Елизавета Галако
Долина Гликхам

Глава 1

Между цветущими кустами шиповника рассыпалась алая дорожка из опавших лепестков. Совсем рядом висели малиновые ветки, увешанные аппетитными ягодами. Насекомые сновали туда-сюда ведомые сладкими ароматами.

Темноволосая девушка тихонько ступала по тропе, стараясь остаться для них незаметной. Однако красная лента на её волосах стала отличной приманкой. Сердце замерло, когда чьи-то маленькие лапки защекотали затылок.

Тело охватила дрожь и словно током ударенная, девчонка рванула со всех ног в обратную сторону. Пару раз засохшие ветки царапнули по лицу и вот – долгожданная свобода.

Перепрыгнув через ступени, она заскочила в дом:

– Посмотри скорее, посмотри же, оно там? На спине? Там кто-то есть?!

– Мама, Лика снова притащила на кухню клопа! – громко заверещал младший брат.

Кровь отхлынула от лица:

–Только не это…

Облако, что скрывало ото всех свет, сползло с палящего шара. Полуденные лучи стали обвивать старые дачные занавески, скользить по табуреткам, возле маленького обеденного стола, чтобы зацепиться за чёрные локоны Ангелики. Зелёное, треугольное насекомое почувствовало жар со стороны окна и скорее полетело к нему.

– Ангелика! Не хочешь прогуляться до ларька с хлебом? – послышалось с верхнего этажа.

Девушка распахнула дверцы кухонного шкафа, выхватила из ящика звенящий мешочек с монетами и, тяжело ступая, выскочила на улицу.

– Дядя Гриша, передай маме, что я ушла за хлебом!

– Хорошо, – донеслось из кустов, – будь добра, захвати ещё муки!

– Ла-адно. – протянула Лика, закатывая глаза.

Тяжелая калитка скрипнула, когда она покинула двор. Телефон звякнул от нового сообщения. На экране высветилось «Лиора» и через пару минут Ангелика встретилась со своей подругой:

– Доброе утро, растяпа! – сказала златовласая, худенькая девчонка, протягивая панаму.

– Доброе… добрее не бывает. – хмуро откликнулась Лика, – Где нашла?

– Панамку-то? Под деревом, возле дома. Рассказывай: что случилось?

– Да, так… очередная прогулка по садовым джунглям! – она ткнула в дугообразную царапину с подсохшей кровью.

– Ого, кто на этот раз?

Ангелика многозначительно посмотрела на подругу и слов не понадобилось:

– Фе-е-е! – скривилась Лиора.

Девушка кивнула в ответ:

– Слава Богу, я его не раздавила. Как в прошлый раз.

– Да-а-а! А то ты израсходовала все шампуни. Мои. – сказала златовласка, выделив последнее слово.

– Я не понимаю: зачем нам столько ягод каждый год?! – продолжала Лика. – У нас это варенье ещё с позапрошлого года… если не с прошлого века.

Беззаботная болтовня девочек прервалась злорадским «Бу!». Сзади за плечи их приобнял высокий, белокурый парень.

– Меня обсуждаете? – подмигнул он Лиоре. Та же демонстративно закатила глаза.

– Опять ты…

– Не опять, а снова. – растянул он улыбку.

– Ты уже как бабушка твоя. Повторяешь всё за ней.

– Ц! Вредная как дед! Старушка, может тебе в пору будет вон тот старик у забора?

– Ах, ты…

Лиора замахнулась на Альберта, но тот убежал вперёд к Ларьку, прокричав «Кто последний, тот дырявый носок!»

Ангелика едва сдерживала улыбку, бросая ехидные взгляды на подругу. Белые щеки Лиоры вдруг загорелись румянцем, выглядывая из-под прозрачных прядей.

– В этот раз ты будешь дырявым носком! – прокричала она и умчалась в след за парнем.

«Провокация почти удалась!» – посмеялась про себя Лика.

Оставшись наедине с собой, голову девушки заняли тревожные мысли о будущем. Хоть экзамены и были сданы на отлично, все равно волнение о поступлении в университет давало о себе знать. Резкое торможение позволило ей вынырнуть из едких размышлений. Однако, после внезапной остановки последовало неизбежное падение. Растрепавшийся шнурок зацепился за проволоку, торчащую из заезженной окаменелой дороги.

– Безумный день! – Ангелика поднялась и принялась отряхивать камни, которые больно впечатались в кожу ладоней и колен.

Недовольства было не скрыть. Эмоции так и шли, не зная, куда деться. Физиономию исказило то ли излишнее отвращение, то ли гнев. Она кинула злобный взгляд на торчащую железку и стала завязывать шнурки.

– КАААР! – тень мелькнула прямо перед её носом.

Лика вздрогнула от неожиданности. Она краем глаза посмотрела на наглую птицу, но быстро оставила её без внимания. Однако, пернатый незнакомец не собирался отступать и через несколько секунд гаркнул ещё громче.

– Чего раскаркалась? – пробубнила под нос девушка.

Ветер подхватил песок и понёс его вдоль улицы. Птица зашаталась на железяке и не удержав равновесия, тут же вспорхнула, но не спешила улетать с пустыми лапами. Мигом подскочив к Ангелике, стащила с неё панаму и скрылась меж деревьев.

– Эй! Да, какого лешего!

Вероятность найти головной убор был крайне мал. Ноги расстроенно потащились к ларьку, где уже давно ждали друзья.

Каждый день перед обедом к магазинчику стекались и местные, и приезжие, чтобы урвать булку свежего хлеба. Тот заканчивался достаточно быстро. Время, проведённое в длинной очереди, стоило того, ведь выпечка была настолько нежная и вкусная, что съедалась в одночасье. Впрочем, кроме хлебобулочных изделий, пекари делиться ничем не собирались. Сколько их не просили, они отвечали: «Секрет фирмы!» или «Начальство не позволяет!» Однако, и хозяина никто никогда в лицо не видел.

– Наш дырявый носок пришёл! – воскликнул Альберт.

Лиора положила ладонь на лицо парня и легонько оттолкнула его в сторону.

– А где опять панама? – удивилась она.

Лика молча отмахнулась. Не скажет же она, что ворона унесла.

Пока девушки ждали своей очереди, Ангелика снова подалась в раздумья из которых её медленно вытащил хриплый голос, напевающий что-то под расстроенные струны. Девушка сморщила нос:

– Чего это он? – Спросила она Лиору.

– А? Что? – обернулась подруга. – Не знаю. Сидит тут иногда.

Лиора отвлеклась на несколько секунд, но этого хватило другу для кражи телефона из её сумки. Он помахал им перед её лицом и скрылся в толпе. Двое подростков обезумевши полетели через толкучку, оставив Ангелику в возмущенной толпе.

Минуты ожидания тянулись, но всё рано или поздно заканчивается. Люди постепенно разошлись, оставляя для Лики и её друзей небогатый выбор выпечки. Ребята забрали, что есть и договорились встретиться вечером.

Друзья быстро ушли вперёд. Ангелика все же решила немного задержаться. Людей вокруг уже не было, а обросший серой сединой старик всё пел и пел не прекращая. Для девушки смысл слов был не понятен, сколько она не вслушивалась. Она подошла к барду:

– Красиво поёте.

Затем протянула ему одну из булок хлеба.

Мужчина смотрел на нее, приоткрыв рот. Ангелика заметила, что некоторых зубов нет, а те что есть, покрыты жёлтым, многолетним налётом. «За всё время он ни разу не моргнул. Жуть!» – подумала она.

Руки старика лежали на инструменте, сколоченном мелкими гвоздями из старых, замызганных досок. Она вложила хлеб в раскрытые перед ней ладони и молча ушла.

Время шло не спеша. Солнце волочилось по лазурному экрану, вытягивая за собой тяжёлое тёмно-синее полотно со звёздами. Несмотря на загруженность дня, самым сложным оказалось пережить пару часов до назначенного момента. Она взяла свою сумку, заранее приготовленные бутерброды и отправилась на место встречи раньше нужного.

Скрипучая калитка не оставила без внимания домочадцев. Девушка уже была за оградой, как откуда-то сверху донеслось спокойным, но строгим голосом: – Куда это мы собрались?

Сквозь зелёную листву садовых деревьев проскальзывал мамин силуэт в окне второго этажа.

– Мы с Лиорой на берегу посидим чуть-чуть.

– Ты не предупреждала.

– Ма-а-м, мне уже восемнадцать!

Устало вздохнув, мама сказала:

– Ты готовишься?

– Да. – ответила дочь с легким раздражением. И быстро ушагала вперёд.

Ей удалось добраться быстрее до берега, где уже плечом к плечу сидели друзья. Девушка остановилась, зажгла телефон: «Хм… ещё пол часа». Поразмышляв немного, она не глядя кинула на землю свою тёплую рубашку и села, томительно дожидаясь изначально обозначенного времени. Для неё было очевидно, что ребята пришли раньше не просто так.

Перед глазами мельтешили мошки. Из густой зелёной травы торчали царские, кудреватые лилии. Было тихо, чуток ветрено и только речной прибой омывал своей вечерней песней воображаемые картины.

Громкий хлопок, эхом прокатившийся по деревне, заставил Ангелику вздрогнуть. Карие глаза поднялись к горизонту, где догорало солнце. Внезапно оглушающая тишина вызвала у девушки беспокойство. Она встала и пошла к реке.

К её удивлению, друзей на берегу не оказалось. Свежие следы на сыром песке уходили вдоль речной линии. Девушка нахмурилась: «Почему ушли? Или это были не они?» Она посмотрела по сторонам и бросила сумку на широкое бревно, которое использовалось вместо скамьи. Только Лика хотела присесть, как вдруг кто-то ткнул её под ребро:

– Бу!

Девушка испуганно крякнула, подскочила с выпученными глазами и не сдерживаясь, прокричала:

– Да, блин!!!

–Ты бы видела свою физиономию! – Парень задыхался от хохота, но не мог остановиться. Рядом, схватившись за живот, смехом заливалась Лиора.

– Вы оба – сбрендили! Я чуть в воду не саданула! – воскликнула Лика.

Если через несколько минут звуки, исходящие от Альберта ещё можно было назвать смехом, то от хихиканья подруги остался только звук натирания стекла.

Ангелика тоже рассмеялась:

– Довольны своей жертвой?

– Вполне! – радостно ответил друг. Постепенно разбирая рюкзак, он достал небольшое яблочко и кинул его девушке.

Лиора же всё не могла остановиться, жмурясь и безудержно гогоча.

–Смейся-Смейся… Перед смертью не надышишься… точнее – не нахохочешься. – Сказала Ангелика, шуточно намекая на скорую месть.

Парень мягко взял Лиору за плечи, усадил на бревно и сунул ей в рот цельное яблоко. Та же не растерялась и слегка замахнувшись, треснула ему по бедру.

Ангелика подняла руки ладонями вперёд и возмущенно защебетала:

– Так! Со всей любовью летите в свою голубятню. У меня и так из-за вас стресс!

Лиора цокнула в ответ, недовольно закатывая глаза, а Альберт тепло улыбнулся и случайно задел её смущённым взглядом. Лике давно все было понятно без слов, но упустить возможность немножко повеселиться девушка не могла.

– Ла-адно, прости-ите… – откусила она яблоко. – Я же не со зла.

– Пф! Ты такая задира! – ответила Лиора, а Альберт поддержал её:

– За это мы тебя и любим!

Ребята насобирали мелких веток и разожгли костёр. Вечер наполнился смехом и ароматом жареных бутербродов. Девочки раз за разом слушали глупые шутки Альберта и понимали, что без этого ходячего солнца всё было бы иначе. Друзья засмотрелись на речную рябь, которую скрашивал свет костра. Так, незаметно подкрался момент, когда было пора возвращаться домой.

Шум реки убаюкивал. Туман с воды плавно перетекал на сушу и расползался по округе. Поднялась сырость. По дороге домой ребятам сопутствовали беспокойные песни сверчков, которые разом замолкли после пронзительного ружейного выстрела.

– Опять! –взвизгнула Лиора и неосознанно вцепилась в плечо Альберта.

– Может кто-то охотится? – предположила Лика.

– Так близко… Тсс… – Альберт приложил палец губам и быстро пошагал вперёд. Девушки не отставая двинулись за ним.

В метрах пяти от почти бегущих друзей под рассеянным лунным светом из травы на обочину полз совершенно несвязный чёрный комок. Это не осталось без внимания обычно совсем нелюбопытной Ангелики. Она остановилась посреди дороги и прищуря глаза, попыталась разглядеть это нечто.

Лиора и Альберт уж было пошли дальше, но вовремя заметили пропажу. Друг тревожно окликнул:

– Лика, ты где там?

Но темноволосая девушка не отрывая взгляда от происходящего, громким шёпотом произнесла:

–Тут кто-то есть. Или что-то…

Взволнованная подруга притормозила и в полуобороте раздраженно прошипела:

– Не хочу вас разочаровывать, но сейчас не время для приключений!

–Ты, как всегда, проницательна, Лиора. Я сражён на повал. – иронично произнёс парень, получив в ответ от подруги лёгкий шлепок по плечу.

Ветер стал усиливаться. Шорох листвы заглушал голоса друзей. Шёпотом уже было не поговорить. Сзади к Ангелике подкрался Альберт и та чуть не крикнула от испуга. Обернувшись на него с широко раскрытыми глазами она вздохнула и тихо сказала:

– Я заметила, что сегодня ты активно добиваешься моего сердечного приступа.

– Ещё бы, не мог упустить такой шанс… Что там у тебя?

– Надо подойти ближе.

– Если страшно, можем взяться за руки.

– Спасибо, не хочу, чтобы Лиора нам потом их оторвала.

Альберт скромно улыбнулся в ответ. Не обращая на это внимание, Лика отправилась на встречу с неизвестностью. Парень зашагал вровень с ней. К тому времени, чёрное пятно распласталось на дороге и больше не шевелилось.

Девушка достала телефон. Парень мягко положил свою ладонь на экран:

– Только не включай фонарик.

Она хмуро глянула на него и он, пожав плечами, дополнил:

– На всякий этакий. А то мало ли.

Оставалось пару шагов, как друзья в один голос вопросили: – Это птица?

Лика быстро преодолела оставшееся расстояние и села на корточки перед животным.

– Осторожно, ты же не знаешь, кто это! – забеспокоился друг.

– Шишки еловые, сколько крови! Это ворона?

– Крупновата для вороны.

– Не важно. – Она судорожно выдохнула и принялась аккуратно складывать её крылья.

– Аккуратнее, Лика! Что ты делаешь?

Со стороны лесной рощи, меж стволов, показались белые проблески света от фонаря. Ребята переглянулись, махом подняли птицу и стремительно покинули место происшествия.

Жуткий ветрище обвивал линии передач, свища и завывая, словно громадный волк. Холодный воздух вместе с летящим песком стал впиваться в кожу лица, ног, плеч. Ангелика старалась не навредить ещё больше пострадавшему животному, мягко прижимая к себе.

Добравшись до перекрёстка, друзья попрощались и разбрелись по домам. Ангелика вскочила на порог дома в последнюю секунду, после чего над дачным поселением хлынул беспощадный, ливневый дождь.

– Ну, что? Явление Христа народу. Ты опозд… Ой, Батюшки! – Воскликнула мама и прижав обе руки к сердцу, облокотилась плечом на торец дверного проёма.

Вся семья собралась в тесной прихожей, пристально рассматривая девушку и нежданного гостя: белая, хлопковая ткань сарафана была почти полностью залита алой жидкостью. На светлые кеды падали бурые капли и расплывались яркими пятнами, напоминая распускающиеся красные маки. На руках обездвижено лежала птица со слипшимися от крови и песка перьями.

– Так… Агнеша, иди, присядь на кухне. Тима, шагай с мамой и налей ей воды, ты за старшего. А мы с Ликой сейчас разберёмся.

Шум в доме малость утих. Дождь яростно барабанил по шиферу и впивался в стеклянные окна, будто бы знал всю правду и хотел рассказать её за безмолвную птицу. Дядя Гриша поманил Ангелику рукой и направился в свою спальню. Он достал из шкафа старую, пожелтевшую простыню и накинул на стол у окна. Пока одна рука зажигала дополнительный свет над рабочим местом, другая уже тащила из-под кроватного ящика пыльный, коричневый чемоданчик. Мужчина легонько шмякнул его на кровать, от чего тот коротко звякнул. Дядя Гриша принялся осматривать раненую.

– Подстрелили? – Удивлённо сказал Дядя. Вопрос его был абсолютно риторическим. Девушка понимала это и молча, едва дыша, продолжала волнительно наблюдать за происходящим.

Птицу уложили на поверхность стола. Она совсем не двигалась и не пыталась сопротивляться. Грудь её часто подымалась и резко опускалась от тяжёлого дыхания. Тихий, умиротворённый бас что-то бубнил. Дядя был полностью сосредоточен на работе:

– Не стой над душой. Иди переодеваться.

Ангелика не сразу поняла, что от неё требуется. Она пристально смотрела на истекающую кровью птицу и витала где-то в своих мыслях . Ей понадобилось пара секунд, чтоб прийти в себя. Она развернулась и тихонько пошла к себе.

Пропитанная кровью ткань вряд ли бы уже отстиралась. Лика закинула в мусорный мешок свой любимый сарафан, отнесла кеды в стирку, надеясь хотя бы на их спасение и хмуро прошуршала на кухню.

Мама и брат Тима сидели за столом и одновременно подняли головы, заметив девушку.

–Ты в порядке? – спросила мама.

– Да… А ты?

Женщина сделала глоток воды и будто не услышав дочь, обеспокоенно задала ей вопрос:

– Что приключилось?

– Эм… Мы просто шли домой и нашли птицу. Я взяла её себе, потому что Дядя Гриша ветеринар. Наверное, она врезалась в дерево или что-то вроде того.

Тима сидел, схватившись за сидушку стула, и кидал взгляд то на сестру, то на мать. Женщина махнула рукой и сказала:

– Напугала. Пойду спать. А ты, карапуз, иди мордаху мой. – Брат тут же соскочил и беззвучно, что бывает довольно редко, покинул кухню.

«Пронесло!» – подумала Ангелика.

Темная склянка на столе источала резкий запах валерьянки. Дядя Гриша зашёл на кухню и кивнул в сторону препарата:

– И сколько она выхлебала?

Лика только пожала плечами.

Буря за окном сошла на нет вместе с дождём. Однако, где-то в горах, в долине, слышались отголоски ветра. Будто он хотел вернуться, но нечто не отпускало и держало его взаперти.

Уже где-то на задворках отразились воспоминания ушедшего дня и неумолимая усталость.

– Лика! Ангелика! Уснула что ли? – донеслось из соседней комнаты. Девушка заглянула к Дяде и постаралась оценить обстановку.

– Будь добра, принеси-ка чашку с водой. Забыл совсем!

– Угу. – Кивнула она головой и отправилась выполнять просьбу.

Мужчина подмигнул племяннице:

– Не волнуйся ты так! Летать не сможет, а жить будет!

Сказанное Дядей будто бы сбросило громадный валун со спины: «Даже дышать легче стало. И чего это я?» – удивилась Лика.

Веки стали тяжелеть под натиском событий. Закончив с помощью, можно было отправиться в спальню, где мягкие и прохладные одеяла с подушками радушно встретят и помогут забыться на некоторое время.

Глава 2

Пение горихвостки сыграло роль будильника. Ангелика подцепила телефон из-под подушки и одним полуспящим глазом постаралась рассмотреть время. Под белыми цифрами на экране блокировки ещё с вечера висело сообщение от подруги: «Ты как?»

«Все Ок» – пальцы неуклюже настрочили ответ без всяких знаков препинания.

Из смежной комнаты слышалось мерное сопение Тимы. На первом этаже было затишье. «Идеально!» – воскликнула мысленно Лика и крадясь, спустилась вниз.

Приоткрытая дверь в комнату Дяди Гриши так и мозолила глаза. Ангелика то и дело заглядывала туда, словно невзначай, а потом любопытство снова взяло вверх.

В углу спальни было сооружено своего рода гнездо из коробок и старых, цветастых тряпок. В нем и спала пострадавшая птица. Размерчик у неё был приличный и места занимала она предостаточно. Перья были уже не такими грязными, но на перевязке всё ещё оставалось багряное пятно. Девушка обеспокоено рассматривала, как та тяжело дышит, а потом вспомнила, что забыла вчера достать кеды из стиральной машины. За этим она поспешила убраться оттуда, где быть не должна.

В коридоре протяжно скрипнула дверь. Ангелика застыла в ожидании шагов. Вопреки этому последовало лишь отдалённое пение птиц. «Сквозняк» – подумала она. А потом не теряя больше ни минуты, юркнула за дверь и врезалась в пружинистое пузо Дяди Гриши.

«НЕ ВЕЗЕНИЕ! НЕ ВЕЗЕНИЕ! ДЬЯВОЛЬСКОЕ НЕВЕЗЕНИЕ!»

– Вот те здрасти! Ты чего там забыла?

– Я-я… Это… Просто…

Дядя Гриша стал громко смеяться:

– Ой, не могу! Ну, ты хохма у нас! – И шурша тапками, зашёл в свою спальню.

– Ну, шуруй сюды. Будем перевязку делать!

Дядя приподнял ослабшее тельце, а Лика аккуратно стала снимать окровавленные бинты. Чувство ответственности за чужую жизнь оказалось тяжелым бременем.

– Какие глаза у него вчера были, – покачал головой дядя Гриша, – человечьи будто.

– Так это он? – Удивилась девушка.

Мужчина взял чистый бинт и продолжая работу, стал что-то рассказывать племяннице:

– В далёкие времена жила девица в этих краях. Всё ждала, когда любовь к ней нагрянет. Но судьба к ней не милостива оказалась: пошла она как-то в долину.

Воображения у Ангелики было яркое и в тот же миг оно перенесло ее в прошлое, где она оказалась среди высоких деревьев и насыщенной лесной зелени.

– Толь за ягодами, толь за цветами какими-то для праздника… Празднество весны и благодеяния намечалось однако. Не помню уже точно. Идёт она, идёт… под нос себе чего-то напевает и вдруг слышит шорох какой, а там перед ней посреди поля юноша стоит, красоты невероятной. Она сразу его полюбила. Провела с ним там целый день и ночь. Разболтала потом по всей округе, что жениха себе нашла, самого лучшего на всем свете. Ну, так и вот… настали гулянья и пришла дева эта со своим любимым. Пляшут они, пляшут… а кругом все смотрят с ужасом и отвращением, кто-то от страха зарыдал, кто-то убежал… Девушка так в любви погрязла, что кругом происходящее и не замечала. Видела только прекрасное лицо своего возлюбленного. А другие видели человекообразное существо с огромной головой ворона. После гуляний в долину ходить запретили, а деву эту больше никто не видел. Поговаривать стали, что заколдовал ворон её и увёл в лес. Не верили, что сама она так согласилась!

Ангелика дослушала, немного помолчала и спросила:

– Дядь, ты меня запугать пытаешься? Не хожу я в этот ваш лес!

В этот момент раздался детский чих за дверью. Девушка вздрогнула от испуга:

– Тима, блин! – вскрикнула она и рванула за братом под добрый смех Дяди Гриши.

Вдруг мужчина спохватился:

– Эй, стой, Лика! Стой!

Девушка выглянула из-за двери:

– Что?

– А ты муку-то куда запихала вчера?

– Вот же кисложуй! – пробормотала племянница под нос.

Дядя сделал грозную гримасу:

– Я не понял, ты там ругаешься что ли?

– Я за мукой! – воскликнула девчонка и умчалась сверкая пятками.

Сбегала она быстро. Не было всего 15 минут. Однако, по возвращению её ждал сюрприз: в углу комнаты расположилась коробка с пернатым пациентом.

– Да, какого…? – она быстро сбежала с лестницы, ворвавшись на кухню:

– Дядя Гриша, что за приколы?!

– Тима сказал, – мужчина прожевал кусок колбасы, – что это называется пранк. – Девушка смерила суровым взглядом младшего и продолжила:

– И что мне с ним делать?

Мама усмехнулась:

– Ухаживать. Ты ж притащила его.

– Пф… А если он будет вонять?

– Почему если? – засмеялась женщина.

– Не смешно!!!

Ангелика громко скрипнула стулом и уселась за обеденный стол.

– Да, не боись. Я его сам лелеять буду. Тима измотал меня уже. Лезет и всё в мою комнату. А в твою соваться боится. Так что временно птичка у тебя поживёт.

Честно говоря, спальня была не самой просторной. Поэтому своеобразное гнездо урезало много места. Пришлось сдвинуть его в угол. И только она хотела ступить за порог, как пернатый зашевелился. Наперекор своей вредности, она не смогла бросить его одного: «Короче, сегодня не ждите меня». – написала она в общий чат друзей и пошлепала за питьевой водой для пациента.

«Вот влипла, так влипла», – подумала девушка, но тут же одернула себя, – «В конце концов, не чудовище же там лежит, а просто птица. Размером с половину меня».

Она аккуратно налила воды в крышку от термоса и поднесла к ворону:

– Как вы там пьёте, чёрт вас побрал!

Птица воротила голову то в лево, то в право. Лика раздражённо выдохнула:

– О-ой, всё !

И поставила подобие поилки в уголок.

– Это же не отрава! Я пытаюсь тебе помочь вообще-то!

Тот, словно понимая человеческий язык, глянул на недовольную девчонку и той отчего-то показалось, что он обижен.

– Ладно, прости. – сказала она, закатывая глаза.

Тогда птица клюнула воду несколько раз и подняла голову с трудом сглатывая.

– Серьёзно? Я чокнулась!

Ангелика схватила телефон. В комнате раздались гудки. Шелест перьев заставил Лику обернуться:

– Тебе страшно? – она выключила громкую связь и положила телефон между ухом и плечом.

– Алё, Дядь Гриш? А что едят вороны?

– Лика? Ушла что ли куда-то?

– Нет, с чего ты взял?

– Так ты мне сверху звонишь? Ну, ты даёшь, лень-матушка…

– Она самая.

– Ну, так это самое… Дак, ты спустись! Я уже всё приготовил.

Ангелика проворчала что-то невнятное, сбросила звонок и потащилась на первый этаж. Не успела она дойти, как с кухни раздался мамин визг:

– Уберите это отсюда!!! Уберите!

Лика забегает и видит маму, которая тыкает пальцем в закрытую кастрюлю:

– Уберите. Это. Немедленно.

Рука потянулась к металлической крышке и в комнате остался только топот убегающей мамы.

– Мышь?!

Откуда-то с улицы послышались выкрики:

– Это для пернатого!

– Почему в моей кастрюле?!

Весь вечер Ангелика провела, ухаживая за своим новым питомцем. Мышь поселилась в этой же коробке:

– Твой ужин! – сказала она новому соседу и легла спать.

Ночью птица немного ожила и даже попыталась перелететь через коробку, чем разбудила Лику.

– Дурной. – пробубнила она и засунула обратно повисшего на краю ворона. Слабое крыло не позволило ему взлететь.

Утром Лика проснулась от хриплого карканья. Ворон уже сидел, а не лежал. Девушка улыбнулась и поняла, что в душе у неё что-то, да изменилось. Может быть, этот пернатый пациент и не такой уж и плохой сюрприз. «Интересно, а у него есть душа?» – подумала она и взяла его на руки:

– Ты быстро выздоравливаешь, молодец.

Они вышли на балкон и увидели, как над деревней повис густой туман. Он медленно поднимался пышными клубками вверх и растворялся в пустоте, наполненной солнечным светом. Пахло свежестью и сырой хвоей, которую сбросил с еловых веток ночной дождь. Тихо и нежно просыпались бутоны бордовых пионов. Кристально прозрачные капли скатывались одна за другой с бархатистых лепестков.

День предвещал много кропотливой работы. Раненая птица, несмотря на улучшение, нуждалась в уходе. Ангелика натянула рукав свитера на запястье и провела по скамье, собрав всю скопившуюся воду на её поверхности. Довольно усевшись на сырую доску, девушка настрочила десяток сообщений подруге о том, как проведёт эти и возможно последующие сутки. Ворон на её коленях стал ворочаться, а потом и вовсе спрыгивать.

– Придётся вернуть тебя обратно, красавчик.

С первого этажа повеяло ароматным жаренным беконом. Лика поёжилась, поразмышляла ещё некоторое время и не удержавшись, поплелась на кухню.

Так проходил день за днём. Пока одним утром…

– Доброе утро! Ты меня сегодня не будил. Эй… – она подошла к гнезду, – Ты чего?

Птица не реагировала, её тело обмякло. Ангелика схватила коробку и со всех ног помчалась к Дяде Грише.

– Что с ним?! Всё же нормально было?!

– Не кричи, сейчас глянем. – Он начал осмотр и через минуту сказал: – Дыхания нет. Что он ел вчера?

– Только то, что ты давал.

– Иди пока что… позже позову.

Сопротивляться племянница не стала, молча отправилась прочь. Через час Дядя Гриша вышел и тут с магазина вернулись мама и Тима:

– Мы мороженое купили! – воскликнул радостно брат. Женщина стала разбирать пакет с продуктами:

– А вы чего такие кислые?

Гнетущая тишина обрушилась на Ангелику. Мужчина поник и отрицательно покачал головой. Девушка вскочила с табуретки, ворвалась в спальню Дяди и забрала гнездо с вороном.

Заперев дверь своей спальни на ключ изнутри, она вернула на место птицу. Так словно та ещё жива. А потом со злости толкнула платяной шкаф. Тот пошатнулся, громыхая деревянными вешалками и пристукивая тяжёлыми дверцами. Упав на кровать лицом вниз, девушка закричала изо всех сил, в надежде, что пуховая подушка впитает в себя всё накопившиеся. Девушка долго прислушивалась: «Вдруг он всё-таки начнёт дышать». Продолжала лежать и будто бы нарочно не давала себе вдохнуть, даже когда воздух совсем был на исходе. Она не хотя оторвала тело от скрипящей пружинами кровати. Посмотрела на себя в зеркало: лицо изрядно покраснело, глаза слезились. Как бы ей не хотелось дать полноценную свободу эмоциям, она не сделает этого на зло себе. Поэтому не одна слезинка так и не скатилась по её щекам. В отражении за спиной она разглядела птицу, вспомнила, как та усердно пыталась встать, но дрожащие лапы не позволяли ей этого сделать. Как чёрные глазки, то бегали, то щурились, а то и жмурились, показывая на сколько больно и тяжело переносятся чужие прикосновения. По этим бездонным озёрам Ангелика понимала всё. И старалась делать для него самое лучшее.

Она корила себя за свою слабость: «Не надо было привязываться» – написала она Лиоре. Вечером все настояли, чтобы Лика отправилась на прогулку.

– Давно не ходили на берег. Мы как раз в ту сторону и собирались. Идёмте! – сказал Альберт.

Переходя через дорогу, Ангелика невольно бросила взгляд туда, где однажды подобрала раненого ворона.

Лиора подхватила подругу под руку и зашагала быстрее. Едва они приблизились к реке, девчонка потянула Лику за собой, погружаясь в холодную, бурлящую реку.

– Э-эй, стой! Она же л-ледяная! – Взвыла девушка и выскочила на берег. Лиора рассмеялась и стала уходить от берега ещё дальше.

– Альберт, ты плаваешь отлично, а в её способностях я не уверена. –забеспокоилась Лика.

– Да, уж… Эй, Лиора! – Он скинул полотенце с худощавого плеча и пошёл за ней. А Лика не теряя времени занялась сбором хвороста для костра.

Ветка за веткой, так и насобиралось приличное количество розжига. «Хорошо, что сухие». – подумала Ангелика, натянула на плечо сползающую кофту и чуть слышно вздохнула. Изо рта выпорхнуло облако пара. Девушка подняла глаза и огляделась: поникшие, седые ивы кругом, будто бы нарочно сплетали ветви в непроглядное полотно, закрывая обзор на берег.

«Как много деревьев… И почему так… тихо? Должна ведь шуметь река. Если она, конечно, близко. Так, это уже совсем не смешно!» – Ангелика не тормозя шла вперёд, наблюдая за направлением следов, пока не осознала, что вновь и вновь натыкается на свежие отпечатки своей подошвы.

«Стоп! Стоп! Стоп!» – Пронеслось в её голове. В замешательстве и полнейшем недоумении ей пришлось остановиться. Дышать становилось всё тяжёлей. Накатившийся страх стал превращаться в панику: «Спокойно! Спокойно! Та-а-к! Заблудилась значит… Ла-адно. Ещё измазалась опять чем-то. Грязь какая-то что ли… или…»

Рука сама потянулась к ветвям плакучих ив. Лика безжалостно зажала одну из них и проскользила вниз, собирая ладонью слой мягкой, рассыпчатой пыли. С соседних веток осыпались дымчатые хлопья.

– Пепел? – шепнула она. А потом схватила свой телефон, чтобы позвонить друзьям. Но вот не задача: устройство показывало полное отсутствие связи.

Ангелика попятилась, оставляя вопросы без ответов и развернувшись, уже не искала следов, а просто шла наугад до тех пор, пока нога не увязла в какой-то луже. Перед ней открылись бескрайние просторы… Совершенно полностью покрытые болотными окнами.

– Да, что за чёрт!!! – Раздраженно крикнула она в пустоту.

И в следующий момент, ступив назад, снова угодила в трясину по глубже. Приложив некоторые усилия, ей удалось выдернуть ногу и она продолжила шагать по обратному пути, который казался уже совсем другим. Не тем, которым пришла к болотам. Более сырым и опасным. Складывалось впечатление, что незыблемые лужи появляются прямо на глазах. Что их не было и они возникли из неоткуда. Это пугало ещё больше. Лика схватила ближайшую палку и ориентируясь на знания, взятые из «несчастных» сериалов, двинулась по болотистой местности, бредя среди утопающих ив.

Кроссовки и носки промокли на сквозь, воздух стал морозным и колючим, пробирающим до костей. А застегнутая до подбородка кофта никак не спасала.

Блуждая по кочкам и выступившей воде, она несколько раз оступалась и запиналась, чуть не погрязнув в зловещей трясине, которая так и норовила утащить её тело куда-то вниз под землю. Руки совсем окоченели, посиневшую кожу стянуло, а ног она и вовсе не чувствовала. Место превращалось в одну огромную трясину, не оставляя возможности передвигаться. Ангелика вновь оступилась. Нога завязла. Лика ухватилась за палку по крепче и потянула ногу на себя. Стопа будто бы приклеилась и ни в какую не хотела вылазить. Болото сжимало своей липкой хваткой. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в теле и успокоиться. Сантиметр за сантиметром, она тянула ногу верх. Трясина отпускала её с неохотой и наконец с громким шлепком Лика завалилась на спину. Это стоило ей кроссовка. Но это ли самое страшное?

Держаться стало сложно. Ангелика залезла на большой выступ, где расположилась плакучая ива. Спряталась под лозу и облокотилась на ствол дерева. Глаза искали выход под стуки остывающего сердца. В конце концов взгляд завис в пустоте.

«А вдруг меня ищут!»

– Э-эй! Кто-нибудь слышит?! –попыталась крикнуть она осевшими связками.

«Дура, надо было раньше звать!» – Отчаянно покачала головой девушка.

Взяв палку, ей удалось отодвинуть завесу из свисающих ветвей. Сверху посыпался пепел, напоминающий мелкий снег. Пока заблудшая девушка переводила дух, над болотами начал клубиться туман. Густой, беспроглядный и обозначающий вечность заточения Ангелики в этом, непонятно откуда возникшем, лесу-убийце.

– Это конец…

По щеке покатилась солёная капля, а за ней ринулись и остальные. Кожа потеряла остаток возможности чувствовать горячие слезы. Они просто стекали по подбородку и остужаясь в полете, падали на побелевшие костяшки кистей рук.

Тихо всхлипывая, без надежды на спасение, девушка села на сырую траву и через пару минут её веки крепко сомкнулись.

Глава 3

Темный осколок от бутылки красиво переливался на свету. Ангелика, зажмурила правый глаз и обратила стекляшку к горящему шару над головой. Ей открылась идеальная абстракция: бескрайнее, чистое полотно и ослепляющий в центре круг.

В калитку постучались. Девушка вздрогнула от неожиданности и побежала открывать. На пороге стоял Альберт. Он вальяжно зашёл во двор и не простительно громко хлопнул калиткой.

– Эй, по аккуратнее нельзя? – возмутилась Лика. Альберт пропустил всё мимо ушей:

– Где Лиора?

«Нет! Ну, это совсем уже наглость!» – Подумала девушка:

– Откуда мне знать?!

–Я здесь! – послышалось со спины.

Ангелика обернулась: у дома действительно стояла её приятельница. Шокированная её появлением, она спросила:

– Ты что тут забыла? Как ты вообще зашла?

Но та ничего не ответила. Лишь молча смотрела сквозь свою подругу. Альберт прошёл мимо Ангелики и не замечая ничего вокруг, направился к Лиоре. Он мягко взял её под руку и они вместе зашли в дом.

Опешив, Ангелика рванула за ними. После дневного света в доме было мрачно. Темно, как ночью. Девушка скиталась из комнаты в комнату в поисках друзей:

– Альберт? Лиора?!

На втором этаже пронёсся топот маленьких ножек. Девушка сразу пошла на звук.

– Я так и знала, что это ваши глупые шутки! Выходите, мне это надоело!

Она остановилась напротив двери в свою комнату. За ней отчётливо был слышен стук: «Как будто что-то капает».

Стало жутко. Невольно вспомнишь о маме. Девушка посмотрела в открытые спальни её семьи: «А где все?»

– Ма-а-м?!

Глаза так и не привыкли после солнечного света. Рука потянулась к выключателю. Пальцы надавили на глянцевую поверхность клавиши и… Лампочка не зажглась.

За закрытой дверью её комнаты раздался грохот. С одной стороны, страшно, с другой же казалось: «Что за бред? Все устроили очередной розыгрыш?!»

Грохот и треск книжных переплётов вернул Ангелику в реальность: «Да, что за чертовщина!»

Она бесшумно отворила дверь: В нос ударил металлический, тухлый запах. Тошнота тут же подкатила к горлу. Лика закрыла рот рукой, стараясь не вдыхать смрад разрушенной спальни. И всё же зашла внутрь: все вещи валялись на полу, передвигаться было сложно. Широкая штанина зацепилась за край стола: «Только не падай!» – мысленно воскликнула она и замерла. Взгляд устремился в распахнутое окно: там не было ничего, кроме неестественной черноты, которая так и норовила ворваться внутрь.

От такого зрелища не только кровь стынет в жилах. Лика была в полном непонимании: «Как так быстро стемнело?»

Оглушающую тишину разорвал смачный хруст и последующее чавканье. Глаза судорожно забегали по темноте в поиске источника звука и с трудом уцепились за шелохнувшуюся тень в углу за шкафом.

Щурясь, девушка пригляделась: спиной к ней, сгорбившись, сидит человек. Ангелика крепко сжала рот рукой, едва сдерживая рваное дыхание. Страх стал давить невыносимым грузом. Громко шлёпнув, на пол упал кусок чей-то плоти. Девушка вздрогнула и невзначай сделала шаг назад. С кучи тетрадок свалилась ненавистная ручка. Мрачная фигура резко обернулась на звук.

В ужасе Ангелика попятилась назад: Вместо человеческого лица она увидела испачканную вранью морду с крупным клювом. Мокрые перья свисали с подбородка. Тягучая жидкость, не то кровь, не то слюни свисали с них, капали на окровавленный под чудовищем пол.

Девушка опустила взгляд и увидела обглоданную кость в его руке.

В истерике и слезах, не в силах сдержать эмоции, она что есть мочи, закричала. В тот же миг, существо кинулось на неё.

Внезапный белый свет заставил открыть глаза. Постепенно стали вырисовываться ветви ивы под которой девушка уснула. Веки слиплись от намёрзшего инея. Ноги начали медленно погружаться в грязное месиво. Под девушкой зарождалась новая трясина. Ангелика попробовала сообразить сколько прошло времени: «Час, два? А может уже несколько дней?»

Сквозь остатки кошмара просачивался пружинистый, чуть скрипучий отзвук, отдалённо напоминающий домру. Мелодия показалась ей знакомой. Ударяясь о деревья, эхо несло за собой ненавязчивую мелодию.

Лёгкий ветерок пробежался по веткам. Ивы качнулись, сбрасывая пепел. Ангелика выползла из грязной лужи на край островка, чтобы найти источник звука: «Галлюцинации?»

Сердце сжалось в немой агонии:

– Мы голодны-ы… – послышались женские голоса. – Есть! Хочу есть! Мы голодны-ы-ы…

Плач и протяжные стоны обрушились на болота. Ангелика закрыла уши и в панике завертела головой.

Дряблая рука в коричневых пятнах сомкнула свои пальцы на предплечье девушки. Не успела она опомниться, как оказалась в другом месте.

– Чего тут ходишь-бродишь? А? – прохрипел бард.

Ангелика едва ли могла поднять веки. Старик набросил на неё старое, колючее покрывало в клетку. Однако, девушку не беспокоило: какое оно там на ощупь. Главное, что грело хорошо.

Она сунула ногу без ботинка под себя, завернувшись с головой в одеяло:

– С-спасибо.

– Горе, ты, горе… – вздохнул мужчина. – На, вот. Шиповник заварил.

Ангелика от такого снадобья отказываться не стала.

– Повезло, что термос хорошо держит тепло. – сказал он и постучал костяшкой пальца по алюминиевому корпусу.

Девушка жалобно посмотрела на термос: красный с потертыми розами. Такой же валялся на даче, только каким-то образом продырявленный.

– Мама в такой цветы посадила. – произнес дрожащий голос. – Меня ищут, наверное.

– Дак, ты отогревайся и пошли.

Горячий отвар болезненно разлился внутри, обжигая горло и желудок. Тёплый, летний воздух окутал лицо.

Лика сморгнула каплю с оттаявших ресниц, а потом в недоумении стала вертеться в разные стороны. Плакучие ивы исчезли, болота было не видно, только поле и хвойный лес:

– Где мы? Как я сюда попала? – спросила она, заглядывая за спину старику: узенькая тропинка вела к небольшому домику, совсем старенькому. Казалось чуть посильнее дунет ветер и вся эта хрупкая конструкция развалится.

– У меня такой же вопрос, дорогуша! – сказал он так, будто здесь его личная территория и забрал термос.

Покрывало скатилось с плеч и Ангелика неловко поднялась, подбирая его.

–Спасибо. – протянула она кулёк.

Мужчина забрал свою вещь и запихнул под мышку:

– Ну… пошли!

И они вместе пошагали в противоположную от леса сторону.

– Может чего помнишь? А?

Лика задумалась:

– Эм… Ну, я шла-шла… ветки собирала на костёр.

– Одна?

– Нет… – девушка вдруг напряглась. – С друзьями.

Старик прочистил горло:

– А где были-то? Где костры жгли?

Тревожность взяла своё и Лика притихла: «Какой-то подозрительный тип» – подумала она.

А тот совсем раскашлялся. Вытер лицо носовым платком и продолжил:

– Ты мне вот что скажи: куда тебя вести? Вот сейчас выведу на окраину леса и дальше добирайся как хочешь.

– Я не знаю… – растерялась Лика. – А сколько сейчас времени?

Слегка отодвинув пальцем рукав, мужчина глянул на часы:

– Девятый час! Спать уже скоро.

Девушка ахнула от удивления:

– Так мы пришли на берег в восьмом!

– Тебе на речку надо? – спросил он, устало вздыхая. Ангелика сконфуженно кивнула.

– Не меня бояться надо в этих краях, не меня.

– Это сколько меня не было? Несколько дней?!

– Не-а. За несколько дней тебя уже сожрали бы.

– Кто? – взволнованно спросила Лика.

– Пепельные девы. Не слыхала?

Она качнула голой. Старик сплюнул и махнул на неё рукой:

– Молодёжь! Ничего не знаете. Потому народ долины Гликхам исчез. Скоро и сама долина уйдёт в забытьё.

Девушке стало жутко. Не зная, что ответить, она промолчала.

– Вот мы и пришли.

Ангелика посмотрела по сторонам. Вдалеке возле реки маячили белые огоньки. Телефон вдруг разорвался от уведомлений: двадцать два звонка от Альберта и Лиоры.

– Лика-а! – раздались голоса друзей.

– Наконец-то девушке удалось дозвониться до подруги:

– Ало, я здесь. Сейчас помашу телефоном. – сказала она и через несколько секунд, ребята рванули в её сторону.

– Большое спасибо, что помогли. – обратилась она к мужчине.

– Не за что. Больше в ту сторону не суйся. От греха подальше.

Ангелика кивнула в немом знаке согласия и вдруг на неё налетела Лиора:

– Лика! Собаку твою за хвост! Где ты была?

Следом подбежал белокурый парень и схватив девушку за плечи, стал внимательно рассматривать:

– Ты промокла на сквозь. Упала в речку?!

– Нет. Заблудилась. Мне помогли…

Девушка обернулась, но ни за спиной, ни на горизонте никого не было. Она растерянно посмотрела на друзей.

– Расскажешь по дороге. Ты замёрзла и у нас мало времени. Дома ждут. – Строго проговорила приятельница.

Альберт снял свое полотенце со спины и накинул на Ангелику. Ребята бегом помчались домой и девушка в вкратце поведала о своём путешествии.

– Болото? Тут в близи точно нет их. Хотя раньше были. – Сказал Альберт.

– И куда же они делись, по-твоему, ?

– Видимо высохли. Не знаю. – пожал он плечами.

– Бред. Это сто процентов были болота. Потом мужик, ну… Тот, который возле пекарни сидит обычно. Вот он проводил меня до берега.

– Чертовщина какая-то. – сказала Лиора, держась за Лику дрожащей рукой.

– Дед, который еле ковыляет, убежал не попрощавшись. – С сомнением отметил друг. – Да, и откуда такая холодина в плюс двадцать летом. Ну, может быть прохладно, но никак не мороз.

Лика тяжело вздохнула и сказала:

– Ладно… забудьте. Просто давайте больше не будем приходить на ту часть берега.

На этом обоюдном решении ребята разошлись по домам.

Мама сидела за столиком во дворе и перебирала огурцы. А Тима, как самая деловая персона на этой даче, звонко ими хрустел. На крыльце под рыжим светом лампы расположился Дядя Гриша, рассматривая этикетку на банке говяжьей консервы. Ангелика остановилась:

– Можно я пройду?

Дядя подвинулся и удивлённо глянул на племянницу:

– Да, с тебя вода ручьём.

Девушка обернулась и вдруг спросила:

– А ты знаешь что-нибудь о пепельных девах?

Мужчина ещё больше впал в изумление:

– Конечно. Вон, целая полка со всякими легендами.

– Я возьму? – спросила племянница и Дяде ничего не осталось, как просто кивнуть.

На кухне в книжном стеллаже быстро нашлась потрёпанная книга с надписью «Фольклор народа Гликхам»:

– Эта? – Лика помахала книжкой из далека.

– Угу. – коротко промычал Дядя в ответ.

Ангелика смотрела себе под ноги, совершенно спокойно делая шаг за шагом и уверенно направлялась в свою комнату. Оставалось всего пол метра до спальни, как вдруг ошеломительный грохот заставил её встрепенуться. Очень во время вспомнился кошмар, заставший её на болотах: «Последнее, чего сейчас хотелось бы, это чтобы меня кто-нибудь сожрал». Она задержала ладонь на дверной ручке: «Да, ну… Чушь какая!» – И открыла дверь.

По среди комнаты стоял молодой человек с взлохмаченными, чёрными волосами. Его качало из стороны в сторону. Схватившись за голову, он отчаянно старался удержать равновесие.

Шокированная такой картиной, Ангелика замерла. Но чувство страха быстро отступило. Её рука махом взлетела и швырнула книжку в незваного гостя. Та врезалась в костлявое плечо и глухо упал на ковёр.

Неизвестный охватил себя руками, сжимая травмированное место. Его голова с трудом поднялась. Лика увидела бледное, истощенное лицо и тёмные глаза в которых едва ли можно было разглядеть зрачки.

«Я не стану твоим ужином!» – мысленно воскликнула Лика и стала хватать всё подряд: глиняный горшок, карандаши, тетради и даже любимую кружку с китайским драконом. Всё это без остановки летело в заблудшего в её комнату странника. Предметы то пролетали мимо, то четко поражали цель.

– Как ты сюда попал?! Отвечай! – девушка яростно швыряла фразы одну за другой, но враг молчал и прятался от ударов за тощими руками, как только мог.

– Мама! Помогите! – В панике прокричала Лика, хлопнув дверью. Запнувшись на последней ступеньке, она влетела в Дядю Гришу:

– Что там у тебя?

Не успел он договорить, как племянница закричала:

– ДА, ТАМ!!! Т-а-ам! В моей комнате ! Какой-то обросший!!!

– Чего? – нахмурился Дядя.

Брат почти положил ложку в рот, когда Ангелика взбудоражила всю семью. Не успев даже попробовать, Тима выронил от неожиданности из рук столовый прибор. Тот звонко брякнул по тарелке и изо рта высыпалось несколько крупинок гречневой каши. Мама стояла у столика с кастрюлей в руках и в недоумении вглядывалась в лицо дочери. Неловкая пауза повисла над трапезой.

Дядя Гриша без лишних сомнений взял из-под ящика с картошкой самодельную дубинку и они с Ликой помчались ловить мерзавца .

Наконец адреналин дал о себе знать в полной мере и девушку затрясло от страха. Мужчина встал в боевую стойку и подготовил деревянное оружие:

– Открывай!

Лика распахнула дверь и тут же спряталась за неё. Дядя, крадясь, заглянул в комнату. К своему удивлению он никого не увидел:

– Ну-ка, что у нас в шкафу?

Прошло минут десять абсолютного безмолвия. За стеной раздался взволнованный голос племянницы:

– Дядь Гриш? Все нормально?

Ответа не последовало.

– Э-эй? – Лика перешагнула порог и …

– А-а-а-а-а! – Завизжала она во весь голос.

Мужчина стоял за дверью, облокотившись на дубину, как на костыль и почёсывал затылок.

На крик мигом прибежали мама с Тимой:

– Что у вас тут происходит?

Дядя уставился на тряпичное гнездо осыпанное чёрными перьями.

– Да, что ты визжишь как поросёнок?– сказал он.

Ангелика села на кровать и уткнулась носом в ладони.

– А пациент-то ожил! – усмехнулся Дядя Гриша.

Мама тоже подключилась к разговору:

– Так он же того.

– Ошибочка вышла значит. А тебе померещилось, что это человек влез. Вон, упорхнул птенчик. – Он по-доброму засмеялся, легонько похлопал племянницу по плечу и вышел из комнаты. Девушка посмотрела ему вслед и встретилась взглядом с мамой.

– Нет, это был чёртов человек!

Брат прячась за мамиными ногами, повертел пальцем у виска и показал язык.

– А ну-ка спать! – Мама легонько похлопала сорванца по пятой точке. – Всем спа-ать! И ты тоже. – обратилась она к дочери.

– Я не буду тут спать.

Через десять минут Лика тащила раскладушку в комнату Тимы. Так и закончился для неё этот сумасшедший день.

Глава 4

Из соседней спальни послышались недовольные вопли. Маленький Тима сладко потянулся, спрыгнул с кровати и удачно «десантировался» на раскладушку, где спала Ангелика.

Женщина глянула одним глазом на часы и недовольно поднялась:

– Семь утра. Чего разорались?

– Мама, кушать!

Как только женщина сделала шаг в сторону кухни, Тима хвостиком поплёлся за ней. Лика тоже не отставала. Поднялась со скрипучей раскладушки и отправилась наводить утренний марафет.

– Доброе утро. Вы чего поднялись? – послышался голос Дяди с кухни.

– Утро добрым не бывает. – хмуро ответила ему Мама.

Аромат яичницы просочился в уборную. Девчонка махом закончила чистить зубы, следуя за манящим запахом.

– Мам, а скольк… – Тима запнулся на полуслове. – Сколько Лика ещё будет жить в комнате моей?

– Я вообще-то навсегда переехала. – ответила Лика, усаживаясь на табуретку.

Младший в ту же секунду «разнылся».

– Вот кто тебя за язык тянет все время? – возмутилась мама. – Ешь. Не будет она с тобой жить.

Ангелика тихонько посмеялась и принялась есть свой завтрак. Несмотря на беззаботную обстановку, жить в своей спальне ей всё равно не хотелось. Хоть она и отбивала с боем эту комнату у мамы с папой из-за балкона.

Девушка быстро расправилась с яичницей и поднялась к себе. Заходить было страшно, поэтому на всякий случай Лика прихватила вилку: «Ну, мало ли… Как дядя говорит: – Чем чёрт не шутит? »

Веник зашуршал по ковру. Перья цеплялись за ворс, не желая отправляться в мусорный мешок.

– Да, не мучайся ты! – показался на пороге Дядя Гриша. – Его уже стирать надо. Давай я его сверну и на улицу. – Кивнул он в сторону лестницы.

Ангелика была не против: «Надеюсь не меня отправят стирать эту громадину».

Сбагрив ковер с дядей во двор, она принялась сметать песок в одну кучу. За несколько месяцев пыли накопилось прилично.

Кружевной тюль взлетел от порыва ветра и зацепился за пальму, ласково обнимая её. Лика подскочила на месте: «По неволе заикой станешь! » – Покосилась она на раскрытые двери балкона. Вдруг в глаза бросилась любопытная находка: затяжки на прозрачной ткани, испачканной багровыми пятнами. Девушка отложила совок с веником и задумчиво приблизилась к улике. Кончики пальцев взялись за разодранный краешек и аккуратно раздвинули складки: «А может всё-таки показа…» – солнечные зайчики заплясали в глазах и мысль оборвалась. Она оставила тюль без внимания. Мерцающая безделушка в углу балкона привлекала куда больше. Затаив дыхание, Ангелика подошла и присела на корточки. Круглый, металлический предмет украшенный мозаикой из разных самоцветов: «Откуда он взялся? »

Рука опасливо потянулась к нему, указательным пальцем подцепив цепочку.

«Интересно». – Пробубнила Лика под нос и сунула в карман необычное украшение.

Уборка активизировалась по полной: Самодельное гнездо полетело на помойку.

«Закончу генералить и можем идти» – написала она в общий чат. Однако, у друзей оказались иные планы.

Альберт напечатал ответ почти сразу: «Бабуля запрягла полоть грядки». А Лиора отправила фотографию, где комментарии были не нужны: ведро вишни и недовольное лицо подруги.

«Если я буду сидеть дома, меня заставят стирать ковёр» – ответила им Лика.

Было принято решение бежать куда подальше от домашних дел в одиночестве. После вчерашних приключений единственное чего ей хотелось – заниматься ничегонеделаньем.

Ветер порывами рвал верхушки деревьев. Поля осоки тоже взбунтовались и изгибаясь волнами, зашумели вместе с листвой. Лика повернулась к бушующему зелёному морю. Пальцы зашарили по карте на экране смартфона: «Вот река большой Ушумун, а это… Чёрт! Никто не будет рисовать в приложении сарай и дурацкие болота!» Лика расстроено пошагала обратно, уткнувшись в телефон.

Луговая тропинка под ногами сменилась мягким, белым песком. Мельком посмотрев вперёд, Ангелика продолжила путь, но вдруг впала в ступор: «Это что ещё такое?» – уставилась она на морское побережье.

– С ума сойти! А где… Где поле? Трава?

Над головой громко защебетали птицы. Девушка задрала голову, вглядываясь в высь. Два здоровенных утёса уходили в небо. На них-то пернатые и настроили гнезд: «Стрижики? Такие же слепили домик у нас под крышей».

Ладонь прикоснулась к ледяной, каменной стене. Ангелика направилась к морю, скользя рукой по шершавой поверхности. Остановившись в тени между скалами, она сняла кеды и тихонько ступила на солнечную сторону. Ступни опустились в горячий песок: «Это всё по-настоящему?»

Волны бежали по зеркальной поверхности, скручивались и уносили в пучину песок с кромки берега. Ангелика была так близко к бесконечному горизонту. И это завораживало.

«Я просто потрогаю разочек и пойду искать дорогу домой» – Убеждал себя мозг, но тело стремительно приближалось к воде. «Вот, сейчас! Пока волна далеко!» – Лика догнала убегающее море, наклонилась и восторженно коснулась воды. Не успела она подняться, как её захлестнул бурун. В тот же миг крепкие руки ухватились за её талию, отбрасывая подальше от бушующей стихии.

Кашель захватил лёгкие. Молодой парень, шатен с аристократичным носом, легонько постучал её по спине между лопаток. А затем протянул узорчатый, пожелтевший от времени платок.

– Спасибо… – сказала Лика, всё ещё откашливаясь и принялась вытирать лицо. – Я думала… Море солёное.

– Это не море, а океан.

– Океан тоже солёный.

– Но этот не такой, как… – Незнакомец вдруг замолчал.

В ожидании ответа, Ангелика внимательно смотрела на него и тот выдал:

– В общем, другой! – И неловко засмеялся.

Девушка уселась по удобнее на песке и протянула платок:

– А Вы не подскажите, что это за место?

Парень посмотрел на мокрую ткань:

– Можете оставить себе. На память. – сказал он и стеснительно отвёл глаза.

Лика окинула его взглядом сверху-вниз: «Что за старомодная одежда на нём? »

И действительно! Его одежда напоминала стиль начала девятнадцатого века: рюши на рубашке с потерянными верхними пуговицами и подвёрнутые до колен штаны. Ангелика задумалась: «Ну, ладно, штаны ещё куда не шли, но эта… блузочка. Не знаю, что и сказать»

– Ави… дей? – вдруг прошептал парень.

Девушка смутилась:

– Да, не… Лика. – И протянула руку.

Тот удивлённо глянул на неё и неуверенно пожал ладонь: «Откуда здесь эта дива?»

– А можно я сфоткаю? – достала Ангелика телефон и повернулась к горизонту.

Незнакомец нахмурился и спросил:

– Что это?

Девушка растерялась:

– Я просто хотела сделать фотографию.

– Не надо. – он аккуратно коснулся пальцами телефона и опустил руки Ангелики вниз.

Кожа девушки покрылась мурашками. Она осторожно убрала телефон. Стало тревожно.

– Не бойтесь. Я не причиню Вам вреда. Но нам нужно вернуть Вас домой.

– А где мы? Могу посмотреть по карте. – сказала она и дрожащими пальцами открыла мессенджер.

Сообщение не отправлялось: «Опять связь пропала. Жалкое устройство! »

– Вы очень взволнованы. – он положил ладонь на её плечо. – Всё хорошо. Я помогу вам найти дорогу домой.

Ветер порывом растормошил тёмные волосы Ангелики, а та пристально смотрела в тёмные зрачки незнакомца. Парень изменился в лице: «Какая… необычная девушка. Комок хаоса какой-то».

Неожиданно напряжение отступило и Лика почувствовала прилив сил: «То в жар, то в холод. Я кажется заболела. Главное не подавать виду».

– Скажите, что это за место и вам не придётся меня провожать.

«Какая упёртая! » – воскликнул мысленно тот и учтиво спросил:

– Вас тяготит моя просьба?

В ответ послышался недовольный вздох. Парень убрал руку и по-доброму усмехнулся: «Неужели люди так изменились?»

«И чего он лыбу давит стоит? » – подумала Лика, а потом сказала:

– Я шла по тропинке через поле. Недалеко от реки. – ткнула она в скалистые утёсы. – Никогда не видела море.

– Океан.

– Ладно, океа-ан. – проворчала она.

Парень отступил в сторону и вежливо указав на холмы, пропустил Лику вперед.

Утёсы предстали во всей своей красе. Стрижи соскочили и засвистели свои песни во всю мощь. Незнакомец поднял руку и те разом смолкли.

Ангелика взглянула на него с опаской: «Он что – фокусник? Удивительное совпадение».

– Здесь?

– Что «Здесь»? – В недоумении спросила Лика: «Итак ведь видно, что тут ни черта нет! »

– Вы, наверное, случайно заблудились. Я провожу Вас до реки. Примите мои извинения: до дома довести не смогу.

«Спасибочки, до дома я и сама доберусь» – подумала Ангелика, но ответила только:

– Хорошо.

Незнакомец галантно предложил свою руку и Ангелика застыла в изумлении: «Это что за…? Что ему надо? »

В тот же миг щёки парня покраснели: «Я такой глупец! » Он робко взял девушку за запястье и положил себе на сгиб локтя.

– В следующий раз… – Повёл он Ангелику за собой. – Если придёте сюда, никуда не уходите. И постарайтесь не утонуть.

Девушка закивала:

– Ладно. Договорились.

«С ним так спокойно. Он просто ходячая таблетка успокоительного» – она подняла на него взгляд и обнаружила себя посреди поля. Незнакомец, море, скалы: всё кануло в небытие. Только стрижики продолжали низко летать, предвещая скорый дождь.

Телефон звякнул новым уведомлением: «Ты в порядке? Тот чел отвязался? »

Сообщение которое она писала минут пятнадцать назад, отправилось только сейчас. «Скоро буду у тебя» – ответила она Лиоре новым смс.

***

Ворон стремительно опустился к земле, поднимая песчаную пыль. Обернувшись вокруг своей оси он взметнулся вверх и ступил на землю в человеческом обличие.

– Я потерял медальон!!! – Худощавый брюнет в ярости пнул камень.

– Авидей! – он схватил парня за плечи и тот мигом успокоился.

– Я не могу… – сказал парень тяжело дыша. – Не могу выйти за грань без него.

– Как твоя рана?

– Уже не видно.

– У меня есть просьба. Здесь истончилась грань и через неё сюда попала девушка. Она только что ушла. Ей нужно стереть память. Передай это, пожалуйста, Хаиму.

– Грань? Покажи. – Двинулся Авидей вперёд. Эрнести последовал за ним, продолжая:

– Внутри неё творится настоящий хаос и её пыл было трудно успокоить. И ещё… на ней был твой след. Такой яркий…

– Мой след? ! – воскликнул парень.

– Расскажи Хаиму, как она выглядит: Чёрные волосы, немного смуглая, глаза светлые, карие… Думаю лучше ориентироваться на твой след. А ещё она представилась. Её имя…

– Лика!

***

За окном смеркалось. Подруги сидели за чашками тыквенного супа. Лика эмоционально рассказывала о своём маленьком приключении.

– М-м, твоя бабушка очень вкусно готовит.

– Конечно, – подтвердила Лиора, подсыпая темноволосой подруге сухарики. – Так, что ты там рассказывала.

– В общем, он такой говорит… – Лика засунула лист салата в рот: – Это не море, а о-ке-ан.

Лиора перестала жевать и бросила на девушку взгляд, полный сомнений.

– Я чуть не подавилась. Ты где была-то? На речке?

– Не-е-т! Я же говорю…

– Смешная шутка – светловолосая девушка нервно хохотнула и вернулась к обеду.

– Я не выдумываю, Лиора!

– Да? Тогда… Слышала шум подозрительный этой ночью? Это я до луны летала. И обратно. Меньше часа прошло.

– Хватит. – перебила она подругу. – Лиора, как было говорю. Я даже сфотать хотела, но…

– Видишь на стене карта? Там красный флажок отмечен. Можешь по ближе подойти.

– Спасибо. Мне и от сюда видно. – пробурчала Лика.

– Нет, ты подойди-подойди. Чтобы тебе лучше было видно, какое расстояние от долины Гликхам до-о… Например, Тихого океана. Не знаю о каком ты говоришь.

Между голубым пятнищем и пометкой их местоположения виделись мелкие цифры:

– Шесть тысяч… А дальше стёрто. – Девушка запустила пальцы правой руки в волосы, пригладив их и озадачено продолжила взирать на карту.

– Лика, тут не надо смотреть на цифры, чтобы понят. Взять хотя бы японское море. Тебе как минимум надо сначала до Бирофельда дотопать, потом до Хабаровска.

– Ну, почему сразу до Хабаровска, можно вот так. – провела она пальцем по бумаге.

– Та-ак, то есть ты шла-шла такая, смотрела в телефон, переплыла одну речку, потом другую, потом через Амур сиганула и всё примерно за час?

– Ой, всё!

– Ну, серьёзно, Лика, завязывай. В прошлый раз были болота и дед, сейчас океан и средневековый красавчик.

Вечер растаял, как дым, оставив после себя лишь горький привкус разочарования. Ангелика укуталась в мастерку, которую ей одолжила Лиора. Ветер всё никак не мог успокоиться. На голову стали капать крупные капли одна за другой.

Запрыгнув на порог, девушка захлопнула дверь, раздосадовано бросила кеды и, не включая свет, прошла в спальню.

– Мне никто не верит. – зло прошептала она.

Украшение в руке, такое красивое и манящее. В порыве гнева Ангелика вскочила с кровати, готовая разбить его вдребезги.

– Дурацкая побрякушка! – Замахнулась она и вдруг…

Буря за окном смолкла. Капли на стекле окна замерли, а тиканье часов растворилось в тишине. Время остановилось.

Глава 5

Такие громкие… Стук сердца и дыхание – всё, что было слышно в этом замершем мире. Раскрывшийся медальон оказался с сюрпризом: «Часы?»

Скрип половиц оставался неизменным. Ангелика шла вдоль спален своей семьи, где её ожидали застывшие фигуры: Дядя, перебирающий рыболовные снасти, Тима с игрушками и рядом мама, которая вдруг уронила кружку с чаем. Над летящей посудой завис пар: «Если всё пойдёт своим чередом…» – Лика аккуратно сдвинула руку женщины в сторону, поставив кружку на комод и покинула спальню.

На крыльце, словно музейная инсталляция, замерли разбивающиеся о доски капли. Косой дождь, сбивал листву. Ангелика провела ладонью и капли, деформируясь в замысловатые фигуры, оставались неподвижно висеть в воздухе.

Девушка обернулась, стоя посреди двора. За ней тысячи прозрачных капель тянулись следом и будто бы оставались размазанными на невидимых стенах. Взглянув последний раз на часы, она захлопнула крышку. Ливень упал на неё с оглушающим шумом.

Вымокшая до нитки за минуту, пока пыталась осмыслить происходящее, Ангелика зашла домой. Со второго этажа послышалась ругань:

– Чёртов чай! Свежий пододеяльник! – крикнула мама.

Взволновано забежав на вверх, Лика обнаружила, что белые простыни на кровати мамы были испачканы густым, чёрным чаем.

– Ты откуда такая «Лягушка» пришла? – вдруг обратилась женщина к дочери. Лика растерянно промямлила: – За-абыла… телефон на грядке.

– Понятно. – ответила ей мама, снимая постельное бельё. С облегчением выдохнув, девушка убежала в свою комнату.

Этой ночью едва ли получилось уснуть. Уже утром, перебирая пыль ногами, полусонная Лика со своей подругой приближались к ларьку.

Хромой старик только собрался присесть, как вдруг на глаза попалась она:

– Бедовая девчонка!

Ангелика пригляделась и убедилась, что её догадки верны. Это тот самый мужчина, что спас её.

Рука мягко коснулась плеча Лиоры:

– Я сейчас… – И путём не договорив, девушка устремилась к старику.

Бард глянул на приближающийся силуэт и «улизнул» за старый забор безхозного участка.

«Э-эй, куда?!» – опешила Лика и рванула за ним. А старика уже и нет. Внезапный хруст ветки выдал беглеца и девушка тут же сорвалась с места.

Чья-то позабытая дача уже давно заросла полынью и сорняками. Здесь не то, что бежать, ходить трудно. И где-то в этих огородных руинах прятался бомжеватый старикан.

«Хромой же. Как он так быстро передвигается?» – Думала Лика, с трудом преодолевая колючие дебри. Только она вылезла из чертополоха, как вдруг перед её носом показалась спина барда. Он нырнул за дверь – всё, что осталось от хозяйского туалета, – и бесшумно скрылся.

«Да, как он это делает?!» – девушка активно зашагала в его сторону и увидела, как тот уже бежит по дороге, стремительно преодолевая расстояние от дачи до леса.

Шаг перешёл на бег. Началась настоящая гонка: «Я не я, если не оправдаю свою пятёрку по физкультуре!» С этими мыслями девушка набрала хороший темп.

– Хэ-эй! – Заорала она срывая голос – Стойте! Остановитесь же! Вы! – И подскользнулась на глине, размытой после дождей.

Мужчина воспользовался моментом и свернул в берёзовую рощу. Ангелика вскочила с земли: «Зачем он вообще убегает?!»

Глаза не отпускали его фигуру, мелькающую между пёстрых стволов.

Ещё чуть-чуть и вот… Маленькая роща закончилась, а за ней раскинулись бескрайние поля, которые прятали в густой траве ветхую лачугу. Ту самую, которую Лика видела в день её спасение. К ней и направлялся запыхавшийся бард.

– Чего крадёшься, Авидей. Думал не узнаю? – спросил тот и харкнул в сторону комок слизи, который повис на зелёных колосках.

«Мерзость!» – мысленно воскликнула она. А дед тем временем приближался к сарайчику, трепыхавшегося даже от легкого ветерка.

– Молчишь? Не глупи. Учую тебя за версту. – хрипло посмеялся он и обернулся: – А-а!!!

Мужчина вскрикнул, хватаясь за сердце. Ангелика подскочила на месте от испуга и робко вымолвила:

– Здравствуйте…

– Ты что тут забыла?!

Девичья рука протянула испачканную шапку: – Вы уронили.

Бард растерянно посмотрел на её находку и ответил: – А это не моё.

Лика раздосадованно опустила плечи:

– Оке-ей. – Развернулась и пошла обратно, шурша облипшими грязью кедами. Но вовремя вспомнила, что хотела спросить: – Извините, я знаю, что это глупо прозвучит… Вы же давно здесь живёте? Не подскажите на какой улице может быть океан?

Запыхавшийся мужчина недовольно ответил: – Нету туть улиц! В той вон стороне берег, в той! – и пробурчал под нос какую-то ругань. А потом оторопел. Рванул за девчонкой, которой и след простыл.

Ангелика глянула через плечо: «Догоняет. Не такой уж и немощный оказался. Жуть»

Преодолев бегом лесную полосу, она выскочила на дорогу и скользя по глине, побежала прочь. Телефон разразился уведомлениями.

Мужчина схватился за бок: – Чёрт, а не девчонка!

Доковылял до своего сарайчика и попятившись, прикрыл тяжёлую дверь.

– Где ходил?

– А-ах!!! – дед снова прижал ладонь к груди и осел на ближайший стул.

– Хаим! – подскочил к нему парень. И затряс его за плечи – Что с тобой?! Хаим!

Бард оттолкнул его:

– Да, уйди ты! Такой же, как девка! Гликхам на вас не хватит! – поднялся и ушёл, оставляя Авидея в недоумении.

Лиора осталась стоять у ларька посреди перекрёстка. Пальцы гневно печатали сообщения одно за другим, пока из-за угла не появилась причина её негодования. Впопыхах, по щиколотку в грязи, с репейником на волосах, девушка чуть не навалилась на подругу.

– Лика! Ты точно чокнулась!

– Быстро домой! Он за мной бежит! – она схватила златовласку за запястье и побежала по переулку.

– Зачем вообще тебе этот дед?!

Ангелика оглянулась назад и резко завернула в переулок, где был дом Лиоры:

– Вот смотри, это то место! – показала она фотографию.

– Какое?

– То, про которое я рассказывала. Болота, сарай, океан – это всё…

– С меня хватит! – вдруг вскрикнула подруга.

– Ли…

– Ты связалась с местными наркоманами?!

– Что?! Нет!

– И хочешь втянуть в это меня!

– Перестань кричать! – Зашипела на неё Лика.

– Нет уж! Это ты… Короче, я ухожу. – выпалила она. Зло вручила булку хлеба ей в руки и быстрым шагом отправилась домой. Ошеломленная, Ангелика осталась одна возле металлического забора-сетки, глядя на удаляющийся силуэт девушки. Птицы зашуршали в листве и испугавшись, она ринулась домой.

Забежав на вверх, Лика тихо проскользнула мимо родных. Жуткая усталость накинулась на неё. Резко добавилась тошнота, в глазах потемнело.

«Ещё пару шагов до кровати» – она потянулась к абажуру, чтобы включить свет и упала на пол.

***

– Нам нужно её найти сейчас!

– Вот тебе надо, ты и ищи. – Хаим налил себе чай и уселся в кресло качалку. Та противно заскрипела и старик поморщился.

– Я не могу выйти за грань! – зло зарычал Авидей. – У неё мой медальон!!!

Старик округлил глаза: – Так вот оно что! – и вдруг громко рассмеялся.

– Чего ты ржёшь?!

– Только ты мог влезть в такую передрягу.

– ЭТО НЕ СМЕШНО!

– Да, что человек может сделать с ним. – махнул он рукой и швыркнул из кружки.

– Вчера я почувствовал, как рядом исказилось пространство. Значит, она его открыла и что-то сделала! – Авидей ходил из угла в угол. – А ещё она заявилась к Эрнести!

– Обычная девчонка смогла пройти… Так у океана нет грани.

– А там границы истончились до такой степени… Люди не пройдут только если Гликхам убережёт от этого.

– Ах, погоди-ка…

– Ну?

– Подай сахарок.

Авидей нервно схватил кусок рафинада: «Издевается…»

И вдруг Хаим вспомнил:

– Её случаем не Ликой звать?

В ответ тот подскочил к старому хранителю и схватил за предплечья:

– Говори быстрее!

– Дак, я сейчас от этой бедовой по кочкам бегал. А она меня догнала уже возле дома!

– Это она! – парень схватил барда за рукав. – За ней!

***

Девушка распахнула глаза: звёздное небо вместо потолка. А твёрдые полы заменил сырой песок. Ледяная вода коснулась ступни и Лика отдёрнул ногу. Поднялась и обнаружила себя вновь на берегу. У ночного прибоя спящего океана.

Яркие точки на небе стали падать одна за другой. Словно по наитию, Ангелика повернулась: на самом вверху скалы стоял он, вместе с ней наблюдая за чёрными небесами. Парень вдруг опустил голову, соприкасаясь с ней взглядом.

И тогда им двоим стало ясно, что их встречи требует кто-то свыше.

Взгляд девушки вернулся к горизонту. Казалось, что звёзды падают в океан и гаснут только под водой, борясь до последнего за свое самоцветное мерцание.

Совсем рядом послышался шорох крыльев. Лика взглянула на источник шума и обнаружила идущего к ней незнакомца.

– Доброй ночи. – Кивнул он в знак приветствия. Ангелика молча ответила тем же.

Парень убрал с лица темные пряди волос и продолжил:

– Видимся уже второй раз. Вы будто с неба упали.

– Удивительно, но Вы тоже.

Парень занервничал.

– Я много учился.

Лика многозначительно посмотрела на высоту скалы, а потом на спутника:

– Научите?

– Скорее всего. – ответил он после короткой паузы.

– Эрн! – послышался крик со стороны утёсов. Парень подскочил к девушке и уцепившись за кисть её руки, закинул в воду.

Авидей вышел из-за скал, раздражённо шагая и оглядываясь по сторонам, пока не заметил фигуру Эрнести:

– Хаим отказался идти! Старый маразматик! Жалуется…

Хранитель положил руку на его плечо и тот с облегчением вздохнув, продолжил:

– Говорит, что мы его доведём.

– Мы? – озадаченно нахмурился Эрн.

– Я и эта… Лика.

– Первый и последний раз ты видел его в день своего обращения.

Тот грустно кивнул. Эрнести уселся рядом:

– Твой медальон очень важен. Хаим отдохнёт и завтра вы обязательно разберётесь. Так что лети, наберись сил перед завтрашним днём.

Парень поднялся. Чёрные, криво обрезанные волосы упали на плечи, а с них песок. Авидей махнул головой, стряхивая его. Эрн резко вздёрнул руку и закрылся от песчинок. Хранитель ничего и не заметил. Подскочил и мигом обернувшись, улетел вороном в свои края.

Наблюдавший за ним до тех пор, пока тот не скрылся за скалами, Эрнести обернулся к океану. Вода выплеснула на берег лишь водоросли и какую-то рыбёшку. Он в панике нырнул в водяную бездну.

Глава 6

Секунда! И Лика оказалась в другом пространстве. Её будто поместили в воздушный кокон, в большой мыльный пузырь и отправили путешествовать по океаническим водам. Вокруг простиралась бесконечная синева, пронизанная мерцающими искрами света, отблесками чего-то далекого и нереального. Безмолвная и чужая, эта водная бездна поглощала все звуки, оставляя Лику наедине с собой и надвигающимся отчаянием.

Её тело опускалось всё глубже, открывая виды на подводный мир. Стайка пучеглазых рыбок вдруг обнаружила девушку и опасливо приблизилась. Их любопытство было сильнее страха:

– Кого-то мне это напоминает. – Сказала Лика сама себе.

Кончики пальцев скользнули по стенке её убежища и чешуйчатые жители словно взорвались, разлетелись в разные стороны.

А потом уши заложило, в глазах стало темнеть: – Опять?!

Девушка моргнула и в тот же миг оказалась в своей спальне. Дядя заботливо накрывал её одеялом. На фоне мама разговаривала с каким-то мужчиной. Потом хлопнула дверь и шум прекратился.

– О, очнулась! Агнеш, очнулась!

Женщина подскочила к кровати со скоростью света, можно было бы подумать, что у неё появилась способность телепортироваться.

– Лика! Доченька, ты как?

Ангелика поднялась. «Аккуратно!» – раздались взволнованные вскрики родных.

– Вы чего?

– Врач только вот ушёл. – промолвила мама. Дядя прикрыл окно:

– Мы думали ты спать легла, глядим, а ты валяешься. Напугала нас.

Женщина продолжила:

– Не знаю, когда ты навернулась. Наверное около суток.

Руки девушки задрожали:

– Есть хочется.

Двух слов было достаточно, чтобы вокруг неё образовался пир. И даже вставать никуда не пришлось. Хотя Лика и возражала, мама была совершенно неприступна:

– У тебя переутомление. Тебе надо лежать!

Ничего кроме, как закатить глаза, Лика сделать не смогла.

В тишине она вдруг спохватилась:

– Где медальон?!

***

Ружье с лязгом ударилось о каменный пол. Сайг Яффе вздрогнул, инстинктивно сжимаясь от страха перед обитателями этого места. Его руки, обтянутые сухой, серой кожей, слабо потянулись за бокфлинтом.

– Кто посмел нарушить покой в Логове? – грозный, гулкий голос разорвал тишину коридора.

Гость прищурился, пытаясь рассмотреть путь в графитовых стенах. Перехватив ствол левой рукой, он торопливо заковылял по коридору, пока не вышел в помещение, скудно освещенное свечами.

– Приветствую, Стражник! – склонился он перед существом .

Страж стоял неподвижно. Его фигура была не просто высокой, а неестественно вытянутой. Ткань его балахона, тяжелая и бордовая, скрывала ступни, создавая впечатление, будто он не стоит на полу, а растет из камня. Капюшон надежно прятал лицо, обращая его в пустую черноту, устремленную на костлявого мужчину, уже преклонного возраста. А тот никогда не видел их истинных лиц, но предполагал, что под этими плотными одеждами скрывается нечто далёкое от человека.

– Моё имя – Сайг Яффе. Мне назначена аудиенция три недели назад.

Голова иноземца слегка наклонилась, как будто он принюхивался сквозь ткань к запаху добычи. А затем гулко стукнул древком алебарды о пол. Тело мужчины затряслось от внезапного, громкого звука.

Свисающие по стенам громоздкие цепи зашевелились. Массивные двери пришли в движение и медленно раскрылись перед гостем. Скрипя суставами, Сайг вошел в зал.

– Приветствую моего Покровителя! – он вновь согнулся в низком поклоне перед существом, восседавшем на троне. Доспехи его, напоминающие закоптившийся чугун были приросшие к телу; Панцирь на голове, напоминающий средневековый барбют, скрывал глаза и старику было видно лишь два тлеющих красных пятна, глубоко утопленных во тьме. Сайг побледнел еще сильнее, ощущая, как эти пятна выжигают остатки воли.

– До сих пор не привык, Сайг? – Громогласно произнёс повелитель.

– Это лишь вопрос времени. – Произнес мужчина, не поднимая головы.

– Времени… – усмешка исказила то, что Сайг подозревал на месте лица своего Покровителя. – Не заставляй меня ждать, если хочешь получить то, за чем явился.

– Конечно, конечно, – залепетал старик. – Э-э… Хранитель был ранен. Однако тела не нашлось. Ни птичьего, ни человечьего.

– Ты выяснил, как пройти границы?

– Н-нет… – Сайг отрицательно мотнул головой.

– Ты считаешь себя бессмертным, раз явился ни с чем! – Не дослушав отчет, Повелитель резко оборвал его.

– Вовсе нет! Есть… есть еще девчонка!

– Какое мне дело до бесполезных людишек? Убирайся!

– Она преодолела границу! – отчаянно крикнул мужчина, прильнув к ледяному полу.

Чёрная глыба поднялась со своего трона, устремляя подобие глаз на старика.

– На днях! Я видел, как она ступила пару шагов и исчезла в мерцании. Больше она не выходила.

– Кто она? Еще один Хранитель? – Тон Покровителя мгновенно изменился, обретая циничный, заинтересованный оттенок.

– Девчонка местная.

Старик не отважился даже мельком взглянуть на своего Покровителя, впиваясь взглядом в серый каменный пол. Страх сковал его разум и тело. Властителю было все равно. В его голове рождалась новый план, и после короткой паузы он произнес единственное слово:

– Занимательно.

Его массивные руки были покрыты грубой чешуёй. При малейшем их движении Сайг содрогался. Это не ускользнуло от внимания Повелителя, и он не сдержал жуткого оскала. Обрамлённая металлом конечность потянулась к медным весам, на которых лежали небольшие свертки из шкурок мелких животных. Ухватив когтями, он швырнул один и по залу рассыпались блестящие, серебристые горошины.

Мужчина судорожно стал хватать их, часть рассовывая по карманам, а часть засыпая прямо в рот.

– Получишь больше, если достойно выполнишь свою работу. Девчонку пока не трогай, просто следи. Тело Хранителя мне все так же необходимо. Дальше ты знаешь, что делать.

***

В дверь тихонько постучались и в спальню вошла мама с тарелкой ароматных булочек:

– О, Господи… Лика, что тут случилось? – спросила она, глядя на бардак. Дочь схватила её за плечи и нервно произнесла:

– Ма-а-ма!

Женщина в недоумении хлопала глазами.

– Ты видела такую круглую штуку на цепочке? Типо украшения!

– Нет, – ответила мама, – Ну, вот. Ещё и прибираться придётся.

– Не надо, пожалуйста. Скажи, кто ещё заходил в комнату? Может Тима?

– Только Григорий, – поставила она выпечку на край заваленного стола. – А-а… Забыла совсем! Ещё же врач приходил.

– Вы меня одну с ним оставили что ли?! – возмутилась Ангелика.

– Успокойся, Лика. Он был хорошим специалистом в своё время.

Девушка не верила своим ушам:

– Был?

– Да, он уже на пенсии. Местный.

– И как он выглядел?

Мама смутилась:

– Да, какая разница? Надо ему ещё спасибо сказать двадцать раз за то, что согласился. Сюда не одна скорая не доехала.

– Ма-а-м? – занервничала Лика.

– Ну, что? Ну, с бородой такой дед, с костылём! Или что тебе надо о нём знать ещё?

Ангелика схватила ветровку и в пижаме ринулась на улицу.

– Куда?! – воскликнул Дядя Гриша ей в след.

– Я в порядке, сейчас схожу до Лиоры и вернусь. – сказала она, печатая сообщение подруге: «Прикрой…»

Но во время вспомнила, что они поссорились.

– Чёрт! – топнула она ногой поднимая пыль на тропинке.

В то же время, едва мама ступила за порог спальни, в окно ворвалась чёрная птица. Она обернулась вокруг оси и на пол встали уже не птичьи лапы, а человеческие, босые ноги.

Авидей чуть не свернул лампочку на потолке, быстро приблизился к двери и повернул замок.

Раздались приближающиеся голоса:

– Дак, я закрывал же окно при тебе, мож Ангелика открыла?

– Не знаю, пойду проверю.

Парень кинулся вниз, рыскать потерянный медальон под кроватью, под столом… «Под шкафом нет места, куда она его дела?!»

– Что-то не откроется никак.

– Замок видать заело, говорил же не хлопайте, сейчас погодь…

Нервными движениями Авидей вырвал выдвижные ящики. В ход пошли вещи валяющиеся по всей комнате. Цветочный горшок стал самой пострадавшей жертвой: Авидей вытряхнул и раскопал каждый комочек.

– Слыхала? Там кажись есть кто-то.

– Может кот соседский?

– Да, тихо!

Связка ключей зазвенела в руках Дяди Гриши и дверь открылась. Взгляд женщины упал на разрытый цветок и распахнутое окно, на котором сидел чёрный, как смоль ворон.

Птица громко крикнула и умчалась прочь.

– Гос-с-поди… – подняла мама перевёрнутый стул и села.

***

Девушка обвела взглядом сарайчик. Из-под сгнившей доски вылезла чёрная, усатая волосогрызка. Лика отшатнулась. Насекомое, жужжа, умчалось вверх.

В полуметре от цели руки предательски задрожали. Приглушённый голос послышался в стенах дома:

– Авидей, что ты там стоишь? Задумал чего? Заходи уже.

Дверь мягко поддалась, будто петли смазали маслом совсем недавно. Ощущая жуткую неловкость от своего нежданного появления, она аккуратно заглянула внутрь, но на месте никого не оказалось. Только раздалось из соседней комнаты:

– В чем дело? Почему крадёшься? Не похоже на тебя.

Лика молча шагнула внутрь и прикрыв дверь ахнула. Хилая лачуга скрывала в себе «Барские хоромы». Снаружи гниль, внутри тёмное дерево. Кресло качалка, камин, дорогой буфет… И куча ящичков вплоть до потолка. Ноги шаркнули к дубовому столу: «Надеюсь он бросил его где-то здесь».

Заподозрив неладное из-за угла тут же появился старик. Тот самый бард, который так и не догнал её.

– Ты как сюда зашла? – бросил он с порога.

– Здравствуйте. – Неуверенно промямлила девушка, мельтеша глазами по комнатке.

Она с нарочитым недоумением покосилась на него и выдала первое, что пришло в голову:

– Я просто шла-шла… и пришла.

«Очень оригинально и совсем не ложь. Дурында» – подумала она и прилепила себе мысленно подзатыльник. В это время старик испытующе смотрел на неё и ей казалось, что он даже не моргал. В голове сразу предстала картина, как он нападает на нее, а после варит из ее потрохов отменный суп.

– Кажется я снова заблудилась. Я прошу прощения, но у Вас есть… Уборная?

– М-да…– протянул дед нахмурившись, – Пошёл молодняк нынче. Увы! Такого неть у нас.

Холодок пробежал под кофтой. Ангелике стало очень не уютно, отчего она сунула руки в карман: «Медальон! И почему я сразу не проверила эту дурацкую мастерку?!»

– Ну, ладно тогда. Спасибо. – Напряжённо бросила она и отвернулась к двери.

– Стой! – приказал неожиданно громкий и мужественный голос. Если бы Лика не знала его в лицо, то подумала бы, что говорит генерал, а не какой-то старикашка.

Рука уже коснулась дверного полотна и Лика обнаружила, что дверь не поддаётся: «Заперта!»

Однако и замков на ней не было никаких. Не единой скважины для ключа. Девушка в замешательстве обернулась на мужчину и пошатнулась назад от испуга. Тот уже преодолел всю комнату, подбираясь к ней со спины.

«Как он так бесшумно и быстро передвигается? Он что вампир, черт его побрал?!»

– Сюда не заявляются просто так.

– Извините, это случайность…

– Не хочешь продать что-нибудь. У меня найдутся любые суммы!

– У меня нет ничего особенного.

– Мне кажется у тебя есть то, что мне нужно. Поищи хорошенько.

Ангелика хмуро покачала головой. А дедок вдруг выдал:

– Не смотри на то, что я немощный. У меня найдётся любая сумма и любая валюта.

– Даже миллион? Два? Три? – иронично произнесла Лика. А тот самодовольно выплюнул:

– Тебе наличными или на карту?

Девушка притихла в раздумьях: «Откуда у него… Как бы лишнего не ляпнуть». – она медленно вынула медальон из кармана:

– Он мне очень дорог. Поэтому в руки не дам.

– Пока я прошу только посмотреть. И ничего больше. – он взял лупу со стола и чуть склонился над ним:

– Занятно. Где добыла?

– Мне его подарили. – сказала она заранее придуманный ответ.

– Почему не носишь на шее такую красоту, раз она так важна для тебя? – прохрипел дед.

– Я ношу, просто так получилось, что пришлось положить в карман.

– И давно он у тебя? Насколько сильно им дорожишь?

– Простите… К чему эти вопросы?

– Пытаюсь понять, стоит ли заключать с тобой сделку?

– О чём вы? – смутилась Лика, – Он не продаётся, я же сказала, что он важен. – И поспешно убрала руку в карман. Мужчина тут же взялся за локоть девушки.

Ангелика изменилась в лице:

– Эту вещь мне подарил очень близкий человек. Нельзя вот так просто продать её. Скажите хотя бы для чего она вам? Мне казалось, что это обычная безделушка.

– Единственная ценность для тебя в этом? –усмехнулся он и отпустил её руку. – Я коллекционер. Собираю новую коллекцию самоцветов.

Ангелика призадумалась: «Врёт, как дышит!»

– Какую самую большую сумму Вы сможете перевести?

– Любую, которая придёт тебе на ум.

– Не может быть такого. Какую конкретно сумму вы можете перевести ? Насколько важен для вас этот медальон? Я ведь продаю не его, а свои чувства и воспоминания. Это дороже, чтобы вы там не думали.

Мужчина посмеялся:

– Ты хочешь получить все деньги, которые у меня есть? Откуда такая жадность?

– Поверьте, мне есть куда потратить. – мило улыбаясь, сказала Ангелика.

– На карте наверняка лимит… – засомневался бард.

– Но наличными я все не унесу. – перебила она его, сама приметив длинную кочергу у камина.

– Что ж… Тогда не жадничала бы. Так можно и на смерть подавиться, знаешь ли. – он подошёл к шкафу и открыл выдвижной ящик с деньгами. Снизу достал два дряхлых чемодана и стал складывать в них деньги идеально ровными пачками.

Девушка не верила своим глазам. «Да, он точно мошенник какой-то! Или бандит. Как раньше-то… Главарь ОПГ! Точно! » – подумалось ей.

А мужчина тем временем набивал сумки шуршащими купюрами. Ангелика подошла ближе, остановилась между камином и столом. Взглянув на деньги она почему-то почувствовала себя грабителем, а потом одёрнула себя, напоминая, что обычные дедушки не ведут странный образ жизни при этом храня в буфете «бабки».

– Можешь взять, проверить. Это теперь все твоё.

Девушка испытала невероятное предвкушение. Она сняла одну купюру и подняла её к лампе. Бумажка действительно оказалась не фальшивой.

– Часть переведу на твой счёт. – сказал мужчина, пододвинув к ней листок с ручкой. – Пиши.

– Знаете, я решила кое-что ещё всё-таки спросить. –сказала она, закрывая плотно набитый чемодан.

– Могу дать деньги, но ответы вряд ли. К тому же мы ещё не о чём не договаривались.

Только сейчас Лика отметила для себя отсутствие окон. Потом снова оглядела дверь в поисках скрытого замка: «Досадно. Нет не одной зацепки. Даже маленькой скважинки. Оно и понятно. С такими то деньжищами. Не удивлюсь, если тут железные двери-щиты как в фантастических фильмах».

Девушка мялась, не могла придумать нужный вопрос, чтобы подвести к самой сути: медальон она не отдаст.

На столе, среди всякого барахла, она увидела старенький револьвер.

– Ух ты! Настоящий? Он стреляет?

– Нет! – старик успевает только закричать и Ангелика пальнула куда-то в сторону, задевая… гачу? Так ей почудилось первые секунды, пока на брюках не расплылось бордовое пятно. Мужчина завалился на бок и пронзительно завыл от боли.

Девушка растерянно посмотрела на него:«Бежать? Помочь? Что дальше будет? Он заявит в полицию или кому-то по хуже?»

Рука поднялась, направляя дуло на старика:

– Скажите, где аптечка! Я Вам помогу и Вы отпустите меня вместе с медальоном.

Однако, мужчина уже смолк. Лишь тихонько пыхтел, а потом рванул кусок ткани на себя, казалось даже не прилагая особых усилий. Открылся кошмарный вид на зияющую рану. Лика с ужасом бросилась к ящикам в столе и начала рыскать аптечку.

– Прочь! Мерзавка!

Девушка обернулась на голос и едва смогла устоять на ногах от увиденного. Раненый и изнеможенный, бард разрывал свою рану руками. Истекая кровью, корчась от боли, он залез пальцами в месиво, которое осталось вместо бедра. Он нащупал горячий металл. Пуля соскальзывала из-за чего ему приходилось ещё хуже. Но вот рывок и «мелкая гадина» у него в руке.

Шокированная происходящим, девушка потеряла дар речи. В страхе ринулась к двери и попыталась её выломать ногой.

Однако, старый бард не переставал приводить сознание Лики в полный ужас: разорванное бедро стало заживать.

Ангелика прижалась к стене и уставилась на затягивающуюся рану:

– Дери тебя за ногу… Что ты такое?

Регенерация закончилась. Мужчина вновь мог ходить. Он поднялся, непринуждённо посмотрел на железячку в крови и глубоко вздохнув, бросил её на пол.

Пальцы, дрожа, легли на курок. Патронов больше нет. Рука вцепилась в тонкую, но весьма тяжёлую кочергу, что висела у камина. В эту же секунду старик не медля схватился за неё и со всей силы рванул на себя. Лика упала, пролетев мимо барда. Ссадины на локтях защипали, но это не самое страшное, что может сейчас быть. Мужчина с кочергой навис над ней.

«Мне конец!» – Мысленно воскликнула она и зацепившись рукой за ножки стола, юркнула под него.

– Всё же возраст берёт своё, тьфу! – пробубнил дед.

Девушка вскочила на ноги и сняла кинжал со стены:

– Откройте дверь!!!

– Отдай медальон!

– Зачем, если он всё равно не Ваш!

С этими словами Лика шагнула назад и упёрлась в стеллаж. Мужчина воспользовался заминкой: схватил её за горло, крепко прижимая к книгам.

От нехватки воздуха глаза заслезились и зловещее лицо старика, которое теперь закрывало обзор на комнату, стало расплываться. Страх застилал разум и тело стало действовать само по себе. Девушка пнула старика в колено и стала вырываться. Тот подкосился совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы Лика замахнулась кинжалом. Острие остановилось в сантиметре от его шеи. Крепкая, мужская рука перехватила запястье и кинжал вонзился в её плечо.

Глава 7

Лика впилась пальцами в дряблое горло, вынуждая старика взглянуть на неё. Её зрачки полыхали синим огнём. Мужчина был словно зачарован – он не мог оторвать глаз, а каждое движение отзывалось нестерпимой болью. На шее проступила краснота, лицо багровело всё больше.

Дверь дома раскрылась. В комнату ворвался Авидей. До него долетел грозный, женский голос:

– Можешь начинать жалеть о своём существовании.

Не медля ни мгновения, он бросился к ней и теперь остервенелый взгляд устремился на него.  В тот же миг, не отрывая глаз от молодого хранителя, Ангелика подняла старика в воздух и мощным электрическим разрядом отбросила прочь – в противоположный конец комнаты. Мужчина врезался в шкаф, отчего тот опрокинулся, а дверцы вдавились внутрь, слетевши с петель.

«Разве она не человек?» – промелькнула мысль, но отвлекаться было нельзя. Авидей занёс руку, концентрируя разряд и… «Кровь?»  Много крови. Девушка, с трудом переводя дыхание, опёрлась о стену и сползла на пол.

– Назови себя. И смотри мне в глаза, – произнёс он тихо с нескрываемой злобой. Но девчонка не реагировала, лишь тихо заскулила не в силах пошевелиться.

Парень сделал шаг вперёд, схватил раненую девушку за ворот и вдруг замер. Необъяснимое остановило его: рана на плече девушки вдруг озарилась бледным голубым сиянием. Алая кровь постепенно теряла свой насыщенный цвет, наполняясь небесным оттенком.  Неторопливо, тонкие светящиеся нити просочились сквозь кожу на плече. Будто живые они извивались, переплетались между собой и неспешно штопали тонкую ткань.

Кинжал с глухим звоном ударился о пол. Мерцающие лоскутки света медленно рассеялись в воздухе. Лика глубоко вздохнула. Парень смотрел на неё с нескрываемым удивлением и при этом в любой момент ожидал нападения.

Лика провела пальцами по месту, где только что торчал кинжал. Взгляд упёрся в стену – там, где остались следы её пути. Всхлипы рождались где‐то внутри, поднимались медленно, как волна, и наконец вырвались наружу – неистовые, разрывающие тишину.

Дверь хлопнула в очередной раз. Прозвучал знакомый всем голос:

– Хаим! – радостно крикнул он. А потом увидел Авидея, который навис над Ликой и бросился в его сторону. Однако, интересовал его вовсе не брат, а причина сего переполоха.

– Что с тобой? Почему тут кровь? – он взял Ангелику за руки и стал судорожно рассматривать её, надеясь, что не найдёт ни одной царапины. Всё было в порядке. Почти.

– Где Хаим?

Авидей вытащил барда без сознания из разрушенного шкафа и на руках отнёс в другую комнату.

– Эрнести, мне нужна она. Идите сюда.

Девушка вцепилась мёртвой хваткой в плечо парня и с мольбой посмотрела на него:

– Вы меня убьёте.

Эрн ласково взял девичью ладонь и почти шёпотом ответил:

– С тобой всё будет хорошо. В любом случае.

Крупная слеза покатилась по щеке. Лика не верила и Эрн это чувствовал.

– Для этого нет причин. – твёрдо сказала она.

Рука на мгновение сжала её ладонь и он понял, что его сила успокоения и эмпатии на неё больше не действует.

– Ты человек. А люди, как правило, не прикосновенны.

Девушка ничего не поняла из этих слов. Ей скорее подумалось, что он пытается утешить её перед смертью. Нежели наоборот. Она ведь почти убила бродягу. При этом чуть ли не воскресла. Да, и знала уже слишком много.

«С таким грузом просто так не отпускают» – она была уверена, что среди этих неизвестных существ её ожидает только скорая кончина.

– Эрнести не отпуская её, зашёл с ней в маленькую, довольно скромную комнатку.

Авидей тут же среагировал, не обделив Лику вниманием. Сердце у девушки почти остановилось в этот момент: «Я искала ответов, но теперь хочу сбежать от них и больше ничего».

– Страшно? Интересно почему? Ты ведь спасла меня… Ангелика.

Эрнести настороженно наблюдал за каждым его движением, но не вмешивался в его слова.

Хранитель наклонился к Хаиму и чёрные волосы закрыли бледное лицо. Проверил пульс на шее, посмотрел зрачки, а затем перевёл до ужаса спокойный взгляд на девушку.

– Расскажешь, что ты с ним сделала?

Лика проглотила ком, скопившийся от жажды и обессиленно промямлила:

– Не знаю.

Эрнести легко подцепил стул двумя пальцами и поставил рядом с ней. В граненый стакан на тумбе он налил воды, протягивая девушке.  Лика покосилась на него с осторожностью, не решаясь принять помощь.

– Мы не будем тебя травить. Нам незачем причинять вред людям. – сказал Эрн.

«Да-да, так я и поверила» – подумала она.

Затишье нарушил Авидей:

– Как ты сюда попала?

Девушка пару секунд обдумывала ответ:

– Я искала этого деда, потому что хотела забрать свою вещь.

Черноволосый парень закончил осмотр старика, а затем не торопясь обернулся к девушке, сохраняя маску безупречности и спокойствия.

– Ты имела в виду МОЮ вещь?  – Авидей резко двинулся в её сторону, но рука Эрнести преградила ему путь.

– Не дави на неё, Авидей. Она не виновна в произошедшем.

– Не виновна?!  – смотрел стальным взглядом на неё хранитель.

Лика покрылась мурашками с головы до ног от его холодного, колючего голоса.

– Это прозвучит ужасно тупо, но… Эт-то… всё недоразумение.

– Я понял, как ты попала за грани. – язвительно произнес  Авидей, сверкая голубыми искрами. —Наверняка медальон тебе помог. Зато я застрял тут и не мог попасть к людям. Наверное, у вас там полный хаос.

– Не сказала бы… – шепнула она, а потом испуганно посмотрела на парня. Он был в ярости. А Эрнести слегка улыбнулся от этого, чем ещё больше разозлил хранителя.

Авидей раскрыл ладонь: – Уже не уверен в твоей искренности. Под видом чудесного спасения решила обокрасть меня.

– Не правда. – она дрожащей рукой поднесла таинственный артефакт к его руке. Пальцы Авидея резко сомкнулись.

– Наверняка сила медальона помогла тебе расправиться с Хаимом. Больше этого не будет. – Он метнул электрический разряд в Эрнести, схватил Лику за запястье и вытащил её на улицу.

Эрнести выбил дубовую дверь с невероятной силой и рванул в сторону брата. Но только он пытался приблизиться, его отбрасывало назад, всё дальше и дальше, энергетической искрящейся волной.

В какой-то момент цветочное поле, домик и Эрнести исчезли, открывая обыденную картину: глиняная дорога и лес.

– На этом всё. – сказал Авидей. – рекомендую молчать, пока тебя не найдёт Хаим. Если он очнётся…

– Надеюсь не очнется.

– Если будет так, как желаешь… не буду скрывать – он взял кончиками пальцев прядь её волос и угрожающе нежно убрал за ухо. – будешь страдать, мучиться, но на помощь никто не придёт. Прощай.

Он развернулся и растворился в пустоте.

Свежее уведомление в телефоне звякнуло на всю рощу:

«Твоя мама звонила, я сказала, что ты у меня».

Лика хмыкнула: «Я думала ты на меня злишься»

Ответ пришёл за секунду: «Потом поговорим»

***

Лязг молотов, шипение раскалённого металла, всполохи алых искр – подземная кузня жила своей механической жизнью.

– Жалкий подонок! – пробурлил неприятный голос. Смотритель толкнул кузнеца и тот упал на колени. После этой мимолетности, огранённая металлом голова отлетела. Безликие фигуры в стальной броне, словно заводные куклы, ковали оружие, не поднимая голов. Топорище смотрителя вернулось на место и главный пошёл высматривать дальше неугодных работников.

В воздухе висел тяжёлый запах окалины. Сайг Яффе прислонился к чугунной колонне, наблюдая за происходящим. Его пальцы, дрожащие, но цепкие, сжимали старомодный фотоаппарат. Он закрыл глаза, и перед ним вновь возник тот миг: полупрозрачная грань между мирами мерцала, как мыльный пузырь. И никто, кроме хранителей её не видел.

Щелчок затвора. Кадр запечатлён.

Тронный зал встретил Сайга ледяным молчанием.

– Повелитель. – Старик опустился на одно колено, достал фотографию. – Здесь… Хранитель выходит за грань и вместе с ним девчонка.

Два красных глаза полыхнули из‐под шлема, будто раскалённые угли в чёрной печи.

– Это она вмешалась в наш план, – продолжил Сайг, доставая стеклянный флакон с тёмным локоном.  – Но я позаботился о резерве.

За пазухой изношенного плаща таились исчёрканные, мятые бумаги. Яффе выложил их все, разместив рядом со склянкой.

– Проник под видом врача, пока она была без сознания. Вколол снотворное. Здесь – её биокод, места проживания, связи. Всё, что может понадобиться.

Красные глаза медленно переместились с фото на документы.

– Ты рисковал, – басом прогремел владыка.

– Риск оправдан, Повелитель. Теперь у нас есть её след. Если сделать …

– Делай – перебил Повелитель, и в его тоне прозвучала сталь. – Ошибёшься – станешь частью этой кузницы.

Сайг сглотнул, но голос его остался твёрд:

– Я не подведу.

В очередной раз на пол брякнулся кулёк с металлическим горошинами. А красные глаза вновь уставились на фото.

***

Калитка скрипнула и в небольшом проёме появился Тима.

– Ты с кем-то разговаривала?

– Тебе-то что? – Резко ответила Лика, но тут же одёрнула себя. – А ты почему один?

Тима по шире открыл калитку, пропуская сестру:

– Дядя Гриша в подполе убирается зачем-то.

– А мама? – попутно спрашивала Лика.

– Она банки вытирает.

– Какие ещё банки?

– С вареньем всяким разным.

– А-а, точно. – пробубнила сестра.

Девушка попыталась проскочить мимо кухни и открытого подпола, но разве можно улизнуть от мамы, когда дело касается уборки. На этот раз Лике повезло и она отделалась поручением уложить брата спать.

После всего выслушанного в свой адрес недовольства, Ангелика наконец была свободна. Ничего иного, как просто пойти спать, она не придумала.

Однако даже во сне её не оставлял весь ужас пережитого.

Вода по колено: – Как всегда леденющая! – разъярённая она крикнула в темноту и волна захлестнула её с головой. За талию её схватило нечто. Сердце на миг замерло, а потом забилось часто, тревожно, будто пыталось вырваться из тесной клетки рёбер. В лицо ударил холодный поток воздуха, рванул волосы, заставив зажмуриться.

Когда она открыла глаза, под ногами была твёрдая земля – влажный песок берега, усеянный мелкими ракушками. А вокруг – тишина, нарушаемая лишь мерным плеском волн. И тёплые, надёжные руки Эрнести, поддерживающие её, будто она была хрупкой фарфоровой статуэткой, которую случайно уронили в воду.

– Снова тут?

– Ты ещё вернёшься. Будь готова ко всему.

Темноту вспорола ослепительная белая вспышка и Ангелика вскочила с постели. За окном разыгралась стихийная симфония: молнии выводили причудливые узоры на чёрном полотне неба, а косой дождь отбивал дробь по стеклу.

Девушка встала перед зеркалом и стянула рубаху с плеча, где пару часов назад «любезно» был воткнут кинжал: «Это правда всё медальон?»

Закатное солнце заливало долину золотистым светом, но в этот раз друзья не наслаждались моментом. Между троицей друзей царило напряжение. Лиора и Альберт сидели напротив Ангелики. Лика нервно теребила край платья, чувствуя, как всё сжимается внутри.

– Нам нужно серьёзно поговорить, – начал Альберт сдержанно. – Мы… беспокоимся о тебе.

Ангелика подняла взгляд:

– О чём именно?

Альберт переглянулся с Лиорой и продолжил:

– Только честно… окей? – произнес он, зависнув в неловкой паузе. – Ты связалась с плохой компанией? С теми, кто… употребляет?

– Это неправда!

– Знаем, – кивнула Лиора, но взгляд её оставался твёрдым. – Но ты стала рассеянной. Ведёшь себя странно. Рассказываешь жуткие истории. Бегаешь за БОМЖОМ!

– Я просто…

– Что? – резко перебил Лиора. – Просто общаешься с наркоманами? Просто пробуешь то, что они предлагают?

Внутри поднималась волна отчаяния. Любые объяснения будут напрасны. В их глазах она уже виновата.

– Вы не понимаете…

– Что мы не понимаем? – голос подруги дрогнул. – Что ты пытаешься доказать? Что всё под контролем? Нет! Мы видим, как ты меняешься.

Альберт положил руку на плечо Лиоры, затем снова посмотрел на Лику. Тишина давила. Девушка понимала: они уже всё решили. Она медленно выдохнула:

– Хорошо. Вы правы. Я… общалась с ними. Но больше не буду. Обещаю.

Альберт и Лиора переглянулись – облегчение, смешанное с недоверием.

– Правда? – осторожно спросила Лиора.

– Да. – Лика кивнула, стараясь говорить твёрдо. – Я завязала. Это было ошибкой. Больше не повторится.

– Мы хотим верить тебе, – сказал Альберт. – Но если узнаем, что врёшь…

– Не узнаете. – Лика опустила глаза. – Я всё поняла.

На мгновение повисла тишина. Парень первым нарушил молчание:

– Пойдёмте на старые качели? На закате там красиво.

Лиора кивнула, слегка расслабившись:

– Да, хорошая идея.

Лика молча поднялась. Внутри всё ещё скребло от несправедливости, но она заставила себя улыбнуться:

– Идём.

Они неспешно направились к старым деревянным качелям, установленным на небольшой возвышенности. Отсюда открывался вид на всю долину, залитую золотистыми лучами заходящего солнца. Златовласка села на качели, слегка раскачиваясь. Альберт устроился рядом, а Лика опустилась на траву неподалёку, обхватив колени руками.

Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как длинные тени ложатся на траву. Постепенно напряжение начало спадать.

– Помните, как мы в детстве тут часами сидели? – тихо спросила Лиора, глядя вдаль.

Альберт усмехнулся:

– Ты всегда боялась сильно раскачиваться, а Лика, наоборот, требовала «ещё выше!».

Ангелика слабо улыбнулась. В этот момент атмосфера стала почти прежней – тёплой, дружеской. Только она знала: под этой оболочкой всё ещё ворочаются тяжёлые мысли, а в памяти вспыхивают тревожные образы.

Смех друзей разносился по долине, отражаясь от скал. Лиора, заметив алый цветок, добавила его к букету.

– Темнеет.

– Бабуля написала. Пошлите. – Лиора поднялась и все двинулись за ней.

Один единственный фонарь старательно освещал закуток забытой всеми дорожки. Скоро и он перегорит. Никто его не починит. А пока под ним собралась стайка ночных мотелей.

– Если бы ты был бабочкой, Альберт, что бы ты делал? – спросила она.

– Поселился бы у тебя в шкафу. И поедал твои льняные платья.

– Почему именно льняные?

– Лучшая часть твоего гардероба.  Я бы не устоял перед их изяществом. – Альберт заставил девушку смутиться, затем под пнул мелкий камушек и начался импровизированный футбол.

– А ты? – крикнула Лиора. – Кем бы ты стала?

Перед глазами девушки вспыхнули обрывки воспоминаний: лицо барда искажается от боли, воздух будто наэлектризовался и… удар; Ворон, оказавшийся человеком, тащит изо всех сил за грань, хотя она и не сопротивлялась…

– Птицей, – выдохнула Лика, возвращаясь в реальность. – Летала бы до изнеможения. Наслаждалась бы свободой.

Ладони зудели. Не тормозя, она подняла руки – на ни заиграли голубоватые блики, будто внутри разгоралось невидимое пламя. Мысли вернулись к словам Эрнести: «Ты еще вернешься».

– Лика? – настороженно позвала Лиора.