# Легенда: Император затопленной столицы

Егор Соколов

На свете существует множество легенд, и сейчас перед вами одна из таких. Всё началось давным-давно с желания одного императора заполучить вечную жизнь. И, как ни странно, его желание сбылось. Вот только плата за бессмертие была непомерно высокой, а потому пришлось закрыться от всего мира и сосредоточится лишь на том, чтобы как можно дольше продлевать своё бессмертное состояние. Наверное, оно могло бы длиться вечно, если бы не один воришка, решивший пробраться во дворец, чтобы выкрасть портрет бессмертного императора. Отсюда и начинается наша древняя и жуткая легенда, которую я хочу вам поведать.

## Глава 1

Эта история случилась очень давно в одном королевстве, название которого было стёрто из памяти. Как и положено легендам, эту много раз пересказывали, приукрашивали, сокращали и, наоборот, добавляли всё новых деталей. Меняли имена героев, место действия и концовку. Легенда была то жуткой – в назидание молодому поколению, чтобы те понимали, как не стоит себя вести, то лёгкой и романтичной – для тех, кто страстно желал красивой любви. Кто-то с благоговением верил каждому слову, а другие лишь отмахивались от этой истории, как от назойливой мухи. Никто из ныне живущих больше не сможет рассказать вам что тогда произошло. Никто, кроме меня. А верить в это или нет – решать вам.

Кажется, легенды стоит начинать со слов “давным-давно”? Но вы это и так знаете, так что позвольте мне опустить подобные формальности. Это было небольшое королевство, но у правителя его были очень большие амбиции. Он подолгу изучал карты местности, желая захватить все прилегающие земли. Он был уверен в силах своей армии, а потому называл себя не иначе как Император. И все, кто к нему обращался, обязаны были делать также. Однако жизнь человеческая очень коротка и мимолётна, и наш Император об этом знал, а потому жутко боялся смерти.

Он разослал гонцов по всему миру, чтобы они привели ему колдунов и магов, которые открыли бы Императору секрет бессмертия. Но все колдуны твердили одно и то же – бессмертным быть невозможно, можно лишь продлить себе жизнь на пару сотен лет, да и то, пожертвовав своим здоровьем. Императора не радовали такие ответы, поэтому он приказал уничтожить всех колдунов и магов за враньё, а сам заперся в своих покоях, не пуская к себе даже жену и детей. И вот однажды в комнату Императора постучал верный слуга, сказав, что один незнакомец желает встречи с Императором. Император сказал, что не желает никого видеть.

– Но, Ваше Величество, – замямлил слуга через дверь. – Этот незнакомец хочет поведать Вам секрет бессмертия.

После этих слов Император воспрял духом и приказал богато накрыть стол. Император принарядился и сам вышел к гостю. Он накормил его лучшими блюдами и напоил дорогим вином, после чего пригласил музыкантов и танцовщиц, дабы развлечь гостя. Императора не смущали ни странный наряд незнакомца, ни его внешность, которую невозможно было никак описать.

– Надеюсь, ты доволен всем этим? Расскажи мне о секрете бессмертия, и ты каждый день будешь проводить именно так! – пообещал Император.

– Я расскажу, – лениво отозвался незнакомец. – Только не при посторонних ушах…

Император и сам не хотел делиться такими секретами, потому пригласил его в свои покои, приказав слугам не беспокоить их.

– А теперь – рассказывай! – повелел Император.

– Что ж, – незнакомец ухмыльнулся. – Секрет довольно прост. Продай дьяволу душу.

Хоть голос этого странного мужчины и был сладок и бархатен, но с губ слетели ужасные вещи, от которых у любого всё тело покрылось бы мурашками.

– Что? – вот и наш Император был напуган. – Я не могу продать душу… Ведь он заберет её и я всё равно буду смертным!

– Да, досадно, – незнакомец окинул покои Императора взглядом, остановившись на портрете Императора и жены. – Тогда, продай душу своей жены?

Казалось, что невозможно было сказать что-то ещё более жуткое, но незнакомец снова смог ошарашить правителя. Неужели можно произносить подобные вещи с такой мягкой улыбкой?

– Но я не могу этого сделать! – немного неуверенно ответил Император. – Она моя любимая женщина!

Императрица и правда была очень прекрасна – круглое милое лицо, вздёрнутый нос, длинные золотистые волосы, точёная фигура. Правители соседних стран всегда завидовали нашему Императору, когда встречали его прекрасную жену.

– У тебя ещё есть дочь, – улыбался тем временем незнакомец. – Твоя дочь сможет родить тебе внуков и внучек, которые, в свою очередь, родят правнуков и правнучек…

– Я не понимаю, к чему ты ведёшь, – тихо сказал Император.

Конечно, Император понимал, к чему ведёт незнакомец, но страх сковывал душу, а разум отказывался верить в услышанное. Он так много лет искал секрет бессмертия, а он оказался настолько же прост, насколько и ужасен?

– Всё просто, – незнакомец вздохнул, посчитав собеседника глупцом. – Если ты будешь продавать души девушек, то твоя жизнь продлится. Отдай душу жены, а потом дочери, а потом внучки, потом правнучки и так далее. Таким образом, ты станешь бессмертным!

Речь незнакомца была отвратительной, но смерти Император боялся сильнее, поэтому он согласился. С тех пор, когда в семье рождалась девочка, её участь была предопределена – как только она родит дочь, её душа будет продана дьяволу, чтобы продлить жизнь Императора. Впрочем, окружающие не знали что именно Император делает с девушками, ведь они просто однажды исчезали бесследно, а правитель продолжал жить. Незнакомец же тоже бесследно исчез, будто его и не было.

***

– Прошу Вас, госпожа, не вертитесь, – бурчала старая служанка, туго затягивая корсет на молодой особе.

– Мне дышать нечем, – захрипела девушка.

– Потерпите немного! – старушка как следует затянула корсет и ловко зашнуровала. – Вот! Сейчас принесу платье!

Служанка вышла из комнаты, оставив юную особу одну. Девушка попыталась развязать узел, чтобы ослабить корсет, но старушка была мастером своего дела, поэтому юная леди лишь тихо застонала, облокотившись рукой о дорогое зеркало с позолоченной рамкой. Ах, эта юная особа была очень прелестна собой! Невысокого роста, с круглым лицом, вздёрнутым носом, маленькими пухлыми губками! Но видели бы вы её большие глаза чайного цвета и длинные золотистые волосы, собранные в красивую замысловатую прическу, украшенную драгоценными камнями и цветами! Тонкая осиная талия, грудь среднего размера, которая заметно выделялась из-за тугого корсета. Бёдра и ноги были скрыты под каркасом для юбки. Можно бесконечно долго описывать нашу принцессу, но я не буду вас больше утомлять своим восхищением.

– И зачем это всё нужно, – сердилась девушка.

Ей было сложно дышать и передвигаться в этом наряде, а сверху ещё предстояло надеть тёмно-фиолетовое шёлковое платье с длинными рукавами, обшитое золотыми кружевами и драгоценными камнями. Да, я хорошо помню тот день. Девушка медленно двинулась к балкону. Она отдёрнула бордовые занавески в сторону, открыла дверь и вышла наружу, не обращая внимания на свой внешний вид. Свежий воздух немного взбодрил девушку. Она подошла к краю балкона, опершись руками о заграждение, подняла голову вверх и слегка улыбнулась.

Красивое голубое небо, по которому быстро плыли пушистые облака, окрашенные в золотистый цвет солнца. Но вот наша принцесса опустила голову вниз, и улыбка покинула её лицо. Внизу девушка увидела город – серый, обшарпанный, скучный. На это и правда было очень больно смотреть. Улицы заполнены грязной водой – это река вышла из берегов полвека назад. Но люди уже привыкли жить в воде, которая иногда превышала их рост, поэтому просто не обращали внимания. Конечно, легче бы было перенести город, но для этого пришлось бы сносить и замок, в котором сейчас находилась девушка. Намного легче было построить стену вокруг замка, чтобы вода сюда не проникала. Так решили аристократы. Некоторые люди стали строить свои дома на платформах, пытаясь поднять их над водой, что удавалось немногим, а вода каждый год поднималась выше. Другие улицы в городе уже полностью были затоплены, только вот, никого это, похоже, не волновало.

Люди в городе были такие же обшарпанные, как и стены их домов, казалось, что в городе живут только бедняки. Более знатные особы строили себе дома там, где вода не могла их достать, а город уже давно был никому не нужен, разве что, сдирать с людей налоги на постройку дамбы вокруг города, которую, впрочем, никто не собирался строить. А ведь когда-то этот город был великой столицей, сюда приезжали купцы со всего мира, чтобы предложить свой товар и купить что-то взамен, но теперь купцы приезжали лишь затем, чтобы продавать, да и приезжали они лишь к Императору. Да и купцы ли это были? Девушка бы тяжело вздохнула, но корсет мешал ей это сделать. И тут она услышала в своей комнате какой-то грохот.

– Неужели тётушка вернулась с платьем? – поморщившись, девушка решила вернуться в комнату. – Тётушка, вы не меня ищете? Я здесь!

Девушка замерла на месте. Посреди её комнаты стоял высокий молодой парень, держа в руках портрет Императора. Чёрные взъерошенные волосы, давно немытые, овальное лицо, тонкие губы, прямой нос, необычайно голубые глаза. Сильные руки, накаченное загорелое тело. Не нём не было обуви. Он был одет в грязную рваную рубашку и бежевые мешковатые штаны с карманами, закатанные до колена. Парень с интересом изучал неплохую фигуру девушки, а девушка не могла сдвинуться с места от удивления. Да, та ситуация была очень неловкой для нашей принцессы, поэтому она так растерялась.

– Охрана! Помогите! – услышали они визг старой служанки.

Она как раз вернулась с платьем, но, увидев парнишку, с криками выбежала из комнаты, чтобы позвать на помощь. Тут же в дверном проеме показалась парочка рыцарей. Парень что-то буркнул себе под нос, взял портрет Императора под мышку и бросился к балкону, где стояла девушка. Он неуклюже оттолкнул её с дороги, отчего та плюхнулась на пол, больно ушибив пятую точку.

– Извини! – успел крикнуть ей парень и тут же ловко спрыгнул с балкона.

Девушка ошарашено смотрела ему вслед. Эта встреча запомнится ей надолго, уж я вам обещаю.

– За ним! – крикнул один из рыцарей, тоже спрыгивая с балкона, пока второй решил не рисковать и спуститься вниз нормальным способом.

Надо отметить, что рыцари и охрана в замке не были особенно расторопными.

– Госпожа, вы не ранены? – служанка тут же подлетела к девушке, помогая ей встать.

– Всё хорошо, – улыбнулась девушка.

– Госпожа, с вами ничего не случилось? – в комнату тут же влетел третий рыцарь и сразу покраснел, увидев в каком виде сейчас юная особа.

– Имейте совесть! – гаркнула на него старая служанка.

– Вот извращенец, – тихо выдохнула девушка, всё ещё смотря вслед тому парнишке, который непонятно как попал к ней в покои.

***

– Агнесс, ты в порядке? – в комнату девушки ворвался высокий молодой человек.

А это наш первый принц. Его тёмно-русые волосы слегка растрепались. Пара пуговиц на белой рубашке были не застёгнуты, сама она была не заправлена в чёрные красивые штаны – видно, что парень торопился одеться. Его серые глаза сердито бегали по комнате, пытаясь кого-то найти. Не обращая внимания на то, что старая служанка крутилась вокруг Агнесс, поправляя её наряд и бубня под нос о том, что нужно стучаться, молодой человек кинулся к балкону, чтобы убедиться, что там никого нет.

– Успокойся, Грегори, всё в порядке, воришка уже ушёл, – скучающим тоном отозвалась девушка.

– Я знаю! Это я лично его поймал! Потребую самое строгое наказание за то, что он посмел обидеть мою сестру! – сердился Грегори, расхаживая по комнате.

– Ты бы лучше пошёл, оделся, – усмехнулась девушка. – Скоро обед. Император будет недоволен, если что-то пойдёт не так.

– Чертов мальчишка! – Грегори ругнулся. – Как только посмел…

После этого молодой человек быстро вылетел из комнаты сестры. Наш первый принц тогда был очень вспыльчив, но вместе с тем холоден и галантен. Многие дамы отдали бы всё, лишь бы иметь возможность хоть чуточку с ним побеседовать. Но Грегори интересовало лишь то, как обезопасить замок от незваных гостей. Он обучался рыцарскому делу, отдавал этому всего себя и не понаслышке знал, что в те времена в затопленном городе творились всякие нехорошие вещи. Но юноша в тот день так и не понял – как именно дерзкий воришка умудрился пробраться в замок. Такого прежде не происходило. Поэтому наш первый принц был так взволнован и зол.

– Сегодня меня целый день будут заставать в неприличном виде? – сердилась Агнесс.

– Потерпите госпожа, скоро всё закончится, – успокоила её служанка.

– Не понимаю, – продолжала бурчать девушка. – Зачем Императору приспичило приглашать всех на званый обед так скоро? Неужели нельзя было потерпеть? Мне ведь исполнилось восемнадцать всего два дня назад!

Девушка бурчала себе под нос, а тётушка не смела ей ничем ответить. Они обе понимали зачем нужен этот обед. Император в таких вещах был непреклонен и ненавидел нарушать традиции.

– Вот и готово! – радостно заявила старушка, рассматривая юную особу со всех сторон. – Вас ждут в зале через минуту!

С этими словами старушка покинула комнату девушки. Агнесс немного покрутилась у зеркала, рассматривая себя, а затем отправилась на выход, но дверь внезапно распахнулась, и на неё с объятиями накинулся паренек, одетый в красивый костюм. Он был очень похож на девушку, только был несколько выше ростом. Это был наш второй принц.

– Сестрёнка! – радовался он. – Это правда, что к тебе в комнату ворвался какой-то незнакомец?

– Неужели уже весь замок знает? – устало вздохнула девушка.

– А то! – паренёк отошёл от сестры на пару шагов.

– Сэм, а чего ты такой радостный? – спросила Агнесс.

– Он хоть красивый был? – с улыбкой спросил паренёк.

– Не знаю… Что за вопросы такие? – Агнесс немного замялась и покраснела.

– А правда, что он тебя голой видел? – Сэм понизил голос.

– Что?! – девушка густо залилась краской. – Ты где такого нахватался?! Я не голая была!

Сэм расхохотался и снова поспешил отойти подальше от сестры, чтобы не получить затрещину. Со вторым принцем наша принцесса была куда ближе. Сэм всегда веселил её, когда видел, что сестре грустно, но в тот день его беззаботность не могла рассеять тоску нашей бедной принцессы.

– Пошли быстрее, там все заждались! – Сэм показал язык и выбежал из комнаты.

– Ну я тебя! – Агнесс бы очень хотела сейчас догнать братца, но наряд мешал ей это сделать.

Она как можно глубже вдохнула, приподняла подол платья и отправилась в зал, где уже собрались гости. Девушка прошла по коридору и остановилась наверху широкой лестницы. Зал был просто огромен. Высокий потолок, с которого свисала золотая люстра, несколько больших окон, в которые вставлены цветные стёкла, пять белых колонн, поддерживающих потолок. В центре зала было огромное пространство для танцев, справа был расположен постамент, на котором стояли музыканты. В конце накрыты столы, которые располагались буквой “П”. За центральным столом сидел сам Император – высокий, угрюмый мужчина, закутанный в богатые одежды. Его квадратное лицо всегда выражало лишь гнев. Волосы когда-то давно были тёмно-коричневого оттенка, но вопреки всему разумному, с возрастом становились всё темнее. Серые холодные глаза никогда не выражали эмоций, а тонкие губы всегда были плотно сжаты, будто правитель чем-то недоволен. Поверьте мне, вы бы точно не хотели встретить человека, подобного ему.

По правую руку от Императора сидели два старших брата Агнесс – Сэм и Грегори. Как я уже говорил, Сэм был младше Грегори и вёл себя не как принц, а Грегори, напротив, был очень спокойным и рассудительным, хоть и вспыльчивым, поэтому Сэм сидел развалившись на стуле и скучающим взглядом окидывал присутствующих, а Грегори сидел ровно и сердито косился на своего братца. Также рядом с ними сидел их отец – высокий мужчина, которому на тот час исполнилось уже сорок три года, уже с поседевшими волосами. Взгляд его карих глаз был безжизненным с тех пор, как умерла его жена. Ах, как мне больно вспоминать его супругу…

Мужчина был красив собой, но до безумия любил мать своих детей, поэтому после её смерти практически не выходил на люди и не разговаривал с дочерью, которая была очень похожа на мать. Он выглядел куда старше Императора, что было странным, но говорить о таком было запрещено. Рядом с ним сидел дядя Агнесс – мужчина среднего роста с пепельно-русыми волосами, серыми глазами и аккуратными усами. Дядя был очень неразговорчив, Агнесс казалось, что он жестокий человек, поэтому она его боялась. По левую руку от Императора сидели три человека, и было одно свободное место – для Агнесс. Девушка обратила внимание на незнакомые ей лица – мужчина в возрасте, уже изрядно поседевший, среднего роста, слегка полноватый, рядом с ним высокий черноволосый юноша лет двадцати на вид, с суровым взглядом чёрных глаз и острыми чертами лица. Этот тип Агнесс не понравился. Возможно из-за его холодного взгляда, или же потому, что он был совсем не похож на своих родителей. Так же там сидела миловидная женщина, лет сорока пяти на вид, она тоже была слегка полновата, но это ей шло. Удивительно, что их сын не унаследовал эту полноту. Агнесс отметила про себя, что свободное место находилось как раз рядом с тем типом, который ей не понравился. За боковыми столами тоже сидели люди, но они не играли важной роли в сегодняшнем вечере, просто друзья семьи, бароны и торговцы, которых пригласили на обед больше как свидетелей. Агнесс натянула милую улыбку и медленно двинулась вперёд к столу, слегка приподняв подол платья, чтобы не наступить на него. Перед столом девушка остановилась, мельком взглянула в глаза Императору, а затем склонила голову и присела в реверансе.

– Это моя правнучка! – хвастливо проскрипел Император. – Правда, красавица?

Лишь по его голосу можно было понять насколько на самом деле стар Император.

– О да, она будет отличной женой, – кивнул незнакомый старикашка, противно хрюкнув.

Агнесс слегка поморщила носик, но этого никто не увидел. Она выпрямилась, всё так же мило улыбаясь. Никто даже не подумал представить её по-имени, не говоря о том, чтобы как следует назвать важных гостей. Будто это всё мелочи, не имеющие никакого смысла. Но я вам скажу, что Император просто не хотел тратить время, поэтому приказал опустить все нудные представления.

– Милая, познакомься, это Томас! – Император представил девушке лишь парня, рядом с которым ей предстояло сидеть.

Это было оскорбительно, но тон Императора звучал, как подачка. Он словно кинул голодной собаке кость. Сделал большое одолжение. Агнесс сердито подумала о том, что стоило бы поблагодарить Императора за то, что хотя бы сказал имя этого юноши.

– Очень приятно, – улыбнулась Агнесс, решив, что не стоит пока выступать.

– Что ж, присаживайся! Начнём наш праздничный ужин! – возвестил Император. – Музыку, пожалуйста!

Оркестр заиграл тихую, но весёлую мелодию, а Агнесс двинулась за своё место. Томас вскочил и услужливо отодвинул ей стул. Девушка слабо улыбнулась по всем правилам этикета. Незнакомый старик о чём-то заговорил с Императором, но так, чтобы слышал лишь Император. Агнесс пожалела, что когда-то отказалась учиться читать по губам, а ведь Грегори хотел научить её этому. Он постоянно боялся, что с его сестрой могут случиться всякие неприятности, а потому был довольно жесток, обучая её. Начался скучный и заунывный пир, где все переговаривались друг с другом, что-то живо обсуждая и заглушая музыку. Если вы думаете, что это довольно весело, то не заблуждайтесь! Я гарантирую вам, что приёма скучнее ещё не бывало, а я знаю, что говорю – был свиделем многих. До ушей девушки долетали обрывки фраз: “красивая пара”, “желаем им счастья” и тому подобное. Агнесс пыталась уловить хоть что-то полезное из разговоров, но её отвлёк Том.

– С вами всё хорошо? – тихо спросил он.

– Да, а что? – Агнесс рассеянно улыбнулась.

Наша принцесса никак не ожидала, что Том заговорит с ней.

– Вы выглядите так, будто у вас что-то болит, – отметил Томас.

Агнесс лишь снова улыбнулась в ответ. А что ещё она могла сделать? Корсет давил так, что воздуха не хватало, но не могла же она сорвать его тут. И уж тем более не могла пожаловаться на это тому, с кем только что познакомилась.

– Может, молодые станцуют? – предложил отец Томаса.

– Отличная идея! – поддержал Император. – Сыграйте медленную песню для танца!

Томас тут же встал со стула и галантно протянул Агнесс свою руку, приглашая её в центр зала на танец. Девушка колебалась всего пару секунд, но этикет не позволил бы ей отказать. Оркестр заиграл, как только Томас вывел Агнесс в центр зала. Он осторожно положил ей одну руку на талию, а второй аккуратно сжал её маленькую ладонь. Он закружил её в танце. Когда музыка остановилась, Агнесс отошла от Томаса на пару шагов и, наконец, отвела от него взгляд. Принцесса соблюла этикет, но смотреть на него дольше не собиралась.

– Прелестно! Прелестно! – аплодировал отец Томаса.

– Да, они определенно отличная пара! – радостно заявил Император. – Свадьбу сыграем через три дня, как вы на это смотрите?

– О, это просто чудесно! – радовался старик.

Агнесс не была идиоткой, она догадывалась к чему всё это ведёт, но всё же было слишком странно, что в этот раз Император решил нарушить традицию. Он позволял принцессам знакомиться со своими будущими мужьями в течении месяца, чтобы хоть немного дать им привыкнуть друг к другу. С чего Император предлагает ускорить процесс? Неужто в этот раз семья более знатная и может принести в казну куда больше денег, чем предыдущие?

– Ваше Величество! – возмутилась Агнесс. – Неужели Вы позабыли традиции? Как можно играть свадьбу всего спустя три дня? Моей матушке Вы давали месяц, как и другим…

Грегори и Сэм испуганно уставились на сестру, и даже её отец немного оживился, но тут же побледнел ещё сильнее. По залу пробежал шепоток. Никто не смел перечить Императору, но у Агнесс не было никакого желания выходить замуж. Наша принцесса была очень смелой. Ей казалось нечестным, что её братья творят, что хотят, в то время как за ней постоянно увиваются слуги и охрана, контролируя каждый её шаг и оберегая так, словно она чем-то больна. Тётушка часто рассказывала Агнесс как её матушка влюбилась с первого взгляда, как трепетало её сердце от любви, как до этого матушка отказала аж трём женихам, но Агнесс и этого было не дозволено.

– Что ты сказала? – Император сердито уставился на Агнесс, впрочем, взгляд девушки был не менее сердит.

Она решила быть смелой. И так пересилила себя, чтобы выйти на этот пир, а ей теперь заявляют, что свадьба через три дня? И даже не спросили понравился ей этот Томас или нет!

– Моего согласия никто не спросил! – громко сказала она.

– А его никто и не будет спрашивать, – рассмеялся Император. – Всё было решено уже тогда, когда ты родилась!

Агнесс поджала губы. Почему с ней обращаются как с пустым местом? Почему Император решил нарушить давнюю традицию?

– Согласно традиции я имею право сама выбрать жениха! – прикрикнула Агнесс.

– Глупое дитя! Ты не понимаешь, что это Я устанавливаю традиции? – Император поднялся со своего места, он точно был в ярости. – Возьми свои слова обратно и извинись!

– Не собираюсь! – Агнесс трясло от страха, но она сжала ладони в кулаки, чтобы не показывать этого.

Девушка уже давно решилась, что не будет его бояться. Внутри неё разливалось нечто прекрасное, что придавало ей смелости перечить. Она понимала, что поступает правильно.

– И что же? У тебя на примете есть другой жених? – внезапно Император хмыкнул, а выражение на его лице будто бы смягчилось.

– Н-нет… – опешила Агнесс, не ожидая подобного вопроса.

Каким образом бы наша бедная принцесса могла бы иметь жениха, если её не пускали дальше дворца и общалась она лишь со старшими братьями?

– В таком случае, я не вижу причин медлить, – Император еле заметно кивнул. – Свадьбу сыграем завтра в назидание тем, кто смеет идти против моей воли!

– Но, Ваше Величество, – испуганно отозвался верный слуга. – На завтра намечена казнь того воришки! Проливать кровь в такой день…

– Казнь? – тихо шепнула девушка, вспоминая недавний инцидент в её покоях.

Воришку хотят казнить?

– Тогда казнь состоится утром до рассвета, а свадьба вечером после заката! – заключил Император. – А сейчас, Агнесс, тебе лучше убраться с глаз моих долой! И проследите за ней!

В зал забежала старушка служанка, схватила рассерженную Агнесс за руку и увела её за собой.

– Продолжайте веселье! – приказал Император, усаживаясь назад в кресло.

Агнесс смерила его уничтожающим взглядом и быстрее пошла вверх по лестнице. Горячие слёзы обиды потекли по щекам девушки, как только она оказалась одна в своей комнате. Тётушка хотела её утешить, но охрана приказала ей выйти, оставив принцессу в полном одиночестве.

– Гадство, – прошипела она, садясь на кровать.

***

Весь оставшийся вечер девушка просидела в своей комнате на кровати. Агнесс даже не торопилась снять с себя это чёртово платье, хотя без помощи она этого и не могла сделать. На улице уже начало темнеть, когда дверь, ведущая на балкон, тихонько скрипнула, и внутрь просочился озадаченный Сэм. Он остановился, ожидая, что Агнесс выгонит его, ведь она ненавидела, когда он пробирался к ней через балкон, но девушка лишь тихо шмыгнула носом, даже не смотря на брата.

– Агнесс, – тихо заговорил Сэм, подойдя к кровати сестры.

– Пришёл поучать меня манерам?! – Агнесс подняла на него сердитый взгляд.

– Я? Манерам? – Сэм рассмеялся. – Сестрёнка, когда это я поучал тебя манерам?

Сэм плюхнулся на кровать, позади Агнесс, которая теперь внимательно наблюдала за любимым братом. Девушка всегда завидовала своим братьям, а Сэму в особенности. Они занимались тем, чем хотели, ходили куда хотели, а главное – могли выбрать себе любых невест. Агнесс же всегда приходилось жить по правилам. Её не выпускали за стены замка, ей не разрешали читать книги, которые она хочет. Вся её жизнь была расписана по секундам. Её учили петь, танцевать, говорить, ходить. Растили словно птицу в золотой клетке.

– Везёт тебе, – тихо выдохнула Агнесс. – Ты можешь делать всё, что душе угодно. Тебе даже позволяют ночью сбегать из замка в город. Хотела бы и я так…

Агнесс слышала, как слуги об этом шептались, а потому знала. Но Императору было плевать, что делают Сэм и Грегори.

– Так что тебя останавливает? – с непониманием спросил Сэм.

– Я же принцесса! – Агнесс сердито фыркнула.

– Ну и что? Вон как смело сегодня выступала перед дедом! – Сэм снова рассмеялся. – Скажу тебе по-секрету – в нашем замке охрана не особо хорошая, особенно ночью. Я часто слышал, как они жаловались, что Император им мало платит, зато наказания раздаёт отменно! Ни у кого нет желания ему служить, но вслух сказать боятся, потому глаза и закрывают на мои шалости.

– Они знают, что ты сбегаешь, просто тебя не наказывают, потому что ты принц, – тихо сказала Агнесс, отвернувшись от Сэма.

– Да ладно тебе! Меня постоянно отчитывают! Ну вот что этот старикашка тебе сделает? Казнит? Ты же единственная принцесса! Ты для него сокровище! – отмахнулся парень, встав с кровати и подойдя к балкону.

– Он много чего сделает, – неуверенно ответила Агнесс.

Наша принцесса на самом деле была незнакома с Императором, потому что тот предпочитал не общаться с семьёй и обитал в той части замка, куда пускали лишь самых преданных подданных.

– А если он тебя не найдёт? – Сэм подмигнул сестре. – Я открою тебе свой маленький секрет – чтобы сбежать, тебе нужно завести друга за стеной. Один подходящий кандидат как раз сейчас заперт в темнице западной башни. Он очень талантлив, судя по тому, как легко ему удалось сюда пробраться и как долго за ним гонялся отряд рыцарей! Уверен, если бы Грегори не вмешался, то воришка точно бы сбежал!

Сэм бросил на платье сестры связку ключей.

– Неужели, это ключи от тюрьмы? – тихо шепнула Агнесс.

– Они самые, – весело заявил Сэм. – Скажи спасибо! Потому что достать их было непросто!

– Но… Почему? Это же безумие! – Агнесс подняла на брата растерянный взгляд.

Сэм всегда улыбался и подбадривал её. Он выслушивал все жалобы младшей сестрёнки, а потом сбегал в город и неизменно приносил ей что-то интересное. Будь то книги, простенькие украшения или же просто слухи. Именно он заразил её желанием вырваться отсюда за стены, но до сего дня ни разу не делился своими мыслями и не предлагал убежать! Сэм прекрасно знал, что за подобную вольность его никто не простит.

– Потому что ты должна бежать, – на этот раз лицо Сэма было серьёзным. – Я знаю, что мама умерла не из-за болезни. Все это знают. И я не хочу, чтобы этот поганый старикашка сделал с тобой что-то ужасное! Ты не обязана делать то, что не хочешь. Так что я отвлеку охрану, а ты выбирайся отсюда и беги как можно дальше. Уверен, ты найдёшь верные слова, чтобы убедить воришку вывести тебя.

Агнесс перехватило дыхание. Что Сэм несёт? Мама умерла не из-за болезни? И что такого ужасного Император может сделать? Она хотела бы задать очень много вопросов, но мысли прервал тихий стук в дверь. Агнесс вздрогнула и обернулась.

– Тебе нужно добраться до окраины города, – объяснил Сэм быстро чмокнув сестру в лоб. – Там есть таверна – “Серый Лис”. Я найду тебя там, так что не бойся и не сомневайся!

Прежде, чем Агнесс успела понять, Сэм бросился к балкону и исчез в ночи. Принцесса успела лишь спрятать связку ключей под подушку, прежде, чем позволить стучащему войти.

– Агнесс, можно? – к огромному удивлению девушки, к ней в комнату зашел её отец.

– Да, конечно, – немного замешкалась Агнесс.

Они давно уже не разговаривали и уж тем более не оставались наедине.

– Я хотел тебе кое-что рассказать, – мужчина прошёл в комнату, стараясь не смотреть на дочь. – Хотел рассказать тебе, как мы с твоей мамой стали мужем и женой.

Агнесс молча смотрела на отца. Мужчина сильно нервничал, поэтому заламывал себе руки, а его взгляд беспокойно метался по комнате, ведь он впервые за долгое время осмелился вот так прийти к своей дочери и поговорить с ней.

– Твою мать выдали замуж так же, как и тебя, – начал мужчина. – Мой отец просто пришёл и сказал: “Собирайся, ты едешь знакомиться со своей невестой”. Понимаешь, я хочу сказать, что это обычное дело…

– Ты любил маму, а она любила тебя, – перебила его Агнесс.

Она слышала эту историю от тётушки так много раз, что запомнила наизусть.

– Не сразу, – мужчина, наконец осмелился посмотреть на свою дочь. – Император дал нам лишь месяц на знакомство. И поначалу твоя мама меня избегала. То она запиралась в библиотеке, то гуляла в саду, окружив себя охраной. Она и не задумывалась, что мои чувства тоже задеты. Меня тоже не радовала перспектива провести жизнь с незнакомкой. А вдруг она оказалась бы заносчивой и тупой? Я часто задавал себе такие вопросы, поэтому всячески пытался познакомиться с ней, ведь я знал, что наших родителей уже не переубедить, да и воля Императора превыше всего. Спустя четыря дня из отведённого месяца мой отец сказал, что я обязан завоевать её сердце, потому что я не могу посрамить нашу честь, не могу быть таким же, как предыдущие женихи, которых твоя матушка отвергла. Но я не хотел с ней сближаться. Император нервничал, он был в ярости. Он часто звал моего отца на обед, после чего тот выходил страшно бледным. Не знаю, что они обсуждали, но после третьего такого обеда твоя мама сама со мной заговорила. Мне казалось, что она была чем-то опечалена, но постепенно я понял, что она замечательная. Понимаешь к чему я веду? Мы не влюбились с первого взгляда… Мы сблизились постепенно.

– Но мне не нравится Томас! – возразила Агнесс. – Тем более Император дал нам три дня! Как можно узнать человека всего за три дня? А теперь свадьба состоится завтра! Это не честно! Я думала, что у меня будет время… Хоть какой-то выбор…

Она принялась утирать слёзы обиды, не понимая, зачем отец пришёл её уговаривать. Разве он не должен быть на её стороне?

– Тебе просто следовало дать ему шанс, – тяжело вздохнул мужчина. – Пойми, он в таком же положении. Вы оба напуганы. Вам просто нужно познакомиться. Я постараюсь поговорить с Императором, чтобы он дал вам немного времени…

Мужчина направился к выходу, надеясь, что смог убедить свою дочь, но Агнесс лишь сердито вздохнула, когда дверь за её отцом закрылась.

– Выйти замуж, ещё чего, – буркнула девушка.

Она посидела так пару минут, прокручивая в голове произошедшее, а потом поднялась и подошла к двери.

– Эй! – грубо обратилась она к своим охранникам. – Позовите тётушку! Мне нужна помощь, чтобы снять платье!

***

Как только тёмная ночь накрыла собой замок, Агнесс тихо поднялась с кровати. Девушка откопала среди своей одежды какую-то старую блузку и штаны, которые одевала для конных тренировок. Одевшись, Агнесс вытащила из-под подушки связку ключей, засунула их в карман, а затем тихонько подошла к выходу и приоткрыла дверь. Коридор был пуст, все свечи потушены. Это сделал Сэм? Она тихо выскользнула из своей комнаты и отправилась к лестнице. И как её брату удалось? Казалось, что охрана просто ушла спать, покинув пост.

К своему удивлению, охраны не было даже около темницы. Неужели Сэм и тут побывал? Но как он это провернул? Агнесс вошла в башню и спустилась вниз. Ей пришлось взять один из железных ржавых фонарей, которые висели на стенах, но были потушены. Агнесс открыла створку фонаря, ткнула пальцем в фитиль и что-то прошептала. Тусклый свет озарил каменные стены. Агнесс улыбнулась и отправилась дальше, теперь было не так темно. Хорошо, что рядом никого не было, чтобы узнать её маленький секрет. Конечно, вы всё правильно поняли – наша милая принцесса умела совсем чуточку колдовать.

Спустившись в самый низ, девушка остановилась перед тяжёлой деревянной дверью, которая была заперта. Агнесс достала ключи и стала пробовать каждый. В конце концов, она открыла дверь и попала в темницу. Агнесс выставила перед собой фонарь, освещая пространство. Ей вновь пришлось спускаться по лестнице.Темница была немного залита водой. Агнесс двинулась вперёд, заглядывая в каждую камеру, которые были пусты. Лишь в дальней девушке удалось разглядеть чей-то силуэт. Это был тот самый паренёк, ворвавшийся в её покои. Он лежал на втором ярусе кроватей, отвернувшись к стенке, ведь первая была залита водой. Девушка и не подозревала, что вода успела добраться до темниц.

– Эй, ты спишь? – шепотом поинтересовалась Агнесс.

Воришка немного пошевелился, но не ответил. Агнесс огляделась вокруг, чтобы найти, куда можно повесить фонарь. На стене для такого был очень удобный выступ, которым она и поспешила воспользоваться. После чего наша смелая принцесса зазвенела ключами.

– И что ты творишь? – услышала Агнесс удивлённый голос.

Паренёк сел на кровати, свесив ноги вниз, и с непониманием уставился на принцессу. Стоило бы возмутиться, что он так невежливо к ней обратился, но Агнесс торопилась. Она понятия не имела насколько Сэм всех отвлёк.

– Освобождаю тебя как бы! – возмутилась девушка.

– Зачем? – продолжал любопытствовать парень.

– Тебя собираются казнить, – немного раздражённо сообщила принцесса. – Но если ты хочешь умереть…

Послышался плеск воды – он спрыгнул с кровати и подлетел к решётке.

– Ты не врёшь?! Казнить? За картину? – он явно запаниковал.

– А может тебя казнят за то, что ты ворвался ко мне в покои! – возмутилась Агнесс, прекратив попытки найти нужный ключ.

– Да я толком то и ничего не успел рассмотреть, – отмахнулся воришка. – Нужна ты мне больно… Нет, дело точно в картине…

– Сомневаюсь, что из-за обычной картины тебя казнят, – обиделась девушка.

Этому простолюдину просто не понять как сильно он оскорбил своим поведением императорскую семью.

– Она необычная! – возмутился воришка.

Нет ну каков наглец! Она рисковала всем, чтобы его освободить, а он заладил об этой картине! Даже извиниться не подумал! Зачем она вообще тогда старается? Он может и не согласится ей помогать. Может, стоит тогда самой сбежать? Сэм ведь как-то справлялся.

– Ну и сиди тогда здесь! – Агнесс показала язык. – Надеюсь, что тебя казнят самым больным способом!

– Стой, стой, стой! – принцесса собиралась уйти, но воришка успел схватить ее за рукав. – Может, договоримся? Да и ты сама пришла, я тебя не просил…

– Как пришла, так и уйду! – Агнесс вырвала рукав, но паренёк ухитрился перехватить её за запястье. – Пусти!

– Слушай, это не смешно, – затараторил парень. – Ты же пошутила про казнь? Просто пришла меня позлить, да? Обиделась, что я тебя толкнул? Ну, я же извинился! Хочешь еще прощения попрошу? Прости, прости, прости, прости…

– Заткнись! – прикрикнула девушка и прислушалась. – Я выпущу тебя, только заткнись!

При таком освещении было не видно, как она покраснела от смущения, хотя впору было бы испугаться. Такой шум мог привлечь рыцарей. Лицо паренька она, к слову тоже не видела.

– А можно всё же ответ на мой вопрос? – шёпотом поинтересовался воришка, отпуская руку Агнесс.

– На какой? – девушка снова принялась искать ключ.

– Зачем принцессе освобождать меня?

Агнесс не торопилась отвечать. Сказать ему правду или соврать? Как лучше убедить его?

– Неправильно казнить тебя, – пробубнила она, решив, что стоит заслужить его доверие добротой. – Ты не сделал ничего плохого. Просто украл старый портрет Императора.

Найдя, наконец, нужный ключ, девушка открыла дверь и распахнула её.

– Серьёзно? И ты думаешь, что я в такое поверю? – он приподнял одну бровь, не торопясь выходить из камеры.

Вот уж странный! Его тут освобождают, а он ещё и колеблется!

– Не хочешь, не выходи, мне-то что! – Агнесс отступила в сторону.

Зачем только Сэм отправил её сюда? Как просить помощи у такого простолюдина? Он же совсем глупый! Но её брат очень старался отвлечь охрану ради этого. Девушка ожидала, что воришка сейчас кинется на выход, но он продолжал стоять и смотреть на неё. Его взгляд пронизывал принцессу насквозь, что было совсем неприятным ощущением. Кроме того, теперь свет попадал на его лицо и было видно, что ему разбили губу и рассекли кожу под глазом. Возможно, под грязной одеждой скрыто ещё больше ран и синяков.

– Позволь мне пойти с тобой! – выпалила в итоге Агнесс, не выдержав.

Всё равно она уже здесь, а дверь камеры открыта.

– Что? Птичке стало тесно в клетке? – с губ воришки сорвался издевательский смешок. – Но у меня нет никакого желания быть нянькой для избалованной принцессы. Если ты думаешь, что это весело…

– Ничего такого я не думаю! – оборвала его Агнесс. – Я тебя спасла! Ты мне должен! Сам же сказал, что не поверишь, что я просто так тебя выпустила? Так вот тебе правда – я хочу сбежать! Я решила, что раз ты пробрался в замок, то и выбраться сможешь не привлекая внимания! Но если ты не хочешь отплатить за спасение своей жизни, то я могу позвать охрану!

Воришка слегка поморщился. Тон девушки явно не пришёлся ему по вкусу, а в голове поселились сомнения. Что если это ловушка? Какие-то жуткие игры императорской семьи? Она пришла сюда одна, вокруг ни души, разве может всё быть так просто? В городе много ужасных слухов ходит про замок. Мало ли какие тут развлечения? Сейчас они выйдут из темницы, а снаружи их поджидает сам Император, который решил позабавиться. Более того – это же принцесса! Одно дело украсть картину, но принцессу… Что если она соврала? Что если никакой казни ему не грозит? Просто избалованная девчонка поссорилась с Императором, а потому хочет сбежать? Использует его, как ей вздумается! С другой стороны она и правда может сейчас просто позвать охрану. Есть ли тогда у него выбор? Что если вывести её, а потом бросить где-нибудь в городе? Или понадеяться, что она отстанет по пути?

– Хорошо, ваше высочество, – он поклонился, приложив правую ладонь к груди, хотя голос его звучал раздражённо. – Я выведу тебя за стены замка, но ты не должна отставать.

Он поднял голову, встретив взгляд принцессы, в котором читалась неподдельная радость. Она уверенно закивала, а воришка лишь хмыкнул. Какая ему разница зачем она освободила его? Сейчас главное выбраться, чтобы потом придумать как снова вернуться за той картиной.

## Глава 2

Ни принцесса, ни воришка в тот момент не догадывались как сильно им помогли, они узнают это позже, но вам я поведаю сейчас. Сэмюэль действительно постарался, чтобы очистить им дорогу. Дело в том, что охраны в замке мало, потому что большая часть рыцарей отправились захватывать новые земли, потому приходилось довольствоваться тем, что осталось. Кроме того, Император ненавидел, когда ночью по замку кто-то бродил, за что жестоко наказывал, поэтому охрана предпочитала по замку не шататься лишний раз. Двум рыцарям было приказано охранять покои принцессы, но перед сном их должны были сменить другие двое, чего не произошло. Будь эти рыцари верны императорской семье, они непременно бы остались на посту, но те были обижены и злы, поэтому ушли не думая о последствиях. Если кого и будут наказывать, так тех, кто их не сменил – так думали те двое. Однако, придя в казармы, они поняли с чего никто не пришёл – второй принц услужливо притащил несколько бутылок вина и еды, оставшейся после пира. Сэм весело проводил время с рыцарями, давая им возможность отдохнуть, ведь завтра важный день – свадьба его сестры. Никто ничего зазорного не видел, а второго принца все любили, поэтому решили, что всё в порядке, если они вместе с ним повеселятся немного. Тоже случилось и с теми, кто обязан был охранять темницу. Таким образом Сэм отвлёк всех, давая Агнесс и воришке возможность спокойно выбраться из тюрьмы.

Девушка добиралась сюда длинными коридорами через замок, но выйти решила через западную дверь к императорским конюшням. Она уверенно двинулась к воротам, но воришка остановил её, ухватив за предплечье.

– И куда ты собралась? – сердитым шёпотом поинтересовался он.

– На выход, – тут же ответила Агнесс, ткнув пальцем в сторону больших деревянных ворот.

Почему-то она предположила, что выбраться можно именно там. Ну а где ещё? Ведь ворота на востоке давно уже запечатаны.

– Боюсь тебя расстроить, но это не самый лучший путь, – воришка кивнул на одну из башенок, что стояла в углу на стыке двух каменных стен.

Вообще-то башен с этой стороны было целых две. Это дозорные сооружения, внутри которых дребезжал слабый свет, давая всем понять, что внутри кто-то есть. Сказать по правде – в левой башне сидел рыцарь, который буквально пять минут назад прогулялся немного по стене до ворот и обратно, а теперь чистил свой меч, не обращая внимания ни на что другое, а в правой башне рыцарь спал. Он выставил фонарь на подоконник, создавая видимость того, что внутри кто-то есть, но сам уже изрядно устал, поэтому решил отдохнуть. Трудно было винить их в халатности, ведь кроме этих двоих стена была пуста – остальные веселились с Сэмом в казармах. Рыцари были уверены, что на них некому нападать, а потому и не видели смысла тратить силы на усиление охраны. Даже то, что воришка пробрался в замок, не подстегнуло их к действиям.

Тем временем, наш незнакомый знакомец, утянул принцессу в сторону. Он не знал то, о чём я вам тут рассказал, а потому был осторожен. Он не намерен был попадаться второй раз. Если принцесса соврала ему о казни, то после того, как их поймают вдвоём, его точно казнят. Они двинулись вдоль стены, пригнувшись, а потом воришка отпустил Агнесс и нырнул в изгородь из розовых кустов. Такие изгороди обрамляли тропинку, ведущую к саду, а потому росли вдоль стен, что позволяло скрыться. Правда шипы цеплялись за одежду и царапали кожу, не желая помогать никому в них прятаться. Воришка надеялся, что это отпугнёт избалованную принцессу – кто из императорской семьи в здравом уме захочет передвигаться ползком по грязи при том, что тело царапает растение? Но он ошибся, потому что плохо знал нашу Агнесс. Она даже и не думала о том, что будет испытывать какие-то неудобства. Она хотела выбраться за стены замка. Поэтому Агнесс двигалась следом за воришкой, стараясь не отставать. Откуда же парнишке было знать, что в детстве принцесса облазила все эти кусты, стараясь спрятаться от нудных учителей и тётушки, лишь бы хоть ненадолго сделать то, чего ей хотелось.

Воришка осознал свою ошибку лишь в тот момент, когда ему понадобилось вынырнуть из изгороди, но лишь затем, чтобы перебежать в ту, которая была высажена напротив. Он с удивлением услышал позади шелест и треск, обернулся и ошарашенно уставился на Агнесс. Конечно, ему было трудно поверить в то, что принцесса не побоялась испачкаться и пораниться, следуя за ним. Он мог бы стоять и восхищаться этому, но думал, что нужно спешить. Страх быть пойманным подстегнул его нырнуть во вторую изгородь, но здесь ползти не пришлось. Кусты были высажены на отдалении от стены, так что нужно было пройти лишь сквозь преграду, чтобы двигаться дальше на восток. Агнесс следовала за ним. Воришка же шёл так уверенно потому что знал, место, где стена пошла трещиной, пришлось слегка подкопать, чтобы расширить проход, но именно так он и смог пробраться на территорию замка. В темноте найти лаз было сложно, но юноша с этим справился. Он ловко выбрался наружу и остановился, уставившись в тёмную расселину. Разве принцесса будет унижаться и пачкаться? Но Агнесс стала. Ей было немного страшно, но оставаться в замке было куда страшнее, поэтому она присела на корточки, пригнулась к земле и вылезла. Удивлённый подобным поведением парнишка даже помог ей подняться на ноги.

– Спасибо, – Агнесс подарила ему мягкую улыбку и попыталась смахнуть с одежды грязь, но лишь размазала сильнее.

Хорошо, что волосы она смогла собрать в косу ещё перед тем как притвориться спящей, хотя даже сейчас она чувствовала внутри веточки и листочки, которых быть там не должно. И вот наша принцесса оказалась за стеной. Смотреть на город с балкона было грустно, но с этого ракурса всё стало ещё хуже. Перед ними разлился ров, за которым раньше был небольшой луг, но теперь он покрылся водой, а вдалеке виднелись крыши домов. Агнесс повернула голову вправо и ужаснулась – ров должен был служить защитой замка, но теперь вода в некоторых местах уже облизывала стены, а мост частично был разрушен. Высокая и острая трава росла вдоль берега, задерживая вокруг себя тину, которая в ночи казалась просто тёмными пятнами. Принцесса тогда ещё не до конца понимала насколько положение в городе плачевно, она была растеряна, но больше рада тому, что выбралась. Сэм просил её найти таверну, но как ей перебраться на ту сторону? Разве что по мосту. Хоть он и разрушен, но не до конца, а вода тут вряд ли слишком глубокая, она же не собирается подходить к краю рва, а проберётся вдоль стены. Только вот было совсем неправильно оценивать глубину, когда на улице так темно.

– Спасибо, что сдержал обещание, – заговорила наша принцесса с воришкой.

Она могла бы отчитать его за то, что он залез в замок, за то, что украл портрет Императора и за то, что посмел ворваться в её спальню, но девушке хотелось побыстрее оказаться подальше.

– И это всё? – воришка же вскинул брови, совсем уже не понимая, что происходит.

Он ожидал, что девушка начнёт канючить, жаловаться на грязь, увидит затопленный город и захочет обратно, но Агнесс не собиралась делать ничего из этого.

– А ты хочешь ещё больше награды? – возмутилась принцесса. – Твоя жизнь недостаточно ценна?

Выслушивать его ответ она не собиралась. Этот воришка её раздражал. Она освободила его, а он до сих пор остался недоволен! Поэтому принцесса шагнула к воде, желая воплотить свои мысли на счёт побега в жизнь.

– Стой, стой, стой, – но парнишка вновь позволил себе схватить принцессу и остановить её. – И куда ты собираешься?

– В город, конечно! – возмутилась Агнесс и попыталась разжать грубые пальцы.

– Через мост что ли? – но он не намерен был сейчас отпускать принцессу, нервно хохотнув.

Каждый житель города знал, что за столько лет мост превратился в очень хрупкую конструкцию. Омываемый водой, он потерял множество камней, оставив в себе зияющие дыры, не говоря о том, что идти по мосту было бы неимоверно скользко, но основная проблема была даже не в этом.

– А как ещё? – и всё же Агнесс удалось вырваться и отступить на шаг.

Она услышала как позади зашумела вода, в которую погрузились её ноги по лодыжку. Благо её кожаные сапоги были хорошо обработаны маслом и смогли не промокнуть.

– Да как угодно, только не так! – воришка немного сердито махнул рукой на воду. – Почву здесь размыло. Ты просто увязнешь и не доберёшься до моста. Да даже если доберёшься, то перейти его не сможешь! Там скользко и опасно! Мост очень хрупкий. Ну и дальше по нему идти просто некуда.

– И… Что тогда делать? – неуверенно спросила Агнесс, безуспешно пытаясь высмотреть в темноте другой путь.

Она совсем не думала, что всё настолько плохо. Но Сэм ведь как-то сбегал в город!

– Можно вплавь, – воришка кивнул на ров.

Агнесс немного испуганно покосилась на тёмную воду. Она наверняка холодная, а плыть вообще-то недалеко. А что если там плавают какие-нибудь страшные твари? Словно в подтверждение её мыслей именно в этот момент послышался громкий всплеск – это рыба выскочила, чтобы поймать насекомое и полакомиться, но для принцессы в темноте это был самый жуткий звук огромного монстра.

– Я плавать не умею! – выпалила она, чуть громче, чем следовало.

Конечно, никто не учил девушку плавать. На территории замка не было даже озера, даже маленького пруда. Зачем учить её плавать, если она не должна была покидать стены замка? Воришка же испугался её громкого голоса, так что подлетел к ней, зажал рот ладонью и оттеснил к стене, чтобы их никто не заметил. Я уже говорил вам, что охрана была лишь на западной стене, но нашим героям это было неизвестно.

– Принцесса, тут не следует шуметь, – зашептал быстро юноша, потому что Агнесс пыталась его оттолкнуть. – Нас могут обнаружить!

Поняв, что он прав, принцесса застыла и подняла голову вверх, высматривая там либо тёмный силуэт рыцаря, либо свет от фонаря. Ни того, ни другого не произошло, поэтому спустя минуту воришка отпустил Агнесс.

– Слушай… – нехотя заговорил он. – Если хочешь, я могу тебя переправить, но только если пообещаешь вести себя тихо! А не как сейчас…

Агнесс и не надеялась на его помощь. Она думала, что он сбежит, как только они окажутся за стеной, но оба ошибались на счёт друг друга.

– И как же ты меня переправишь? – поинтересовалась Агнесс шёпотом.

Ей было любопытно также, как и воришке хотелось узнать – зачем принцесса так рвётся в затопленный город. Он молча поманил её за собой. Они вернулись к лазу, но прошли мимо к зарослям дикого шиповника. Даже в темноте Агнесс могла заметить под кустом нечто, накрытое тканью и присыпанное землёй. Воришка наклонился, сбросил маскировку, обнажая перед принцессой небольшую лодочку. Он перевернул её и вытащил весло, а затем принялся сворачивать ткань и засовывать её на дно лодки. Ему не хотелось терять маскировку, ведь он планировал ещё раз вернуться.

– Так вот как ты сюда пробрался, – восхитилась принцесса. – Но… Как ты планировал вытаскивать картину через тот лаз? Она бы не пролезла.

– А ты думаешь, что это единственная щель в стене? – воришка усмехнулся, подтаскивая лодку к воде. – У меня был запасной план. Чуть выше есть ещё одно сквозное повреждение в стене, оно слишком узкое для человека, но картину туда поместить можно. Я бы это сделал, а потом выбрался бы здесь и забрал картину с другой стороны.

– Только вот Грегори поймал тебя раньше, – хмыкнула Агнесс.

Ей до сих пор было обидно, что этот неотёсанный парнишка так легко пробрался в замок! Да ещё и сбежать решил через её комнату, будто не мог выйти также, как пришёл.

– Второй раз я ему не попадусь, – немного обиженно буркнул воришка.

– Ты планируешь вернуться? – Агнесс это удивило. – Сдалась тебе эта старая картина? Мог бы украсть драгоценностей – их вообще-то легче тащить!

– Тебя, принцесса, не касается, – парнишка столкнул, наконец, лодку в воду и придержал её. – Прошу садиться внутрь, но будь осторожна – дно немного скользкое.

– Меня Агнесс зовут! – возмутилась девушка.

Ей не нравилось такое обращение. Хоть воришка и называл её “принцесса”, но делал это с таким презрением, словно она лично сделала ему что-то плохое!

– Вуд, – представился он, кивнув как ни в чём не бывало. – Так ты садишься? Или такая лодочка недостойна вашей светлости?

Бедная Агнесс устала считать сколько раз этот тип умудрился её оскорбить, но спорить с ним не было времени. Она с уверенностью шагнула к лодке, желая доказать воришке, что ничего не боится. Девушка перекинула ногу, лодка качнулась даже не смотря на то, что Вуд её придерживал. Наверное, если бы он не среагировал вовремя, то Агнесс непременно плюхнулась бы в воду, но Вуд успел схватить её за руку и помог полностью сесть в лодку. Она смутилась и буркнула тихое “спасибо”, чувствуя себя очень неуклюжей, но Вуд не обратил на это никакого внимания. Он ловко запрыгнул в лодку, схватил весло и оттолкнулся.

– Держись крепче, – предупредил Вуд, ведя лодку к противоположному краю. – Не хочу вытаскивать тебя из холодной воды.

На это Агнесс лишь крепко вцепилась в борта лодочки, больше от страха – её сильно раскачивало, поэтому принцесса боялась перевернуться. Вуд грёб очень тихо, постоянно оглядываясь на стену, чтобы убедиться, что их никто не засёк. Вам интересно почему он решил переправить принцессу в город? Я вам подскажу – Вуд совсем не злой, а ещё он не глуп. Он понимал, что ни одна уважающая себя аристократка никогда бы не согласилась на то, через что только что прошла наша смелая принцесса. Лишь серьёзные проблемы могли бы толкнуть королевскую особу на такие крайности, а потому Вуд решил, что девушке грозит реальная опасность не смотря на то, что императорскую семью он, как и все в городе, недолюбливал. Благородный воришка не мог оставить даму в беде.

***

Переправа для Агнесс показалась бесконечно долгой. Лодку шатало из стороны в сторону, поэтому пальцы Агнесс замёрзли держаться за борта. Девушка думала, что это займёт всего пару минут, но времени ушло куда больше. Даже переплыв ров, они всё равно оставались в воде, и Вуд уверенно правил лодку дальше. Ночная тишина немного давила, но никто из путников не осмелился бы сейчас заговорить. Воришка сосредоточился на том, чтобы править лодкой, а принцесса старалась не вывалиться за борт. В итоге они попали в город. Свет не горел ни в одном из домов, а вода затапливала каждую дверь чуть меньше, чем наполовину. Пользоваться этим выходом было бы уже нереально, но Агнесс с удивлением обнаружила над головой деревянные платформы, которые соединяли дома вместе, а ещё подвесные мосты, по которым жители теперь и перемещались. Вуду же стало грести куда легче – теперь он мог отталкиваться даже от стен, чтобы продвигать лодку вперёд. Агнесс боялась крутиться, но не рассматривать тёмные сооружения было просто невозможно. Вблизи эти неказистые конструкции смотрелись ещё более жутко, чем с её балкона.

Они плыли в полной тишине, пока Вуд не направил лодку к условному берегу. Вода там закончилась, так что это вполне можно было таковым считать. Лодка сильно покачнулась, так что принцесса тихо ойкнула, вцепившись заледеневшими пальцами в борта, а Вуд тем временем спрыгнул босыми ногами в воду, игнорируя холод, и принялся вытягивать лодку вместе с Агнесс. Лишь когда транспортное средство наполовину было на берегу, воришка позволил девушке выбраться. Принцесса спрыгнула на землю, радуясь тому, что, наконец-то не укачивает, а Вуд оттащил лодку к ближайшему дубу, накинул на неё ткань и принялся привязывать. Оставаться рядом с ним дольше оказалось очень неловко, но просто молча уйти девушке мешали манеры.

– Спасибо, что помог, – в итоге выпалила она, заставляя воришку обернуться.

Агнесс хотела уйти, поэтому сделала пару шагов назад, но остановилась, поняв, что совсем не знает в какую сторону ей необходимо. Сэм сказал, что таверна находится на окраине, но где эта самая окраина принцесса не представляла. Может, если просто идти по берегу, то рано или поздно она придёт в нужное место? Только сейчас Агнесс поняла, что поступила глупо – она не взяла с собой ни кинжала, ни еды, ни денег. А что если Сэма придётся ждать несколько дней? Что она будет делать?

– И куда ты собралась? – поинтересовался Вуд, вскинув брови.

Конечно, он заметил терзания принцессы. Вы бы на его месте тоже подумали, что это как-то странно, когда девушка перед вами столь растерянно осматривается.

– Тебя не касается, – высокомерно ответила она. – Ты вывел меня из замка, а значит сделал то, что я просила.

Она была, конечно права, но что-то тут было не так. Разве не странно, что Агнесс вообще захотела сбежать? Она не ныла, вела себя тихо, не жаловалась, что они долго идут, даже ни разу не пискнула от того, что розовые кусты её поцарапали. Вуд чётко видел мелкие царапины на её лице. Какая девушка в здравом уме пошла бы на такое? Она словно в панике от чего-то бежала. А если подумать ещё лучше, то что мешало принцессе приказать вывести её? А потом приказывать ещё и ещё? Вот и сейчас – что мешает просто приказать воришке отвести её туда, куда она хочет? Да, она ему не доверяет, но явно не ориентируется в округе.

– Ты хотя бы в курсе, что люди тут ненавидят Императора и всю его семью? – решил уточнить Вуд, чувствуя, как сердце отчего-то сжимается.

Тогда он не понимал что с ним, но я вам подскажу – всё дело в совести. Хоть Вуд и думал, что нужно побыстрее избавиться от принцессы, но теперь медленно осознавал, что собирается бессовестно бросить девушку в опасности одну. Да, ему было страшно, что его обвинят в похищении, но это так и так произойдёт, а значит у него совсем нет причин избегать принцессу. Да, он может отпустить её куда глаза глядят, может, она даже доберётся до таверны, которую ещё не успело затопить, но что потом? Сейчас она выглядела как оборванка – грязная одежда, исцарапанное лицо и руки, порванный рукав, растрёпанные волосы, заполненные всяким мусором, но всё это не скрывало её манер, миловидной внешности и дорогих кожаных сапожек с явно золотыми пряжками! Даже если Агнесс додумается не кричать направо и налево о том, что она принцесса, другие поймут, что девушка не так проста. И как же тогда она собирается отбиваться от тех, кто затеял зло, если при ней не было даже маленького ножичка?

– А семью-то за что?! – возмутилась Агнесс. – Мы ничего плохого не сделали! Мы тоже вообще-то заложники!

Она выпалила это не подумав, но теперь, когда слово слетело с её губ, она внезапно осознала весь ужас ситуации. “Заложники” – именно так и никак иначе. Вот почему ей было не по себе, вот почему она так легко решилась на побег, вот почему слова Сэма не звучали как полный бред. Они жили взаперти, никто их никуда не выпускал. Гости приезжали, но сами они ни разу не покидали замок. Дядя Агнесс куда-то уезжал и даже пару раз брал с собой Грегори, а вот Сэм лишь в самоволку сбегал в город. Отец и Агнесс же не могли выйти за стены, но и сам Император не покидал стен замка. Он словно сгусток тьмы передвигался внутри, лишь изредка встречаясь с ними на обедах и то лишь в важные моменты вроде дней рождений или каких-то важных дат. Агнесс не раз слышала рассказы тётушки о своих детях, которых она смогла отправить в школу, но что за школа – оставалось лишь гадать. Принцессу обучали не выпуская с территории замка. И это было всегда. Некоторые принцы, конечно, покидали столицу, но это было больше похоже на изгнание. Их портреты снимали со стен, имена забывались, словно их и не существовало, никто и никогда о них не заговаривал. Дядя был единственным родственником, которого Агнесс видела в замке. Можно было подумать, что они просто умирали, но нашей бедной принцессе ни разу не позволили посетить кладбище, чтобы почтить память своей почившей матушки. Агнесс почувствовала, что по спине пробежался холодок – она понятия не имела, где её матушка была похоронена!

– Ну, знаешь, – Вуд почесал затылок. – Никто не будет разбираться. Если ты вдруг не заметила, то у нас тут бедствие – потоп. А городской казначей уже много лет не выделяет средств и материалов на постройку дамбы. Замок-то находится на возвышенности, да ещё и стеной обнесён, а как быть нам? Простым людям? Видишь как далеко река уже разлилась? А ваша семья ничего с этим не делает. Так что нечего тут удивляться моим словам. Люди будут ненавидеть правителей, которые от них отвернулись.

Агнесс было неприятно всё это выслушивать, но она понимала, что юноша прав. Император действительно ничего не делает с потопом. Но причём тут Агнесс? Её вообще-то решили продать какому-то аристократу! Иначе с чего Император так торопил события и хотел сыграть свадьбу? Видимо принцессе специально не назвали фамилию рода Томаса, чтобы она точно ничего не поняла.

– Теперь я это знаю, – сердито кивнула Агнесс. – Дальше что? Собираешься мне угрожать? Пойдёшь и расскажешь всем, что принцесса бегает по столице? И что? Денег от меня хочешь за молчание? А ты очень дерзок, раз считаешь, что твоя жизнь недостаточная оплата, чтобы просто оставить меня в покое!

Принцесса вновь пожалела, что не взяла с собой денег. Их у неё и не было, но хотя бы драгоценностей могла напихать в карман! А теперь этот воришка будет ей угрожать! Агнесс сжала кулаки, готовая на него наброситься. Если он решил, что только Грегори умеет драться, то она сейчас же докажет ему обратное!

– Да я вообще не к тому! – но юноша возмутился, будто слова девушки его глубоко оскорбили. – Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты никому не рассказывала… Слушай, давай я провожу тебя туда, где можно переночевать? Не королевские покои, но…

Вуд очень хотел убедиться, что с ней всё будет хорошо. Он просто не мог оставить девушку одну посреди улицы ночью. Даже если утром сюда придут рыцари, Вуд сумеет от них скрыться, но что на счёт неё?

– Спасибо, не нужно, – Агнесс отвернулась и уверенно сделала пару шагов вперёд. – Ты сделал всё, что мог, а больше мне нечем тебе отплатить за помощь!

Да, наша принцесса понятия не имела куда идти – все дома в темноте были похожи друг на друга, более того, Агнесс ни разу даже не видела карту города, а потому совсем не представляла, где тут может находиться нужное ей здание. Но Сэм сказал ей искать таверну! Он точно был уверен в том, что его сестра справится с такой задачей!

– То есть, хочешь сказать, что знаешь, куда идти? – Вуд последовал за ней, но держался на расстоянии.

Каждый горожанин знал, что императорская семья не появляется в городе. Принцесса точно не могла знать верную дорогу. Вуд был просто уверен, что девчонка упрямится, но не мог понять с чего.

– Знаю! – но Агнесс лишь ускорила шаг.

Вуд понимал, что лучше для него будет уйти, оставить эту странную принцессу одну, тем более, ему нужно затаиться на какое-то время, но, как я и говорил, наш мальчик-воришка был очень совестлив. Именно поэтому он отправился за Агнесс следом. Принцесса ещё не знала, но Вуд тоже был упрям. А ещё он прекрасно знал, что ночью по столице ходить не стоит. И это я могу тут сократить до фразы: “шли они очень долго”, но это едва ли сможет описать их путь. Агнесс старалась от него отстать, а ещё она хотела уйти подальше от воды. Они шли по гравийной дорожке мимо чьих-то домов, некоторые из которых были обложены какими-то мешками. Принцесса не понимала зачем, но вам я объясню – так люди думали, что смогут защитить свои дома от наводнения. Они понимали, что вода не остановится, а потому старались либо обкапывать дома либо обкладывать мешками с песком. Это не помогало. Вода подступала всё выше, поглощая собой всё больше домов. Поэтому начали появляться неказистые деревянные платформы, поэтому люди начали прокидывать между домами мостики, чтобы иметь хоть какую-то возможность передвигаться. У людей не хватало материалов, чтобы построить новые дома на местах посуше, поэтому те, кто продолжал жить в полу-затопленных местах страшно завидовали тем, кто мог до сих пор жить на суше, а те, кто жил на суше со страхом ждали момента, когда и их жилище погрузится в холодные воды разливающейся реки.

Агнесс и Вуд тем временем тихо шли дальше. Принцесса сворачивала, ныряла в небольшие улочки, старалась протиснуться между домами, но воришка от неё не отставал – уж он-то видел, что девушка уже сделала круг, а потому был уверен, что она просто заблудилась.

– И долго ты будешь меня преследовать?! – зашипела Агнесс, остановившись.

Она развернулась, видя, что Вуд тоже застыл примерно в четырёх шагах от неё. Девушка хоть и много тренировалась с Грегори, училась быть выносливой и сильной, но даже ей было больно так долго идти. Ноги тихонько ныли, требуя от своей хозяйки отдыха. Признавать это не хотелось, вот она и решила возмутиться. Нет, страшно ей не было. Она понимала, что воришка не сделает ей ничего плохого. Ведь если бы он хотел, то уже давно бы сделал.

– Ты заблудилась, – но Вуд предпочёл не отвечать на её вопрос.

– Не заблудилась! Просто пытаюсь сделать так, чтобы ты отстал! – соврала принцесса.

– Ладно, как скажешь, – он закатил глаза. – Но, знаешь… Тут есть таверна. “Серый Лис” называется. Я думаю, что пойду туда и немного отдохну. Так что, если вдруг понадобится всё же моя помощь, то найди меня там.

Он сунул руки в карманы и развернулся, чтобы уйти, но сделал это медленно, давая принцессе шанс хорошенько подумать и последовать за ним. Небольшая хитрость Вуда сработала. Хоть он и думал, что это оттого, что девушка устала, но мы с вами знаем, что Агнесс просто услышала то самое название таверны, куда её отправил Сэм. Поэтому принцесса решила, что не будет ничего зазорного, если она воспользуется Вудом, чтобы туда добраться, а он был просто рад, что сможет привести её в безопасное место.

Почему же воришка отправился именно туда? Потому что там жила очень добродушная тётушка Дороти. Ещё когда Вуд был маленьким, она частенько ему помогала и даже кормила горячей похлёбкой. Отец Вуда был отправлен на войну, так что мальчишка остался жить с матушкой и бабушкой. К сожалению, из-за повышенной влажности от затопления люди в столице часто болели и умирали. Особенно не везло тем, до чьих домов добралась вода. Снаружи всё покрывалось тиной, а вот внутри разрасталась плесень, которая проникала в самые недоступные щели, а дышать ей было строго противопоказано. Бабушка Вуда была стара и очень слаба здоровьем, поэтому быстро умерла, а вот матушка постаралась сделать всё, чтобы сына не постигла таже участь. К тому времени в городе пришлось построить сиротский приют, так как многие родители умирали либо от голода, либо от болезни, поэтому мама Вуда напросилась туда работать, взяв с собой и сына. Им обоим позволили там жить. В приюте на самом деле было очень даже неплохо – хоть он и был наскоро построен из необработанного бруса, но расположение было максимально далёким от воды, что давало надежду на то, что здание не уйдёт под воду. На самом деле даже живые родители старались отдать туда своих детей не желая, чтобы те жили в мокрых прогнивших домах. Там было тесно, зато всегда много друзей и занятий – уход за огородом и животными, стирка, ремонт. Сироты не были жалкими и беспомощными, как это бывает обычно. Дети старались изо всех сил, выращивая еду и занимаясь посильной починкой одежды. Но что-то я заговорился. Мы же о тётушке Дороти!

Этой женщине было уже сорок, её муж тоже был отправлен на войну и не вернулся, оставив жену и дочь с управлением таверной. Рыжая и всегда весёлая тётушка Дороти вытерпела очень много невзгод, потому что из-за потопа становилось всё больше людей, нуждающихся в жилье, так что таверна была для них чуть ли не постоянным домом. Однако некоторые начинали наглеть, считая, что их горе больше, чем у других, а потому они могут пользоваться добротой хозяйки “Серого Лиса”. Сиротский приют продавал тётушке часть выращенных овощей, так что Вуд частенько привозил их ей на телеге и заставал неприятные сцены. Он несколько раз прогонял тех, кто заходил слишком далеко и вставал на защиту тётушки Дороти, оттого она в нём души не чаяла. Поэтому Вуд решил отвести принцессу именно туда, уверенный в том, что уж тётушка точно сможет помочь! Она не откажет даже если узнает кто такая Агнесс.

К тому моменту, как они добрались то таверны, ноги нашей бедной принцессы готовы были отвалиться. Таверна была трёхэтажной с большой и красивой резной вывеской. В прямоугольнике ровными буквами чёрной краской было выведено название, а в левом нижнем боку изображена серая лисица, которая будто бы потягивалась и зевала, слегка задевая своим пушистым хвостом название. Вуд лично помогал обновить вывеску всего год назад. Первый этаж занимали столы, стулья и бар, за которым скрывалась дверь в кухню. На заднем дворе был колодец и курятник. Раньше у тётушки Дороти были свиньи, но они уже давно извелись из-за нехватки еды. Справа же была комната, где спали тётушка Дороти и её дочь Рут, а в углу небольшая каморка со швабрами и инструментами. Второй и третий этаж же были разделены на комнаты для постояльцев. Когда-то давно предки тётушки Дороти построили здесь совсем небольшую таверну, которая со временем разрасталась и слыла лучшей в столице. Говорили, что когда-то здесь отдыхали даже аристократы, проезжающие мимо, но сейчас ситуация была совсем иной. Тётушка Дороти не унывала, а лишь улыбалась и говорила, что её семья долго шла к тому, чтобы построить такую большую таверну, которая теперь могла помочь людям пережить горе.

Вуд был рад видеть тусклый свет сквозь окна – это значило, что тётушка ещё не спит. Она часто засиживалась допоздна, прибираясь в таверне и подготавливаясь к новому дню. А ещё наш воришка был рад тому, что Агнесс продолжала идти за ним следом. Он понятия не имел, что ей именно сюда и надо. Вуд поднялся на крыльцо и протянул руку к двери, попутно оборачиваясь, чтобы оценить как сильно принцесса от него отстала. Девушка стояла перед таверной и с каким-то детским восхищением рассматривала вывеску, словно это была самая прекрасная картина, которую она видела в своей жизни.

– Заходить будешь? – поинтересовался Вуд немного грубовато.

– А? – принцесса словно забыла о его присутствии, но тут же снова надулась. – Тебе-то что?

Вуд прыснул от такой картины. Как быстро лицо девушки способно сменить одну эмоцию на другую? Он дёрнул дверь на себя, отчего та скрипнула и с приглушённым шарканьем открылась. Он вошёл первым, но всё равно остановился, придерживая дверь и позволяя Агнесс шмыгнуть за ним следом. Агнесс сделала пару шагов, с интересом рассматривая помещение в которое попала. Будто не в таверну зашла, а в вестибюль собственного замка – настолько впечатлённым было её лицо. Вуда это повеселило. Девушка жила в роскоши, но почему-то глаза сияли в таком простом местечке, пропахшем алкоголем и копотью. На столике перед баром стоял небольшой фонарик со свечой внутри. Хоть он и был закрыт, но пламя всё равно подрагивало и танцевало. Никого в помещении больше не наблюдалось, так что Вуд хотел уже пойти поискать тётушку, как дверь из кухни распахнулась.

– Руквуд Нотли! – строгий глубокий женский голос разлетелся по таверне, нарушая сонную тишину.

В дверном проёме застыла женщина, уперев руки в бока. Её рыжая коса немного растрепалась, закатанные рукава ситцевой рубашки и коричневый передник были покрыты мукой, а меж рыжих бровей залегла морщинка, не предвещающая ничего хорошего, как и тон её голоса. Принцесса успела лишь хлопнуть глазами, а эта пышная особа уже подлетела к Вуду, заставив того отступить к стенке, после чего ухватила его за ухо и притянула к себе вниз – она была ниже воришки на целую голову.

– Ай! Ай! Пусти! – возмущался Вуд, но особенно не сопротивлялся.

Эта женщина вполне могла если не оторвать, то сломать ему ухо уж точно!

– Тебя матушка целый день ищет! Где ты шатался! – и действительно хозяйка таверны выкрутила его ухо, причиняя ещё больше боли. – И что у тебя с лицом? С кем ты снова подрался? Поэтому к матери идти не захотел? Так хоть мне бы показался!

Это было очень унизительно для бедного Вуда. Как никак, а юноше уже исполнилось двадцать лет! Он хоть и считал себя тем самым взрослым, способным защищать свою маму вместо отца, но противопоставить что-то тётушке Дороти не смог бы.

– Но я же пришёл в итоге! – в отчаянии прикрикнул он, безуспешно пытаясь освободить многострадальное ухо.

Агнесс же застыла на месте, наблюдая за такой картиной и не торопясь вмешиваться. В тайне принцесса и сама была непрочь оттаскать этого нахала за ухо, да только у нашей милой Агнесс было хорошее воспитание, добрая душа и правила этикета, которые не позволили даже помыслить о подобном варварском наказании.

– Не ори мне тут! – тётушка отпустила его ухо, но тут же перехватила лицо своими пухлыми ладонями, пачкая его в муке. – Смотри! Уже синяки появились!

Она повертела лицо Вуда, внимательно рассматривая раны, а потом отпустила и его, позволяя раскрасневшемуся от обиды и смущения парню выпрямиться. Вуд принялся рукавом избавляться от муки, а Дороти обернулась и уставилась на принцессу, заставив ту испуганно вздрогнуть, а потом выпрямиться по струнке. Неужели и её будет ждать подобное наказание? Однако женщина дейстовать не торопилась, окидывая Агнесс внимательным взглядом. Дороти отметила хорошую ткань из которой была сшита одежда и, конечно, заметила золотые пряжки на сапогах, но жалкий вид гостьи не позволил бы хозяйке таверны хоть в чём-то её сейчас упрекать.

– Милочка, как тебя зовут? – Дороти улыбнулась. – Я тебя тут раньше не видела…

– Это Агнесс! Она… – вмешался Вуд и тут же получил удар ладонью по животу.

Не то чтобы это было больно, но воздух из него выбило, мешая продолжить мысль.

– Я не тебя спрашиваю! – вновь напустила на себя строгий вид женщина. – Ты только посмотри на неё! Ты что? По лесу её таскал что ли?

Руквуд частенько приводил кого-то так что Дороти это не удивило. Такой уж был этот мальчишка – всем старался помочь, но получалось очень неуклюже.

– Меня зовут Агнесс! – выпалила принцесса, поняв, что и правда невежливо получилось с её стороны. – Простите, что так поздно вас побеспокоили!

Брови Дороти поднялись вверх, а Вуд спрятал лицо в ладони. С чего такая реакция Агнесс тогда не поняла, но я вам подскажу – всему виной излишняя вежливость, которой от простолюдин не дождёшься. Не то чтобы все они были грубыми и неотёсанными, но подобное обращение было для них непривычным.

– Агнесс – очень красивое имя, – тем не менее Дороти была достаточно умна, чтобы ничего не уточнять. – Меня зовут Дороти Аслин, но можешь звать меня тётушкой, как и все.

Агнесс кивнула, не зная что тут можно ответить, но Дороти это было не нужно. Она снова накинула на себя суровый вид и повернулась к Вуду, который поспешил вжаться в стенку, боясь получить новых наказаний.

– Садитесь оба за стол, – но женщина лишь вздохнула. – Накормлю вас и раны обработаю.

Она удалилась, бурча под нос недовольство ситуацией. Не то чтобы она злилась, больше беспокоилась, ведь она видела, как Вуд сидел со своим другом за дальним столиком и что-то оживлённо обсуждал. После чего и исчез на весь день! А эти двое всегда были горазды на выдумки. Только вот за его друга волноваться не приходилось – тот ещё ни разу не появлялся в виде, подобном Вуду. Конечно, ей было любопытно, что за девушку это паршивец привёл в её таверну, но расспросить она их успеет. Вуд же выдохнул от облегчения, потирая больное ухо.

– Похоже, ты часто попадаешь в неприятности, – подметила Агнесс, хмыкнув.

Немного испуганный взгляд Вуда тут же метнулся на девушку и в мгновение похолодел. Слова нашей принцессы его задели.

– Не смей никому рассказывать про казнь, – пригрозил тихо Вуд, прошёл мимо неё и плюхнулся за ближайший круглый столик.

Агнесс проводила его озадаченным взглядом, наблюдая за тем, как воришка складывает перед собой руки и опускает на них голову. Наверняка он дико устал, впрочем, и принцесса чувствовала, что глаза слипаются. В этом месте было так тепло и уютно, что девушка невольно расслабилась. Лишь в этот момент к ней пришло осознание – она сбежала. Более того – она впервые находилась за стенами замка! Это будоражило и совсем немного пугало. Девушка окинула пустое помещение взглядом в тайне надеясь, что Сэм вот-вот выскочит из-за одной из деревянных балок, поддерживающих потолок, и похвалит её за смелость. Но здесь было пусто. Все гости спали, их не смогли разбудить даже крики хозяйки, потому что сон в этом месте крепкий и очень важный, а тётушка Дороти всегда имеет громогласный голос. Кто знает что у неё там случилось? Сама точно справится.

Агнесс подошла к столу и тихонько отодвинула деревянный стул, чтобы присесть напротив Вуда. Сейчас это казалось ей верным решением. Было бы глупо сесть за другой стол. Девушка присела на твёрдую деревянную поверхность, выпрямив спину и продолжила с интересом рассматривать окружение. Да, в её замке такого точно не увидишь. Однако вместе с любопытством в голове девушки появился и резонный вопрос – что же делать дальше? Сэм просил дождаться его здесь, но как это сделать? У неё совсем не было с собой денег, чтобы заплатить за еду и ночлег.

– Что собираешься дальше делать? – Вуд в это время успел снова выпрямиться, а потому подпер подбородок кулаком и уставился на принцессу, наблюдая за тем, как бегает её взгляд по округе.

– Тебе-то что? – Агнесс покосилась на него, слегка вздрогнув.

Она ещё не забыла, что он вор, а ещё не забыла, что он видел её в не совсем приличном амплуа.

– Просто любопытно, – Вуд пожал плечами. – У меня сложилось впечатление, будто ты и правда знаешь, что делаешь.

– А ты зачем картину украл? – Агнесс так просто выдавать свои тайны не собиралась. – Раз тут в столице Императора ненавидят, то кому бы мог понадобиться его портрет?

– Как минимум тому, кто очень хочет его сжечь, – усмехнулся Вуд, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки. – А ещё можно повесить в доме и плевать на него каждый раз, когда проходишь мимо. Ну и позолоченная рамка тоже стоит денег.

– В темнице ты говорил, что это не просто портрет, – припомнила Агнесс, игнорируя оскорбительные высказывания в сторону Императора.

Если бы её прапрадед сейчас это слышал, то приказал бы казнить Вуда второй раз. Но Агнесс было всё равно. Она и сама была готова осыпать Императора ругательствами, но знала маловато сальных выражений для этого.

– Ты ведь живёшь в замке, – нахмурился Вуд. – Значит, должна знать о секрете?

– О каком секрете? – Агнесс слегка склонила голову набок.

Нашего воришку это немного напрягало. Он с чего-то решил, что принцесса уж точно в курсе, как и вся её семья, но если даже она не знает о чём речь, то откуда знать кое-кому другому? Вы, наверное, уже догадались о ком речь? А если нет, то потерпите.

– Сначала обработаем вам раны, – с кухни вышла Дороти, мешая продолжить секретную беседу.

Она несла в руках таз с водой, от которой поднимался пар, а с краю висело пару чистых тряпок. Женщина подошла к столу и с грохотом поставила на него таз, немного расплескав воду. Агнесс успела отодвинуться, а вместе с тем ощутить яркий аромат трав, исходящий от воды. Дороти же взяла одну из тряпок и опустила её в отвар, затем слегка отжала. С завидной скоростью женщина приблизилась к Вуду, ухватила его за подбородок и прижала мокрую тряпку к ране на лице.

– Щиплет же! – пожаловался юноша, позорно отдёрнувшись и выворачиваясь из заботливой стальной хватки.

– Конечно! Это же лекарственные травы! – кивнула Дороти и вновь попыталась ему помочь.

– Обойдусь и без них! – но Вуд вскочил с места и зашёл за стул, не позволяя женщине приблизиться.

– Неблагодарный! – Дороти швырнула в него мокрую тряпку, попав аккурат в лицо с громким шлепком. – Сам тогда и занимайся своими ранами! И перед матушкой сам отчитывайся!

Вуд принялся стягивать мокрую тряпку с лица, а Агнесс вжалась в стул, когда Дороти обратила внимание на неё. Женщина взяла второй кусок ткани и также, как ранее, опустила её в отвар, отжала, но на этот раз приблизилась к принцессе.

– А… Может… Не стоит? – пискнула девушка, напуганная реакцией Вуда.

Тем временем юноша уже сам промакивал раны, слегка морщась. Он просто не хотел, чтобы это делала Дороти, потому и выворачивался так.

– Не бойся, я буду осторожна, – пообещала женщина с мягкой улыбкой.

Агнесс ещё от своей тётушки-служанки помнила, что даже маленький порез может стать причиной смерти, а потому пришлось подчиниться. Она села ровно, положив руки на колени и сжав ладони в кулаки, а после зажмурилась, позволяя незнакомой по сути женщине за собой поухаживать. Тряпка была тёплой, от неё приятно пахло, а Дороти действовала очень мягко и нежно, протирая небольшие царапинки.

– Как тебе только не стыдно, – бурчала Дороти. – Бедная девочка! Даже не удивлюсь, если это она тебя так шарахнула!

– Не она… – обиженно буркнул Вуд.

Агнесс сжала губы, чтобы не усмехнуться. Ситуация и правда была немного забавной. Почему? Да потому что опасный воришка теперь превратился в маленького непослушного ребёнка, которого отчитывают за проступок. Нельзя отрицать, что Агнесс всё же немного боялась Вуда, прекрасно понимая, что бесчестный человек, способный на воровство, сможет и ей нанести вред. Однако действия Дороти полностью стёрли пугающую личность вора. Принцесса всё ещё не знала зачем тому понадобился портрет Императора, но теперь это казалось не таким уж серьёзным проступком.

– Ты сейчас же должен пойти к матери! – строго продолжала Дороти. – Даже не думай, что я позволю тебе тут ночевать! Бедная Беа вся извелась!

– Думаешь, она не будет волноваться, когда увидит это? – огрызнулся Вуд, ткнув пальцем в своё лицо.

Агнесс же сидела старательно жмуря глаза. Во-первых, отвар действительно щипал её царапинки, во-вторых, она боялась, что если он попадёт в глаза, то будет ещё хуже.

– Раньше надо было думать! – парировала Дороти. – А теперь уж лучше таким показаться, чем беспокоить её бедную душу мыслями о том, что её сын где-то умер!

От этих слов Агнесс слегка вздрогнула, ведь она знала, что воришке действительно грозила казнь. Но она и думать не смела, что где-то в городе есть люди, которым будет грустно и плохо от его смерти.

– Почти всё, милочка, – успокоила её Дороти, истрактовав поведение на свой лад.

– Ну хоть Агнесс может тут остаться? – попросил Вуд. – Всего на одну ночь! А я завтра утром вернусь и заплачу за неё.

– Не надо за меня платить! – возмутилась принцесса, распахнув глаза.

Вуд стоял у тазика и полоскал свою тряпку, а Дороти тем временем переключилась на исцарапанные руки девушки.

– Будто у тебя деньги есть, – буркнул Вуд, не смотря на принцессу. – Не глупи и соглашайся!

Она поджала губы, потому что ответить ей было нечего. Вуд не увидел на её поясе кошелёчка, потому и предположил, что денег принцесса с собой не взяла. Разве что в сапоге спрятала, но он в этом сомневался. Он уже осознал, что про казнь принцесса не шутила, а потому чувствовал, что действительно должен достойно отплатить ей за спасение собственной жизни. Агнесс же считала, что они в расчёте, а потому не хотелось быть должной этому воришке, чтобы больше с ним не пересекаться. Да, он оказался лучше, чем она ожидала, но всё же – он пробрался в замок, украл портрет, подрался с Грегори и видел её в нижнем белье!

– У меня… Есть пряжки на обуви! Они золотые! – вспомнила Агнесс. – Я их срежу, а вы можете их продать и…

– Прекратите, – отмахнулась Дороти, нахмурившись. – Денег за помощь я ни с кого не собираюсь брать! Я же не глупая, и так вижу, что вы в проблемы попали. Не прощу себе, если буду денег за такое сдирать! Так что сейчас накормлю вас и пойдёте спать! Агнесс комнатку найду, а ты, Вуд, отправишься к матушке! И только попробуй ослушаться! Если завтра утром она придёт ко мне вся в слезах, так и знай, что пожалеешь об этом!

– Да понял я, понял, – отмахнулся Вуд.

А Агнесс почувствовала странное тепло внутри. Совершенно незнакомый ей человек был готов помогать ей просто так! Она даже не требовала объяснений, не выпытывала что произошло, откуда они такие! Женщина просто молча решила помочь, видя прекрасно, что эти двое устали. Агнесс решила, что непременно расскажет всё это Сэму! Уж её брат точно окажется куда предприимчивее и сможет наградить этих людей за помощь. Осталось лишь дождаться, когда он появится здесь.

В итоге женщина обработала ранки принцессы, а Вуд ограничился лишь теми, что были у него на лице. Женщина унесла таз с отваром, вновь оставив воришку и принцессу вдвоём.

– Если будут спрашивать, то скажи, что ты с рыбацкой гавани, – тихо посоветовал Вуд.

– Это ещё зачем? – Агнесс нахмурилась.

– Просто скажи и всё! – отрезал юноша.

Агнесс, конечно, не знала, но Вуду, как и остальным жителям столицы было известно, что рыбацкая гавань самой первой ушла под воду. Никто не стал бы продолжать разговор, если бы узнал, что человек родом из рыбацкой гавани. Все знали насколько этим людям непросто, а потому не стали бы бередить столь серьёзные душевные раны. Дороти вернулась к ним через несколько минут с подносом, на котором были две тарелки с овощным супом, две кружки с тёплым отваром, конечно же целебным, и тарелочка с булочками.

– Приятного аппетита, – улыбнулась им Дороти.

Она больше ничего не спрашивала и больше не ругалась на Вуда, позволяя этим двоим отдохнуть и поесть. А Агнесс осознала, что это был самый вкусный ужин в её жизни! Вуд же задумался – а что делать-то теперь с этой странной принцессой? Надо было как-то заставить её объясниться, но сейчас этого делать не хотелось. Уж слишком счастливая улыбка застыла на её губах.

## Глава 3

Грегори в отличии от Сэма решил, что сестру не стоит трогать до самого утра. Он был просто уверен, что необходимо дать ей время, чтобы успокоиться. Иначе конструктивного диалога не выйдет. Он спустился на третий этаж, где находилась спальня Агнесс и направился к ней. Уже издалека Грегори видел пустой коридор, что его ни капли не удивило – в тот момент он подумал, что дядя приказал рыцарям уйти, ведь невозможно вечно держать Агнесс под стражей. Да и зачем? Всё равно принцессе некуда уйти далеко. Грегори остановился перед дверью, поправил черный камзол, расшитый золотыми нитями и постучал. Ему было немного совестно за то, что он вчера ворвался в покои сестры без стука и был неподобающе одет, но ему было важно проверить, что в её комнате больше никого нет. Стыдно было признать, что он в тот раз повёлся на глупые шуточки Сэма. Грегори просто не мог поверить в то, что вор действовал в одиночку, но следов подельника он так и не нашёл.

Грегори заложил руки за спину, ожидая разрешения войти, но ответом была лишь тишина. Неужели сестра ещё спит? Тогда не стоит её беспокоить, но разговор очень важный! Поэтому первый принц постучал ещё раз. И вновь никакого ответа.

– Агнесс? Ты спишь? – поинтересовался Грегори, постучав и третий раз.

А что если подельник всё же был? Что если Агнесс грозит опасность? Может, стоило всё же оставить охрану, но не как наказание принцессы, а в качестве безопасности? Грегори понимал, что это невежливо, что подобным варварством может заниматься только Сэм, но беспокойство всё же заставило первого принца забыть о правилах приличия и потянуть дверь на себя. Он шагнул в покои принцессы первым делом наткнувшись взглядом на закрытую шторами дверь на балкон. Краем глаза он заметил как топорщится одеяло за прозрачным балдахином, что дало ему надежду на то, что Агнесс просто спит. Наверное, стоило выйти, но раз он уже здесь, то почему бы и нет? Они ведь брат и сестра. Агнесс поймёт его беспокойство. И это он ещё не добрался до рыцарей и не узнал о пропаже воришки.

– Агнесс, пора вставать, – мягко сказал Грегори, подошёл к шторам и рывком их распахнул.

Дверь на балкон была плотно закрыта. В комнату скользнул лёгкий луч восходящего солнца. Он пополз по каменному полу, достиг туалетного столика, украшенного драгоценностями и приятно забегал по граням. Солнечные зайчики заплясали по потолку, но даже это не заставило Агнесс проснуться. Грегори подошёл к кровати и отодвинул балдахин. Нельзя было вести себя столь неприлично, но он просто обязан поговорить с сестрой!

– Агнесс, просыпайся, – Грегори опустил руку ей на плечо, но вмиг осознал свою ошибку.

Он сжал одеяло и отшвырнул его в сторону, видя перед собой лишь несколько подушек, сложенных так, чтобы было похоже на то, что кто-то тут спит. Грегори сжал кулаки, пытаясь успокоить страх и злость, захватившие разум. Куда Агнесс могла уйти? Или же её всё таки похитили? Грегори теперь окинул покои сестры более внимательным взглядом, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Никаких следов драки он не обнаружил, ничего, что могло бы означать то, что Агнесс увели насильно. Но не могла же она уйти сама? Неужели скорая свадьба так сильно расстроила девушку? Нет, выводы делать было ещё слишком рано. Грегори заглянул в её туалетный столик, убеждаясь, что все вещи на месте, по крайней мере на первый взгляд. Потом он шагнул к её шкафу, но вычислить пропавшую одежду среди всех её платьев было бы просто нереально. В конце Грегори распахнул балкон, подошёл к ограждению и немного перегнулся, чтобы осмотреть стену. С одной стороны находился водяной слив, с другой деревянная конструкция, по которой полз любимый плющ Агнесс. Принцесса очень хотела, чтобы эти цветы обрамляли её балкон, а Сэм принялся использовать эту конструкцию, чтобы пробираться в комнату сестры. Вчерашний воришка же воспользовался водяным стоком, чтобы быстро спуститься и частично его сломал. Наверное, было глупо вот так стоять и надеяться высмотреть следы проникновения, ведь балкон был закрыт изнутри. Грегори вцепился в перила, осознавая, что нужно срочно найти тех рыцарей, которые вчера охраняли принцессу. Он оттолкнулся и вернулся в комнату.

– Госпожа Агнесс! Пора вставать! – в комнату протиснулась тётушка-служанка.

Она воспитывала Агнесс с малых лет, учила её читать и считать, не отходила от неё ни на шаг, была главным собеседником Агнесс, но сейчас Грегори был готов вытрясти из старушки душу.

– Ой, – и она увидела его холодный взгляд, застыв посреди комнаты с тазиком воды для умывания. – Ваше высочество, что вы тут…

– Где Агнесс?! – грубо оборвал её Грегори.

– Госпожа… – старушка перевела взгляд на пустую кровать и побледнела. – Я… Я не знаю…

Грегори понял, что ничего полезного от неё не узнает, так что оттолкнул её с дороги и направился на выход. Он слышал, как старушка ещё раз ойкнула и уронила таз с водой, но это его не волновало.

Спустя пару часов замок обыскали, но принцессу так и не нашли. Кроме того, Грегори удалось узнать о том, что и вчерашний вор пропал из темницы, что сделало невозможным провести казнь. Обычно Император не особенно интересовался тем, что происходит в замке, но сегодня новости его не обрадовали. Они сделали его разъярённым. Он приказал всем рыцарям, которые обязаны были охранять принцессу и вора предстать перед ним. Грегори же никак не мог понять – зачем тому вору понадобилось похищать Агнесс? И как вообще ему удалось сбежать? Начальник тюрьмы, конечно, предпочёл не признаваться никому, что его ключи пропали, потому что знал, что в этом случае на него повесят вину, и казнь всё же состоится, но действующим лицом будет он.

– Нам нужно немедленно её найти! – гаркнул Император сорвавшимся голосом, перестав, наконец, сыпать угрозами.

Грегори, как и все остальные в зале, понимал, что головы всё равно полетят, но не сейчас. Верных рыцарей и так мало – есть опасность, что они вовсе поднимут бунт, если Император прямо сейчас прикажет казнить всех причастных. Его трясло от гнева, но, похоже, он прекрасно понимал, что люди ему нужны для поисков.

– Вы должны обыскать весь город! – приказал Император. – Каждый уголок! Мне плевать как вы это сделаете! Приведите её живой! И чем быстрее тем лучше для ваших же голов!

– Император! Позвольте и мне принять участие в поисках! – из-за ряда поникших рыцарей выступил Томас.

Грегори даже не заметил в какой именно момент он появился в зале! Он был уверен, что дядя отдал приказ – не пускать гостей и скрывать от них произошедшее. Судя по выражению на лице Императора, он сейчас думал о том же.

– Вы наши гости, – с нажимом сказал Император. – Мы сами можем решить возникшие неудобства.

Впервые на памяти Грегори его прапрадед был с кем-то настолько вежлив. Вот уж правда – герцогский род Томаса де Росса делает своё дело. Их семья жила на границе с королевством и не признавала правление Императора. Они имели большое влияние, деньги и армию. Иными словами лакомый кусочек. Именно поэтому как только выдался маленький шанс на сближение с ними, Император воспользовался им и был твёрдо настроен заключить этот полезный для его несостоявшейся империи союз. Грегори ощутил холод, прилипший к его спине.

– Я её будущий жених, – но Томас говорил спокойно, совсем не испытывая страха. – Я чувствую обязанность помочь…

– Возвращайтесь в свои покои и ни о чём не переживайте, – криво улыбнулся ему Император. – Я непременно вспомню о вашей доблести, если мои рыцари не справятся, и обращусь за помощью.

Император широким шагом покинул зал, поставив в разговоре точку. Грегори же понимал, что он сбежал потому, что не хотел сейчас ссориться с Томасом де Россом. Пока официальный брак не был заключён, их семья могла и передумать, а потому оскорблять их не стоило. Рыцари зашептались, не смея разойтись – они знали, что им предстоит выслушать ещё очень много неприятного от дяди Грегори, который был главой рыцарей и управлял армией. Сам первый принц поспешил протиснуться по стенке, чтобы выловить Томаса. Гость, судя по виду, желал бы ещё поспорить с Императором, но в итоге мог лишь уйти. Грегори нагнал его в коридоре, ухватив его чуть выше локтя.

– Что ты творишь?! – возмутился Грегори, затаскивая даже не сопротивляющегося Томаса в первую же пустующую комнату.

– Пытаюсь спасти свою невесту, – юноша пожал плечами, потирая то место, которое Грегори сжимал и отошёл к окну. – С чего бы запрещать мне искать её? Я тут заложник что ли?

– Я же предупреждал тебя… – напомнил Грегори.

Да, вы всё верно поняли. Эти двое знакомы. Они пересеклись за пределами столицы в тот день, когда дядя пытался найти новых союзников. Тогда-то Грегори и понял, что сын герцога де Росса просто идеальная кандидатура. Для чего? Для того, чтобы защитить Агнесс. Грегори был не глуп, он прекрасно всё видел и слышал, но умел делать вид, что ничего не понимает. Он несколько раз ссорился с братом, который уверял, что нашёл доказательства, что их мать была убита, а не умерла от болезни после родов. Конечно, Грегори понимал, что Агнесс в опасности, но идеи Сэма были провальны с самого начала. Поэтому Грегори сблизился с дядей, чтобы иметь возможность выезжать из столицы. Первый принц был уверен, что спасение Агнесс находится там. Он страшно рисковал, но Томас выслушал его и принял предложение.

– И что мне теперь делать? – Томас скрестил на груди руки. – Как именно я должен защищать твою сестру, если её тут нет? Разве не логично было предложить твоему деду, или кто он там, помочь с поисками?

– Ты просто не понимаешь… – выдохнул Грегори.

Успокоившись, он осознал, кто может стоять за этим нелепым похищением. Всё выглядело уж слишком по-детски.

– Я очень многое понимаю, поверь, – Томас нахмурился. – Ты знал, например, что нас разместили на втором этаже? Комнаты с видом на прекрасный сад, за которым высокая стена… Но если подняться на третий этаж, то прекрасно видно, что находится за её пределами. Ты ведь специально умолчал о реальном положении дел?

– Какое это имеет отношение к делу? – возмутился Грегори. – Ты обещал, что сможешь её забрать!

– Для меня никакого, – Томас пожал плечами. – Но я теперь не уверен, что твой гениальный план сработает. Мне кажется, что Император не выпустит нас из столицы, так что моё желание показать жене свою родину будет проигнорировано. Тогда имеет ли эта авантюра хоть какой-то смысл?

План Грегори был предельно прост – он уговорил Томаса взять Агнесс в жёны. По традиции жених оставался в королевстве, вопреки тому, что обычно жену забирают с собой. Но Грегори решил, что в качестве свадебного подарка Император позволит им выехать ненадолго, и тогда Томас должен был просто увезти Агнесс и никогда с ней не возвращаться.

– Ты поклялся честью дэ Росс, что поможешь! – в отчаянии напомнил Грегори.

Разве у них есть сейчас путь назад, когда они уже зашли так далеко? В глубине души первый принц понимал, что сын герцога прав. С самого начала им было незачем заключать этот союз. Томас де Росс делал огромное одолжение императорской семье Лавалье де Ружмон.

– Раз поклялся, то помогу, – кивнул Томас и направился на выход. – Но я не уверен, что получится сделать это по-твоему.

Грегори ещё пару минут стоял в одиночестве, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. Зачем Агнесс вообще сбежала?! Первый принц быстро покинул комнату с желанием найти младшего брата. Он был просто уверен, что в этом замешан Сэм!

***

Сэмюэль находился на тренировочном плацу. После вчерашней пьянки, инициатором которой был он, Сэм решил развлечься ещё немного и подраться с рыцарями на деньги. Большинство из них ощущали похмелье, но отказать второму принцу в развлечении не посмели бы. Да, им было плевать на наказание товарищей и на побег вора. Они даже не попытались понять, что происходит. Сэм играючи ушёл от очередного удара какого-то новичка, когда увидел, как со стороны замка к ним твёрдой походкой направляется Грегори.

– Ну, наконец-то, – буркнул Сэм и выбил деревянный меч из руки оппонента. – Прости! Не поранил?

– Нет, Ваша светлость, все хорошо, – тут же ответил рыцарь, но рукой встряхнул от боли.

Никто из них никогда бы не признался, что им больно или плохо. Такое отношение всегда раздражало Сэма, но он улыбнулся, не желая показывать неприятные эмоции.

– Сэм! Нам надо поговорить! – гаркнул Грегори.

С самого утра замок погрузился в полнейший хаос. Дядя уже успел отчитать одну часть рыцарей, увёл к Императору тех, кто был ответственен за тюрьму и охрану Агнесс и пообещал вернуться, так что все были напряжены. Сэм прекрасно понимал с чего такой переполох, поэтому и предложил этот спарринг, чтобы хоть немного расслабить ребят. Всё же второй принц был тоже виноват в их положении, пускай никто из них и не подозревал об этом. Сэм бросил деревянный меч в сторону и перемахнул через ограждение, широко улыбаясь брату.

– Грег! – он раскинул руки в стороны, будто готовясь его обнять. – Хочешь присоединится к нам?

Грегори остановился и сморщил нос, оценивая грязный и потный наряд брата. Сэм лишь хмыкнул, прекрасно зная, как его брат ненавидит подобные проявления любви.

– Давай отойдём, – попросил Грегори с нажимом.

Сэм кивнул и направился за ним следом, а Грегори повёл брата к саду. Он знал о чём сейчас пойдёт разговор.

– Ты в курсе, что вчерашний вор сбежал? – Грегори начал издалека.

– Да, слышал, как дядя орал, – Сэм кивнул. – А я говорил, что парнишка не так-то прост.

– Тебе весело? – в голосе Грегори слышалась неприкрытая злость.

– А с чего мне грустить? – Сэм пожал плечами. – У меня этот вор ничего не украл.

– А если я скажу тебе, что он украл нашу сестру? – Грегори остановился и уставился на лицо брата, чтобы уловить каждое движение его мимических мышц.

– Агнесс? – Сэм же артистично вскинул брови. – Зачем бы вору понадобилась принцесса? Он же, вроде, с картиной носился?

– Не строй из себя дурачка! – прикрикнул Грегори. – Я знаю, что ты ему помог! Или за идиота меня принимаешь? Думаешь я забыл сколько времени ты проводишь за стенами? Это единственное логичное объяснение! Вор изначально не смог бы проникнуть сюда без посторонней помощи! А теперь Агнесс… Я же говорил тебе – не лезь! У меня всё под контролем!

– Слушай, я не понимаю о чём ты, – Сэм притворился уязвлённым. – Я всю ночь в казармах с ребятами праздновал предстоящую свадьбу. Можешь даже спросить у них. Когда бы я успел помочь вору похитить Агнесс? Да и звучит очень глупо! Я бы в жизни не доверил сестру такому подозрительному типу! Тем более, разве не я рассказал тебе о том, что вор пробрался в спальню сестры? Если бы не я, ты бы не успел его отловить, и он бы сбежал! А теперь ты обвиняешь меня в пособничестве?

Сэм понимал, что Грегори сейчас не верит ни единому слову, потому что хорошо знает своего младшего брата, но для окружающих ситуация выглядела именно так. Первый принц сейчас мог бы много чего вывалить, доказав свою правоту, но их разговор прервал дядя Оскар. Он словно гончая выследил принцев в саду и взирал на них суровыми карими глазами. Мужчина был старше их отца на парочку лет, но выглядел куда моложе. Его тёмно русые, почти чёрные, волосы лишь слегка тронула седина, а тело было достаточно сильным, чтобы и дальше вести военную службу. Он был верен Императору, а потому опасен, но Сэм сделал всё, чтобы дядя его ни в чём не подозревал. По крайней мере, второй принц на это надеялся.

– Сэмюэль, Грегори, – холодным тоном обратился к ним дядя Оскар. – Чем вы тут занимаетесь, пока все заняты поисками вашей сестры?!

Он был зол. Но Сэм на его месте тоже сердился бы, если бы узнал, что твои рыцари на самом деле тебе не подчиняются. Да, дядя Оскар понимал, что внутри замка есть проблемы, но всё равно решил сосредоточить внимание на внешних делах, что и было его ошибкой. А Сэм мог спокойно расхалаживать рыцарей без его ведома столько лет подряд.

– Мы как раз об этом и говорили, – отчитался Грегори.

Сэм бы с удовольствием подпалил сейчас его чёрный камзол! Он ненавидел, когда брат выслуживался перед дядей.

– В таком случае вместо пустых разговоров лучше отправляйся к рыцарям и помоги обыскать прилежащую территорию, чтобы лучше понять как был совершён побег, – приказал Оскар. – А ты Сэм вполне мог бы помочь им. Ты ведь частенько сбегал в столицу, а значит лучше там ориентируешься. Сходи первым и проверь всё, что успеешь. Можешь взять с собой парочку рыцарей. Хоть в кои-то веки твои странные замашки могут принести пользу. Если ничего не найдёте, то будем прочёсывать дом за домом…

– Дядя! – возмущение Грегори скрыть не смог.

– Что-то имеешь против поисков? – Оскар перевёл на него свой высокомерный взгляд.

Конечно Грегори имел! Он ведь знал, что Сэм во всём виноват. Как можно доверять преступнику поиски пропавшей? Он ведь наверняка даже рыцарей не возьмёт, придумав какую-нибудь простенькую отговорку! Дядя Оскар презирал второго принца и ни во что не ставил его интеллект, считая того дурачком и сумасшедшим. Он не раз говорил Грегори, что Сэм не первый такой в их семье и каждый плохо заканчивал. Только вот сам Грег прекрасно знал, что его брат не сумасшедший и точно не идиот.

– Нет, – выдавил Грегори. – Просто я хотел предложить Сэму сходить одному. Так он справится быстрее и привлечёт меньше внимания. Ни к чему, чтобы жители столицы знали, что под боком кто-то удерживает принцессу. Учитывая их настроения, нам остаётся надеяться лишь на удачу, иначе я представить не могу в какой она сейчас беде. Тем более, мне понадобятся все свободные рыцари, чтобы не упустить ни одной детали.

В этот момент Сэм не смог скрыть удивления на своём лице. К счастью, дядя сейчас смотрел не на него. Было трудно поверить, что в этот раз Грегори выбрал помочь брату. С чего бы? Но Грег на самом деле просто не хотел, чтобы дядя их в чём-то подозревал. Если Сэм окажется предателем, то и Грегори начнут проверять. Не для этого он так старательно завоёвывал его доверие.

– Отличная мысль, – кивнул Оскар и перевёл презрительный взгляд на Сэма. – Ты с этим справишься? Или тебе плевать на сестру?

– Не вернусь, пока не отыщу её, – пообещал Сэм, не имея желания спорить и продолжая притворяться дурачком.

– Уж надеюсь на это, – Оскар развернулся и зашагал в сторону казарм.

Сэм, наконец, мог раздражённо закатить глаза, а Грегори схватил брата за руку и притянул ближе к себе.

– Верни. Её. Назад, – пригрозил он шёпотом и грубо оттолкнул Сэма, отправившись следом за дядей.

– Ещё чего, – тихонько буркнул Сэм, обиженно потирая сдавленную конечность.

Теперь он мог спокойно отправляться в таверну, как и обещал Агнесс, только стоит убедиться, что за ним не будут следить. Конечно, дядя принимает его за сумасшедшего идиота и предпочёл бы, чтобы Сэм утонул, но перепроверить на всякий случай не помешает. Не хотелось бы привести за собой хвост и разрушить собственный гениальный план. Стоило признать, что если бы не Грегори, то пришлось бы постараться, чтобы в итоге пойти одному.

***

Агнесс отлично выспалась. Тётушка Дороти отвела ей небольшую комнатку на втором этаже и забрала грязную одежду девушки, тут же принеся запасную на утро.

– Я одолжила у дочери, – объяснила Дороти с улыбкой. – Ткань не так хороша, как твоя, но это всё что есть.

– Спасибо большое! – но Агнесс была не против, она даже не придала особого значения таким словам.

С утра она проснулась в позе звезды сама, а не от побудки тётушки-служанки! И это было самое счастливое утро в её жизни. Да, ткань той рубашки, которую ей выдали была жестковата, а штаны немного кололи, но принцесса считала и это самым лучшим моментом в жизни. Свои красивые платья были намного более неудобными чем то, что на ней сейчас. Конечно, она удивилась, что девушки в столице носят штаны. Принцессе позволяли такое надевать лишь на конные прогулки и тренировки. Откуда же нашей милой Агнесс было знать, что в таком наряде простым девушкам было намного удобнее работать в огороде?

С чего-то Агнесс решила, что когда спустится, тут же увидит Сэма, но тот был сейчас чуточку занят, о чём принцесса не подозревала, так что она попала как раз к концу завтрака. Тётушка Дороти стояла у бара и разливала свежее молоко – корова у них жила. Было занято несколько столиков – в этой таверне часто завтракали те, кто работал на полях, но не жил здесь. У многих просто не было возможности нормально приготовить себе еду. Агнесс смогла насчитать трёх мужчин уже с седыми волосами и семерых женщин. Все они были такие разные! Кто-то одет попроще, у кого-то хватило денег на неплохие штаны и сапоги. Кто-то был худым и болезненным, а кто-то довольно коренастым. Многие имели загорелую кожу, потому что работали под палящим солнцем, которое никого не щадило.

– Осторожно! – Агнесс совсем не заметила в какой момент остановилась на пути у рыжей девушки, которая слишком уж быстро неслась с подносом. – В сторону!

Принцесса успела отскочить прежде, чем произошло столкновение. Рыжая весело хохотнула и отправилась к столику, чтобы выставить две миски с кашей. Она имела короткую стрижку, на голове повязана белая косынка, всё лицо усыпано веснушками, рукава рубашки были закатаны, коричневые штаны сильно потёрты, а поверх надет тёмно-зелёный фартук с множеством карманов. Конечно, для Агнесс всё это было мимолётным рыже-зелёным пятном, но вам я скажу, что глаза у девчушки были мягкого серого оттенка, а на верхней губе с правой стороны имелся тонкий шрам. У неё были большие задорные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, круглое лицо и нос-кнопкой, что делало девушку немного похожей на амбарную сову.

– Рут! Хватит носиться! – гаркнула тётушка Дороти, заметив, что её дочь чуть не сбила гостью.

Рут же никак не отреагировала на замечание, лишь оставила еду посетителям и скрылась на кухне, чтобы принести завтрак следующим. Агнесс даже не заметила в какой момент Рут смахнула в карман несколько медных монет и одну серебряную – настолько быстро барышня действовала.

– Доброе утро! – Дороти же улыбнулась Агнесс, выставляя на стол уже третью кружку молока. – Выспалась?

– А-ага, – кивнула Агнесс и подошла к ней, не желая больше мешаться.

– Ты уж прости мою дочь, у неё тормозов нет, – извинилась Дороти и достала с нижней полки ещё одну кружку.

– А нечего зевать! – Рут появилась внезапно сбоку и потянула руки к молоку.

Агнесс пришлось отклониться, чтобы рыжая девушка могла свободно забрать чей-то заказ. Рут подмигнула ей, втиснула молоко между тарелками с жареным яйцом и унеслась к столику.

– Вот, – Дороти же поставила молоко перед Агнесс. – Чего хочешь на завтрак? У нас есть пшенная каша с маслом, есть яйца, которые можем сварить или пожарить, с утра напекла пирогов с луком…

– Спасибо, но… Мне ведь нечем заплатить, – напомнила Агнесс.

Ей было как-то неловко принимать столько помощи. Она с надеждой посмотрела на дверь, молясь, чтобы сейчас вошёл Сэм, но дверь продолжала сохранять неподвижность.

– Ничего страшного, – отмахнулась Дороти. – Я же понимаю. Тут все попадали в сложные ситуации. Не могу же я бросить тебя в беде? Тем более, ты же подруга Руквуда!

– Мы не друзья, – буркнула Агнесс, вспоминая их историю знакомства.

Она чётко понимала, что не хочет иметь ничего общего с вором!

– Если нечем заплатить, то отработай, – Рут хоть и улыбалась, но с такой силой опустила поднос на стол рядом с Агнесс, что было очевидно – девушка рассержена.

Конечно, Агнесс не сделала ничего плохого, но за свою жизнь малышка Рут повидала много людей, которые бессовестно пользовались добротой её матери, а потому всегда злилась, если её мама опять предлагала бесплатный ночлег и еду. В городе много нуждающихся людей. Всем не помочь.

– Рут! Нельзя так говорить с гостем! – Дороти упёрла руки в бока.

– Гости платят нам деньги, – Рут же безжалостно выложила перед матерью горстку монет. – А она тут на птичьих правах. Так что если не может заплатить – пускай помогает.

– Рут! – Дороти надулась, готовая отчитывать дочь за бессердечие, но Агнесс её перебила.

– Я готова! – уверенно сказала принцесса без страха смотря на рассерженную Рут. – Только… Скажите что делать?

Агнесс была рада, что сможет хоть как-то отплатить за доброту этой женщины, но совсем не учла в тот момент, что никогда не выполняла никакой работы. Да, она не раз сидела на кухне и наблюдала за тем, как готовят повара, она видела, как служанки прибирают замок, но сама, конечно, как и положено в её статусе, не прикасалась к такому труду.

– Отлично! – Рут широко улыбнулась на этот раз по настоящему радуясь, что эта девчонка не оказалась нахлебницей. – Забирай своё молоко и пошли на кухню! Дам тебе работу, но после того, как поешь, а то ведь сил совсем не будет!

Дороти могла лишь тяжело вздохнуть и покачать головой, но останавливать никого не стала. Агнесс послушно забрала тёплое молоко, которое разливали из железного ведра – корову подоили совсем недавно. Принцесса направилась за Рут, а та придержала дверь, пропуская гостью в горячую маленькую кухню. Большую часть пространства здесь занимала огромная каменная печь. На стенах были полки с посудой и разными баночками, на гвоздиках висели пучки трав, на столах находились доски для разделки и несколько ножей. Везде можно было найти корзины с овощами, ну и ведро с чистой водой, а также таз, в который сбрасывали грязную посуду.

– Садись сюда, – Рут ногой выдвинула из-под стола табуретку, а сама направилась к печи. – Так что хочешь на завтрак? Кашу? Яйца? Пироги?

– Кашу, – выпалила Агнесс и осторожно присела, сделав глоток молока.

Рут кивнула и принялась греметь посудой. Агнесс же старательно рассматривала кухню, гадая чем же её попросят заниматься. Это было волнительно, ведь никто даже не подозревал, что тут у них сидит принцесса! Интересно, Сэм удивится или рассмеётся, когда она расскажет ему, чем тут занималась? Да, наша принцесса даже не думала о том, как сильно переполошится замок из-за её пропажи и о том, что скоро рыцарей заставят обыскивать каждый дом, чтобы найти её. Конечно, как и сказал Грегори это решение было глупым, потому что привлекало много внимания. С одной стороны нужно было срочно отыскать принцессу, но с другой стороны нельзя было поднимать из-за этого шум, ведь горожане могут вытворить что угодно, если узнают, что где-то в городе, пускай и в заложниках, есть принцесса. Агнесс всё это было неизвестно. Она не представляла в какой сильной опасности сейчас находилась.

– Мама сказала, что вы с Вудом ввались ночью, – Рут щедро наполнила миску кашей и поставила перед Агнесс. – Сказала, что вас будто кто-то избил или вы от кого-то сбежали. Что случилось?

– Ну… – Агнесс сжала кружку покрепче, совсем не зная как бы ответить.

Вуд говорил ей соврать про рыбацкую гавань, если кто спросит, но вопрос же был не об этом сейчас. И как на него ответить?

– Трудно объяснить, – в итоге вздохнула Агнесс.

– Что ж тут трудного? – Рут хохотнула. – На тебя разбойники напали, а Вуд спас? Хотя, судя по волосам, ты скорее в лесу заблудилась.

Рыжая протянула тонкую руку и вытащила из “причёски” принцессы веточку розового куста.

– Вуд в лесу и сам плохо ориентируется, – задумчиво продолжала Рут, рассматривая находку. – Но мама сказала, что его будто избили, а ты просто в царапинах от веток…

Рут нахмурилась потому что поняла, что ветка не просто от какого-то лесного растения. Таких она в лесу точно не видела, ведь сама не раз ходила за травами и знала там каждый куст.

– Я просто кое от кого убегала! – поспешила выпалить Агнесс, понимая, что задумчивая пауза как-то затянулась. – А Вуд понял, что я заблудилась и помог найти дорогу.

Не то чтобы соврала, но и правды не озвучила. Принцесса надеялась, что таких объяснений всем будет достаточно.

– Кое от кого? – переспросила Рут, бросая веточку розы в огонь.

– Я не хочу рассказывать, – буркнула Агнесс и отвернулась к еде.

– Как хочешь, – Рут не обиделась. – Пока ты завтракаешь, могу я хоть твои волосы в порядок привести?

Агнесс кивнула, приступая к каше. Рут же ненадолго вышла, но быстро вернулась с расчёской. Она осторожно сняла атласную белую ленту с конца косы и расплела волосы, а после принялась молча вытаскивать из них мусор, осторожно расчёсывая деревянными зубчиками. И снова Агнесс была в растерянности – Рут показалась ей склочной и вспыльчивой, но сейчас девушка проявляла ту же доброту, что принцесса получила ранее от хозяйки таверны. Рут явно старалась не выдирать чужие волосы и тщательно избавить их от всех веток и листиков. Из этого можно было собрать целый королевский сад! Агнесс не понимала, что даже её лента для волос была неимоверно дорогим удовольствием, что подсказывало Рут о том, что перед ней не простая гостья. Впрочем, я вам признаюсь, что Рут быстрее Вуда уловила знакомые черты в лице Агнесс.

– Спасибо, – поблагодарила принцесса, когда коса была готова.

Завтрак вышел сладким и сытным, от вчерашней усталости не осталось и следа!

– Чем я буду помогать? – поинтересовалась принцесса.

К этому моменту она почему-то забыла, что ей бы стоило находиться в общем зале, чтобы не пропустить, когда войдёт Сэм.

– Пока что помой посуду, – Рут кивнула на таз с водой. – А потом, когда гости разойдутся, надо будет подмести в зале.

– А… Как её мыть? – захлопала глазами Агнесс, даже не подозревая, что выдаёт себя с головой.

– Берешь тряпку, мочишь в воде, потом берешь кусок мыла, хорошенько намыливаешь и сильно так оттираешь каждую тарелку и кружку, – но Рут объяснила, весело хохотнув. – Давай начинай! Сейчас ещё принесу!

Рыжая немного подтолкнула принцессу к нужному месту, после чего скрылась в зале. Агнесс уверенно подошла к тазу, схватила тряпку и начала искать глазами мыло. У них во дворце всё мыло было ароматным и имело разные оттенки, поэтому принцесса не сразу поняла, что неказистый коричневый кусок рядом с водой и есть то самое мыло. Оно пахло совсем не цветами, поэтому Агнесс поморщилась, но в воде хорошо мылилось, а выбирать не приходилось. Вода, к слову, была ледяной, так что пальцы девушки быстро замёрзли и слегка онемели, но всё же она старательно продолжала намывать глиняную посуду. Сначала она немного растерялась – куда же деть чистое? Но быстро сориентировалась, отставляя на пустой стол неподалёку. Несколько раз на кухню заходила Рут и пару раз заглядывала Дороти, но ни та ни другая ни слова не сказали о том, что Агнесс что-то делает не так, поэтому ей оставалось лишь радоваться тому, что у неё с первого раза хорошо получалось.

Не хотелось, конечно, её расстраивать, но за то же время, Рут или Дороти успели бы перемыть в три раза больше посуды, а Агнесс справилась лишь с двумя кружками и парой тарелок. Принцессе казалось, что время тянется бесконечно долго – руки уже замёрзли да и на колени она пролила много воды. Если сначала это казалось весёлым, то теперь превратилось в какую-то пытку. А Рут тем временем принесла ещё посуды. Вы не подумайте плохо – наша милая принцесса ни в коем случае не собиралась жаловаться! Она просто понимала, что эти люди проводят вот так каждый день, но девушка не подозревала, что это не самое худшее событие в их жизни.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу такую картину, – позади послышался смешок Вуда.

Агнесс из-за него выпустила скользкое мыло, которое подпрыгнуло, ударилось о край таза и отскочило куда-то под стол.

– У тебя в крови что ли не стучать перед тем как войти?! – рассердилась принцесса, обернувшись к вошедшему.

При свете дня было хорошо видно большой синяк на щеке парня, который образовался вокруг раны, а ещё мелкие царапинки оставленные розовыми кустами. Зато сейчас Вуд имел на ногах простенькие кожаные ботинки, а поверх рубашки накинул что-то вроде камзола из плотной ткани серого цвета.

– А почему я должен стучать, когда вхожу в кухню тётушки? – Вуд сделал пару шагов навстречу принцессе, чтобы отойти от двери. – Ты тут не живёшь, так что и шанс застать тебя не одетой пропадает.

Щёки Агнесс обожгло огнём и она смяла в руке мокрую тряпку. Она вспомнила, как вчера Дороти швырнула мокрый предмет в лицо Вуда, и ей захотелось сделать тоже самое, но она же принцесса! Она смогла достойно сдержаться. Вместо этого тряпка полетела в таз, а Агнесс нырнула под стол, чтобы найти потерянное мыло.

– Зачем ты пришёл? – вопрошала девушка, шаря руками по полу.

– Я же обещал, – Вуд пожал плечами, но Агнесс этого не видела.

– Но я же просила не платить за меня! – Агнесс даже ударилась затылком о столешницу от возмущения.

Она ухватила пыльный кусок мыла и выползла на свет, чтобы одарить воришку сердитым взглядом. Теперь она жалела, что не швырнула в него тряпку.

– Я и не платил, – Вуд немного поморщился, представляя как больно было удариться. – Тем более, я тут не ради тебя. Хотел успокоить тётушку, чтобы она тоже знала, что всё хорошо.

Агнесс потирала ушибленное место, сидя на полу. Ей стало любопытно как выглядит матушка Вуда и как она отреагировала на появление сына поздней ночью. Почему-то ей казалось, что она расплакалась и бросилась его обнимать. Если бы та женщина знала, что Вуда приговорили к казни, то забеспокоилась бы ещё сильнее.

– Но ведь… Не всё хорошо… – сдавленно напомнила Агнесс, поднимаясь с пола. – Ты же понимаешь, что приказы Императора не оспариваются?

Она встретила уставшие голубые глаза Вуда. Конечно, он прекрасно всё понимал.

– Ничего не случится, пока меня не поймают, – но перед Агнесс он решил строить беспечного смельчака.

– Кто тебя не поймает? – Рут очень тихо вошла в кухню, но успела услышать лишь последнюю фразу Вуда.

Агнесс от волнения вновь слишком сильно сжала мыло, которое поспешно покинуло её нежные замёрзшие ладошки, но в этот раз плюхнулось в таз с водой. А вот Вуд старался не подавать вида, что внутри у него всё скрутило от паники.

– Никто не поймает, – быстро ответил парень. – Просто рассказывал Агнесс правила одной игры.

– Вот как, – Рут, конечно же не поверила. – Агнесс, можешь помочь маме в зале? Люди уже разошлись, так что надо прибраться, а я домою посуду.

– Хорошо, – Агнесс кивнула и поспешила выйти.

Мне больно это признавать, но в тот момент принцесса немного струсила. Во-первых, ей не хотелось оставаться с Вудом наедине. Во-вторых, она не любила и не умела врать, а Рут наверняка будет задавать очень много вопросов. Так что принцесса рассудила – пускай воришка сам с этим разбирается.

– И что же произошло? – спросила Рут, скрестив на груди руки, когда Агнесс скрылась за дверью.

Да, рыжая девушка не собиралась сейчас мыть посуду, потому что она чувствовала беспокойство.

– Ничего не произошло, – но Вуд не хотел вмешивать никого в свои проблемы.

Он считал, что чем меньше людей знают, тем меньше шанс, что кто-то узнает о наличии принцессы здесь. Честно говоря, Вуд не спал всю ночь, постоянно ворочался и размышлял лишь о том как теперь поступить с Агнесс. Рано или поздно в город спустятся рыцари. Первое с чего они начнут – обыск тех домов, которые находятся вне воды.

– Ты считаешь, что я идиотка? – Рут вскинула брови.

– В данный момент очень на это надеюсь, – Вуд кивнул.

– Слушай… – Рут вздохнула. – Я не собираюсь ничего рассказывать ни твоей маме, ни своей, но… Зачем тебе эта девчонка? Как ты вообще умудрился выдернуть её? Чем заманил сюда?

– Никого я никуда не заманивал! – рубанул Вуд.

– Ты думаешь, что это смешно? – Рут хмыкнула. – Это ведь очевидно! Любой, кто на неё посмотрит сразу скажет, что она аристократка! Ты чем вообще думал, когда привёл её сюда? Зачем ты вообще в этот раз отправился к ним? Просто признайся, что шатался там, а она тебя засекла, вот ты её и прихватил с собой, чтобы она никому не должила, где тебя видела!

– Да с чего ты вообще всё это взяла! – Вуд нервно взъерошил волосы, не желая признавать, что его почти раскрыли.

Глупо, конечно, было думать, что Агнесс просто впишется в окружение и сольётся с ним без всяких проблем. Принцессу можно одеть в лохмотья, но воспитание из неё уже никак не вытравить. Чтобы доказать свою правоту, Рут спокойно приоткрыла дверь, демонстрируя другу Агнесс. Принцессе вручили метлу и попросили подмести пол, с чем девушка справлялась очень странно. Она махала предметом из стороны в сторону, очень старательно раздвигая грязь, а потом возвращая её на место. Вуд сжал губы, понимая, что он попался.

– Она даже не додумалась подлить в таз с холодной водой горячей, – продолжила Рут. – Еле успела вымыть пару тарелок, хотя и это перемывать надо. Не говоря о том, что её одежда из дорогих материалов, а пряжки на сапожках явно не из дерева сделаны. Раз уж мне это очевидно, то и другим тем более! Так что немедленно говори во что ты вляпался!

Да, она просто переживала, но даже это не убедило Вуда полностью ей довериться. Он тоже переживал и не хотел никого впутывать. Но его поймали с поличным. Как бы так выкрутиться, чтобы не рассказывать всей правды? Одно дело, когда пролез на территорию особняка какого-нибудь лорда, но совсем иное, когда шатался по территории замка Императора.

– Ну… Кажется, я её похитил? – неуверенно начал Вуд.

– Похитил? – испуганно выдохнула Рут. – Что-то она не похожа на похищенную, скорее на…

Закончить мысль ей помешал весёлый выкрик принцессы и стук дерева о дерево.

– Сэм! – радостный возглас разнёсся по опустевшей таверне, а метла была выпущена из рук и стукнулась о деревянный дощатый пол.

Принцесса усердно пыталась навести чистоту, но второй принц, появившийся в дверях таверны заставил её позабыть обо всём. Конечно, она была рада увидеть брата, потому и кинулась его обнимать.

– На него она похожа, – закончила Рут, наблюдая за этой картиной через приоткрытую дверь.

Они с Вудом переглянулись и вышли, пока Сэм радостно похлопывал Агнесс по спине. Медленно до нашего воришки доходило осознание того, во что он верить не хотел. Да, Рут и Вуд знали Сэма, они понимали, что он какой-то сумасшедший аристократ, который с чего-то получает удовольствие от дружбы с ними, но они не представляли к какой именно семье он принадлежит. И если Рут до сих пор не понимала, что происходит, то Вуд принялся складывать в голове картинку.

– Привет! – но Сэм помахал им ладонью, будто ничего странного сейчас не происходило.

Агнесс отстранилась с широкой улыбкой, ещё не понимая что они знакомы.

– Какого дьявола, Сэм! – первым возмутился Вуд.

– Я тоже рад тебя видеть, – рассмеялся принц. – Спасибо, что присмотрел за моей сестрёнкой.

Он погладил Агнесс по волосам, а та хлопнула глазами, тоже кое-что осознав, но ещё не до конца. Вы, видимо, тоже удивлены? Или нет? В любом случае, сейчас всё разъяснится.

– Кажется, я вам задолжал объяснений, – Сэм прекрасно понимал с чего на лицах его друзей и сестры застыли такие ошарашенные выражения. – Давайте поговорим в тихом местечке?

Конечно, им потребовалось время и на многозначительные переглядки, и на то, чтобы поздороваться с Дороти и предупредить её, что они отойдут, и выйти через запасной выход на кухне, чтобы попасть на задний двор и спрятаться за курятником, чтобы никто посторонний не смог их увидеть и услышать. Квохтанье кур – очень помогает заглушить голоса, знаете ли. Агнесс была растеряна, у Рут всё больше разыгрывалось любопытство, а вот Вуд был готов взорваться от злости. А вам бы не было обидно узнать о друге что-то неприятное? Поверьте, причастность к императорской семье – очень неприятная новость. Но не это бесило Вуда больше всего.

– Ты сказал, что я должен выкрасть картину! – первое, что выпалил он, расхаживая перед всеми туда-сюда.

– А разве моя сестра не похожа на картину? – хохотнул Сэм.

Принц прикрыл левый глаз и вытянул вперед руки так, чтобы указательный и большой пальцы обеих заключили Агнесс в импровизированную воображаемую рамку.

– Как по мне, так она настоящее произведение искусства! – заключил Сэм с улыбкой.

От прилива возмущения Вуд просто не мог подобрать нужные слова, поэтому вместо него спросила Рут:

– О какой картине речь?

– Сэм, ты с ними знаком? – осторожно подала голос растерянная Агнесс.

Бедняжка в тот момент не совсем понимала, что происходит, но ей хватило сдержанности, чтобы потерпеть и дождаться объяснений брата.

– Да, Агнесс, это мои друзья, – кивнул Сэм.

– С друзьями так не поступают! – выплюнул Вуд.

Сейчас он перебирал в голове все возможные причины поведения Сэма, но ответ можно получить только если спросить напрямую, а не надумывать. Люди имеют удивительную привычку – решать за других, что мы с вами не раз тут увидим.

– Давай я всё же сначала объяснюсь? – мягко попросил Сэм.

Принц прекрасно понимал, что его друг будет злиться и был к такому готов. Он надеялся, что несколько лет их дружбы будет достаточно, чтобы Руквуд понял действия Сэма и не осуждал его за подобную грубость.

– Попробуй, – Вуд недовольно скрестил руки на груди, сдерживаясь, чтобы не наброситься на него с кулаками.

– Я видела, как вы вчера утром что-то обсуждали, – припомнила Рут пока что не решив для себя какую эмоцию испытывать.

– Я рассказал Вуду один секрет, – кивнул Сэм. – Сказал, что в замке можно найти то, что поможет остановить Императора. Сказал, что если это украсть, то все беды закончатся.

– Ты клялся, что дело в картине! – оборвал его Вуд, не вытерпев. – Ты сказал, что на ней тёмное заклятие, которое дарует ему вечную жизнь! Обещал, что это точно сработает!

– А ещё я намекнул тебе где искать, – закивал Сэм. – Когда сказал, что если попадёшь в неприятности, то лучше сбежать через балкон на третьем этаже с восточной стороны, стена которого увита плющом. Я надеялся, что ты догадаешься, что речь не просто о картине!

– Да кто вообще в здравом уме смог бы понять этот намёк! – возмутился Вуд. – Почему ты не мог прямо сказать…

– Начнём с того, что я вообще не думал, что ты полезешь днём, – да, Сэм оправдывался.

– Но ты ведь сам говорил, – Вуд немного повысил голос, передразнивая Сэма, но, конечно, не попадая в тон. – Вуд, там охраны вообще нет! Ты даже днём смог бы свободно гулять по замку!

– Это была шутка…

– То намёки, теперь шутки? – Вуд готов был взорваться.

– Вы можете не орать, а нормально объяснить, что случилось! – потребовала Рут, устав от этих двоих.

Агнесс же предпочитала молча за всем наблюдать. Ей было нечего сказать, а из ссоры девушка примерно поняла, что произошло. Сэм вздохнул, дав себе минуту, чтобы собраться с мыслью и всё же кое-как смог объясниться перед друзьями. Его объяснения были неказистыми, совершенно непонятными и дико неуверенными, так что для вас разъясню я.

Сэм и Вуд дружили уже давно, и Вуд уже тогда догадывался что Сэм из богатой семьи, но принц был ко всем добр и весел, так что постепенно и Вуд проникся к нему симпатией. Кроме того, Вуд смог многому научиться у второго принца. Они сражались на мечах, стреляли вместе из лука и залезали в такие места, куда никто уже не мог попасть. Да, их приключения можно бы было расписать на несколько глав, но мы сейчас не об этом. Больше всего на свете Вуд, как и другие горожане, мечтал, чтобы их жалкая жизнь закончилась, и все были уверены, что для этого надо избавиться от Императора. Легенда о его бессмертии ходила из дома в дом, ведь другого Императора никто не знал уже несколько сотен лет. Так давно, что все уже и считать его возраст перестали. Люди были уверены, что тут замешана тёмная магия и были близки к истине, но никто не знал как же это остановить. Поэтому, когда Сэм с энтузиазмом принялся расписывать Вуду зачарованный портрет, тот поверил. А почему бы и нет? Картина, в которую Император запечатал свою душу, потому и не стареет. Сэм старался звучать правдоподобно и вместе с тем надеялся на то, что Вуд поймёт его истинные намерения, но наш воришка привык говорить напрямую, а потому не уловил секретного послания Сэма и думал лишь о том, что его друг-аристократ, будучи в гостях у Императора, смог раскрыть страшный секрет. Сэм ушёл, надеясь, что его друг проберётся в замок ночью, что они встретятся на балконе Агнесс, спокойно поговорят и вместе выведут её в безопасное место, но всё случилось иначе. Вы уже знаете как. Паника, торопливость и страх сыграли большую роль в произошедшем. Поняв, что Вуд сделал всё неправильно, Сэм быстро подсуетился и немного помог Грегори поймать воришку, чтобы задержать того в замке и исправить собственные огрехи. Он выкрал у начальника тюрьмы ключи, передал их сестре, немного припугнув её и настроив на побег, а сам принялся устраивать себе… Как это у вас называется? Алиби? Иными словами, он захотел сделать так, чтобы второго принца никто не подозревал в похищении принцессы. Да, он знал, что тогда обвинят Вуда, но тому так и так уже грозила смертная казнь. Но разве это важно, когда вся столица медленно движется к вымиранию?

Сэм оправдывался, старался осторожнее подбирать слова, но лица его друзей всё равно оставались недовольными. Ах, если бы всех злодеев можно было оправдать из-за того, что у их действий были логичные и весомые мотивы.

– Вы оба сумасшедшие, – заключила Рут. – Хочешь сказать, что вы принц и принцесса? Немыслимо!

– Ну прости, так уж вышло, – хохотнул Сэм.

– Почему ты сразу не сказал?! – возмутился Вуд.

– Вы не спрашивали, – принц пожал плечами. – Тем более, я боялся, что вы перестанете мне доверять.

– А после такой выходки между нами, по-твоему, воцарится полное доверие?! – Вуд просто не мог остановить свой гнев.

Агнесс окидывала всех задумчивым взглядом, пытаясь тихонько уложить в голове все факты. Сэм в этот раз зашёл очень далеко ради неё и даже обидел своих друзей – вот что она чётко понимала. И от этого становилось очень печально.

– Я не видел другого способа, – Сэм тяжело вздохнул. – Просто хотел, чтобы Агнесс была в безопасности.

– Тогда надо было сразу так и сказать, а не врать мне про то, что ты раскрыл секрет Императора! – рубанул Вуд.

Он бы помог Сэму без всяких намёков, если бы только этот идиот ему полностью доверился, но теперь Вуд был зол, что его так сильно подставили и втянули в настолько крупные проблемы.

– Но я правда узнал секрет, – Сэм положил ладони на плечи сестры и немного сжал. – Она и есть секрет! Понимаете… В нашей семье девушки всегда умирали, Император оправдывал это слабым здоровьем, поэтому не разрешал покидать им замок даже после свадьбы, но это всё ложь! Я уверен, что он использует их в своих тёмных ритуалах, чтобы продлить свою жизнь!

Это была очень смелая догадка и самая близкая к правде за столько лет. Конечно, Император всем врал, он говорил одну ложь, прикрывая ею предыдущую, поэтому ком нарос такой, что разобраться было очень трудно. Однако Сэму очень повезло найти информацию, о существовании которой Император даже не предполагал. Но хоть Сэм и старался ради сестры, его слова прозвучали очень неуклюже и больно рубанули по душе нашей невинной принцессы. Ей показалось, что брат не её захотел спасти, а поиграть в героя и избавить всех от злодея-правителя. Кроме того, он и с ней не подумал поделиться таким. На самом деле Сэм очень боялся, что кто-то узнает, потому молчал и продолжал думать как вывести Агнесс из замка, а сейчас он был слишком взбудоражен успехом. Принцесса снова ощутила себя куклой в чужих руках. И это она ещё не узнала про сделку Грегори и Томаса!

– Ты совсем с ума сошёл! – прикрикнула Агнесс, оттолкнув от себя брата. – Как ты мог всё это скрывать!

На лице Сэма застыло удивлённое выражение – Агнесс впервые на него кричала. Девушку захлестнули страх и злость одновременно. Новость о том, что Император использует девушек своей же семьи, чтобы продлить себе жизнь звучала дико! Вуд от вспышки Агнесс немного остыл, понимая, что девушка тоже была не в курсе планов Сэма. Рут же предпочитала тихо стоять в стороне, делать выводы и наблюдать за тем, чтобы их никто не подслушивал. Она не видела смысла злиться или паниковать – они уже вляпались в проблемы, а значит их надо решать, а не тратить время на глупости.

– Я… Не хотел тебя пугать заранее, – сдавленно ответил Сэм.

– Хочешь сказать, что все эти годы ты бегал в столицу лишь затем, чтобы найти друга, который будет достаточно доверчив, чтобы выкрасть меня?! – Агнесс махнула рукой в сторону Вуда. – Ты хоть понимаешь какой опасности его подверг? Какой опасности подвергаешь всех, кто здесь находится?

Да, наша добродушная принцесса злилась на то, что невинных людей втянули в императорские проблемы против воли. Она не знала, кто они такие, но явно никто из присутствующих не заслуживал смертной казни и уж тем более не заслуживал, чтобы их обманывали.

– Знаешь… Вуд меня предупредил, что императорскую семью в столице ненавидят, и я теперь понимаю почему! – закончила Агнесс.

Да, она мечтала выбраться из замка, мечтала освободиться от гнетущего ощущения, но принцесса не желала делать это путём обмана друзей Сэма.

– Мы тут можем бесконечно ругаться и обижаться друг на друга, – Рут решила вмешаться. – Но главный вопрос сейчас в том – как быть дальше? Что случилось, то случилось, этого уже не изменить. Вернуть принцессу в замок, как я понимаю, не вариант, но и увезти её из столицы не выйдет. Сэм, что ты планировал делать после? Как будешь укрывать сестру от рыцарей? Вряд ли Император оставит всё как есть, раз твоя сестра ему нужна.

Теперь и до Агнесс дошло что именно они совершили. А вы уже который раз замечаете ремарку, что покинуть столицу нельзя, так? Позвольте и это вам объяснить – дело в том, что Император и правда пользуется тёмной магией. Не сам, конечно, ему помогают. Но факт остаётся фактом – столицу много лет назад накрыло магическим куполом и лишь Император решает кому войти, а кому выйти. Без его дозволения нет смысла пытаться. Зачем ему понадобилось это? Во-первых, чтобы жители столицы не разбежались, а продолжали снабжать замок и дворянство продовольствием. Во-вторых, Агнесс не первая принцесса, решившая сбежать из замка. Поэтому Император и принял такое решение – уж если принцесса сбежит, то далеко не уйдёт. Либо её поймают рыцари, либо сама вернётся, поняв, что в столице выживать невозможно и никто из аристократов не будет укрывать её у себя. Поэтому и река вышла из берегов – завеса пускает воду внутрь столицы, но из неё уже не выпускает.

– Ну, я подыскал покинутый домик, – задумчиво выдал Сэм. – Сможем прятаться там…

Да, наш принц придумал этот план, но что делать дальше – понятия не имел. Потому что выхода как такового и не было.

– И ты считаешь, что сможешь прятаться всю жизнь?! – фыркнул Вуд.

Агнесс нахмурилась, ведь она и сама не думала о таком, а возвращаться в замок не хотелось.

– Какое-то время я нам выиграл, – Сэм попытался приободрить сестру. – Дядя отправил меня на твои поиски, а я сказал, что не вернусь, пока не найду тебя.

– А что на счёт Грегори? – спросила Агнесс.

Я всегда удивлялся тому, как в моменты опасности или же, наоборот, большой радости люди перестают мыслить логически, тут же забывая о многих фактах и аспектах. Как Сэм не продумал что делать дальше, так и Агнесс не понимала, что её вообще-то будут искать. Их эмоции сейчас можно было назвать безысходностью.

– Ну, он очень хочет тебя вернуть, – Сэм пожал плечами.

Агнесс так сердито на него посмотрела, что второй принц вздохнул и принялся вкратце пересказывать, что произошло в замке.

– Если бы я знал, то ни за что не стал бы тебе помогать, – в сердцах выпалил Вуд.

Он был готов на многое, но то, что он сейчас слышал, было похоже на безумие. Сами рассудите – похищение принцессы, которую не спрятать у аристократов, но и в городе держать бессмысленно, а за пределы столицы их не выпустит магическая завеса. Ситуация и правда какая-то абсурдная. Тем более, Сэму за это, по мнению Вуда, ничего не будет, а вот его казнят, обвинив во всём, в чём только можно.

– Поэтому я тебе и не рассказал всей правды, – вздохнул Сэм, скрестив на груди руки. – Слушайте, я прошу прощения, что мне пришлось вас в это втянуть. Я благодарен вам за всё, что вы сделали, но обещаю, что больше никакой помощи у вас не попрошу. Я придумаю, как отвлечь рыцарей и увести их подальше от Агнесс и сделать так, чтобы вы не пострадали.

Вся радость Агнесс от свободы тут же улетучилась, а осознание безысходности навалилось на плечи тяжёлым грузом. Она думала лишь о том, что ей придётся вернуться в замок и выйти замуж за того Томаса. Император снова соврёт, что у неё слабое здоровье и будет удерживать их в замке, пока она не родит ему следующую принцессу, с которой можно поступить также! Теперь это было очевидным.

– Вряд ли у вас двоих что-то выйдет, – рубанула Рут. – Поэтому нам нужно успокоиться и хорошенько подумать, что делать дальше. Понимаешь Сэм? ВМЕСТЕ. Так что не смей от нас ничего больше скрывать. Если думаешь, что сможешь нас защитить, то ты просто идиот. Император заставит рыцарей обыскать все дома рано или поздно, а рыцари, уж поверь, никого жалеть не будут.

Рыжая девчонка понимала, что ситуация неимоверно плоха, но ещё больше она понимала, что пострадают от этого все. Вне зависимости от степени причастности. Сэм так увлёкся спасением сестры, что эгоистично позабыл про то, что каждый житель столицы заложник Императора, а не только их семья.

– Спасибо, Рут, – Сэм улыбнулся ей, радуясь, что после всего эта девушка согласна быть на его стороне.

Надо сказать, что наш второй принц прекрасно научился манипулировать людьми. Агнесс же крепко задумалась, пытаясь переварить всё происходящее.

– Тебе я помогать не буду, – Вуд сердито посмотрел на Сэма, а потом перевёл взгляд на растерянную принцессу. – Тебе может быть. Но сейчас не смейте меня трогать.

Он развернулся и зашагал прочь, не желая больше участвовать в разговоре. Слишком много всего сразу на него навалилось – друг оказался принцем, его сестра – принцесса, которую Император хочет использовать, чтобы продлить себе жизнь, а он сам подписал себе смертный приговор и всё это смотрелось как чья-то злая шутка. В тот момент ему просто нужно было время, чтобы как следует всё обдумать и понять, что выбор у них невелик.

– Он отойдёт, я уверен, – кивнул Сэм.

Агнесс проводила воришку озадаченным взглядом. Да, ей стало его жаль, но она и сама была не менее потеряна. Хотелось поговорить с братом наедине, понять, что же он задумал. Рут же тяжело вздохнула, понимая, что им всем не раз придётся многое обсудить.

## Глава 4

Томас вздыхал уже в который раз, наблюдая за тем, как герцог де Росс краснеет от гнева и плюётся слюной, пытаясь отчитать рыцаря.

– Мне приказали никуда вас не выпускать для вашей же безопасности, – проговаривал рыцарь монотонно.

Том понимал, что бесполезно стараться уговаривать этих подневольных запуганных Императором, но старший де Росс продолжал сыпать угрозами. Вдруг что-то да получится? Если долго стучать в стенку, то можно и дыру пробить. Их семью сопроводили в небольшую обеденную, подали чай и десерты, словно это могло сгладить плохое впечатление о том, что их взяли в заложники. На самом деле это было очевидно с самого начала – с того момента, как они пересекли порог замка. Томас примерно этого и ожидал. Жена герцога вела себя спокойно, вжившись в роль важной дамы – она сидела на диванчике, обитом бархатной цветастой тканью, и спокойно пила предложенный чай, заедая печеньями. Её всё устраивало. Сам Томас же стоял у окна, которое выходило на западные ворота, и размышлял о том как ему быть дальше, потому что истерики старшего де Росса явно не помогали. Быть запертым в пределах территории замка одно, но запертым в комнате уже совсем другое. Хорошо, что утром он успел выскользнуть из своей спальни до того, как рыцари были приставлены к нему и его “семье”, а потому и смог услышать тот утренний скандал.

– Принцесса сбежала, а моему сыну даже не дозволили её вернуть! – в который раз орал герцог. – Это просто немыслимо! Такого оскорбления нашей семье давно не наносили!

– Император принёс вам свои извинения, – монотонно повторил рыцарь. – Кроме того – принцессу похитили. Она не сбежала. Наши рыцари сделают всё, чтобы безопасно вернуть её назад.

Томас лишь хмыкнул не веря ни слову. Их специально увели из восточного крыла, чтобы они не видели, как рыцари рыскают по округе, выискивая следы беглянки. Том и сам успел заглянуть в спальню принцессы, воспользовавшись суматохой – всё указывало на то, что сбежала она добровольно. Принцесса оказалась не такой робкой, как показалось на первый взгляд. Возможно, что она что-то заподозрила из-за того, что Император пожелал ускорить свадьбу. Примерно в это время уже должна была начаться их свадебная церемония, но невесту до сих пор не нашли. Не то, чтобы его это сильно расстроило – он и сам был не настроен на эту свадьбу, не смотря на сделку с первым принцем.