Северные волхвы
Степан Артамонов

© Степан Артамонов, 2026

ISBN 978-5-0069-1242-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Северные волхвы

Пролог

Я собираюсь поведать вам историю об удивительном мире, наполненном магией, чудищами, отважными героями и приключенческим духом авантюризма. Наши современники мало что помнят о тех временах, но когда-то события, описанные в этой книге, разворачивались на землях, которые ныне населяем мы. События давно минувших лет происходили в средней полосе более тысячелетия назад. Я собираюсь рассказать о древних племенах, что населяли наши земли, жили общинами и занимались в основном земледелием. Это были славянские племена, именуемые – кривичи, северяне, вятичи и другие подобные им – потомки более древних народов, известных ныне как скифы.

Давным-давно люди пришли в эти земли: там текли звонкие реки, завораживали своей таинственностью дремучие леса, обитали животные, не покорявшиеся человеку. Многое тогда еще было покрыто тайнами и казалось непостижимым. Люди жили сплоченно, в селениях со своими правилами и традициями. Каждый приносил пользу народу. От простых земледельцев до богатых купцов – все были заняты своим ремеслом, день за днем каждый трудился, не покладая рук. Благодаря тяжелому физическому труду народ обеспечивал себя пшеницей, рожью, овсом; люди ковали мечи, кольчуги, возводили деревянные святилища и дома, где под одной крышей десятилетиями проживали большие многодетные семьи.

В мирные времена жители селений обосновывались на плодородных землях, сеяли и жали, радовались праздникам и хорошему урожаю, восторженно встречали рождение младенцев и с горестью – смерть старцев. Одно поколение сменялось другим, пронося через беспощадное время знания и опыт, и мудрость передавалась от отца к сыну. Человек рождался, его тело и разум росли и крепли, пока не достигали той зрелости, что необходима для брака и создания семьи. Юные парни и девушки, уже способные перенести тяготы быта и создать семью, объединялись в единый род. Год за годом рождались дети, и для каждого из них находилось ремесло им под силу. Однако изредка от простых людей происходили особые дети, будущие воины, обладающие необычайной духовной силой. Их называли волхвами, чья мощь была дарована им богами. Они были способны творить чудеса, помогая людям в быту и в битве. Эти ребята с необычайной быстротой впитывали любые знания и умения, их физическая сила и выносливость могли быть соизмеримы лишь с силой дикого зверя. Исследуя таинства этого мира и открывая грани неизведанного, часть из них стремилась вступить в ряды верховных божеств – попасть в Пантеон, обитель сильнейших мира сего. Служители взяли на себя роль оберегать народ от злой и нечестивой силы и быть теми, кто вершит справедливость. Лишь единицы удостаивались такой чести, ведь быть наравне с одним из богов означало не только забыть все мирские заботы, отдать себя всего во власть силы, но и не раз рискнуть своей жизнью. Чтобы стать подобным богам, волхвам нужно было проявить себя, показать свою преданность народу и вере, не раз спасти жизни и уберечь людей от беды. Рассказы о жизни каждого из Волхвов переходили из уст в уста, и каждый малый сызмальства старался во всем подражать этим богоподобным воинам.

Остановлюсь на племени северян. Северяне были лесным народом.

Они проживали в густых лесах Правобережной Украины, среди непроходимых дубрав и болот. Это был суровый край, где солнце едва пробивалось сквозь вековые кроны, а в чащобах водились медведи, волки и таинственные духи, которым поклонялись местные жители.

Северяне жили в гармонии с лесом. Их поселения – небольшие, укреплённые частоколом городища – прятались среди деревьев, будто стараясь не привлекать лишнего внимания. Дома были срубными, из толстых брёвен, с глинобитными печами в углу. Пол устилали соломой или звериными шкурами.

Основу их жизни составляли следующие занятия:

охота – в дремучих лесах водились лоси, кабаны, бобры, куницы. Меха и мёд были главными товарами для торговли с соседями;

бортничество – диких пчёл искали по звону «борти» (дупла с сотами), а мед считали даром богов;

земледелие – сеяли рожь, ячмень, просо, но урожаи были скудными: лесная почва не отличалась плодородием;

рыболовство – в реках ловили щук, сомов, линей, используя сети и ловушки из ивовых прутьев.

Из одежды эти племена предпочитали простоту и практичность. Они не гнались за роскошью. Их одежда была грубой, но прочной, сшитой из льна, шерсти и звериных шкур.

Мужчины носили рубахи-косоворотки до колен, подпоясанные кожаным или тканым поясом. Поверх – свитки (кафтаны) из грубой шерсти или меха. Зимой укутывались в кожухи (тулупы мехом внутрь). На ногах – поршни (мокасины из сыромятной кожи) или лапти, но последние были менее распространены – северяне предпочитали кожаную обувь, удобную для ходьбы по лесу.

Женщины одевались в длинные рубахи с вышитыми подолами и понёвы (шерстяные юбки, запахнутые вокруг бедер). Голову покрывали платками или повойниками (полотняными чепцами), а девушки ходили с распущенными волосами, украшенными лентами или берестяными обручами.

Украшения были скромными: бронзовые височные кольца, стеклянные бусы, костяные гребни. Богатые северянки могли позволить себе серебряные гривны (шейные обручи) или бронзовые браслеты.

Это племя веровало в языческих богов. Северяне чтили духов леса и поклонялись богам, связанным с природой:

Перуну – как и другие славяне, почитали бога-громовержца, но больше всего уважали Велеса – покровителя скота, богатства и подземного мира.

Мокошь – богиню судьбы и плодородия, которой приносили дары у священных источников.

Лешего и Болотника – с ними старались не ссориться, оставляя в глухих местах куски хлеба или мёд.

Умерших хоронили в курганах, сжигая или погребая тело с оружием, украшениями и горшками еды «для пути в Навь» (загробный мир).

Северяне жили в окружении различных восточнославянских и частично финно-угорских племён, каждое из которых имело свои особенности.

Отношения с соседями были непростыми.

Северяне не любили подчиняться. Они долго сопротивлялись Киеву. Даже после своего подчинения они долго оставались гордым и независимым народом, предпочитая тишину лесов шуму больших городов. Их дух жил в каждом дубе, в каждом шорохе листвы – и быть может, живет до сих пор в глухих уголках Полесья.

Из главных соседей северян выделялись следующие:

1. Поляне (Киевские). Поляне были более развиты, имели тесные связи с Византией и хазарами, делали упор на торговлю. Северяне долго сопротивлялись их власти, пока Ольга не подавила их восстание.

2. Дреговичи, расположенные к северу от древлян, между Припятью и Западной Двиной (современные Беларусь и Брянская область). Это племя жило среди болот (от слова «дрегва» – болото), занималось земледелием и охотой.

3. Волыняне (дулебы), расположенные западнее древлян, в верховьях Западного Буга и Припяти (Волынь). Это было мощное племенное объединение, позже вошедшее в Галицко-Волынское княжество. Контролировали торговые пути в Центральную Европу.

4. Уличи и тиверцы. Это было славяно-тюркское население, которое контролировало выход к Черному морю.

5. Радимичи и вятичи, осевшие на востоке (радимичи – между Днепром и Сожем, вятичи – в бассейне Оки). Из всех племен оно было наименее развитым, долго сохраняли племенную автономию. Вятичи были самым «диким» племенем по меркам киевских летописцев.

Несложно догадаться, что у каждого племени были свои особенности, культурные обычаи, устои и даже уровень развития. Однако всех их объединяли и общие черты – это славянские корни, поклонение языческим богам и тесное соседство друг с другом, накладывавшее свой отпечаток на их развитие. На примере племени северян, описанного мною, ранее можно сложить общее представление о быте и других соседей.

Однако здесь я бы хотел подробнее остановиться на вере славян. Верили они в языческих богов, различных духов и мифических существ. В честь них строили храмы, воздвигали идолов. В знак своего почитания приносили в жертву животных и порой даже людей в языческих обрядах. Эти мифические существа жили вместе с людьми и вносили свою лепту в жизнь и быт людей. Но так было не всегда. Изначально этот мир населяли только люди. Тут я вынужден буду сделать отсылку в еще более давние события, которые происходили за девятьсот семьдесят пять лет до событий, о которых будет развернут мой рассказ.

Немного известно о событиях тех лет. Знания считаются почти потерянными, ведь письменности, как таковой еще не существовало, а передавалась память из уст в уста. К сожалению, уже многие носители информации были либо убиты, либо канули в Лету, а те немногочисленные друиды, старцы и волхвы, кто знает подлинную историю – были разброшены по всем уголкам Земли, и поэтому собрать всю информацию по крупицам воедино – практически не представляется возможным. Из той информации, что у меня есть, известно, что некогда существовало самое первобытное объединение и самая первая славянская государственность, известная как Древняя Ария. Жили те люди в мире, гармонии и покое. Благодаря плодородным землям и изобилию еды вокруг, а также отсутствию войн и воинственных соседей правители того государства жили в изобилии и роскоши. Главный, и единственный род – Паралиты – правили Арией и передавали свою власть по наследству из поколения в поколение. Однако была у той семьи ответвление в семейном древе – род Аоры. Со слов старцев, род возник из-за романа со служанкой одного из правителей. Их потомки тоже считали себя достойными правопреемниками наследования власти и всегда мечтали взойти на престол. Однако, на протяжении трех поколений им это не удавалось. Когда Аоры пошли на открытую конфронтацию, после неудачного переворота Паралиты, подавившие восстание публично изгнали их и окрестили отбросами общества. Аоры были вынуждены бежать прочь и затаили большую обиду со злобой на своих противников. Они были вынуждены начать скитаться по миру. Приблизительно через полвека скитания и неудач, им повезло обрести свой счастливый билет – они наткнулись на огромных, невероятно неестественных размеров древний дуб, известный во многих культурах, как древо жизни. Аоры сразу догадались, что это было необычное дерево, вокруг него цвела жизнь, а от самого дерева веяла позитивная энергия.

Они решили использовать его силу в своих корыстных целях. Но пока не знали, как его использовать. Аоры осели вокруг древа и начали жить рядом с ним. Спустя еще пару лет, они поняли, что в них вдруг начали проявляться странные способности слышать животных и природу вокруг. Однажды, одна из сестер прикоснулась к древу и медленно начала прижиматься к нему. Со стороны казалось, что она находится с ним в некой связи, и вовсе общается. Старший брат подошел и спросил Гету:

– Что ты делаешь, сестра моя?

– Ты разве не слышишь его, брат мой?

– Нет, но я догадался, что ты можешь. Что тебе говорит древо? – с большим интересом спросил он.

– Оно рассказывает мне о прекрасном нашем мире, а также говорит, что мы не одни в этом мире! – воодушевленно ответила она.

– Как это понимать? – Удивленно поинтересовался брат.

– Я не совсем понимаю, но, кажется, есть еще существа из других миров.

Сваг, а именно так звали брата Геты, ничего не ответил, а лишь задумался в своих мыслях. Спустя непродолжительную паузу он снова заговорил:

– А разумны ли те существа?

– Да, они разумны, разнообразны по роду своему и обладают нечеловеческой силой.

– Очень интересно. Спасибо тебе за информацию! Не буду тебя впредь отвлекать. С этими словами он удалился в свои покои, чтобы как следует все обдумать.

Этим же вечером Сваг собрал совет старейшин рода. Он поведал им утренний рассказ.

– Мы должны предложить половину Арии в качестве награды – тогда мы сможем объединиться с этими существами, чтобы свергнуть Паралитов! – воодушевленно закричал Сваг.

– А что, если они не захотят с нами сотрудничать? Или вовсе решат нас предать? – Возразил один из старцев, и тут же его поддержал другой:

– Да, все верно. Мы в явном меньшинстве будем, если хотим победить Паралитов. Да и к тому же нам хитростью нужно будет и склонить этих существ на свою сторону, да так, чтобы не оказаться в итоге в дураках. Задачка явно не из легких. К тому же, твоя сестра говорит, что они и опасны достаточно для людей.

В комнате воцарилась минутная тишина, пока Сваг ее не прервал своей речью:

– Все вы верно говорите, дяденька, однако, возможно, это наш единственный шанс поквитаться с этими ублюдками и вернуть себе доброе имя. Мы должны ухватиться за эту возможность!

После его речи все задумались, и чаша весов резко перевесила в его пользу. Но тут неожиданно заговорил самый старый, седой и молчаливый участник собрания:

– Это все верно и хорошо, но остался еще один нерешенный вопрос, который все упускают из виду. Как вы убедите древо поступить по воле вашей? Вряд ли оно одобрит ваш недобрый умысел.

– Моя сестра Гета – мы используем ее, так как она непорочна и не посвящена в дела семьи. С ее помощью мы сможем обмануть древо.

– Отлично, сын мой, – ответил старец: – Мне нравится твой умысел – продолжил он.

– Так давайте поднимем тост за наши будущие победы! – Подхватил Сваг.

Всю оставшуюся ночь они отмечали в воодушевлении свой план успеха. На следующий день брат потревожил покои своей сестры со словами:

– Гета, я хочу снова поговорить с тобой о тех существах.

– Да, брат мой – немного удивленно опешила она – о чем ты хочешь поговорить?

– Я хочу попросить тебя, чтобы ты вновь связалась с тем древом и узнала, могут ли они помочь нам?

Совсем растерявшаяся Гета спросила: – помочь с чем?

– Мы хотим возвести новый город. Еще более мощный и великий, чем Древняя Ария. А для строительства нам потребуются большие ресурсы и силы, коих у нас нет. Ты говорила, что твои существа сильнее нас, людей. Так могут же они нам помочь?

– Ой, мы построим свой великий город? Звучит здорово, братик мой! – С воодушевлением приняла сладостные речи Гета: – давай попробуем узнать у древа!

И вот они направились к великому дубу. Когда пришли на место, то Гета, по обыкновению, своему сразу прислонилась к древу, но ничего не происходило долгое время.

– Все в порядке? – Спросил брат.

– Странно, оно не хочет со мной разговаривать. Говорит, что чувствует злую энергию.

– Скажи ему, что мы хотим построить новое поселение, но так как мы слабы, то нам нужна их помощь. А взамен мы сделаем их главными на нашей земле и будем чтить и поклоняться им.

После этих слов Гета одобрительно кивнула и ушла в транс на три минуты. Сваг стоял нервно в стороне и ждал с нетерпением результата. Наконец она ответила:

– Брат! Мой дорогой братик, они согласились нам помочь! Они… они… – она не могла сдержать радости и проглатывала слова: – они придут в наш мир в день летнего солнцестояния через три месяца.

– Дааа! – закричал Сваг и обнял свою сестру: – ты молодец!

Так прошло три месяца, которые тянулись словно вечность. В назначенный срок, ровно в полдень возле дуба открылся портал, из которого вышли гиганты. То были существа с человекоподобным обликом и ростом под десять метров. Они были внушительных габаритов, а вокруг них струилась святая энергия. Сила их ощущалась так невероятно, что обычному человеку сразу же хотелось интуитивно склониться перед ними на колени. Именно так их и встретил совет старейшин. Затем вышла Гета со свежеиспеченным хлебом и солью, укутанным белой тканью.

– Приветствуем вас, о могущественнейшие и сильнейшие создания – заговорил старец Аор, вставая с колен: мы с нетерпением ждали вашего прихода.

Раздался пронзительный голос: – Приветствуем вас, люди

– Мы хотим возвести здесь новый град и попросить вас о помощи, а взамен обязуемся вас почитать и провозгласить главными на этих землях.

– Отлично, мы принимаем вашу просьбу.

– Предлагаю тогда пройти к праздному столу и обсудить все детали. – После этих слов старец протянул руку, приглашая всех пройти на поляну, на которой уже были подготовлены длинные ряды из разных явств.

Все это время, пока длилась их беседа, Сваг внимательно разглядывал существ и подмечал их особенности. Ему сразу приметился Вий, он выделялся среди всех своим внешним видом и особой аурой.

Когда гости усаживались за стол, Сваг специально подгадал момент, чтобы сесть поближе к Вию. Началось пиршество, старец поднял тост и заговорил свою речь. Он поднимал тосты за знакомство, за дружбу, а на фоне, пока старец говорил, Сваг начал действовать:

– О великий и могущественный – обратился он к Вию: – я восхищен вашей мудростью и силой, а также вижу в вас потенциал, куда больший, чем уготовил наш старец. Видно было, что лесть проникла существо и оно расположилось внимательно к льстецу.

– Продолжай.

– Я вижу, что вы, о благороднейший, достойны большего, чем просто упоминания в храмах и жертвоприношениях в вашу честь. У меня есть для вас предложение куда большее.

– Я слушаю.

– Далеко к северу отсюда есть края полные дичи, изобилия яств и всего на свете, о чем только можно пожелать. Там есть прекрасный и величественный город, который населяют люди, недостойные его. Я считаю, что этот город должен принадлежать вам.

– Город говоришь? А разве вы не хотели построить город здесь? Я слышу, что старец как раз подымает именно об этом свои тосты – возмутился Вий.

– Да, все верно. Но зачем ограничивать себя одним городом, в котором будут восседать много богов, когда вы можете иметь честь и хвалу вместе со всеми и единолично еще владеть прекрасным городом, который мы отдадим вам и переименуем в ваше имя после того, как изгоним из него подлых людишек, что незаконно восседают сейчас на вашем троне

– Хмм – томно призадумалось существо: и как же мы это сделаем?

– Если у вас есть армия, то мы бы могли под покровом тьмы с помощью великого древа призвать ее и незаметно повести на штурм.

– Это глупое и абсурдное предложение. Другие боги не позволят произойти этому. Прекрати свои томные речи, пока не пожалел! Резко сменил тон Вий.

Такой резкий выпад смутил Свага, ведь он видел, как изначально ему удалось расположить существо к себе. Также, их диалог привлек внимание соседей, но все успокоились, когда увидели, что предложение не заинтересовало Вия. Все были настороже, так как знали, что именно Вий падок на лесть и склонен к совершению поступков. Однако все миновало стороной. Праздник прошел своим чередом и продлился до самого вечера. Чуть позже гости начали медленно разбредаться по своим покоям и один лишь Сваг продолжал сидеть за столом смотря в свою полупустую кружку вина. На его лице было отчаяние, а в глаза пустота. В мыслях крутилось только одно «не удалось… это катастрофа и провал. Опять…». Этим вечером у него еще состоялся неприятный разговор со старцем, где он поделился своим провалом.

– По крайней мере, у нас появится свой город. Поэтому это не до конца провал. Не переживай, мальчик мой. Сказал старец.

В это же самое время Вий вышел прогуляться за пределы селения разгрести животик. Отойдя на приличное удаление и остановившись у берега небольшого прудика, он замер на месте. После чего аккуратно зашел по колени в воду и начал расчерчивать правой ногой круги на воде. Волны расходились в разные стороны от центра и вскоре в круге стало проявляться изображение еще одного существа. Черный, с рогами, смуглой кожей, красными, как смерть, глазами и явно злыми чертами лица – то был Чернобог. Пространственный вызов позволял таким существам общаться на расстоянии, даже когда они были в разных мирах друг от друга.

Вий заговорил первый:

– Мой господин, я нахожусь в удивительно прекрасном мире, куда еще не падал ваш взор. Мир этот населяют преудивительно глупые существа, которые называли себя людьми. Здесь есть места силы и ресурсы, которые так необходимы вам.

– Мой военачальник, хорошие новости, но я слышал и плохие новости, что вместе с тобой в мир этот отправились и мои злейшие враги. Так ли это?

– Да, эти наиглупейшие люди умудрились призвать сюда и светлых. Но есть и еще одна новость. Глупости этих людей нет предела. Сегодня один из них рассказал мне о месте силы, которое могло бы вас заинтересовать.

– Продолжай

– Это город, который вы бы могли использовать как свой лагерь для порабощения этого мира. А светлых мы можем победить с помощью местного древа силы

– Так, тогда слушай мой приказ. Я подготовлю армию, а ты используй того глупца, как проводника, чтобы он указал нам путь. Мне потребуется пару ночей на приготовление. Через две ночи мы начнем наш поход. Уяснил, мой главный военачальник?

– Ваша воля мне понятна, о сильнейший. Через два дня я буду готов открыть для вас портал

– Тогда ступай!

– Слушаюсь и повинуюсь, мой лорд, – сказал Вий и наклонился, а изображение в озере постепенно погасло, и на воде осталось только его отражение.

На следующий день начались приготовления к великой стройке.

– Перун говорил со старцем:

– Прежде всего нам понадобятся рабочие руки. Нам нужно будет много камня, потому что я хочу видеть белокаменный город, а посему нужны будут те, кто сможет добывать необходимые ресурсы днями и ночами

– Мы поселение небольшое, и рук у нас мало: опешил старец. Вряд ли нам удастся

– Ха-ха-ха. Да разве я могу заставлять работать стариков и детей? Нет, ты меня не так понял, старейшина. Я создам существ, трудолюбивых и способных. Именуемых дворфами. А еще мне понадобятся самые утонченные и изысканные архитекторы, я призову их из соседнего мира. Лучше эльфов никто не справится. А еще нам понадобятся перевозчики-кентавры. Да, определенно.

С этими словами Перун ушел к великому древу, чтобы открыть портал. Вскоре открылся огромный портал из которого хлынуло полчище существ, разнообразных и таинственных. Среди них были и не названные Перуном. Длилось это несколько часов вплоть до захода солнца. За это время успел проснуться Вий и подойти к Перуну. Он заговорил:

– О, я вижу, вы решили призвать помощников. Неужели Перун хочет воздвигнуть самый величественный храм в свою честь из всех когда-либо создаваемых? Почти с ухмылкой и презрением произнес Вий

– Именно так, друг мой! – ничего не замечая, произнес Перун

– Тогда позволь помочь и мне своими возможностями. Я могу призвать своих подданных, чтобы стройка прошла быстрее

– О как, неожиданно с твоей стороны. Вообще – то, от помощи я никогда не отказываюсь.

– Прекрасно, тогда я кину клич. Думаю, они смогут прибыть сюда через сутки.

– Это отличные новости! Мы сможем закончить стройку куда быстрее с твоими зверюгами.

– Все верно! Тогда не буду откладывать это в долгий ящик и займусь приготовлениями.

– Вот это настрой! Похвально, ты меня прямо удивляешь, друг мой.

– Да что вы, не стоит. Я всего лишь пытаюсь быть полезным и внести свой вклад в строительство.

С этими словами Вий откланялся. А к Перуну подошла Изера, наблюдавшая за диалогом со стороны. Она тут же заговорила:

– Не стоит ему доверять. Уж больно больше обычного он активничает, это не свойственно для тьмы!

– Не бойся, подруга моя! Здешние места оказали положительное влияние на него, вот он решил и помочь нам. С воодушевленным настроем ответил он.

– Ты слишком беспечен и самоуверен! Я бы присмотрелась внимательнее на твоем месте, болван!

С этими словами в явно не добром настрое она ушла от него прочь, а Перун лишь пожал плечами и подумал про себя: «Что это на нее нашло?»

К концу дня существа только закончили прибывать. Перун выдал всем указания, и они тут же принялись за работу: кентавры отправились обустраивать лагерь для размещения, дворфы взялись за кирки и отправились прорубать шахты по добыче камней, а эльфы, как раса белых воротничков – отправились отдыхать спать. Позже к ним присоединились и кентавры

На следующий день, с восходом солнца работа активно закипела в полную силу. К тому моменту дворфы уже скопили небольшой запас камня, и кентавры тут же принялись его доставлять к пункту сбора. Эльфы вовсю рисовали схемы и подготавливали чертежи строительства. Стройка развернулась широким кругом. Все радовались открывшемуся виду, и только Вий сохранял спокойствие и не подавал виду. Он знал, что этой ночью стройке придут конец, а посему не разделял общего настроя.

Вдруг, появился Сваг. Вид у него был бледный, а на лице не было жизни. Вий сам подошел к нему и обронил всего одну фразу:

– Сегодня в полночь будь у древа. С этими словами он ушел прочь. Тем временем стройка продолжалась. Мы сможем сделать то, о чем попросил ты меня.

Сваг поначалу ничего не понял и никак не отреагировал. Но вдруг его осенило «я понапрасну переживал, они приняли! Они приняли наше предложение!» «Нужно срочно обрадовать старика!» С этими мыслями он помчался в палату старейшины. Оказавшись внутри, он увидел Перуна, обсуждавшего со стариком стройку. Его резкое появление прервало их диалог, и они обратили свой взор на мальца. Старец заговорил:

– Что случилось, сын мой?

– О отец, у меня хорошие вести, но я вижу, что вы заняты важным обсуждением. Поэтому не смею вас прерывать. Новость подождет и сообщу позже. С этими словами он выскочил с той же скоростью из палаты, с какой влетел в нее.

«Черт, я чуть не потерял бдительность. Вот же болван». Несколько позже ему все же удалось наедине порадовать старца хорошими вестями с первыми лучами, которые начали уходить с этого поля в закат.

Вечерело. До полуночи оставалось еще 5 часов и как назло время тянулось неутолимо долго. Сваг не находил себе места, а Вий покорно сидел неподалеку от Великого древа. В воздухе висело спокойствие и невинность. Казалось, что все застыло и этот миг тянулся словно вечность. Луна показалась на небе. Свет озарил все поле и было так светло, словно днем. Это было знаком. Вий встал и направился в сторону древа. Сваг застыл от беспомощности. Когда Вий подошел, то легким взмахом руки показался сам Чернобог. Он выходил медленно и статно всем видом, не замечая своего военачальника, который покорно поклонился ему в ожидании приказов. За ним одним за другим стали прибывать чёрные воины. Их было так много, что казалось не хватит и недели, чтобы они все вышли из портала. Но благо, впереди была вся ночь и они медленно заселяли поле, пока все другие отдыхали.

Поначалу все шло слишком плавно и гладко, но по прошествии нескольких часов армия черных сильно множилась и их шум уже невозможно было скрыть. По счастливой случайности первая, кто отреагировала на странные звуки, оказалась Изера. Она ворочалась и ее сон тревожили звуки, периодически раздающиеся со стороны Великого древа. Изера накинула на себя легкий сарафан и вышла проверить источники шума. Подобравшись поближе, она была в недоумении и не могла поверить своим глазам. «Чёртов, предатель!! Я знала, что ему нельзя доверять! Надо срочно сообщить Перуну» Она только хотела развернуться и побежать в надежде, что ее не заметили, как вдруг на ее плечо опустилась рука Чернобога:

– Вот так встреча – заговорил он. Сама Изера собственной персоной. Уж кого-кого, но тебя не ожидал увидеть здесь

– Ах, это ты, бог тьмы. Не подавая вида, паника ответила она: а какими судьбами вы пожаловали в этот мир? Насколько я помню, в приглашенных гостях ваше имя не фигурировало

– Ну – ну, что же ты так холодна и не рада мне? Я ведь тоже очень хочу «помочь» вашей стройке – почти с ехидным тоном произнес он

– Как же, знаю я вас – с этими словами она замолчала. Потом сделала глубокий вдох и закричала во все горло: Стража, внимание на нас напали!!! Страж…

В этот момент Чернобог перекрыл ее рот, достал кинжал и резко перерезал горло. В ярости он закричал на своих подданных:

– Ускорить приход войск! Организовать оборону портала! Позвать моего военачальника с его личной гвардией, выполнять немедленно!

Предсмертный шум Изеры не мог не привлечь внимание. Отовсюду в портках и пижамах начали выскакивать участники стройки. Кто-то был более подготовлен и успел схватить кирки или лопаты, у кого – то были луки, схваченные на скорую руку без колчанов спросони. Чернобог с отрядом Вия тут же бросались на этих бедняг в атаку и рубили одного за другого. Вскоре подскочили, и боги и началось оживленная схватка с размахом.

Схватка развернулась не на шутку, когда появился Перун. Он извергал молнии направо и налево. Они тут же схлестнулись с Чернобогом. Силам света с участием их предводителя немного удалось оттеснить врагов, но их столь резкое появление, а также сосредоточенный удар вкупе с численным перевесом сыграли свою роль. Перун достойно держался, пока подлый Вий не обошел его сбоку и не ранил в плечо. Он был вынужден отступить назад, а чуть позже и вовсе затрубил всеобщее отступление. Но враг не собирался так просто их отпускать. Они были заинтересованы в полном уничтожении своих противников. Тогда Перун, видя всю эту картину, сделал свой последний рывок к великому древу. Он обнял его и прошептал про себя заклинание, и спустя 10 секунд всю поляну озарил яркий свет, который слепил полчища тьмы. Под прикрытием света он выиграл минуту, и они смогли уйти вглубь леса.

Чернобог был очень раздосадован таким исходом, но был бессилен в данной ситуации. В гневе он позвал своего полководца и приказал ему:

– Сожги это чёртово дерево, уничтожь его!

– Но, повелитель, – возразил Вий – тем самым мы ведь замедлим свое продвижение

– Ты смеешь ослушиваться моих приказов?! – возмущенно произнес Чернобог

– Ни в коем случае. Слушаюсь и повинуюсь вашей воле.

С этими словами Вий низко поклонился и удалился прочь. Спустя пять минут ствол некогда великого и спасительного для многих древа полыхал огнем. Так закончилась первая битва с великим злом

Все, кто в этот момент отступал стыдливо понимали, что их предали. Перун вовсю обдумывал только одну мысль в голове: «будет битва. Куда крупнее и масштабнее этой. И за что такой рок выпал этим несчастным людям. Старик… кажется я видел его тело убиенным возле своих палат. Хороший был мужик»

– Что будешь делать? Обратился неизвестный голос к Перуну

– Как что, готовиться к финальному сражению. Если мы не остановим его, то он поработит и этот мир, как и другие

– Должны ли мы это сделать и воспрепятствовать?

– Мы обязаны. Раз уж пообещали закончить стройку, то свои слова нужно держать. Те немногочисленные уцелевшие бедолаги поверили в нас. К тому же это наша вина, что мы проглядели тьму прямо у себя под носом, поверив в добрые мотивы. Поэтому и нам нести это бремя!

– Отлично сказано!

После этого разговора прошел ровно месяц. С того момента оба лагеря скопили силы и были готовы дать генеральное сражение. Местом битвы была выбрана безжизненная равнина, на которой практически ничего не росло. В финальной схватке схлестнулись лучшие представители противоборствующих сторон. Битва начиналась наравне, но в какой-то момент тьма начала теснить свет. Славные герои были вынуждены отступить к темной горе, впоследствии прозванной пиковой горой. У подножья находилась крупная пещера, и Перун, вместе с разбитым отрядом вынужден был укрыться в ней. У входа уже скопились их противники и готовы были вот-вот начать осаду. Отчаяние было в глазах остатков света. Чернобог окреп и собрал мощную армию. Он представлял великую угрозу и даже Перун теперь прекрасно понимал, что уже не сможет его остановить. Тогда, славные герои предприняли свой последний отчаянный шаг, и решили попытаться хитростью лишить своего врага их главу. Им удалось хитрыми переговорами заманить Чернобога внутрь, и стать вокруг него полукольцом. С помощью мощнейшего артефакта – нефритовой трости они начали заклинать сильное заклинание, с помощью которого удалось заточить Чернобога в тюрьму грез, откуда невозможно выбраться самостоятельно. Он был заточен туда на веки вечные, и время внутри этой тюрьмы длилось непомерно долго. Один день там длился словно год в нашем мире. Им удалось лишить стан врага главнокомандующего, но и цена заклинания была высока – Перун погиб. Это было запретное заклинание, так как в обмен на заточение в великой тюрьме одной души требовалась другая душа в обмен.

Та битва была окончена хитростью, а враги, лишившись своего предводителя, не придумали ничего лучше, как бежать с поля боя. Хоть Чернобог и был повержен, но он не был побежден. Его силы никуда не делись, а лишь разбрелись по миру, а посему, бог тьмы все также представлял угрозу для всего живого. Умирая, напоследок Перун успел назначить хранителя той тюрьмы Айу, и строго настрого приказал сторожить его, и ни в коем случае не допустить его освобождения.

Великой стройке, что пророчили белокаменные стены и зеленые сады, так и не суждено было окончиться. А руины тех немногочисленных зданий, что успели заложить, и по сей день можно найти у подножья сгоревшего древа. Остатки народов, лишившись Перуна и великого древа, понимая, что не смогут вернуться в свои миры, решили осесть в здешнем. Они ассимилировали со здешними обитателями и осели в разных уголках света. Эльфы предпочли уйти в тихие леса, поближе к природе. Дворфы предпочли заняться своим любимым делом и взялись за кирки. Остальные существа тоже нашли свое место в этом мире. Так была закончена великая битва. Она была закончена, но не выиграна ни одной из сторон, ведь враг все еще представлял угрозу, а их главный генерал – Вий не был убит, и никто не знал куда он скрылся, и какие у него были намерения. Поэтому угроза возвращения Чернобога, а вместе с ним и объединенной армии тьмы все еще представляла опасность для этого мира.

Глава 1. В глубине леса

Но уйдем от событий, которые происходили более тысячи лет назад. На дворе уже идет XI век от Рождества Христова и вовсю кипит жизнь в славянских племенах.

Дальнейший рассказ пойдет от лица северян.

Это был один из солнечных дней, небо было голубым и безмятежным, словно огромный кусок вымытой весенним ветром бирюзы, растянутый над миром. Воздух в дремучем лесу, который был домом и крепостью племени северян, звенел от птичьего многоголосья, наполнен запахами молодой хвои, влажной земли и первых робких цветов, пробивающихся сквозь прошлогоднюю листву. Зима, долгая и суровая владычица, наконец-то отступила перед натиском весны, и народ Леса готовился встретить Радоницу – день памяти и тихой радости, когда завеса между мирами живых и ушедших предков становится тонкой, как паутина, омытая утренней росой.

В селении, затерянном среди вековых дубов и ясеней, ветви которых сплетались в своды, достойные самого Манво, царило несуетливое оживление. Дымок от очагов, обычно стелившийся низко, сегодня устремлялся ввысь тонкими струйками – словно дорожки для душ предков, спускающихся на землю. Люди, крепкие и молчаливые, как стволы дубов, которые их защищали, облачились в чистые, хоть и простые одежды из льна и шерсти. Женщины, с лицами, озаренными серьезным светом предстоящего обряда, несли в руках глиняные горшки и плетеные корзины, наполненные особыми дарами: круглыми, пышными караваями хлеба, испеченного с медом и травами; красными яйцами, узорчатыми, как рассветное небо; горшочками с зерном и кусками сыра, пахнущего летним лугом. Запахи сливались в единый, теплый и хлебный гимн жизни.

Глава рода, старый Витень, чьи глаза видели смену многих зим, и чья седая борода была белее первого инея, стоял у края священной рощи. В руках он держал чашу из темного дерева, вырезанную предками в незапамятные времена. Его голос, низкий и глубокий, как гул земли перед грозой, зазвучал над собравшимся народом, не заглушая шелеста листьев и щебета птиц, а сливаясь с ними воедино:

– Пришла Радоница, дети Леса! День, когда поминаем ушедших, но не скорбью черной, а светлой памятью! Когда духи предков наших, могучие и мудрые, ступают по тропам знакомым, вдыхают запах родной земли! Встретим же их не слезами, а хлебом да солью, песнями да теплом очага, что они для нас хранили!

Толпа, строгая и сосредоточенная, замерла. Даже дети, обычно резвые, как белки, притихли, чувствуя важность мгновения. Затем началось шествие. Медленно, с достоинством, словно кортеж древних королей, двигались северяне по тропе, усыпанной свежей зеленью, к месту упокоения предков – холмам-курганам, поросшим мягкой травой и полевыми цветами, что сияли, как самоцветы в зеленой оправе. Воздух здесь был иным – тихим, задумчивым, наполненным шепотом веков.

У подножия каждого кургана, под сенью стражей-деревьев, люди раскладывали принесенные дары. Крошки хлеба рассыпали по земле, говоря тихие слова привета и благодарности:

– Деды-прадеды, идите к нам, хлеба-соли откушать!

Красные яйца, символ жизни вечно возрождающейся, аккуратно клали на дерн. Лилась брага из деревянных ковшей – сначала на землю, в уста предков, а потом и живые пригубливали, ощущая связь поколений, крепкую, как корни старого дуба. Пели песни – не веселые, но светлые, протяжные, как сама память, повествующие о подвигах ушедших, о мудрости их советов, о силе, что они оставили в крови потомков. Это не был плач, нет. Это было пение – воспоминание, пение – обещание помнить. Эти обряды и шествия продолжались с утра и до самого обеда.

После обряда на курганах, когда солнце начало медленно клониться к верхушкам исполинских сосен, окрашивая запад в золото и пурпур, народ стал возвращаться в селение. Но день Радоницы не кончился. На большой поляне, где земля была утоптана многими поколениями ног, стали заготавливать место под костер. Не маленький очаг, а большой, яркий, чьи языки лизали сгущающиеся сумерки, отбрасывая пляшущие тени на лица людей и стволы деревьев. Отовсюду несли ветви и хворост для розжига, а затем складывали в одну большую кучу. Через час приготовлений ветви деревьев наконец сложили воедино, да так, что в высоту они превышали рост взрослого человека. Костер будет на потеху всему селению! Через несколько часов солнце стало уходить в закат. Теперь наступило время тихой радости. Разожгли костер, да так ярко, что языки его пламени взмывали высоко в небо, громко потрескивая горящими ветвями, освещая на поляне все вокруг. А рядом уже стояли накрытые всевозможными яствами столы. Ели поминальную трапезу – ту самую, что частью отнесли предкам, чувствуя, что духи разделяют с ними трапезу незримо. Пили медовуху, сладкую и крепкую, вспоминая истории об ушедших – не о смерти их, а о жизни! О том, как дед Игнат медведя голыми руками отогнал от ульев, как бабка Ульяна знала травы, что лечили любую хворь, как юный Ратибор сложил песнь, от которой плакали даже суровые воины. Смех, тихий и добрый, теперь смешивался с песнями. Молодые парни и девушки водили хороводы – не буйные, а плавные, мерные, словно само дыхание пробуждающейся земли под звездным небом. Их движения повторяли течение рек, рост деревьев, полет птиц – круговорот жизни, в котором нет окончательной смерти, а есть лишь переход и вечная память.

– Теодор, сын мой, – обратился к одиноко сидящему за столом мужчине старец Адон – чего же ты сидишь один-одинешенек?! Не видишь, какие красавицы хороводы крутят? Присоединись и ты к танцам.

– Спасибо за беспокойство, папаня, – отвечал спокойно Теодор, – но я не смогу разделить их радость. Меня гложут воспоминания о деде моем.

– Сын мой, не грустью должно быть наполнено твое сердце, а радостью! Радостью за те яркие моменты и потчеванием моего отца. Вспомни все хорошее и не стоит омрачать и оскорблять светлый праздник плохими мыслями! Соберись-ка лучше, на, возьми-ка эту медовуху, ее делал в свое время сам дед Игнат!

С этими словами они отхлебнули вместе из чана и видно было, как лицо Теодора постепенно прибодрилось. Пропустив пару стаканчиков, он и вовсе развеселел, уже горланил вовсю, а вскоре пустился в пляс вместе с молодыми девами.

Так длилось до самой полуночи. Вся поляна озарялась светом костра, смехом и громкими разговорами племени северян. Безмятежная и тихая жизнь длилась словно вечность, потому что время в этот миг словно застыло. И когда последние угольки в костре стали угасать, превращаясь в россыпь алых звезд на земле, а на небе зажглись настоящие звезды – холодные и ясные, как слезы Велеса, – наступила глубокая тишина. Люди сидели вокруг, смотрели на тлеющие угли и на мерцающие светила. В этой тишине не было пустоты. Она была наполнена присутствием тех, кто ушел, их благословением, их незримым участием. Они были здесь. В шелесте листвы над головой, в тепле угасающего огня, в спокойном дыхании спящих детей, в крепком рукопожатии мужчин, в мудром взгляде старейшин. Они были частью Леса, частью земли, частью самого народа северян. Радость Радоницы – это не веселье пира, а глубокое, умиротворенное чувство связи, вечности рода, уверенности, что нить жизни не прервется, ибо корни уходят вглубь времен, питаясь памятью и любовью. Вскоре их предки, повторяя утреннее шествие северян, стали покидать поляну, и колонной уходили в свои покои на курганах. Северяне их мирно провожали взглядами, а когда образы предков окончательно растворились, стали и сами разбредаться в свои жилища.

Глава 2. Борьба

Так жили безмятежные племена славян. Помимо северян были и другие – много их было: и кривичи, и вятичи, и дреговичи, и поляне, и иные роды. Жили они мирной жизнью, не нарушая покоев и традиций своих предков. Однако эта мирная жизнь постепенно затухала.

В эти земли пришли князья русские. Они уже не первый десяток лет строили русскую государственность и потому считали проживавшие здесь племена своими подданными, а посему хотели обложить их данью. Однако не все желали так запросто подчиняться. Гордые и свободолюбивые роды вставали на защиту своих интересов, что приводило к стычкам с регулярной ратью. Такими были и северяне. С переменным успехом – то бравые воины князей порабощали их, то спустя время вспыхивало восстание, и племя освобождалось от бремени княжеской власти.

Так произошло почти сразу после Радоницы. В один из ясных дней объявилась киевская рать и обманом подчинила себе северян, пообещав защиту и охрану от внешних угроз. Поначалу те восприняли это с воодушевлением и с радостью приняли предложение. Однако спустя время ближе к лету, когда рать вновь появилась в здешних местах – уже с поборами дани в пользу киевской власти, – северянам стало ясно, что именно произошло. Они были решительно против: их свободолюбивый и гордый дух воспротивился, и тогда были убиты гонцы, а племя стало готовиться к обороне.

Ближе к осени князь прислал сюда основную рать. Случилась битва, из которой северяне вышли победителями и смогли освободиться от подданства.

После освобождения северяне вновь принялись за восстановление своей земли и мирной жизни. Но это была не единственная напасть, пришедшая в эти края. Зачастую князья не могли поделить между собой границы владений. Это приводило к тому, что на одно племя претендовали сразу несколько государств. Людей призывали в рать, беря дань кровью: с каждого дома требовалось выставить по одному человеку в регулярные части. На этом фоне зарождались первые ростки ненависти и межплеменной борьбы. Мирная и беззаботная жизнь постепенно угасала.

Не прошло и пары месяцев с момента освобождения, как в эти земли вторгся новый князь, считавший себя единственным и законным хозяином. Он полагал, что ослабленное племя не окажет серьёзного сопротивления, а потому был уверен в успехе.

Это был день, когда тишину леса разорвали стук копыт, лязг железа и звериный рёв людской толпы. Небо, ещё недавно лазурное, словно потемнело от зловещей тучи, надвигавшейся с востока. То была не туча – то была княжеская рать. Первый снег уже несколько дней как выпал и обелил землю вокруг, и потому тёмные войска казались ещё более мрачными.

Князь – алчный и надменный, жаждущий новой дани, несмотря на уже выжатые до капли соки, – вёл своих воинов железным клином, вонзавшимся в родные дубравы. Кольчужные и чешуйчатые доспехи тускло отсвечивали под рваными облаками. Копья, словно лес мёртвых деревьев, покачивались над головами. Гул голосов, ржание коней, бряцание оружия – всё слилось в единый, нарастающий гул, предвещавший кровь. От дыхания людей и лошадей поднимался лёгкий пар.

Северяне не бежали. Они встретили врага на опушке, у священной рощи, где ещё весной звучали поминальные песни Радоницы. Теперь здесь стояла напряжённая тишина, натянутая, как тетива лука.

Воины леса не выстраивались железным строем – казалось, сама чаща ожила. За могучими стволами вековых дубов и ясеней, в густом подлеске орешника и колючего тёрна, затаились они. Щиты, обтянутые грубой бычьей кожей, были прижаты к корням. Лица – суровые и сосредоточенные. В руках – не только мечи, унаследованные от дедов, но и тяжёлые секиры для рубки леса, ставшие грозным оружием, длинные рогатины и луки. Много луков.

Тетивы из жил туров были натянуты, стрелы с кремнёвыми и костяными наконечниками, смазанными ядом папоротника, ждали своего часа.

Первой на рать обрушилась туча стрел. Не гудящая лавина – тихий, смертоносный шелест смерти из чащи. Свист рассекал воздух, сменяясь глухими ударами в щиты, звонкими ударами о шлемы или страшным, мокрым звуком, когда острие находило щель в доспехе или впивалось в шею коня. Кони вздыбились, рванулись в стороны, сбрасывая всадников. Первые ряды дрогнули, по строю пробежало замешательство.

Раздались крики боли и ярости, команды воевод.

– Вперёд! Вперёд, на этих лесных гадов! – проревел княжеский воевода, подняв меч.

Рать ринулась в атаку. Тяжёлая конница смяла передовых стрелков, но увязла в первой линии обороны – в ямах, замаскированных хворостом и травой, вырытых за ночь. Кони ломали ноги и падали, увлекая седоков под копыта следующих. Пешие ратники, проваливаясь, становились лёгкой добычей для северянских секир, выныривавших из-за деревьев.

Тяжёлые лезвия с ужасающей силой рубили кольчуги, крошили щиты, находили плоть. Воздух наполнился звоном мечей, скрежетом железа по дереву, лязгом секир, сносящих шлемы вместе с частью черепа.

И тогда из самой чащи, словно вырвавшись из недр земли, прикрытые лесными сугробами, вышли дополнительные силы северян. Не стройной стеной, а яростными, сплочёнными группами, прикрывающими друг друга щитами.

Их вёл Теодор под началом своего отца. Дон крикнул:

– Теодор, в атаку! Заходи сбоку! Сбоку заходи!

После этих слов они стремительно ринулись вперёд.

Их мечи – длиннее и тяжелее княжеских, предназначенные прежде всего для рубки, – взметались и опускались с ужасающей силой. Удары звенели, отскакивая от закалённых щитов княжеских дружинников, но куда чаще находили цель: пробивали кольчуги, отсекали руки, вонзались в животы. Северяне дрались не за князя – за каждое дерево, за каждую пядь земли, политой потом их отцов.

Они знали каждую кочку, каждую тропу. Отступая, заманивали врага глубже в чащу, где строй рати неизбежно ломался.

Особенно страшны были рогатины – длинные, с широкими, рваными наконечниками. Ими били под щиты, в животы коням, цепляли за ноги воинов, стаскивая тех в грязь под смертоносные удары секир. Земля под ногами превращалась в кровавое месиво из грязи, листьев, обломков оружия и тел.

Князь, видя, как его отборная дружина тонет в этом лесном аду, как воины гибнут один за другим под ударами из чащи, пришёл в ярость. Он сам ринулся вперёд, окружённый телохранителями. Его богато украшенный меч сверкнул, срубив одного северянина у корней дуба.

Старик Витень встретил его ударом щита. Казалось, он врос в землю. Его ответ был не быстр, но страшно точен: секира, описав короткую дугу, со скрежетом снесла гребень шлема одного из княжеских стражников. Тот рухнул, как подкошенный.

Но и Витень был ранен – копьё пробило кожаную броню в боку. Старик пошатнулся, но не упал: сородичи подхватили его. В тот же миг раздался оглушительный, нечеловеческий рёв – будто сам лес зарычал. Северяне, увидев раненого старейшину, обрушили на врага последнюю ярость.

Княжеская рать дрогнула окончательно. Потеряв строй и силы, терзаемая стрелами и ударами из чащи, она начала отступать. Знамя князя покачнулось и рухнуло в грязь.

– Отходим! К князю! Защитить князя! – раздался отчаянный крик воеводы.

Сам князь, понимая, что дальнейший бой погубит остатки его людей, велел отступать. Ему было важно сохранить боеспособность для будущих междоусобных войн.

– Чёрт с вами, живите, гордый народ! – бросил он напоследок. – Рать, отступаем!

Отступление длилось недолго. Изрядно уставшие воины спешно покинули эти земли.

– Теодор! Теодор! Сын мой, ты где? – взволнованно звал старик Дон.

Он долго не мог найти сына и уже мысленно похоронил его, но вдруг заметил тело, придавленное лошадью. Дон застыл, а затем увидел едва заметное движение груди.

Он жив.

С помощью нескольких крепких мужей Теодора вызволили и унесли в палатку, где перевязали раны.

Тишина, наступившая после битвы, была страшнее любого шума. Стоны раненых, хрип умирающих да карканье ворон наполняли лес. На белом снегу алая кровь выделялась особенно ярко.

Северяне стояли среди разрухи, опираясь на щиты. Они отстояли свою землю. Но священная роща была осквернена, полита кровью – своей и чужой. Это была не тень поражения, а тень суровой, дорого купленной победы.

Через два дня павших предали земле и объявили день траура.

Сидя за столом рядом с сыном, Адон задумался. В голове его крутились мысли о прошедшем и о том, что ещё ждёт впереди. Он понимал: рано или поздно племя снова окажется под гнётом, а его крепкого сына призовут в рать.

«Нет, не такой участи я хочу для Теодора», – снова и снова думал он.

Тишину нарушил голос сына:

– Чего такой нахмуренный сидишь, папаня?

Он не ответил, а лишь сделал глоток медовухи.

«Я должен его спасти и увести подальше отсюда. Но он слишком любит свою родню, свою землю, поэтому не согласится с моим предложением. Нужно брать хитростью».

– О, сын мой, я размышляю над битвой, что прогремела две ночи тому назад. Много храбрых и достойных мужей мы похоронили, но это не повод для печали. Они отдали свою жизнь за нашу свободу и наше будущее. И я задумался над нашим будущим и всё никак не могу решиться…

– Решиться на что? – с ещё большим интересом Теодор погрузился в разговор.

– Видишь ли, тут какое дело. В нашем нелёгком деле и борьбе потребуется помощь союзников, ведь одним нам со временем не сдержать движущуюся на нас рать. На юге отсюда живёт гордое поселение, которое тоже не хочет сдаваться. Объединив наши усилия, мы сможем противостоять любой напасти.

– О, это же очень здорово, отец! – воодушевлённо закричал Теодор. – Но что тебя тогда тревожит? – чуть опустил он голос.

– Да, действительно тревожит. Нужен кто-то из достойных и опытных мужей, кого можно будет смело отправить на переговоры и наладить связи с тем поселением. У меня на уме был только один достойный претендент – старец Витень. Он достаточно опытен и мудр, и я уверен, что справится с этим делом, но он тяжело ранен, и в этом беда.

После этих слов он замолчал и начал попивать свою медовуху, надеясь, что Теодор клюнет на эту наживку. Он сильно сомневался в успехе, ведь Теодор очень любит свой родной край, а посему не был уверен до конца. Но Теодор вдруг заговорил:

– Отец, давай я отправлюсь к ним. Я, конечно, не столь мудр и опытен, как старик Витень, но, если так подумать, больше-то и некого отправить в нашей сложившейся ситуации.

– Хм… – задумался Адон.

«Сработало, он согласился!» Не подавая виду, он сидел спокойно, но внутри него прыгал и приплясывал от радости, словно ребёнок.

«Теперь мой сын будет в безопасности».

– Я с болью и нехотя приму твоё желание и соглашусь с тобой. Пожалуй, в нашем положении ты единственный, кто с достоинством сможет представить наш народ. Предлагаю отправиться в поход через неделю. А пока давай спокойно насладимся тишиной этого вечера.

С этими словами они молча сидели и отдыхали под пеленой уходящего дня. Где-то вдали из поля доносились звуки сов, а рядом слышался треск костров лагеря.

На шестой день с самого раннего утра Теодор встал пораньше. Он собрал необходимые вещи в походный кулёк, примотал его к походной трости и аккуратно сложил остальные вещи в углу избы перед выходом. После чего принялся помогать раненым и своим сородичам в восстановлении хозяйства.

Его отец проснулся позже. Он аккуратно сполз с печи, умылся свежей водой, надкусил корку хлеба и, когда глаза его окончательно пробудились ото сна, увидел в углу стоявшую трость Теодора.

«Уже вовсю готовится. Он во всём был таков и всегда рвался вперёд. Ах, мальчик мой, знал бы ты, что, возможно, это последний день, когда мы видим друг друга. Думаю, что грядущую весну нам не пережить… Мда…»

С этими мыслями старец вышел из избы, и свет яркого солнца озарил его у двери. Открылся вид на деревню, оправлявшуюся от последствий минувших битв. Был яркий и солнечный день. В небе изредка пробегали одинокие тучи, а само оно было устлано ярко – голубым цветом.

«Скоро надо будет готовиться к посеву пшена… эх, сколько дел, сколько дел».

– Но где же этот сорванец? – вслух произнёс Адон и после этих слов отправился искать его.

Спустя двадцать минут скитаний он нашёл его на окраине деревни, на крыше у бабушки, латавшего дыру от пробоины стрелой.

– А – а, добрый день, отец!

– Добрый день, сын. Что, решил помочь соседям с восстановлением? Это доброе дело, – не дожидаясь ответа, опередил его старик.

– Да, вот тут крышу малость потрепало. Негоже оставлять как есть – снегом заметёт всю избу.

– Вот молодчина какой! Как освободишься, возвращайся домой. Я дам тебе напутственные слова и расскажу, как добраться до городища.

– Хорошо, батя!

С этими словами отец ушёл в дом, а Теодор вернулся только к вечеру – весь уставший и голодный. Вид сына показал старейшине, что тот не щадит себя и полностью отдаёт все силы, чтобы помочь своим сородичам. Это породило ещё большую грусть в его сердце: он понимал, что уже завтра придётся прощаться со столь прекрасным юношей.

Он налил воды в кружку, достал свежий лук, корку хлеба, редьку и тем самым организовал семейный ужин. Пока Теодор уже было хотел взяться за пищу и потянулся к хлебу, как получил моментальный шлепок от отца:

– Руки помыть забыл!

Сын быстро удалился, и, как только руки были чистыми, все принялись за трапезу. Пока Теодор жадно уплетал еду, старец заговорил:

– Значит так: путь предстоит неблизкий и через чащобу древнего леса, а значит, и непростой. Возьми с собой мой меч. Я видел твою провизию – ты явно взял с собой мало еды. Я доложил немного, чтобы хватило на дорогу.

– Угу, угу, – кивая и жадно проглатывая пищу, соглашался со всем Теодор.

– Завтра выдвинешься, когда солнце будет стоять в зените. Всё время двигайся на юг. Путь составит три дня. Поселение называется Ветровое. По прибытии постарайся сдружиться с кем – нибудь из местных, и уже потом проси о помощи. Ты понял меня?!

– Да-да, я понял: сначала дружба, а потом помощь.

– Вот и славно. Я тоже проголодался и, пожалуй, перекушу с тобой.

На следующий день, ровно в назначенный час, они собрались у выхода из избы и по старой славянской традиции присели на дорожку на две минуты. Первым встал отец. Он потянулся за тростью и передал её сыну, затем поправил его пояс и затянул потуже. После этого достал из-под печи новые лапти и вручил Теодору со словами:

– Возьми-ка это. Я берег их на особый случай, и вот, видимо, он и наступил.

– Не стоит, отец!

– Бери и даже не думай отказываться, щегол. Ишь чего удумал! – грозно и не принимая отказа ответил тот.

– Ну хорошо, хорошо… – с этими словами он надел новые лапти, обнял отца и вышел наружу.

А снаружи уже собралась толпа – проводить юного Теодора в далёкий путь.

– Ребята, не стоило…

С этими словами глаза его заслезились, и он кинулся обнимать всех собравшихся у дома. Спустя пятнадцать минут он наконец выдвинулся в путь, а женщины запели ему вслед провожающую песню.

Так началась дорога, которая обратится в невероятное приключение нашего юного героя.

Глава 3. Знакомство

Среди множества поселений, расположенных вдоль большой реки, было одно небольшое городище, известное как Ветровое. Жители, как и все представители славянского народа, жили в труде, от урожая к урожаю. Местная торговля помогала народу не только заниматься земледелием и ремеслами, но и продавать и покупать добро даже из самых северных и южных поселений. Люди, отвыкшие от войн и набегов, жили в спокойствии, боясь лишь гнева духов и Богов, который проявлялся как бураны, ливни да падение скота. Но даже это не тяготило жителей Ветрового. Жизнь шла своим чередом, неспешным и безгорестным. Земли здесь были плодородны, дети рождались крепкими и здоровыми, вырастая в выносливых парней и девиц. Здесь образовались самые крупные и сплоченные роды, воспитывались бесстрашные воины. И так год за годом…

Дул легкий сырой ветер, какой бывает лишь в последние дни зимы. Яркие солнечные лучи пробивались сквозь редкие облака. Наступал конец февраля, предвещающий долгожданную весну. Каждый житель Ветрового был в предвкушении праздника, и каждый – от мала до велика – с нетерпением ждал Масленицы, и не только потому, что можно было повеселиться от души: конец зимы означал для народа милость Богов и грядущий благодарный труд. Гул с площади в центре городища доносился во все окрестности, маня туда тех людей, кто еще по каким – то причинам остался дома.

…

– Почему ты не хочешь со мной идти? Там же так весело! – восклицала совсем маленькая девочка. – Родислав, ну пойдем! – тянула она за рукав старшего брата. Ее глаза азартно блестели, а сама она приплясывала от нетерпения.

Родислав – один из главных героев. Он родился в обеспеченной семье. По характеру является гением, но ленив и сильно зацикливается на себе.

– Мне оно не надо, – отрешенно ответил Родислав, покосившись на младшую сестру темными и острыми глазами. – Попроси сходить с тобой Любаву или еще кого-нибудь из старших. Он опустился на резную скамью, всем видом показывая нежелание сдвинуться с места.

– Она со своим Глебом пойдет, они не захотели меня брать, – обиженно сказала девочка. – Ну пойдем, пойдем, пойдем! – капризничала она, махая руками. Ее коса из волос каштанового цвета уже выбилась из-под шубки, расшитой красивыми узорами, а щеки раскраснелись от жары. Их отец привез ей такую вещицу с северных поселений еще в середине осени, и, несмотря на то, что до декабря не выпало ни одной снежинки, девчонка с первого дня, как увидела эту шубку, не переставала ее носить.

– Рада, это уже не мои заботы. Если так хочешь, иди одна, – ответил Родислав. Ему были безразличны праздники, особенно те, где собиралось много народу. Он тряхнул темными, почти черными волосами, выражая свое нежелание куда-либо тащиться.

– Ну пойдем! – продолжала вскрикивать Рада.

Он раздраженно на нее посмотрел, но это не остановило поток ее просьб. Тут она резко замолкла, а в глазах ее появился хищный блеск.

– Если ты со мной не пойдешь, я расскажу матушке с батькой, что ты не хочешь жениться на Тешке, – произнесла Рада, опершись на дверной проход. Резко наступила тишина, в которой отчетливо был слышен хруст горящих поленьев и приглушенные голоса в соседней комнате.

– Да как ты… – ругнулся Родислав, сдержав поток гневных слов. – Это тебя никак не касается, тем более, я собираюсь научиться работать с теми драгоценными камнями, что привозит наш отец.

Действительно, глава семейства, зажиточный купец Есений привозил не только ткани, украшения, сладости и книги, но и золото, серебро, необычайной красоты камушки. Родислав хотел овладеть обработкой этих драгоценностей, чтобы не только сделать их семью еще богаче, но и заиметь славу человека с умелыми руками. Это стало бы одним из многочисленных ремесел, которыми он мог владеть. Он с детства стремился познать мир: осваивал гончарное и кузнечное дело, имел представление о том, как возводятся дома и святилища, много времени посвящал чтению и физическим упражнениям. К семнадцати годам это сделало его не только умным и умелым юношей, но и привлекательным женихом. Однако женитьба в его планы не входила. Родислав опасался, что это может погубить все его стремления, поэтому всячески избегал общения не только с Тешкой, но и со всеми, кто мог помешать его планам. Однако он не хотел, чтобы его родичам об этом стало известно. Чего доброго, могут и вовсе насильно их свести.

– Ладно, – Родислав быстро взял себя в руки. – Дай мне время одеться.

Под радостное бормотание Рады он пошел в свои хоромы. Накинув на себя другую льняную рубаху, расшитую узорами, какие только могли сделать умельцы с далеких земель, он сверху натянул тулуп и подтянул его поясом, а ноги сунул в сапоги. Фигура Родислава даже в такой теплой одежде выглядела очень крепкой и слаженной. Он вышел в горницу и махнул Раде, чтобы та шла за ним. Девочка радостно поскакала вслед. Они вышли во двор, а через него – на оживленную улицу.

Казалось, все люди мира устремились на площадь. На украшенных повозках с лошадьми, сбивающими своими копытами в одну смесь снег и грязь, ехали целые семьи с соседних деревень. Отовсюду разносился смех, звонкий и хриплый, детский и старческий. Звучали песнопения. Сбоку от дороги выскакивали зазывалы, приглашающие присоединиться к празднику. Уже на подходе к площади были видны ребята, разряженные в цветные кафтаны или броские юбки. Люди начинали понемногу расступаться при виде того, как трое крепких парней возводят огромное чучело и недалеко от него – огромный сосновый обструганный столб. Родислав и Рада стали неподалеку от него. В это время на самый верх столба повесили будущие призы – новенькие кожаные сапоги, женское праздничное платье да мешок с пряностями и сладостями. Молодой человек, повесивший их туда, спускаясь, смазывал столб маслом. Музыка зазвучала громче. Народ галдел, кругом стояли небольшие печи для выпекания пирогов и блинов. Все веселились и с трепетом ждали, когда уже сожгут чучело, ведь это было не только захватывающее зрелище, но и символичные проводы зимы, прощание со страшными переживаниями и встреча весны.

Кто-то уже начал забираться на столб. Раздевшись по пояс, мужчина карабкался вверх, кряхтя и ругаясь. Люди подбадривали его, а некоторые пытались раззадорить. Внизу уже собрались несколько ребят, раздевающихся и ждущих, когда же их соперник соскользнет вниз. Под разочарованные и восторженные выклики мужик схватил мешок и быстро спустился вниз. Кто-то похлопал его по плечу, возле него столпились бабы с блинами и ребята с гуслями. Даже Рада весело скакала, звонко смеясь.

Родислав со скукой рассматривал веселящуюся толпу. Ему казалось, что он совсем не вхож в веселье народа, и это обходит его стороной. Ему не было интересно, как всем остальным, перетягивание каната, возле которого уже собралось две группы сильных парней. Пройдя мимо поющих девиц, он уставился на ребят, прыгающих наперегонки в мешках. Рядом с ними смеялась ребятня, а дети постарше – громко подбадривали соревнующихся. Проходя мимо них, его чуть не сбила с ног толпа детишек, которые пытались перехватить у него Раду. Он крепко схватил сестру за руку, несмотря на ее возмущенный вопль. Ему не хотелось потом искать ее по всей площади. Они остановились на южной стороне, где наливали медовуху, а мужики уже начали меряться силой, поднимая тяжести. Родислав тяжело вздохнул, ему как никогда хотелось вернуться домой и засесть за чтение или хотя бы просто полежать. Пройдя ближе к центру, там, где люди уже занимали место недалеко от чучела, его сестра резко повернулась к толпе, увидев там кого – то и закричала:

– Тешка, Тешка, иди к нам!

Родислав злобно покосился на Раду, но как только Тешка в своей компании подруги подошла к ним, его взгляд снова стал обычным.

– Родислав, рада тебя видеть! – сказала девушка. Ее длинные волосы пшеничного цвета были выпущены наружу, повязанные ярко – красной лентой. Из расстегнутой шубки виднелось такое же красное платье, подчеркивающее ее прелести. Ее глаза серо – голубого цвета блестели, не только из-за солнца, но и из-за встречи с Родиславом. Она также была дочкой купца, но куда менее зажиточного, чем Есений. Чтобы укрепить связь между семьями и денежное положение, оба рода решили поженить своих детей. И если Тешка была в восторге от такой перспективы, Родислав всем сердцем не хотел, чтобы это произошло. Он отстраненно приобнял ее за плечи и стал рядом с сестрой.

– Не хочешь со мной посмотреть, как будут сжигать чучело? Там вот-вот мест рядом с ним не останется, – предложила Тешка. Она вопросительно смотрела на Родислава, пока тот думал, как лучше от нее отделаться.

– Знаешь, пожалуй, можно. Но я хотел бы сначала отведать настойки, говорят, сегодня она необычайно вкусна, – ответил он. – Можешь взять Раду и с ней дойти до чучела, а я – сразу за вами.

Тешка сначала хотела возразить, но под его настойчивым взглядом сдалась.

– Хорошо, будем ждать тебя там, – понуро ответила она. Взяв Раду с двух сторон, она и ее подружка двинулись к чучелу, по пути перехватив блинов. Родислав облегченно вздохнул и немедленно двинулся с площади. Он знал, что Тешка любила его сестру и в любом случае отведет ее домой, поэтому совесть его не мучила.

Было тяжело протискиваться через толпу, идущую в противоположную сторону, прямо в центр веселья, который так стремился покинуть Родислав. Какой-то полный мужик чуть не сбил его с ног, девицы то и дело, смеясь, пытались потянуть его за собой. Наконец он выбрался на улицу, уже опустевшую, лишь пара стариков медленно ковыляли к площади. Родислав облегченно вздохнул. На улице все также стояла необычайно приятная погода, глаза слепило яркие лучи февральского солнца. Юноша решил, что идти домой будет определенно скучно, поэтому он решил пройтись по окраинам Ветрового. Там, за последним домом и маленьким пролеском была его любимая поляна, где он много тренировался и думал о насущном. Неспешным шагом он направился туда. Тем временем с площади донесся громкий гул и свист. Начали жечь чучело. Пламя вздымалось высоко в небо, с дымом уносились прочь куски ткани и сухих колосьев, которыми было набито чучело.

Спустя полчаса он пробрался к месту, куда так стремился. Залежавшийся снег покрывал все пространство. Там, где был маленький ручей, сейчас все покрывал прозрачный лед. Полянку пересекали следы мелких животных: зайцев и полевок, которые осмелились так близко подойти к городищу. Родислав вдохнул свежий воздух и сел на старый пень, рукой смахнув снег с настом. Он, медленно вдыхая морозную свежесть, всматривался вглубь леса, как будто искал в нем что-то. Юноша уже по памяти отличал одно дерево от другого, каждая веточка уже была знакома его взгляду. Где-то рядом, там, где по весне расцветают кусты орешника, зашуршал в снегу заяц. Родислав сидел тихо и неподвижно, отчего животинка не боялась заниматься своими делами. Солнце медленно клонилось к западу, удлиняя тени высоких деревьев. Внезапно, благую тишину прервала легкая поступь человека. Звук шагов усиливался скрипом снега, достаточно громким, чтобы спугнуть зайца и отвлечь Родислава от размышлений. Думал он о том, как скоро отец позволит ему взять в руки те красивые камни.

Родислав недовольно поднял глаза на человека, идущего к нему. Это был юноша примерно его лет, с отросшими каштановыми волосами и голубыми глазами, в которых читался интерес. Он был одет в простой зипун, подпоясанный зеленой лентой. Одежда не скрывала, а лишь подчеркивала его сложенную фигуру человека, постоянно занимающегося тяжелым физическим трудом. Родислав равнодушно смотрел на него, но не делал попыток подняться.

Еще один из главных героев – Теодор. Родом не из богатой семьи. Трудяга и скромный парень по характеру

– Здравствуй! Мое имя – Теодор, – сказал подошедший ко пню юноша, протягивая Родислав руку. – Я не знал, что еще кто-то ходит сюда, хотя и сам давно не бывал здесь. Заметил, как ты сосредоточенно вглядываешься.

– Я Родислав, – холодно представился незваному гостю юноша, пожимая его руку.

Родислав сразу понял, кто это. Несколько месяцев назад, когда зима еще не вступила в полную силу, он перебрался из деревни неподалеку. Те занимались земледелием. В городище все ребята знали друг друга сызмальства, и появление Теодора вызвало у них не только любопытство, но и боязнь чужака. Его многие сторонились, а большинство просто не обращало внимания. Им казалось, что новый человек может принести с собой несчастья и бедствия. Однако за зиму ничего дурного не произошло, и народ начал понемногу успокаиваться насчет Теодора. Однако друзьями ему так и не удалось обзавестись, лишь двоюродный брат, который был ему почти ровесник, удосуживался разговаривать с ним не только о бытовых вещах.

Родиславу было все равно, кто там приехал или уехал из деревни. Он не сильно любил общество людей и даже в семье держался обособленно, а приятелей у него и вовсе не было. Все его уважали, но теплых отношений не складывалось ни с девицами, ни с парнями. Он молча смотрел на Теодора, пока тот приветливо улыбался.

Теодор поймал на себе холодный взгляд, но это его не смутило. Он продолжил:

– Должно быть, ты, как и все другие, опасаешься и остерегаешься меня и…

– Мне нет никакого дела до этой ерунды, – более мрачно ответил Родислав.

Глаза Теодора блеснули от любопытства. Он продолжил с еще большей уверенностью:

– Ты, верно, сын Есения? Я немного слышал про вашу семью и купеческую жизнь.

– Тогда мне и не придется о себе рассказывать. Ты сам откуда будешь? – Родиславу хотелось услышать ответ чужака и сопоставить это с тем, что он о нем слышал.

– Я переехал недавно, я из деревни, что идет первой вдоль восточной дороги, – ответил Теодор. – У нас практически все земледельцы, в том числе и моя семья.

– И что ты забыл в здешних краях?

Вдруг Теодор замолчал. Его веселый взгляд переменился, и он ответил тяжелым тоном:

– Прости, этого я не могу сказать.

В Родиславе впервые за долгое время начало разгораться любопытство. В их городище все всё знали о каждом, но этот Теодор показался ему темной лошадкой.

– Думаю, мне уже пора. Если хочешь, то можем встретиться завтра на этом же месте в то же время, – продолжил Теодор.

Тем временем солнце уже почти скрылось за лесом, окрашивая небо на горизонте в оранжевый цвет. На том ребята и разошлись, каждый ушел в свою сторону.

Родислав, подходя к дому, замедлил шаг. Он уже знал, что Рада все разболтала родителям, что отец будет его отчитывать. Его спасло то, что с противоположной стороны улицы шла его сестра Любава, младше его, но гораздо старше Рады. Они вместе зашли в дом, и весь удар отцовских причитаний пал на нее. В их семье не любили ее ухажера.

Родислав спокойно прошел в свои комнаты, сняв с себя тулуп. День прошел лучше, чем ему казалось. Но завтрашний день обещал быть еще интереснее.

…..

В обговоренное время Родислав уже был на месте – там, где он с Теодором договорился о встрече. Однако тот так и не пришел, как и в последующие два дня.

– Хм, языком молоть горазд, а на деле ничего, – подумал про себя Родислав и забыл про их уговор.

Прошло уже несколько дней после Масленицы. Весна понемногу набирала силу. Кое-где уже были видны проплешины в плотном покрывале снега. Лед, сковавший реки и ручьи, начал оттаивать. Родислав любил наблюдать за сменой времен года, когда гнетущий холод зимы сменялся робкой жизнью ростков на деревьях, пробуждением спящих животных и оживлением в городище.

Родиславу было трудно усидеть на месте. В ясные и погожие дни леса и поля манили его, привлекали своей нетронутой за зиму красотой. Он снова отправился на свою полянку, обойдя перед этим окрестности городища. Сегодня ему хотелось даже пройти глубже, в лес, чтобы увидеть, как туда возвращается жизнь. Родислав шел не спеша, вкушая свежий воздух и лучи солнечного света. Он уже дошел до поляны, как услышал в деревьях шорохи, каких здесь никогда не бывало. Все звуки этого места были ему знакомы, но эти заставили молодого человека идти с осторожностью. Он аккуратно вытащил из-за пазухи нож, и рукоятка удобно легла ему в руку. Когда-то он сам выковал это оружие, зная, что однажды оно может ему пригодиться не только для чистки яблок.

Тихой поступью он пробирался мимо еще не позеленевших кустов, стараясь не спугнуть и не привлечь внимание того, кто находился там. Он углубился в лес, и звуки стали доноситься до него лучше. Родислав понял, что там находится человек, вздохи которого разносились из ближайшего оврага. Он аккуратно вышел на его край, предполагая, что это может быть ранний охотник, и стал высматривать незнакомца. Однако то, что увидел Родислав, его немало удивило: на поваленном дубе, покрытом наледью, стоял Теодор, державший в руке небольшой клинок. Он смахнул пот со лба и протянул руку, чтобы расстегнуть рубаху, однако резко, как будто почуял чье – то присутствие, повернулся лицом к Родиславу.

Парни молча смотрели друг на друга. Родислав оценивал масштаб разрушений, которые Теодор нанес дереву. Даже самые толстые и крепкие ветки были срублены. Было видно, что удары наносились со всей силы, достаточной для того, чтобы разрубить их с одного удара. Он увидел, как гуляли под рубахой напряженные мышцы Теодора, которые обладали недюжинной силой, еще разгоряченные после упражнений. Внезапно Родислав усмехнулся и спросил:

– Мечтаешь Волхвом стать?

Теодор молча посмотрел на парня. В его взгляде читалось напряжение, которое лишь больше позабавило Родислава.

– А что, если и так? Каждый юнец хочет этого, но вдруг именно во мне течет благословенная кровь? – с вызовом ответил Теодор.

Родислав окинул его заинтересованным взглядом. Он еще не встречал людей, достаточно сильных, чтобы разрубить ветви крепкого дерева простым клинком. Любопытство разгоралось в нем все сильнее. Они продолжали молча смотреть друг на друга, как Теодор решил прервать внезапную тишину:

– Мне казалось, я пришел вовремя, но видимо, немного опоздал.

Родиславу сначала показалось странным, что говорит Теодор. Но тут его начало осенять:

– В какой день ты пришел сюда? – тихо спросил Родислав.

– На следующий день после праздника, – ответил Теодор. – Я смог прийти только тогда, когда солнце дошло до верхушек деревьев и, не увидев тебя, решил немного пройтись. В итоге пришел сюда и не мог остановиться, настолько хороши тут деревья.

«Неужели он тренировался все эти дни?» – подумал Родислав, очень сильно изумившись. – «Нужно быть больше, чем просто человеком, чтобы столько времени махать клинком и почти не устать». Он понял, почему Теодор потерял счет времени, ведь кроны деревьев, даже еще не покрывшихся листвой, хорошо скрывали эту часть леса от солнца, отчего день и ночь сливались воедино.

– Прошло четыре дня после Масленицы, – произнес Родислав, ожидав, что это шокирует его нового знакомого.

Но реакция Теодора еще больше удивила его:

– Пф! И не такое бывало! Помню, меня родичи дней семь искали, думали, дух злой меня побрал, – смеясь, сказал Теодор.

Родислав молчал. Он обдумывал то, о чем только что сказал Теодор. «Неужели такое возможно? Даже я не могу упражняться больше двенадцати часов подряд!» – то гневно, то испуганно думал он. Но любопытство в нем побороло все остальные чувства.

– Давай кое – что выясним. Твой клинок против моего ножа. Хочу посмотреть, кто из нас сильнее! – бросил вызов Родислав.

Теодор тихо посмеялся:

– Спускайся сюда и покажи уже свою силу!

Родислав в два прыжка спустился в овраг. Он скинул с себя тулуп, оставшись лишь в одной голубой рубахе. Он чувствовал себя уверенно, зная, что никто из городища прежде не мог его побороть. Этот юноша брал не столько силой, сколько ловкостью и смекалкой. Родислав ждал атаки Теодора. Ему не хотелось бросаться в бой первым, не оценив скорость и силу удара своего противника.

Теодору надоело ждать, он приготовился атаковать первым. Он занес могучую руку и резко в прыжке нанес удар Родиславу. Тот успел отскочить в сторону, отведя клинок ножом. Он проскользнул вбок и пытался нанести удар Теодору, но тот взмахом оттолкнул руку Родислава. По всему лесу разносились звуки ударяющихся друг о друга клинка и ножа и тяжелые вздохи молодцев.

Внезапно Родислав поднял руку вверх, призывая Теодора остановиться. Тот весело посмотрел на своего противника.

– Уже устал? А я ж ведь только разогрелся! – насмехался он.

Но Родислав жестом попросил его замолчать. Ему показалось в какой-то момент, что кто-то находится рядом с ними, от чего сердце ушло в пятки. Животный страх пытался проникнуть в разум Родислава.

– Мы не одни, – еле слышно прошептал он, но Теодор был достаточно близко, чтобы это услышать.

– Встанем спина к спине, и гляди в оба, – продолжал Родислав.

Он понимал: если кто-то тут и есть, то они находятся в очень невыгодном положении. Внизу, в овраге, они были уязвимы для любой атаки, будь там, сверху зверь или злой человек. Родислав нервно проглотил слюну, он чувствовал, как еще сильнее напряглись мышцы Теодора.

Они простояли так почти минуту, и как только Теодор решил встать в прежнюю позу, в кустах на краю оврага что-то зашуршало. Парни напряглись еще сильнее. Из-за дерева на них посмотрело существо, полностью облепленное ветками и жухлыми листьями. Маленькие злые глаза смотрели на Родислава и Теодора, как бы прикидывая силу юношей. Внезапно тварь загоготала, хриплый, нечеловеческий смех разнесся по лесу. Стайка птиц испуганно взлетела ввысь. Мышки спешили поглубже забиться в свои норы. Парни остались одни, здесь, рядом с этой нечистью.

Внезапно существо прыгнуло в овраг. Оно оказалось на голову выше Теодора и Родислава. Вблизи его чудовищная морда выглядела еще страшнее: черные глаза, казалось, были грубо вдолблены в его голову, обрамленную гнилыми ветками, которые на макушке смыкались в некое подобие рогов. От монстра пахло затхлостью и сыростью. Его длинные страшные руки, будто прибитые к одеревеневшему телу, нетерпеливо сжимались. Оно угрожающее двинулось на юношей, издавая мерзкие гортанные звуки.

Не дожидаясь, пока тварь нанесет первый удар, Теодор с криком бросился на нее, стремясь ударом клинка отрубить ему конечность. Нечистый лишь поднял руку вверх, и клинок вылетел из рук молодца. Он одним прыжком дотянулся до него, но тварь была быстрее. Она наступила своей огромной, заросшей мхом ступней на руку Теодора. Тот не мог пошевелиться. Он поймал взгляд чудища и ему показалось, что на миг разум покинул его тело. В этих глазах не было ничего человеческого, ничего такого, что могло бы помочь понять мотивы этого зверя.

Родислав недолго наблюдал за этой картиной. Он тихо обходил тварь со спины, надеясь нанести ей удар в затылок. Он подошел к монстру так близко, что уже мог достать его своей рукой, но тут зверь развернулся и с жутким хрипом, схватил Родислава за ворот рубахи, подняв его в воздух. Парня охватила паника. Нечисть могла погубить обоих парней.

«Огня!» – проскочила мысль в голове Родислава. Но тут же эта надежда погасла: даже если бы у него была пара камней в руке, он не смог бы достаточно быстро растереть их, зажечь искру и подпалить одеревеневшую тварь.

Пока Родислав висел в воздухе, чудище все сильнее давило на руку Теодора. Парня парализовал страх, в его глазах уже не читалось той смелости и веселья, что были, когда юноши бились друг с другом. Ему не хватало сил, чтобы хоть немного сдвинуть тварь с места.

Тем временем нечистый потянулся свободной рукой к горлу Родислава. Он делал это медленно, давая своей жертве пропитаться предсмертным страхом. Родислав видел, как плотно облепили лапищу твари сгнившие листья. Но местами виднелись дыры непокрытой ничем темно – зеленой кожи. Рука чудища сомкнулась на шее Родислава.

«Эта тварь наверняка, как и все живое, может испытывать боль. А вдруг листья – это его броня, а там, где видна ее мерзкая кожа – слабые места?» – успел подумать Родислав, прежде чем зловонная и твердая, как камень, рука, начала сдавливать его горло.

– Сейчас… – захрипел парень и ударил ножом чудище прямо в брешь на его ручище. Нечисть страшно завизжала, и, резко взмахнув рукой, которой душила молодца, швырнула его в сторону. Родислав приложился головой о поваленное дерево, иссечённое клинком Теодора, и резко вскочил. В нем разгорелся гнев, придавший ему сил. Родислав, уже крепко стоя на ногах и чувствуя, как мощь течет по его венам и мышцам, бросился на чудище. Оно уже не сдавливало руку Теодора, и тот отполз в сторону, так и не придя в себя. Родислав вскрикнул:

– Ну давай, подходи, коль не боишься!

Тварь заклокотала и необычайно быстро двинулась на Родислава. Но тот уже был наготове. Он успел приметить темные пятна на шее и туловище чудовища и успел нанести удар туда, где у людей находится печень. Нечистый взревел, и его жуткий крик разнесся по всему лесу. Потеряв свою прыть, чудище уже не могло наносить удары Родиславу, чем юноша и воспользовался. Нож быстро мелькал то с одной стороны, то с другой, пока тварь не завалилась на истоптанные остатки снега. Родислав подскочил к ней и, недолго думая, нанес последний удар туда, где ветки на голове нечисти плохо закрывали ее темную кожу. Чудище даже не издало предсмертный хрип. Внезапно оно начало рассыпаться, ветки и листья соскользнули вниз, и от твари, кроме них, ничего не осталось.

Родислав тяжело вздохнул. Его сердце продолжало бешено колотиться от страха и ненависти. Он опустился на дерево, и посмотрел на свой нож. На нем не осталось ничего, даже крови, от чего казалось, что нечисть была лишь оболочкой какого – то злого духа. Родислав посмотрел на Теодора. Тот уже пришел в себя и медленно подошел туда, где только что было убито это нечто. Парень держался за руку, которую оно придавило. Вскоре там появился большой синяк, который не заживал почти месяц. Теодор вымолвил:

– Я и не знал, какая сила в тебе течет.

Родислав молчал. Он знал, что он сильнее многих людей, но все еще не мог понять, как смог победить лесную тварь. Ему казалось невозможным то, что он сделал, как и то, что по свету бродит всякая нечисть.

– Я не думал, что ее хватит, чтобы одержать победу, – устало ответил он.

«Тут дело не столько в силе тела, сколько в силе ума», – подумал Родислав.

Его выражение лица быстро сделалось безразличным. Хотя в душе Родислава загорелась искра ликования, потому что он, будучи на волоске от смерти, смог разобраться с чудищем, а физическая мощь Теодора оказалась бесполезна.

Родислав поднялся с дерева и подошел к своему собеседнику.

Выражение лица Теодора стало прежним. Он с улыбкой сказал:

– Раз ты смог в этот раз одолеть нечисть, то в следующий раз это сделаю я!

– Ты так думаешь? – усмехнувшись, сказал Родислав. – Тебе не обойти меня!

– Я поражен твоим мастерством. Теперь моя цель – достичь того же и даже стать сильнее тебя.

– Ха, валяй, – ответил Родислав.

Теодор лишь приободрился. Он понял, что в этой жизни есть еще много испытаний, которые ему нужно пройти, и навыков, которые надо освоить. Его мысли теперь были только о том, как стать еще сильнее.

– Еще скажи, что ты хочешь попасть в Пантеон, – еще больше усмехаясь, продолжил Родислав.

– А что, если и так? – весело ответил Теодор.

Родислав лишь покачал головой.

– Я думаю, нам пора идти. Солнце уже почти зашло, – молвил он.

Парни поднялись из оврага, и, попрощавшись кивком, каждый пошел своей дорогой.

Когда Родислав подошел к своему дому, солнце уже зашло за горизонт. Были слышны лишь голоса сестер, доносившиеся со двора, да лай их пса. Он зашел в дом, но недолго думая, направился в баню. Ему хотелось смыть с себя ту грязь, что налипла на него в лесу и спокойно обдумать все, что он сегодня видел и делал. Долго Родислав сидел там, пока наконец его не начало клонить в сон. Той ночью он спал крепче обычного.

Глава 4. Начало пути

Прошли недели после того страшного случая в лесу. Весна уже вступила в силу. Лучи солнца окончательно растопили снег, теперь из-под земли пробивались молодые травинки, а местами уже вовсю отцветали подснежники. Теплые дни наступили раньше обычного, и кому-то это показалось добрым знаком, но старожилы предупреждали, что теперь лето может статься холодным. Тем временем земледельцы со свежими силами уже засеивали пшеницу да рожь. Куры вольготно расхаживали по дворам и улицам, скоро, как только все позеленеет, на поля выведут коров.

Жизнь в городище начинала кипеть. Все ремесленники ждали, когда оттает река, чтобы продать свой товар купцам, собирающимся отвезти его в неизведанные края. Отец Родислава, Елисей, будучи, пожалуй, самым богатым купцом в городище, уже бодро собирался в путь. Он уже скупил все, что можно было продать в других землях. Купец и нанятые им молодцы готовили ладью к долгому пути. Елисей собирался до лета поживиться не только яствами и тканями, но и, по запросу воинов, крепкой и тонкой кольчугой, луками с тугой тетивой и другим добром. Вся семья помогла ему в сборах, и как только наступил последний день перед отъездом, Елисей собрал всех в светлой, слабо прогретой лучами солнца горнице. Пришли все, кроме, пожалуй, Рады, Тихона и Ярочки. Последние двое были детьми его старшего брата Ивана. Сам он со своей женой сидел со всеми, оставив младших в руках девчонки Даши, которую их семья наняла в качестве няньки и кухарки. Так, у Елисея было четверо детей, но в чреве его жены Людмилы, еще достаточно молодой, чтобы перенести роды, рос и креп пятый ребенок. Все в тайне надеялись, что это будет мальчик, который, как и Иван, и Родислав, сможет продолжить дело их рода.

Женщины теснились ближе к еле растопленной печи, которая в горнице была нужна не столько для готовки, сколько для того, чтобы согреваться в морозные дни. Мужчины не вмещались на скамьи, многие стояли возле стен и дверей. Собрались даже двоюродные братья Родислава и его племянники. Елисей считал, что чем больше мужчин его рода вовлечено в торговлю, тем больше денег она принесет. Когда наконец все пришли, купец начал раздавать указания:

– Иван, ты, как мой старший сын, уже знающий толк в этом деле, остаешься за главного. Твоя ноша будет тяжела, ведь отвечать ты будешь не только за лавки и товар, что я на тебя оставляю, но и за каждого, кто сидит в зале. Да благословят тебя боги и не попортят черные бесы дел твоих, – начал распоряжаться глава семьи.

– Да, отец, – кратко ответил Иван, на которого эта ноша сваливалась несколько раз за год.

– Тебе, Людмила, нести заботы о нашем доме, хранить и беречь все, что было построено нелегким трудом, – продолжил Елисей.

Он еще долго распределял ответственность между сыновьями и их братьями, пока наконец не сказал:

– Пора в путь.

К тому времени солнце уже было высоко в небе. Редкие облака скрывали его от глаз людей. Провожать Елисея пошли его жена, Иван и Родислав. Они неспешно шли к берегу, где уже все было готово к отплытию. Елисей, Людмила и сыновья подошли вплотную к ладье. Он крепко обнял Людмилу, погладил ее немного округлившийся живот и благословил ее и дитя. Темные глаза женщины с тоской смотрели на мужа. Пожал руку Ивану и похлопал по его широкому плечу.

– Родислав, тебе как продолжателю рода нашего впору готовиться к женитьбе. По моём возвращении как следует отпразднуем твой с Тешкой союз, – сказал в напутствие отец.

Парень лишь еле слышно вздохнул. У него оставалось лишь несколько месяцев той жизни, что его так устраивала. Елисей, еще раз окинув взглядом своих близких, поднялся на ладью и велел трогаться в путь. Они стояли на берегу, пока купец не скрылся за деревьями и двинулись к дому.

В этот же день Иван распределял обязанности в лавках и складах. К радости Родислава, ему не нужно было каждый день быть там, куда его направил брат, так как там, помимо него, трудились несколько нанятых девчонок и парень, помогающий им таскать тяжести и охраняющий от агрессивных покупателей. Это давало Родиславу немного времени, чтобы хоть немного своей рукой прикоснуться к станкам для обработки драгоценных камней и освоить основы этого дела.

Тем временем Родислав не забывал и про укрепление тела. После знакомства с Теодором ему хотелось научиться еще лучше владеть оружием, чтобы в случае опасности он точно мог постоять за себя. Парни часто виделись, проводя много времени возле реки. Там, между крайним домом и быстрой водой, была голая земля, не покрытая ни песком, ни травой. Лишь березы росли там, где начинался лес. Молодцы больше не решались идти на ту поляну, где сражались с лесной тварью. Они думали, что помимо нее весной могло проснуться и нечто более страшное.

Но несмотря на то, что Теодора и Родислава часто видели вместе, дерущихся на ножах или деревянных мечах, их сложно было назвать приятелями. Родислав был малословен, а Теодор сам ничего не рассказывал о себе, кроме того, что скоро ему придется проводить больше времени в поле, чем на тренировках. Но их обоих устраивало такое общение. Всего однажды Родислав снова спросил у Теодора:

– Так почему же ты здесь?

Тот лишь улыбнулся в ответ:

– Так было нужно, – кратко ответил он.

Больше, кроме различных придирок со стороны Родислава, которые лишь толкали Теодора упражняться больше, между ними не звучало других слов. Хотя и его знакомый постоянно забавлялся, высказывая свое мнение насчет желания Теодора попасть в Пантеон, тот лишь молчал и слушал, надеясь, что однажды боги обратят на него свой взор. Он осознавал, что был простым земледельцем, без врожденных способностей, которые могли бы ему помочь в этом деле, но упорствовал в своем желании.

«Если бы только его веры было достаточно, он бы давно не то, что Волхвом, а самим Богом», – насмешливо подумал Родислав. Ему казалось глупым, когда кто-то говорит о том, что можно стать кем-то великим, не имея за спиной никакой духовной мощи.

Но тот вопрос не оставлял Родислава, которому хотелось знать, почему сюда перебрался Теодор. Лишь от одной девки он услышал хоть что-то связное: она твердила, что семья Теодора бедна, и чтобы иметь немного монет в кармане, они отправили Теодора в городище. Здесь родственники, у которых он жил, сбывали часть урожая за приличные суммы, и часть денег должна была достаться и юноше за его труд. Удовлетворенный таким ответом, он довольно размышлял о своей жизни, свободной от тягот физического труда и страха голода.

Как и было сказано, с приходом почти летнего, несвойственного для ранней весны тепла, Теодор стал много времени проводить в поле. Лишь поздно вечером, когда солнце окрашивало небо в оранжевые, желтые, фиолетовые цвета, он виделся с Родиславом и, несмотря на измотанность, бился с ним так же, как если бы он боролся за свою жизнь.

…

Луна висела высоко в небе, однако ее то и дело закрывали тяжелые тучи. Тонкая, как серп, она и звезды всеми силами слабо освещали наполовину засеянные поля и десяток худых деревянных изб, разместившихся на перекрестке. Одна дорога вела в Ветровое, другая вела в дремучий лес, а с южной – в еще не заросший луг, покрытый отмершей во время морозов травой. Тишину ночи прорезали лишь крики птиц, возвращающихся с южных краев. Луна почти полностью скрылась за тучами, и воздух стал сырым и тяжелым. Небо прорезала тонкая молния, а спустя несколько мгновений по всей округе разнесся шум грома. В одном из дворов испуганно залаяла собака, но ее подвыпивший хозяин грубо рявкнул на нее и швырнул полено, после чего та замолкла.

Сначала кроме грома никто ничего не слышал. Дети сопели в своих маленьких кроватках, взрослые храпели на остывших после зимы печах. На сеновале возле западных домов, укрытом крышей и стенами от глаз деревенщины и Богов, лежали парень и девушка, целующиеся и поглаживающие друг друга огрубевшими от работы руками. Внезапно у дома с юга с треском обрушился ветхий забор. Хозяин, который в эту ночь никак не мог заснуть, вышел, держа в руке косу, но не успел пройти и пары шагов, как ему в живот вонзилась стрела.

– Напали! Беги, беги отсюда быстрей! – успел он закричать в небо, прежде чем боль и слабость свалили его на землю. Перед смертью он думал лишь о том, что не сможет теперь защитить свою старуху – мать и сестру, которую уже прозвали старой девой.

Во двор через поле вбежали семеро мужчин, двое из которых зашли в дом, а остальные выбежали на улицу. В руках каждого блестел нож, а у троих за спиной висел лук с колчаном стрел. Такой же отряд появился, с другой стороны, дороги. Эта ночь стала роковой для маленькой деревни Теодора. Со всех домов, по очереди, начали разноситься крики и стоны. Лошади беспокойно переминались в стойлах, а коровы и свиньи напряженно притихли.

В одном из домов от громкого вопля соседки проснулась женщина. Она приоткрыла дверь, но, увидев опасных чужаков, которые в это время перебегали из одной избы в другую, быстро закрылась на хилый засов и подошла к детям и старшему сыну, лет двенадцати, тихо сказала:

– Спрячь братика. Уведи его отсюда в лес. Бегите как можно скорее и, если сможете, проберитесь в Ветровое, если со мной что-то случится.

Младший заплакал, когда его брат потянул его в сторону окна. Он уже вырвал плотную ткань, которой его заделали, чтобы пускать в дом хоть каплю света. Они не могли позволить себе стекло, как и все в их деревне. Женщина схватила нож, которым она разделывала мясо, редко бывающее на их столе, и тут дверь, неплотно запертая, распахнулась. Вошли двое: один был высок, его голова была посажена на широкую, жилистую шею, а другой был ниже и казался совсем юнцом. У обоих в руках блестели в свете молний клинки, а на их лицах застыла холодная усмешка. Тот, что показался женщине моложе, выбил нож из ее трясущейся руки, а высокий в это время схватил обоих детей за шиворот, приподняв их вверх. Самый маленький заплакал еще громче, но громила одним ударом руки заставил его замолчать, уже навсегда. По лбу, окаймленном русыми кудрявыми волосами потекла струйка крови. Мальчик дернулся пару раз и больше не двигался. Женщина в ужасе закричала, ее сердце налилось страшной болью и ужасом, который заставил ее извернуться и слабо ударить в живот того, кто ее держал. Но ее рука лишь стукнулась о крепкий, отделанный сталью пояс. Молодой человек недобро усмехнулся и заломил ей руку так, что был слышен треск кости. Бедная уже не могла кричать, слезы застилали ей глаза и капали на грубо сколоченный деревянный пол. Злой воин грубо схватил ее за волосы и задрал голову вверху.

– Смотри, – рыкнул он ей в ухо.

Его более крупный товарищ держал оставшегося живым мальчика. Мужчина достал кривой, но остро заточенный нож и одним, медленным движением провел им от пупка до горла мальчика. Тот смотрел на мать глазами, остекленевшими от невыносимой боли. Его дыхание превратилось в предсмертные хрипы, которые в образовавшейся тишине казались оглушающими. Его мучитель расслабил руку, и сын несчастной упал на пол с глухим стуком. Одной рукой он хватался за горло, а другой – за живот. По обеим жуткой рекой текла кровь, которая в свете молний казалась не красной, а черной. Женщина подавленно смотрела на сына. Крупный подошел к ней и четким, сильным движением нанес удар ей в сердце. Но умерла она еще за мгновения до того, как ее тело рухнуло на пол. Ее смерть пришла вместе со смертью сыновей.

Порывшись в вещах и не найдя ничего ценного, они вышли из дома. Это был последний, их отряд уже в полном составе стоял на перекрестье дорог. Туда же свалили все, что посчитали ценным.

– Отгоните скот и лошадей, соберите все запасы еды, что сможете найти, – отдавал приказ их главный. Это был мужчина средних лет со шрамом вдоль шеи и безразличным выражением лица. Его волосы и рубаха пропитались дождевой водой, которая смыла засыхающую кровь.

Мужчины двинулись каждый в разные стороны. Спустя какое-то время все было готово к тому, чтобы покинуть разгромленную деревню.

– Агний, подойди сюда, – позвал вожак.

К нему вышел парень с коротко стриженными волосами. Он растер две руки, встал на колено и спросил:

– Начинать?

Его вопросу последовал немой кивок. Юноша приложил ладонь к земле, в это время его соплеменники отходили к краю деревушки. Он закрыл глаза и сосредоточенно сдвинул брови. Внезапно земля под ним начала нагреваться и в какой-то момент начала полыхать. Пламя перебиралось к заборам, начинало перекидываться на дома. Спустя несколько минут деревня горела вместе с телами убитых. Огонь поднимался высоко вверх, несмотря на усилившийся дождь. Молодой человек, убедившись, что пламя не потухнет, пока не поглотит все вокруг, поднялся и двинулся к деревьям, где его уже ждали. Его одежда и кожа остались нетронутыми, он не пропах запахом горящего дерева и плоти, в отличие от других.

В этот момент показался старейшина. Он мог успеть улизнуть и убежать прочь из деревни, но вид погибавших сородичей не давал ему права отступить. К тому же возраст не позволял уже делать длительные переходы. Да и куда идти одному старику без родственников? Поэтому он стоял посреди улицы. Один. А напротив него было около девяти черных всадника. Адон понял, что-то была не княжеская рать. Уж больно кровожадно обрушилась их мощь на деревню. За этой атакой не было цели наживы и обременения данью. Они явно шли истребить северян. Да и одеяние было их не русских воинов. Он понял, что перед ним стояли отряды половцев, что периодически вторгались в земли русские. Однако он не мог поверить тому, что им удалось так глубоко вонзиться в русскую землю. «А впрочем, это уже и не важно».

Вид старик удивил противников:

– Старик, ты, стало быть, ищешь своей смерти. Так давай я тебе ее дам.

С этими словами их предводитель вышел на бой один на один со старцем. Их мечи взмыли в небо и схлестнулись, перекрестившись над их головами. Адону даже на миг удалось удержать натиск врага, но возраст давал о себе знать. Прыткий воин отскочил в сторону, а затем нанес еще один удар. На этот раз меч остановился уже у самой шеи старика. Тут же последовал следующий удар, а за ним и еще один. С каждым выпадом старику становилось все труднее и труднее стоять на ногах, и в какой-то момент он упал на колени, а руки обессилили и уже не могли держать меч. В этот момент вражеский палаш вонзился в сердце старейшины и его кровь опрыскала землю вокруг.

В лесу, прилегающем к деревне, прислонившись к дереву и замерев, стоял юноша. Он наблюдал всю эту картину со стороны. Видел, как в его дом, где мирно спала его мать и братья, вошли чужаки. Слышал крики. Слышал, как враг издевался над живыми и мертвыми. Видел, как пламя забрало все то, что он любил всем сердцем. Он не плакал, глаза остались сухими, но боль, острая, как лезвие ножа, проносилась по всему телу, особо раня сердце и душу. Его рука крепко держала клинок, ему хотелось кинуться и разорвать всех, кто сотворил это с теми, кто был ему дорого. Но их было много. Он видел, как они быстры и как ловко они владеют оружием. Юноша мог лишь стоять и смотреть, как в свете молний они хватают награбленное добро и уходят прочь. Внезапно, когда яркий свет снова рассек небо, он встретился взглядом с Агнием. Тот смотрел на него холодно и отстраненно, будто все, что он сделал, было обыденно для него. Он рукой указал на юношу, и лучник из их отряда пустил в него стрелу. Та пролетела совсем рядом от того, кто таился в деревьях, он махом вытащил ее, воткнул за пояс и скрылся в лесу. За ним не было погони, но он все равно бежал так быстро, как мог, по известным лишь ему тропам.

…..

С момента нападения прошло два дня. Родиславу не спалось. Раскаты грома не давали ему заснуть несмотря на то, что за день, проведенный в лавке, он вымотался. Он лежал, ворочаясь из стороны в сторону. Дождь барабанил по ставням, его шум медленно нарастал, однако гроза начала стихать. Родиславу почти удалось провалиться в сон, как вдруг в его окно прилетело что-то крупнее капли дождя. Он нехотя сел. Стук повторился, и парню пришлось встать. Его комната находилась высоко, на втором этаже дома, и попасть в нее чем – то крупным было трудно. Раскрыв ставни, он увидел, что внизу, весь промокший, стоял Теодор. Родислав удивился.

«Неужели ему и ночью взбрело в голову клинками помахаться», – сонно и раздраженно подумал он. Но, взглянув в глаза знакомого, что-то остановило его от резких высказываний. Родислав понял, что что-то случилось, и, сгорая от любопытства, побежал вниз. Теодор уже стоял у двери, и как только сын купца его пригласил, вошел. Его трясло, вода с волос капала на ковер, оставляя темные разводы. Родислав, который понимал, что его ночной гость ничего не расскажет, пока хоть немного не обсохнет, усадил того на скамью в горнице, закинул в печь поленьев, а сам побежал наверх. Он вернулся вниз с сухой одеждой да простой обувью. Теодор благодарно посмотрел на него и начал переодеваться. Его движения были медленные, заторможенные. Родислав поставил воду кипятиться. Обычно чай у них делала Дашка, но он не хотел ее будить, чтобы она не наделала ненужной суеты. Насыпав в чашу сбор трав, он залил их кипятком и вернулся в горницу. Теодор уже переоделся. Мокрая одежда лежала на печи, уже разогревшейся как следует. Поставив на маленький стол чай и еду, Родислав сел напротив юноши и внимательно посмотрел на него. Теодора продолжало трясти, несмотря на идущее от печи тепло, в руках он крутил какую-то странную стрелу. Она была окрашена в красный, а ее оперение было черным. Наконечник остался острым даже после попадания в дерево, но молодой человек и на это не обращал внимание. Он смотрел невидящим взглядом в противоположную стену и что-то шептал. Родислав не смог разобрать ни слова. Его насторожило отсутствие тех искорок в глазах Теодора, с которыми он смотрел на окружающий мир. Дождь продолжал биться в окна, как будто бы стремясь разбить их и добраться до спящих обитателей купеческого дома.

«Как же бушует стихия», – подумал Родислав. Обычно его поражала сила природы, но сейчас его мысли были совсем о другом. «Зачем он ко мне пришел. Еще и из другого конца городища. Что могло такого случиться?» – крутились мысли в голове парня.

Но он не хотел начинать разговор первым, ему и так было не по себе от того, что его покой так потревожили. И Теодор не молвил ни слова. Наконец его рука потянулась к еще горячему чаю, и он сделал робкий глоток. Тепло начало расходиться по его телу и дрожь постепенно прекращалась. Он осушил чашку до дна и после последнего глотка тяжко вздохнул:

– Несколько дней назад были убиты те, кого я любил.

– Ты ходил к себе домой? – уточнил Родислав.

– Нет, я случайно повстречал парня со своей деревни, я сразу его узнал, и он мне обо всем рассказал…

По лицу Теодора потекла слеза. Потом вторая, третья и лицо его заблестело. Слезы лились градом, но он даже не всхлипнул, лишь закрыл глаза рукой. Дождь начал стихать и наконец Теодору стало легче, он снова мог говорить:

– Они напали на наши дома. Убивали детей и стариков. Я пришел тогда, когда они вошли в мой дом. Из-за грома я не слышал крики матери и братьев и, может, это меня и спасло от еще более сильной боли, – говорил Теодор, смотря, как огонь колышется в светильнике.

– Кто были эти гады? Кто посмел подойти так близко к нашим землям?! – гневно спросил Родислав.

Теодор протянул ему стрелу.

– Говорят, что это был небольшой отряд половцев, что решил поживиться в тех местах.

Родислав взял в ее руки. Такой он еще никогда не видел: ни местные воины, ни его отец – никто никогда такими не владел. В его голове появились сомнения: вдруг эта стрела – не есть оружие, а какая – то нелепая проделка Теодора, вдруг он задумал что-то недоброе.

– Как солнце взойдет, сходим к воинам. Они могут знать, кто эти нелюди, – сказал Родислав, надеясь, что те подтвердят или опровергнут смутные мысли.

– Нужно ли? Нам никогда их не одолеть. А ради деревни в десять домов никто не станет собираться в поход, – мрачно ответил Теодор.

Парни замолчали. Родислав смотрел себе в ноги, так и не сумев подобрать слова сочувствия. В его голове кипел интерес и подозрение: «Если Теодор говорит правду, то его появление здесь вполне оправдано. Но что, если все это – чушь и попытка подставить его и честных воинов?»

– Мне нужна твоя помощь. Я хочу похоронить тела тех, кто пострадал от извергов. Нельзя их там бросать, чего хуже, боги не захотят принять их несчастные души, – попросил Теодор, наконец оторвав взгляд от стены.

Родислав засомневался еще больше. «Только не хватало меня в это впутывать. Если там действительно все погибли, то соболезную. Но чего он вообще потащился туда ближе к ночи?» – размышлял юноша. – «С другой стороны, так плакать мог только тот человек, кто действительно переживает сильное горе. Еще и эта стрела, что похожа на игрушку, но при этом очень остра…»

Чрезмерное любопытство окончательно одолело Родислава. Тому захотелось узнать, кто могут быть такие безбожные воины и правда ли они погубили всех деревенцев. Если это было так, то за предупреждение об опасности его могли щедро отблагодарить.

– Хорошо. Завтра, как только выясним, чья это стрела, двинемся в путь, – ответил Родислав.

Он поднялся со скамьи и подошел к Теодору.

– Ты сможешь уснуть? – спросил сын купца. Я могу положить тебя в гостевой комнате. Если не заснешь, то просто полежишь. Завтра тебе понадобятся силы.

Теодор впервые за вечер посмотрел Родиславу в глаза. То, что он видел своими глазами в деревне, теперь отражалось в его взгляде.

– Спасибо, – тихо вымолвил он.

Когда Родислав наконец вернулся в свои хоромы, дождь закончился. Он опустился на кровать и глаза его не открывались до восхода солнца.

Проснувшись, юноша спустился вниз. Там, на кухне, уже собирались члены семьи: Иван держал на руках сына, пока его жена плела дочке Яре волосы, еще не успевшие отрасти до пояса. Дашка возилась за столом, раскладывая еду и питье. Родислав прошел мимо и зашел в гостевую комнату. Теодор не спал. Он лежал, рассматривая убранство комнаты и пытаясь привести мысли в порядок. Душа его налилась грузом тоски, которую не убьет даже время. Наконец, он посмотрел на Родислава, и, поднявшись, сказал:

– Доброе утро. Я тебя ждал.

– Пойдем со мной. Представлю тебя тем, кто проснулся, поедим и двинемся в путь, – ответил ему Родислав.

Теодор пошел за ним. Он вышел в кухню, где к Ивану и его семье еще присоединилась Любава. Их негромкий разговор стих при виде гостя.

– Родислав, кто этот молодец? – спросил Иван.

Женщины молча рассматривали Теодора. Он на миг смутился, и Родислав, заметив это, ответил:

– Его звать Теодор, тот самый, который осенью переехал к земледельцам, у которых отец скупал рожь, – сказал он брату.

Иван кивнул. В их семье было принято встречать всех гостей с душой, будь они главами городища или простыми людьми.

– Проходи, Теодор. Даша, накрой стол, да на всех чтоб хватило! – вымолвил старший брат.

Когда к столу все было подано, купеческая семья, не дожидаясь спящих, уселась за кушанье. Теодор еле впихивал в себя овсяную кашу, щедро залитую сливочным маслом. Он решил, что несмотря на сильное нежелание есть, ему нужно набраться сил, хотя бы физических. Он откусил от ломтя хлеба большой кусок и медленно, но, верно, жевал его. Вода в самоваре нагрелась, и Даша разлила ароматный чай в небольшие глиняные чаши, расписанные руками местных мастериц. В воздухе стоял запах варенья, которым кушающие обильно смазывали белый хлеб. Девочки ели необычные сладости, которые Елисей привозил с юго – востока. Наконец трапеза была окончена. Девицы разошлись в разные части дома, чтобы заняться своими делами. Иван поблагодарил Дашу и жестом попросил покинуть их. Оставшиеся втроем, он, Родислав и Теодор молча переглядывались.

– Ты не рассказывал нам о своем приятеле. «Как долго вы общаетесь?» – спросил Иван у младшего брата, укачивая в руках Тихона. Он тихо посапывал у отца на руках.

– С конца зимы. Мы много деремся на деревянных мечах, – ответил ему Родислав.

– Но никогда еще ты не приводил его к нам. Что-то случилось, Теодор? – обратился к гостю тот, кто остался за старшего в семье.

Теодор молчал. Иван пристально смотрел на него, пока тот не ответил:

– Моей семьи из деревни не стало. Я пришел к Родиславу, зная, что он меня поддержит, – кратко ответил гость. Ему было тяжело говорить об этом даже с тем, кого он считал приятелем, не говоря уже о человеке, которого он видит впервые.

– Соболезную, – приглушенно ответил Иван.

В воздухе повисло молчание.

– Ладно, Родислав, помоги Теодору всем, чем сможешь. Сегодня в лавку поставлю Любаву, – сказал старший брат, – до встречи!

Он встал и, подхватив сына поудобнее, пошел наверх. Теодор и Родислав переглянулись:

– Нам надо идти. Я соберу нам вещи, а ты пока одевайся, – молвил Родислав.

Пока Теодор отдыхал, он оставил в его комнате свою пару легких сапог и кафтан поверх рубахи. Рядом поставил один из своих клинков, нож и кожаный пояс, отделанный аккуратным узором. У него было много такого добра, тем более эти не были выкованы из лучшей стали.

Наконец парни вышли со двора. Закинув удобнее мешки с провизией и всем тем, что могло им понадобиться в пути, они двинулись по дороге. С утра уже кипела жизнь. Минув толпу детей, Родислав повел Теодора в дом вытянутой формы, на котором не было ни одной изрезанной доски. Сбоку от него возвышался деревянный выступ, с которого просматривалось все городища и поля в округе. То было место, где воины решали вопросы по защите народа и военных походах. Родислав глазами отыскал своего знакомого, хорошего друга отца, и спросил:

– Ярослав, здравствуй. Знаешь, что это?

Мужчина в темной рубахе, подпоясанной ремнем, на котором висел тяжелый меч, взял в руки ту красную стрелу, что ночью чуть не убила Теодора.

– Откуда у вас это? «С огнем играете», – строго сказал воин.

– Вчера ночью люди с такими стрелами напали на деревню, что была построена на восточной дороге. Эти люди убили всех, кто там находился, – ответил ему Родислав.