# Качупелла

Наталья Галанова

Вторая жизнь это вам не первая. Особенно если ты воскресла в теле мифического чудовища, а все вокруг только орут и разбегаются. Ну что ж, раз уж я теперь Качупелла крылатая, зубастая и очень одинокая, придётся самой строить свою новую жизнь. Наметим планы: 1) Напугать пару-тройку высокомерных магов (для начала). 2) Наконец-то съесть жареного мяса. 3) Найти достойных хозяев... Точнее, компаньонов. И, кажется, я нашла подходящую кандидатуру даже две. Они такие же одинокие и колючие, как я. Осталось только им это объяснить... аккуратно, без лишнего рёва.

Это история, в которой есть всё: от элементов RPG и детективного расследования до атмосферы домашнего уюта, и тёплой романтики. Сюжет приправлен мифологией и динамичными приключениями, но главная его изюминка щепотка самоиронии, которая превращает перерождение в мифическое существо в увлекательный квест по обретению себя.

## «1»

Вдоль грунтовой дороги шла девушка. Тихо бежали слёзы по щекам. Ведь она поняла, что умерла минут десять назад.

Её сбила машина. И, постояв минуту, та, обогнув бледное тело, скрылась в ночи. Никто из машины не вышел, даже посмотреть – а может, жива? Сначала девушка стояла и смотрела на себя со стороны: на восковое лицо, волосы, разлетевшиеся по грязному снегу тёмным ореолом, на беспомощно раскинутые конечности, заломленные под такими углами, что казалось – это не человек, а груда сломанных прутьев, на алое пятно, медленно расползавшееся из-под её спины. Рядом валялась испачканная сумка, из которой высыпалась мелочь и документы – свидетельства чужой, оборвавшейся жизни. «Так похоже на сон…» – промелькнуло в голове, последняя попытка ухватиться за привычную реальность. Но снег под ногами не таял, а тело на дороге не двигалось. На этом всё и закончилось.

Она развернулась и, повинуясь смутному внутреннему зову, пошла – через дорогу, в темноту поля. Она не ругала водителя или несправедливость жизни. Ей было не больно. Ей было печально. Она ушла не оставив после себя ничего, кроме этой кляксы на снегу. Её история оборвалась на самой первой странице, где ещё не было ни любви, ни дома – только одно большое «может быть». Поэтому это были печальные слёзы.

Снег падал медленно, пушистыми хлопьями, застилая белой пеленой бескрайние запорошенные поля. Она подняла руку и подставила ладонь. Увидела, как снежинка, не встретив сопротивления, пролетела насквозь и мягко приземлилась на другие такие же снежинки. Ей было не холодно и даже почему-то не страшно. Она что-то ждала. Или кого-то? В памяти мелькали лица… Но они не отзывались. Все угасло и отпустило. Кроме одного. Кроме этого желания любить и быть любимой – то самое, неутолённое, острое. И теперь, когда всё остальное исчезло, оно жило в ней глухим, назойливым голодом.

И, словно в ответ на этот голод, вдали, в белой мути, мелькнуло белое пятно. Странно, что она его заметила, ведь снега нападало столько, что всё вокруг сливалось в однородную пелену. Пятно было небольшим, но всё приближалось. И девушка, повинуясь беззвучному зову, шла ему навстречу.

И вот они стоят друг напротив друга – девушка-призрак и страшное, восхитительное нечто.

Существо, чей облик был воплощением противоречия. Его тело, размером с собаку, доходило ей до колена и казалось хрупким, почти невесомым, но при каждом движении под кожей играли упругие, жилистые мышцы. Кожа – фарфорово-белая, бархатистая – на вид казалась невероятно прочной, собранной на сгибах в лёгкие, изящные складки, напоминающие древний папирус. Существо подняло голову, и девушка увидела его морду, напоминающую кошачью. Огромные, широко распахнутые глаза были полностью черны, включая белок, и похожи на отполированные обсидиановые камни. Длинные, неестественно чёрные ресницы обрамляли их, создавая жутковатый контраст с белизной кожи. Усы-вибриссы, тонкие и угольные, подрагивали, улавливая вибрации воздуха, которого не чувствовала она сама.

Они молча смотрели друг на друга – живая смерть и мёртвая жизнь.

В груди девушки, где раньше билось сердце, затрепетала последняя искра паники. «Кто ты? Что ты такое? Смерть?» – пронеслось в расплывающемся сознании. Губы не шевельнулись.

Существо будто услышало эти беззвучные вопросы. Оно плавно склонило голову набок, и в его черных, бездонных глазах что-то мелькнуло – похожее на понимание.

«Почему я?..» – безнадёжно подумала она.

И тогда существо нарушило тишину. Его голос не донёсся до слуха, он возник прямо в её сознании, обжигая ясностью. Это был не звук, а чистая суть звука – скрип двери в вечность и ржавых колёс судьбы.

«Ты никому не нужна», – прозвучало у неё в голове. Слова были жестоки, но в них не было злобы, лишь констатация факта, холодная и точная, как лезвие. «Твоя плоть остывает в грязи. Твоя история закончена. Но я вижу не это. Я вижу желание, которое пережило сердцебиение. Оно одно не хочет рассеиваться в небытии. Ты даже не успела понять, что такое жизнь, – зазвучал в её разуме голос, в котором скрипела вся горечь мира. – Ты лишь краем сознания успела ощутить её вкус, и вот уже он выветрился, растворился, как эти твои бесполезные слёзы. Твои мысли, твои воспоминания – они сейчас тают, как снег на ладони. Лица стираются, голоса затихают. Всё, что ты считала своей жизнью, оказалось мишурой, которая так легко отпускает тебя».

Существо вальяжно обошло её вокруг, и его смоляные провалы, казалось, видели каждый распадающийся момент её прошлого.

«Но это… это одно-единственное чувство. Это щемящее, навязчивое желание… взаимности. Одно оно не уходит. Оно цепляется за тебя, как крюк. Оно сильнее смерти, потому что сама смерть не знает, что с ним делать. Ты не жила, но ты успела захотеть. И теперь это желание – единственная правда, оставшаяся от тебя». Оно остановилось перед ней, и его безжалостная речь наполнилась странной, нечеловеческой нежностью.

«Я не верну тебя к той жизни, которую ты не успела познать. Но я могу предложить иную. Ты будешь жить в мире, который невидим для тех, кто ходит по этой земле. Ты будешь видеть самые потаённые мысли, как свои собственные, и в них ты найдёшь тысячи таких же одиноких, невысказанных желаний. Ты отправишься туда, где найдёшь отражение своей тоски. Ты найдёшь тех, чьё одиночество звучит в унисон с твоим, и ваши желания сплетутся в одно. Ты будешь страшна и прекрасна. Тебя будут бояться, и в этом страхе будет твоя сила. Твой старый мир растворяется прямо сейчас. Позволь ему уйти. Дай мне ту единственную часть себя, что отказывается умирать, и я превращу её во что-то прекрасное».

Девушка слушала и понимала. Её воспоминания рассыпались, как песок. Её тело было лишь холодным пятном на снегу. Но в центре этой распадающейся вселенной пульсировала одна невыносимо живая точка – то самое «хочу». И единственный способ сохранить её – отдать этому существу.

Существо коснулось её призрачной груди. И мир взорвался. Боль была не физической – той боли больше не существовало. Это была боль рождения, разрыва, переплавки. Её эфирная субстанция, её «я», сжалось в раскалённый шар, а потом стало растягиваться, наполняться, обретать новые, невероятные формы. Она чувствовала, как появляется кожа – алебастровая и прочная. Как вырастают уши, улавливающие не звук, а сами мысли. Как из спины выходят, расправляясь, кожистые крылья. По её новому лысому телу пробежала дрожь, когда оформился длинный, чувствительный хвост. Она стала тяжёлой, плотной, реальной. Снег больше не пролетал сквозь неё – он таял на её горячей коже. Она упала на колени, опершись на передние лапы, и издала первый звук. Это был тот самый скрип – скрип ржавых петель, скрежет ломающейся судьбы. Но в нём уже слышалась сила.

Она подняла голову и посмотрела на мир новыми глазами – глазами-безднами, которые видели не свет, а пульсирующие токи мыслей, сплетения страхов и сгустки невысказанных желаний. Поля теперь были пронизаны сверкающими нитями неведомых снов, а на дороге, помимо её старого тела, она различала тени грядущих аварий или призрачные отголоски прошлых жертв этого места. Она была ужасающе живая в своей белизне. Она не была больше человеком. И в этом новом мире, среди вихрей чужих душ, она найдёт тех, чьё одиночество будет резонировать с её собственным.

А потом… потом её сознание отступило, сжалось в тёплый комок.

## «2»

Качупелла проснулась.

Не сразу. Сначала пришло ощущение: теснота, влажная прохлада земли, обнимающая её со всех сторон. Пахло мхом, корнями и чем-то неуловимо знакомым – как на чердаке, где хранится история. Белая тень лежала, свернувшись калачиком на мягком ложе из сухих листьев и собственного тепла, в тесной, уютной норе.

Мысли плыли лениво и обрывочно. Дорога… снег… слёзы… Белое пятно в метели. Скрип в сознании.

Ее глаза открывались медленно. Это были не глаза, привыкшие к утреннему свету, а две пары идеально чёрных озёр, видевших самую ткань мира: трепещущие призрачные нити мыслей зверьков в земле и тёплые, сонные сны птиц в гнёздах над ней.

Хищница потянулась, и её тело отозвалось не привычным напряжением мышц, а плавным движением упругой кожи, скольжением складок по бокам. Длинный гладкий хвост выпрямился, чуть шевеля кончиком. Спина почувствовала тяжесть сложенных, но готовых расправиться крыльев.

Существо из легенд в этом мире лежало в своем логове, страшно-восхитительное, и первый луч утреннего солнца, едва задевавший край входа, казался ей обещанием. Обещанием жизни, в которой наконец-то найдётся место для ее чувств. Но чтобы принять этот дар, нужно было сначала выбраться.

Инстинкт подсказал движение вверх. Нора была не пещерой, а тесным туннелем, уходящим под крутым углом. Стены его были сплетены из живых, скользких от влаги корней, между которыми копошились бесчисленные насекомые – многоножки, жуки, слепые белые существа, шевелящиеся под её телом.

Вцепившись в сплетение корней, из подушечек её лап с тихим щелчком выдвинулись когти – длинные, острые, отливавшие стальным блеском. Впиваясь ими в древесину, чувствуя, как та поддаётся, сочится соком. Мышцы, незнакомые ей, но сильные до дрожи, напряглись. Это был не подъём, а настоящее карабканье, борьба с землёй, которая не хотела её отпускать.

Зверюга ползла, отталкиваясь мощными задними лапами, её тело протискивалось в узких местах, кожа собиралась в складки, цепляясь за шершавые корни. Из её горла вырывалось низкое, истошное рычание – не ярости, а чистой, животной натуги. Этот скрипучий, рвущийся звук эхом отражался в тесном пространстве.

И вот выход. Но он зарос, сузился до почти непроходимой дыры, заплетённой упругими стеблями трав и молодыми побегами. Собравшись с силой, от которой хрустнули кости в её плечах, тело рванулось вперёд, разрывая зелёную пелену.

И вывалилась наружу.

Свет. Не тот, приглушённый, что пробивался в нору, а ослепительный, обжигающий её чёрные зрачки. Новорожденная рухнула на сырую землю, грудь вздымалась, из пасти капала слюна, смешанная с землёй и соком растений.

Вскинула морду. И в её ошалевших глазах, словно в зеркалах, отразилась не картина мира, а вся ситуация, весь ужас и недоумение пробудившегося сознания. Это был взгляд всё ещё той девушки, которая поняла, что провалилась в кошмар, и лишь теперь до неё начали доходить масштабы произошедшего.

Чувства, дремавшие в тесной норе, навалились разом, заторможенные и оглушающие. Запахи – тысячи запахов! – врезались в сознание: сладковатая вонь гниющих листьев, пряная пыльца цветов, металлический дух далёкого ручья, тёплый аромат шерсти какого-то зверя, пробежавшего полчаса назад. Звуки сложились в оглушительный хор: шёпот листьев был похож на крик, пение птиц резало, как стекло, а под ним, фоном, гудел низкочастотный гул самой жизни – соков в деревьях, биения крошечных сердец.

Адская Красавица сидела, опершись на передние лапы, вся в грязи и обрывках травы, и смотрела на новый мир. Мир, который был слишком ярок, слишком громок, слишком пахуч. Мир, в котором она была чудовищем. Чёрные глаза медленно тускнели, вытесняемые звериным принятием. Она была здесь. Она была жива. Её имя ещё не было произнесено. Оно ждало своего часа в первом испуганном вздохе, первом крике узнавания. А пока она была лишь тенью с глазами смерти.

Выгнув шею на проплывающий в воздухе коктейль из запахов – сладкую гнильцу перезрелых ягод, едкую горчинку дыма из далекого костра и что-то ещё, тёплое, солёное, живое, хищница наткнулась взглядом на направленный на себя взгляд чистого, животного ужаса.

В кустах, в паре шагов от неё, застыл парень. Он стоял к ней в пол-оборота, со спущенными до колен штанами, и его лицо было искажено гримасой такого первобытного страха, что оно стало почти карикатурным. Сквозь редкую листву откровенно виднелась его бледная, уязвимая филейная часть.

Наверное, вид её внимательных черных глазок, пристально изучающих столь интимную сцену, довершил дело. Мозг парня, и без того перегруженный встречей с неведомым чудовищем, окончательно отключился. Вместо крика у него вырвался тонкий, истошный, почти свистящий визг. И инстинктивно рванулся бежать, забыв про всё на свете, и тут же, запутавшись в спущенных штанах, тяжело рухнул лицом в землю.

Началась нелепая, судорожная пляска. Кустарный натуралист отчаянно пытался встать, но его ноги, связанные тканью, подкашивались, он снова падал, отползал, хватая ртом воздух. Его кожа моментально меняла цвета: от мертвенной бледности до густого, постыдного алого румянца, и снова обратно. Это была паника в её самом чистом, унизительном проявлении.

И тут справа, чуть впереди, послышались встревоженные голоса, быстро приближающиеся.

– Сань, ты чё, охренел там? – донёсся молодой голос.

– Кричишь, как резаный! На привидение наткнулся? – добавил другой.

Этот звук, казалось, влил в «Санины» дрожащие конечности последние силы. С отчаянным всхлипом и каким-то невероятным прыжком, одновременно натягивая штаны, парень допрыгал до своих друзей. Его лицо было залито слезами, слюной и грязью, а палец, вытянутый в сторону кустов, трясся, как в лихорадке.

– Т-т-там! – только и смог выдавить он.

Те двое, проследив за направлением его трясущегося пальца, замерли на секунду. Их лица изменились мгновенно – вся бравада слетела, уступив место такому же дикому, животному ужасу. Они увидели не просто зверя. Они увидели нечто – фарфоровую кожу, огромные чёрные провалы, крылья летучей смерти, сложенные на спине.

Дальнейшие события заняли меньше трёх секунд. Друзья резко сорвались с места, как по команде, рванув в сторону, откуда пришли. Один на бегу схватил Саню под руку, почти отрывая его от земли. Лес огласился нецензурной бранью, в которой страх смешивался с адреналином.

…Троица побросала свои вещи – банку с какой-то приманкой, удочку, рюкзак, свисающий с ветки. Они не бежали – они улепётывали, и один из них, запнувшись, дико крикнул другому:

– Это же она! Качупелла, из баек! Живая!

Слово прозвучало как удар хлыста. «Качупелла». Оно висело в воздухе, знакомое и чужое одновременно. И в этот миг в её сознании, в том уголке, где ещё теплилась память о том, что она девушка, случился короткий сбой. Услышав слово, обозначающее её, и увидев убегающих людей, и, повинуясь старой, социальной привычке, попыталась установить контакт. Сделав шаг вперёд, морда оскалилась клыкастой улыбкой, стараясь придать ей безобидное выражение. Она открыла пасть, чтобы сказать самые простые, человеческие слова, которые просились наружу:

«Привет, не подскажете, где я? Меня Любовь зовут. Можно просто Люба».

Но из её глотки не вырвалось ни единого членораздельного звука. Вместо этого поляну заполнило низкое, вибрирующее шипение, переходящее в гортанный, полный угрозы рёв безвременья. Звук был грубым, инопланетным и пугающим до глубины души. Он не имел ничего общего с человеческой речью. Слушая это шипение, исходящее из неё самой, последние остатки иллюзий рассыпались в прах. Приветствие? Расспросы? Это было невозможно. Её голосовые связки были созданы для скрипа дверей в вечность и рычания, парализующего волю. Не для слов. Не произнеся ни слова, её ответ прозвучал красноречивее любых угроз. Парни, услышав этот утробный глас, испустили новый залп матерных криков и исчезли в чаще, как будто их и не было.

«Качупелла… из баек…» Рыбаки не просто испугались незнакомого чудовища. Они узнали её. Легенда опередила её, и теперь ей предстояло жить внутри мифа, который она не писала. Но сквозь этот гул чужого страха пробивалась тихая, непоколебимая уверенность, рождённая в самых глубинах её новой души, что эта форма – не окончательный приговор. Что плоть, изменившаяся, чтобы стать этим существом, может однажды измениться снова. Чтобы принять знакомые очертания – светлую кожу, длинные волосы, хрупкие пальцы. Но не сейчас. Сейчас она была Качупеллой, и ей предстояло пожить в этом облике.

Наступила тишина. Люба-Качупелла неподвижно сидела среди примятой травы, слушая, как затихают отзвуки человеческого страха. Воздух постепенно очищался от их панического запаха, возвращаясь к своим естественным ароматам – влажной земли, хвои и ягод.

Крылатая охотница сделала шаг вперёд, не шаг, а целая последовательность: припадание к земле, проверка её лапой, молниеносный рывок корпуса вперёд – и вот она уже над брошенными вещами. Её изучающий взгляд скользнул по рюкзаку, беспомощно болтавшемуся на суку. Кончик её хвоста метнулся вперёд, будто живой щуп, и небрежным ударом по боку вызвал сухой треск. Застёжка расстегнулась, и рюкзак с грохотом рухнул на землю. От костра остался лишь тлеющий пепел, да лежавшая на обгорелой дощечке ещё не тронутая жареная птица. Запах горячего жира и мяса, дразняще-аппетитный и навязчивый, ударил в ноздри – от него свело скулы.

Ловким, точным движением лапы с выдвинутыми на миллиметр когтями хищница подцепила добычу и переложила её на чистую траву. В её животе отозвалось глухое, требовательное урчание – не привычное щемящее чувство голода, а низкий гул, вибрация, исходившая из самой глубины. Без угрызений совести, без мыслей о чужой собственности, дичь была разорвана, разгрызена и съедена за несколько мгновений. Кости хрустели под давлением челюстей не вызывая отвращение, а лишь восторг и удовлетворение простой, базовой нужды.

Покопавшись лапами в опрокинутом рюкзаке, перебрала его содержимое. Бумажки, свёрнутые в трубочку (деньги?), не пахли едой и не походили на оружие, – бесполезны. Металлический стержень с лезвием (нож?), приставила лапу к острию. Её собственные когти, которые она выпустила теперь полностью – длинные, изогнутые кинжалы, – были и острее, и надёжнее. Ничего для себя полезного она не нашла.

Люба оттолкнула рюкзак, облизнулась, слизнув последние капли с бархатной кожи вокруг пасти, и неторопливо скрылась в чаще, оставив за собой лишь следы мощных лап и развороченный рюкзак как свидетельство её нового, неоспоримого существования.

## «3»

Осторожно пробираясь приблизительно в сторону бегства людей, Люба-Качупелла познавала свои возможности и ловила смутные отголоски в памяти. Её прежний мир почти стёрся, оставив лишь ощущение «правильности» некоторых форм. Да, эти хвойные… их смолистый запах отзывался чем-то глубоким и почти забытым. Но многие растения слишком выделялись своей причудливостью и цветовой гаммой: фиолетовые, жёлтые, синие, и даже разноцветные деревья и кустарники – одни стояли спокойно, другие тряслись, обсыпая проходивших рядом существ облаками пыльцы, а иные и вовсе пытались охотиться, медленно скручивая ветви-щупальца. Бледная исследовательница прошла мимо дерева, полностью покрытого пищащими, розовыми рогатыми гусеницами, чей хитиновый шелест отдавался эхом в её обострённом слухе.

Но её новый нюх и интуиция, подобно встроенному компасу, чётко помогали понять, насколько та или иная растительность ядовита и опасна. Одни испускали запах гнилого мяса, другие – сладкий, удушливый аромат, за которым следовало головокружение. Это знание приходило не из памяти, а из самого тела, давая возможность беспрепятственно обходить сею смертоносную красоту.

На очередном прыжке, перемахивая через полянку с дурно пахнущими цветами, она неловко приземлилась прямиком на примятую траву, где дремала стая диких животных. Эти похожие на волков существа с мощными лапами и серебристой переливающейся шерстью, увидев внезапно свалившуюся с неба Качупеллу, мгновенно вскочили. Глухое рычание наполнило воздух, оскаленные пасти и вздыбленная шерсть ясно говорили об угрозе и готовности к расправе.

От неожиданности и испуга, которого не было видно на её закаменевшей морде, Древняя Ужасть сжалась в комок, и инстинктивно, по-человеческой привычке, пискнула.

Но то, что вырвалось из её глотки, не было писком. Это был рокот из самой преисподней. Низкочастотный, сокрушающий волю грохот, от которого задрожала земля и с деревьев посыпались листья. Он был наполнен такой древней, безраздельной мощью, что казалось, зарычал сам лес.

Серые хищники застыли на месте, их угрожающие позы сменились оцепенением. Им хватило этой секунды молчаливого осознания, чтобы оценить масштаб существа перед ними. Затем, не сговариваясь, стая бросилась наутек, скуля и поджимая хвосты, растворяясь в чаще.

Люба-Качупелла лишь вздохнула – странным, шипящим звуком, в котором смешались облегчение и удивление. Смотря на опустевшую поляну, осознала простую, но очень важную мысль: хищники ей не страшны, по крайней мере, средние и мелкие. Её новое тело обладало волей и силой, способной одним лишь звуком обратить в бегство целую стаю.

Это открытие было пугающим и восхитительным одновременно. Мир был полон опасностей, но оказывалось, и она сама была одной из самых грозных.

Так грозное существо провело в лесу неделю. Не оставаясь надолго в одном месте, а подчиняясь смутному внутреннему компасу или просто инстинкту движения, постоянно передвигаясь вперёд, оставляя за собой бескрайние чащи. Лысая Гроза ела ягоды и грибы, безошибочно определяя их съедобность по тончайшим ноткам в сложной симфонии лесных запахов.

## «4»

Однажды Люба набрела на небольшое озерцо, вода в котором была такой прозрачной, что видно было каждый камешек на дне. Соблазн оказался сильнее осторожности. С наслаждением, которое заставило её забыть о бдительности, она искупалась, ощущая, как прохладная вода омывает её складчатую кожу, смывая пыль и напряжение. А после, движимая внезапным импульсом, занырнула в глубину и с поразительной ловкостью поймала крупную, серебристую рыбину.

Преодолев мгновенную брезгливость к сырой плоти, она вдруг поймала на языке мимолётное, забытое ощущение – из того мира, что почти исчез. Прохладная гладкость, тающая плотность. Сашими? Слово всплыло из ниоткуда и так же быстро утонуло. С этим странным, почти ритуальным оправданием, съев добычу, она довольная, растянулась на солнечной полянке у воды, блаженно принимая солнечные ванны. Лучи согревали её призрачную кожу, рождая приятную, дремотную лень.

«Качупеллой быть не так уж и плохо», – лениво подумала Люба, переваривая обед. Сила, свобода, отсутствие боли… Но одной всё же скучно. Прежняя жизнь оставила в её сознании странное наследство: всплывали абстракции, понятия, названия вещей – но почти не осталось лиц, имён, личных историй. Был вкус шоколада, но не было человека, с которым бы его делили. Ощущение праздника – но без гостей. И, черт возьми, как же хочется чего-то жареного, с хрустящей корочкой! Или тушёного, с ароматным соусом… И сладенького, в конце концов. Медовых пряников или мороженое.

Потянувшись, отклячив зад и попеременно вытягивая задние лапки с грацией гимнастки, Первородная Погибель неожиданно зевнула, смачно и широко, обнажив внушительные клыки. Потом встряхнулась, сбрасывая остатки влаги и лени, и бодро двинулась дальше, вглубь незнакомого мира. Она была сытой, отдохнувшей и… почти счастливой. Впереди был путь, а в глубине души – тихая надежда, что однажды она найдёт не только пищу и кров, но и того, с кем можно будет разделить и жареное мясо, и одиночество.

После того случая, когда натурщик стал неожиданным свидетелем вылезания из норы, больше ей не встретился ни один человек. Лес, казалось, поглотил все следы их присутствия, оставив её наедине с собой и его дикими обитателями.

Встречались только животные, которые, учуяв её за версту, моментально исчезали из поля зрения. Птицы замолкали и замирали на ветках, грызуны прятались в норы, а более крупные звери бросались в чащу, неистово ломая сучья в тщетной надежде скрыться. По их мнению, они скрылись. Но для Качупеллы эти попытки были смешны и трогательны одновременно.

Ибо, только захотев, она могла моментально их найти. И не только по запаху, который был для неё густым, цветным шлейфом в воздухе. И не только по слуху, улавливавшему каждый прерывистый вздох и стучащее от страха сердце. Главным был взор – её затягивающие глаза, видевшие саму жизнь.

Люба видела их ауры – сияющие, пульсирующие клубки страха, любопытства, голода. Каждое существо оставляло за собой яркий, невидимый для них самих след, словно светящуюся нить в паутине мира. Пустотный взгляд мог проследить за этой нитью куда угодно – в самую глубокую нору, на верхушку самого высокого дерева.

В этом была странная, одинокая мощь. Её призрачная тень была невидимым центром этого мира, его скрытым полюсом. Всё вращалось вокруг неё, всё ощущало её присутствие и расступалось, как вода перед носом корабля. Не из уважения, а из страха.

И Скрытая Угроза не преследовала. Не нарушала этот хрупкий порядок, но позволяла им думать, что у них получилось спрятаться. Позволяла им жить в их иллюзии безопасности. В этом было некое подобие милосердия, рождённое не из мягкости, а из превосходства, которое не нуждалось в постоянном подтверждении.

Одиночество было платой за эту силу. Лес был полон жизни, но для неё он оставался пустынным. Качупелла была королевой без подданных, богиней, которой некому было посылать молитвы. И она продолжала идти вперёд, через чащи, где всё живое замирало при её приближении, в тишине, которую создавала она сама.

## «5»

Следующие два дня были посвящены полетам. Её раскрывшиеся перепонки были кожистыми и огромными, напоминая крылья летучих мышей, но больше, мощнее. До сих пор ей было не понятно, как они, такие огромные по сравнению с её телом, складывались и умещались совершенно бесследно. «Не иначе, магия», – смирилась она, предпочитая не ломать голову над тем, что всё равно не могла объяснить.

В предыдущие дни, не убирая крылья до конца, а оставляя накидкой, Люба чувствовала их тяжесть и шелест за спиной, привыкая к новому весу. Несколько раз она их расправляла и делала неуверенные взмахи, ощущая, как могучие мышцы на спине и грудине наполняются силой. Но всё же боялась оторваться от земли, инстинктивно цепляясь лапами за надёжную почву.

Но сегодня, более менее свыкнувшись, Теневая Грация приняла твёрдое решение. Хотя бы зависнуть над пушистой травкой. И не высоко. Ну очень желательно не высоко!

Первые, пробные взмахи давались легко, просто разгоняя воздух. Потом темп увеличился, крылья начали с силой отталкиваться от невидимой опоры. И наконец, в один миг, передние лапы оторвались от земли, а следом – всё остальное тело, лёгкое и послушное.

Люба радовалась успехам так, как не радовалась, кажется, никогда. Её демонические глаза сияли, отражая небо, а её пасть растянулась в самой, что ни на есть настоящей, человеческой улыбке восторга. Хотя со стороны это, конечно, выглядело жутко. Словно сама Смерть, зависла в воздухе и оскалилась в предсмертной гримасе.

Она не падала! Она летела! Небольшой порыв ветра качнул её в сторону, и Лысушка забавно заработала мембранами, чтобы сохранить равновесие, издав при этом не шипение, а нечто вроде торжествующего визга, который, впрочем, тоже звучал как скрежет по стеклу.

Это было не просто новое умение. Это была свобода в квадрате. Теперь её владения простирались не только вширь, но и ввысь. И этот новый мир, открывшийся с высоты нескольких метров, был восхитителен.

Первые продолжительные полеты были сопряжены с трудностями, но чисто практическими, а значит – решаемыми. Терпение и труд, так сказать, всё перетрут, даже если у тебя массивные крылья и хвост.

Ученицу Века немного штормило в воздушных потоках, и не один раз заносчивый ветер заносил её прямиком на деревья, где словно гигантская летучая мышь-неудачник, комично зависала, вцепившись длинными когтями в ствол. Или приходилось отбиваться от самого дерева, которое внезапно начинало шевелиться и щёлкать ветвями, обрадовавшись добыче, свалившейся с небес. Покорительница неба, пару раз, просто висела тряпочкой на суку, беспомощно перебирая лапами в воздухе и переводя дух, смотря на землю с новой, не очень комфортной высоты.

Но методом проб, падений и отчаянных взмахов, летчица все же освоила, как вилять корпусом, чтобы ловить восходящие потоки. Поняла, как использовать свой длинный, гладкий хвост – не просто как бесполезный придаток, а как точный и чуткий руль.

И к концу второго дня, взлетев на самую макушку лесного исполина, ученица воздуха устроилась в его разлапистой кроне, словно в гигантском гнезде. Удовлетворённая, истомлённая, но победоносная, она свернулась калачиком, обвила себя хвостом, прикрыла глаза-бездны и уснула под шелест листьев и шум ветра, который теперь был ей не врагом, а союзником. И заснула не как существо, живущее на земле, но и как законная владычица неба, парящая над миром.

## «6»

Позавтракав сладкими желтыми ягодами, которые изрядно надоели, Люба взмахнула пару раз крыльями, испугав до полусмерти пролетавших мимо пичужек, которые с писком разлетелись в стороны. Чувство лёгкой вины тут же сменилось досадой. «Ничего личного, просто я большая», – мысленно пожалела она перепуганных птиц.

Отряхнувшись, она твёрдо решила отправиться на поиски какого-нибудь населенного пункта. Да, она будет максимально осторожной. Она не станет штурмовать первые же ворота. Она постарается быть тенью, призраком, невидимкой, наблюдателем с безопасного расстояния. Ведь теперь ею двигало не только желание жареной еды, а жгучее, щемящее любопытство: кто же здесь живёт? Тех парней-рыбаков она не разглядела тогда – мешали шок, неожиданность и их паническое бегство.

Люба, затаив дыхание где-нибудь на ветвях высокого дерева на опушке, хотела посмотреть на местных жителей. Увидеть их лица, услышать нормальную речь, возможно, подслушать их разговоры и понять, в какой мир она попала.

Взлетев, исследовательница направилась не вглубь леса, а туда, откуда, по её расчетам, должны были приходить те самые парни. Во время полета, её глаза ночного неба внимательно сканировали местность внизу, выискивая любые признаки троп, просек или дымка на горизонте. Её сердце – а оно у неё всё ещё было, хоть и билось с новой, могучей силой, – учащённо застучало в предвкушении.

Первым жилым пунктом, попавшимся на пути, была небольшая деревня, притулившаяся у опушки. Сначала Крылатая Тень пряталась в густых кронах, рассматривая проходящих мимо жителей. Посмотреть было на что.

Сельскими жителями оказались представители нескольких рас. Здесь были эльфы – сразу, правда, не догадаешься, очень похожие на людей. Высокие, с самыми разнообразными прическами и цветом волос, худые и полные, одеты в простую рабочую одежду – широкие штаны и свободные рубахи. И лишь слегка заостренные кончики ушей выдавали их принадлежность. Существа, которые в её прошлой жизни считались бы сказкой или кошмаром, теперь узнавались ею с первого взгляда – будто это знание дремало в её новой крови и проснулось вместе с ней. То, что здесь водятся оборотни, стало понятно, увидев превращение одного из них в пушистую, весёлую собаку, которая забавно прыгала, виляя хвостом, вокруг других мужчин и ребенка, вызывая у них улыбки. Люди тоже проходили, ничем не отличаясь от тех, чьи лица и голоса уже растворились в забвении, но чей общий вид всё ещё узнавался её новым сознанием.

Пока её никто не заметил и не учуял. Все они занимались простыми житейскими делами: кто-то с удочками шёл на рыбалку, с корзинками – в лес, скорее всего, за ягодами и грибами; мимо прошли охотники с луками. Из-за домов доносился детский смех.

Когда стемнело, незаметная тень перелетела на крышу одного из домов и, цепляясь когтями, переместилась к окну, заглянув краем глаза. В тёплом круге света от висячей лампы двое эльфов и женщина ужинали. Мужчины ухаживали за ней: один подливал ей в бокал искристого вина, другой, смеясь, поправлял выбившуюся прядь её волос. В воздухе, пробивавшемся через щель в раме, пахло травами, жареным мясом и чем-то безмятежно-сладким. Была полная, почти осязаемая идиллия. Перелетев на дом побольше, она увидела семью: помимо взрослых, трое детей, и снова – уют, но иного, шумного сорта. Двое малышей возились на ковре с деревянными фигурками, а старшая девочка, важно нахмурив бровки, помогала матери расставлять на столе чашки. Отец, сидя в кресле у камина, что-то читал вслух, и тихий гул его голоса, прерываемый вопросами детей, сливался с потрескиванием поленьев в единый, уютный гул.

Недовольно и раздражённо фыркнув, зверюга быстро ретировалась, ведь от её фырканья треснуло стекло в окне, мгновенно привлекая внимание. Приземлившись на соломенной крыше через четыре дома – заворожённо застыла, забыв втянуть когти, глубоко вонзившиеся в рыхлую солому. Здесь пахло выпечкой так густо, что, казалось, можно было откусить воздух: пирогом с мясом, сладкими крендельками с корицей… Слюна капнула у неё изо рта и громко шлёпнулась о солому. Сглотнув, любительница выпечки почти заскулила от желания вгрызться в эту ароматную сдобу.

В целом Люба уже заметила за время пребывания в этом теле, что готова есть разнообразную пищу, как и раньше, будучи человеком, и это несказанно радовало.

И тут окошко под ней открылось. Мужские руки поставили на подоконник блюдо с горячим, дымящимся пирогом. Рядом послышался одобрительный возглас ребенка и поучительный голос его отца о мытье рук, а потом – удаляющиеся шаги.

Она замерла, не веря своему счастью. Это… подношение? Случайность? Ловушка? Её чёрные глаза пристально смотрели на пирог, а нос вдыхал соблазнительный аромат. Осторожно, как змея, её шея вытянулась, а голова склонилась к подоконнику. Один быстрый, точный бросок – и половина пирога исчезла в её пасти, даже не успев коснуться языка, она просто проглотила его, ощущая лишь обжигающее тепло и божественный вкус, от которого свело скулы. Поглотительница пирогов хотела больше, слюни почти залили всё вокруг. Но, осознав, что семейство останется без ужина и она совершила воровство, устыдилась. Чувство стыда оказалось сильнее голода, и это её даже обрадовало – значит, она не совсем превратилась в зверя.

Взмыв в небо, и найдя неподалёку озеро, совестливая Лысуха сверху нырнула в глубину и с нескольких попыток поймала большую, серебристую рыбину с перламутровой чешуёй. Держа добычу в зубах, она перелетела к тому дому и, стоя на крыше, услышала возмущённый голос и детский всхлип. Её сердце сжалось.

Осторожно спустившись, она положила ещё трепыхающуюся рыбу на крыльцо, быстро постучала когтистой лапой в дверь и, взлетев, спряталась за кустистыми ветками ближайшего дерева, растворяясь в его кроне.

Раздражённый голос приближался из-за двери.

– Ну, кто там ещё в такой час?

Вышли двое – мужчина и хныкающий мальчик. Никого не увидев, мужчина уже был готов выругаться, но мальчик, заметив рыбу, пискнул:

– Это нам, ведь нам? Пап, скажи, что нам! Переливка такая большая и красивая, и редкая! Пап, ну скажи, что рыбина наша!

Мужчина наклонился, внимательно разглядывая трофей. Недоверие на его лице сменилось изумлением. Посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет, он взял подарок, с восторгом в глазах не меньшим, чем у ребёнка.

– Ладно… Похоже, нам. Настоящая озерная жемчужная переливка… Такую на рынке не купишь.

Дверь за ними закрылась, но радостные вопли ещё долго звучали из-за стены. Люба, притаившаяся в ветвях, почувствовала, как по её морде растягивается подобие улыбки.

«Я поймала редкую рыбу? – подумала она с лёгкой гордостью. – Буду знать».

И с чистой, умиротворённой совестью ночь и следующий день она провела в окрестностях деревни, наблюдая за спокойной, размеренной жизнью её жителей. Но когда картина стала совершенно предсказуемой и не сулила ничего нового, поняв, что ей здесь делать больше нечего, Ужасть уж было почти улетела.

Но, сделав на прощание вираж к озеру и поймав ещё одну рыбу, Люба решила оставить последний подарок той самой семье – как безмолвное «спасибо» за те короткие мгновения тепла, которые она, невидимая, у них украла.

Подойдя уже в глубокой темноте к знакомой двери с брыкающейся добычей во рту, и почти положив ту на крыльцо, уши-локаторы Охотницы уловили приглушённый писк. Повернув морду вместе с трясущейся рыбиной, величиной почти с неё саму, дергающимся взором увидела – глаза, наполненные ужасом. Глаза двоих – мальчика и его отца. Папаша, схватив сына, прижал его к себе, зажав ему рот своей широкой ладонью. В руках ребёнка, судорожно вцепившегося в отца, замерла тарелка с большим, душистым куском пирога. Они сидели на плетёной лавке справа от двери, застывшие от вида крадущегося в их сторону зверя погибели.

– Замри! Не шевелись! – прошептал отец дрожащим голосом, и его страх был таким густым, что его можно было почти пощупать.

Люба, смотря в их глаза, впервые увидела себя – настоящую Качупеллу – их взглядом: из ночи возникло чудовище – сочащаяся кровью пасть, полная трепыхающейся плоти, огромные глазницы и сложенные крылья. Она боялась издать хоть какой-то звук, боясь испугать их еще больше. Вздохнув про себя, она медленно, с почти человеческой аккуратностью, положила затихающую рыбину на крыльцо и осторожно подтолкнула её лапой в сторону семейства. Почти развернулась, чтобы уйти, чтобы оставить их с их страхом.

Но услышала робкий, пробивающийся сквозь папину ладонь голосок мальчика:

– А.. а пирог? Возьмёшь?

С искренним удивлением, отразившимся на её жутковатой морде, она повернулась. Отец, кажется, ещё больше ужаснулся и побледнел, будто его сын предложил руку самому Дьяволу. Но мальчик, преодолевая страх, дрожащей рукой протянул тарелку с пирогом в сторону Легенды.

Люба кивнула. Один раз, коротко. И на лице мужчины промелькнула целая буря эмоций – неверие, шок, и медленное, трудное понимание, что это не кошмар и не хищник, пришедший за добычей.

Очень осторожно и медленно, боясь задеть руку клыком, она подцепила пирог с тарелки. Задом отступая, чтобы не казаться угрожающей, и подбросив его в воздух, поймала и проглотила, зажмурившись от восхищения. На её морде на мгновение отразилось блаженство, столь знакомое и человеческое, что это зрелище было одновременно жутким и трогательным.

Ещё раз кивнув, – уже на прощание, – дарительница расправила крылья и бесшумно взмыла в ночное небо.

И уносясь прочь, она услышала последнее, что долетело до её чуткого слуха: звонкий, восторженный голосок:

– Пап, я кормил твоим пирогом Качупеллу!

И поражённый, сдавленный голос его отца:

– Нам… нам никто не поверит…

Но Люба улыбнулась там, в темноте, и на этот раз её улыбка была лишена всякого ужаса. Она была просто счастлива. Она оставляла за собой не только страх, но и чудо.

## «7»

Не чувствуя усталости и желания спать, Бездноокая летела всю ночь до самого рассвета. Точнее, парила в потоках ветра, не ощущая ни холода, ни усталости, наслаждаясь свободой и скоростью.

Ещё вдалеке, впереди, она заметила движение и суету. Подлетая ближе, поняла, что идёт сражение. Двое – человек(маг) и темный эльф(дроу) – ловко отражали нападение многочисленной группы разномастных личностей. Эти бандиты бросались заклинаниями, ножами, стреляли из луков и пытались с разных сторон достать двоих, размахивая мечами. Однако те двое выглядели не менее внушительно, тоже применяя магию и отражая атаки с убийственной эффективностью. Шайка заметно редела.

Человек из пары, со шрамом на щеке, который не портил его, а придавал залихватский шарм, выкрикнул, отрубая кому-то руку:

– Кто вас послал?

Ответил, кряхтя и отбивая удары, жилистый мелкий бандит в маске:

– Тот, кто не хочет, чтобы вы были на Выборе! В любом случае, даже если вы сейчас не сдохнете, магическое животное вас не выберет – ваш кулон призыва повреждён! Ха-ха-ха-кхх! – Его смех оборвался, превратившись в кровавый хрип. Через мгновение он уже лежал на земле, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

Через десять минут кровавой бойни никого из шайки в живых не осталось. Тёмный эльф с сожалением произнёс, отирая клинок:

– Жаль, допросить нельзя было. На всех печать безмолвия. Никто бы из них имя не сказал, а только начав произносить – сразу помер бы.

Маг тяжело дышал:

– Это пятое покушение на нас за месяц. Кто же такой настырный? Я, конечно, понимаю, что две лучшие ищейки многим поперёк горла, но всё же… Раньше реже было.

Дроу, пнув ногой мертвого коротышку, мрачно констатировал:

– Этот кусок мяса прав. Нас не выберут. – Он потряс кулоном, висящим на шнурке. Прозрачный кристалл величиной с мизинец почти потускнел, и по нему змеилась трещина.

Люба-Качупелла внимательно слушала, притаившись на дереве, даже не дыша. В голове у неё начали зарождаться мысли. Она ведь тоже магическое животное. Не совсем, конечно, и вид у неё шокирующий, но пока – животное.

– Ты думаешь, с нашими рожами, пусть мы и имели бы магическое животное, на нас бы кто-то посмотрел? Я говорю «посмотрел», и даже не заикаюсь о женитьбе. На моей роже красуется шрам, и не только на роже, а ты… дроу. Мы – ходячие неприятности. У меня за спиной очередь из тех, кто мечтает меня прирезать, а тебя и вовсе в приличном доме чаем не попоят. Нас могут захотеть ради силы, ради защиты, ради долга – но не ради нас самих. Корысть, Зерил, только корысть. Не любовь. Мы не мечта женщин.

Люба присмотрелась к этим двоим и… расплылась в улыбке-оскале. Даа! Её мечта. Идеальная добыча. Нет, идеальные… партнёры? Они оба красавцы, на её вкус. Не классической красотой, а той, что заставляет напрячься мускулы: один – шатен с дерзким шрамом, меткой жизни, отнятой у смерти; другой – блондин-дроу, живое олицетворение холодной, чужой грации. А она… а она просто божественна в своей неподражаемой мощи.

Ещё в деревне она поняла, что в этом мире можно иметь и больше одного мужа. Идея, от которой у бывшей Любы закружилась бы голова, а у нынешней Качупеллы лишь заурчало что-то глубоко внутри от приятных мыслей.

Коварная Сердцеедка наблюдала, как они начинают обыскивать трупы, её чёрные глаза-бездны сверкали азартом. «Кулон повреждён, говорите? – подумала она, медленно вытягивая когти и цепляясь за кору. – Магическое животное вас не выберет? Как знать… Как знать, ребята. Может, оно уже вас выбрало. И оно очень… настойчивое».

Испытывая странную смесь хищного интереса и вспыхнувшего романтического влечения, Люба приготовилась к новому знакомству. Оно обещало быть куда более интересным, чем тихое наблюдение за деревней.

Качупелла летела достаточно высоко, но так, чтобы не потерять из виду мужчин. Одного из них звали Зерил, он был дроу. «Интересно, как зовут второго?» – вела мысленный диалог с собой Люба, посматривая вниз. «Как бы им понравиться? Ну или хотя бы чтобы не шарахались от меня. На трусов не похожи. Хотя, конечно, меня могут испугаться и не только трусы…»

Мечтательница так ушла в свои мысли о будущем знакомстве, что пропустила столкновение с крупной голубой птицей. Они обе от неожиданности возмущённо вскрикнули – птица приблизительно «Кааарк!», ну а Качупелла – словно далёким, грозовым раскатом грома. Отмахнувшись лапами, случайно выдрала клок перьев и, наглотавшись их, забила нос и расчихалась. Птица, увидев, с кем столкнулась, благополучно ушла в обморок и камнем полетела вниз.

Объекты внимания внизу, услышав громоподобный звук и увидев падающую тушку, предположили, что в птицу ударила молния. Они долго смотрели в безоблачное небо, пытаясь найти хоть признаки надвигающихся туч.

– В жизни что только не бывает, – философски заключил человек со шрамом, подбирая дичь. – Ужин сам с неба падает.

Птицу они зажарили на следующем привале.

Нюхая вкусный аромат и глотая слюни, нахохлившаяся красавица сидела на кряжистом дереве, которое так хорошо её скрывало. Оно напоминало растрёпанное гнездо – сплетение могучих ветвей, поросших мхом и укрытых плотной шапкой листвы, сквозь которую не пробивался даже лучик света. Но даже эта идеальная засада не могла заглушить в ней чувство несправедливости. Ведь птицу, по идее, она убила! И на кусочек жареного мяса имеет полное право!

Были уже сумерки, когда птица наконец зарумянилась. Парни, расположившиеся недалеко от водоёма, решили перед ужином смыть следы боя и дорожную пыль. И Качупелла, конечно, воспользовалась моментом. Изящным движением лапы она отсекла половину восхитительной дичи и бесшумно вернулась на своё дерево, где с наслаждением разделалась с вкуснятиной, устроив себе очень интересное представление. Внизу двое обнажённых, прекрасно сложенных воинов с широкими плечами и рельефными прессами, отмывались от дорожной грязи. Ведя ладонями по упругим мышцам, они неспешно обсуждали что-то, и сие действие настолько заворожило несравненную Красотулю, что вызвало временный паралич передних конечностей. Непроизвольное движение заставило её выпустить когти, которые с глухим щелчком глубоко вошли в кору неведомого широколиственного дерева.

Она замерла, осознав свою оплошность. Попытка высвободить лапу привела лишь к громкому, древесному хрусту. Но впечатляющие силуэты, к счастью, звука не услышали. Шум воды, их собственный разговор и потрескивание костра заглушили её неловкость.

Они продолжали мыться и болтать, абсолютно не подозревая, что в нескольких метрах над ними, в ветвях огромного дерева, застряло мифическое существо, переживающее один из самых нелепых моментов в своей новой жизни. Люба покраснела бы от стыда, если бы её кожа могла краснеть. Она висела на двух передних лапах, напоминая гигантскую, несчастную летучую мышь в капкане. Ей оставалось только смотреть, надеяться, что её не заметят, и тихо, очень тихо пытаться выдрать свои когти из прочной древесины, производя при этом не больше шума, чем падающая хвоинка. Буквально за минуту до возвращения красавчиков, по мнению Любы, ей удалось-таки с глухим щелчком освободить когти и занять более удобную наблюдательную позицию в гуще листвы, стараясь дышать тише мыши.

Прекрасные рельефные тела прошли внизу, сопровождаемые восторженным и одновременно «чёрным», голодным взглядом сверху. У костра, одевшись, они лишь тогда обратили внимание на тушку.

– У нас что, еду украли? – возмущение дроу, кажется, было слышно даже в соседнем королевстве.

Человек лишь недоуменно осмотрел поляну:

– Теряем хватку? Ничего не слышал.

Дроу уже склонился над остатками птицы, его цепкий взгляд выискивал детали.

– Это какое-то животное. Смотри на следы. Мне неизвестное. Половину туши оставило… Не жадное.

Он выпрямился, пожимая плечами.

– Ладно, невелика потеря. У меня в сумке хлеб, овощи и сыр. Голодными не останемся. Но спать будем по очереди. Когти у неведомой зверюги, судя по отрезу, не маленькие.

Ночь прошла на удивление тихо и без происшествий. Неподвижность из складочек, устроившись поудобнее на своём дереве, не сводила с них пристальный, не моргающий взгляд. Она наблюдала, как они едят, как несут вахту, как спят – один, подложив под голову свёрток, пока другой бдит, опираясь на меч. Часы однообразного наблюдения делали их присутствие почти привычным, частью её личной ночи. И в её душе, рядом с хищным интересом, зрело нечто новое – чувство ответственности и странной, почти собственнической нежности.

Она больше не была просто наблюдателем. Она стала их тенью, их незваным, ужасающим, но верным стражем. И это новое амплуа ей нравилось куда больше, чем роль одиночки.

Едва забрезжил свет, парочка проснулась, быстро позавтракала остатками вчерашней провизии и, свернув лагерь в считанные минуты, тронулась в путь. Целеустремлённость, с которой они это делали, выдавала в них профессионалов. Но сегодня в их движениях появилась новая, едва уловимая нотка – напряжённое ожидание.

Незаметная Белизна летела за ними, скользя между верхушками деревьев как тень, и оттуда ей было прекрасно видно, как они по очереди, через равные промежутки, поворачивали головы и бросали быстрые, испытующие взгляды назад. Их плечи были слегка напряжены, а руки не висели расслабленно, а находились на привычной дистанции от рукоятей оружия.

Парни переговаривались короткими, отрывистыми фразами, которых Люба не могла разобрать, но их тревожная интонация была ясна и без слов. Им казалось, что за ними следят. И они не ошибались.

Дроу, чей слух был острее, внезапно резко свернул с тропы и бесшумно растворился в лесной чаще. Люба замерла, прижавшись к стволу исполинской сосны, замедлив дыхание до одной-двух вздохов в минуту. Его тёмный силуэт, скользя между деревьями, останавливался, прислушивался, замирал на долгие секунды, а затем, с разочарованным выражением лица, возвращался к другу и пожимал плечами.

«Никого», – должно быть, доложил он.

Другой кивнул, но его собственный взгляд продолжал беспокойно сканировать кроны.

Через некоторое время они поменялись ролями. Уже человек со шрамом исчез в подлеске, сделав широкий круг, чтобы зайти потенциальному преследователю в тыл. Охотнице пришлось забраться выше и вжаться в неудобную развилку ветвей, чувствуя, как её кожа сливается с цветом старого мха. Она слышала его осторожные шаги внизу, слышала, как он задержался, принюхиваясь к воздуху, и ушёл ни с чем.

Это повторялось несколько раз за утро. Они проверяли тропы, искали следы, прислушивались к малейшему шуму – и всякий раз терпели неудачу. Их преследовало нечто – не звук и не запах, а сама тишина. Ощущение, словно сон наяву, который нельзя ни поймать, ни отогнать.

А в это время высоко над ними, в звенящей вышине, животное парило в потоках ветра, и его взгляд, способный, казалось, поглотить дневной свет, сейчас искрился тихим, почти весёлым свечением. Эта игра в кошки-мышки забавляло его. И в то же время оно начинало испытывать к этим двоим всё большее уважение. Они были умны, осторожны и опасны. Идеальные…

***

Перед ними раскинулось поле. Оно напоминало праздничный луг, такой яркий и нарядный, будто сама природа готовилась к торжеству. И этот образ дополнял густой, сладковатый аромат незнакомых трав, висевший в воздухе. Всё это великолепие было бережно окружено кольцом древнего леса. Вдоль его края теснились многочисленные шатры всех цветов радуги. Место напоминало пестрый праздничный базар: повсюду суетились, беседовали и смеялись люди, эльфы, оборотни и прочий разношёрстный народ. Напротив шатров на длинных столах, громоздились яства – казалось, каждый хозяин стремился перещеголять соседа изобилием. Воздух был густ от ароматов жареного мяса, закусок, свежей выпечки и пряностей. Любе пришлось приложить усилия, чтобы игнорировать урчание в собственном животе – еда была так близко, что стоило лишь протянуть лапу.

Качупелла внимательно наблюдала из-за пышных кустов с другой стороны поля, стараясь не потерять из виду своих мужчин. Пару раз ей приходилось менять позицию, бесшумно перебегая по окружным тропам и немного углубляясь в лес. Во время последней перебежки она неожиданно оказалась позади группы животных. Их сразу можно было отличить от обычных зверей: всех объединяла лёгкая, мерцающая аура, светящийся взгляд и призрачный перламутровый отсвет на шкуре, перьях или чешуе. Среди них мелькали зайцы, лисы, медведи, рыси, кабаны, а на ветках разместились птицы и змеи. Все они мирно беседовали, и Люба с удивлением осознала, что понимает их речь.

Шоколадный заяц нервно переминался с лапы на лапу, подёргивая носом в тщетной попытке заглянуть за широкую спину кабанихи, отливавшую смоляным глянцем вдоль хребта. Слова слетали с его языка торопливо и визгливо:

– Ну что там? Готовятся? Скорее бы! Чего они медлят?

С ветки над ним хохлатая птица каркнула отрывисто и свысока:

– Тащат большой свёрток, бросили на землю. О, вижу! Уже собрали на поднос кристаллы с претендентов! Осталось совсем чуть-чуть, и мы обретём верных хозяев!

По толпе прокатился взволнованный гул – повизгивания, поскуливания, шипение слились в нетерпеливый хор.

– Наконец-то! Как я ждал!

– Лишь бы не попались глупые хозяева, ну хоть один смышлёный!

– Я буду с ними везде! Всегда!

– А как выбирать? Вдруг ошибусь? – прошептала с лёгким шипением юная синяя змейка, и её чешуйки, словно влажные сапфиры, задрожали.

Могучий медведь-седоспин впереди прорычал, не оборачиваясь. Голос его звучал низко, тягуче и не допускал возражений:

– Не ошибёшься. Кристалл позовёт. Главное – слушай. Внимательно.

Змейка не унималась:

– А если… не позовёт?

Медведь тяжело вздохнул:

– Тогда жди следующего раза. Через пять лет. А то и больше. Может, твои ещё и не родились.

– Смотрите! – внезапно прохрюкала кабаниха. – Белую лежанку расстилают! Сейчас кристаллы высыплют!

Медведь тут же зарычал, приподнимаясь на задних лапах, и его грохот заставил ближайших зверьков отшатнуться:

– Я – первый! Не мешать! Всем понятно?

Кабаниха властно фыркнула, брыкнув копытцем:

– Я – следом! И не толкаться!

Любовь не выдержала и врезалась в мысленный диалог, и её холодный, режущий мыслеобраз повис в воздухе:

– Мне безразлично, кто первый, а кто последний. Но тусклый кристалл с трещиной на чёрном шнурке – мой. Кто на него покусится, того я порву в клочья и высушу душу до последней искры.

Воцарилась мёртвая тишина, такая густая, что слышно стало, как шелестит лист, падая с дерева. Медведь замер, а затем начал разворачиваться – нехотя, очень медленно, с тяжёлым скрипом суставов и низким, нарастающим рокотом где-то в глубине груди. Его голос, когда он заговорил, вибрировал от сдерживаемой ярости и внезапной осторожности:

– А это… кто тут у нас такой борзый объявился?

Когда все существа развернулись и увидели Любу, по рядам пробежал содрогающий трепет. Хвосты и уши прижались, кто-то свалился с ветки с тихим писком. Медведь, собрав всю свою храбрость, пробурчал, и его рык растаял, сменившись глухим почтением:

– Никто не посмеет претендовать на ваше, сильнейшая. Никто.

Он склонил огромную голову, почти касаясь мордой земли. Остальные, как по команде, последовали его примеру.

Любовь смягчила тон, и в её мысленном голосе появились лёгкие, почти непривычные ноты снисхождения:

– Я тоже не претендую на ваше. И зла не желаю. Я здесь, как и все, – чтобы обрести хозя… тьфу, то есть друзей. Не обращайте на меня внимания. Следуйте своим правилам.

Существа облегченно вздохнули и неторопливо, с оглядкой, вернулись к наблюдению. Напряжение спало, но лёгкая, почти звериная опаска так и витала в воздухе. Спины у некоторых всё ещё были слегка напряжены, а уши – настороженно подёргивались.

## «8»

Тем временем двое ищеек направлялись к знакомому шатру. Их лица застыли в строгих масках, во взглядах не осталось и следа вчерашней расслабленности. По пути все расступались, кланялись – кто с подобострастием, кто с холодной почтительностью. Даже женщины, коротко кивнув, спешили отвести глаза. Их репутация работала без слов.

В шатре их уже ждали двое – побратимы Малекир и Рорик, коллеги-ищейки, тоже пришедшие на Выбор со своим общим кристаллом. Когти Малекира, чуть длиннее и острее человеческих, выдавали в нём оборотня. Рорик, широкоплечий следопыт-маг с цепким взглядом ищейки и вечной усмешкой дельца, хлопнул Келана по плечу.

На мгновение маски упали – дружеские похлопывания по плечам, тёплые, не для чужих ушей, слова. Но когда речь зашла о потухшем кристалле, атмосфера снова сгустилась. Храмовник, обходивший претендентов, принял их кулоны, а повреждённый камень с безмолвным, сочувственным кивком и, развернувшись, направился прочь – к центру поляны, где на белом полотне уже лежала груда сверкающих кристаллов.

Его путь от шатра к лежащему полотну стал сигналом для всех. Даже скрывающиеся в кустах магические животные, затаив дыхание, придвинулись к самой кромке зарослей, образуя из полумрака листвы напряжённый, невидимый для большинства полукруг. Прямо перед этим живым барьером, лицом к поляне, уже выстроились претенденты. Двое мужчин встали с краю; их замкнутые позы и отсутствующие взгляды говорили об абсолютной отстранённости от общего волнения. Этой отстранённости хватило на мгновение, пока по шеренге не пробежал сдержанный смешок – чей-то палец украдкой указал сначала на них, а затем на их безнадёжный камень. И этого оказалось достаточно: в ответ на смешок кто-то язвительно фыркнул, кто-то с явным облегчением отступил на полшага, будто боялся заразиться их неудачей, а чьи-то губы сложились в брезгливую усмешку – смутная, но уже вполне оформившаяся реакция презрения.

По сигналу старшего храмовника, церемония началась. Он обвёл взглядом собравшихся и произнёс голосом, не терпящим возражений:

– Помните! Кристаллы на этом покрывале – не безделушка, а дар богов. Они падают в руки лишь тем, кого избрали сами небеса. Бывает, что один камень избирает двоих, навеки связывая их узами крепче братских. А посланное свыше магическое животное – спутник обретает тогда двух хозяев. Для каждого из вас – это великая честь. Не запятнайте её.

Раздался низкий, чистый звук ритуальной песни, и воздух над полянкой задрожал. В ответ кристаллы на белом полотне вдруг замерцали изнутри, посылая в мир свой беззвучный призыв. Из-за кустов, с деревьев, из высокой травы потянулась вереница магических животных. Они подходили, подлетали, подползали к холмику кристаллов, принюхивались, водили над ними лапами или крыльями, и каждый находил свой, зовущий камень. Тот, чья аура резонировала с их собственной. Кому-то не везло, и они уходили с опущенной головой, чтобы ждать следующего раза.

Люба, наблюдая из укрытия, чувствовала, как в ней закипает смесь надежды и ярости. Она видела, как кристаллы тают, как их разбирают один за другим. Вот медведь ухватил свой и направился к грузному воину-оборотню и сухощавому парнишке. Вот лиса с аквамариновым мехом принесла свой камень хрупким на вид ученым-магам.

А тот, тусклый и потрескавшийся, всё лежал на краю полотна, никого не призывая.

«Ну же», – мысленно подбадривала Люба, впиваясь в него взглядом. – «Ну, позови меня!»


Но кулон молчал.


Вот уже последняя, юная синяя змейка, долго и неуверенно ползавшая между камнями, наконец, нашла свой – маленький, но ярко сверкающий – и счастливая устремилась к эльфу. На белом полотне остались лежать не откликнувшиеся на зов кристаллы и тот самый, нужный только ей.

Храмовник собрался объявить церемонию завершённой. Над двумя несостоявшимися избранниками повисло оглушающее молчание. Они стояли, не глядя друг на друга, сжав кулаки. Качупелла видела, как дрогнул мускул на скуле дроу и как побелели костяшки пальцев человека, сжимавшего рукоять меча. На их лицах читались унижение и горечь.

Именно в этот миг абсолютного поражения, когда все уже начали расходиться, Люба поняла – правила этой игры кончились. Если ритуал не привёл её к ним, значит, она пойдёт сама.


И ОНА вышла.


Её появление не было стремительным. Оно было медленным, величавым и оттого ещё более ужасающим. Даже её тень, павшая на траву, заставила присутствующих замолчать и отпрянуть – слишком густой и неестественно чёрной она была для этого существа. Потом послышался сухой шелест гладких крыльев, складывающихся за спиной. И вот она уже стояла на четырёх лапах – неестественно белая, как оживший призрак, облечённый в плоть невероятной мощи. И вся её стать дышала такой совершенной, отточенной хищностью, что казалось, будто на поляну сошёл сам дух божественной кары. Два озера непроглядной тьмы взирали на мир, а в оскале читалась невероятная, леденящая целеустремлённость. Само её присутствие, абсолютное и безупречное, внушало первобытный, животный страх – страх, который тут же находил жестокое подтверждение в памяти каждого: все здесь знали, что один лишь вибрирующий рык Качупеллы способен разорвать плоть и раскрошить кости.

Тишина, наступившая на поляне, была густой и звенящей, но её тут же нарушили звуки человеческого страха. Где-то звякнул, выпав из дрожащих рук, меч. Где-то раздался глухой стук падающего тела; кто-то потерял сознание. Кто-то, не в силах сдержаться, начал исповедоваться вслух, спешно перечисляя грехи, словно дух кары уже вёл последний учёт. Все замерли, глядя на существо из кошмаров и легенд, вышедшее к ним при свете дня.

Древняя Сила прошла мимо остолбеневшего храмовника, мимо отшатнувшихся претендентов. Её бездны-пустоты были прикованы только к одной точке – к потухшему кристаллу на белом полотне. Морда наклонилась. Длинный хвост-хлыст изящно изогнулся.

Она не стала принюхиваться или водить лапой, как другие, а просто ткнула кристалл носом, откатила его от остальных, затем запрокинула голову и уставилась прямо на двух ищеек, застывших в ступоре.

Голос, прозвучавший в головах у каждого на поляне, был низким, как скрежет камня, и полным безраздельной власти:


«МОЙ. МОИ».


И кристалл, словно этого и ждал, отозвался. Тусклая поверхность вздрогнула, и из её глубины хлынула живая, клубящаяся дымка цвета грозового неба. Внутри, словно зарницы в летнюю ночь, заплясали яростные искры-молнии. Трещина на поверхности стянулась и исчезла без следа, поглощённая самой бурей, разбуженной в сердцевине. И тогда камень вспыхнул – уже не тусклым мерцанием, а ровным, уверенным сиянием, которое будила к жизни воля, куда более древняя и могущественная, чем любая молния.

Мистическая Изящность, изогнув крючком хвост, ловко подцепила когтем шнурок и накинула его себе на шею. Кристалл, теперь сияющий и целый, прильнул к её коже у самого основания шеи, и по её телу разлилась приятная волна тепла и силы.

Завораживающий взгляд обвел замеревшую поляну. Её глаза, отражающие лишь страх смотрящих, и отливавшие теперь серым сиянием кристалла, с холодным превосходством скользнули по надвинутым капюшонам храмовников и по бледным от ужаса лицам в толпе. И, наконец, демонстративно задержались на тех, кто всего минуту назад так самоуверенно смеялся над сломанным амулетом и его владельцами. Последние следы их насмешливых ухмылок, и без того стёртые страхом, теперь сползли с лиц безвозвратно, сменяясь леденящим пониманием. Они осознали не просто свою глупость – они осознали, над кем именно смеялись. Под этим тяжёлым и неумолимым взглядом даже дыхание замерло в груди, а в глотках стоял ком стыда и животного ужаса.

Качупелла не издала ни звука. Не послала ни мысли. Её молчаливый, исполненный абсолютной власти взгляд говорил сам за себя: «Смотрите и запоминайте. Теперь они под моей защитой».

Развернувшись с королевской грацией, роковая Красотка направилась к своим избранникам, которые всё ещё не могли прийти в себя. Ритуал был завершен. Не так, как ожидали все остальные, но так, как того хотела она. И это было куда важнее.

Теперь их спутница, мистическая Хищница, подошла вплотную к ним. И тут произошло нечто, от чего у присутствующих отвисли челюсти. Грозное существо, только что провозгласившее себя их владычицей, вдруг… превратилось в кошку.

Нет, конечно, она не изменила свою форму. Но она прижала уши, сделала свои глаза-омуты максимально круглыми и, издав мягкий, хрипловато-мявкающий звук, принялась тереться бочком о их ноги. Её гибкое тело извивалось с кошачьей грацией, а подрагивающий хвост обвивал их голени, словно плющ. Адская кошечка привстала на задних лапах, упираясь передними в их бёдра, и тыкалась своей жутковатой мордой в их ладони, настойчиво требуя ласки.

И самое невероятное – у неё довольно сносно получилось поурчать. Правда, её урчание больше напоминало отдалённый грозовой гул или скрежет древних механизмов, но в нём явно читались те же вибрирующие нотки удовлетворения, что и у домашней мурки.

Со стороны зрелище было сюрреалистичным: двое опытных ищеек, видавших виды воинов, стояли как вкопанные, пока вокруг их ног вилась сама смерть, требующая, чтобы её почесали за ушком.

Человек со шрамом медленно, будто боясь спугнуть видение, опустил руку и кончиками пальцев коснулся складчатой кожи у неё за ухом. Люба тут же с громким, дребезжащим мурлыканьем прижалась к его ладони сильнее.

Дроу, не сводя с неё глаз, подобных сумеречным фиалкам, произнёс голосом, в котором смешались шок и невероятное облегчение:

– Ну что ж… Добро пожаловать в команду, ка… э-э-э… Милашка?

Их Милашка в ответ звонко щёлкнула зубами – без всякой угрозы – и продолжила свою кошачью пантомиму, начисто сметая остатки их страха абсурдностью и трогательностью своего поведения.

А потом, обнаглев до предела и почувствовав свою неоспоримую «принятость», она решила, что скромничать больше нечего. Вытянувшись в струнку и опираясь только на задние лапы, она протянула передние к дроу, когтями деликатно зацепившись за ткань его штанин. Вся её поза и выражение морды кричали одним требованием: «Ну, подними же меня! Руки! Немедленно!»

Дроу, всё ещё не верящий происходящему, фыркнул – короткий, сдержанный звук, в котором смешались неловкость и непроизвольная улыбка. Он был существом действия, а не сантиментов, но против кошачьих повадок мифического зверя устоять было невозможно. Он наклонился, замявшись на мгновение в нерешительности, потом одной рукой уверенно подхватил её под попу, а второй прижал к себе, стараясь не сдавить слишком сильно. Получилось немного неуклюже, но Качупелла, оказавшись на заветной высоте, тут же устроилась поудобнее, мурлыкая от удовольствия, и, прижавшись всем телом к его груди, принялась тереться мордой о его шею и ключицы, громко и довольно урча своим «скрипучим моторчиком». Люба вдыхала его запах – смесь кожи, стали, дорожной пыли и чего-то неуловимого.

Потом, с видом полного блаженства, она положила свою тяжёлую, жутковатую морду ему на плечо, прикрыв глаза с таким выражением, будто и не было на свете большего счастья. Но это было лишь впечатление. Её прищуренные глаза-щёлки, скрытые длинными ресницами, оставались зоркими. Наглая Складочка дышала запахом своего мужчины, но одновременно внимательно следила за обстановкой вокруг, сканируя толпу. Её хвост медленно раскачивался, а кончики ушей подрагивали, улавливая каждый шорох. Она и была счастливым обласканным питомцем, и оставалась безжалостной стражей.

А вокруг всё ещё стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь скрипучим дребезжанием Качупеллы и сдавленным смешком их друзей из шатра, которые уже понимали, что их жизнь только что стала гораздо, гораздо интереснее.

Воздух на поляне, ещё недавно разорванный магическим гулом призыва, постепенно сгущался вязким сиропом человеческих эмоций. Шок медленно отступал, уступая место шёпоту. Сначала робкому, ползущему из-за спин, словно тараканы из щелей: «Неужели, правда?..», «Качупелла…». Потом шепот набрал смелости, превратившись в гулкий ропот, где уже слышались едкие, пропитанные желчью нотки: «Поздравляю, конечно, но…», «Есть куда более достойные кандидаты, разумеется». Зависть, прикрытая тонким флером формальности, витала в воздухе, как болотный газ.

На их фоне безмолвная группа в длинных, скрывающих фигуры платьях и капюшонах, подпоясанных плетеным серебряным шнуром, казалась островком непоколебимого спокойствия. Лиц не было видно – лишь бледные, выбритые подбородки. Одна из фигур отделилась и поплыла в их сторону, будто не касаясь земли.

Его голос был сухим и монотонным, как шорох перетираемых древних пергаментов.

– Господа Зерил и Келан, поздравляем вас с таким необычным и редким событием. Многие века этот свиток лежал невостребованным.

Он сделал едва заметный знак. Один из помощников, до этого незаметно покинувший поляну, теперь возвращался из шатра, неся в руках невысокий архивный ларец из тёмного дерева, скреплённый потускневшими металлическими полосами и печатями. Ходили слухи, что за его скромной внешностью скрывается пространство неслыханной вместимости с целой сокровищницей древних рукописей и редкостных артефактов, а быть может, и сама сердцевина мировой библиотеки. Храмовник молча снял печати, открыл крышку и извлёк из глубин, выстланных бархатом, – свёрток из потемневшей кожи, с которого едва заметно струился холодок. – Сейчас мы его передаём вам. Мы надеемся на его сохранность и на дальнейшую… его передачу нам обратно, когда в нём отпадёт надобность.

– Также мы надеемся на сотрудничество, – раздавался из-под нависшего капюшона тоскливый голос. – То есть, вы расскажете нам о вашем взаимодействии со столь божественным животным. И всё, что касается столь ценного вели…

В этот момент Коварность, устроившаяся на руках у дроу, шумно распахнула пасть.

– …чества. Если вам нужна помощь в…

Она зевнула снова, еще громче, демонстративно.

– … или совет, то мы к вашим услугам.

Качупелла разразилась оглушительным, натужным ахом. Казалось, её пасть вывернется наизнанку, обнажая бархатисто-черные дёсны, ряды ослепительно-белых кинжалов-клыков и нелепо розовый, извивающийся язычок. Это была демонстрация скуки, доведенная до гротеска.

Храмовника это не задело. Он не дрогнул, не изменил интонации, словно был лишен не только лица, но и обычных человеческих реакций. И закончив свою заученную речь, совершил короткий, отточенный поклон и так же бесшумно отплыл обратно к своей группе призраков.

Келан, чей взгляд мог пригвоздить к стене, проводил его лишь усмешливым прищуром из-под полуприкрытых век. Шрам на его щеке дёрнулся.

– Кажется, нас только что вежливо предупредили, что за нами установят наблюдение, – тихо произнес он, уголок рта дрогнул.

Рука Зерила-дроу легла на голову милейшему созданию, которое, закончив свой спектакль, уткнулось мокрым носом в его ладонь. Божественное животное требовало внимания, и оно было куда ценнее, чем слова каких-то скрытных храмовых служителей.

***

Когда неприятная формальность была окончена, они поспешили укрыться в своём шатре, ставшем в этот момент тихой гаванью, отгороженной от моря завистливых взглядов и навязчивых предложений. Воздух здесь был иным – пахло дымом, жареным мясом и спокойствием. Их друзья, побратимы Малекир и Рорик, действуя со слаженностью отточенного боевого отряда, успели перенести внутрь стол с яствами и расставить вокруг него мягкие кресла.

Атмосфера была почти домашней – несмотря на то, что собрал их здесь ритуал Выбора, который в древности величали Обретением. На спинке одного из кресел сидел совершенно белый воробей – магический спутник друзей. Люба-Качупелла, едва её спустили с рук, тут же заметила отсутствие кристалла у него на груди.

Птица, увидев Качупеллу, встревоженно взъерошила перья, от неожиданности качнулась, но удержалась, лишь тихо пискнув. Кристалл же, размером почти с самого воробья, спокойно поблескивал, подвешенный на широкой, как щит, груди Рорика. Внушительная фигура мужчины делала амулет игрушечным.

Любу устроили на мягком кресле, между сиденьем Зерила и местом, где расположился её новый «собрат». Остальные заняли свободные места. Чтобы успокоить нервничающую пернатость, ей на край стола поставили блюдце, полное отборного зерна. Воробей, приободрившись и радостно чирикнув, перелетел на стол и с головой погрузился в трапезу.

Милашка же, скривив мордочку при виде злаков, устремила весь свой интерес в центр стола, где дымилось жареное мясо. Приобретенные инстинкты взяли верх: она по привычке выдвинула свои кинжалы-когти, уже занося лапу для молниеносного удара, чтобы отчекрыжить вожделенный кусман.

Но движение оборвал спокойный голос Зерила:

– Так это ты, значит, половину птицы у нас свистнула?

Её лапа с растопыренными пальцами и обнажённым когтем застыла в воздухе. Аметистовый взгляд дроу был устремлён на неё.

– Оттуда за нами шла? Так ты ещё не завтракала, бедняжка.

Сам взяв нож, Зерил отрезал от туши кусок, который Люба в своих самых смелых планах сочла бы неподъёмным – чуть ли не половину. С ироничной торжественностью он положил его перед Качупеллой на блюдо. Та, мгновенно забыв о неудачной попытке воровства, довольным моторчиком погрузилась в пиршество, в то время как Зерил обменялся с Келаном и остальными взглядом, полным молчаливого понимания. Здесь, в кругу своих, даже божественные хищники были просто прожорливыми питомцами, а грозные ищейки – людьми, делящими хлеб и усталость после долгого дня.

Утолив голод, компания немного расслабилась. Атмосфера в шатре была тёплой и по-домашнему нестройной. Белое перо, насытившись, устроилось на плече у Малекира и с усердием чистило перышки. Несколько пушинок, подхваченные лёгким движением воздуха, мягко планировали вниз и ложились на пол. Оборотень, чьи ладони были способны ломать кости одним движением, сейчас лишь осторожно, подушечкой одного огромного пальца, водил по крошечному птичьему животику. Воробей заливался довольным чириканьем.

Келан, откинувшись в кресле, наблюдал за этой милотой с лёгкой усмешкой.

– Вы уже знаете, что за дар у вашего друга? – спросил он, кивая на воробья.

Рорик, поправляя на груди переливающийся кристалл, усмехнулся:

– Невидимое проникновение и взлом замков, – сказал тот, снова взглянув на их с Малекиром камень. – Только что поймал чёткий образ от нашего пернатого друга. Полезное свойство при нашей работе. А как у вас? Узнали уже что-нибудь?

Келан покачал головой, и все взгляды автоматически переметнулись на Качупеллу. Спутница в этот момент была занята крайне важным делом: она с комичным усердием вытирала свою растопыренную лапу, испачканную в жире, об бархатную салфетку. Она прижимала её к ткани и с напряжённым видом водила ею туда-сюда, громко шаркая. Со стороны это смахивало на забавную, но совершенно бессмысленную игру.

– Пока что её главный дар – это мастерское владение салфеткой, – с невозмутимым видом заметил Зерил, наблюдая за её стараниями.

– И недюжинный аппетит, – добавил Келан, скептически оглядывая остатки мяса на столе. – Если её способность окажется связана с поглощением провизии, то у нас есть новый чемпион.

Люба, закончив свой «ритуал очищения», с удовлетворением осмотрела лапу и, кажется, осталась довольна результатом. Затем она устроилась поудобнее и вопросительно уставилась на Келана, проводящего рукой по своему лицу, пальцы его на мгновение задержались на шраме, будто проверяя реальность происходящего.

– Возможно, узнаем из свитка, – сказал он, следуя за мыслью Рорика. – А если честно, я до сих пор не могу поверить в наше «чудо».

Рорик фыркнул, его взгляд по-прежнему был прикован к Качупелле.

– Не только вы. Все. Абсолютно все.

В этот момент «чудо», уловив на себе всеобщее внимание, решило укрепить свой статус милого существа. Она сладко потянулась, забавно разжав и сжав свою лапу, и издала рокочущий звук, больше похожий на ворчание маленького дракона. Выражение её морды кричало: «Я просто очаровательная безобидная кошечка, совершенно точно не ворующая мясо».

Зерил, наблюдая за этим спектаклем, поднял одну серебристую бровь.

– Удивительно, как милая котейка умудряется выглядеть так, будто только что продиктовала свои условия капитуляции целого королевства, – сухо заметил он, наливая себе вина.

– Главное, что она «наша» милая котейка, – с усмешкой парировал Келан. – И, кажется, это звание обязывает её кого-нибудь поцарапать. Возможно, того самого храмовника.

Люба, словно поняв шутку, лениво щурила свои горящие глаза, продолжая демонстрировать полную и абсолютную безобидность. Для своих. Рорик усмехнулся, его расслабленный взор скользнул по свитку в руках Зерила и по довольной Качупелле.

– Вас ещё больше теперь будут бояться и ненавидеть, – констатировал он без обиняков. – Ну и зависть… Такой куш отхватили, назло всем. Мы слышали, как некоторые в рядах злорадствовали, увидев ваш кулон в общей куче. Прямо успокоиться не могли. – Он иронично хмыкнул. – Зато теперь женщины к вам присмотрятся, получше.

Зерил, поправлявший свиток на коленях, фыркнул с таким видом, будто Рорик только что предложил ему добровольно отправиться в болото за пиявками. Рядом раздался точь-в-точь такой же, только более гнусавый и низкий, фырк. Уловившая тон дроу Качупелла, повторила его реакцию с комичной точностью, сморщив мокрый нос.

– О да, – мрачно пробурчал Келан, откидываясь на спинку кресла. – Нет ничего более романтичного, чем перспектива быть любимым за то, что к тебе приклеилось божественное существо, напоминающее саму смерть. Я уже чувствую, как тают сердца.

– Сердца – нет, а вот связи и карманы… это вероятно, – с ледяным спокойствием добавил Рорик, его взгляд был устремлен в пустоту, будто он уже просчитывал, как использовать эту новую «привлекательность» в рабочих целях.

Сонливая Складка, словно соглашаясь, зевнула, снова обнажая свою впечатляющую пасть, и уткнулась мордой в бок Зерила, давая понять, что все эти человеческие глупости её больше не интересуют. Рорик нетерпеливо ёрзнул на стуле, его глаза горели любопытством.

– Слушай, Зерил, не томи. Разворачивай свиток. Здесь никто не услышит. – Он щёлкнул пальцами, и серебряное кольцо на его руке тускло блеснуло. – Стандартный «Глушитель» из нашего арсенала. Теперь хоть оркестр тут заводи – снаружи тишина. Безумно интересно!

Его взгляд опять переметнулся на Качупеллу, которая уже с достоинством спала, разинув глотку, пока тонкая струйка слюны медленно стекала на дорогую обивку кресла. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Зерил, не отрывая взгляда от свитка, лёгким движением руки подхватил салфетку и нежно промокнул уголок её пасти, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– А как думаете, эта легендарная прелесть даст себя почесать за ушком? – продолжил Рорик, с ухмылкой наблюдая за этой сценой. Вопрос повис в воздухе без ответа.

Зерил покосился на Келана. Тот лишь едва заметно пожал плечами, молча давая согласие. Дроу с безупречными чертами лица развязал шёлковый шнур, бережно поддерживая древний пергамент.

– Я отправил сообщение остальным, о вас, – добавил Рорик, и на его лице расплылась ухмылка. – Там уже не рабочая атмосфера.

В ответ на это Келан лишь фыркнул, но в уголках его глаз собрались лучики морщин – редкий признак истинного развлечения.

– Похоже, в твои обязанности теперь входит и функция слюнявчика, – тихо процедил он в сторону Зерила.

Прелестница, почувствовав движение, во сне курлыкнула- проскрежетала и, закрыв пасть, глубже уткнулась в бок. Воздух в шатре снова, как и на поляне, наполнился напряжённым ожиданием, но на этот раз оно было своим, почти семейным.

Развернув свиток, темный эльф пробежался по тексту глазами. Его лицо, обычно представлявшее собой маску холодной невозмутимости, дрогнуло. Он медленно поднял взгляд, обвел присутствующих, потом перевёл его на спящую «прелесть», безмятежно храпящую в кресле, и снова опустил к пергаменту, будто проверяя прочитанное. Откашлявшись, он начал перечислять, и с каждым пунктом его голос звучал всё более невероятно:

– Телепатия… тактильная телепатия… исцеление… физическая сила… обладает «Голосом Бездны», а значит, звуком из этой пустоты может… усыпить, обездвижить, послать на смерть… Защита… Это всё – разными тембрами.

По мере перечисления изумление, словно морозный узор, сковывало лица друзей. Рорик остолбенел, став немой статуей. Малекир же, напротив, рванулся вперёд, и его лицо, искажённое жгучим любопытством, оказалось в сантиметрах от древней кожи свитка.

– И… любовь? – Зерил произнес это слово с такой же недоуменной интонацией, с какой читал о смертоносных способностях. Он снова посмотрел на собравшихся. – Это… непонятно. В каком смысле «любовь»? Мысли у кого-то есть? «Принесёт», «найдет», «подарит»… нам? Может, заклинание какое? Это пока не ясно. – Последовала пауза, давая им впитать услышанное. – И мы через кулон можем пользоваться исцелением и тактильной телепатией.

Воцарилась тишина. Но это была не просто пауза – это была гулкая, оглушающая тишина осознания. Они смотрели на мирно посапывающее существо, слюнка которого снова начала скапливаться в уголке пасти.

– Тактильная телепатия через кулон, – произнес Келан, и в его голосе прозвучала знакомая, стальная профессиональная хватка. – Это значит… мы сможем передавать ощущения. Не читать мысли, а передавать саму суть чувства. – Его изумрудный взгляд скользнул по свитку, а затем пристально остановился на дроу. – Голод, холод, жажду… Или, скажем, ощущение раскаленного ножа, входящего под ребро. Без единого физического повреждения.

– Или, – и в его глазах мелькнула незнакомая прежде глубина, – убрать боль. Подарить облегчение. Чувство полной безопасности… или внезапную, ничем не обусловленную радость. Тот, кто никогда в жизни не знал покоя, вдруг ощутит его – по нашей воле. Это оружие не только пытки. Это ключ к глубочайшему доверию. Сломленный пыткой говорит, чтобы боль прекратилась. Облагодетельствованный тобой – потому что верит.

В шатре стало тихо, но тишина эта уже отличалась – плотная, давящая, пропитанная пониманием чудовищной силы, которой отныне располагал их и без того страшный арсенал.

– Веселая перспектива, – сдавленно выдохнул Рорик. – Раньше вы могли напугать до оцепенения одним только видом. А теперь можете устроить ад прямо в чужом сознании, просто пожав руку. Или… создать там рай. И это страшнее любого заточенного клинка.

– Этот свиток ни к кому не должен попасть, – тихо, но с железной уверенностью произнес Зерил. Его пальцы сжали пергамент с такой силой, что костяшки побелели. – Мне кажется, я начинаю понимать, почему качупеллы больше не встречаются.

Все взгляды снова приковались к нему.

– Помимо того, что их безумно боялись, так еще и безумно хотели их силу. Не просто боялись – завидовали. Хотели присвоить, приручить, использовать. – Он медленно провел рукой по древнему тексту. – Качупелл либо нашли способ истребить, пытаясь забрать их дар, либо они сами ушли. Скрылись от мира, который видел в них не существ, а инструмент. Оружие.

Келан мрачно кивнул, его шрам резко выделялся на напряжённом лице.

– Раньше ведь было множество различных магических существ. Некоторых больше нет. Исчезли именно по этим причинам. Кому-то не хватает силы, и он хочет забрать её у других – чаще всего у животных с магией. Мы читали такие дела. Наша Качупелла сама выбрала нас и связала себя с нами, тем самым она защитила себя тоже. Никто не сможет забрать её магию, для этого надо убить сначала нас.

Келан глотнул остатки вина и резко поднялся, словно разбивая уютную атмосферу:

– Так, хватит расслабляться, пора обратно в город. Портальный экипаж вызвали?

Рорик, уже стоявший у выхода, поправил плащ, скрывая на груди кристалл воробья под складками ткани, в ответ кивнул.

Четверо магов покинули палатку, оставив за спиной тепло и запах жареного мяса. Зерил бережно нёс на руках сонную Качупеллу, устроившуюся нескладным клубком, её уши лишь изредка подрагивали. В капюшоне Малекира белый воробей устроил себе гнёздышко, тихо пощёлкивая клювом. Воздух снаружи был холодным и благоухающим после душного шатра.

Их ждал не просто экипаж. Это было создание высокой магии – удлинённая капля из полированного тёмного дерева и вставок матового стекла, парившая в сантиметре от земли. Двери отъехали беззвучно, обнажая салон, обтянутый мягкой кожей.

– Всего за час будем в городе, – бросил Рорик, занимая место у панели управления, где мерцали кристаллы. – Экипаж несётся сквозь время и пространство. Между прочим, дорогое удовольствие.

Люба, почувствовав движение, лениво открыла один глаз, окинула взглядом салон и скептически скосила его в сторону затуманившегося окна. Двери закрылись, и мир за стеклом поплыл, превратившись в размытую полосу света и теней. Обычный путь занял бы несколько дней, но они уже мчались сквозь складки реальности, оставляя за спиной опустевшую поляну и унося с собой смутное предчувствие.

## «9»

Экипаж остановился неподалеку от кованых ворот, охраняемых невидимыми рунами. У ворот кипела настоящая толчея: люди с бумагами и пухлыми папками в руках нетерпеливо топтались, спорили и пытались привлечь к себе внимание. За их спинами высился чёрный фасад трёхэтажного здания, частично утопающий в плетистых розах нежно-розовых и лавандаво-синих оттенков. Соседние строения тонули в буйной зелени, скрывая истинное назначение этого места.

Увидев магическую каплю, толпа пришла в движение, требуя внимания. Несколько самых решительных ринулись к экипажу, заметив, как двери начали открываться. Однако следующее мгновение перевернуло всё.

Первой на мостовую ступила она. Бледная Лысуха. Её появление было встречено не умилением – мир замер на вздохе, который тут же взорвался хаосом.

– Сама Смертушка пожаловала! – пронзительно крикнул кто-то, и этого оказалось достаточно.

Толпа не просто расступилась. Она бежала. В панике, роняя бумаги, пухлые папки разлетелись по мостовой, как опавшие листья. Люди бежали, не оглядываясь, давя друг друга в слепом ужасе.

Люба же, совершенно невозмутимая, лишь деловито осматривала территорию. Её особенное зрение оценивало надёжность стен, способных выдержать любую осаду. К тому времени, когда она направилась к воротам, на улице не осталось ни души – лишь разбросанные документы и витающий в воздухе страх.

Позади, следом за ней, вышли четверо с воробьём. И улыбки, столь редко озарявшие их лица, в этот миг выглядели пугающе на фоне случившейся паники.

– Это наш, – прозвучал за спиной Любы голос Келана, – а теперь и твой дом. И… работа. Добро пожаловать!

– А внутри вся орава собралась, – хмыкнул Рорик. – Кто не на выезде, ждут с угощением. Домашний совет в сборе!

Врата Бастиона Теней бесшумно распахнулись, впуская своих хозяев. Снаружи оставались лишь тишина и пустота – безмолвное свидетельство того, что, даже не успев обосноваться, новая обитательница дома уже успела навести на город свой порядок. Они не спешно шли к главному входу по пористым каменным дорожкам, между трещин которых пробивалась мягкая, слегка кудрявая трава. По бокам, в тенистых уголках, росли изумрудные папоротники, а ближе к дому раскинула свои длинные ветви древняя ива, под сенью которой стояла простая деревянная скамья. В сердце двора, в объятиях цветущей клумбы сказочной красоты, струился фонтан из каменной чаши. Цветовая гамма сада – нежно-розовые, лавандово-синие и белоснежные акценты крупных лилий – перекликалась с живым убранством фасада, создавая ощущение гармонии и покоя.

Для обычного взгляда это была картина идиллии, дом мечтательного аристократа. Но для зрения Качупеллы картина была иной. Она видела тонкие серебряные нити, сросшиеся с ветвями деревьев, и едва заметные руны, мерцающие на камнях дорожки – сложную паутину охранной системы. Суровость каменных стен и кованых ворот здесь, внутри, смягчалась изящными узорами в виде переплетающихся стеблей и листьев, но от этого не становилась менее надёжной.

Широкая арка над входной дверью, где их уже ждали, была полностью скрыта под каскадом цветущих побегов. На крыльце их встречал крепкий мужчина с морщинками у глаз от бессонных дежурств, но с манерами, способными усмирить дракона. Его жилет тихо поскрипывал перламутровыми пуговицами, а в кармане угадывался контур записной книжки с тысячами тайн дома.

– Гордон, – тепло улыбнулся Келан, хлопнув по плечу. Рорик с Малекиром кивнули, Зерил коротко вскинул ладонь.

Управитель приветливо поклонился, широко распахнул массивную дубовую дверь, и ни единая мышца на его лице не дрогнула при виде нового, странного обитателя дома. Эта безупречная профессиональная сдержанность, несомненно, порадовала Любу – здесь ценили порядок и не проявляли глупых эмоций

Дверь закрылась, отсекая внешний мир. Их встретил обширный холл с высокими окнами в свинцовых переплётах, служивший одновременно прихожей и приёмной. Пахло холодным камнем, воском для полировки и лёгкой, едва уловимой нотой дорогого дерева, – а аскетичная чистота линий и безупречная выверенность каждой детали казались прямым продолжением самого Гордона. Полированный чёрный мрамор пола отсвечивал приглушённым светом, падавшим сверху. Ничего лишнего.

Люба окинула зал взглядом, знакомясь с пространством. Слева в стене – неброская дверь, вероятно, в гардеробную или кладовую, и строгий ряд стульев с высокими спинками, застывший, как почётный караул. Направо выделялась тяжёлая дубовая дверь в кабинет для посетителей, место для формальностей. А прямо, в глубине, притягивала взгляд широкая лестница из тёмного дерева с коваными перилами – немой страж приватной территории. Но Гордон сделал едва заметный жест в сторону двери слева от ступеней – простой, в тон стены. Она вела в семейную гостиную.

Переступив порог, Люба наткнулась на плотную тишину и пристальные взгляды. Эльфы, люди, оборотни – все замерли, уставившись на неё с открытым любопытством и спокойной настороженностью. «Но страха нет», – с глухим облегчением отметила про себя Люба, медленно переводя взгляд с одного застывшего лица на другое.

Ее внимание привлекли движения у ног собравшихся. Пара чьих-то спутников – огненно-рыжий лис и небольшая, но крепкая волнистая собачка – поглядывали на нее, но не трусливо, а скорее с любопытством. Воробей на плече Малекира радостно прочирикал приветствие и добавил мысленно пару быстрых фраз о том, как он счастлив здесь оказаться и что белая Страшилка – хорошая. Лис и собачка, поняв, что опасности нет, вежливо поприветствовали небольшим поклоном.

Страшилка пока молчала, наблюдая, как привыкла за проведенное время в лесу. Она считывала малейшие изменения в позах, запахах, биении сердец.

– А это – Чик, – Малекир последними представил лиса, а затем, указывая на собачку, добавил: – Бублик.

Любу вдруг пробрал смех. Ведь имя явно не лисье, а воробьиное. Как интересно зовут этот пыхтящий белый комок?

Она фыркнула – короткий, хрюкающий звук, вырвавшийся вопреки ее воле. Это прозвучало пугающе, будто скрежет камней под землей, но ее глаза лучились беззвучным смехом, а пасть растянулась в самой что ни на есть улыбке.

Этот контраст был настолько неожиданным и искренним, что лёд тронулся. Кто-то сдержанно хмыкнул, кто-то выдохнул, а несколько самых строгих лиц смягчились.

Келан молча опустился перед ней на корточки – движения плавные, как у укротителя, знающего каждую жилку зверя. Взгляд в взгляд, без вызова, он протянул руку и точно нашёл то место за ушком, где таилась слабость. Люба сдалась инстинкту: из глубины горла вырвался низкий рокот – далёкий гром летней грозы, но тёплый, убаюкивающий, обещающий покой.

– Все живущие и работающие здесь – семья, – тихо, но четко сказал Келан, не отводя взгляда. – Ты теперь тоже.

Смотря ему в глаза, можно было увидеть не вызов, а обещание. Признание. Черноглазка боднула его лбом в ладонь и потерлась щекой о его руку, оставляя на коже частичку своего запаха. Жест был ясен и не требовал перевода: «Принято».

«Боже, я вживаюсь в роль кошки», – мысленно констатировала про себя Люба, чувствуя, как её хвост сам собой подрагивает от удовольствия.

– Знакомьтесь, – громко и с легкой ухмылкой провозгласил Келан, нарушая возникшую паузу. – Наша Милашка, – он показал на Любу, – и Арнольд. – Его улыбка стала шире, а взгляд уверенно переместился на белого воробья.

Все, включая Любу, повернули головы к пернатому. Арнольд, словно репетируя звёздный час, гордо выпятил грудь, расправил крылышки и звонко пискнул – чистый воинский салют, от которого задрожали хрустальные бокалы в баре. Малекир растаял глазами, глядя на своего пернатого героя, а по гостиной прокатилась волна смеха – сначала сдержанного, потом звонкого, освобождающего. Даже Гордон, каменный страж порядка, дрогнул уголком рта в редчайшей усмешке, а его пальцы невольно сжали край жилета.

«Арнольд, – отметила Люба про себя. – Для перову́шки звучит как вызов. Уважаю».

Атмосфера в комнате наконец-то сменилась с напряжённой на тёплую и почти что домашнюю. Белая спутница окинула тьмой глаз эту странную компанию: грозные ищейки, осторожные маги, лис с простым именем Чик, собачка по имени Бублик и воробей-Арнольд. Да, это определенно было самое необычное место, где ей довелось оказаться. И, возможно, самое подходящее.

Теперь домашний монстрик внимательнее обшарила залу взглядом. Корешки на полках – «Досье Теневого культа», «Хроники Разлома», потрёпанные «Мемуары Клинка» – вместе с знаниями высших сил, вложенными при «рождении» в этом мире, давали понимание. Шкафы ломились от служебных досье, исторических фолиантов, мемуаров великих сыщиков и даже пары художественных романов для души, но царил живой, обжитый порядок настоящего штаба ищейки.

В центре внимания был камин с мрачноватой каменной окантовкой, перед ним потёртые, но невероятно удобные кожаные кресла и небольшой диван, явно видевший немало бессонных ночей. В углу скромно стоял резной шкафчик-бар с отборными напитками, а рядом с ними теснились сувениры-безделушки из командировок – немые свидетели опасных приключений. Рядом располагался стол, явно нерабочий, а для души, на котором стояла шахматная доска с фигурами, застывшими в состоянии напряжённой, незаконченной партии. В открытой двери справа виднелся длинный рабочий кабинет с несколькими столами, шкафами и удобными креслами. Картина там была пёстрой: на одних столах царил творческий хаос, на других – идеальный порядок, а кое-где стояли недопитые чашки чая и валялись фантики – следы активной мозговой деятельности.

Но больше всего любительницу пирогов манил широкий проем-арка в противоположной стене. Оттуда вылетали пьянящие, дразнящие нос и желудок запахи. Туда-то, не в силах противоречить инстинктам, и направилась Качупелла.

Столовая встретила её простором, тремя огромными столами и уютными стульями. В дальнем конце, у плиты, копошилась повариха, круглая и уютная, словно сдобная булочка. Люба, недолго думая, запрыгнула на стул у ближайшего к ней стола, от души рявкнула голосом из преисподней и состроила самую жалобную, просящую мордочку, на которой читалось немое: «Я смерть-отдай-мне-душу… или хотя бы круассан». Аромат свежей выпечки и правда сводил с ума.

Повариха, не дрогнув, обернулась на рёв. Белая смерть умоляла глазами? Лишь бровь дёрнулась – нервы крепче стен Бастиона, взгляд ветерана, повидавшего демонов за кофе. Ей среди ищеек самое место. Расхохоталась:

– Ну что, Гроза улиц, проголодалась? – подмигнув, сняла круассаны. – Сейчас, милая!

И, положив на тарелку три круассана с ванильным кремом, она протянула её Белой смерти, поставив тарелку перед ней. Та приняла дар с благородной сдержанностью, но блеск в её глазах выдавал настоящий, безудержный восторг. Восторг, который достиг небес, когда рядом с тарелкой появилась низкая пиала с парным молоком, отражающая в своей глади хищные огоньки её глаз. Похоже, в этом странном доме она нашла не только семью, но и свой гастрономический рай. И этот рай обрёл голос. Со стола, за которым устроилась Люба, раздался грохочущий лязг зубной стали, радостное чавканье, довольное похрюкивание и низкие стоны, доносившиеся будто из самых глубин ада, но возводящие вкус круассанов, молока и повариху в божественный ранг. Это была симфония абсолютного, ничем не сдерживаемого удовольствия. А из-за угла арки, периодически меняясь местами и стараясь остаться незамеченными, подглядывала «семья». Мелькало удивлённое лицо Рорика, хитрая ухмылка Малекира, задумчивый профиль Зерила и даже невозмутимая маска управителя, в глазах которого, однако, плескалось молчаливое одобрение. Они наблюдали за тем, как грозная легенда – крылатый кошмар – счастливо хрустит одиннадцатым круассаном, последним, снятым с противня, и это зрелище было бесценным, окончательно сделав её своей.

Особенно в глазах поварихи, которая, подметив пустую тарелку, с возмущением покачала головой и бросила в сторону хозяев:

– Совсем девочку не кормили! Голодом морили, бедняжку!

Келан позже, в гостиной, под сдержанные смешки остальных, пытался оправдываться:

– Она буквально часа три назад съела половину туши кабана, с костями! Целого кабана! Я даже не знаю, куда это помещается! – Он обвел присутствующих умоляющим взглядом, но встретил лишь улыбки. – Гордон, – обернулся он к управителю, – придётся увеличить размер заказываемых продуктов. Всех. Наша «прелесть» ест всё. И много. А то мы сами рискуем остаться голодными.

Гордон сохранял постную мину, но в его глазах плясали веселые чертики.

– Понял, – кивнул он с деловой серьёзностью. – И воробьиную еду, наверное, тоже стоит закупать в двойном объеме. На всякий случай.

Услышав это, Арнольд, восседавший на плече у Малекира, так громко и возмущённо запищал, что его перья взъерошились и полетели в разные стороны, словно миниатюрная метель. Это зрелище было настолько комичным, что новая волна смеха, на этот раз громкая и дружная, прокатилась по гостиной. Эльф Роланд, сухощавый стратег с золотистыми косичками в длинных волосах, нежно поглаживая спину своего спутника-лиса Чика, с лёгким удивлением поднял бровь.

– А вы заметили, – произнёс он, и в его голосе звучала непривычная лёгкость, – что буквально пару часов к нам никто не ломится? В наш законный, заслуженный и, черт побери, официально утверждённый выходной?

Он обвел взглядом комнату, где царила непривычная атмосфера покоя. Не было слышно ни тревожного звона магических коммуникаторов, ни нервных шагов курьеров, ни требовательных голосов срочных вызовов.

– Может, – продолжил Роланд с зарождающейся надеждой, – теперь мы наконец-то познаем ту самую мифическую радость отдыха? Ту, о которой говорят в сказках? Почитать книгу не для дела, а для удовольствия? Или просто… посидеть в тишине?

Из столовой, где мрачный ангелочек доедал последние крошки, донеслось глубокое, низкое и сытое урчание, прозвучавшее как жирная точка в его речи. Казалось, сама вселенная соглашалась с ним. Возможно, репутация их нового члена семьи уже начала приносить вполне осязаемые мирные плоды.

## «10»

После сытного перекуса, у новой жительницы Бастиона Теней началась экскурсия на второй этаж. Первой ее встретила Солнечная гостиная – оазис, где время словно текло иначе. Комната была похожа на кокон из тишины и неспешного времени, воплощенная в мягких тонах песочного, бледно-оливкового и цвета утреннего неба. Стены, обитые шёлком, и воздушные занавеси на окнах смягчали солнечный свет, наполняя пространство нежным сиянием. Низкие кресла манили присесть, а на полках, свободных от служебных досье, теснились изящные статуэтки и подлинники поэтических сборников. И завершал эту картину умиротворенного убежища камин, чей светлый мрамор сиял в полумраке.

Пространство плавно перетекало в чайную комнату – настоящий оазис живой зелени, залитый мягким светом из огромных окон в пол. В кадках цвели орхидеи, раскидывали листья папоротники, а карликовые цитрусовые деревья источали тонкий аромат. В центре, на циновке, стоял низкий светлый столик – место, где пили утренний кофе или вечерний чай, молча наблюдая за дождем или падающим снегом.

Дальше был холл с дверями, скрывавшими уютные спальни обитателей дома и несколько личных кабинетов. Спутница, следуя за своими мужчинами, наконец попала в их собственные апартаменты. Небольшая мини-гостиная с дверями в кабинет и спален встретила ее атмосферой спартанского, но продуманного до мелочей комфорта. Здесь всё дышало их характером – сдержанно, практично, но по-своему уютно.