# Клеймо Ардена

Таня Кель

Двенадцать лет я убивала вирлиатов. Ненавидела их. Боялась.

А потом я поймала его.

Даймон Арден. Убийца. Хищник. Брат того, кто сжёг мою деревню.

Я везу его на смерть. И где-то по пути начинаю чувствовать его. Каждую эмоцию. Каждый шрам. Каждый взгляд, от которого горит кожа.

– Ты мог сбежать, – шепчу я. – Почему остался?

– Потому что ты мёрзнешь. А я горю.

Я предала всё, во что верила. Влюбилась в того, кого должна ненавидеть.

И самое страшное?

Он смотрит на меня так, будто я стою целого мира, который мы вот-вот разрушим.

## Глава 1

Эйра

Уже три дня я выслеживала его. Вирлиата. Страшного зверя в оболочке красивого ублюдка. Светловолосый, с бирюзовыми глазами.

Гниль подзаборная! Всех их убью! Всех, до единого!

Пиликнул телефон: последние координаты от Кая. Связь ещё есть. Но чем дальше я за ним следую, тем хуже становится.

Я сидела за столиком, пила пиво и наблюдала, как подонок флиртует с девицами. Весело хохочет. Ну, это ненадолго.

Где-то через час красавчик встал и, пошатнувшись, направился на выход. Странно, что никого из шалав с собой не прихватил.

Я кинула на стол деньги и последовала за ним, рука уже лежала на оружие. Против вирлиатов, ещё и ночью, нужны только артефактные пули. Другим их не убить.

Молодец, красавчик, нырнул за угол. В самую тёмную подворотню. Там тебя и настигнет смерть. Мне велено либо привести живым, либо мёртвым. Пока в моей голове выбор был очевиден.

Но не успела я завернуть за ним, как тут же меня скрутили и вбили в стену, профессионально заломив руку за спиной.

– Ищешь приключения, малышка? – услышала я смеющийся мужской бас у уха.

Как? Я ведь ничем себя не выдала!

– Отпусти, подонок, – прошипела я, второй рукой нащупывая пистолет.

– Хм. Дай подумать. – Он выдержал паузу. – Ты знаешь, я больше склоняюсь к отрицательному ответу. Но вот… что мне с тобой делать?

Горячая ладонь накрыла мою и вбила её в стену. Теперь я совершенно в его власти.

Чёрт!

Хотя нет. Чего это я? Какого дьявола теряюсь?

– Может… начнём всё заново? Если с первого раза не получилось? – расслабилась я и почти мурлыкала.

Надо обмануть. Показать, что я намного слабее.

– Из тебя никогда не выпивали жизнь? – Мужчина перешёл почти на шёпот, наваливаясь на меня.

Но я чувствовала, как его хватка слабеет.

Ещё чуть-чуть.

– Зачем же так сразу? Как-то это не по-джентльменски.

– А кто сказал, что я джентльмен?

Вот. Нужная кондиция! Но он резко перевернул меня, и на секунду я застыла, смотря на монстра. Его улыбка сбивала. Глаза горели синим огнём. Однако он не выглядел хищным, опасным. Я будто на мгновение почувствовала его. Всё, что у чудовища внутри. Боль. Отчаяние. Грусть. Он ранен. Возможно, я просто облегчу ему страдания, убив его.

Милосердие? Во мне проснулась жалость?!

Чёрта с два!

Я собралась. Один мощный удар в переносицу, и мужчина сделал шаг назад, схватившись за лицо.

Этого достаточно. Теперь он мой. Не дождётся быстрой смерти. Отведу его в племя охотников. Как меня учили. Чтобы заслужить себе похвалу Кая.

Ногой я оттолкнула мужчину, и он отлетел к другой стене.

– Что ж ты делаешь, чокнутая.

А он не злился! Смеялся!

Вот козлина!

Я разогналась и взмыла в воздух, для удара ногой в челюсть. Но он перехватил мою лодыжку. Инерция была такая, что мы оба рухнули на землю. И я оказалась под ним.

Чёрт! Твою мать! Меня сгубила самоуверенность.

Его лицо снова в миллиметре от моего. Наше дыхание сливалось. Оно глубокое. Тяжёлое.

– Ты ведь знаешь, что я могу выпить тебя за секунду, Волчица? – прошептал он с дебильной усмешкой на губах. – Но мне интересно, что же ты будешь делать дальше. Ну-ка. Взглянем на боевые навыки хомячка.

Мерзавец отстранился и встал, вытирая капли крови под носом. Я тоже вскочила.

Его ошибка. Она будет дорого ему стоить.

Выхватив из причёски две метательные артефактные звёздочки, я вскинула руки, и сюрикены полетели прямо к нему. Секунда, и попали в цель.

Не смертельно, но заставило его на мгновение согнуться. Потерять контроль.

Мне это и надо.

Снова разбежавшись, я всё-таки завершила свой манёвр, не удавшийся в прошлый раз. На этот раз мужчина просто повалился на землю. Шевельнулся, чтобы встать, но его руки обмякли. На лице застыла блаженная улыбка.

– Всегда недооценивал женщин… с их хитрыми ядами, – выдохнул он.

Да, сюрикены были отравлены. Правда, не сильным ядом. Мне же нужно оставить его в живых.

– Я всё ещё могу тебя выпить, – еле ворочал языком говнюк, когда я нависла над ним. – Но не буду. Ты меня… заинтриговала.

Самонадеянный. Он не может меня убить своими способностями, потому что Кай давно об этом позаботился. Но объяснять придурковатому магу я ничего не собиралась.

А дальше он вырубился. И я быстро начала вязать ему руки и ноги.

Подогнав машину, я с трудом запихнула его на заднее сиденье. Ох, весь в мышцах, поэтому тяжёлый.

Доедем до привала, а там очухается. Сам уже будет ходить. Как раз и солнце взойдёт. Станет не так опасно.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Ехала. Большая дорога сменилась на грунтовую. Дальше будет только хуже. Потом вообще придётся ехать на лошадях, чтобы добраться до нужной мне деревни. Каю необходимы живые вирлиаты. Он на них ставит какие-то свои эксперименты.

Когда показались первые лучи, я свернула на незаметную дорогу и припарковалась в лесу. Старый внедорожник проходил намного больше расстояния, чем современные тачки.

Я вышла, потянулась, сбросила куртку. В этой полосе тепло. Но чем дальше мы уходим, тем холоднее. Впереди снег и вечная мерзлота. Поэтому я наслаждалась горячими солнечными лучами. Всегда мёрзла.

Надо разжечь костёр и приготовить еду. До ближайшей деревни, где безопасно – несколько часов пути.

Пока всё готовила, глазом уловила шевеление в машине. Говнюк проснулся. Пришлось тащиться к нему.

– М-м-м. Романтическое свидание в самой глуши. Мне нравится, – кряхтя, выбрался он.

Его руки сцеплены сзади артефактными кандалами, не убежит и не рыпнется. И кажется, это даже не входило в его планы. Потому что мужчина просто плюхнулся на поваленное бревно и начал разминать шею. Как будто не находился в плену охотника.

А дальше… его бирюзовые глаза уставились прямо на меня. На красивом, но слегка помятом лице появилась улыбка. И что-то внутри стрельнуло дробью. Словно не он в плену, а я попалась.

– Грубовато для первого свидания, не находишь? – ещё больше растянулся вирлиат в улыбке.

– Заткнись!

Я отлипла от созерцания его ничем не примечательной для меня личности. Всего лишь очередное задание. Не больше.

А он не унимался.

– Ну, давай хотя бы познакомимся. А то как-то началось всё… так себе. Ты могла бы номер попросить или на ужин пригласить. Меня, кстати, Даймон зовут. А тебя?

– Если ты не заткнёшься, я тебе вставлю кляп, – прошипела я, подкидывая веток в костёр.

– Хорошо. Буду звать тебя волчицей. Ты похожа на неё.

Я выпрямилась и вплотную подошла к нему. Смотрела сверху вниз несколько секунд. И… не увидела ни страха, ни мольбы, ни злости, которые обычно встречаются у таких особей, когда их загоняешь в клетку. Только смеющийся взгляд неправильно красивых глаз. Не должно быть у чудовища такой притягательности. Это противоестественно.

– Любишь бдсм, детка? – шепнул он и расплылся в не менее очаровательной улыбке.

А я схватила его за белокурые локоны и приблизилась. Не знаю зачем. Хотелось стереть. Всё стереть с его лица. Эту привлекательность, расслабленность, весёлость.

– Я охотница, – процедила я сквозь зубы. – Ты умрёшь, как только мы доберёмся до цели.

– А чего так тянешь? Может, прямо сейчас? – игриво подмигнул он, нагло скользя взглядом по моим губам, щекам, носу.

– Ты нужен, как ресурс. Когда от тебя получат всё, что ты можешь дать – ты станешь бесполезным.

– Мне не позавидуешь, да?

И он чуть поддался вперёд, едва не коснувшись моих губ. Я дёрнулась, а мужчина захохотал.

– Ради такой красотки готов и потерпеть неудобства в виде собственной смерти.

– Дебил!

Я снова занялась костром, проверила телефон. Там несколько пропущенных от Кая. Бегло ответила, что всё по плану и везу к нему пленного. Буду через две недели.

Кстати, ублюдка надо тоже чем-то покормить, чтоб не сдох по дороге.

Я встала и, сделав нехитрый бутерброд, пошла с ним к мужчине.

– Ешь! – пихнула я ему в рот еду.

Он покорно откусил, не отводя от меня взгляда. Потом ещё. И ещё.

Я не заметила, как губы мужчины дошли до моего пальца и захватили его. Попытавшись дёрнуться, поняла, что он сцепил на нём зубы, но не сильно.

Мне всё равно удалось вырвать палец. Хлеб с колбасой упали на землю. А Даймон дожёвывал то, что успел ухватить до своей дурацкой шутки. И снова улыбка.

– Сделаешь ещё один? Мне понравилось.

– Катись в ад.

– А попить хотя бы можно?

Я достала бутылку и осторожно прислонила её к его губам. Видела, как он жадно пьёт, как дёргается кадык.

Клянусь, я что-то чувствовала. Как будто между нами всё время проходили странные разряды. И нет. Я не сошла с ума и не влюбилась в первого попавшегося монстра. Просто… было ощущение, словно я в какой-то момент проникла в его сознание. А там мрак, тьма, горе. Такое сильное и мощное, какое не подвластно выдержать ни одному человеку. И это заставляло быть менее жёсткой. Против воли я просто наблюдала за ним, прислушивалась к себе, пыталась ловить ещё эти вибрации.

Но их мало. Очень мало. Почти крупинки. Однако каждая простреливала так, что заставляла чуть ли не сгибаться.

Что со мной происходит? Неужели… просыпается магия Источника?

## Глава 2

Даймон

Вот чертовка. Связала меня. Да как ловко. Это не робкая Наэли.

Я внутренне усмехнулся. Боль от артефактной серебряной звёздочки терпимая, но всё же колет. Чувствовал её при каждом движении. Но старался не показывать охотнице свои страдания. Не дождётся.

Пытаясь себя отвлечь, я изучал волчицу: худая, густые каштановые волосы заплетены в косу, а глаза серые, внешние уголки чуть подняты вверх, похожа на хищницу. Опасную. Красивую. Породистую.

– Почему ходишь один? Это ведь небезопасно, – спросила она, заметив, что я её рассматриваю.

– Не люблю шумную толпу. Я интроверт.

– А куда направлялся?

– На север.

– Зачем?

– Эм… Туризм. Такой ответ устраивает? – усмехнулся я. – Дикий, северный туризм. Обожаю горы и снег. Вдруг удастся живописно где-нибудь замёрзнуть на фоне скал.

– Врёшь.

Её прекрасные глазки снова пытались сканировать мой разум, но зря. Я не из робких.

– Слушай, руки затекли. Может, отпустишь меня на выгул? Честное слово. Я быстро. Чисто помечу какое-то деревце и сразу к тебе. Могу палочку в зубах принести.

– Нет.

– Хорошо-о-о… Тогда. – Я кое-как поднялся и выпятил пах. – Подержишь, пока я справлю нужду?

– Чёртов вирлиат! – прорычала Волчица и бодрой походкой подошла.

А дальше резко развернула меня к дереву, сняла наручники и упёрла между лопатками что-то твёрдое.

– Дёрнешься, пристрелю. Понял?

– А ты не из стеснительных барышень? – спросил я, разминая плечи.

Тянущая боль прошлась по ним. Всё же очень долго я находился в оковах.

– Давай уже. Пошевеливайся, – снова ткнула она меня в спину оружием.

Пришлось всё делать быстро.

– Может, хоть спереди меня закуёшь?

– Не треплись!

Я подчинился. Нехотя завёл руки назад. Железные браслеты вернулись.

– Ты вроде молодая, энергичная. Зачем служишь охотникам?

– Не твоё дело.

Девушка схватила меня за локоть и повела к машине. Там усадила на сиденье и сама влезла. Только с другого края.

– Я посплю. А ты будешь сидеть тихо.

Грозное оружие всё ещё было направлено в мою сторону. Она поджала под себя ноги и прислонилась к двери. Не выпускала пистолет. Так и закрыла глаза.

А я всё смотрел на неё, разглядывал.

Из-под футболки вылезали некрасивые белые шрамы. Девчонка, видать, много пережила. Мне бы думать, как от неё смыться, но побеждало любопытство. Да, я не в себе. Давно уже. Смерть меня не страшила. Сейчас хоть какое-то развлечение. К тому же нам пока в одну сторону. С ней хотя бы не прибьют остальные.

Поэтому я тоже закрыл глаза и задремал.

Проснулся от крика. Резко повернул голову. Волчица спала, но ей снилось что-то страшное. Будто кто-то душил во сне. Девушка дёргалась. Её пальцы судорожно сжимали пистолет, а губы беззвучно шевелились. Она шептала. Может, умоляла, а может, проклинала.

Я замер, не дышал. Смотрел на неё. Охотница напугала, но в то же время было её жалко. Днём передо мной сидела хищница: собранная, холодная, со стальным взглядом. Сейчас же я видел испуганную девчонку, которую пожирали кошмары.

– Нет… не надо… – вырывалось сквозь стиснутые зубы.

На красивом лбу выступила испарина. Она вжалась в дверь и дёргала головой.

Я бы мог разбудить. Крикнуть, например. Или хотя бы пошевелиться. Но не стал.

А вот почему? Вопрос хороший. Может, потому, что знал: такие, как она, не любят свидетелей своей слабости. Ведь пристрелит же, когда проснётся и узнает, что я видел. А может, потому, что сам просыпался от таких снов каждую ночь. Только кричать давно разучился.

Кошмар длился несколько минут, а потом охотница затихла. Её дыхание выровнялось, а пальцы на пистолете расслабились. Она провалилась в глубокий сон. Туда, где демоны отступают.

Я откинул голову и уставился в потолок машины.

Симпатичная девка. Не в том смысле, что хотелось затащить её в постель. Хотя… да. Врать себе не умел. Затащил бы.

Но меня привлекало другое.

Движения волчицы плавные, как у хищницы. Она экономила силы. Ни одного лишнего жеста. Когда вела машину, выпрямляла спину или когда допрашивала – голос не дрожал. Всегда ровный, без эмоций.

Но вот лишь только девушка думала, что я на неё не смотрю… худые плечи опускались, а челюсть расслаблялась. В серых глазах мелькала усталость. Но очень специфическая. Похожая на ту, что бывает, когда слишком долго живёшь не так, как бы хотел.

Под мощной бронёй пряталась усталая девочка.

Факт интересный. Надо запомнить. Меня уже давно перестало что-то цеплять. А тут…

Я прикрыл глаза, но заснуть не мог. Мысли потекли привычной рекой. Вязкой, как болото.

В голове появились картинки с Эмилем. Всё всегда возвращалось к нему. Ведь старший брат. Он учил меня драться, прикрывал спину. В его идеях я жил. Его же идеи взорвали наш мир.

Нет. Сейчас не хотел о нём.

Я взглянул снова на спящую волчицу и вдруг вспомнил женщину. Рыжую. Её голос был похож на звон колокольчиков.

Наэли.

Твою мать. Это тоже не самое радостное воспоминание. Она верила, что во мне есть что-то хорошее, даже когда я сам перестал. Почему? Я ведь сплошная тьма.

Но что про неё думать? Она теперь счастливо живёт далеко. Без меня. С проклятым Себастьяном. Но для Наэли так лучше.

А я еду на север. Искать Первородный Источник… И ответы. Может, узнаю, почему вирлиаты сходят с ума, как мой брат превратился в чудовище. Или найду смерть.

Меня устроит любой вариант. Сейчас я потерялся и просто хотел получить глупые ответы, думая, что они помогут понять, в чём смысл всего этого?

Оказывается, мы проспали всю ночь. Рассвет пробился сквозь грязное стекло.

И как только первые лучи коснулись век охотницы, она мгновенно проснулась.

Никакой сонливости или перехода. Мгновение назад спала, и вот уже сидит прямо, проверяет оружие и запускает двигатель.

– Доброе утро, солнышко, – сказал я хрипло. – Как спалось?

Девушка бросила на меня короткий взгляд, но ничего не ответила.

Машина тронулась. Мы ехали по просёлочной дороге, по лесу, сквозь туман. Судя по значку на приборной панели, связь здесь почти не ловила.

– Далеко ещё?

Снова молчание.

– Куда едем? Я, знаешь ли, люблю быть в курсе маршрутов своих похищений. Тем более, я, кажется, заслужил. Ведь я был хорошим мальчиком. Погладишь по головке?

Опять ноль реакции. Ладно. Попробуем зайти с другой стороны.

– Ты кричала во сне.

Её пальцы дрогнули на руле. Едва заметно. Но это не укрылось от моего взгляда.

– Кошмары? – ухмыльнулся я. – Или воспоминания? Хотя для таких, как мы, без разницы.

– Заткнись.

– О, чудо! Она говорит! А я уж думал, что вчерашний допрос вытянул из тебя весь твой словарный запас.

Автомобиль вильнул и резко остановился. Охотница повернулась. Дуло пистолета упёрлось мне в лоб.

– Я сказала. Заткнись! – процедила она сквозь зубы.

В её глазах плескался холод. И тьма. А где-то на глубине что-то болезненное.

Я улыбнулся.

– Нервничаешь, Волчица? Для охотника ты слишком эмоциональна.

Девушка смотрела на меня несколько секунд, а потом убрала оружие и снова завела машину.

– Ещё одно слово и прострелю колено. Оно заживёт. Но ехать будет неприятно.

– Согласен. Мудро.

Я на время замолчал. Нечего нарываться.

Спустя час мы остановились. Охотница вышла и достала телефон. Связь тут слабая, но, видимо, что-то ловило. А я наблюдал через стекло, как девчонка хмурится, читая сообщения. Вскоре она набрала номер, нервно постукивая ногой по земле.

– Кай, это я. Да. Везу. Он в машине… Нет, проблем не было.

Кай. Хм. А вот это ещё интереснее. Что-то холодное шевельнулось внутри.

Это имя я хорошо знал. Эмиль часто упоминал его. Тогда. Давно. Когда ещё был Эмилем, а не тем существом, которое пришлось убить.

Я много слышал от брата, как он говорил, что Кай поможет, он знает, как использовать Источники, он вообще гений.

А на самом деле охотник. Торговец информацией. И, если верить слухам, экспериментатор. Наверное, он снабдил брата молчанками.

А девчонка? Работает на него?

С каждой секундой мне становилось всё любопытнее.

Охотница тем временем вернулась в машину. Её губы сжались в узкую линию, а между бровей залегла складка.

– Кай, значит? – спросил я небрежно. – Он твой наставник?

– Откуда ты…

– Я не глухой. – Я наклонил голову. – И слышал это имя раньше. От других людей.

Она молчала. Замерла, вцепившись в руль. Я видел, как сжались её челюсти.

– Знаешь, что он делает с вирлиатами? – продолжил я тем же тоном. – Или тебе рассказывают только то, что положено знать хорошей охотничьей собачке?

– Мне плевать, что он с вами делает!

– Оу! С вами? – Я хмыкнул. – Забавно. Учитывая то, что ты сама наполовину одна из нас.

В машине наступила тишина. Девушка смотрела на меня через зеркало заднего вида, но я видел, как что-то сломалось в её взгляде на секунду.

– Должно быть, не плевать, – продолжил я мягко, почти участливо. – Особенно тебе. Полукровка.

– Откуда…

– Чувствую. Вирлиаты чувствуют своих. Даже… разбавленных.

Вообще, вирлиатов женщин почти нет. Если рождается девочка у мага, то она несёт в себе силу Источника. Но у нас слишком мало знаний. Всё же сожгли. Именно поэтому я шёл на север. Чтобы узнать нашу природу.

Костяшки на руке охотницы побелели. Кажется, я попал в больное. Конечно, попал. Девчонок будут использовать как инструмент, чтобы очищать вирлиатов без Источника. Их старались прятать и никогда никому не показывать. Ведь они представляют огромную ценность.

– Больше не открывая рот, – выдавила она наконец.

Её голос ровный. Ну почти.

– Как скажешь.

Машина рванула с места, а я смотрел в окно на проносящиеся мимо деревья. Думал.

Полукровка, которая работает на Кая. Охотница на вирлиатов, что сама несёт в крови мощную силу. А ещё она кричит во сне и прячет шрамы под одеждой.

Что же ты пережила, Волчица?

И почему мне вдруг стало интересно это узнать?

## Глава 3

Эйра

На второй день, когда я открыла глаза, он смотрел на меня. Изучал. И от этого стало как-то не по себе. Я чувствовала волнение где-то глубоко внутри.

– Доброе утро, – ухмыльнулся он. – Ты храпишь. Очаровательно, кстати. Как котёнок с насморком.

– Заткнись, – огрызнулась я, поднимаясь.

Тело болело. Мышцы затекли. На этот раз я не окунулась в сон до утра. Успела до заката.

Я села, проверила оружие. Пистолет. Ножи. Всё на месте. За окном сгущалась тьма. Его время. И я видела, как с последним лучом загораются глаза мужчины. Хоть наручники и сдерживали его, но всё равно боязно. Вирлиаты же как вампиры. Ночью только сильнее.

– Выспалась? – не унимался он, сдувая мешающийся белокурый локон. – А то вертелась во сне… Признайся, снилось что-то интересное? Может, даже про меня?

Мышцы напряглись. Меня уже давно мучили кошмары. Я думала, это не так видно, но чёртов вирлиат замечал слишком много.

– Куда ты шёл? – решила я увести разговор на другую тему.

– О. Снова допрос? – улыбнулся мужчина, показывая белоснежные зубы. – Обожаю допросы. Только… Где кофе? Ужин? Может, массаж ног? Где базовое уважение к пленнику?

Он, как всегда, очаровательно шутил. От его баса внутри всё проходилось приятными вибрациями. Не должно быть так.

– Куда. Ты. Шёл? – стала злиться я.

Не знаю почему. Хотелось стереть эту хитрую улыбку с лица. Не любоваться ей.

И какого чёрта мне интересно его направление? Хоть бы в преисподнюю отправился. Плевать. Но… любопытство брало верх.

– На север. – На мгновение его ухмылка действительно дрогнула. – Искать Первородный Источник.

– Что?

– Первородный Источник. Место, откуда пошла вся наша милая раса. – Улыбка вернулась. – Говорят, там есть ответы на вопросы, которые никто не додумался задать. Или смерть. Меня устраивают оба варианта.

– Ты сумасшедший?

– Пф. Реалист с гибким отношением к смерти. Я не буду уворачиваться, если смерть решит познакомиться первой.

– Я знаю, где он.

– Проводишь?

– Ещё чего. Делать мне нечего.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Что-то в его взгляде цепляло. Он не такой, как все. Умный. Прячет за улыбкой тёмные тайны своей жизни. И хотелось их узнать.

– Моя очередь задавать вопросы, – усмехнулся он. – Как тебя зовут.

– Эйра, – бросила я и пересела на водительское сиденье.

– Красиво. Готично, – промурлыкал он.

Я не ответила. Завела машину, и мы тронулись.

Тревога началась через час, когда уже почти ничего не было видно. Сперва кольнуло просто неприятное ощущение под рёбрами, но я это списала на недосып и болтливого придурка.

Но волнение нарастало. Давило на грудь.

И вдруг я поняла. Это не моя тревога. Чужая. Эхо чувства другого человека, пойманное случайно.

– Останови машину, – приказал он.

Теперь в его голосе не звучали игривые нотки. В зеркале я увидела мужчину. Все его мышцы напряглись.

– С чего бы?

– Быстро! Сейчас! – рявкнул он.

Не знаю почему, я подчинилась и нажала на тормоз.

Тишина вокруг оглушала. Лес замер. Ни птиц, ни ветра, ни шороха.

И тут мелькнули тени. Они стали окружать. Это волки. Но не обычные. В свете луны я видела их всклокоченную шерсть. Глаза горели красным, а изо рта капало что-то чёрное.

Пять. Нет. Семь…

– Двенадцать, – сказал мужчина, заставив меня вздрогнуть. – Я посчитал. Кстати, ты планируешь меня выпускать или подождём, пока они вскроют машину?

Твари медленно приближались. А я судорожно соображала, вцепившись в руль.

Двенадцать существ против меня одной.

Чёрт!

Я обернулась. Его руки были за спиной в наручниках. Ключ у меня. Чтобы их снять, нужно…

Один и волков ударил в окно. Стекло треснуло.

Времени на размышления не осталось.

Я перемахнула между сиденьями и приземлилась на колени Даймона. Мы оказались лицом к лицу. Как и предполагалось, подлец усмехнулся.

– Так и знал, что хочешь меня оседлать. Р-р-р. Волчица.

– Заткнись!

Чтобы дотянуться до наручников, пришлось обнять мужчину. Я прижалась к нему грудью. Руки скользнули за его спину, нащупывая замок.

Он был горячим. Намного горячее человека. И от него шёл приятный запах. Как будто какого-то пряника.

– Не торопись, – прошептал он в ухо. – Мне нравится.

Мурашки разбежались. Вовремя, блин. Тут такое, а я задыхалась от волнения и непотребных мыслей.

Щелчок. Наконец-то. Наручники упали.

Я отпрянула. Поняла, что щёки полыхали. А мужчина тем временем потирал запястья, глядя на меня с ленивой улыбкой.

– Ну что, красавица, порезвимся?

– Из машины! – приказала я, распахивая дверь.

Бой начался мгновенно. Первая тварь прыгнула, и я перекатилась. Полоснула ножом по горлу. Вторая, третья. Я стреляла из пистолета и резала ножом.

Каким-то образом мы оказались спиной к спине. Его лопатки касались моих. Твёрдые. Горячие. Я ощущала их даже сквозь ткань.

– Выпей их!

– Не могу. Они не люди.

– Твою ж! Слева!

Волк прыгнул, и вирлиат перехватил его в воздухе. Послышался хруст и тело рухнуло.

– Вижу, Волчица. – Его голос звучал почти весело. – Не отвлекайся на меня. Я знаю, что неотразим. Хотя… можешь отвлекаться. Мне нравится.

– Придурок!

Ещё одна тварь. Я выстрелила и попала. В следующую швырнула нож.

Мужчина двигался не так, как охотники. Красиво. Я бы сказала, что он почти танцевал. И если бы не смертельная опасность, я бы даже полюбовалась этим. Грация в каждом движении.

– Справа два! – крикнул он без иронии.

Я развернулась. Два волка прыгнули одновременно. Первого остановила моя пуля. Кажется, последняя. А вот второй снёс меня. Повалил на землю.

Упав на спину, я вытянула руки, защищаясь от его пасти и огромных клыков.

Секунда, и псина отлетела в сторону. Ударилась о дерево и замолкла.

Даймон стоял надо мной, тяжело дыша. Протянул руку. И я приняла его помощь.

Но он дёрнул меня так, что я впечаталась в широкую грудь, и на мгновение мы замерли. Рука мужчины лежала на моей талии, а я пальцами впилась в его плечо. Тепло его тела обжигало и мне… это нравилось.

– Осторожнее, Эйра, – прошептал он, глядя сверху вниз. – Ещё подумаю, что нравлюсь тебе.

Сердце на миг замерло, а в горле пересохло. Меня вдруг ошпарило незнакомыми чувствами.

Но вой отрезвил, и я оттолкнула мужчину. Последние волки отступали, растворяясь в лесу.

Я выхватила фонарик из машины и посветила, после перевела луч на Даймона. Он закрылся ладонью и зажмурился.

Мы бы поехали дальше, но я увидела сильно разодранный бок.

– Ты ранен, – сделала я шаг к нему.

– Царапина.

– Сядь.

– Да я в поря…

– Живо!

Он поднял одну бровь, но послушался. Рухнул на поваленное дерево. Я же нырнула за аптечкой и уже через секунду села перед ним на колени.

– М-м-м. Какая романтическая поза.

– Сними футболку.

– Слушаюсь и повинуюсь. Если бы знал, что можно так просто тебя захомутать раной…

– Заткнись.

Он стащил футболку, и я замерла. Всё тело было в шрамах. Причём таких, как после ожогов. Они старые, переплетённые, уродливые. Его будто сожгли.

– Нравится? Это вместо татуировок, – усмехнулся он.

– Идиот.

Рассматривать не стала. Некогда. Рана рваная и глубокая. Я коснулась пальцами его кожи и отдёрнула руку. Непривычно, что она такая горячая. А ещё… мне стало неловко.

Даймон заметил. Конечно. Ведь он очень наблюдательный.

– Я не кусаюсь, – чуть наклонился он. – Ну только если не попросят.

– Ещё слово и закончу то, что начали твари.

Я сжала зубы и продолжила обрабатывать рану. Старалась не смотреть ему в глаза и уж точно не думать о том, как его мышцы напрягаются под моими пальцами.

– Жёстко. Я спас тебе жизнь, а ты…

Бинт затянулся, и я резко отстранилась.

– И что теперь, Волчица? – спросил он, не двигаясь. Голос всё ещё смешливый, но в глазах что-то острое. – Повезёшь меня дальше, как планировала? На казнь? А я ведь тебе жизнь спас. Где благодарность?

Я молчала. И правда. Что тут сказать?

– Можно заменить благодарность поцелуем. Я бы не отказался. Девочки говорят, я неплохо целуюсь.

– Ты сражался, чтобы выжить, – поднялась я с колен. – Я тебя не просила…

– Ага. Не просила. Но когда волк на тебя прыгнул… – Мужчина наклонил голову. – Мог бы позволить ему закончить начатое. Ты была бы мертва, а я свободен.

Мне хотелось что-то сказать, но слова застревали в горле. Он прав. Я обязана ему.

– Почему ты это сделал? – только и выдавила я.

– Хороший вопрос. – Даймон поднялся, поморщившись, и мы оказались близко друг к другу. – Может, ты мне нравишься. Или я идиот. А может, оба варианта одновременно.

Его взгляд изменился. Теперь он смотрел не с насмешкой, а интересом.

Но я не выдержала такого напора. Пошла в машину убирать фонарик и аптечку.

– Ты ведь чувствовала опасность, – натягивал обратно футболку Даймон.

– Что?

– Если бы мы не остановились, они бы перевернули машину на ходу. Ко всему прочему, кажется, у нас есть взаимосвязь, потому что я чувствовал тебя.

– Что ты несёшь?

У меня холодок пробежал по спине. Эхо. Я его ощущала нутром. Это были эмоции Даймона. Они как-то передавались.

Такое со мной редко происходило. Обычно с людьми не получалось услышать эхо их чувств. Но с ним…

– Это твоя кровь, – подошёл ко мне Даймон. – Полукровки иногда резонируют с миром… и другими.

– Ты много знаешь для бродяги. Залезай в машину.

– Я много чего знаю. – Он не послушался и сделал ещё один шаг. – И теперь знаю, что ты не обычная полукровка. Кай не просто так за тебя держится.

В темноте свет его глаз будто вынимал душу.

– Поехали.

Я открыла дверь. А он обошёл автомобиль и сел рядом.

– Меня на заднем укачивает, – усмехнулся он.

Вот чёрт. Кажется, я влипла. Теперь надо подумать, как объяснить Каю, что я упустила вирлиата. Ведь не смогу его просто ему отдать. Совесть сожрёт. И к тому же… это чёртово обаяние сбивало меня с ног.

## Глава 4

Даймон

– Так что насчёт тварей, знаешь откуда они?

– Из Источника. Это его порождения. Он заражён, – пробубнила Эйра, не отрываясь от дороги.

– Не хочешь со мной прогуляться до этого опасного места? – усмехнулся я. – Ведь как никак жизнь тебе спас.

– Теперь ты всегда будешь напоминать? – рыкнула она, впервые повернувшись ко мне.

– Только это и остаётся делать. На жалость ты не реагируешь, уговаривать бесполезно. Можно, конечно, убить тебя. Но пока нет настроения.

– Хорошо! Ладно! – со злостью вырвалось у неё. – Давай заключим сделку. Я довожу тебя до Источника, а потом решу, что с тобой делать. – Она задумалась, а через секунду буркнула про себя: – Чёрт! Что я скажу Каю?

– А у вас с ним насколько доверительные отношения? Любовничек твой?

– Не твоё дело!

– Ну просто мне надо знать, убивать его или нет при личной встрече.

Волчица как-то странно на меня взглянула. И мне даже показалось, что промелькнула какая-то надежда. Хотя в темноте сложно различить. А потом снова уставилась на дорогу.

– Хочешь, я поведу? – предложил я.

– Лучше заткнись.

А она не меняла своего отношения. Всё такая же колючая. Ладно. Мне без разницы. Хотя побесить её было забавно.

Ночь сгущалась, и я чувствовал, как моя сила струится по венам. Вирлиаты – ночные создания. Темнота нас питает, делает быстрее и опаснее.

Охотница тоже это знала. Нервничала. Я видел, как вцепилась в руль. Ей сложно давались правильные решения.

– А ты не боишься, что я тебя сейчас съем? – решил подначить я её, наклоняясь к девушке.

Бам. Взрыв. Она оказалась предсказуемее, чем я предполагал.

– Руки! – бросила Эйра, притормаживая на обочине.

– Так и думал. Ты с ума сходишь по моим прекрасным рукам, – откинулся я в кресле.

– Руки назад. Наручники.

Я рассмеялся. А ведь всё так чудесно начиналось. Наверное, моя сверхспособность – выводить девушек из себя.

– Серьёзно? Мы же только что заключили сделку. Думал, у нас наметилось перемирие.

– Его ещё нужно заслужить. – Она схватила наручники и вышла из машины. Обойдя её, открыла дверь. – Ночью ты сильнее, а я не идиотка.

– А вот это спорно.

В серых глазах мелькнула ярость.

– Руки. Назад. Сейчас!

Ну что ж. Если девочка так просит, то можно преподать ей небольшой урок.

Я вздохнул, выбираясь наружу. Ночной воздух здесь холодный. Дальше на север начнутся морозы. Но мне приятно. Судя по тому, как Эйра поёжилась, холод она не любила.

– Не кипятись, красавица.

Я медленно встал к ней спиной, услышал щелчок первого браслета на запястье и резко развернулся.

Конечно, она не успела среагировать. Второй браслет защёлкнулся на её руке.

Мгновение мы стояли почти вплотную и смотрели друг на друга. Осознание доходило, и с каждой секундой девчонка свирепела.

– Ты…

– Упс.

Артефакт начал работать. Я почувствовал знакомый неприятный холод. Терпимый, но мерзкий. А вот она…

Эйра вздрогнула. Побледнела. Браслет высасывал тепло из нас обоих. Однако я вирлиат. Мы горячее, а она – полукровка.

Девушка быстро потянулась к ключу, я рванул на себя и перехватил связку, бросил за спину.

– С-сними, – процедила она сквозь зубы.

Уже дрожала. Так быстро.

– Волшебное слово? – расплылся я.

– Сними, или я тебя убью!

– Неправильный ответ. – Я наклонился ближе. – Попробуй ещё раз.

Эйра злилась. Но где-то глубоко проскользнуло сожаление. Она, вероятно, понимала, то сглупила, недооценила. А как признать это вслух? Скорее умрёт.

Упрямая девица. Но мне нравилось.

– П-пожалуйста, – выдавила она.

– Боишься замёрзнуть насмерть, малышка, – придвинулся я так, что почти не оставалось расстояние. – Но давай ещё раз. А то я, кажется, не услышал.

– Пожалуйста! – рявкнула она.

Волчица уже дрожала всем телом. Губы посинели.

Я усмехнулся и, достав из машины ключ, потянулся к замку.

В этот момент охотница дёрнулась, и я инстинктивно отшатнулся. Мимо пролетел нож.

Я перехватил запястье с оружием, развернул её и вжал спиной в машину. Сам навалился всем весом. Дыхание Эйры касалось моей шеи.

– Плохая идея, – тихо сказал я куда-то ей в макушку, опускаясь ниже, к маленькому уху. – Очень плохая.

– Отпусти, – дёрнулась девушка, но бесполезно.

– Зачем? Мне нравится, когда ты злишься. Глаза становятся такими… яркими.

– Ненавижу тебя!

– Знаю. Но ты всё ещё дрожишь и в моих руках твоя жизнь.

Я сжал хрупкое запястье, которое до сих пор держал в своей руке. Прошёлся в миллиметре от кожи до пульсирующей венке на шее, а после поднялся к губам. В тусклом свете салона машины они выглядели очень соблазнительно. Особенно когда к ним прилипли пару выбившихся из причёски волосинок. Я ощущал её. Всю. Целиком. Каждый изгиб, каждое движение.

Пушистые ресницы опустились, взгляд следил за моими губами.

– Я дам тебе последний шанс, Волчица. Если меня не трогать, то я достаточно милый. Так что ты должна обещать мне, что ты будешь хорошей девочкой. Договорились?

– Да, – выдохнула она.

– Хорошо.

Я отстранился, щёлкнул замком, и браслет упал с её руки.

– Урок на будущее. Я сильнее тебя. И ты жива ещё только потому, что у меня хорошее настроение.

Она растирала запястье. Смотрела на меня с ненавистью.

– Сядь в машину! – приказала Эйра.

– Как скажешь, моя госпожа.

Мы снова загрузились в автомобиль и где-то полчаса ехали в молчании. Я уж думал, мы никогда не станем говорить. Немного тянуло в сон.

Но девушка вдруг решила снизойти до меня.

– Источник давно заразился. Просто не так всё явно было, постепенно. С каждым очищением вирлиата он становился всё грязнее.

Я повернул голову и рассматривал её. Точёный профиль, тугая коса. Красивая.

– Я превратился в уши, – улыбнулся я.

– Не знаю, зачем тебе туда. Это глупо. Скверна – это болезнь. Она распространяется. Животные превратятся в тварей. А вирлиаты…

– Сойдут с ума?

– Да. Ты когда-нибудь видел бесноватых вирлиатов?

– Видел. — И даже убивал. – Продолжай.

Её изучающий взгляд скользнул по мне, а потом вернулся на дорогу.

– Первородный Источник – начало всего. Если он заражён… – Эйра пожала плечами, так и не договорив. – Некоторые верят, что его можно очистить. Другие считают, что его нужно уничтожить, а третьи думают, что уже поздно.

Вот они… какие мыслители. Собрались все и рассуждают.

– А во что веришь ты? – спросил я.

Девушка несколько минут молчала, а потом выдала:

– Я вообще ни во что не верю. Вера для тех, кто может позволить себе надеяться.

Как это глубоко от молоденькой охотницы. Что же с ней сделали?

Чтобы не копаться в явно тяжёлых чувствах, я отвернулся к окну.

– Скоро рассвет. Надо найти, где отдохнуть.

Мы нашли какой-то заброшенную заправку. Древнюю, уже заросшую травой, с облупившейся краской и выбитыми окнами. Внутри лежала пыль, мусор вокруг и полуразвалившийся диван.

– Спи здесь, – бросила Эйра.

– А ты?

– Обойдусь.

Упрямая девчонка. Видимо, пока не решила, что со мной делать без наручников. Ещё опасалась меня.

Я разлёгся, а она ушла в машину. Но мне стало интересно, поэтому я приподнялся и начал наблюдать через окно.

Девчонка покопалась в рюкзаке и достала сменную футболку. Мне бы не подглядывать за ней. Что я, не видел женских тел? Но я не мог оторваться.

Волчица стащила с себя грязную одежду, и я застыл. Вся её спина была в шрамах. Они уже побелевшие, ровные. Кто-то долго и методично причинял ей боль. И это не в бою. Её били систематически. Плетью? Прутом? Чем-то тонким и гибким. Полос много.

Кулаки сами сжались.

Спокойно, Арден. Не твоё дело. Ты здесь не для того, чтобы спасть сломанных девочек, а для того, чтобы возможно сдохнуть в самом красивом месте.

Эйра натянула футболку и обернулась. Наши глаза встретились. Она поняла, что я всё видел. Пошла в мою сторону.

Чёрт! Теперь будет кричать или драться. Может, снова попытается приставить нож к горлу.

Я откинулся на диване, когда Волчица вошла.

– Насмотрелся? – услышал я её голос и взглянул прямо на неё.

В глазах Эйры не было стыда или злости. Скорее, усталость.

Я набрал воздуха в лёгкие, чтобы спросить, но она покачала головой, останавливая меня. Не хотела обсуждать. И получилось только шумно выдохнуть.

Но я всё же закинул руки за голову и небрежно бросил:

– Разбуди через часа два. Покараулю твой сон.

– Не утруждайся.

Закрыв глаза, я пытался уснуть, но сон не шёл. В памяти белые полосы на её коже. Кто это сделал? Кай?

Почему-то имя само всплыло. Он же её наставник, девушка работает на него.

Если встречу – убью.

Во мне не плескалось каких-то эмоций. Просто констатация факта. Я размышлял.

А может, не убью. Может, сначала покажу, каково это, когда кто-то методично причиняет боль.

Почему-то захотелось заступиться за мелкую девчонку. Видать, тяжело ей пришлось.

Через несколько часов мы снова были в пути. На этот раз машину вёл я. Эйра даже не спорила. Сейчас откинулась в кресле и прикрыла веки.

Дорога становилась всё хуже. Гравий закончился, теперь мы ехали просто по утоптанной колее. Лес вокруг густел.

– Сколько ещё до Источника? – спросил я.

– Недели две, может, три, – сонно ответила Волчица.

Она достала телефон, и я тоже невольно бросил взгляд на её экран. Там непрочитанные сообщения, звонки. И всего две палочки.

Как будто читая мои мысли, она проворчала:

– К вечеру останется одна. А потом и совсем пропадёт. Мы едем в то место, где сеть не ловит.

– Меня устраивает.

Девушка повернула голову и долго смотрела на меня.

– Ты всегда такой весёлый?

– А что?

– Так легко говоришь о жизни, смерти. Тебе словно плевать, что с тобой будет.

Я расслабленно откинул голову на кресло, но пальцы всё равно сжали руль крепче. Чтобы Эйра ничего не заметила, улыбнулся.

– Когда теряешь достаточно… перестаёшь бояться потерять что-то ещё.

Охотница долго молчала, а потом прошептала:

– Это самое грустное, что я слышала.

– Зато это самое честное, что я говорил.

– Ты странный.

– Какой есть. Спи. Разбужу тебя утром.

Машина катилась на север. Небо темнело. Зачем мне к Источнику? Что тянуло к нему? И почему я взял в проводники охотницу? Меня патологически притягивала опасность. Я искал смысл. Пусть криво, как-то не так, но пока дышал. Этот факт радовал.

Что станет, когда я увижу Первородный Источник? Поведёт ли меня потом охотница к этому Каю?

Много вопросов, ответы на которые я узнаю очень скоро.

## Глава 5

Эйра

Мы остановились на опушке леса. Дальше дороги нет. Только пешком. В автомобиле я успела вздремнуть. И сейчас чувствовала себя бодро, несмотря на раннее утро.

В этом месте уже прохладно. Я взяла куртку из машины. А он… так и шёл в футболке.

Ничего. Не замёрзнет. У него всегда горячие руки.

Я вспомнила жар его тела, и внутри всё сжалось в один яркий комок. Что это? Никогда раньше не чувствовала такого.

Мы шли по тропинке. Даймон тащил мой рюкзак. Телефонная связь тут не работала. Последнее, что написала Каю, так это то, что у меня проблемы. Дальше просто вырубила всё. Не хотелось врать ещё больше.

– Почему ты не со своими? Знаю, у вас же поселение. В Асерте, – решила хоть как-то узнать его я.

– Там сейчас война. Вирлиаты отвоёвывают своё право на достойную жизнь, – усмехнулся мужчина.

– А ты? Почему не с ними?

– Скучно.

– И всё? Просто… скучно?

Он врал. Там что-то другое. Какая-то длинная история. И хотелось её узнать.

– Я такой. Не подчиняюсь общим правилам. У меня свой путь.

– И какой же?

– Пока сам не знаю.

Даймон улыбался, но я видела, как он прячет огромную боль. Так же, как футболка скрывала его многочисленные шрамы, так и он закрывался ото всех под маской весельчака. Сильный, умный, разбитый в хлам – вот как бы я его описала. Мы с ним в чём-то похожи. У меня… тоже шрамы, хранящие тайны, которые не хотелось трогать. Я их заперла давно.

– Если честно, – вдруг решился он, смотря куда-то вдаль. – Мне просто там не место.

– Среди своих же?

– Да, я чужой.

– У тебя никого не осталось в Асерте? Друзей, родных?

– Нет. Я один.

И это он произнёс тихо. Едва слышно. А потом повернул голову ко мне, и его взгляд изменился. Грусть, как по волшебству, ушла, уступив место веселью.

– А ты, Волчица, почему решила стать охотницей? Нравится убивать?

– Меня никто не спрашивал, чего я хочу, – буркнула я.

И да. Отца и матери я лишилась в раннем детстве. А потом оказалась в поселении Кая. Там и провела всю сознательную жизнь. Меня учили убивать, сражаться, выживать.

– Ой, не трещи так! Ничего не разобрать! – рассмеялся Даймон, видя, что я замолчала. – Слова не вставишь. Ужас какой. Что за женщина!

Я впервые улыбнулась. С ним просто. Он не давил, не заставлял. Может, это обманчиво и, когда я буду падать, не видать мне помощи. Но… по крайней мере, сейчас всё выглядело спокойно.

– Я только недавно сама стала охотиться, – пробормотала я. – Мне разрешили.

– Вирлиаты же не единственная ваша цель?

– Нет. Всё говорит Кай.

– Что-то часто я стал слышать об этом придурке. Мой брат, кажется, давно имел с ним дела какие-то.

– Да. Он до сих пор имеет связи с магами.

– Так почему же на них охотится?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Я не спрашивала.

– Ага, – протянул он, как-то странно на меня косясь. – То есть тебе не важно, кого и как, главное, выслужиться. А чем он так хорош?

Даймон развернулся и теперь шёл задом, но лицом ко мне.

– В смысле?

– Ну, вы исполняете его приказы, даже не задавая вопросов. Как стадо тупых овец.

– Эй! – Я клацнула зубами. – Полегче с выражениями.

– Я привык называть вещи своими именами, красавица. Из тебя получился милый барашек.

– Иди к чёрту!

И вот я снова злилась. Толкнула его и прошла вперёд, прибавив шаг.

– Ты не обижайся на меня, – бегом догнал Даймон. – Я ведь не со зла. Меня шавки демонические покусали. А прививки от бешенства не сделали. Вот иногда и несу всё, что в голову придёт.

– Отвали!

– Ладно.

Дальше мы шли молча. Я сердилась не на него. Наверное, только на себя. Ведь Даймон прав. Мы следовали за Каем вслепую. Он говорил, что нужно для поселения, а мы безропотно ему это давали. Так же, как я преподнесла себя, когда он попросил. И это…

Я опустила глаза. Не хотелось вспоминать. Кажется, что всё добровольно, но на деле выходило, что разум затуманивался какими-то чужими идеями, желаниями. Я ведь даже не знала, чего сама хотела.

Почему любила охоту? Да потому что тогда я оставалась одна. Чувствовала свободу. Хоть на немного. И меня никто не касался. Не трогал шершавыми руками и не пытался залезть под юбку.

Кстати, о юбках. Наверное, мне бы хотелось носить платья, сарафаны. Быть как остальные девушки. Но видимо, в другой жизни.

К вечеру мы нашли место для ночлега. Возле небольшой пещеры. Разожгли костёр. Я снова заворожённо наблюдала, как глаза Даймона наполнялись яркой синевой.

– Говорят, вы клеймите своих женщин. – Я решилась на продолжение разговора.

Всё же молчать скучно.

– Да, всё верно.

Даймон, не отрываясь, смотрел на костёр. Отблески пламени плясали на его красивом лице. Он прислонился к стене пещеры, вытянул ноги, а руки засунул в карманы штанов.

– Это как-то… как у животных. Я бы никогда не хотела принадлежать кому-то. Как вещь.

– Всё это делается только по большой любви.

– Вирлиаты на неё способны? – хмыкнула я, доставая из рюкзака консервы.

– Как и все люди, – поднял он на меня глаза.

В этой наступившей тишине я поняла, что какой-то женщине он всё же отдал своё сердце. И почему-то кольнуло что-то неприятное в животе.

– А ты… любил кого-то? – всё же не удержалась я.

На его лице расплылась всё та же хитрая улыбка.

– Хочешь быть единственной, Волчица?

Я прыснула и занялась открыванием консервов. Но ладони окоченели.

Чёрт!

– Дай я.

Вирлиат поднялся и сел рядом, как только его пальцы коснулись моей руки, он бросил на меня внимательный взгляд. А потом взял банку и отложил на пол.

– Что ты?..

Не успела я закончить, как он обхватил своими лапищами мои ладони. Всё это молча, не произнося ни звука.

– Какого… – пискнула я и тут же чуть не закатила глаза от того, как приятно пошло тепло по рукам.

Даймон как печка. И жар полз вверх, постепенно согревая меня.

– Вирлиаты горячее людей, – пробасил он, вибрации голоса разлились по телу, позволяя впускать его внутрь. – Побочный эффект проклятия… Или благословения. Тут не разобрать.

– Я не просила, – шепнула я, но не отстранилась.

– Ты синела. Это некрасиво. Тебе не идёт.

Мужчина усмехнулся и уставился на мои пальцы, которые грел. Мы сидели так, будто это нормально. Будто нет между нами вражды.

– Мёртвая напарница – плохая напарница, – промурлыкал он.

Думала отдёрнуть руки, но не стала.

Даймон отпустил, только когда я согрелась. Сам сделал нам ужин. Сварил суп в котелке. И уже совсем скоро завалился недалеко от костра спать.

Я хотела всю ночь караулить. Всё ещё опасалась его.

Но под утро, не знаю как, но заснула. Проснулась резко. Почти вскочила. Как могла потерять бдительность? Со мной такое впервые.

Повернув голову, увидела его смеющийся взгляд. Он не напал ночью. А ведь имел такую возможность. Правда, что греха таить, Даймон много раз мог бы меня убить. Наверное, просто не хотела верить в тот факт, что он лучше, чем я думала.

А ещё вирлиат мог спокойно сбежать во время моего сна, но тоже этого не сделал. Он просто караулил мой сон. Почему?

– Надо умыться.

Я не стала с ним разговаривать. Резко поднялась и пошла на звуки речки. Их ещё ночью слышала. Надо идти вдоль неё. Немного опасный маршрут, но быстрый.

У воды я села, опустила ладони и долго смотрела, как потоки бьются о мою кожу.

– Ты так рыбу не поймаешь, – услышала я голос сверху.

Резко встала и пошатнулась, замахала руками, чтобы не упасть, а Даймон подхватил меня одной рукой и притянул к себе.

Мы снова находились близко друг от друга. В очередной раз я разглядывала его бирюзовые глаза. Сейчас они потемнели, смотрели на меня серьёзно.

– Рано утром волчицы особенно прекрасны, – шепнул он.

А я до сих пор висела в его руках и не шевелилась.

Лишь через несколько секунд пришла в себя.

– Нам надо скоро выдвигаться, – бросила я, выныривая из жарких объятий.

И снова метнулась к воде, чтобы плеснуть на лицо холодом. Потому что хотелось остудить этот огонь, полыхающий внутри.

## Глава 6

Даймон

Следующий день мы шли молча. Ноги гудели. Заметно холодало.

– И часто у тебя такие прогулки? – спросил я.

– Я редко выбираюсь, – буркнула Эйра.

А потом остановилась перед развилкой. Долго размышляла.

– Забыла дорогу? – пошутил я.

– Думаю. – Она взглянула на меня. – Может, всё же отвести тебя к Каю?

– И пропустить всё веселье? Брось, ты же сама хочешь ввязаться в авантюру с Источником.

Я наматывал круги вокруг неё. Ожидал ответа.

Она могла бы обмануть меня, всё равно я не знал дороги. Но я верил в её любознательность.

– Туда, – наконец решилась Волчица, и мы пошли вдоль реки.

– Тебе можно доверять? – улыбнулся я.

– Нет!

Но ответ меня удовлетворил. Всё же она выбрала приключения со мной. Я в этом не сомневался.

– Тут орудуют бандиты, – снова завела девушка разговор.

– Да у кого здесь что красть?

– Им без разницы. Путники всё равно есть.

– Ты ходила по этим тропам?

– Один раз. Но тогда нас было много. Кай водил на Источник.

– Зачем?

– Ему там нужны были образцы для своих экспериментов, а никому больше он доверить это не мог.

– Ясно. И как тебе? Впечатлилась?

Охотница пожала плечами и безэмоционально ответила:

– Вода как вода. Блестит.

Я вспомнил, как Наэли смотрела на это. Совсем по-другому. В её глазах отражалось вся магия и волшебство нашего Источника.

В сердце что-то кольнуло. Болезненное воспоминание из прошлой жизни.

– Тихо! – вдруг остановилась Эйра, и её руки медленно поползли к оружию.

Я стал прислушиваться. Ничего, кроме шелеста листьев и пения птиц.

Но девушку что-то определённо взволновало.

– Пойдём отсюда, лучше ночью проберёмся.

Мы только развернулись, как наткнулись взглядом на мужика в капюшоне. Он стоял далеко. Но его хорошо было видно.

Эйра потянула меня за рукав в другую сторону, но и там появилась фигура. Они будто из воздуха возникали. Окружали нас.

– Чёрт! – прошептала Эйра, прижимаясь ко мне. – Их много.

– Зато будет весело. – Я посмотрел в её испуганные глаза.

Кажется, перед боем девушка боялась. Не заметил этого в тот раз, когда напали собаки.

– Ты берёшь левых, я правых, – бросила она.

– Не переживай, Волчица. Ты со мной.

– Вот поэтому и переживаю!

Круг сужался. Из-под кожаных капюшонов я видел оскалы. Мужики явно хотели не только ограбить, но ещё и полакомиться красивой девушкой.

Ну вот хер вам в ладошку. Она моя!

Моя?

Стоп! Какая, к чёрту, моя?

Хотя… если смотреть объективно – а я всегда смотрю объективно, когда нас окружают головорезы – она действительно неплохо выглядела бы в роли моей женщины. Эти злые серые глаза. Эта манера сжимать челюсть перед дракой. Даже то, как она держит нож. Слишком правильно для простой охотницы.

Додумать не успел.

Первым напал тот, что стоял рядом со мной. Я разделался с ним в несколько ударов. Тут же стал отбиваться от второго.

Сколько их? Десять? Не так много. Я бывал в переделках и похлеще.

В ножнах одного из них торчал кинжал, и я этим воспользовался.

Пока третий мчался на меня, швырнул оружие. Оно попало в цель, заставив бандита хрипеть.

Я видел, как сражалась Эйра. Пистолета у неё уже не было. Мы все патроны потратили на собак.

Девушку схватили сзади, но она подскочила и ногами ударила мужика спереди. В её руках появился нож и, не думая, всадила в того, кто её держал. Прямо в горло.

Молодец. Сама освободилась. Даже не пришлось помогать.

Она двигалась быстро, но обманчиво плавно. Куртка задралась, обнажив полоску кожи на пояснице. Я засмотрелся на долю секунды дольше, чем следовало. Боец из неё был опасный. Женщина – ещё опаснее.

Пока я разбирался с тремя, слышал только её крики.

Почему-то не к месту представил девчонку в своей постели. Как она бы громко стонала подо мной. Но тут же все фантазии выветрились с очередным попаданием кулака мне в челюсть.

А вот это зря. От этого я только зверел.

Мои силы превосходили их. Я ломал быстро, жёстко. Не давая им опомниться и понять, что происходит.

Когда разделался со своими, перешёл к тем, кто уже вовсю душил мою Волчицу на земле.

– Двое на одну – как-то не по-мужски! – взревел я, раскидывая ублюдков по разным сторонам.

Их догнали мои ножи, успел сделать запасы, пока разбрасывал своих упырей.

Ещё секунда, и всё закончилось.

– Мёртвая тишина, – пошутил я, выпрямляясь.

Взглянул на Эйру. Она глубоко дышала. Распласталась по земле и никак не могла прийти в себя.

– Вставай! Вечно с тебя приходится кого-то стаскивать.

Я протянул руку. Девушка ухватилась, и я рванул её на себя, как и в прошлый раз. Но теперь умышленно, чтобы она точно попала в мои объятия.

Оказавшись в моей ловушке, Эйра не стала вырываться, как будто притихла и посмотрела на меня. Я же осторожно стал стирать кровь с её губ пальцем.

– Ты всегда попадаешь в неприятности, – пробормотал я, понимая, что не могу оторваться от её красивого ротика. – Кто тебя учил драться, Волчица?

– Я… – Она смотрела на меня, её серые глаза стали как туман: мягкий, тёплый. Может, на мгновение, но я всё равно успел ухватить. – Кто бы ни учил, мне это не нравится.

Её голос звучал с лёгкой хрипотцой. Я убрал часть прядок, налипших на лоб, и провёл по линии волос до скул, снова к розовым лепесткам.

Её дыхание обжигало мне пальцы. Губы приоткрылись. Совсем чуть-чуть. Но достаточно, чтобы я представил, каково было бы их попробовать. Солёные от крови. Тёплые от боя.

Она бы укусила, точно укусила. Волчица же.

Реснички задрожали, а веки чуть опустились. Она будто наслаждалась каждым прикосновением. И я тоже. Мне хотелось трогать её. Не только руками.

Но тут подул резкий ветер, и это отрезвило нас. Волшебный момент пропал. Девушка отстранилась, уперев ладони в мою грудь, и стала осматриваться.

И мне нечего думать о чём-то таком. Ведь я жил всего одним днём. Не стоило ни к кому привязываться. А к ней привяжусь. Я это точно знал.

Наклонившись, я стащил шмотки с мужиков. Одна куртка мне в самый раз. Всё же дальше будет холоднее, а я хоть и горячий, но тоже могу замёрзнуть.

Взяв с них всё необходимое, мы двинулись в путь.

– Надо до заката найти что-то незаметное. Они здесь не единственные.

– Значит, костёр разводить не будем? Хотя по мне, так лучше бы ночью они не совались. Я сожру их с потрохами.

Эйра поёжилась от моих слов и бросила беглый боязливый взгляд. Не нравились ей мои способности.

– Лучше не рисковать. Если только в пещере. По этой тропе идти ещё день. За сегодня не успеем. Но завтра уже войдём в безопасную деревню. Ну как, безопасную… для меня. Вирлиатов там не любят. Так что придётся что-то придумать.

Она с усмешкой посмотрела на меня, но потом быстро отвернулась.

Кажется, я больше не внушал ей страха. И это хорошо. Огромный шаг… в наших странных отношениях.

К ночи нашли небольшую пещерку. Но температура опустилась значительно. Так, что шёл пар. А ещё начал капать дождь. Места здесь не так много, поэтому Эйре пришлось жаться ко мне. Я старался думать о чём угодно, но не о бёдрах, которые вплотную примыкали к моим. Всеми силами я сдерживал себя, чтобы не обнять это хрупкое создание. Потому что не остановлюсь на этом.

Мы говорили о всякой бытовой ерунде. Я что-то начал рассказывать, и на плечо легла её голова. Волчица заснула. А я старался не шевелиться, чтобы не тревожить сон. Откинулся на скалистую стену, смотрел на дождь и думал, что на девчонку свалилось слишком много. Если бы не Кай, она была бы совершенно другая. Может, такая же мягкая, как Наэли. Но с ней поступили жестоко. Благо она умная и теперь желает найти ответы. А мне хотелось узнать её историю и наказать всех тех, кто сломал такую красоту.

Плохой знак, Арден. Очень плохой!

## Глава 7

Эйра

Мы подходили к деревне. Сразу же услышали тарахтение. Это был генератор. Я тормознула. Достала из кармана шарф и повернулась к Даймону.

– Пригнись!

– Душить меня собралась? – улыбнулся он, но всё же послушался.

Я поднесла ткань к его глазам и встала на цыпочки, чтобы завязать её на затылке. Пришлось приблизиться. А от этого заколотилось сердце. Не думала, что буду так нервничать.

– Скажем, что ты мой слепой брат. Здесь вирлиатов не любят.

– Эй-эй, я на брата не согласен! – дёрнулся он.

– Перестань!

– Я серьёзно!

– А кто?

– Твой жених. – Он снова приблизился. – Пойдёт?

Я закончила с завязками, и теперь мы стояли совсем близко, только он не знал насколько, потому что не видел, а я могла рассмотреть каждую чёрточку его лица. И на мгновение замерла.

– Так что? – вывел меня из ступора его бархатный голос.

– Мне без разницы, – развернулась я и пошагала в сторону деревни.

– Ты ничего не забыла?! – крикнул мужчина.

– Чёрт!

Я вернулась и взяла его руку. Тёплую. Горячую. В отличие от моей ледышки.

– Живёшь на севере и замерзаешь. Чудно.

– Заткнись! – прошипела я.

Мы вошли в огромное ветхое здание. В нос ударили запахи лука и дешёвого алкоголя. Это местный бар.

– С кем тут можно договориться по поводу еды и ночлега, – сразу перешла к делу я, подойдя к барной стойке.

– Здесь не курорт. Откуда вы?

Огромный мужчина в сплошных татуировках, вылезающих из-под одежды, протирал стакан. Но при этом пристально меня изучал. Его чёрные волосы спускались до лопаток, борода тоже была длинной. Её он заколол двумя резинками.

– Мы туристы, – обогнул меня Даймон и улыбнулся.

– Слепой? – бросил презрительно бармен.

– И глупенький.

Я усадила вирлиата на стул и сжала его руку, в надежде, что он поймёт и не будет больше открывать рот.

– Могу к себе подселить, лапуля, – хмыкнул мужик. – Давно на мне не каталась красивая деваха.

Мышцы Даймона напряглись, пришлось сильнее сжать его ладонь.

– Я замужем. Вот за ним. Поэтому никак не выйдет, здоровяк. Но у меня есть деньги. Хорошо заплачу.

Он поводил челюстями, переводя взгляд то на Даймона, то на меня, а потом выдал.

– Подсобка. Одна ночь. Лучшего здесь не найти.

– Там есть кровать?

– Одна. Но если хочешь, моё предложение в силе.

Бугай презрительно посмотрел на Даймона.

– Нам подойдёт. И ещё. Лошадь будет?

– Ты многого хочешь, лапуля. – Он облокотился на барную стойку и придвинулся, засунул в рот зубочистку и стал её жевать.

Его взгляд прожигал. Если бы не мой спутник, то, наверное, мне пришлось бы несладко.

– Нет так нет, – пожала я плечами. – Я бы купила.

Мужчина было потянул руку к моему лицу, но тут Даймон резко поднялся, свалив стул, а потом ещё так крутанулся, что снёс часть бокалов на стойке.

– Простите, – невинно улыбнулся он. – Я такой неуклюжий.

– Вот дерьмо! – промямлил мужик и медленно стал собирать чашки.

– Идите наверх. Там последняя дверь. – Здоровяк запустил руку под стойку и швырнул ключ. – Насчёт лошади подумаю.

Время уже позднее, в бар начали стекаться люди, поэтому мы не стали медлить и быстро пошли в указанном направлении. Точнее, я повела Даймона за собой.

Комнатка оказалась маленькой и пыльной, с крохотным окошком где-то сверху. Повсюду бардак, какие-то ветхие шмотки, банки, швабры. Вместо кровати, небольшой диван. И то на вид не раскладной. Я с трудом нашла выключатель и включила единственную лампочку, висящую на проводах.

Даймон стащил шарф и осматривался.

– Не люкс отель, но тоже пойдёт.

С этими словами он скинул рюкзак и прыгнул на диван.

Я села на краешек, смотрела, как он развалился.

– Никогда не была в отелях, – пробормотала я зачем-то.

– Если останусь в живых, отвезу тебя на какой-нибудь чудесный остров и заселю в самом дорогом номере.

– Во-первых, кто сказал, что я согласна с тобой куда-то ещё ехать? А во-вторых, смотрю, ты богатенький?

– Не жалуюсь.

Он приподнялся, и я увидела, как его глаза начали синеть, наливаясь вирлиатской яркостью.

– Тебе нужно здесь ходить в повязке, – потянулась я к его лицу.

Мужчина замер, ждал, когда я закончу с шарфом.

Он мог бы сам всё сделать, но почему-то мне хотелось его касаться, а он был не против.

– Хороший зверь, – погладила я напоследок мягкие белокурые волосы.

Даймон напрягся, сошла вечная ухмылка с лица, и я убрала ладони. Может, ему не так это приятно.

– Давно никто так не делал, – сказал он тихо и отвернулся к стене.

Тишина опустилась. Стало как-то неловко.

– Я за едой, – поднялась я резко. – Ты здесь сиди и не снимай повязку.

– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа.

Сарказм вернулся, и я выдохнула. Значит, щекотливый момент прошёл, слава богу.

Внизу народу поприбавилось. Всё помещение заволокло дымом. Слышался звон кружек и гогот. Типичный бар в дыре под названием Волчий Овраг. Даже название… угнетающее.

Бармен заметил меня сразу и расплылся в улыбке. Хотя её сложно было увидеть из-за бороды.

– А вот и лапуля. Без слепенького мужа? – протянул он басом.

– Он отдыхает. Нам бы поесть.

Я старалась говорить кратко и холодно. Но, кажется, это не помогала. Бармен снова засунул себе в рот зубочистку, и в его взгляде заплясали черти.

– Поесть… Это можно. Вопрос, чем расплачиваться будешь?

– Деньгами, как обычные люди, – хмыкнула я.

А потом положила на стойку несколько купюр. Но он даже не посмотрел. По моей спине уже поползли неприятные мурашки.

– Деньги – это скучно.

Его тяжёлая и липкая ручища легла на мою ладонь. А сам он чуть подался вперёд.

– У меня кухня закрывается через десять минут. Но для тебя могу задержать и приготовить что-то действительно вкусное. Только… если попросишь. Правильно.

Я дёрнула руку, но он не отпустил, лишь крепче сжал.

– Муженёк твой не узнает. Он же слепой.

Вокруг никто даже не обернулся. Здесь такое норма.

А я всё размышляла в голове: сломать ему запястье? Воткнуть вилку в глаз? Или придумать что-то пооригинальней. Кай обучил многому.

Но тогда никакой еды. И лошади. Да ещё и куча проблем в деревне навалится, где нас никто не знает, зато за этого бармена встанут все.

– Отпусти, – процедила я. – По-хорошему прошу.

Он потянул меня к себе, но я упёрлась в стойку. Мышцы напряглись.

– Последний раз предупреждаю.

– Или что? – усмехнулся он.

Свободной рукой я выхватила нож из-за пояса и воткнула в столешницу. Прямо в миллиметре от его пальцев.

Мужчина отшатнулся. В глазах появился страх. И уважение.

– Ты чокнутая, лапуля.

– И это не секрет. Еда будет?

Здоровяк выплюнул зубочистку и молча ушёл на кухню. Через пять минут передо мной стояли две тарелки с чем-то мясным и хлеб.

– На тракте пропадают люди, – бросил он, не глядя на меня. Продолжил чистить стаканы, как будто ничего и не произошло. – Последний месяц уходят и не возвращаются. Так что, если твой слепенький муж тебе дорог, сиди здесь подольше.

Не дождёшься.

Но вслух спросила:

– Что за люди?

– Торговцы. Путники. – Он наклонился ближе и понизил голос. – Поговаривают, твари завелись, но там всякое может быть.

Я забрала тарелки и ушла. Надо всё обсудить с Даймоном.

Когда он меня увидел, то посерьёзнел. Или мне так показалось.

– Ты долго. Проблемы?

– Никаких. – Я поставила тарелки на пыльный ящик.

– Врёшь. – Мужчина опустил повязку и внимательно меня осмотрел. – У тебя кулаки сжаты. Что он сделал?

– Ничего. Ешь.

Я всучила ему тарелку, и он потянулся к еде, но продолжал на меня смотреть.

– Эйра.

– Что?

– Если он тронул тебя, скажи. Я могу быть очень убедительным.

Нашёлся защитничек. Я сама себя способна защитить. Мне помощь не нужна.

– Забыл, что ты слепой турист? – пробормотала я, запихивая в рот эту мясную жижу.

А она ничего так. Пойдёт. Особенно когда долго не ешь, еда становится вкуснее.

– Слепые туристы тоже бьют морды.

Я фыркнула и кивнула на его тарелку.

– Ешь давай. И вот ещё что. На тракте пропадают люди. Возможно, это дело рук тварей.

Даймон замер с куском хлеба у рта.

– Те самые?

– Я не уточняла. Не до этого как-то было. Он сказал, всё это в последний месяц.

– Это может быть скверна. Чем ближе к северу, тем хуже, – задумчиво протянул он.

– Разберёмся.

Даймон хмыкнул:

– Мне нравится, как ты это говоришь. Как будто мы команда.

Я ничего не ответила. Продолжила есть, уткнувшись взглядом в тарелку.

А после мы пытались уложиться. И это было ужасно.

Диван оказался просто отвратительным. Даймон, конечно, нашёл какой-то рычаг и разложил его, но шире эта развалюха не стала. Два взрослых человека помещались, только если лежали очень близко.

– Если ты повернёшься к стене, а я к тебе, то места будет больше, – предложила я.

– Или ты можешь лечь на меня, – засмеялся он. – Так будет ещё больше места.

– Даймон!

– Что? Это практично! Геометрию изучала?

– Нет, – буркнула я и толкнула его в плечо.

В итоге всех споров я легла к стене и вжалась в спинку, чтобы оставить между нами хотя бы пять сантиметров.

Он лежал на спине, заложив руки за голову. Повязку снял. В темноте всё равно его никто не увидит.

– Ты как ночник, – пробормотала я.

– Ага. Удобно читать ночью.

Прошло минут двадцать. Я силилась заснуть, но холод пробирал сквозь тонкое одеяло, которое мы нашли в углу. Батареи здесь не работали. А температура стремительно опускалась.

Поджав ноги, я пыталась согреться. Бесполезно.

– Иди сюда, – тихо сказал он, поворачиваясь набок.

– Нет, – отрезала я.

– У тебя зубы стучат.

– Не стучат.

– Стучат, – усмехнулся он. – У вирлиатов хороший слух. А ещё… отличная теплопроводность.

Сволочь. Он знал, чем меня подманить.

И я придвинулась. Чуть-чуть. Потом ещё.

Его горячий бок обжёг даже сквозь одежду. Человеческая батарея. Мне так этого не хватало в промозглом северном аду.

– Видишь. – Его голос пробасил совсем над моим ухом, и я замерла. – Не так страшно.

Страшно то, что сейчас по моему телу разлетались искры от такой близости.

– Заткнись! – бросила я, чтобы хоть как-то выставить между нами границу.

Его дыхание щекотало мне макушку, но я уже не могла отодвинуться. Да и не хотела. Жар притягивал, как наркотик.

Глаза закрылись сами. Тепло укутывало в кокон. И впервые за долгое время я чувствовала себя в полной безопасности. Рядом с ним.

Нет. Не буду об этом думать. Не сейчас.

Проснулась от звука тяжёлых шагов за дверью. Даймон уже сидел. Я и не заметила, как он поднялся. Мужчина приложил палец к губам и натянул повязку на горящие глаза.

Шаги остановились. Кто-то дёрнул ручку.

– Лапуля.

Это голос бармена. Но он что… пьян?

– Открой. Поговорить хочу.

Я потянулась к ножу, но Даймон опередил. Он встал и бесшумно подошёл к двери, а потом резко распахнул её.

– О, привет! – Его голос просто сама невинность. – Ты чего не спишь, друг? Лунатизм?

– Ты ж слепой, – отшатнулся бармен.

– Слепой, но не глухой. И я даже слышу, как ты громко думаешь. О чём, а?

– Да пошёл ты. Мне жена твоя нужна.

– Жена спит. Устала. Знаешь, как бывает… дорога, свежий воздух, ласки мужа. Уморилась она.

– Уйди с дороги!

– Не-а.

Даймон улыбался, но даже в темноте я видела, как напряглись его плечи и сместился центр тяжести. Он был готов к драке.

– Послушай. – Бармен навис совсем близко. – Я тебя вышвырну в окно, слепой ты урод, и никто даже…

Даймон рванул слишком быстро.

Секунда – и бармен впечатался в стену. Рука вирлиата сжала горло мужчине. А головой он с размаху вломил в переносицу для верности.

– Вот что я тебе скажу, друг. – Даже его тембр не изменился, такой же лёгкий, почти весёлый. – Моя жена очень устала. Если ты её разбудишь, она расстроится, а потом расстроюсь я. А когда я расстраиваюсь, то делаю глупости. Например, ломаю людям всякое. Пальцы там. Рёбра. Могу жизненные планы сломать. Ты меня понимаешь? Что молчишь?

Ему ответом стали хрипы и бульканье.

– Ах, прости, – засмеялся Даймон. – Рано начал расстраиваться. Но я знал, что мы поладим. – Он отпустил его. – Лошадь нам завтра дашь?

Бармен что-то пробормотал.

– Вот и чудненько. Спокойной ночи, друг.

А после Даймон закрыл дверь, снял повязку и повернулся ко мне. На его лице светилась дурацкая улыбка.

– Видишь? Поговорили по-мужски. Без насилия.

– Ты его чуть не придушил, – фыркнула я.

– Я сдержанный. Ты не знала Себастьяна. Он бы его ушатал бы здесь.

Вирлиат подошёл к дивану и лёг рядом как ни в чём не бывало.

– Можешь спать, он не вернётся.

– Я не просила меня защищать. И могла бы справиться сама.

Вот к чему я это сейчас? Такое у меня спасибо?

– Знаю.

– Тогда зачем?..

Он повернулся и оказался слишком близко ко мне. Я просто не могла не смотреть в эти светящиеся красивые глаза, они гипнотизировали.

– Если ты можешь, это не значит, что должна.

Между нами пролетели какие-то искры, и воздух стал загустевать. Поэтому я отвернулась от него и уставилась в стену. А он приблизился, давая мне тепло.

Почему он меня защитил. Он же монстр. Но монстры не греют замёрзших охотниц, не встают между мной и пьяным уродом посреди ночи.

Тогда кто он? И почему я уже перестала его ненавидеть?

## Глава 8

Даймон

Я проснулся первым и понял, что обнимаю Эйру. Во сне девушка перевернулась, и теперь её лицо находилось в опасной близости от моего. Ногу она закинула на моё бедро и тихонько посапывала.

Такая милая, когда полностью расслаблена. Лицо умиротворённое, нет этой напряжённой складки на лбу.

Сейчас я мог её хорошо рассмотреть. На одной брови чуть заметный шрам. А сбоку на носу родинка. Часть локонов выбилась из тугой косы и упала на лицо.

Я осторожно поднял руку и медленно, стараясь не разбудить, убрал прядки.

Красивая, когда не злится. У неё не такая красота, как у Наэли. У той она была жгучая, сбивающая с ног. А у Волчицы – шла изнутри. Дикая. Необузданная. Девушка притягивала, как магнит. Хотелось узнать эту тайну.

Я ещё чуть придвинулся и уже почти коснулся губ. Как вдруг почувствовал холодную сталь на горле. А серые глаза открылись сразу широко, взгляд прожигал.

– Ты что делаешь? – зашипела она.

– Боже, уже утро, – вывернулся я легко от её ножа и встал. – Ты меня разбудила своими домогательствами.

– Это кто кого домогался?! – резко села Эйра на кровати.

– Да ладно. Я не злопамятный.

– Да ты…

– Нас ждёт завтрак, лошадь и до-о-олгая дорога. Так что приводи себя в порядок и будем выдвигаться.

Я нацепил на глаза шарф и стал расхаживать по комнате, изображая слепого.

– Мерзавец, – послышалось где-то сбоку.

Но всё же она поднялась и стала собираться. Спустя несколько минут схватила меня за локоть, и мы пошли вниз.

– Эх. Опять вы, – услышал я голос бармена.

Через эту чёртову повязку ничего не видно.

– Наш ночной друг, – усмехнулся я. – Рад, что ты в здравии.

– Завтрак нам принеси, – буркнула Эйра.

Мужик сплюнул. Что-то проворчал про себя, но всё же через несколько минут перед нами стояли тарелки с горячей едой.

Судя по тишине, здесь, кроме нас, больше никого не было.

– Лошадь нашёл? – спросила Волчица.

– А должен был? – Мужчина несколько секунд подумал, а потом выдал: – Стоит уже у входа. Но за это – двойная плата. Вы мне нос вчера разбили.

– Хорошо! Держи!

Девушка чем-то зашуршала, бармен взял деньги и ушёл.

– Видел бы ты как ты его отделал, – усмехнулась Эйра. – Не ожидала…

– Вирлиаты сильнее людей. Скажи спасибо, что он меня не разозлил, а то мог бы выпить его жизнь.

Я кожей почувствовал, как Волчица поёжилась..

– Ты ешь, – буркнула она. – И поехали.

– Слушай, а как сюда завозят еду? Вчера я видел тут колею от машин.

Я положил себе кусок в рот. Это оказался бекон жареный. Даже вкусно.

– Тут есть автомобильная дорога…

– Так какого хера мы пешком пёрлись? – возмутился я.

– Есть. Но она охраняется вирлиатами. И, как я понимаю, ты тоже не особо в мире со своими. А они не любят охотников. Поэтому пришлось идти через лес.

– Чёрт!

И правда, не очень хорошая ситуация.

– Дальше будут деревни, Эйра?

– Да. Но немного. Там проще. На самом севере, возможно, встретим кочевников. Они мои друзья.

А вот это нехорошо. Ведь она может меня легко сдать. А потом юркой белочкой убежать к своему Каю.

– Не переживай. Я выполню обещание, которое тебе дала, – как будто читая мысли, сказала Волчица. – Мне тоже хочется кое-что понять.

Камень, конечно, с души не упал, но как-то полегчало.

После завтрака мы ещё зашли в местный магазин. Выбор там, по словам Эйры, не густой, но что-то она купила. Немного одежды и всякой ерунды походной.

А дальше мы отправились в путь. На лошадь не садились, шли рядом.

Уже через минут пятнадцать Эйра бросила:

– Можешь снять повязку. Мы вышли из поселения.

С превеликой радостью я избавился от надоевшей тряпки и зажмурился от яркого света. Перевёл взгляд на лошадь. Серая. Ничего примечательного. На них особо ездить не умел. Но видимо, пришло время учиться.

Волчица вскочила быстро, а я несколько секунд помучился. Но тоже получилось.

– Теперь мы снова близко, – шепнул я на ушко, устраиваясь сзади.

Эйра попыталась отстраниться, но седло не позволяло, поэтому ей пришлось прислониться ко мне спиной. Но это явно не вызывало у неё счастья: девушка всё время фыркала. Зато я довольно улыбался, приобняв её.

– Руки! – рявкнула она.

– Что руки? Мне же надо за что-то держаться!

Эйра схватила мои ладони и, почти обняв себя, вжала их в какой-то выпирающий бугор.

– Держись за луку.

– Кажется, мы стали только ближе, – засмеялся я.

И она это понимала. Правда, не хотела признавать. Колючая Волчица. Мне нравилось её дразнить.

– Просто держись, а то пойдёшь пешком! И молчи!

Сегодня её что-то злило. В целом, это обычное состояние Эйры, но я понимал, что она волновалась от такой близости между нами. Невинная овечка? Или просто боится мужчин?

Я положил подбородок ей на плечо.

– Не делай так, – процедила она сквозь зубы.

– У меня шея напрягается. Мне так удобно. И хватит уже беситься. Тебе не идёт.

– Чёртов вирлиат! – только и буркнула она в ответ, но позволила мне остаться в таком положении.

А я знал почему. Потому что девчонка замерзала. А моё тепло её приманивало, как мотылька свет. И она ничего не могла с этим поделать.

Мы ехали по лесу несколько километров в молчании. Я ждал, когда Волчица перебесится. И вот оно…

– Откуда у тебя такие шрамы? – спросила она уже спокойно.

Не выдержала. Всё же женщины – говорливые создания.

– Подарок одного друга.

– Ты хоть когда-нибудь можешь быть серьёзным?

– Не-а.

– И что ты ему сделал?

– Ничего.

– Такого не бывает. – Она чуть повернула голову в мою сторону, но потом тут же вернула всё обратно. – Люди просто так не делают больно.

– Баш на баш. Я рассказываю свою историю. А ты рассказываешь свою.

Девушка неуверенно кивнула.

Я вздохнул и стал говорить. Вспомнил всё с самого начала. Как брат построил подпольную организацию «Закат» с молчанками, как они этими препаратами пытались создать провокацию и у них получилось. Началась война между вирлиатами и людьми. Эмиль, перепив чужих жизней, стал бешеным, и мне пришлось сначала его прятать, а потом убить. Своими руками. И даже рассказал про Наэли с Себастьяном. Как тот приревновал меня и выкинул в Источник. Я действительно думал, что умру, потому что был близок к финалу и не оставлял себе уже шансов. Но у небес для меня другой путь. И я выжил. Источник не убил, а очистил, даже когда у меня уже краснели глаза от того, как я нажрался жизней. Но волшебная вода оставила шрамы.

– Понятно, – спокойно выдохнула она, когда я закончил.

Никаких эмоций. И это нравилось ещё больше. Потому что, как оказалось, я хотел выговориться и мне не нужна была жалость, сочувствие. Просто, чтобы кто-то вот так хладнокровно выслушал мою историю. Она молчала и принимала всё, что я рассказал.

– Теперь ты, – наконец улыбнулся я, снова натянув маску беспечности. – Я весь в предвкушении.

– Как-нибудь в другой раз, – буркнула она.

– Обманщица!

Я аж выпрямился, но увидел, как Волчица чуть повернула голову и усмехнулась. Если я заставил её улыбаться, то это тоже подарок. Поэтому обойдусь и этим.

– Больше не буду тебе верить. – Я снова положил подбородок ей на плечо и обиженно надул губы. – Так нельзя!

– Да-да. Зато я теперь знаю о тебе всё.

Её улыбка ещё шире расплылась. Я видел лишь часть, но уже понимал, как её идёт улыбаться. В такую можно и влюбиться.

Мы ехали целый день. Болтали или просто молчали.

Наконец стали искать место, где можно сделать привал. Чуть в глубине леса нашли небольшую полянку. Там ещё росла трава. Но уже скоро мы войдём в снежные районы, и надо будет двигаться быстрее, чтобы накормить кобылу.

Пока я привязывал лошадь, Эйра складывала костёр.

Спустя час мы уже ужинали. Темнело быстро. Но мы успели поставить небольшую палатку.

Долго не сидели и уже скоро забрались в неё, чтобы согреться. Если днём хоть как-то пригревало солнышко, то ночью здесь совсем некомфортно, даже мне.

Я уже хотел залезть в свой спальник, как увидел, что Эйра морщится и трёт виски.

– У тебя тугая коса, – пробормотал я, вдруг осознав, что до одури хочется дотронуться до её волос. – Голова болит?

– Откуда тебе знать? – как всегда, зло бросила девушка.

– Могу расплести.

Она ничего не ответила, молчала, продолжила дальше морщиться.

Я сел за её спину и коснулся пальцами шеи.

– Что ты делаешь?! – резко обернулась Эйра.

– Тихо! Доверься мне.

– Я сама…

– А ну, цыц!

Неожиданно она притихла и медленно повернулась, давая мне сделать задуманное.

Я не торопился. Стянул резинку и не спеша стал расплетать. Её волосы пахли дымом. Дикарка. У меня ещё не было таких женщин. И вряд ли будут. Она единственная в своём роде.

Эйра замерла и, кажется, даже не дышала, пока освобождал прядь за прядью.

Чуть наклонился и почти коснулся волос губами. Не смог совладать со своими желаниями.

Она почувствовала мой жар на затылке, я это понял по участившемуся дыханию. Но не отодвинулась. Только спросила:

– Что ты делаешь?

А голосок-то хриплый, возбуждённый. Но я не стал напирать. Не стоило торопиться.

– Всего лишь расплетаю косу, – тихо ответил я. – А ты о чём подумала?

– Ни о чём.

Врушка! Но я уже это выяснил. Поэтому просто усмехнулся.

Когда дошёл до основания, воплотил ещё одно желание. Зарылся пальцами и стал медленно массировать.