Въехав во двор, карета остановилась. Как и люди. Кучер ловко спрыгнул и открыл дверцу:

– Приехали, мэм.

Кэтрин малодушно подумала о том, что бы попросить увезти их обратно. Но лишь вздохнула. Все сбережения она потратила на этот путь. И отступать было не куда.

– Пойдем, милая , – взяв на руки Лив, Кэтрин спустилась.

Кучер поставил рядом с ними их единственный саквояж, запрыгнул на козлы и, развернувшись, погнал лошадей прочь.

Во дворе все так же стояла тишина. Десятки пар глаз смотрели на женщину и ребенка.

Проглотив комок, Кэтрин обратилась к толпе:

– Мне нужно встретиться с графом Норфолком, – как более величественно для эффекта произнесла Кэт, – Вы не подскажите где его найти?

– А для чего он вам? – мужской голос раздался сбоку.

Кэт повернулась. В пару шагов от нее стоял высокий темноволосый мужчина. Сердце пропустило удар, красота незнакомца поражала. Черные волосы коротко подстриженные, но пара прядей падало на лоб. Борода, не по моде слишком длинная и густая. Прямой нос и очерченные скулы. И взгляд. Тяжелый неотрывно смотрящий на нее серыми глазами. Мурашки побежали по телу. И не от восхищения, а от страха.

Одет был мужчина в рабочую одежду. Рубашка была в пыли и в пятнах грязи. Незнакомец скрестил руки на груди и ухмыльнулся от рассматривающего его взгляда. Его осанка и поза показывала хищника в человеческом обличии. Кэт уже не стыдилась своих мыслей о побеге.

– Так вы скажите для чего он вам или так и будете меня осматривать? – спросил мужчина.

Щеки Кэти зарделись. И правду. Почему она так внимательно, безотрывно смотрела на него? Сама не знала ответ. Вскинул голову, она ответила:

– Это личное дело, мистер… И оно касается только нас и его светлости.

Вот, пусть знает свое место. Она не позволит, что бы с ней разговаривали в подобном тоне. Пусть она не голубых кровей, но ее семья была не из бедных.

Тяжелый мужской взгляд переместился с ее лица на юбку. Кэти хотела бы осадить наглеца, но поняла, что он смотрит на девочку и лицо его вмиг поменялось. В глазах был вопрос и некое удивление от созерцание Лив.

– Кто вы? – почти рявкнул мужчина.

– Какое право вы имеете на меня кричать? – взъелась Кэт. Вся эта дорога и переживание не способствовали хорошему настроению. Она была спокойной по характеру и не кричала, но тут прорвало.

– Может по тому праву, что я и есть граф Норфолк, – произнес он.

– Вы.. ? Граф.. ? – ошарашенная Кэт не могла произнести и слово.

– Самый настоящий, – ухмыльнулся Генри.

Он повернулся к ближайшему стоящему к нему мужчине:

– Джеймс, проводите наших гостей в гостиную. Там и продолжим наш интересный и столь увлекательный разговор- это уже было обращено к Кэт. В словах сквозил сарказм.

Она не заметила, как подошел Джеймс, взял их саквояж и произнес:

– Прошу следовать за мной, мэм.

Все еще прибывая в шоке от встречи, Кэт взяла Лив за руку и последовала за дворецким.

Как бы ни была погружена в свои мысли, Кэт отметила, что дом очень сильно нуждался в ремонте. Чем и занимались эти люди. И граф. Надо же.. Сам граф.

Пройдя чистый и отремонтированный холл, Кэт с Лив оказались в просторной гостиной. Светлые золотистые цвета комнаты резко выделялись на фоне нескольких столов, которые были сделаны на скорую руку из дерева. На них еще стояла неубранная посуда, а в воздухе витал запах множества тел.

"Сейчас бы перекусить" с грустью подумала Кэт.

– Что ж вы стоите? Проходите и присаживайтесь, – буквально над ухом прозвучали слова.

От неожиданности, Кэт развернулась и уткнулась в грудь графа. Рубашка была расстегнута сверху, и загорелый кусок кожи резко выделялся на ее фоне. Девушка тут же покраснела. Как воспитанная девушка она не должна была так смотреть. Чертов граф. Она не понимала своих мыслей.

От стыда ее спас Норфолк. Он прошел мимо нее и сел за ближайший стол. Кэт с Лив так и стояли в дверях.

– Видимо, я вас очень сильно пугаю, раз вы смотрите на меня как на черта. Я же вижу, что вы устали. Проходите и присаживайтесь, – более мягко произнес Генри.

Девушка вздрогнула и прошла с девочкой. Выбрала специально самый дальний стул. Боится, но не показывает вид. Плевать. Пусть рассказывает, зачем он ей и убирается. Генри не нравилось затянувшая пауза. Терпением его обделили при рождении.

Взгляд опять прошелся по девочке. На вид три-четыре годика, светловолосая. Она все так же хваталась за руку девушки, а в другой держала куклу. Внешний вид их говорил, что они живут в недостатке. Но этот серый взгляд малышки не отпускал.

Почувствовав, что граф интересуется ее дочерью, Кэт вскинула голову. Пусть она не из храбрых, но дочь защитит.

– Вот и поговорили, – Генри устал ждать. Он начал подниматься.

– Стойте! – вскрикнула девушка. В голубых глазах плескалось отчаянье.

– Меня зовут Кэтрин Эванз. И я прошу у вас помощи для себя и своей дочери Оливии.

– Умеете вы заинтересовать . Жаль, что так долго приходиться ждать от вас слов, – проворчал Генри, опускаясь обратно на стул.

Кэт тоже присела и взяла на руки Лив.

– Я оказалась в непростой ситуации, милорд, и вы единственный кто может мне помочь. Если захотите, – последние слова были сказаны шепотом, но Генри их услышал. Ничего удивительного. Все считали его монстром.

– И чем я удостоен такой чести?– с оскалом вместо улыбки спросил он.

Девушка побледнела, но нашла силы продолжить:

– Оливия дочь Мэтта. Вашего брата.

***

Наступившая тишина была осязаема. Все было зря. Кэт это ощущала по дикому взгляду графа. Его молчание длилось вечность.

Наконец Норфолк поднялся. Секунда и он уже был на пути к двери. Девушка обессилено закрыла глаза. Она не ждала чудо. Он их выгонит. Сию секунду.

– Джеймс! – эхом прокатилось по пустынному холлу. Вышколенный годами слуга появился тут же из ниоткуда.

Генри повернулся к Кэт. Неотрывно смотрев на нее, он все же обратился к дворецкому:

– Проводите мисс Эванз с дочерью спальню на втором этаже. Позаботьтесь об ужине для гостей.

Если старик был удивлен, то не подал и вида.

– Прошу вас.

Кэтрин на ватных ногах поднялась. Это сон или нет? Она не доверяла графу, но кажется, он их не прогоняет в ночь.

– Вы проведете эту ночь здесь. Отдохнёте и поужинаете. Завтра мы обо всем поговорим.

– Благодарю, милорд, – едва сдерживая слезы, прошептала Кэт.

Генри отошел от двери и подождал пока девушка с ребенком выйдут. Твою ж.. Только этого не хватало для счастья.

Едва маленькая процессия вступила на лестницу, со стороны гостиной послышался грохот от разбиваемой мебели. Дворецкий сильнее вжался в плечи и продолжил путь.

Никто не обещал, что будет легко. Главное, что у них есть крыша и еда.

Пройдя разрушенный и длинный коридор, слуга, подошел к самой дальней двери. Открыв ее, он приглашающим жестом развернулся. Вступив на порог, девушка осознала, что комната была жилой пару дней. На узкой кровати валялась мужская рубашка, а на тумбочке стояли принадлежности для бритья и умывания.

– Это его комната?– хоть она не произнесла имени, Джеймс все понял. Он взял рубашку с кровати.

– Это единственная обустроенная и теплая комната во всем поместье, мисс . Не думаю, что вы бы, или девочка, захотели простыть?

Нет, конечно. Не хотела бы. Но и спать на его кровати тоже.

– Не переживайте. Служанка заменит белье и принесет ужин, – прочитав ее мысли, сказал старик.

Кэт вновь вспыхнула. Нет, уже не девушка и была с мужчиной, а все краснеет.

Лишь кивнув, Кэт устало выдохнула. Лив, взглянула на нее и лишь сильнее прижала к груди куклу.

– Не переживай, малышка, все будет хорошо, – через силу улыбнулась Кэт. И осознала, что больше говорит это себе, чем дочери.

Буквально через пару минут дверь вновь отворилась и на пороге возникла розовощекая служанка. Она ловко несла поднос с едой. От одного лишь запаха закружилась голова. Кэтрин не была привередлива в еде, прошли те времена. Тут же в комнате оказался ее саквояж, и пока девушка усаживала дочь перед подносом, тихая служанка начала менять белье.

Не обращая внимание на нее, Кэтрин начала кормить дочь. Еле сдерживаясь, ела сама, хотя голод грыз изнутри.

Лишь через время, подняв глаза, и увидела, как служанка смотрит на них. В ее глазах было сочувствие и жалость.

– Ох, извините, мистрис. Не гоже смотреть на вас, но вы так оголодали..

– Ничего.. Как тебя зовут ? – еле сглотнув спросила Кэт.

– Мэри, мистрис, – ловко присев в поклоне ответила девушка, – Я поменяла белье. Будут ли еще указания?

– Нет, благодарю, Мэри, можешь идти.

Вздохнув, девушка забрала грязное белье, а так же мужские принадлежности с тумбочки, обещав принести горячей воды.

Умыв почти засыпающую Лив, Кэт начала ее раздевать. Ребенок быстро уснул. Мне бы так вздохнула девушка. Раздевшись и потушив свечу, она прилегла рядом с дочерью. И почти засыпаю, подумала, где же будет спать граф.

***

Генри, в отличие от гостей, не спалось. Он расположился в библиотеке, на узкой софе, что еле вмещало его огромное тело. Но не это способствовало бессоннице.

Девочка. Маленькая девочка. Оливия. Эта малышка напомнила ему его брата. Она была копией маленького Мэтта. Эта была главная причина, почему он не прогнал их.

Генри с Мэттом разделяла не только разница в возрасте четырех лет, но и характер с внешностью. Брат был похож на белокурую мать, его мачеху. Он был нежным и спокойным ребенком, в то время как Генри был ураганом. Единственное, что их объединяло это серые, пронзительные глаза, доставшиеся обоим от отца.

Память перенесла его в те мрачные времена. Отец не способствовал любви между сыновьями. Он старался отделить, разлучить их. Оборвать нити привязанности. За любую провинность мог наказать поркой.

Мэтт бы не выдержал этого. На себя все брал Генри.

Самое ужасное отец придумал позже. Он запретил подходить и разговаривать Генри с братом. Иначе последний будет наказан. Так Генри был вынужден показывать свое безразличие и высокомерие Мэтту. Старался избегать его иначе младший брат мог быть наказан.

Единственное, что их связывало это яблочный пирог. Но это последнее, что бы Генри рассказал Мэтту.

Проворочавшись еще час, Генри понял, что все равно не уснет. Как бы ни устал днем. Его одолевали мысли, и он чувствовал, что взорвется.

С всплеском неконтролируемой агрессии ему помог бороться его наставник по боксу Джoн.

Рвет мозг? Дерись. Нет соперника? Займись упражнениями. Бег, ходьба, плаванье все шло в ход. Джон научил не только драться и побеждать, но и стал фактически отцом. Он нашел Генри на злачных улицах, где мальчишка промышлял кражами. Год прошел со смерти отца, год после унижений, когда его выкинули из собственного дома, а все что ценное растащили стервятники.

"Звереныш,", как называл Джон Генри долго приручался к рукам. И пусть он был золотым и прибыльным мальчикам для старика в его ставках на бокс, Генри его уважал. Без его грубой заботы и наставлений, последний не выжил бы. Иная сторона жизни открылась мальчик, есть мир, где приходилось выживать всеми доступными средствами.

Повзрослев, Генри не без помощи Джона сумел выгодно вложить заработанные кровавым трудом в выгодные предприятия. И вот спустя десяток лет он вернул себе родовой дом.

Нет, он не уснет. Мужчина поднялся и решил прогуляться до озера. На небе только начало светать.

Глава 4

Она бежала сквозь лес.. «Быстрее, быстрее» билась мысль в голове. Беги, иначе они заберут ее. Но ее догоняли, она чувствовала дыхание сзади. Рывок и ее схватили за волосы сзади. Вынужденно развернувшись, девушка увидела ненавистное лицо, наклонявшийся к ней. Злость и ненависть отразились на нем..

"Я найду тебя".

Кэт резко проснулась. Очередной кошмар терзал ее. Лив так и не пошевелилась под ее боком. Бедный ребенок.. Сколько ей пришлось увидеть и перенести в столь нежном возрасте.

Первые робкие солнечные лучи касались штор и окна. Не зная почему , Кэт встала и подошла к окну. Увиденная картина заставила задержаться. К поместью, через двор шел Норфолк. Его обнаженный торс притягивал взгляд. Через одно плечо было перекинуто полотенце. Он видимо решил искупаться в озере. Открытая часть тела приводила в восхищение, красиво подчеркнутые мускулы на руке, мощная грудь.. Такую фигуру не заработаешь сидя на одном месте. От шеи вдоль плеча и вниз к кисти вилось что-то темное. Какой-то рисунок. Кэт никогда не видела такое.

На какой-то момент граф остановился и как будто почувствовал ее взгляд. Мужчина безошибочно повернулся к окну. На секунду их взгляды пересеклись. Словно током ударило Кэт. Быстрым движением руки она вернула штору на место и отошла от окна. Это спасло ее от лицезрение мужской ухмылки.

Спустя время в комнату постучались. Мэри принесла завтрак и приглашение от графа спуститься в малую гостиную, заверив, что лично побудет с Лив.

Утро было в разгаре, и на улице был слышен шум от людей и животных. Работа кипела. Кэт подумала, что граф тоже будет участвовать и разговор отложиться, но не судьба. Он решил не откладывать в дальний ящик.

Наскоро умывший и приведя Лив в порядок, они позавтракали. Кэт объяснила дочери, что должна отлучиться на время, и что бы она не боялась Мэри. На мгновение девчушка засомневалась, но лишь кивнула в ответ. При том, что служанка обещала показать ей сад.

Вспомнив дорогу в гостиную, Кэт спускалась не торопясь, пытаясь привезти мысли в порядок. Разговор будет тяжелым, но без него никуда.

Постучав в дверь и услышав приглашение, девушка вошла в комнату. Мебель была цела, видимо ее починили, а вот графа она застала сидящим на подоконнике. Его непринужденная поза заставила покрыться мурашками. Она вспомнила утреннюю сцену. И хотя, на Норфолке была лишь рубашка, мозг отлично дорисовал все, что было под ней.

Генри отлично видел замешательство Кэт. Сейчас он мог более детально рассмотреть девушку. Невысокого роста, с каштановыми волосами, собранными в высокий пучок. Еще вчера он заметил ее голубые глаза. Нет, она не была красавицей, но он не мог отвести от нее взгляд. Одежда девушки, да и ребенка, оставляла желать лучшего. Неужели Мэтт не мог позаботиться о своей женщине и дочери? Эта мысль раздражала Генри.

– Присаживайтесь и рассказываете, – он был раздражен, и Кэт не могла понять почему. Может из-за утреннего происшествия. Но он и словом не обмолвился.

Вздохнув, девушка присела на край старой софы. Граф не поменял своего положения и так же продолжал смотреть на нее.

– Думаю, что вам проще и ЛУЧШЕ рассказать всю правду. Так я смогу вам помочь. Вы же за этим проделали столь долгий путь? – увидев утвердительный кивок головой, Норфолк продолжил, – Я все равно узнаю правду. – Хоть это он произнес тихо, заметил, как девушка вздрогнула.

– Как я вам сказала -Оливия дочь Мэтта. И нам грозит опасность. Поэтому, мы.. Я приехала сюда. Это был последний шанс, что бы выжить.

– Почему у вас фамилия другая? Вы с Мэттом обвенчаны?

Щеки девушки залила краска.

– Нет. Мы не были женаты,– тихий шепот сорвался с губ.

Граф молчал. Он ждал.

– Мы с Мэттом познакомились на званом ужине. Моя семья владеет несколькими заводами в пригороде Лондона и нас охотно приглашали. На одном из таких вечером мы встретились. Это было четыре года назад.

Она сразу влюбилась в Мэтта. Высокий блондин, с красивыми серыми глазами. Его улыбка заставляла биться чаще. Кэт тогда не знала, что он был отпрыском аристократа. Да ее и не волновало ее. Был только он. Мэтт красиво за ней ухаживал -цветы, стихи, украдкие свидания.. Это было впервые и ново.. Этот запах влюбленности. Девушка не сомневалась, что мужчина сделает ей предложение. Мэтт даже познакомил ее со своей матерью. Миссис О'Коннел была красивой женщиной в возрасте. Они с сыном были похожи. Но отчего то вечная грусть была в ее глазах. Как потом сказал Мэтт это все из-за отца.

Наивность Кэт заставило думать о великой любви между родителями Мэтта. Но все оказалось хуже.

Единственное что омрачало, это неприязнь ее отца к Мэтту. Мистер Эванз рассчитывал заполучить в качестве зятя рыбешку покрупнее. Еще и ее кузен.. Этот мерзавец ходил за ней попятам. Более мерзкого и жестокого человека она не знала. Ллойд мог запросто ударить или оскорбить человека. Его ничего не останавливало. И тут ему взбрело в голову, что Кэт его собственность..

Но девушка не хотела замечать это. Ведь есть Мэтт, его любовь, его объятья, его губы..

Она совершила ошибку, в тот момент, когда она узнала, что беременна ее мир перевернулся. Но Мэтт обрадовался, он предложил ей обвенчаться. Грезил о будущем ребенке-сыне или дочери. Даже игрушки заранее купил. Мальчику -корабль, девочке -куклу.

Их ничто не могло разлучить, пока отец не взялся за Мэтта.

– Что он сделал? -граф поменял свое положение и сидел уже напротив Кэт.

– Он обвинил его в убийстве. Я думаю, что не обошлось здесь и не без Ллойда. Деньги помогли завершить дело. Позже я узнала, что наказание смягчили со смертной казни на каторгу в Новых землях.

– Что дальше? – потребовал голос.

Кэт не хотела рассказывать. Не хотела вспоминать месяцы унижений и годы бегства и ужаса. Семья хотела, чтобы она потеряла ребенка. А Кэт рискнула бежать к миссис О'Коннел. Ища поддержки у матери любимого человека.

– Миссис О' Коннел любезно предложила мне свой дом и защиту,– опустив глаза произнесла Кэт.

Все так и было, не считая того, что не состоявшаяся свекровь не упускала случая упрекнуть девушку в бедах своего сына.

Граф видимо что-то почувствовал, его лицо выражало недоверие к последним словам. Но Кэт не хотела жаловаться мужчине на его мачеху. Она пережила все это ради относительно спокойного рождения дочери. Миссис О'Коннел хоть и не носила титул после смерти мужа, но все же обладала кое-какими старыми связями. Это позволило хоть не надолго остановить отца.. И Ллойда.

– После рождения Лив, я оставалась в доме миссис О' Коннел еще полгода. О Мэтте мы получали скудные известия- лишь узнали, что его кораблем переправили в Америку,– продолжила Кэт.

Она вспомнила это с болью в груди. В тот момент она поняла, что возможно больше не увидит любимого и всей душой проклинала свою семью. Единственное, что держало ее еще в этой жизни это Лив. Маленький кочек, которому нужно было ее защита и любовь.. А когда Лив посмотрела на нее серыми глазами своего отца, то Кэт твердо решила, что сделает все, что бы дочь была счастлива.

– Почему вы решили приехать сюда? – спросил Генри.

А вот это решение далось Кэт нелегко.

– Мой отец из тех людей, который не сдается. Ради своей цели он сделает все – и не всегда его действия честны.. Подкуп, шантаж, угроза.. Отец добился того, что от меня отвернулись знакомые, родственники.. И миссис О' Коннел.. – взгляд девушки потемнел. Последнее для Кэт был удар.

– Моя мачеха выгнала вас с ребенком? – удивленно спросил Генри,– Я не видел и не общался с ней много лет, но то, что я помню о ней, Грейс как могла, вставала на защиту слабых.

– При том, Лив ее внучка.. – не веря еще в то, что он слышит, продолжил граф.

Да, Лив, очаровала бабушку, но не настолько, что бы последняя боролась за ее счастье.

– Как вы знаете, ваша мачеха вышла снова замуж после смерти вашего отца. И в этом браке родилась дочь. Аурелия. – Сказала Кэт.

Да, Генри был в курсе. После столько лет забвения, вернувшись, он по крупицам собрал всю информацию о своей бывшей семьи.

Леди Грейс вскоре после смерти отца вышла замуж за не родовитого джентльмена Роберта О'Коннели. Он не был настолько богат как покойный граф. И видимо не таким тираном, ведь судя по рассказам, мачеха была счастлива. Генри не мог ее винить. Как бы он к ней не относился, но она тоже заслуживала счастья.

Аурелия.. Кэт говорила про нее..

– Да, я в курсе. Так причем здесь эта девушка? – спросил граф.

Кэт стиснула руки и продолжила:

– Мистер О'Коннел не имеет высокого дохода. В последние пару лет его дела шли не очень удачно.. Он, как глава семьи и как любящий отец, озабочен будущем своей единственной дочери.. Аурелия славная и очаровательная девушка, но без хорошего приданного ее шансы выйти замуж не так высоки.

Кэт замолчала. Она вспомнила любовь и заботу, которую проявлял мистер О'Коннел к Аурелии.. И завидовала ей. Ей не довелось такого испытать..

– Дайте угадаю- вся эта история с Мэттом и вами портила репутацию Аурелии? – предположил Генри.

– Не только. Отец постарался распространить слухи, которые не имели ничего общего с действительностью. Общество постепенно начало отказывать в приглашениях и визитах семье О'Коннел. Аурелия была очень расстроена , а миссис О'Коннел тяжело все это переживала.

Она не могла рисковать будущем своей дочери..

– И поэтому выгнала вас с ребенком? – тихо прорычал граф.

Кэт удивленно взглянула на него. В комнате чувствовалось напряжение после его слов, словно собиралась гроза.

Девушка решила смягчить обстановку.

– Нет, что вы, – поспешила сказать она, – Она не такая.. Но я жила там и видела все это. Как будто из дома убрали все краски. Из жизнерадостной девушки Аурелия превратилась в печальную тень себя, со слезами на глазах.. Она так все это переживала. И миссис О'Коннел конечно было больно все это наблюдать. Поэтому, я приняла решение уйти из семьи, – последнее Кэт уже прошептала.

В комнате наступила тишина. Граф поднялся и подошел к окну. Он скрестил руки на голове и молча, смотрел в окно. Кэт не смела ничего сказать.

– Что дальше? Где вы были все это время? – донесся его голос. От неожиданности Кэт вздрогнула.

– Мистер О'Коннел уговаривал меня остаться, но я не могла. Даже с ребенком на руках. Тогда он снабдил меня деньгами и кое-какими вещами.. А так же позаботился о работе.

– Работе? – Генри обернулся.

– Да, он договорился о месте сиделки у своей пожилой родственницы. И даже лично сопроводил до места проживания.

– Что ж, спасибо, что не бросил в неизвестность, – процедил Норфолк.

Кэти, в отличие от графа, была благодарна мистеру О'Коннелу. И пусть она ему никто, но он позаботился, как мог о них с дочерью.

– Я была довольна местом работы. Это был тихий домик в предместье графства. Пожилая родственница приходилось тетушкой мистеру О'Коннелу и жила в уединении. Она просила называть ее мисс Сара. Семьи у нее не было. Я была при ней сиделкой почти четыре года. У нас была крыша над головой и еда. О чем еще мечтать? – проговорила девушка.

" Если только о том, что бы Мэтт вернулся" – горько подумала Кэт.

– Почему вы покинули ее дом?

Этот день Кэт не забудет. Все было как обычно, если бы неожиданный визит Ллойда. Он буквально ворвался в дом..

– Нас нашел Ллойд, – сухо ответила Кэт.

– Он причинил вам вред? – тихо поинтересовался Генри.

– Он.. Он начал кричать и требовать, что бы я пошла с ним.. Угрожал, что если не соглашусь, то пострадает этот дом, а возможно и мисс Сара..

– Снова ужас от воспоминаний сковал Кэт. Кузен снова рушил ее жизнь!

– Я обманула его, согласилась уйти с ним. Но взамен попросила дать мне время, что бы собрать дочь и вещи.. Так я сумела уехать, почти что пешком ушла до ближайшей деревне, где заплатила за повозку. – закончила говорить Кэт.

Генри молчал. Он не мог представить, что смогла пережить эта хрупкая девушка. Относительно Ллойда.. Граф ощущал нездоровый интерес этого кузена к Кэт. Нужно предупредить людей на случай появления незнакомца вблизи поместья.

– Вы можете остаться здесь, сколько пожелаете, но как видите поместье не обустроено..Еще предстоит много работы.. – проговорил Генри. Он решил говорить все как есть. И если рассказ Кэт правда, то это все не испугает ее.

– О нет, благодарю, милорд. Меня не пугает все это .. Лишь бы было где переночевать, – пролепетала от неожиданности Кэт.

Генри кивнул.

– Что ж, обстраиваетесь. Если что нужно будет, обращайтесь ко мне или к дворецкому. Должен вас покинуть- работы по дому много.. – граф двинулся к двери.

– Подождите! – окликнула Кэт.

Она сама не понимала, как на это решилась. Норфолк замер у двери.

– Я просто обязана у вас спросить.. Вы мне верите? – вопрос вырвался сам. Она столько слышала про графа и отнюдь не столь хорошее, что удивлена тем, как он спокойно принял их в своем доме.

Генри поднял брови.

– Верю.. Как не верить глазам вашей дочери.. Они похожи на мои, – сказал он и вышел.

Глава 5

Генри не врал. Он сразу поверил этой девушке, интуиция его не обманывала. А за время жизни на улице она не раз его выручала. При том, Лив была так похожа на Мэтта.. Мужчина закрыл глаза и вспомнил младшего брата.

Робкий, доверчивый малыш постоянно тянулся к нему. Естественно, Генри был старше и был младшему в пример. Его светлые локоны, серые глаза вызывали желание оберегать и защищать . Он был ангелочком в свои четыре годика. И Генри всем сердцем привязался к нему. С рождения ему внушали, что он будущий граф, что он должен быть примером, что не должен позорить свое имя.. Все это делалось где словами, а где кнутом – в прямом смысле этого слова.

И Генри как мог, защищал и оберегал Мэтта.

Норфолк спустился по полуразрушенной лестнице во двор. Мысли были не радостные, нужно узнать, где брат. Со стороны сада раздалось женское пение. Генри стало любопытно, и он повернул на звук голоса.

Все было в жутком запустении – некогда роскошный сад окружал поместье. За ним ухаживал садовник, подстригая, сажая и лелея растения. Каких только видом цветов и кустарников здесь не было! Его мама, первая графиня, леди Шарлотта очень любила это место.. Она и способствовала его процветанию.

Теперь же он был не кому не нужен. И мужчина осторожно пробирался по старой, едва видной дорожке – кустарники по ее обе стороны так и норовили вцепиться в одежду.

Впереди, все отчетливее слышался женский голос.

– Вот, малышка, держи цветочек, – сказала незнакомка.

Наконец, Генри открылась картина. В самом центре парка, у полуразрушенного и не рабочего фонтана на лавочке притаились оба. В одной он узнал служанку, а вторая была девочка. Лив. Его племянница.

Осознание накатило на него. Этот маленький человечек был ему не чужим, в ней текла та же кровь, что и в нем. Малышка приняла из рук служанки цветок и вдохнула. Белокурые локоны двинулись в такт.

А потом раздался детский смех – на цветок села бабочка и это рассмешило девочку.

– Вот видите, мисс, вас любят насекомые. Только к светлым и чистым людям прилетают эти создания, – проговорила Мэри.

Сколько же лет не слышало это место детский смех.

" Интересно, почему Лив не говорит ничего? Надо спросить Кэтрин" – промелькнуло у графа.

Тут под его ногами хрустнула ветка, и это испугало Мэри и девочку. Последняя кинулась к служанке в юбки и, обняв, прижалась.

– О, милорд, как же вы меня напугали, – сказала Мэри.

Генри подумал , что прятаться глупо и решил подойти. Осторожно, что бы еще больше не напугать, он приблизился и присел на корточки.

– Привет, Лив, – начал он, – Мы с тобой еще не знакомы. Меня зовут Генри и я твой дядя, – обратился он к ней.

Но малышка и не думала отвечать. Она лишь заинтересованно посмотрела на мужчину.

– Малышка испужалась, – исковеркала слово Мэри.

Все не так просто. Не будет ребенок дрожать от каждого щелчка и треска. Хотя, то о чем рассказывала ее мать.. Возможно, после всех потрясений, Лив и ведет себя так осторожно.

– Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохо, – тихо проговорил Генри, обращаясь к Лив. Но та продолжала молчать и прижиматься к Мэри.

Что ж, не стоит еще больше пугать девочку. Генри поднялся и обратился к служанке

– Отведи девочку домой к матери. Холодает, да и обед скоро..

Та лишь кивнула и повела ребенка к дому.

Генри остался стоять на месте. Эта малышка не заслуживает всего, что с ней произошло. Лив должна расти в радости и безопасности. И он сделает все для этого.

Дверь за графом закрылась и Кэт выдохнула . Это был тяжелый разговор. Но он же принес облегчение. Девушка вначале думала, что Норфолк ее выгонит, как только услышит ее историю.

Еще бы! Какая-та девица заявляется в его дом с ребенком и рассказывает невероятную историю. Дополняло картину, что Лив являлась незаконнорожденной.

Кэтрин прикрыла глаза. Она бы многое отдала, чтобы вернуться в прошлое и исправить все. Из-за ее слабости страдает ее дочь. И будет страдать дальше, так как общество было настроено против бастардов.

Ей было страшно открываться графу. То, что она слышала от Мэтта не внушало оптимизма для разговора. Но Норфолк удивил ее, он проявил участие, не упрекал ее, а лишь хотел узнать все подробности. И то что он сказал про Лив. Ее глаза.

Кэт покраснела. Она обратила внимание на глаза Норфолка, они были схожи с Мэттом. Но если у последнего они были светлее и спокойны, то у графа они выражали целый спектр эмоций. От грозового неба до темного океана. И это завораживало..

Девушка не понимала себя. Она всегда избегала такой тип людей как граф- строгих, молчаливых. Находясь с ним в одной комнате было страшно. Ощущение взрыва летало в воздухе . Ей импонировали спокойные, веселые молодые люди..

Сейчас же, ловя иногда взгляд графа, Кэт тянуло к нему. Возможно, что эти годы поменяли в ней многое. И она не та наивная девчонка.. А в Норфолке чувствовала мощь..и забота. Да, она чувствовала это. Ей так было это необходимо.

Надо быть рассудительнее, Кэт. Ей нужно отстраниться от этого..

Раздался щелчок двери и в комнату ворвался ураган со светлыми волосами. Лив подбежала к матери и уткнулась в коленки. Кэт с любовью погладила девочку по волосам.

– Вот, мистри, я привела малышку. Ох, и забавная она у вас.. Чистый ангел! – улыбаясь, произнесла Мэри.

– Спасибо за заботу о ней, – поблагодарила Кэт.

И тут она увидела цветок в ладошке дочурке. Лив, молча, протянула его матери.

– Это мне?– спросила Кэт.

Лив закивала. Кэтрин улыбнулась и прижала девочку к себе.. Почему же она молчит? Это сильно огорчало ее.

– Спасибо, солнышко, – поцеловала в макушку и спросила, – Ты не голодна?

Та кивнула и они уже вскоре направлялись все в кухню. Мэри щебетала и вела их коридорами.

Кэт между тем рассматривала дом. Он находился в полном запустении. Где-то прогнили доски, обвалилась стена. Пыль висела в воздухе. Дом находился в полном запустении.

Наконец-то они оказались на кухне. Здесь жизнь кипела – жар от приготовления блюд, смех и разговоры людей.. Казалось, что здесь творился хаос.

– Эй, Бет, я тебе, что сказала делать? А ну принимайся за работу! – оглушил Кэт зычный женский голос. Лив от страха, прижалась к матери.

– Мама, что ж ты так пугаешь мистрис? – ахнула Мэри.

"Мама? " промелькнуло у Кэт и тут же она увидела, как к ним приближалась неизвестная женщина. Она была не высокого роста, в теле и в рабочей одежде. Лицо выглядело суровым и девушке показалось, что их сейчас выгонят из кухни.

– Кого это ты привела, Мэри ? – пророкотал грубый голос, – Не уж то еще работники?

– Так это гости милорда, мама. Миссис Эванз и ее дочка.

Кэтрин удивилась во второй раз. Миссис?

Женщина смелым взглядом осмотрела Кэт с головы до ног и даже Лив не избежала этого. Казалось, она никого и ничего не боялась. Хмыкнув, она сказала:

– Миссис Эванз значит? А я Джут. Старшая тут повариха и главная над этими бездельниками. Проходите, миссис, вы, наверное, голодны. Сейчас накроем на стол..

– Не утруждайтесь! Мы не из высшего света и не привыкли к роскоши.. Нам главное поесть, а церемонии не к чему, – остановила ее Кэт.

Джут, молча, кивнула и сопроводила их к столу. Наскоро убрав его, через время на нем появились тарелки с едой. Аромат стоял великолепный. Усадив рядом дочь, Кэт сначала предложила ей еду и помогала при этом. Сама лишь изредка брала что-то из тарелки. Она старалась не мешать работающим здесь людям. Но кожей почувствовала чей-то взгляд. Подняв голову, она увидела, как Джут смотрит на нее.

– Вы кушайте хорошо, я еще принесу.. Слишком уж вы тощая..

Кэт покраснела. Это звучало не красиво..

– Не обижайтесь на меня, мистрис, я говорю то, что думаю. Такой уж характер – проговорила Джут.

Отвернувшись от них, она занялась своими делами. Кэт выдохнула и удостоверившись, что Лив сыта, сама принялась за еду.

Хоть граф и разрешил им жить здесь как гостям, Кэт не привыкла сидеть без дела. За годы работы у мисс Сары она не привыкла сидеть сложа руки. Кэт выполняла поручения начиная с кухни и заканчивая уборкой дома. У мисс Сары было не так уж много слуг.

– Мисс Джут, могу ли я у вас спросить по поводу работы? – осмелилась обратиться Кэтрин.

Все на кухне мгновенно замерли.

– Мисс? Вот вы удумали .. Просто Джут, – ответила та, – Да и не пристало работать госте милорда.. Что вы такое удумали? – не стесняясь никого, Джут накинулась на девушку.

Кэтрин решила не сдаваться.

– Я же вижу, что вам нужна помочь. Вы не думайте – я многое умею : готовка, глажка, штопка, уборка.. Я не хочу впустую проживать у лорда Норфолка..

Джут молчала. Потом произнесла:

– Джеймс жаловался, что не хватает рук на уборку дома. Возможно, что вы ему пригодитесь.. Только вот милорд не обрадуется этому..

– Я согласна на уборку и если лорд будет возмущаться, скажите, что я настояла, – заверила Кэтрин Джут.

Глава 6

День близился к закату, а Генри только сейчас осознал, что он за весь день не появлялся дома. Дом требовал не только внутренней уборки, но и наружной. Пришлось потратить силы и время на расчистку, и уборку обвалившихся местами стен. Графу пришлось поднимать и таскать камни, укладывать более сохранившиеся их к стене. В этом деле ему помогали наемные люди. Они, видя усердия Норфолка, не отставали от него и полностью отрабатывали свое жалование.

Работа спорилась, и мужчины очнулись лишь к вечеру. Уставшие, пыльные и голодные они потянулись к дому, что бы отдохнуть и перекусить.

Только один не спешил последовать за толпой. Генри и сам не понимал, почему не спешил домой. Чувство одиночество, что преследовало его всю жизнь, обострилось. Да, рядом были люди, но он чувствовал пустоту. И еще этот дом..

Граф вспомнил тот день, когда он так же стоял на улице возле главного входа. Одинокий и покинутый мальчик. После смерти отца прошло лишь пару дней , а дом разграбили и его выкинули на улицу. При себе ему позволили оставить небольшую сумку. Он захватил не много личных вещей и шаль матери..

Вернуть в настоящее его заставил женский смех. Странно это выглядело со стороны – он хозяин и не заходит в дом. Генри вбежал по ступенькам и направился в гостиную. Войдя, он замер от неожиданности.

Комната полностью преобразилась. Она была чистой, не было грязи на полу и стене, мебель стояла без покрывал. Разрушенную мебель вынесли, а посреди гостиной стоял большой накрытый стол с едой, возле которого собирались люди и в нетерпении ждали его.

– Милорд, мы вас ждали. Прошу, умывайтесь и присаживайтесь к столу, – раздался голос Кэт. Она стояла в стороне и тихо улыбалась. На ней было темное рабочее платье и фартук, волосы были спрятаны под косынку.

– Это дело ваших рук? – спросил Генри.

Улыбка тут же померкла.

– Простите, я всего лишь хотела помочь.. Не стоило накрывать здесь стол, но мы подумали, что это лучшее место в доме. Оно просторное, а после мытья окон еще и светлое, – ответила погрустневшая девушка.

"Она видимо решила, что я ханжа" – подумал Генри. Но дело было в другом – Норфолк не был против сидеть за столом с обычными людьми, и есть из одной посуды. Весь аристократический лоск, привитый гувернантками, он потерял в детстве. Его не много злило, что Кэт решила здесь командовать без его ведома! Не спросив, она приняла участие в уборке. Ему не нужна ее помощь!

Чертов темперамент! Кэтрин почему-то выводила его из себя.

Джек его всегда учил сдерживать своего внутреннего дьявола – отвлекись от этих мыслей, подумай о другом, посчитай.. Все что угодно, лишь бы не зацикливаться.

Генри глубоко вдохнул и направился к тазу с водой, умывшись, он молча прошел мимо людей и сел за стол во главе.

Работники продолжали стоять.

– Что ж вы не садитесь? Милые дамы приготовили нам ужин.. Нужно его попробовать, – с сарказмом, он взял салфетку и, как будто находясь на приеме, аккуратно положил ее на свои не столь чистые брюки.

Все сразу задвигались и заняли свои места.

Служанки начали ставить блюда с едой. Граф заметил, что за столом были одни мужчины. Кэтрин продолжала стоять на своем месте, она была грустной и этот подозрительный взгляд.. Ощущение, что она сдерживала слезы. Лишь бы не заревела! Черт.. Генри сам виноват, накинулся на нее. Вся эта обстановка выводила его из себя. Люди слышали о нем не самое приятное, а тут он подтвердил все действием.

– Сами пригласили меня за стол, но не торопитесь присоединиться, – обратился он к Кэт.

Она вздернула голову и ответила:

– Благодарю, милорд. Мы уже перекусили. Наслаждайтесь едой и приятного аппетита, – с этими словами она вышла из комнаты.

Наступила тишина.

– Что ж вы замерли? Продолжайте ужинать, – приказал граф и сам занялся этим же.

Генри должен был признаться, что еда была простая и вкусная. Он с наслаждением принялся поглощать ее, но все же его огорчал этот разговор. Надо будет поговорить с Кэт.

Быстро закончив, он решил не откладывать это в долгий ящик и покинул гостиную. Люди, было, двинулись за ним, но он сказал им оставаться и закончить кушать не спеша.

Быстрым шагом он преодолел ступеньки и постучался в дверь своей бывшей комнаты. Тихое "Войдите" и вот он уже стоит на пороге. С появлением Кэтрин спальня преобразилась- она как будто ждала ее. Благодаря женской руке помещение приобрело живой вид. Слуги принесли кое-какую мебель, кровать была аккуратно застлана, на единственном столе лежала чистая скатерть, маленькая ваза со свежими цветами дополняла картину.

Генри не сразу заметил Кэтрин. Она сидела на кресле возле камина, а в руках была пряжа. Она смотрела на него своими изумительными голубыми глазами, в которых стояли слезы.

– Я хотел..

– Я хотела.. – начали они одновременно и замолчали.

– Прошу, мисс Эванз, продолжайте, – сказал Генри.

Кэтрин отвернулась к огню и тихо продолжила.

– Я хотела извиниться.. Видимо, я сделала что-то не так, раз сильно вас обидела. Но видит Бог, я хотела лишь чем-то помочь и не быть вам обузой.. – закончила она.

Генри стоял и смотрел на нее. В отблеске огня ее каштановые волосы обрели красный оттенок, как будто пламя по волшебству коснулось их.. Он замер, наблюдая за девушкой, а потом до него дошли ее слова.

– Вы ни в чем не виноваты. Это я хотел попросить прощение, сорвался на вас зря. Вы моя гость, и не обязаны работать. Я обеспечу вас с Лив всем необходимым, – ответил граф.

Кэтрин повернулась к нему и удивленно посмотрела в лицо.

– Вы многое сделали для нас- приютили, дали кров и еду. И не в моем характере сидеть, сложа руки. Я просто не могу себе это позволить. Позвольте мне помочь вам в силе своих сил.. Прошу, – отчаянно попросила она.

Генри не мог отказать, хотя понимал, что это не правильно. Да и сама Кэтрин не правильная – не так ведут себя девушки из общества. Норфолк привык к капризам и истерикам. Любовницы пытались пользоваться своим положением, но броню графа было нелегко разбить.

Здесь же он идет на поводу.

– Хорошо, если вы этого хотите. Только у меня пару условий, – Генри решил обернуть разговор в свою пользу.

Кэтрин напряглась. Складывалось ощущение, что она ожидает, чуть ли не казни. Да, его репутация бежит быстрее его..

– Во-первых, я хочу, что бы вы обращались ко мне по имени.. Могу ли я вас звать Кэтрин? – спросил граф.

На девушку было больно смотреть- она ожидала все что угодно, но не это..

– Да-да.. Я не против, – растерялась Кэтрин.

– Мы с вами почти родственники. Вы мать моей племянницы. Почти семья.. – оскалился Генри.

Кэтрин молчала. Она не могла найти слов. Все было неожиданно.

– Во-вторых, я хотел бы предложить вам отправиться завтра за покупками. Вам и Лив нужна новая одежда.

– Нет! – неожиданно отказала Кэтрин, – У нас все есть, благодарю милорд. Пусть она не нового вида и не годиться для званого ужина , но все же это добротные вещи, – закончила она уже с улыбкой. Кэтрин не хотела быть должной графу больше меры. Ей было до сих пор стыдно за то, что свалилась ему на голову с дочерью без предупреждения.

– Генри, меня зовут Генри. Попробуйте произнести мое имя- это не больно, – смотря на нее не отрываясь сказал граф, – И я настаиваю на своем предложении. Моя невестка и племянница не будут ходить в обносках! – с металлом в голосе закончил Норфолк.

Кэтрин сглотнула. Надо же.. Ее приписали к семье. Она ведь никто здесь! Щеки девушки покрыл румянец. Ей было одновременно и приятно, и больно..

– Послушайте, Кэтрин, – от голоса графа она вздрогнула. Ее имя в его устах прозвучало мягко, как будто лился мед.. По телу пробежали мурашки, – Я лишь хочу, чтобы вам было здесь уютно. Подумайте о Лив- ей нужна одежда, игрушки..Ребенок не должен лишаться детства, – почему то последние слова полоснули Кэтрин. Они были произнесены с болью. Посмотрев на графа, она на секунду увидела эту боль в его глазах, но он ее сразу же спрятал.

– Подумайте, что вам нужно, и прошу, не думайте о деньгах. Этот дом нуждается в изменениях и почему бы не начать с этой комнаты. Вы хотели мне помочь, так почему бы вам не обдумать здесь интерьер? – ошарашил Генри.

– Боюсь, что мой вкус не слишком хорош.. – еле нашлась Кэтрин.

– О нет, я не сомневаюсь в вашем вкусе и прошу не сдерживать свою фантазию, – почти со смехом предложил Норфолк.

Кэтрин улыбнулась. Ей предлагали такое впервые.. Впервые она могла сама решать, что хотела она сама, а не другие. В душе растеклось тепло. Граф не подозревал, что сделал ей ценный подарок.

– Хорошо, я помогу вам.. Генри, – робко ответила она.

Граф выглядел довольным.

– Что ж, благодаря вам, я избавился от необходимости выбирать шторы на окна, – пошутил он, – За это я готов целовать вам руки!

Кэтрин было хотела засмущаться, но не смогла сдержать смех. Генри с улыбкой смотрел на нее.

– Надеюсь, что мы с вами договорились. Прошу, не бойтесь меня.. Я бываю вспыльчив, но я вас не съем, – так же улыбаясь, продолжил Генри.

Кэтрин кивнула в знак согласия, и Норфолк понял, что задерживаться в комнате больше нет смысла. А жаль.

– Тогда доброй ночи и до завтра. День обещает выдаться насыщенным, – попрощался граф.

– Доброй ночи, Генри и благодарю вас.

Граф вышел, а Кэтрин не могла поверить в то, что сейчас произошло. Она готовилась к худшему, а здесь.. Может, за это время Норфолк изменился и все что говорили о нем не правда?

На много позже, искупав Лив и приняв самой ванну, Кэт лежала на кровати, обняв дочку, думала о том, что у графа красивая улыбка.

Глава 7

Это утро граф встречал по-другому. Если все последующие рассветы не доставляли ему радости и удовольствия, а лишь осознание того, что наступил еще один обычный день, то сейчас Генри прибывал в приятном возбуждении от предвкушения.

Солнце еще только не смело освещало землю, а Норфолк возвращался с привычного утреннего посещения озера. Он должен был выглядеть прилично – обычная одежда, без излишеств удовлетворяла его спрос в моде. Генри не понимал мужчин, которые выглядели как разноцветные бабочки в буйстве цветов своей одежды.

Облачившись в обычные темные лосины и белую рубашку, граф накинул лишь сюртук. Он был готов и в мыслях уже обдумывал, куда он повезет Кэт.

Купить надо многое, начиная от одежды и заканчивая мелкими предметами для дома. Норфолк до последнего откладывал покупку мебели, и дело было в не деньгах. Благодаря своевременному и удачному вложению в несколько предприятий, Генри мог бы считаться довольно обеспеченным человеком.

" Что, ж" – подумал граф- " Как странно, что деньги меня не интересуют.." Он равнодушно относился к ним, мужчина мог заработать их самостоятельно, своими руками. И в жизни бывало много раз, что он жил без пенса за душой. С появлением прибыли, Генри озаботился благополучием рабочих домов, где находили работу и содержались бедняки. Не малая доля из финансов уходила на дом малютки. Граф лично проследил за его строительством, а также периодически навещал. Были еще несколько домов для бедняков, куда он анонимно отправлял пожертвования. Норфолк не хотел публичности.

Спустившись вниз в гостиную, он обнаружил, что его уже ждала Кэт. На ней было пальто синего цвета, наполовину выцветшее и несуразная шляпка, но выглядело все опрятно и чисто. Генри скрипнул зубами.

– Доброе утро. Надеюсь, я не рано? Не хотела задерживать вас.. – сказала Кэт.

– Доброе утро, Кэт. Вы не рано, это я по привычки встаю с рассветом. Могли были еще не много отдохнуть,– ответил Генри.

Кэт смутилась и произнесла:

– У вас и без меня хватает забот. А работы нам с вами предстоит много – с улыбкой закончила она.

"Кэтрин улыбалась, что уже не плохо. Значит, она перестает меня боятся" – подумал Генри. Как не странно его это радовало.

– Вы правы, нас ждет насыщенный день. Думаю, что вы еще не завтракали, а подкрепиться нам стоит. На голодный желудок будет не легло выбирать цвет для обоев и дивана, – пошутил граф.

Кэтрин очаровательно рассмеялась. Генри застыл. Смех колокольчиком разлился по телу.

"Остановись" – скомандовал он себе.

– Прошу к столу, я уже распорядился на счет завтрака, – он подошел к ней и протянул руку. Кэт тут же вложила в нее свою. Такая хрупкая, нежная и светлая по сравнению с его рукой. Годы оставили ему мозоли и шрамы на ней.

– Позвольте, помогу снять пальто, – протянул он руки к одежде. Кэт повернулась и позволила помочь ему.

– Как чувствует себя Лив? – решил он отвлечься от созерцания прекрасной фигуры в ужасном платье.

– Она чувствует себя хорошо, постепенно привыкает к дому и к людям, – Кэтрин села на предложенный ей графом стул.

– Я думал, что она поедет с нами.. Надеялся на это, – Генри хотел сблизиться с племянницей, да и прогулка девочке не помешает.

Кэтрин удивительно посмотрела на него.

– Я подумала, что вы будете против нее.. Все таки маленький ребенок и с ней столько хлопот..

– Вовсе нет, я бы хотел, что бы она поехала с нами, если вы не против, – заверил ее Генри.

Кэтрин улыбнулась

– Я не против, только одену и покормлю ее.. Вы подождете нас?

– Сколько потребуется.

Завтрак прошел в дружеском молчании. Кэтрин не спешила, но все же чувствовалось ее нетерпение. Она была рада предложению Генри взять с собой дочь. Лив пошло бы на пользу поменять обстановку и увидеть что-то новое и красивое. На самом деле девушка переживала, что граф может относиться к девочке с прохладой, но, слава Богу, с его стороны этого не наблюдалось.

Постепенно напряжение и тревога покидало Кэтрин. Позавтракав, она поднялась к себе и одев Лив, повела ее в столовую. Графа уже не было. Мать с дочерью провели прекрасное утро вдвоем. Такое с ними было не часто, и Катрин особо ценила эти минуты.

– Малыш, не хочешь поехать в небольшое путешествие? – начала Кэт. Глаза Лив испуганно сверкнули. Девушка поняла, что сказала не так, дочь еще помнит их бегство.

– Не бойся, Лив, мы поедим в магазин. Большой и красивый. Нас повезет карета с лошадками.. Будет очень весело, – улыбнувшись, Кэт успокоила малышку. Дочка расслабилась и не много погодя кивнула головой в знак согласия.

Впрочем, ее радушное настроение исчезло, стоив ей увидеть графа. Он ждал их в фойе. Малышка спряталась за юбку матери и не смотрела на Генри. Кэт понимала ее, еще не давно она так же бы отреагировала на присутствие мужчины, но сейчас.. Что же сейчас? Она толком не понимала свои чувства, но твердо знала, что опасаться Норфолка не стоит.

– Вы обе чудесно выглядите. Готовы весело провести время? – улыбнулся Генри, обращаясь к ним. Но все же его взгляд падал на Лив.

– Мисс Оливия, позволите ли мне взять вас на руке и отнести к карете? – спросил он у Лив, нагнувшись в поклоне.

Девочка замерла и еще больше прижалась к матери.

– Не бойся, малыш, дядя Генри не сделает ничего плохого, – заверила ее Кэт.

Лив посмотрела на мать, потом на Генри и..о чудо, опустив ладошку Кэт она несмело шагнула к графу.

Для Генри это был чудесный момент. Он замер и не спешил подходить, боясь ее напугать. Она доверилась ему! Не много погодя, не смелыми шагами она подошла к нему. Генри осторожно поднял ее на руки и прижал к себе маленькое, хрупкое тело. Лив не спешила его обнимать, но он был безумно рад и меньшему.

– Что ж , прошу вас занять места в карете, – пригласил Генри и они вышли во двор, где их уже ожидал кучер.

Открыв дверь, Генри осторожно, как великую ценность, усадил Лив на сиденье и помог сесть рядом Кэтрин. Кивнув кучеру, он сел на противоположное сиденье и карета двинулась.

На какое- то время установилась тишина. Малышка смотрела в окно, а Кэтрин прижав дочь, думала о чем-то своем.

– Вы уже подумали, что будете покупать? – отвлек ее граф.

Кэтрин повернулась к нему:

– Я подумала о гостиной в нежных цветах. Возможно в лавандовом стиле.. А вашу комнату можно оформить в темном лазурном цвете.. – под стать вашим глазам чуть не проговорилась Кэт.

– Одобряю ваш выбор, и повторюсь- выбирайте все по вашему вкусу, но сначала мы заедим к модистке, – сказал граф.

Кэтрин вспыхнула. Она смерилась с тем, что граф настоял на покупке одежды.. Но что скажут люди? Норфолк привез на мерки и пошив платья женщину и девочку, не приходящиеся ему не женой , не дочерью! Краска стыда залила лицо девушки. Впрочем, она должна была привыкнуть к этому . Ведь все что сейчас происходит с ней и Лив полностью ее вина.

– Я не уверена, что это хорошая идея.. – начала было Кэтрин.

– Я понимаю. И поэтому не буду заходить с вами. Подожду вас в карете, – заверил Генри.

– Это займет время..-охнула девушка . Ей было не привычно, что мужчина мог ждать ее, тратить время..

– Ничего страшного, я умею ждать, – загадочно произнес граф.

Глава 8

Карета двигалась по улицам отнюдь не бедного района города. Кэтрин с Лив буквально впились в окно и рассматривали красивые, богатые дома. Они словно соревновались друг с другом, каждый из них был уникален в планировке, а буйство растений во дворе поражало. Кэтрин не видела еще ни разу такой красоты. К поместью графа она добиралась другой дорогой.

Их путешествие подходило к концу, они ловко завернули в небольшой дворик. Впереди открылся вид на уютный и небольшой дом. Вывеска гласила, что здесь проживала и работала известная французская модистка.

Кэтрин охватила дрожь. Она повернулась к графу. Его взгляд спокойно рассматривал ее – не было не злобы, не призрения..

– Что-то не так? Вам не нравится мой выбор относительно этой мадам? – обеспокоенно спросил Генри.

– Нет, что вы.. Я не знакома с этой женщиной, но мне право не ловко. Вы тратите на нас свое время и деньги, – пролепетала смущенно девушка.

Граф вздохнул. Работы предстоит много, он не встречал еще такой женщины. Отказывается от его милости! Другая бы радостно побежала бы уже рассматривать цвета тканей и фасоны одежды. Удивительно..

Генри уже обозначил свою позицию и все же терпеливо повторил Кэтрин:

– Вы должны запомнить, что я просто так ничего не делаю. Это мое время и мои деньги.. И я трачу их на свое усмотрение. Никто не заставляет меня делать это! Так что прекратим этот разговор раз и навсегда! – сказал он. И добавил:

– Прошу вас не возвращаться к данному разговору. И еще , пусть все расписки модистка отправляет на мое имя. Вы миссис Рассел с дочерью. Если будут интересоваться – вы вдова и моя родственница. Думаю, что так будет лучше и спокойнее вам, – закончил он.

Кэтрин кивнула, ей было стыдно, что она вывела графа из себя, но не могла ничего с этим сделать.. А вот миссис Рассел – это непривычно, но что сделано, то сделано. В ее силах смягчить удар для дочери.

– Что бы ни смущать вас, я ненадолго отлучусь по своим делам и подъеду через пару часов, – сообщил Норфолк.

Он помог выйти из кареты Кэтрин и подхватил на руки Лив. Девочка уже не так боязно реагировала на него.

– Если я задержусь, то прошу меня дождаться и не уходить отсюда. Не рискуйте собой, – серьезно попросил граф.

Кэт заверила его, что будет ждать. Его взгляд стал более серьезным и, пробежавшись по девушке в последний раз, он сел в карету. Вскоре она уехала, оставив их одних.

Кэтрин подхватила Лив и направилась к двери. Она не сомневалась, что за ними наблюдали из окна, потому что в тот же миг, подойдя к двери, она широко распахнулась. На улицу выпорхнула невысокая румяная девушка в чепчике. Она присела в поклоне и пригласила зайти. В фойе стояли удобные диванчики и, усадив гостей на них, служанка упорхнула вглубь дома.

Через время к ним вышла сама хозяйка ателье. Это была миниатюрная француженка средних лет с цепким взглядом. Она сразу же пробежалась по фигурке гостьи- ее бедный наряд вызвал призрение. Платья мадам Савар носили женщины исключительно из богатых семей или аристократия. Тут же не было ничего из этого.

– Прошу мисс простить, но боюсь, вы ошиблись дверью. Могу посоветовать другую модистку для ваших финансов, – проговорила мадам в нос с акцентом.

Кэтрин выпрямилась. Если она до этого испытывала стыд, то сейчас в ней полыхал гнев. Она понимала, что одета не в шелк, но не потерпит в свой адрес оскорблений.

– Мне советовали вас как компетентную и прекрасную модистку, – начала девушка, – В первом вы проигрываете, надеюсь, что во втором вы мастер своего дела. Иначе многие будут сомневаться, что вы не можете одеть леди при деньгах, судя ее первому взгляду! – вспылила Кэт.

Мадам молчала. Она обдумывала ситуацию – эта девушка не была так проста. В ней виделся аристократический блеск, правильная речь и ухоженность. Пусть одежда была не первого качества.

– Простите, мисс..

– Миссис, прошу. Миссис Рассел. Я.. Я родственница графа Норфолка, – пересилила себя Кэт . Она не даст себя в обиду. Пусть и сказала не правду.

Брови модистки удивленно взлетели. Норфолк! Она не встречалась с графом, но слышала о нем и его поместье, которое быстрыми темпами восстанавливалось. Поговаривали, что граф очень богат. И она не могла упустить шанс заработать.

– О, простите, миссис, я была с вами не вежлива, – присела мадам в поклоне. – Позвольте все исправить, я полностью к вашим услугам. Полагаю вам нужно заменить полностью гардероб?

– Да, полностью для меня и моей дочери, – ответила Кэтрин.

Тут только мадам Савар увидела очаровательную малышку. Она улыбнулась про себя, этот визит принес ей большую прибыль!

– Джанет, повесь вывеску, что мы временно не принимаем, – мадам обратилась на родном французском к служанке, – У нас сегодня будет много работы.

У Генри было много планов, он хотел посетить за время, пока Кэтрин была у модистки, плотников. Ему необходимы были строительные материалы, а так же заехать к кузнецу.. и еще много мелочей, которые так необходимы при строительстве дома.

Он хотел заказать новые кровати для Кэтрин с Лив, пару тумбочек и шкафов. Тут он вспомнил про свою старую детскую кроватку.. Она должна была достаться его сестре, но перешла к Мэтту..

Генри не знал как долго будет гостить мисс Эванз с Лив, но он жаждал окружить их вниманием и заботой как если бы они остались в поместье навсегда.

Граф подумал, что ему нужно обустроить и свою комнату. Он присмотрел новое для себя помещение напротив спальни, где сейчас гостили гости. Ему многое не надо, лишь бы была кровать.

Через пару часов, довольный собой Генри возвращался к модистке. Ему удалось закупиться всем материалом для дома и даже больше – он договорился о поставке продуктов у фермеров непосредственно в поместье. В рацион он включил свежие фрукты и овощи для Лив.

Тут его внимание привлек игрушечный магазин. Граф попросил остановить карету и зашел внутрь. Глаза разбежались от обилия игрушек – начиная от деревянных лошадок и заканчивая прекрасными тряпичными куклами. Рядом с ними на полках размещались пухлые медведи и веселые шуты в цветных колпаках. Генри застыл, разглядывая ассортимент, он чувствовал себя растерянным. Норфолк подумал о Лив – ему хотелось купить ей игрушку, что бы хоть на миг увидеть на ее личике мимолетную улыбку.

На мужчину, застывшего посреди магазина обратили внимание. Умудренным опытом продавец и по совместительству хозяин магазина, смекнул, что этому человеку необходима помощь.

– Могу ли я вам помочь? – обратился он к графу.

Генри повернулся на голос. Его рассматривал невысокий плотный человек со смешливыми глазами. Кажется, он понял, что граф не справится один. Подойдя к нему поближе, Генри произнес:

– Мне необходимы игрушки. Много игрушек. Разных.. Просто упакуйте все, что у вас есть.

Продавец ошарашено слушал этого странного джентльмена. Во-первых, не часто встретишь мужчину в подобном магазине, а во-вторых..он был удивлен его словами.

– Простите.. Все игрушки? – все так же, находясь в ошеломлении, спросил хозяин магазина.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.