Екатерина Началова
Загадки Лисы

Глава 1

В нашем трактире «Бык угощает» царил традиционный ровный гвалт. Пронзительно скрипели ножки небрежно отодвигаемых стульев, звонко стучали по промасленным деревянным столам грубо сделанные оловянные кружки, низко звучал мужской говор. Периодически все остальные звуки перекрывали кокетливые женские взвизгивания —очередную красотку шлепнули по заду. Среди всего этого гвалта можно было расслышать и любимый звук хозяина заведения – активный звон монет.

Все это я слышать не хотела. Я мечтала забраться в постель, свернуться клубочком и замереть. Не смотреть на грубые лица, не слышать хриплые голоса, не уворачиваться от загребущих рук, не делать всего того, что я теперь вынуждена делать. А лучше – просто исчезнуть отсюда так же, как и появилась. Просочившись через служебный вход за трактиром, я вышла в темный коридор, на цыпочках прокралась к лестнице и неудачно мелькнула платьем перед основным залом.

– Лиса! – тут услышала оклик. С ударением на «и».

Вообще-то меня зовут «Алиса», но прижилась тут как «Лиса». Первую «А» Ардан – хозяин трактира, посчитал крайне неудобной для произношения сразу, как только я назвалась.

«А-лиса?! – он тогда буквально отрыгнул „а“. – Лисой будешь, поняла!»

Деликатность не входила в список достоинств Ардана.

Услышав своё имя, я мысленно застонала.

Сегодняшний день настойчиво складывался не в мою пользу. Я не успела позавтракать, потому что меня позвал ранний утренний гость, пожелавший позавтракать. Не успела пообедать, потому что Ардан потребовал немедленно протереть пол, на который тот же гость выплеснул все, что выпил и съел. Поужинать, судя по всему, тоже не успевала.

– Помогай, – бесцеремонно крикнула из зала фигуристая блондинка Нинель. Она работала здесь подавальщицей. То есть официанткой, если по-нашему. – Весь зал забит, я уже с ног сбилась, а народ идёт. Кому подавальщицу красивую?

Последнее она крикнула. Мужчины в зале заинтересованно зашевелились.

– Сюда!

– Мне!

«Вот горластая», – я криво улыбнулась. Нинель себе жизнь не усложняла, я даже завидовала ей в этом. Старшая подавальщица не обременяла сердце печалями, тело – высокими моральными устоями, ничего не планировала и абсолютно довольствовалась однодневными радостями нехитрой трактирной жизни. Как и Ардан, деликатностью Нинель не отличалась – командовала, кричала прямо при посетителях. Сервису она тоже не была обучена, зато, издалека сверкала впечатляющим декольте на радость гостям. Я её декольте тоже была рада. Громкая, сочащаяся активной женской сексуальностью Нинель, отвлекала похотливые взгляды от меня. Чтобы не провоцировать гостей, я старалась одеваться как можно скромнее: темное платье, застегнутое до горла, серый передник. Разумные сразу понимали, что дополнительные услуги я не оказываю. Жаль, не все способы на понимание.

И всё же я закатила глаза, собираясь сообщить, что я еще не завтракала и вообще…

– Лиса, живо в зал! – тут же проревел голос Ардана, уже не оставляя мне выбора.

Поплелась.

Огромный хмурый хозяин трактира трудился, активно швыряя снедь на прилавок. С ним приходилось держаться настороже – Ардан был не из людей, а из великородных, точнее – из рода Быка. Он отличался гневливостью, а в ярости контролировал себя совсем плохо. Ростом Ардан был выше меня на две головы и обладал огромной силой: например, мог без усилий взвалить на плечи лошадь. Я сама видела.

Я бросила взгляд на тарелки, определяя состав меню. Ага… Мясо, рыба, морс… А пироги сегодня… Опять с капустой.

– Обслуживай, живо! Вон тех! – рявкнул Ардан, огромными красными ручищами выставляя на стойку глиняные кувшины с кислым ягодным морсом. Затем показал пальцем.

«Как же мне отсюда смыться?» – в очередной раз подумала я с тоской, и всё же быстро накинула поверх платья серый передник, нацепила на лицо приветливую улыбку и двинулась к томящейся в ожидании компании.

Четверо мужчин в пыльных дорожных плащах расположились за большим прямоугольным столом. Поселение у нас транзитное, похожие путники каждый день проезжали мимо. Но эти чем-то неуловимо отличались, а чем – я сказать не могла, не хватало опыта, чтобы сформулировать. Работала я подавальщицей всего-то полгода.

И все же, аккуратно лавируя между спинами гостей, я уже на подходе ощутила неясную тревогу. Обычные наши гости – торговцы, артисты, наёмные рабочие, крестьяне, ищущие лучшей жизни, а то и бродяги. Все они грубоваты и просты словно дешёвая туалетная вода. Лица четверки скрывали капюшоны, но они выглядели иными только по одной осанке. Я подозрительно шевельнула ноздрями и даже принюхалась, но, конечно, ничего, не почувствовала. Нюх у меня обычный, человеческий, не такой, как у Ардана – а тот чуял буквально все. По запаху мог даже определить, что я курицу утром ловила, вот так. Нинель говорила, что такой нюх только у зверей и великородных.

– Доброго дня, уважаемые бэры. Извините за ожидание, – вежливо произнесла я, ненавязчиво скользя глазам по скрытым лицам. – Что будете заказывать? В меню сегодня мясо, рыба, пироги с капустой.

– Воспитанная! – с удивлением отметил мелодичный голос одного из мужчин, но я не успела посмотреть в его сторону, потому что другой начал делать заказ. Глянув на чуть выступающие под губой верхние клыки, быстро опустила глаза.

Волк, однозначно род Волка.

– Принеси каждому по доброму куску мяса, – не торопясь проговаривал каждое слово черноволосый мужчина, откинув капюшон. Свободно развалившись на широкой деревянной скамье, он то прожигал меня янтарными глазами, то зорко смотрел на очередного голосистого болтуна, решившего ввернуть крепкое словечко, да рубануть кулаком по столу. – Смотри, мясо должно быть хорошо прожаренным, свежим, не сухим. За иное платить не буду. Каждому пирог. Два кувшина морса. Если обед нам понравится, получишь щедрые чаевые, – он оценивающе смерил меня янтарным взглядом, – миса.

Мисой – то есть приличной женщиной, называли не каждую. Вот Нинель «мисой» называли редко. Говорил мужчина так ровно и повелительно, что я мгновенно поняла, что передо мной высокородный аристократ, хотя никогда их не встречала. Но на высокое положение указывала сразу дюжина мелких признаков: чистое лицо, чистые ногти, ясная речь, правильные черты лица… Каждый из признаков мало значил поодиночке, но все вместе… Точно, высокородный.

Немного заволновавшись, я кивнула и отступила.

– Н-н-ет, – чуть заикаясь вступил второй мужчина, останавливая меня. «Второй» совсем не походил на здорового холеного Волка. Выглядел изнурённым: впалые щеки, глубокие темные круги под глазами, чуть подрагивающая голова и дрожащие пальцы. Я бы даже подумала, что бедняга контужен, хотя контуженных никогда не встречала и даже не предполагала, как они должны выглядеть.

Он еще и заикался. Стараясь, не пропустить ни слова, я наклонилась к «контуженному». Клыков у него я не заметила, поэтому сходу не определила, к какому из родов говорящий принадлежит. Его спутники тоже уставились на него, как мне показалось, с удивлением.

– Н-н-ет, – с трудом повторил «контуженный». Когда он говорил, нижняя челюсть мелко подрагивала. – Я хочу т-т-т-олько того, кто спит с от-т-крытыми г-г-глазами.

Большие карие глаза смотрели на меня умоляюще.

– Крис, заговорил…? – с некоторым удивлением отметил янтарноглазый Волк. – Не обращай внимания, миса. Иди, – небрежно обратился он уже ко мне. – Наш друг немного странный, но безобидный, да?

Он крепко хлопнул по плечу бедолаги, на мгновение показав белые волчьи клыки.

Я кивнула и задумчиво развернулась.

– Говори, рассказывай, не молчи… – услышала часть его слов, обращённых к «контуженному».

Только сделала пару шагов, как в голове щёлкнула догадка. Бинго! Я вернулась к столу.

– Бэр! Вы хотели того, кто спит с открытыми глазами? Рыбу да? Рыбу вы хотите, не мясо? Я правильно поняла?

– Д-да! Д-да! С открытыми г-г-лазами, – тут же оживился гость.

– Поняла, три куска мяса, одна рыба, четыре пирога, два кувшина ягодного морса. Ваш заказ принят, – четко отрапортовала я и обвела глазами странно замолчавших мужчин. Они уставились на меня все разом.

Под натиском трех пар глаз, я почувствовала себя неуютно.

«Что? Что я такого сказала?»

– Принесу морс сейчас, остальное – по мере приготовления, – уже менее уверенно пробормотала я и поспешно удалилась, ощущая на спине внимательные изучающие взгляды.

Глава 2

– Точно гости непростые, – негромко пробурчал Ардан, пока я маялась на кухне, ожидая заказ. Что-то скворчало и булькало: наш повар Мар готовил. – Спины держат, сапоги хорошие. Ремни качественные, рукояти дорогие. Обслужи как следует, Лиса, я тебя для этого и позвал. Нинель так не умеет, как ты – то, се, простите, извините… Мясо я велел лучшее приготовить. Скажи, что у нас есть комнаты. Всё, что нужно, есть.

«Всё, что нужно» – это, разумеется, приятное времяпрепровождение для изголодавшихся по ласке мужчин.

Я глянула на Ардана с уважением. Он-то был из низкородных, практически неграмотным. Читал только по слогам, считал буквально на пальцах, зато глаз имел опытный, цепкий. Даже не заговорив с гостями, определил и сформулировал то, что у меня не получилось. За несколько месяцев в этом мире человеку сложновато уловить все детали.

– Поняла… Ардан, а кто спит с открытыми глазами? – с любопытством поинтересовалась я, вспомнив загадку о рыбе.

– Чего? С открытыми глазами я на службе спал, – поморщившись, ответил мужчина, глянув на меня небольшими темными глазами, которые могли очень быстро налиться кровью. – Не задавай глупых вопросов, женщина! Работай! Я тебе не за вопросы плачу!

«Платит», – я мысленно фыркнула. Вся моя оплата шла бартером – еда и каморка, которую даже комнатой на назвать. Реальные деньги я могла получать только с чаевых. А много ли можно получить со случайных клиентов, не оказывая дополнительных услуг? Крохи. Мне только и оставалось, что рассчитывать на себя, регулярно исполняя маленькие невинные обманы по одному-два медяка к чеку. Благо тут мало кто хорошо считает… Ну а как ещё честная девушка должна накопить на свободу? Только нечестным путем.

Когда я вернулась, с трудом удерживая на весу тяжелые кувшины, оказалось, что меня ждали.

– Постой-ка, миса, – задержал меня Волк и продолжил. – Как ты поняла, чего хотел мой друг?

Низкий голос стелился мягким бархатом. Смотрел он внимательнее прежнего. Я мазнула взглядом по остальным – они все так смотрели.

– Это загадка, бэр. Я случайно ее разгадала, – честно ответила я.

Поставив кувшины на стол, я пожала плечами, осторожно потирая занывшие от тяжёлой ноши запястья. Мельком посмотрела на сидящего рядом с Волком сероглазого мужчину. Пронзительный взгляд, шрам на лице, подбритые виски… Кто он? Кажется, тоже из волкорожденных.

– Раньше ты эту загадку слышала? – опять подал мелодичный голос четвертый из них, и я повернула голову на голос. Мужчина снял серый капюшон.

– Нет, бэр, – ошеломленно сказала, ощущая как моя челюсть норовит отвиснуть. – В перв… Впервые!

Передо мной сидел молодой красавчик, оторвать взгляд, от которого было решительно невозможно. Десять баллов из десяти, вызывающе красив, мог бы работать моделью в моём мире… Наверное, так выглядят ангелы: нежное совершенное лицо, голубые глаза и вьющиеся русые волосы, порой поблескивающие золотым. У блондинов часто светлые брови и ресницы, у этого же прямые русые брови и темные ресницы. Идеальный профиль, прямой тонкий нос. Зрачки в небесно-голубых глазах оказались вытянуты.

«Или Дракон или Змей», – сделала вывод.

– Тогда отгадай другую загадку, милашка, – ангельский голос прозвучал игриво. – Где есть реки, но нет воды? Где есть города, но нет зданий? Где есть леса, но нет деревьев?

Гм. Кажется, мне попались любители тайн. Я растерянно задумалась. Ловкие пальцы красавчика легко вращали небольшой нож с длинным узким лезвием. Глядя на нож, я почувствовала желание уклониться от ответа.

– Так сразу не сказать… Дайте подумать, бэр.

– Думай, миса, думай. Не торопим, – низко произнёс черноволосый, опять меряя меня оценивающим взглядом. «Контуженный» промолчал. Сероглазый тоже не сказал ни слова.

Я с опаской отступила. К этому столику я возвращалась ещё несколько раз, приносила кружки, посуду, пироги, затем мясо. Меня встречали с интересом, но вопросов больше не задавали, уже особо не обращая внимания. Да и я помалкивала, бегая между столиками: другие гости хотели пить и есть.

– Лисочка! – голос Нинель звучал с томной хрипотцой. Вероятно, от того, что рука её коренастого спутника беззастенчиво лежала гораздо ниже официального окончания её спины. – Поработай за меня полчаса, я быстро. Приду – и ты отдохнёшь.

Она лукаво подмигнула, я понимающе кивнула – Нинель зарабатывала, оказывая те самые дополнительные услуги. Про нее я не думала, в голове крутилось одно:

«Ну откуда я знаю, где есть реки, но нет воды…?»

Загадка будоражила.

– Неси на второй стол!

«Где есть леса, но нет деревьев? Чушь какая-то».

– Прыгай ко мне на колено, золотце! Награжу!

«Есть города, но нет зданий…»

– Ещё! Пошевеливайся! Что так долго?!

«Может это все на рисунке?»

– С вас одно серебро и две меди…

«О! Поняла!»

К столику любителей загадок, я вернулась, как только они подали знак, что хотят расплатиться.

– Еда была приемлемой. Сколько? – коротко спросил черноволосый.

– Сейчас… – я глянула свои записи на клочке бумаги.

– Пять серебра и два меди, бэр. Расшифровать вам цены? – я не решилась включить свои чаевые в чек, слишком уж умными выглядели эти гости. А ещё – опасными, однозначно, опасными. Я покосилась на мелькнувшие рукояти оружия, так быстро замеченные Арданом.

– А расшифруй, – неожиданно мурлыкнул «ангел». Он поднялся, заглядывая мне через плечо. Смотрел в мои записи, а я чувствовала его дыхание у виска. Вообще всей спиной его чувствовала. И вместе с тем: смущение пополам с опаской. Не поднимая глаз, я углубилась в подсчеты:

– Рыба – пять меди, плюс мясо – семь меди. За три мяса – два серебра и одна медь. С рыбой – два серебра и шесть меди. Пироги по пять медяков, значит ещё плюс два серебра. Уже четыре серебра и шесть меди. Плюс кувшины…

– Достаточно. Хорошо считаешь, миса, – отметил Волк, вытаскивая из-за пазухи кошелек. – Сдача твоя.

– Слишком хорошо считаешь для этого места, – прозвучал нежный комплимент за ухом.

– Благодарю… – зарделась я, принимая шесть серебряных монет, что было довольно щедро. Обычные чаевые составляли 1-2 медяка. А тут – целых восемь! Я богата!

– Бэры, для вас есть приличные комнаты, а также дополнительные услуги, если желаете, – отрапортовала я, вспомнив наставления Ардана. Надо, надо увеличивать средний чек.

– Ты оказываешь дополнительные услуги, милая? – блондин всё ещё стоял за моим плечом.

– Нет, бэр… – я отодвинулась, чтобы он не думал лишнего.

– Жаль, жаль… – голос красавчика прозвучал игриво.

В этот момент я тоже пожалела, что ничего не оказываю. И почувствовала необычное для себя желание поступиться принципами.

«Алиса, очнись же!»

– Для дополнительных услуг есть несколько… вариантов. Вы сможете выбрать, если захотите. Хозяин за стойкой, – указала рукой, пытаясь сбросить морок.

– Благодарю, благодарю. Подумаем, – насмешливо проговорил «ангел», облизнув по-юношески свежие губы.

Волк тоже ухмыльнулся.

– Гхм! Да… Я разгадала вашу загадку, бэр, – я аккуратно отступила в сторону, стараясь увеличить расстояние между собой и смущающим меня «ангелом».

В небесно-голубых глазах мелькнуло обещание вечного блаженства.

– Разгадала? И что же это? – ласково вопросил он, с любопытством наклоняя голову. Плечи мужчины едва заметно развернулись.

– Есть реки, но нет воды, есть города, но нет зданий, есть леса, но нет деревьев. Думаю, это карта, бэр, – гордо произнесла я, ожидая восхищения и похвалы.

– Д-д-а. К-к-к-арта, – согласно произнёс их странный друг. – В-в-верно.

На мгновение повисла пауза. Мужчины переглянулись.

– Какая сообразительная миса, не так ли? – «ангел» повернулся к спутнику. Голубые глаза на мгновение хищно блеснули.

– Да, интересно… – подтвердил черноволосый, неторопливо поднимаясь.

Сероглазый тоже встал, молча сверля меня взглядом. Мужчина с контузией продолжал мелко подрагивать.

Я смотрела попеременно на каждого, постепенно начиная жалеть, что вообще заговорила и ощущая желание отступить.

– Подавальщица! – возопил кто-то сбоку, громко топнув сапогом. – Э! Не болтай, у меня в горле сухо!

– Хорошего вечера, – с облегчением повернулась было к Ардану за новой порцией снеди, но красавчик преградил мне путь.

– Оп! – он весело сделал шаг. – Не убегай так быстро.

Он явно не переживал от того, что кто-то возмущается.

– Но гости… – робко возразила.

– Девка! – в подтверждение заорал нетерпеливый голос.

– Ещё раз заорешь, в следующую минуту будешь орать от боли, – почти ласково бросил «ангел», чуть повернув голову. – Жди своей очереди, человек.

Он выделил последнее слово. В его хрустальном голосе не было угрозы, только дружеская рекомендация. Однако кричащий почему-то замолчал.

– Заработала ещё один серебряный за разгадку, миса, – Волк вложил мне в ладонь монету. – Мы возьмём комнаты.

– Однозначно, надо брать, – подтвердил «ангел». – Отпущу, когда назовешь свое имя, Миса-разгадывающая-загадки.

– Меня зовут Лиса… – уже подозрительно представилась я.

– Миса Лиса. Забавно! – словно пробуя сочетание слов на вкус, прокомментировал красавчик. Рассматривал он меня беззастенчиво и легко.

– Здесь живёшь? – серьезно уточнил Волк. Его взгляд был тяжёл.

Мне стало окончательно неуютно. Очень хотелось спросить: «А что?»

– Да, бэр. Хорошего отдыха вам, благодарю за щедрость, – поспешно попрощалась, подхватила грязную посуду и шмыгнула прочь.

– Ли-и-и-иса, – пропела издалека Нинель. – Я вернулась.

Глава 3

Через час я сидела на кухне, устало вытянув перед собой гудящие ноги. На плите что-то активно шипело. Привалившись спиной ко сломанной спинке стула, я думала о кровати. Забраться бы в нее, уснуть и никогда, никогда больше не работать официанткой… То есть подавальщицей.

Адская работа у официантов. После смены ноги ныли, руки – висели безвольными плетями. Я флегматично проследила за пробежавшей вдоль стены мышью. Знала бы – больше давала чаевых в своё время.

– Ты им понравилась, спрашивали про тебя, – Ардан грузно зашёл на кухню. – Очень интересовались. Я бы на твоем месте зад приподнял повыше. Им заработать можно хорошо, у этих деньги водятся. Целых три комнаты взяли, не одну на всех как обычно.

«Этих», то есть загадочных? От усталости, я про них уже и думать забыла. Что гости не бедные, я уже поняла.

Да, не бедные, зато странные какие-то…

Связываться с ними меня не тянуло. А вот к чему клонил Ардан, было кристально ясно. Он давно склонял меня на эту сторону.

– Ты же знаешь… Я не хочу этим зарабатывать, – я бессильно сидела на поскрипывающем стуле, ожидая, когда Мар дожарит мясо. – Можно я пойду? Поздно уже, устала. Нинель сказала, что я могу отдохнуть, да и её ночная смена началась.

Нинель предпочитала работать в «хлебные» вечерние часы, что меня абсолютно устраивало. Так и повелось: я отрабатывала с утра до начала вечера, она – с начала вечера до глубокой ночи.

– Сначала пересчитай, – Ардан поставил на стол передо мной оловянную миску с разноцветными монетами. Старая половица натужно прогнулась под весом мужчины.

Делать нечего, принялась пересчитывать под бдительным взглядом.

По местным стандартам я обладала фантастическими способностями: умела считать в уме. В нашей обычной средней школе меня обучили отнимать, складывать, делить и умножать. Я даже знала таблицу умножения, что вовсе вводило моего нанимателя в священный трепет. Особенно, когда я сходу умножала шесть на семь. Для местных – магия.

Грузный и крепкий Ардан, бывший воин из рода Быка, открыл это заведение с десяток лет назад. Не уверена, что у него было хоть какое-то образование, кроме воинской подготовки. Бык никогда не обращал внимания на различие терминов «прибыль» и «чистая прибыль», работал как работал.

А я начала считать. Теперь Ардан по вечерам завороженно водил огромным лопатообразным пальцем по выведенным мной цифрам, шевелил губами и старательно думал о повышении чистой прибыли. Потому что «денежки любят счёт» – с моей подачи он активно пользовался этой поговоркой.

Увы, одной бухгалтерией ограничиться не получалось, в основном приходилось работать подавальщицей. И наедине с деньгами Ардан, к сожалению, меня не оставлял. Я никогда не была склонна к воровству, но с такой жизнью, нет-нет, да думала, не обокрасть ли мне Ардана на доход с одной смены. Он не обеднеет, а я могу, наконец, отправиться в столицу, где живет сильный маг, который сможет помочь мне вернуться домой. Туда, где уверенно сверкают электрические, а не магические огни, туда, где свечи используются в основном на поздравительных тортах; туда, где мои родители, квартира…

– Мар! Сколько ещё? – устало крикнула повару.

Ответа не последовало. Наш повар Мар не очень разговорчив, не очень тороплив, да и вообще, честно говоря – не очень. Сейчас он даже не удостоил меня взглядом.

– Двенадцать серебра, тридцать три меди. Всего пятнадцать серебра и три меди, – досчитала я и отодвинула деньги к Ардану.

Хозяин бережно и любовно сложил их в широкий карман кожаного передника. Не смёл монеты одной кучей, а осторожно, как хрупкие куриные яички положил к себе и нежно накрыл сверху крупной волосатой ладонью. Я предполагала, что Бык хранит деньги под подушкой и нежно обнимает во сне.

– Мясо я унесу. Во вторую комнату просили принести кувшин воды, обеспечь и можешь идти, – уже мягче обронил Ардан и рявкнул повару. – Мар, глиняный твой котелок, сколько можно?!

Недовольный рык Быка потонул далеко за спиной, потому что я мгновенно вскочила и исчезла в коридоре.

«Отнесу кувшин воды и свободна», – с облегчением помечтала, поднимаясь с кувшином по деревянной лестнице. Темная и сальная от многолетней службы, она громко скрипела под моими ногами.

– Вода! – я нетерпеливо постучала в дверь комнаты. Трудный день был почти закончен.

Ответа не было. Коридор второго этажа был темен и пуст.

– Вы просили занести воду, – сдержанно повторила я и постучала повторно.

«Ну давай же!»

– Какая же ты всё-таки воспитанная, миса Лиса, – вкрадчиво проговорил ангельский голос за моей спиной.

Я не успела повернуть голову. Дверь передо мной распахнулась.

– Заходи, – низко прозвучал мужской голос, и черноволосый показался в дверном проёме.

Сзади меня подхватили за плечи и бесцеремонно подвинули вовнутрь комнаты.

Глава 4

Пододвинув меня, блондинистый красавчик зашел следом, прикрыл за собой дверь и небрежно подпер ее плечом.

Я завертелась на месте, судорожно выискивая пути отступления, одновременно соображая, в кого из двоих запустить кувшином. Солнце ещё не село, в небольшой комнате было достаточно светло, чтобы отлично видеть похитителей.

За спиной стоял красавчик, тот, что или Змей или Дракон. Передо мной темнела фигура черноволосого Волка. Двух других не было видно.

– Бык вас на клочки порвет! Даже не смей… – начала я, приподняв кувшин, словно боевое метательное орудие. Меня прервали.

– Тебе нечего бояться, миса. Даю слово, никто из нас тебя не тронет, мы просто хотим поговорить. Сядь, – спокойно произнёс черноволосый и подставил мне стул. – За воду – спасибо.

Высокий и широкоплечий, он протянул к кувшину руку.

– Отдашь? – мужчина насмешливо поднял бровь – Или планируешь им обороняться?

Я машинально сжала кувшин крепче.

– Смотря как будете себя вести, – настороженно произнесла, медленно отступая к кровати. Не самый лучший объект для отступления при двух мужчинах, но отходить было больше не к чему – пути к двери и к маленькому окну были заблокированы. Я еще раздумывала, кричать или не кричать.

– Не отдавай, миса, – весело посоветовал блондин. – Лучше кувшин, чем ничего! Глиняный, но точно потверже нежных ручек. Всегда можно разбить его об чью-то неприятную голову.

Озадаченно оглянулась на него. Окончательно запутавшись, покрепче обняла кувшин руками, не собираясь пока с ним расставаться. А вдруг, действительно, пригодится?

– Как хочешь, – усмехнулся черноволосый. Он сложил руки на груди, оглядывая меня.

«Ангел» за спиной издал явный смешок. Казалось, его забавляла ситуация. Без плаща он оказался стройным и поджарым, особенно по сравнению с явно мощным Волком. Скрестив длинные ноги, он вдруг улыбнулся мне, игриво облизнув языком ровные белые зубы.

Я беспомощно посмотрела на заблокированную дверь и осталась на месте. Мужчины стояли спокойно, схватить меня не пытались. Это радовало… Ощутив себя увереннее, я решительно подала голос:

– Мне не нравится, когда меня заставляют. Хотите поговорить? Выпускайте. Или буду молчать… Нет, кричать, – я быстро поправилась.

– А ты с характером, миса Лиса, – «ангел» опять ослепил меня улыбкой. – Прошу прощения, за свои дурные манеры. Меня зовут Ариас. Род Змей.

Он отвесил мне поклон.

– Очень приятно, – растерявшись, автоматически произнесла.

Черноволосый сощурил янтарные глаза.

– Таор, род Волков, – нехотя бросил он, и опять вернулся к делу. – А если заплачу? За разговор. Поговоришь?

Он достал золотую монету и вопросительно уставился на меня.

С интересом подняла брови, чуя, что насиловать меня не собираются. А пообщаться за золотой – очень даже неплохая сделка.

– За золотой… можно пообщаться, – с облегчением признала.

– Очень хорошо, что с тобой можно договориться. Присядь, – вновь повторил Таор, показал на стул. Сам демонстративно отступил назад на пару шагов, сложил руки на груди.

Я с достоинством прошла к стулу, стараясь делать вид, что бессмертна и бесстрашна. Села, всё ещё обнимая кувшин.

– О чём хотите поговорить, бэры? О погоде? – наклонила голову, переводя взгляд с одного на другого. – Как вам нынешнее лето? Довольно сухое, не так ли?

Таор поморщился, потирая пальцами небритый подбородок.

– Не о погоде, и не со мной. Буду прям, миса. Наш друг, которому ты принесла рыбу, не так давно попал в одно место, которое сделало его таким… странным.

– Очень ему сочувствую, – автоматически произнесла я. – И что это за место?

– Неважно, – мгновенно отрезал Таор. – Но мы хотим туда вернуться.

– Зачем? – полюбопытствовала. – Чтобы тоже стать странными?

– Не твоё дело, – без обидняков сообщил мужчина. – Твоё дело узнать – где. После случившегося, наш друг перестал быть общительным. В его голове спутались мысли, слова… Он не часто вспоминает их. А когда говорит, мы его не понимаем… Не всегда понимаем. Сегодня он заговорил впервые за несколько дней. Заговорил именно с тобой, и ты – поняла.

– Он говорит загадками, – польщенно признала я. – Мне всегда нравилось их разгадывать.

Шагнув ко мне, Таор наклонился и положил руку на спинку стула. Я отпрянула – лицо мужчины оказалось довольно близко, так что я могла даже рассмотреть щетинки на его щеках и подбородке. Надо сказать, у Волк был хорош. Не так вызывающе красив, как Змей Ариас, но тоже привлекателен: у него была загорелая кожа, упрямый волевой подбородок и четко очерченные губы, от которых за километр сквозило породистым происхождением.

– Я хочу, чтобы ты пообщалась с ним, Лиса, только и всего, – чётко сказал Таор. Он не улыбался, не заигрывал, говорил твердо и с нажимом. – Может тебе он расскажет, а ты – сможешь понять. Золотой получишь после общения.

– А если он мне ничего не расскажет? – уточнила я, соображая. Мне понравилось, что великородный говорит по делу.

– Тогда ничего. Так что как следует постарайся его разговорить, – отрезал Таор и выпрямился. – Сейчас.

«Ангел», то есть Ариас, открыл дверь.

– Прошу! – он слегка поклонился.

Я задумчиво проследовала к выходу. У двери Ариас заговорщицки наклонился ко мне:

– Предполагаю, что теперь-то оборонительный кувшин можно оставить… Да?

«Ах, да». Я все ещё крепко держала глиняный сосуд.

Тем не менее я подняла нос, не желая сдавать позиций.

– Мы с ним подружились. Оставлю, когда закончим.

– Как скажешь, – хохотнул Ариас. – В моей комнате есть ещё один кувшин. Хочешь, дам поносить? Во вторую руку.

– Оставьте себе… бэр, – буркнула, ощущая некоторое желание познакомить кувшин с нахальной русоволосой головой.

– Можно на «ты» и просто «Ариас», – подсказал он, скользя рядом. – Я не выношу столь хрупкие предметы, Лиса, предпочитаю сталь.

Я покосилась на его пояс. Там матово блестели рукояти сразу нескольких ножей.

– Зачем вам… тебе столько оружия? – номинально спросила я, хотя ответ предполагала. Вряд ли Ариас держит ножи для нарезки продуктов.

– О, они очень помогают в общении. Даже самые грубые становятся вежливее. Попробуй поносить сталь вместо кувшинов, сразу заметишь разницу, – легко сообщил Ариас. Он открыл передо мной дверь соседней комнаты. – К тебе пришла та хорошенькая милашка, Крис. Поболтаешь?

Глава 5

В этой комнате, находящейся на восточной стороне, царил ровный сероватый свет. На широкой кровати расслабленно лежал третий из гостей: сероглазый воин с подбритыми висками и шрамом на щеке. Он вскочил, как только мы вошли.

– Здравствуйте, – растерянно поздоровалась я, не зная, начинать ли представляться. – Извините за беспокойство…

– Дрей, род Магов, – без проволочек произнес мужчина, прямо разглядывая меня. Дрей был без рубашки, так что я невольно покосилась на множество шрамов, украшающих жесткое мускулистое тело.

– Лиса, – удивлённо представилась очередному представителю великих родов.

«Маг?! Не похож. Я думала они должны быть субтильнее, нет? Этот какой-то очень боевой…»

«Контуженный» Крис стоял у окна. Он не обернулся на звук моего голоса. Без плаща он выглядел ещё более худым, чем мне показался вначале. Темные штаны и рубашка явно были сняты с чужого плеча и болтались на нём, как на вешалке. Голову Криса украшала шапка вьющихся, давно не стриженных темных волос; под острыми скулами темнели пятна впалых щек.

«Голодал?» – с сочувствием предположила.

Вслед за мной в комнату вошли Ариас с Таором, и в небольшом помещении стало заметно меньше воздуха. Вздохнув, я решительно направилась к «объекту». Драгоценный золотой был уже почти в кармане, но ещё нужно было немного поработать.

«Жги, Алиска. Назвалась груздём, начинай говорить».

– Крис? Привет, я – Лиса… – я подошла, пытаясь поймать взгляд мужчины.

Он оказался высоким. Мне до его глаз было не допрыгнуть.

– Я подавальщица, помнишь? Может хочешь пить? – не зная, что сказать, я вспомнила про кувшин с водой, который всё ещё сжимала в объятиях.

Крис молчал, смотрел за окно и не двигался. Только чуть подрагивали ресницы – длинные, как у девушки.

При дневном свете я обнаружила, что он моложе, чем я думала, просто очень измождён. Чуть старше меня, лет тридцать, не больше. Им всем было плюс-минус столько же, как и мне, разве что ангелоподобный Ариас выглядел максимум на двадцать.

Наконец, Крис качнул головой, перевёл чайные глаза на меня и приподнял руку, указывая на улицу. Узловатый палец дернулся.

– Что? – я обрадовалась хоть какой-то реакции. – Ты хочешь на улицу?

– Т-т-ам, г-г-де кончается т-т-тень… – с усилием произнес Крис. Говорил он медленно, чуть морщась. У меня появилось ощущение, что ему приходилось искать дорогу к каждому слову. Что же с ним случилось?

– Где кончается тень? Там – свет… – автоматически продолжила я, оборачиваясь к окну. Тень от трактира лежала на пыльной земле, и именно на неё смотрел Крис.

– Д-д-а, хочу с-с-свет, – он улыбнулся и снова замолк.

«Начало, в целом, неплохое…» – я задумалась.

– А вы все будете присутствовать при разговоре? – произнесла вслух, оглянувшись на троих мужчин, которые внимательно наблюдали и слушали. – Мне кажется, вы ему мешаете расслабиться.

«И мне».

– Слышали? – округлил глаза Ариас. – Хорошенькая миса хочет уединиться с нашим кудрявым другом. Ну и везёт же тебе, Крис!

На реплику я недовольно поджала губы, на что мне ответили невиннейшим голубым взглядом. Алые губы красавчика опять усмехались, а гибкие пальцы вновь вертели узкий нож.

Таор же раздраженно скривился.

– Наедине не оставим. Мы должны слышать всё, что он скажет. Я не могу полагаться только на твои слова, миса. К тому же, мы здесь и для безопасности, – отрывисто проговорил он, снова недовольно сложив руки на груди. Таор не избавился от твердых кожаных доспехов, и, в отличие от своих спутников, был при полном боевом облачении.

– Безопасности? Но я ему ничего не сделаю, клянусь, – искренне сказала я.

Переглянувшись, Таор с Ариасом загоготали. Даже сдержанный сероглазый маг Дрей усмехнулся.

– Почему вы смеетесь? – я недоуменно покосилась на дергающегося худого Криса. Больше всего он напоминал неустойчивую жердь: задень случайно, и рухнет. Ни толики опасности от него не ощущала. Такого скорее поддерживать надо.

– Нет смысла уговаривать, миса. Мы не оставим вас одних, – отхохотав, без объяснений отрезал Таор.

Ариас не упустил случая вставить реплику:

– А я считаю, что Лисе можно доверить нашего друга, ведь у неё в руках опасное оружие. Милая девушка запросто замочит любого.

Все посмотрели на кувшин с водой, а я – недобро посмотрела на Ариаса.

– Какой взгляд! Мне уже страшно, – моментально прокомментировал он.

Я демонстративно поставила кувшин на непокрытый стол и решительно обратилась к остальным:

– Думаю, Крис хочет прогуляться, пока светло. Может мы попробуем поговорить так? А вы будете идти за нами, если уж вам так нужно слушать. Думаю, на прогулке, ему будет легче разговаривать.

Последнее я предположила наугад. Таор поморщился, явно не собираясь шататься по городу.

– Нежелательно, – резко произнёс Дрей. – На улице слишком много лишнего сброда.

– А мне как раз хочется размяться, – сверкнул улыбкой Ариас. —Лишний сброд прекрасно подойдёт.

Я изучающе посмотрела на отрешенного Криса.

– Ты же хочешь прогуляться, бэр… Крис?

Спрашивала я из чистого упрямства, не надеясь на ответ. Но он вдруг среагировал – перевёл темный взгляд на меня.

– Д-д-да, Лис-с-са.

Глава 6

Со второго этажа мы спустились впятером. Сразу же окутал гвалт и запахи трактира. И сразу же меня нашел подозрительный взгляд Ардана.

Я показала ему ладонь и улыбнулась, демонстрируя, что всё в порядке. Бык, хоть и груб, но обижать персонал никому не позволит. Только сам, сам… Единственное, я боялась, что он неправильно все поймет, подумает про «дополнительные услуги» и уже запланировала обязательно разъяснить ему неизменное положение вещей.

А вот круглые как блюдца глаза Нинель надо было видеть. Недоумение, зависть, потрясение: взлетевшие вверх брови говорили о многом. Она замерла около столика с пустыми кружками в руках.

– Лиса! А ты одна управишься с четырьмя? – бесцеремонно выкрикнула во всеуслышание. – Это не всякой под силу!

«Черт тебя побери, Нинель…»

Шумный вечерний трактир, наполненный голодными мужчинами всех мастей, накрыла тишина. На нас посмотрели все, кто был в зале. Те, кто сидел спиной, со скрипом развернулись и оценивающе уставились на меня и моих спутников.

От десятков нескромных взглядов я покраснела. Как ответить, сразу не сообразила, замешкалась.

– Не стоит разбрасываться словами, если ты не уверена в них, женщина. – За меня неожиданно ответил Таор. Он смерил опешившую Нинель неприязненным взглядом. – Или будешь отвечать за сказанное.

Таор не назвал её «мисой», что тоже было красноречиво.

– Весьма… Весьма необдуманные речи, – мягко пропел Ариас, который шёл за мной. Он пластично обогнул Таора и немедленно направился к Нинель. – Опрометчиво скажешь, ошибёшься, замараешь имя честной мисы, огорчишь кого-нибудь… Меня, например. Ты же этого не хочешь, правда, красотка? Не терплю, когда меня огорчают.

Не переставая улыбаться, Змей ласково подцепил подбородок Нинель костяной рукоятью ножа. Умолкнув, она кивнула и боязливо попятилась назад. Поиграв бровями, Ардан громко прочистил горло, но ничего говорить не стал. Оценив ситуацию, глазеющие на нас посетители немедленно притушили взгляды, и в зале вновь воцарился ровный низкий гул, будто ничего не произошло.

Я мышью шмыгнула на выход, чувствуя себя польщённой: приятно, когда заступаются. Но, вместе с тем, я прекрасно осознавала положение вещей. Скорее всего мои загадочные наниматели были больше обеспокоены не моей доброй репутацией, а тем, что привлекли общее внимание. Точнее, Таор и Дрей были обеспокоены. Крису вряд ли было дело до репутации, а улыбчивый Ариас, судя по всему, только рад хорошей заварушке. Кстати, перед выходом все, кроме Криса, накинули свою амуницию, и не забыли про оружие – из этого я заключила, что они готовы ко всему. Напряженные лица Таора и Дрея подтвердили мои мысли. Глянув на Таора, я поняла, что у него сейчас много слов, и все – бранные.

Однако, вслух высказывать их он не стал.

– Пошли к закату? – я сосредоточила внимание на Крисе, подхватывая его под руку. – Куда хочешь идти?

Я надеялась, что Крис меня сориентирует. В ответ он только мечтательно улыбнулся и шагнул по пыльной дороге к солнцу. Кажется, ему нравилось на воздухе.

– Ты долго сидел взаперти?

Не ответил.

Мы двинулись по городской улице на запад. По моим меркам, Риппон – вовсе не город. Это просто небольшое транзитное поселение на распутье дорог, в которое попадают путники, следующие на великий путь или сходящие с него. Я не особенно понимаю, почему путь – «великий», и никто не смог мне это толком объяснить. Нинель сказала, что «великим» путь называют от того, что когда-то по нему прошел Великий Дракон. Когда я пыталась копнуть глубже – мне требовалось пояснение к термину «великий дракон» – пояснить термин мне не могла ни Нинель, ни Ардан. На том всё и остановилось.

– Почему ты со мной заговорил? – тихо спросила я.

Крис тихо улыбнулся, потом несколько раз дернул головой.

– Не можешь сказать?

Никакой реакции.

«Не может…»

Стремительно теряя надежду на содержательный разговор, я примолкла, ощущая со всех сторон любопытные взгляды. Неудивительно, ведь наша компания выглядела чрезвычайно странно. Мы с Крисом шли впереди, а за несколько шагов от нас ступала процессия из трех сопровождающих. Не знаю, кого и от кого они охраняли, но слушали внимательно. Процессия выглядела так, будто трое строгих братьев сторожат любимую сестру на свидании. На деле же трое братьев сторожили четвертого. Я хихикнула от мысли.

Трактир стоял на краю города, и мы довольно быстро миновали оставшиеся домики. Впереди расстилалась дорога на запад. Плавные зеленые холмы подсвечивало заходящее солнце. Здесь больше не было чужих любопытных взглядов, и я немного выдохнула. Крис шагал спокойно.

Я шла, безнадежно ощущая, что на разговор нет никакой надежды. Что он может мне сказать? Пару длинных слов? Координаты места он не даст…

– Странный выдался вечер, – проговорила я вслух, уже не пытаясь разговорить Криса. – Почти ведь убежала в комнату и не подошла бы к вашему столику, если бы Нинель не засекла. Устала я за сегодня… Да и вообще за последние месяцы. У тебя они тоже, выдались непростыми, судя по всему. Осторожнее, не споткнись…

Я заставила мужчину обойти яму на разбитой дороге. Он хорошо слушался моей руки, а я вела его как большого ребёнка, с тоской ощущая, что золотого мне не видать.

– Твои друзья мне целый золотой обещали, если удастся выведать, где ты был, – я грустно усмехнулась, глянула на Криса. – Но, похоже, у меня не получается.

Он издал какой-то звук и опять дёрнул кудрявой головой. Крис не смотрел на меня, и я даже не знала, слышит ли.

– …да и понятно, как ты расскажешь, если каждое слово для тебя как гора, на которую надо взобраться… Ничего, не переживай. Всё наладится, наверное… – вздохнула я, глядя на солнце, клонящееся к горизонту. Еще несколько минут прогулки – только для приличия – и я извинюсь, скажу, что не получилось и пойду спать…

Узловатые пальцы дотронулись до моей руки. Крис остановился.

– Хочешь что-то сказать?

Подсвеченные золотыми лучами, карие глаза Криса приобрели медовый оттенок. Я замерла, ожидая хотя бы слова.

Крис повернул мою руку. Едва касаясь, щекотно провёл по ладони сухим пальцем.

– Ч-четыре б-б-рата у к-к-остра, – заикаясь проговорил, рисуя на моей коже крест.

«Четыре брата? Они?» – от предвкушения неизвестного, сердце забилось сильнее.

Наши сопровождающие подошли к нам вплотную. Дрей молча встал за спиной Криса.

Крис опять дернул головой, не обращая ни на кого внимания, и негромко продолжил:

– …мис-с-а Ли-с-с-а им с-с-естра, – закончил он, обводя круг через воображаемые четыре точки. Из сухих пальцев вырвались искры, обжигая мою ладонь.

– Ай!

Вскрикнув, я отдернула руку, и тут же почувствовала, как меня кто-то поднял за пояс, быстро отворачивая от Криса.

– Ш-ш-ш! – прошипел Ариас, ставя меня на ноги. Он подхватил мою пострадавшую руку.

– Что это было? – воскликнула я, испуганно раскрывая ладонь. Ожидала увидеть ожог, но кожа была чистой, боли я тоже не ощущала.

Сжав мою кисть, Ариас изучающе провел холеными пальцами по ладони.

– Рука цела, следов ожога нет, – констатировал он, и чуть улыбнулся. – Необычно, необычно, милашка…

– Что необычно? – вопросила я.

Ариас с полуулыбкой глянул за мою спину.

Я обернулась. Дрей с Таором придерживали Криса, который совершенно не вырывался. Его темные кудри трепетали на свежем ветру, карий взгляд опять стал отсутствующим.

– Крис – маг? – спросила вслух. – Он выпустил… искорки.

– Мы видели, – коротко ответил Таор, явно не стремясь отвечать на мой вопрос. – Ты поняла о чём он?

– Пока нет, – признала.

Волк подошёл и тоже лично осмотрел мою ладонь.

– Четыре брата у костра, миса Лиса им сестра, – торжественно продекламировал Ариас и насмешливо хмыкнул. – Прелестно! Сестра? Наш друг хочет объединить нас у огонька с милашкой? В принципе, мне нравится идея.

– Чертовы загадки, – зло процедил Таор. Он раздражённо отвернулся.

– Четыре брата, сестра, костер… Думаю, есть смысл пригласить мису к костру, – задумчиво произнес Дрей.

– Согласен, – мрачно подал голос Таор.

Ариас тонко улыбнулся. А я нахмурилась, ощущая, что напрасно согласилась на авантюру. Перспектива идти ночью с малознакомыми мужчинами к костру заманчивой мне не представлялась. Даже за золотой, про который я слышала уже третий раз, но ещё ни разу не видела. В очередной раз тяжело вздохнув, я мысленно попрощалась с надеждой на лёгкие деньги. Еще раз глянув на руку и снова не обнаружив там следов искорок, я потерла ладонь об платье.

– Мы так не договаривались, бэры, – дипломатично, но решительно подала голос, заодно отступая в сторону города. – Пожалуй, откажусь. Благодарю за интересный вечер, но я вас всё же покидаю, у меня свои планы. Всего хорошего, и удачи вам.

Формально улыбнувшись и снова отступив, я наткнулась на ласково улыбающегося Ариаса.

– Придётся задержаться, воспитанная миса, – проворковал он, ловко предупреждая попытки его обойти.

– Отойди, – я шагнула в сторону. Он шагнул туда же.

– Меня не обойдёшь, – Ариас смотрел насмешливо и одновременно цепко, загораживая мне дорогу. – Эх, маленькая лисичка, даже кувшина у тебя в руках нет. Что планируешь делать? Кричать? Нападать? Бежать? Умолять?

Он любопытно наклонил голову и зрачки голубых глаз на секунду по-змеиному мигнули, превратившись в узкие вертикальные щели. Я замерла. Кажется, Ариасу нравился любой из предложенных вариантов. Сейчас он совсем не напоминал безобидного смешливого красавчика. За его спиной виднелись рукояти двух клинков. Легкие кожаные доспехи с металлической вязью были совсем не новые, все в следах от других клинков. А метательных ножей на нём и не сосчитать… Они закреплены на перевязи, на поясе, на бедрах. Сколько же у него оружия?

– Хватит пугать девушку, змееныш, – недовольно проговорил сзади Дрей. – Тебя никто не обидит, Лиса. Просто посидишь с нами немного.

– А я не пугаю. Мне нравится играть с милашкой, – Ариас сверкнул улыбкой. – Может попробуешь убежать или напасть? Пожалуйста, Лиса. Буду рад.

Опешив, я захлопала ресницами и отрицательно помотала головой. Глядя в театрально просящие голубые глаза, мне резко расхотелось делать что-либо из перечисленного.

– Я могу напасть, – лениво предложил Дрей, который почему-то был на моей стороне. – А ты – беги.

– Ты не в моём вкусе, – красавчик хмыкнул.

– Может ещё присмотришься? – усмехнулся маг, поглаживая узкое древко висящего у бедра топора.

Таор задумчиво посмотрел на практически севшее солнце. Как и Крис, он в диалоге не участвовал.

– Стемнеет уже через час, назад возвращаться нет смысла. Устроимся за холмом, чтобы с города костер не был виден. Теперь – Лиса. Бояться тебе нечего, назад вернём, золотой за беспокойство получишь, – легко констатировал Таор, спокойно глянув на меня яркими волчьими глазами. – Но сейчас – останешься с нами. Тащить тебя или пойдешь сама?

Глава 7

7 месяцев назад

– Вызвать тебе такси или дойдешь сама? – спросил меня Игорь, очаровательно улыбаясь.

Мы познакомились всего неделю назад на сайте знакомств. В его профиле значилось:

«Отдамся в хорошие женские руки. В еде неприхотлив, налево не хожу, к туалету приучен, зарплату получаю регулярно. Есть паспорт и прививки. Отзываюсь на Игоря, Игорешу, Горю, Горыныча. Не кастрирован».

Игорь работал заправщиком картриджей, держал в съемной квартире хорька и ненавязчиво шутил. На третьей встрече я согласилась зайти к нему выпить кофе и… Понятно, чем дело закончилось. Без рубашки, в лёгких домашних штанах на бедрах, Игорь выглядел очаровательным… Любуясь молодым мужчиной и все еще немного смущаясь, я легко помотала головой, одновременно застёгивая сережки:

– Мне совсем недалеко, дойду.

Последнее я проговорила с тайной надеждой, что он все-таки меня проводит. Напрягать Игоря мне не хотелось, зато хотелось, чтобы он настоял на такси, а лучше, чтобы сам проводил. Но он не настаивал. Наклонившись, он влажно поцеловал меня в губы. Крошечное огорчение от факта, что мужчина так легко отпускает меня одну, немедленно растаяло под мужским поцелуем.

– Отзвонись, как дойдешь, лисёнок, – нежно произнес Игорь, вызывая у меня счастливые мурашки.

– Обязательно, – прошептала я, с удовольствием обхватывая мягкий ёжик мужского затылка, и мы опять поцеловались.

Домой я шла счастливая и влюбленная. Было всего-то одиннадцать вечера, в городе полновластно царствовала весна. Пахло сиренью и свежим дождем. Я млела от запаха, оранжево-желтых фонарей, приветливых вывесок, ярких фар машин. Всё вокруг казалось мне красивым, как с картинки, и я невольно жалела, что сейчас без камеры. Это проблема любого фотографа – как только выходишь без камеры, перед тобой открываются самые великолепные виды.

Я шагала по тротуару, мысленно прикидывая, как будут смотреться на длинной выдержке эти проезжающие машины. Хотелось взять широкоугольник и снять все это буйство красок. Пусть и банально, но зато моё. Но больше всего я думала об Игоре, почему-то представляя, как мы встретимся завтра, а потом еще, еще… Еще несколько встреч, и, кто знает. А вдруг он – мой будущий муж? Конечно, я опережала события, но Игорь был таким милым, что я не могла удержаться от фантазий.

Встречи, знакомство с друзьями, совместные поездки, вечера, фото, фото, фото, знакомство с родителями…

На волне эйфории я была готова взлететь, ощущая, что влюблена – в город, в лужи, в Игоря, в себя, такую довольную и счастливую.

Рассмеявшись от переполняющей меня радости, я стянула с ног кеды и как девчонка прыгнула в самую большую красивую лужу. Хотелось пропитаться этой весной и каким-то детским, захлебывающимся счастьем.

Но вместо этого провалилась целиком, погрузившись в холодную неприветливую воду с головой.

Мгновенно запаниковав, я чуть не захлебнулась. Пальцы, конечно, разжала, и мои кеды куда-то делись. Через несколько минут, я с ужасом всплыла.

«Это что, провал асфальта?!»

Вся мокрая я вылезла из воды на землю. Ноги вступили на холодную, мокро чавкающую землю. Вокруг больше не было красивых улиц, ярких вывесок, не виднелось фар машин, не ощущалось городского запаха после дождя, ничего. Моего города не было, а вместо него была только непролазная тьма, грязь и небо. Я завертелась на месте, пытаясь понять, что произошло.

Где я?!

– Эй! Есть кто-нибудь?! Ау!

Я кричала, но ответа не было… Ощущая, как растет паника, я бестолково кинулась в одну сторону, в другую. Вокруг была какая-то холмистая местность. Под ногами – земля, трава, камни. Ни следа от асфальта. Дезориентированная, я даже вернулась к луже, полезла в нее ногами. Лужа оказалась глубокой, но только мне по колено, не больше. Я стояла в холодной воде долго, ничего не понимая.

– Это дурной сон, Алиса, – говорила себе, ощущая, как зубы отбивают чечетку. – Сейчас ты проснешься и поедешь на съёмку. Сейчас проснешься… В кровати. И все.

Я со всей силы ущипнула себя за бедро, но все равно не проснулась. Ветер обдувал кожу, я промокла до нитки, и скоро ужасно замерзла. Единственное, что я углядела далеко впереди – маленький огонек.

Спотыкаясь и едва не плача, я вынужденно побрела на светящуюся точку.

Здесь, в трактире, который стоял на краю крошечного города, я встретила белокурую грубоватую женщину с глубоким декольте и огромного хмурого мужчину. Нинель и Ардан.

Так я попала в Риппон и в этот мир.

Как, почему, зачем я оказалась здесь? Ответов не было.

Глава 8

Риппон окончательно скрылся из виду. Небо над головой ещё светлело, но по земле уже неотвратимо начала стелиться, подкрадываясь, вечерняя темнота. Мужчины вели меня за очередной холм. Я шагала молча. Я устала, была зла, испугана и очень голодна, что добавило очков к первым двум пунктам. Вдобавок наступил момент, когда мой желудок принялся переваривать сам себя.

– Похоже, наша миса проголодалась, – прокомментировал внимательный Ариас, когда мой живот издал особенно громкий и возмутительный вопль.

– Слышу, – бесстрастно отметил Таор. Он шагал первым. Я сжалась, прикрывая руками живот и пытаясь заглушить доносящиеся из чрева голодные звуки. Контролировать голос собственного нутра, конечно, не могла.

«Испанский стыд…»

– С утра не ела, – нехотя сообщила, еле передвигая ноги, вынужденно нарушая свой бойкот.

Кто бы мог подумать, что можно не успевать поесть, работая в трактире?

Ариас укоризненно цокнул языком.

– Нехорошо, нехорошо, – с традиционным смешком констатировал он, следуя за мной.

– Здесь, – скомандовал Таор, останавливаясь у подножия большого холма. Место было ровным. С одной стороны густо рос кустарник. Я с облегчением присела на ближайшее одинокое бревно, как меня немедленно согнал Дрей.

– Не сюда, миса. Дрова пригодятся для костра. Можешь сесть на плащ, – обронил маг, скидывая на траву свой плотный серый плащ.

Я послушно переместилась, натягивая подол платья на гудящие ноги. Ни говорить, ни препираться не было сил. От нагревшейся за день земли ещё не тянуло холодом. Сидеть на ровной поверхности было неудобно, но все лучше, чем идти.

– Осмотрюсь, – вслух сообщил Ариас. Двигаясь легкой трусцой, он быстро скрылся за холмом.

Таор молча направился к кустарнику, принявшись безжалостно ломать сухие сучья. Дрей со знанием дела орудовал узким боевым топором, пользуясь им как лопатой. Он расчистил траву до земли, начав укладывать на неё сухие ветки. Я уже знала, что огонь добывают, высекая искру: Бык делал это каждый день. Я и сама почти научилась. Почти…

По большей части я оставалась совершенно неприспособленной к местной жизни. Особенно это ощущалось, когда я находилась за городом. А эти мужчины были в своей стихии. Я наблюдала за ними с долей зависти, понимая, что каждый точно знает, что делать.

– Крис из рода магов? – спросила, рассматривая Дрея. Он казался мне добрее Таора. Длинные пепельные волосы были собраны в хвост на затылке, от чего Дрей напоминал мне викинга. Грубоватое, обветренное лицо, похоже, не раз сломанный нос. И шрамы, шрамы… на носу, на лбу, брови, скуле, голове… их много.

– Да, – сдержанно кивнул мужчина, подрубая своим топором бревно.

– А почему вы его держали? Он мог бы причинить мне вред?

Дрей с некоторой усмешкой глянул на меня прозрачными как льдинки глазами.

– Любой из нас мог бы, – заметил он, раскалывая бревно на части. – Но это никому не нужно.

«Не хочет рассказывать», – с досадой поняла я и замолчала. Одним из самых сложных испытаний в новом мире было то, что здесь мне ничего не рассказывали до конца. Я прекрасно понимала причину, она была проста – нежелание. Для местных я стала «никем», просто бесправной женщиной без силы, денег, связей, умений, прошлого и, похоже, будущего… Это в моем мире я что-то значила, а здесь оказалась простой подавальщицей в глухом трактире на краю света. Только и всего.

Я перевела взгляд на Криса. Тот стоял, уставившись на место, куда опустилось солнце. Словно, почувствовав мой взгляд, он медленно повернулся и опустился на траву. Теперь он молча смотрел на меня. Я не знала, почему он решил заговорить именно со мной. Знал ли он сам?

Дрей достал из маленького холщового мешочка кремень и кресало. Сухую траву он положил на кремень и сверху ударил кресалом, чтобы высечь искру.

– Почему ты не пользуешься магией, чтобы разжечь огонь? – я не выдержала молчания. – Так ведь быстрее.

– Силу не тратят на элементарные вещи, – спокойно ответил маг, бережно раздувая искру.

– А на что её тогда тратить? Элементарные вещи нужны каждый день…

– Меньше вопросов, женщина, – рубанул подошедший Таор, вываливая на траву добытые сучья. Я замолчала, с неприязнью посмотрев на Волка. Он без улыбки бросил мне на колени несколько веток с ягодами. – Перекуси.

– Спасибо…

Жест заботы оказался неожиданным. С благодарной жадностью я набросилась на кисловатые ягоды вишни, которыми были усыпаны ветки. Кормят – это хороший знак, который означал, что все не так плохо.

Таор опустился на траву и ухмыльнулся, обращаясь к Дрею:

– Молчит, когда ест.

– Надо чаще кормить, – чуть усмехнулся тот.

– Надо меньше похищать… – заметила я, но тут же осеклась под тяжелым взглядом Таора, и продолжила жевать.

Костер уже постепенно разгорался, когда вернулся Ариас. Тихо свистнув, он издалека кинул Таору какой-то пушистый комок, который оказался перепёлкой. Волк на лету поймал добычу, принявшись быстро и со знанием дела ее ощипывать. Они и перекусить собрались? Когда меня отпустят? А Змей… Когда успел? Как смог заметить неприметную птицу в полутьме? Очень хотелось спрашивать, но я знала, что мне не ответят.

Я только вздохнула, молча катая на языке кислые ягоды. Ариас непринужденно подсел рядом со мной и мелодично сообщил остальным:

– За нами идут. Шестеро, пешие. Идут от города.

Глава 9

Новость взволновала только меня. Ни один из мужчин не повел и бровью.

Заерзав, я завертела головой, тщетно выискивая на лицах признаки волнения. Сообщение Ариаса фурора не произвело: Таор сосредоточенно ощипывал птицу, Дрей неторопливо ворошил костер, Крис смотрел на огонь, а сам Ариас принялся тщательно вытирать травой лезвие, испачканное птичьей кровью и перьями.

– А… – начала я.

– Т-с-с, – Дрей приложил палец к губам и отрицательно покачал головой.

«Молчать», – стало ясно. Я напряженно затихла, понимая, что попала в переделку. Кто за ними идет? Зачем? Что будет? А со мной? Принудить себя не нервничать в такой ситуации я не могла. Сердце стучало, как ненормальное. Я забыла про вишню.

Преследователи не заставили себя ждать.

Сначала раздался шорох. Затем из темноты вынырнули силуэты шести крупных мужчин. У меня нехорошо засосало под ложечкой. Я машинально подобрала ноги, готовясь, если что, убегать в кусты.

– Доброй ночи, – спокойно произнес Таор, нанизывая ощипанную и выпотрошенную тушку на длинную палку. Он уже приготовил рогатины-подставки для неё и аккуратно возложил получивший вертел над костром.

К пришедшим Волк едва повернул голову.

– Ночи доброй, – низко ответил один из пришедших, и я узнала в нём одного из сегодняшних ухажёров Нинель. Похоже, Нинель не забыла пожаловаться на угрозы со стороны загадочных гостей, и они пошли за нами.

Мужчины окружили поляну. Я обрадовалась, что рядом со мной устроился вооружённый до зубов Ариас. На фоне этих шестерых наша компания стала казаться мне очень малочисленной. Технически нас, конечно, пятеро, а фактически – всё-таки трое, Крис и я – не в счет.

– Как охота? Похоже не густо! – грубо рассмеялся здоровенный волосатый детина, оглядев маленькую перепелку.

– Охоту мы не начинали, – ровно ответил Таор, не меняя позы.

– У них и девочка есть, – одобрительно присвистнул кто-то. – Поделитесь?

По моей коже прошел холодок, поднимая дыбом волоски. Я вдруг представила, что может случиться, попади я им в руки, если мною поделятся…

– Самим мало, – без улыбки подал голос Дрей.

С облегчением взглянула на мага.

– Ну что же… на чужую женщину пасть раскрываете, а своей не делитесь? Не порядок.

Я заметила, как блеснули зубы Ариаса. Он расслабленно положил локти на расставленные колени, продолжая любовно полировать нож.

– О! Считаешь трактирную своей? – Змей саркастически рассмеялся и беззлобно продолжил. – Огорчу тебя, дружище: той белокурой женщиной пользуются все и помногу раз за день. Раз ты не в курсе, то ещё глупее, чем кажешься.

– Это ты уже мертвее, чем кажешься, щенок, – прорычал громила, шагнув вперёд. Свет от костра осветил зловещий оскал широкого лица, мощную коренастую фигуру. Блеснуло лезвие крупного топора.

Все, кроме меня и Криса, одновременно встали. У меня волоски на руках поднялись дыбом.

– Если уйдете сейчас, выживете, – мерно произнёс Таор, положив руку на меч.

Я замерла.

Дрей шевельнул кистью руки.

Блеснуло лезвие в пальцах Ариаса.

А потом свет погас.

Точнее, резко погас костер и наступила кромешная режущая глаза темнота, во время которой раздались хриплые крики, удары, лязг стали, сдавленное рычание, звуки борьбы и падения. А ещё были звуки, с которыми сталь входит в тело – их не перепутать ни с чем.

Я дернула в кусты, но в темноте далеко убежать не смогла и уже через несколько шагов запуталась в ветках. Так и сидела там, стараясь занимать как можно меньше места. Сжавшись в комочек, молилась, чтобы на меня никто не упал и не махнул мечом.

А потом огонь вдруг вспыхнул как ни в чем не бывало.

Никаких чужих силуэтов уже не было видно. Когда мои глаза привыкли к свету, я обнаружила у костра Криса, который спокойно поворачивал перепела над пышущими жаром дровами. Ещё увидела чьи-то ноги, которые тут же оттащили в темноту.

Движением кисти, Дрей поманил меня обратно. Я подошла, ощущая как мои ноги резко стали деревянными. К горлу подступила дурнота.

– Много тут лишнего сброда… – задумчиво сказал Дрей, снова подсаживаясь к костру. На лезвии его топора бурела кровь. – Надо же, даже великородных не испугались.

– Люди думают, если их больше, то они смогут победить, – хохотнул Ариас, возвращаясь из темноты.

– Н-да… В худом месте работаешь, миса, – прокомментировал Дрей, срывая траву. – Не пойму, как ты ещё… хм.

Быстро глянув на меня, он не стал продолжать.

– Не знаю, как… – голос я не удержала, дрогнул. Я опустила ресницы, пытаясь совладать с собой. От всего пережитого за сегодня неумолимо накатывала дрожь, и я сцепила руки на коленях, чтобы не демонстрировать как трясутся пальцы.

– Ох, они испугали тебя, милашка? – подчёркнуто заботливо прозвучал голос Ариаса надо мной.

Я подняла глаза и без утайки кивнула.

– Они испугали? Или мы? – усмехнулся Таор.

– Пей. Не бойся, это вода, – Ариас приставил к моим губам кожаный бурдюк. Я хотела придержать его, но руки тряслись, и я опустила их, прижимая к коленям.

Змей заботливо придержал бурдюк.

– Ну-ну, милашка, уже не страшно, уже хорошо… Да? Все-все. Пей маленькими глоточками, вот так. Не торопись, я подержу, – Ариас говорил совсем нежно, воркующе. – Ты слишком нежная, лисичка, таким трудно приходится. Смотри, пальчики дрожат… Что сделать, чтобы ты успокоилась? Хочешь, помогу? Скажи, кто тебе досаждает. Я к нему загляну, пока мы не уехали. Пожелай, и Бык исчезнет. Или та женщина? Кто угодно.

Мы встретились взглядами. Ариас улыбался, ласково поглаживая меня по голове. Красивое лицо лучилось искренним участием. Только вот совершенную кожу покрывали брызги крови.

«Он не тот ангел, – осознала я, глядя на мелкие бурые точки, покрывающие высокие скулы. – Он ангел смерти…»

С трудом сдержав нервный смешок, отрицательно помотала головой, отстраняя бурдюк.

– Спасибо, Ариас… У меня нет кандидатур. Нинель с Арданом не надо трогать, они хорошие…

– Хорошие, говоришь…? – неодобрительно качнул головой Таор. Он переглянулся с Дреем.

– Тогда поешь, – настойчиво улыбнулся Ариас, снимая с огня тушку и вручая мне. – Будет легче. Я знаю.

Есть мне сейчас не хотелось, однако я послушно запустила зубы в горячее мясо. Долго жевала горячую жестковатую птицу, стараясь не думать о куче тел, сваленных где-то неподалёку. К своему удивлению, постепенно успокоилась. Некоторое время мужчины молчали, поглядывая, как я вгрызаюсь в мясо. Перепелка, оказывается, предназначалась только мне.

– Если подумаешь, поймёшь, что твои трактирщики не особо хороши, – сдержанно сказал Таор и на удивление добродушно улыбнулся. – Дело твоё, но советую обдумать предложение. Змееныш редко проявляет такую доброту.

– Редко? Я впервые вижу, – фыркнул Дрей. – Ты не прикусил себе язык, Змей? А то может отравился.

Ариас звонко хохотнул.

– Здоровее тебя, – смешливо подтвердил, непринужденно вытягивая к огню ноги. – Проверять будем?

Глава 10

Ночь окончательно накрыла землю. Я догрызла перепелку и выкинула остатки в костер, от чего в темноту взвился целый ворох ярких оранжевых искр. После пережитого на меня накатила слабость, довольный желудок тянул к земле, глаза начали слипаться. Очень хотелось лечь, растянуться на траве и закрыть глаза, но я старалась сидеть прямо, пусть уже и понимала, что эти четверо зла мне не причинят. А небо все больше покрывалось сетью звезд. Только наш небольшой костёр останавливал ночь от того, чтобы полностью захватить этот холм. Маленький пятачок света тонул в море тьмы, но не сдавался. Дрей подбросил в огонь еще больше веток, от чего пламя благодарно взвилось вверх. Крис едва усмехнулся.

Я заметила, что ему нравится огонь.

– Меня интересует, что дальше. Мы у костра. И? Моё терпение на исходе, – нахмурился Таор. Сидя напротив, он сверлил меня янтарными глазами. – Крис, Дрей? Я хочу услышать что-то конкретное от магов. Если цель недостижима, я желаю это знать и не терять время.

«Четыре брата у костра…» Я прикусила губу: ответ я уже знала. Поймав на себе взгляд Криса, я опустила ресницы, крепче сжимая ладонь, в которой блестела отгадка. Я заметила ее, когда случайно разжала ладонь. С того момента, я сжимала пальцы.

– Может нужно сесть теснее? – невинно предложил Ариас, быстро придвигаясь ко мне так, чтобы коснуться плечом плеча. – Чувствуешь что-нибудь, лисичка?

Вопрос звучал так же провокационно, как были пронзительны были глаза Змея. Я смущённо отодвинулась, предпочитая промолчать.

Чувствовала ли я? Да…

– Не рычи, – рассудительно произнёс Дрей, отвечая Таору. – Он зарифмовал фразу, а значит наложил заклинание. Это самый незатратный способ, нам так говорили. Способ, который требует меньше всего Силы.

Он подкинул еще веток в костер.

– Крис не может сейчас напрямую пользоваться магией, а значит… – Дрей думал вслух.

Таор поднял брови.

– …значит, должен идти в обход. Выражать ее через… Проводника, например, – Дрей цепко глянул на Криса, а затем на меня. – А покажи-ка руку сейчас, Лиса.

«Проводника?» – по ладони, обожженной искрами, побежали мурашки, и я крепче сжала пальцы.

Они заметили.

Дрей тотчас сощурил льдистые глаза, да и взгляд Таора потяжелел.

– Тебе помочь разжать руку? – уже устало произнес Волк.

– Лисичка? – Ариас с улыбкой поднял бровь, красноречиво поигрывая пальцами.

– Лис-с-а, – подал голос Крис.

Все они смотрели на меня. Вздохнув, я обвела взглядом ожидающих мужчин, уже понимая, что тайну сохранить не удастся, что меня сейчас заставят меня раскрыть руку. Вот только что они сделают, когда увидят?

– Четыре брата у костра… – неохотно заговорила, пряча глаза. – Эта загадка не про вас. Четыре брата – это стороны света. Север, юг, запад, восток… Для них – сестра. Наверное, их только ночью видно или только у костра…

Раскрыла ладонь. На моей коже компасом светился огненный знак: круг со вписанным в него крестом. Дрей с Таором вскочили на ноги. Ариас мгновенно и крепко ухватил мое запястье.

– Лисичка, и ты хотела промолчать?! – голубые глаза азартно заблестели. – Ай-яй-яй. Вставай.

Он заставил меня подняться на ноги.

– Так-так…

Прихватив за пояс, Змей легко и бесцеремонно повернул меня в одну, в другую сторону, как при танце. Только в одном направлении круг заполнялся светом.

– Похоже, Крис нашёл способ показать нам дорогу, – довольно хмыкнул Дрей.

– И очень наглядно, – мурлыкнул Ариас, не отпуская мой пояс и руку. – Главное, понятно, никаких туманных загадок.

Таор сдвинул брови, посмотрел в указанном направлении, а затем на Криса.

– Хорошо, да не очень. Плохая шутка, Крис. Что нам с ней делать? – янтарные глаза Волка светились в темноте.

Я глядела на всех по-очереди. Я не знала и опасалась того, что они могут решить.

– Т-т-ак н-н-адо, – ни на кого не смотря, произнёс Крис.

– Не надо со мной ничего делать, – нахмурилась я, пытаясь выбраться из рук Ариаса. – Вы уже видите куда идти, вот и идите.

Не отпуская меня, Ариас издал очередной смешок.

– Обязательно пойдём, лапочка, – нежно сообщил он мне на ухо и поднял голову, не изменяя игривого тона. – Предлагаю оставить бОльшую часть лисички в покое, отрезать только одну лапку и спокойно отправиться по следу.

– ЧТО-О-О?! – я выдернула руку из его пальцев и отпрянула к Крису. – Себе отрежь!

Ариас не обратил никакого внимания на мой выкрик, а Крис – никак не среагировал, когда я спряталась за ним.

– …или взять всю милашку целиком, перекинуть через седло и увезти с собой. Делов-то, – продолжил Ариас, пожимая плечами.

Я чуть не задохнулась от негодования, смешанного с испугом.

«Увезут?!»

– Достаточно, Змей, – предупреждающе заметил Дрей.

– Шучу-шучу, – небрежно сообщил Ариас, блеснув вертикальными зрачками. Я на секунду почувствовала облегчение.

– Мне не нравится идея возиться с женщиной в дороге, – беспрекословно отрезал Таор. – Криса хватает. Без обид, Крис.

– Эта идея не нравится не только тебе, – подтвердил Ариас. – Может наш друг сможет повторить свой фокус на другой, менее нежной руке? Моей, например.

Они разговаривали только друг с другом, как будто меня тут не было. Мне оставалось только молча смотреть то на одного, то на другого.

– Нам пора вплотную пообщаться и обсудить план действий, – серьезно вступил Дрей. Направление на северо-восток, уже что-то. Глянем карту, подумаем. Возможно, этого достаточно.

Серые глаза светились в темноте, так же, как и янтарные глаза Таора. Я заметила у Дрея клыки. Так он Волк или маг?

– Полностью согласен, – певуче подтвердил Ариас.

– Пообщаемся, – хмуро сказал Таор.

Он повернул голову, и я увидела, как при свете костра из темноты выступила волосатая морда огромного чёрного волка. Таор повернулся ко мне.

– Теперь ты, миса. Уговор выполнен, сейчас вернём тебя в трактир. Поедешь на моем волке. Брат, туши костер.

Глава 11

Я проснулась на редкость выспавшейся. Приоткрыла глаз. Да, солнце уже поднялось… Довольно потянулась на узкой жесткой лежанке, и руки уперлись в старое выцветшее панно на деревянной стене. На панно были вышиты зеленые холмы, над которыми парил выцветший черный дракон. Панно было единственным украшением крошечной комнатки, которую мне выделил Ардан. Два шага в ширину, да четыре в длину, не больше, даже руками не помахать – только кровать, считай, и помещалась. Скоро мне предстояло вставать, отправляться на утреннюю смену.

«Странный сон приснился…» – лениво подумала я и тут же вспомнила, что это был не сон.

Я действительно провела вечер с загадочными незнакомцами у костра, а потом было нападение, жареная перепелка, огненный знак на руке и путь назад на спине настоящего волка размером с маленькую лошадь. Я испуганно верещала, Ариас от души хохотал, Таор сердился, Дрей успокаивал. Они все и даже Крис, в отличие от меня, прекрасно ориентировались в кромешной тьме. Невероятное приключение, которое с лучами утреннего солнца казалось интересным сном.

Мне не особенно весело жилось последние полгода. Я имела дело с грубыми, грязными, уставшими, похотливыми путниками, транзитом проходящими через маленький трактир. У меня в изобилии была тяжелая работа и совсем непростая адаптация, одиночество, разлука с родными. Всё, пожалуй… Нинель говорила про магию, про великородных, носящих в себе искры Силы, про драконов и великий путь, но я этого не видела, не понимала. Моим максимумом невероятного в Риппоне был Ардан, поднимающий на плечи коня. И только вчера – искорки из пальцев Криса, зажегшие знак на моей руке.

Я тут же раскрыла ладонь: нет, чистая, никаких знаков. Круг с крестом не зажигались, в какую сторону я бы не повернулась. Ощущая, как формируется в голове сумбур из вопросительных знаков, я озадаченно завернулась в одеяло и вдруг увидела, как на подоконнике блеснул кружок золотой монеты. Потянувшись, взяла, покрутила в пальцах тяжелую монету. Вроде бы Таор ничего не давал мне ночью, а я со всеми переживаниями и забыла напомнить. Тогда как монета оказалась здесь…?

В комнатке было пусто. Вскочив, я подергала дверь – заперта. Узкое окно тоже прикрыто – я предпочитала закрывать его после того, как однажды ночью ко мне залетела летучая мышь.

«Ладно, Алиса. Как бы они это не сделали, тебе честно заплатили», – сказала я себе для успокоения.

Волк на монете скалил на меня золотые зубы. Я погладила его подушечкой пальца. Волк был похож на Таора. Или на Дрея?

«Расплатились. Здорово…»

За все месяцы работы в трактире, я ни разу не заработала так, как за этот вечер. Надо бы ликовать… Только я почему-то совсем не ощущала торжества.

Быстро одевшись и причесавшись, я напряженно вышла в коридор, каждую секунду с надеждой и страхом ожидая, что сзади раздастся хрустальный голос Ариаса. Но коридор звенел только пустотой. Никто меня не караулил.

Я медленно спустилась вниз по скрипучей лестнице, предполагая, что мужчины могут ждать внизу. Тут меня тоже поджидало крушение иллюзий: внизу никого не было. Столики пустовали, трактир закрыт. Даже Ардан ещё не встал.

Так облегчение или разочарование? Похоже, они нашли другой выход или нашли что-то на карте. А может Крис смог повторить огненный компас на одном из них…

Да, скорее всего.

«Да кому я нужна? – поняла с горечью. – Зачем высокородным какая-то бессильная подавальщица… Я тут и нужна только Нинель и Ардану… Вот моя семья».

Вспомнив, что Таор говорил ночью, я окончательно приуныла.

«Если ты подумаешь, то поймешь, что они не особенно хороши».

Не особенно? Они приютили меня, дали кров и работу, подарили возможность худо-бедно, но жить.

И все же теперь я не могла не понимать, что Нинель вчера нарочно опозорила меня перед кучей гостей, а затем натравила по нашему следу настоящих головорезов, которые были для меня гораздо опаснее «загадочных» путников. И я не могла врать себе, что это ведь Ардан приказал мне отнести кувшин в ту комнату. Скорее всего Таор заплатил за ту воду, а значит… Значит и за меня?

«Не настолько хороши…» – я попыталась сглотнуть комок в горле. Ощущая, как к груди подкрадывается душное облако паники, схватилась за стол и глубоко дышала несколько минут.

– Соберись, тряпка, – прошептала себе.

Произошедшее означало только одно: осталось совсем немного времени, прежде чем Ардан продаст меня кому-нибудь другому. Тому или тем, кто втолкнет меня в комнату и захочет больше, чем просто разговаривать.

Меня не учили, как жить и действовать в таких условиях. Жизнь была ко мне добра… до той лужи. Меня не травили в детстве, у меня были хорошие друзья, заботливые родители, которые оградили от трудностей, обеспечив надёжный старт, и настоящих подонков я совсем не встречала. Сейчас, когда надо рассчитывать только на себя, я ощущала страх. Что я могу сделать?

Я не потяну, не смогу. Выживать снаружи я не умею… Может не надо трепыхаться и надеяться на лучшее? Я ведь могу быть неправа в своих рассуждениях насчёт Ардана, разве нет? Ведь вне трактира может быть гораздо хуже, правда?

Правда?

Кусая губы, я отчаянно глядела на улицу через пыльное стекло трактира.

– Как вечер? – послышался неприязненный голос Нинель. Она спустилась вниз. – Уработалась, небось, на четверых?

Глава 12

Фраза показалась мне злой и ядовитой. Прежде я не замечала столько яда в Нинель.

– Был насыщенный вечер, – уклончиво сказала я, делая вид, что не заметила поддевки. Несмотря на грубый тон, ссориться со сменщицей не хотелось. – Не выспалась?

Я говорила дипломатично. Пышногрудая блондинка выглядела отекшей, растрепанной и весьма, весьма помятой. Под глазами залегли крупные мешки. Светлые кудрявые волосы, торчали во все стороны как пружинки.

– Всю ночь ждала своего суженого, а он не пришёл, – нехотя сказала Нинель, шаркая по полу протертыми туфлями. Она едва поднимала ноги. – Не встречала его, Лиса?

Узкие серо-голубые глаза зло сощурились.

– Не знаю, про кого ты говоришь, – честно сказала я. – Суженого? Давно ли он у тебя сбылся?

«Там их шестеро было…» – вспомнила я ночную свору и мысленно поежилась.

– Да, только вчера нашла свою половинку, – похвасталась Нинель, и зашла за стойку, чтобы налить себе. – Настоящий мужчина, с сильными руками и упругой задницей. А какой у него…

– Половинку? – скептически быстро вопросила я, не желая вдаваться в подробности мужской анатомии. – Теперь тебя – полторы?

– Чего?

– Не обращай внимания, – не без злорадства махнула рукой я. – Всего лишь математика.

Нинель фыркнула, открыто демонстрируя презрение к науке. Я поморщилась, проследив за ней.

– Нинель! – рявкнул Ардан, материализуясь у стойки. Нинель тут же подавилась и закашлялась, отставляя кружку. – Что я говорил насчет напитков? Чего так рано поднялась? Выглядишь и пахнешь, как протухшее мясо. А ну пошла вон, отдыхать! Такой тебя не купят!

Ардан дипломатией не интересовался. Я прыснула в ладошку. Нинель бросила на меня недовольный взгляд, но не прекословя, исчезла. Никто из нас не рисковал возражать Ардану, когда он не в настроении. Она рассказывала мне, что Ардан однажды раздавил голову одному гостю голыми руками. Истории я верила. Руки у Быка огромные, силищи много. Сколько – лучше не проверять.

Маленькие глаза Быка смотрели испытующе. Исполинская фигура с бугристыми мышцами груди возвышалась надо мной, придавливая массой ещё до начала разговора.

– Как тебе вчерашние? – бросил он.

– Всё хорошо, Ардан, – уклончиво пожала плечами я. – Они были очень… добры.

«Может быть, даже добрее всех…» – я вновь ощутила тоску.

– Да, редкие родовитые гости, – согласился хозяин. – Жаль, что не остались подольше. Лошадей забрали ещё до рассвета.

– Жаль… – я попыталась улыбнуться, но улыбка не шла. Слова Ардана испарили последние крохи моей надежды на лучшее.

– Так ты заработала? – прямо спросил Бык, с громким скрипом двигая один из столов на место. – Пахнешь так, будто тебя только за ручку держали. Костром, волчьей шерстью… Странно.

– Давно ли мы обсуждаем с тобой мои финансовые вопросы? – я с укоризной глянула на него, не подтверждая и не опровергая. – Меня не обижали. А что, они… заплатили за меня?

Последнее я спросила с замиранием сердца, надеясь, что Ардан возмутится, опровергнет, успокоит меня.

Но он усмехнулся, что-то мысленно прикидывая.

– Да, – удовлетворенно кивнул он и впервые улыбнулся, показывая редкие крупные зубы. – На тебя есть спрос, давно пора зарабатывать. Надо работать, пока молода и хороша, Лиса. Потом поздно будет.

– Большой ли спрос? – каменея, формально спросила вслух. Задвинула стулья за стол, автоматически помогая навести в зале порядок. Я не смотрела на Ардана, двигая тяжелые стулья.

– Ежедневно спрашивают, я устал терять деньги, – пробасил Ардан, оценивающе оглядывая мое скромное темное платье. – Хотят даже в этом платье. Так что, хватит бегать, Лиса. Будешь работать.

– Я же тебе говорила… – начала я.

– Твоё дело нехитрое… – он меня не слушал. – Раздевайся, да слушайся. Главное, с Нинель обсуди все свои женские вопросы: дети не нужны.

– Ардан…

– Все, я сказал.

– Ардан, делай, что хочешь, но я не бу…

Он нахмурил густые брови на выпуклом лбу. Глаза мгновенно налились кровью.

– Чего?! Хватит отпираться! Хочешь или нет – будешь! Я хозяин! Я так сказал! Начнёшь сегодня и точка! Услышу от тебя ещё один отказ, приложу, клянусь родом! – он поднял пудовый кулак размером с мою голову. – Не выводи! Иначе синяя будешь ходить, разумела, девка бестолковая? Синяя! И волосы – хватит стричь. Отращивай!

Я попятилась, не ожидав такой реакции. В животе вновь поселился комок страха. Таор был прав…

– Я… Хорошо, раз ты так настроен… Думаю, мне стоит купить новое платье… с декольте, – осторожно сказала я, даже попытавшись улыбнуться, только улыбка вышла кривой. – Посмотрю, что можно найти у Анники, пока не набежали гости. Может что-то найду…

В голове вертелась только одна мысль: «Выбираться! Надо выбираться!»

В ответ Ардан шумно фыркнул и крепко прихватил меня за шею, подтянув вверх так, что я поднялась на цыпочки, запищав от страха. Широкое лицо оказалось совсем близко.

– Никуда ты не пойдёшь, – угрожающе проговорил он мне в лицо, обдавая горячим дыханием. – За дурака принимаешь? Ни шагу за дверь, иномирка, пока не разрешу. Работай в чем есть. Когда я скажу, примешь клиента, уяснила?

– Уяснила… – с трудом просипела я, ощущая как мужской руке ничего не стоит нажать на мое горло только чуть сильнее, чтобы сломать шею.

– То-то.

Когда Ардан разжал руку, я не удержалась на ногах, упала вниз. Ардан демонстративно запер служебный выход.

– То-то, – повторил, угрожающе зыркнув на меня. – Шаг вон, Лиска, выслежу, ты знаешь. Найду и… Поняла?

– Поняла… – прошептала я, держась за горло.

Родной знакомый трактир, мгновенно стал казаться тюрьмой, страшным спрутом, который ухватил меня своими щупальцами и тянет вниз, в бездну, где можно сгинуть навсегда.

Надо было срочно бежать.

Глава 13

Как-то раз, рассуждая про тайну моего появления, Ардан обмолвился, что единственный, кто может понять, как вернуть меня домой – могущественный верховный маг. По его словам, тот маг настолько силён, что способен одним пальцем закрыть ворота Хаоса. Я не поняла, о каких воротах речь, но сразу загорелась идеей. Ардан тут осадил меня, заметив, что столица далеко и до неё мне не добраться. «К тому же, к магу безродная никогда не попадёт», – косясь на меня карими глазами, снисходительно добавил он. Я согласилась с его доводами, но с тех пор лелеяла идею отправиться в столицу и втайне собирала деньги на путешествие.

А теперь уже неважно насколько моя мечта неосуществима, потому что оставаться в трактире больше было нельзя ни дня. После утреннего разговора я ходила по залу на виду у Ардана, не поднимая глаз, то и дело ощущая на себе его тяжелый изучающий взгляд.

Смирившаяся, усердная, покорная… – он должен так думать. Народу с утра было немного, и внешне я работала как обычно. Внутренне – превратилась в один нерв, туго натянутую струну, приготовившись, словно спринтер на старте. Тянуть до момента, когда любой из гостей захочет позвать меня в комнату, я больше не могла.

Готовить план, договариваться – не было времени. Я решила выбежать из трактира при первой возможности, а дальше… Дальше – или бежать прочь, или подсесть к любому, кто едет в столицу за все деньги, что я накопила. Шатко, но иного не придумала. Действовать надо было быстро.

Улучив момент, когда Бык удалился в отхожее место, я рванула к выходу, не обращая внимания на поднявших глаза гостей. В первые же несколько секунд всё пошло не по плану – я на полном ходу врезалась во входящего посетителя.

– С дороги! Я тороплюсь! – забилась, но мужские руки сжались на плечах, крепко удерживая меня. – Отпу…

– Куда торопишься? – строго спросил голос Таора. Подняла глаза: да, это его янтарные глаза.

Сердце забилось с радостью, смешанной со страхом.

«Вернулись?! Но – зачем?»

Мне было страшно предположить, что они могли вернуться за мной.

– Бежит навстречу, кидается в руки… Милашка просто рада тебя видеть, – знакомо хохотнул сзади голос Ариаса. – Но бежать лучше на меня, Лиса, я буду гостеприимнее.

Смешливый голос Змея был мне мил как никогда.

– Куда, мерзавка?! – выбежал за мной Бык, на ходу подтягивая штаны, и осекся.

Мужчины замолчали. Таор подтолкнул меня обратно в зал. Я вынужденно шагнула назад, держась рядом с загадочными гостями.

– Доброго утра, великому роду, – Таор холодно подал голос.

Ардан почтительно кивнул.

В гробовом молчании мы вошли внутрь. Не отпуская моего локтя, Таор направил меня к дальнему столу и сам двинулся следом.

– Садись, – голос Волка был ровен.

Не чувствуя ног, я села на скамью. Таор заставил меня подвинуться, опустился рядом. Я заметила, как он положил ладонь на рукоять меча, наблюдая за Арданом.

Крис бесшумно прошел за нами и тихо сел справа от меня, коснувшись плечом.

– Бэр, – раздался спокойный голос Дрея. Маг встал напротив Ардана. – Нам чрезвычайно хочется пообщаться с вашей работницей. Она же наёмная подавальщица, верно? Не жена, не сестра, не рабыня?

– Наёмная, – насупившись, подтвердил Ардан. – И что?

Я встрепенулась, с надеждой прислушиваясь.

По сравнению с широким Быком, маг казался небольшим. Туша Ардана почти полностью закрывала его фигуру.

– Бэры, могу я предложить вам другую, более опытную…

– Не можете, – раздражённо перебил Дрей, красноречиво положив руку на тускло блестевший топор. – Именно эту. Именно сейчас.

– Она на работе! Общаться с мисой стоит денег! – взревел Ардан, теряя спокойный тон. – И я запрещаю гулять с ней. Для ее безопасности! – он развернулся, направившись в мою сторону. Я бессознательно отшатнулась.

Ариас быстро глянул на Быка, на моё перепуганное лицо, и со сладкой улыбкой скользнул перед ним, преграждая дорогу.

– А что с безопасностью мисы, бэр? – с участием уточнил он, уважительно наклоняя голову. – Мы позаботимся! И о мисе, и о её безопасности. Уверяю, обеспечим всеми силами, на руках носить будем, никуда не денется. Вам, добрый хозяин, совершенно не стоит беспокоиться. Сколько, говорите, стоит её общество? Я не расслышал. Уши не чета вашим…

На последней фразе голос Ариас стал совсем медовым. Он стоял к нам спиной, так что я могла остолбенело наблюдать, как его изящные пальцы гладили рукоять длинного узкого ножа, висящего на пояснице.

– Стоит… Стоит… Пол золотого на одного! – спокойнее сказал Ардан, меняя тон. – Два золотых на четверых. И можете пройти с ней наверх.

Я стиснула зубы, глядя в пол. Крис неожиданно положил руку на мою руку. Испуганно повернула голову – но Крис не смотрел на меня. Как и Таор, он наблюдал за хозяином трактира. Совсем не отстраненно.

– Немало-немало, – елейно мурлыкнул Ариас, не отводя гипнотического взгляда от Быка. – Но я заинтересован. Пожалуй, разорюсь за всех… Вот два золотых, дорогой бэр, – он положил на стол монеты, оставляя оружие в ножнах. – А теперь, прошу не мешать нашему оплаченному интимному общению. Мы пройдем с мисой наверх попозже.

Голубые глаза Змея были чисты, а лицо выражало искреннейшее уважение к установленным хозяйским правилам.

Ардан встал на месте. Тяжело дыша, бросил на меня темный взгляд, и недовольно хрустнул мощной шеей.

– Конечно, бэры, – вынужденно согласился он, забирая золотые. Затем, подтянув ремень штанов, отошёл к стойке. Дрей проводил его хмурым взором, и, наконец, сел к столу.

– Как тебе сейчас твой хозяин? Всё ещё добр? – резко спросил.

Беспомощно глянула на него.

Ариас подсел напротив и с полуулыбкой посмотрел на меня.

– А Бык высоко тебя ценит, лисичка, – нежно пропел он и с заметным удовольствием проследил за моими вспыхнувшими щеками.

– Предлагаем отправиться с нами, Лиса, – без предисловий заговорил Таор, переводя на меня свои яркие глаза. – Так получилось, что Крис выбрал тебя своим проводником. И сделать с этим мы ничего не можем, – он громко скрипнул зубами.

– Добровольно предлагаем отправиться, – уточнил Дрей. – Мы заплатим тебе, обеспечим едой и своей защитой, а также доставим обратно. Что скажешь?

Вцепившись пальцами в стол, я опустила ресницы, соображая. Пульс толчками стучал в пальцах, в висках, во всем теле.

– Лиса? – с нажимом вопросил Таор.

По тону Волка ясно, что моё согласие он воспринимает как простую формальность.

– Я думаю над вашим предложением, – прорезался мой голос. Даже сама удивилась внезапно возникшей смелости.

Глава 14

Над столом на пару секунд повисла тишина.

– А я говорил, что нужно просто взять милашку и увезти без лишних слов, – напомнил Ариас. – Сами виноваты, что ленитесь возиться.

Таор повернулся, мрачно оглядывая меня. Я почувствовала, что вариант его, в целом, уже устраивает и поспешно заговорила:

– …я хотела сказать, что готова согласиться, если вы примете мои условия, бэры! – проговорила я с отчаянной смелостью безоружного матроса, лезущего под танк.

Брови Таора поползли вверх. Дрей впервые открыто улыбнулся. Ариас мгновенно расхохотался. Даже Крис издал какой-то звук.

– И какие же условия ты нам выдвигаешь, миса? – с широкой улыбкой ответил за всех Дрей.

Наверное, как удивлённые львы взирают на блеющего им в лицо ягненка, так и эти воины смотрели на то, как я высказываю им какие-то условия. ИМ! Тем, кто мог и не спрашивать. Но мне терять было нечего. Я уже раз согласилась без условий, и второй раз попадаться в эту ловушку не желала.

– Меня не надо возвращать сюда. После я хочу попасть в столицу, – я максимально выпрямилась под общими взглядами.

– Что ещё? – с любопытством сощурился Таор.

– Еще я хочу гарантии, что вы не причините мне вреда, не бросите, не продадите кому-нибудь, когда стану не нужна… – осмелела. – Поэтому…

– А, это не всё? – хмыкнул Дрей и теперь они расхохотались дружно.

– Не всё, – подождав, пока они отсмеются, я отчаянно добавила. – Поэтому хотела бы заключить с вами договор. На крови.

Я сказала так, потому что слышала, что договор на крови самый надежный и никто не может его нарушить по законам их религии Порядка.

В ответ Дрей с улыбкой прикрыл веки пальцами. Таор весело стукнул кулаком по столу так, что он заметно содрогнулся, а я подпрыгнула.

– Договор на крови?! А теперь я бы выпил! Бык! А ну тащи нам кувшин!

– А что?! – раззадорился Дрей. – Не пустить ли нам кровь, а, брат?

Таор в ответ загоготал. Внезапно его тяжелая рука опустилась мне на плечи. Порядком струхнув к этому моменту, я обмерла, взирая на вооруженного мужчину.

– Ты храбришься, окружённая превосходящими силами, маленькая миса. Достойно. Мы уважаем силу духа, – Таор потрепал меня по плечу.

Не ощущая в себе никакой силы духа, а только одну дрожь, которую с трудом сдерживала, я ждала их решения. Тяжелая рука Таора крепко придавливала меня к скамье.

Мечтательно вздохнув, Ариас медленно подложил ладонь под подбородок, окидывая меня нежно-томным взглядом.

– Человеческая милашка. Хорошенькая лисичка, – сладко произнес он, – подозреваю, ты не понимаешь, о чём просишь.

Я посмотрела на Ариаса, очень надеясь, что он не достает второй рукой свой узкий нож. Ответить мне не дали.

– Вряд ли понимает, – согласился Таор, наклоняясь ко мне. Его голос был непривычно мягок.

– Иногда мы клянемся на крови. Но обычно это свадебные клятвы, порой клятвы верности, реже – мести: серьёзные, пожизненные клятвы. К ним совсем не относятся рабочие контракты с человеческими девчонками… – улыбнувшись, Волк показал зубы с заострёнными клыками.

Принёсший кувшин и стаканы Бык, мрачно глянул на Волка, и последний замолчал до тех пор, пока Бык не отошёл к стойке на другом конце зала.

– Её опасения понятны, – наконец, согласился Дрей, наполняя свой стакан.

– Тебе понятны, ты же понятливый волчок. А мне не всё ясно. Что такого четверо мужчин могут сделать с одной милашкой? – невинно вопросил Ариас, картинно хлопая голубыми глазами. – В чем проблема? Я бы хотел порассуждать об этом. Может просветишь меня, Лиса?

Возмущенно посмотрела на него, но ответить не успела. Таор с усмешкой продолжил:

– Нам всем понятны твои опасения… Ты хочешь получить гарантии, что ж, вполне разумно. Предлагаю тебе не кровь, но слово великородного.

– Так… – пропищала я, внезапно истончившимся голосом.

– Думаю, что примем твои условия, кроме договора. Да? – он обвёл глазами спутников, и, получив согласные кивки, заговорил серьёзнее. – Взамен, я хочу получить попутчицу без капризов, слёз, истерик. По большей части, молчаливую. Мне не нужна помеха. Собственно, это причина, по которой мы разговариваем с тобой, Лиса.

Таор поднял бровь, выделяя слово «разговариваем».

– Я это понимаю, – признала я.

– Дорога тяжела. Это не трактир, там нет постелей и пирогов. От тебя нужны выносливость и терпение, – произнёс Дрей.

– Ты должна быть послушной без вопросов. Не мешать нам, а помогать. Делать, что велят, – добавил Ариас.

– Хорошо, – я кивнула, и, помедлив, добавила. – Даю слово, что буду такой попутчицей. Постараюсь быть…

– Дорога покажет, – хмыкнул Таор. – Взамен я готов выполнить твои условия. Не буду принуждать лечь со мной, не причиню нарочно боли, не убью, не брошу и при любом исходе нашего мероприятия переправлю в столицу, раз уж ты того хочешь. Даю слово Волка.

Сильная рука сжала мои плечи, прежде чем отпустить.

– Присоединяюсь. Даю слово мага, – серьёзно подтвердил Дрей.

А вот Ариас помедлил с ответом, задумчиво прикрыл глаза.

– Х-м-м… Даю слово Змея с оговоркой: если миса сама меня не попросит об обратном, – он тонко улыбнулся. Пальцы Змея быстро крутили материализовавшийся в руках узкий нож.

Сидящий рядом Дрей толкнул его в бок.

– Думаешь, она попросит тебя об изнасиловании? Убить себя?

– О… У меня есть варианты. Вы, Волки, так однозначны. А меня много раз умоляли о смерти… – задумчиво качнул головой Ариас. – Я бы не хотел ограничивать себя, давая необдуманное слово. О боли меня тоже просили. Порой женщина может захотеть, чтобы ей доставили немного сладкой боли, правда, Лис-с-а?

По-змеиному протянув моё имя, он вскинул на меня порочно-пронзительные глаза.

Чувствуя, как лицо заливается краской, я отвела взгляд.

– Миса, советую тебе несколько раз подумать, прежде чем просить Змея, – с улыбкой процедил Таор и налил себе из кувшина. – Я сам предпочитаю не просить.

– Благоразумно, – лукаво улыбнулся Ариас.

– Крис? – уточнил Таор.

Крис даже не посмотрел на Волка, привычно подёргивая головой. Таор пожал плечами.

– Что ж, Крис пока не может сказать. Нас троих достаточно.

– Теперь идём. В твою комнату, – Дрей поднялся.

Я испуганно вскинула брови. Спросить «зачем» не успела.

– Ты хочешь собрать вещи? – уточнил маг.

Глава 15

– Займу бычка, раз такое дело… – без энтузиазма вздохнул Ариас и мигом развернулся, поднимаясь к стойке. – Хозяин, дорогой…!

Под взглядами Ардана и пары посетителей, мы с Дреем поднялись по лестнице. Было ощущение, что я сошла с ума. Неужели я и вправду отправлюсь неизвестно куда с четырьмя мужчинами, которых знаю со вчерашнего вечера? Вот что им стоит свернуть мне шею, как только дойдем до цели? Или сначала сделать все то, на что намекал Ариас, а потом свернуть шею? Насколько ценно слово великородного? Это только предстояло понять.

Хотя выбора у меня и не было…

Я поднималась по скрипучей лестнице, слыша, как за мной идёт Дрей. Было неловко, будто шествую с клиентом, словно Нинель. В голове роились вопросы… Почему маг пошел за мной? Для безопасности? Чтобы Ардан не беспокоился? Или по каким-то иным причинам? Я попыталась отогнать нехорошие мысли, тем более что именно Дрей из всей компании казался мне наиболее спокойным и рассудительным.

А маг спокойно вошёл за мной в комнату и закрыл изнутри дверь, от чего я нервно сглотнула. Устойчиво встал у входа, огляделся. Ему некуда проходить – дальше был только узкий проход у кровати.

Стараясь не коситься на вооруженного мужчину в своем маленьком убежище, я схватила мешок, служивший мне сумкой, и побросала в него, всё, что попалось на глаза. У меня почти ничего не было, разве что предметы гигиены: щетка, расчёска, смесь, служащая шампунем, зубной порошок; в мешок отправились также деньги, белье. Что ещё? Надо бы переодеться, не в платье же ехать… Я уставилась на Дрея, гадая как он отреагирует на просьбу отвернуться. Он наблюдал за моими действиями с нечитаемым лицом. Пепельные волосы, серые глаза, шрамы… больше всего маг напоминал хищного ястреба.

– Отвернись, пожалуйста. Я переоденусь… – робко попросила я.

К моему ужасу, Дрей отрицательно качнул головой.

– Прежде я должен взглянуть на твою спину, Лиса, – бесстрастно произнёс мужчина, и я всё поняла. Маг здесь, чтобы узнать обо мне больше: глянуть, какие предметы я складываю в мешок; посмотреть, нет ли у меня на спине знаков, которыми помечают рабынь, слуг, наемников, преступников… Многое можно узнать по спине.

Нинель тоже меня осматривала в первый день.

– У меня нет знаков, – резко сказала, досадуя, что не подумала о том раньше. Конечно же, я могу быть, к примеру, беглой рабыней или принадлежать какому-то роду. Больше не рассуждая больше, я повернулась к мужчине спиной, и решительно стянула через голову платье, оставшись в тонкой нижней юбке и своём личном бюстгалтере, единственном предмете из моего мира, который носила здесь.

Так и замерла, прижимая к груди платье. По местным меркам, даже показывать своё плечо – достаточно интимно. Пусть для меня это не так страшно, однако сама процедура досмотра несколько… унизительна. Хмурясь, я оглянулась через плечо и встретилась с Дреем взглядом, поймав в серых глазах мужчины полыхнувший огонёк. Мне даже показалось, что он сейчас шагнёт ко мне, однако маг мгновенно взял эмоции под контроль.

– Достаточно, – коротко произнёс он и уже сам развернулся ко мне спиной. – Переодевайся.

Я тихо выдохнула, вспоминая сцену из «Мушкетеров», когда Атос только после свадьбы обнаружил на плече миледи лилию. Что ж… Они предусмотрительны, сюрпризов не хотят.

– Прошу прощения, миса, – добавил маг после паузы. – Я должен был удостовериться.

– Понимаю… – ответила я. Не отрывая взгляда от мужской спины, начала судорожно натягивать сорочку. У меня была удобная смена одежды: штаны, сорочка, простой плащ – этим я разжилась у местной швеи. Единственное, ботинки только одни, но зато здесь их шьют вручную, делая неубиваемыми. Дорогу должны выдержать.

– Давно ты здесь? – спросил Дрей, не поворачиваясь.

– Несколько месяцев… – я быстро набросила на плечи плащ и свернула платье в мешок. – Я готова.

Дрей повернулся, окинул меня взглядом и ещё раз – всю комнату.

– У тебя вообще есть что-то ценное? Не отвечай, вижу. Плащ худоват, ночи могут быть холодны. Ладно, есть запасной… Где твоя семья, родные? – продолжил допрос Дрей.

– …у меня никого нет, – чуть помедлив ответила.

– Зачем тебе в столицу?

– Там есть один человек, который может мне помочь.

– Хозяину должна что-то?

Я отрицательно помотала головой. Дрей задумчиво кивнул. Он не спешил выходить, разглядывая меня, и я никак не могла понять – с какими чувствами. Если Таор и Ариас легко демонстрировали свои особенные характеры, маг оставался загадкой. Невозможно было однозначно прочитать, что таится за сложным рисунком разбитых льдинок в холодных серых глазах.

Молчание казалось тягостным. Прочистив горло, я подала голос:

– Дрей, Ардан, он не продавал меня раньше… Я не…

– Знаю. Мы все знаем, – он оборвал мои путанные пояснения. – По запаху понятно, что у тебя нет мужчин.

«Что-что-что-что-о-о-о???» – в голове раздался атомный взрыв из вопросов. – «Чувствуют, что нет мужчин? По запаху?!»

– Пока достаточно, – тем временем заключил маг. – Держись за мной. Твой бывший хозяин вряд ли будет доволен.

С этим я была согласна.

Теперь Дрей спустился первым.

Увидев меня, идущую с мешочком вслед за магом, Ардан всё понял. Огромная фигура метнулась к нам с неожиданной для его массы скоростью.

– Куда?! Ах, вы… Не сметь! Не отдам! Она моя, работает на меня!

Налившиеся кровью глаза указывали на крайнюю опасность, которую представлял сейчас Ардан. Разговаривать с ним в таком состоянии было невозможно. Дрей остановился, загораживая меня. Я поспешно отпрыгнула назад, впечатываясь спиной в поднявшегося Криса. Он опять нащупал и сжал мою руку горячей ладонью.

Далеко Ардан не убежал. Он буквально тут же с грохотом рухнул на пол, тараня своей тушей тяжеленные деревянные столы. Те разъехались с жалобными стонами, словно кукольные.

– Будь проклят твой род, змееныш! – прорычал Ардан, вскакивая на ноги, и я поняла, что это сработал Ариас – простой подножкой уронил взбешенного трактирщика.

– Проклятия? Печально, печально… Я могу и обидеться за свой род, бычок, – укоризненно цокнул языком Змей. Он расслабленно стоял у стойки, лезвием ковыряя ногти. Выглядел так, будто находился не рядом с разъяренным Быком, а на детском празднике.

Ардан в ответ плюнул ему под ноги. Улыбка Ариаса похолодела.

– Обойдись без оскорблений, Бык! – недипломатично рявкнул Таор, становясь перед взбешенным трактирщиком. – Успокаивайся. Миса согласилась добровольно, Порядок свидетель, всё по закону. Мы наняли её. Она больше не твоя.

Почему-то никто из них не доставал оружия, хотя я ждала.

Ардан замер, скользя налитым кровью взглядом по обступившим его фигурам. Казалось, он размышляет в какую сторону кинуться.

– Ты бы рассчитал мису, хозяин, – небрежно заметил Ариас. Он всё ещё улыбался, только теперь от его улыбки хотелось содрогнуться.

– У нас обмен! – Бык резко оглянулся. Мысль о деньгах всегда его отрезвляла.

– На что? – не повышая голос, полюбопытствовал Ариас.

– На кров, еду и защиту! – Бык фыркнул, тяжело дыша, и всё же отошёл от Волка, вполголоса поругиваясь.

– А-а-а, надо же, как выгодно… – задумчиво протянул Ариас. – Впечатляет, впечатляет…

– Ты пожалеешь, Лиса! – вдруг так громогласно заорал Ардан, что я вздрогнула. – Вот чем отплатила мне за приют?! Когда приползёшь сюда, побитая, будешь раздвигать ноги перед каждым! Бык держит слово!

– А скажешь ещё одно, и я вырежу тебе язык, который скормлю своему волку. Я тоже свое держу. Теперь можешь продолжать говорить. Жду, – так низко проговорил Таор, что воздух содрогнулся.

Бык осекся, не проронив больше ни слова.

Пара потрепанных мужчин, мирно поедающие суп, предпочли просто торопливо сбежать.

– Ясно. Вперёд, – мягко подтолкнул меня к выходу Дрей.

Я бросила взгляд на бывшего хозяина. После всего ни проклятий, ни благодарностей раздавать не хотелось.

– Прощай, Ардан, – тихо сказала и вышла.

Дрей подсадил меня на своего серого волка. Крис неожиданно легко вскочил на черного коня. Ариас вышел за нами из трактира прогулочным шагом, лениво наблюдая, как Таор разворачивает своего зверя. На совершенном лице отразилось искреннее волнение.

– Ох, тысяча извинений, друзья, совсем забыл! Я же хотел взять тех вкуснейших пирогов в дорогу, – хлопнув себя по лбу, он ослепительно улыбнулся и картинно потер плоский живот. – Езжайте, я вас догоню.

Никто не возражал. Сидя за спиной Дрея, я оглянулась. Последним, что увидела в Риппоне, был Змей, скользнувший в трактир.

Глава 16

Башня магов

Иезериль торопливо ставил ноги на поведенные от времени каменные ступени. За тридцать семь лет своей службы роду он сосчитал их все. Ступеней было ровно 578, и маг традиционно называл каждую при подъёме и спуске: это помогало тренировать концентрацию, ведь именно способность к концентрации и управлению вниманием есть ключ к овладению магической наукой.

«321, 322, 323…» – бледные губы мага едва шевелились, проговаривая имя каждой ступени.

День был удачен со вчерашнего вечера. Сначала Иезерилю удалось сотворить сложное заклинание невидимости и тем самым скрыть дверь на целый час. А затем один из младших доложил о небывалом: Чаша возвестила о звоне.

Надо сказать, Иезериль не поверил новости, заподозрив ошибку, слишком уж невероятным казалось известие. Осторожный маг не побежал со всех ног к своего господину, а лично спустился к Чаше, чтобы проверить, нет ли неверной трактовки со стороны младших чинов. Но, когда он спустился в закрытый зал, сомнения отпали: парящая в воздухе Чаша тихо и мерно звенела, наполняя пустое помещение, в котором она была единственным сокровищем, гулким, почти материальным всепроникающим звуком. От этого зрелища и звука зрелый средний маг запрыгал на месте, словно счастливое дитя, получившее долгожданную игрушку. Единственным недостатком произошедшего был чрезмерно переполнивший Иезериля энтузиазм, из-за чего ему потребовались усилия и немного трав, чтобы уснуть.

И всё же к своему господину маг отправился только утром: на то были причины, в число которых входила обыкновенная тактика.

«578», – назвав последнюю ступень, Иезериль поднялся, достигнув пышных покоев Ритеция. Последний трепетно любил роскошь, поэтому вошедший мог с изумлением погрузить ноги в мягчайшие искусные ковры, усладить взор изысканными статуями, картинами, фресками; услышать, как мурлыкают таинственные мелодии зачарованные музыкальные инструменты. Но Иезериль не обратил на всё это ни толики внимания: к господину он поднимался часто и по-драконьи богатые покои уже не поражали разум среднего мага.

Сиреневая мантия свидетельствовала о том, что высший маг познает тайны разума. Иезериль вздохнул, предполагая, что Ритеций сейчас находится глубоко в собственном сознании, как это обычно происходило по утрам, но ошибся.

– Рад тебе, друг мой, – произнёс Ритеций как-то очень по-земному, совершенно обычным высоким тенором, никак не свидетельствующим о том, что его обладатель способен приподнять горную гряду одним Словом.

Иезериль почтительно поклонился.

– Успешен ли ваш день, магистр? – он задал традиционный вопрос, осознавая, что ответа не будет. Магистр Ритеций не любил ничего не значащие диалоги. Вот и сейчас, он не удостоил ответом вопрос помощника, мгновенно задав свой.

– Что у тебя есть для меня, Иезериль? – магистр спрашивал, не оборачиваясь и не открывая глаз.

Вопрос был конкретен. Средний маг не стал оттягивать ответ.

– Вчера вечером нас посетило долгожданное чудо, магистр. Мы сумели услышать звон Сосуда. Сила коснулась его, – в голосе среднего мага звенело несдерживаемое торжество и гордость от того, что именно он сообщает важное известие господину.

На этот раз магистр повернулся, и по взмаху его пальцев музыка замолчала. Живые серые глаза мага посветлели, а на опускающихся от возраста щеках появился молодой задорный румянец. Так всегда происходило, когда что-то радовало Ритеция.

– Полагаю, ты уже начал поиски Сосуда? – задал он вопрос, на который надлежало отвечать только утвердительно.

Это было ещё одной причиной, по которой средний маг не прибежал к высшему сразу, как только получил новость. Не было смысла бежать, не установив место звона и не выслав к нему поисковиков.

– Разумеется, мой господин. Карта указывает на начало Великого Пути. Я уже выслал надёжных людей на поиски.

Ритеций нетерпеливо скинул мантию, оставаясь в длинной белой сутане и потёр тонкие изнеженные пальцы с довольной улыбкой. Зубы он поддерживал более чем тщательно, потому они ровными жемчужинками блестели, когда немолодой маг улыбался.

– Начало Великого Пути? Символично. Месяцы поисков должны быть вознаграждены, друг мой. Порядок справедлив: Сила сама ищет того, кто ищет её, – проговорил он, обращая искрящийся взор к чистому летнему небу. – Найдите и доставьте Сосуд к источнику как можно скорее.

Глава 17

Риппон остался далеко за спиной быстро – мои спутники сразу взяли высокий темп. Я подозревала, причиной стало благоразумное желание быстрее оказаться на безопасном расстоянии от города.

Что можно сказать о начале пути… Я никогда не ездила верхом. Оказалось, такой способ передвижения вполне можно сравнить с ездой на автомобиле. Только автомобиль при этом без крыши, без подвески, без ровной дороги… Если первое время я пыталась держаться на расстоянии от спины Дрея, то уже очень скоро окончательно потеряла трепетную скромность и прижалась к нему всем телом, без лишних стеснений цепляясь за пояс мужчины побелевшими пальцами. Я готова была обнять его и ногами, потому что очень не хотелось потеряться по дороге, а предпосылки для этого явно были. Серый волк мага ровно бежал трусцой и, мне казалось, что каждое его движение создано для того, чтобы я побыстрее слетела вниз.

Казалось бы, что сложного? Сидишь, ведь тебя везут – так я думала раньше. На деле, оказалось, что в поездке верхом нужно держаться руками и ногами, чтобы ненароком не свалиться. Когда держаться приходится на протяжении нескольких часов кряду, конечности в итоге дрожат так, будто вез – ты, а не «тебя».

Ехать было тяжело не только из-за тряски и вечно удерживаемого равновесия. Мне еще приходилось держать ноги всё время широко расставленными, а во время движения я все время утыкалась лицом в твердую спину мужчины. Долго держать голову прямо не представлялось возможным. Чтобы уберечь нос, я поворачивалась то в одну сторону, то в другую – все это тоже вносило дополнительные нотки страданий в симфонию моих мучений.

«Значит, повозка для леди не предполагается?» – я с тоской вспоминала сцены из фильмов, где активно использовались кареты, и черной завистью завидовала киношным скучающим пассажиркам, развалившимися на комфортных лавочках с подушечками.

Ехать в карете – это роскошь, в тот момент я начала понимать.

Я немного отвлекалась, созерцая пейзажи, необыкновенная красота которых слегка приглушала мои страдания. Наша группа стремительно двигалась по зеленой холмистой местности. Издалека возвышенности казались маленькими, почти игрушечными пушистыми бугорками. Вблизи каждый из них вырастал величиной с гору. Округло-плавные выпуклости земли были густо покрыты сочной зелёной травой и редкими, почти карликовыми, деревьями. Причудливо изогнутые, они напоминали произведения искусства, выращенные и оставленные здесь неведомым мастером. Всадники двигались цепочкой, петляли, снова и снова огибая холмы, а те всё не кончались.

Мужчины молчали, я тоже помалкивала. Через несколько часов – а по ощущениям через целую вечность – руки и ноги затекли так, что я уже не верила в благополучный исход дня. Мне казалось, что пальцы перестанут держаться за Дрея уже очень скоро, и я начала всерьез задумываться над тем, насколько больно будет падать с волка на ходу. По моей предварительной оценке, падение должно было прекратить страдания. Пришлось еще и удерживаться от того, чтобы преднамеренно не разжать пальцы.

«Зачем ты затеяла всё это, Алиса? – поругивала я себя. – Может просто пешком дойти до столицы? Ножками. Медленно. А?»

О дорожных убийцах и насильниках я размышляла уже с равнодушием. Ну изнасилуют, ну убьют разок… Звери? Пусть грызут, они будут милостивее этой скачки… Я была готова официально сообщить, что все было ошибкой, что я сдаюсь, когда неутомимые всадники начали замедляться.

– Привал, – сообщил Дрей, останавливаясь у основания очередного гигантского холма.

Спешившись, он без усилий спустил меня со зверя. Поставив на ноги, придержал и цепко оглядел моё перенапряженное лицо.

– Держишься. Молодец, – сдержанно похвалил он.

Кивнула.

«Я – молодец, я – держусь», – повторила себе много раз и молча проследовала в кустики, пытаясь идти так, будто у меня между ног несколько часов не было огромного волка. Ноги объявили забастовку, временно принимая форму колеса.

– Смотрю, наша миса серьёзно восприняла условие договора, которое касалось молчания, – подал озорной голос Ариас. Он нагнал нас вскоре после старта. Сейчас красавчик элегантно полулежал на зеленой травке, щурясь на солнце, жевал травинку, и выглядел так, будто отдыхал всё время скачки. Просто как фотомодель, готовая к съемкам. Как ему такое удаётся? Фотограф во мне уже сделал несколько кадров.

Алиса теперешняя мрачно посмотрела на Ариаса и села от него на значительном расстоянии, а потом и вовсе растянулась прямо на траве. Я очень старалась сделать это так, будто не умираю, а просто решила полежать. Исключительно для красоты.

«Если так дальше пойдёт, никаких проблем с разговорами не будет. Просто не будет сил говорить, – я посмотрела на высокое небо и закрыла глаза. – Ни за что не поднимусь. Останусь здесь, а они пусть уезжают, куда хотят. Пойду пешком… куда-угодно, неважно».

Чья-то тень упала на лицо. Я открыла глаза.

Дрей.

– Пей, – скалой возвышаясь надо мной, Дрей протянул бурдюк. – Пей всегда, без моих напоминаний. Это – правило. Про воду забывать нельзя. Бурдюк висит на боку волка, я наполняю его при любой возможности. Как напьешься, закрепишь обратно.

Голос мага звучал бесстрастно, но строго.

– Поняла, – произнесла я вслух, стараясь говорить голосом полным сил, терпения и выносливости и протянула руку вверх. Рука немного скосила, но поднялась.

Дрей почему-то улыбнулся.

Глава 18

Я сжала пальцы на горле бурдюка, осторожно села и от души напилась. Вода оказалась блаженно прохладной. Блаженство кончилась, как только я поняла кое-что неприятное: чтобы вернуть бурдюк на место, нужно каким-то образом встать.

«Проклятье…»

Красиво подняться не получилось, пришлось делать это с колен, и я с трудом сдержала стоны в процессе, надеясь, что глаза моих спутников отведены к небу. Сама же старательно не смотрела в их сторону.

Кое-как поднявшись, напряженно подошла к волку. Огромный серый зверь покосился на меня с подозрением. На морде было выражение недоверия. В целом волк выглядел так, будто не припоминает, что это именно я тряслась на его спине несколько часов.

«Кто такая?» – подозрительно вопрошали волчьи глаза.

– Я своя, я своя… Не ешь меня, не ешь меня, – мантрой тихо повторяла я, аккуратно обходя зверя, пушистая морда которого была гораздо больше моей головы. Один нос был размером с мой кулак.

Волк отступил, отворачивая от меня бок, я шагнула за ним, он отступил ещё раз, а я опять шагнула за ним, и мы закрутились.

Сзади раздался взрыв хохота. Я оглянулась.

Четверо мужчин покатывались со смеху на траве. Суровый Таор вытирал слезы от смеха, и даже Крис беззвучно трясся, закрыв лицо ладонями.

«Вот гады», – я обиженно шмыгнула носом, не зная плакать мне или смеяться.

– Клянусь клыками, оно того стоило… – простонал Таор.

Дрей все-таки поднялся и подошёл, помогая мне справиться с миссией по закреплению бурдюка.

– Лиса, надо вести себя увереннее, – подозрительно весёлым голосом проговорил он. – Волк чувствует твой страх. Ему нужно дать понять, что ты здесь главная, тогда он послушает и покорится.

Я обернулась на Дрея с немым вопросом: «Как?». Выше и сильнее меня все присутствующие люди, звери…

Вокруг серых глаз мага собрались лучики от улыбки.

– Не мускулами, не ростом. Уверенный голос, твердая рука – всё, что нужно. Ты подошла к нему убеждённая, что он перекусит тебя надвое. А надо подходить так, будто это маленький волчонок тебе до колена, а ты – большая и грозная. Всё в твоей голове. Ты думаешь о поражении, а надо думать о победе. Закрепляй.

Встав сзади, Дрей заставил меня самой закрепить ёмкость на боку зверя. Затем дружески приобнял за плечи. Во время поездки, мы действительно сильно сблизились. В буквальном смысле.

– Полежи еще, – всё ещё улыбаясь, он подтолкнул меня обратно и заставил лечь рядом с остальными.

«А ведь не одна я устала», – осознала, поняв, что на траве сейчас вповалку лежат все четверо мужчин. Никто не бегает и не скачет, отдыхает каждый. Лежит даже мощный Таор. Это немного приободрило.

– Утомилась милашка, – с весёлым сочувствием констатировал Ариас, который непринужденно повернулся ко мне, не упустив возможности воспользоваться соседством. – Совсем без сил. Ты сегодня ела?

– Нет, – я покачала головой, ощущая, как ноет каждый сантиметр тела. – Не до еды было… И сейчас не хочу.

Ариас поднялся, отошел к своему коню и тут же вернулся.

– Перекуси, – настойчиво прозвучал мелодичный голос. Почувствовав до боли знакомый запах, я открыла глаза и увидела перед собой фирменный пирог Мара.

Относительно питания Ариас вел себя чрезвычайно заботливо, точь-в-точь как мамочка. Был у него какой-то «пунктик» по еде.

– Спасибо, Ариас, но… – я собралась деликатно отказаться.

– Отказ не приму, – строго сказал Ариас, прерывая меня.

– Миса, помнится, обещала слушаться, – подал посуровевший голос Таор. – Ешь.

«Обещала…»

Исполняя слово, я со вздохом поднялась на локте и под довольным взглядом Ариаса покорно вгрызлась в мягкую выпечку. Пирог оказался с мясом.

– А ты не хочешь?

Ариас только покачал головой. Остальные тоже отказались.

– И пирогов взял, хитрец? – явно удивился Дрей. Он тоже расслабленно лежал неподалеку. – А я-то думал…

– Как же без пирогов? – с ленцой возмутился Ариас, откидываясь на траве и сладко потягиваясь. – Должен же кто-то подкормить милашку. Женщинам нельзя голодать.

– Фофему? – с набитым ртом уточнила я, глядя в синее небо.

– Вредно, – бросил Ариас.

– Характер портится, – усмехнулся Таор.

Все согласно поддакнули.

– Не будешь есть, станешь жесткой и тощей как Крис. Мне это не нравится. Жуй, лисичка, – Ариас настойчиво вложил мне в руку новый кусок пирога. – Надо сохранить мягкими твои… мягкие места.

Я чуть не поперхнулась.

– Н-надо есть, Ли-с-са, – подал голос даже Крис.

«И этот худой туда же?»

– Мужчины – твердые, женщины – мягкие. Таков Порядок, – глубокомысленно поведал Дрей.

– Да, действительно. Твердые места у женщин – это не интересно, – гоготнул Таор. – Будем откармливать тебя, Лиса.

Я постеснялась спросить «зачем», заранее предполагая, что Таор даст какой-нибудь возмутительный ответ. И вообще все эти заявления предпочла не комментировать, просто смущённо дожевав пирог. Мои мягкие места однозначно требовали сатисфакции. И реабилитации.

К счастью, мужчины быстро переключились, погрузившись в обсуждения дальнейшей дороги. Они как-то ориентировались по солнцу, чего я, к своему стыду, делать никогда не умела. Было ясно одно: мы двигались к горам. Чтобы убедиться, как именно проявляется указатель на моей руке, Дрей выбил искру и зажег маленький язычок пламени. Я приблизила к нему руку, но знака мы так не увидели, от чего сделали вывод: только ночь и огонь вызывают появление указателя.

– Там будет д-д-верь без ключей, она всегда открыта, но всегда закрыта, ее нет, но она ес-с-ть… – глядя в одну точку, вдруг сказал Крис.

Все недоумённо посмотрели на него, а затем – уже вопросительно – на меня.

– Пока понятия не имею, о чём он говорит, – честно призналась.

Глава 19

– …мне загадка напоминает о занавеске, которую вешают в дверном проеме. Она ведь тоже как бы дверь и не дверь, без ключа, открыта и закрыта… – подумав, добавила я через пару мгновений. – Это может быть что угодно вместо двери, например, зеленая изгородь из вьющихся растений…

– Или преграда, которую откроет только магия, – задумчиво произнес Дрей. – Действительно, варианты могут быть разные…

Я позадавала Крису дополнительные вопросы, но говорить он больше не желал. Единственное, что он сделал – опять взял меня за руку. Карие глаза мага выглядели отсутствующими, но ладонь горячо сжимала мою ладонь.

– Что ж, – заключил Ариас, внимательно проследив за руками. – Мне понятно одно: Крис неравнодушен к милашке.

Смутившись, я невольно порозовела, чуть машинально не выдернув свою ладонь из руки Криса, но остановилась.

– Почему сразу «неравнодушен»? Может ему так комфортнее? Вдруг он там бродит внутри себя, а за мою руку хватается, чтобы почувствовать человеческое тепло. Может он бы за твою схватился, если бы ты позволил?

В ответ Ариас с ироничной улыбкой протянул Крису свою руку. Тот не среагировал.

– Хватит, – поморщился Таор. – Едем дальше.

Дрей вновь водрузил меня на волка, и мы двинулись вперёд. Неожиданно после привала ехать стало легче. Возможно, от того, что на этот раз я точно готовилась к худшему. А, может быть, от того, что холмов становилось все больше и путь чаще стали пересекать ручьи. Из-за этого наша группа стала продвигаться вперёд уже относительно неспешным шагом.

Солнце то скрывалось, то показывалось за весело бегущими пушистыми облаками, глядя на нас по-летнему тепло; ласка его лучей перемежалась с освежающим ветром. Бурные неглубокие ручьи задорно шумели под лапами волка. Мелкие шустрые птицы, потревоженные нашим появлением, то и дело взмывали в воздух.

– Дрей, можно задать вопрос? – тихо и деликатно спросила я в спину мага.

– Задавай, – негромко откликнулся он.

– Вопрос про запахи… Ты сказал, что вы чуете, что я… что у меня… нет связей?

– Да, – коротко ответил мужчина.

Похоже он не понимал, что меня удивляет.

– Я не понимаю, как вы можете это чуять… – смущённо пробормотала.

– Странно, что не понимаешь. Хм… У Волков острый нос. До того, как стать магом, я был волком, и мой нюх сохранился. Мы можем уловить много запахов, учуять добычу за много шагов, так что не удивляйся. У Змея нос слабее нашего, но тоже неплохой, гораздо лучше, чем у людей. Так вот: мужчина обязательно оставляет свой запах на женщине, когда владеет ей. У нас это называется «ставить метку». Как только ты подошла, все почувствовали, что на тебе меток нет, ты ничья, – по полочкам без смущения разложил Дрей. – Поэтому мы знаем.

«Ужас, – только и могла в панике подумать я. – Если они чуют это, то чуют вообще всё…»

Захотелось сдвинуть ноги, а также немедленно прижать руки к туловищу, но так как я сейчас ехала на волке, совершить первое совершенно не представлялось возможным.

– Слух у нас тоже хороший, – не поворачиваясь, сообщил Таор. Он ехал первым. – Тебе к сведению, миса.

«Господи… В ближайшее время надо молча удвоить, нет, утроить гигиену…»

– Переживаешь, милашка? – громко поинтересовался Ариас, который двигался прямо за нами и быстро поравнялся. На своем черном жеребце он сидел выше, чем мы. – Ты отлично пахнешь, очень соблазнительно, я сразу заметил. Ты единственная, кто вкусно пах в этом кислом трактире.

Покосилась на него. Змей красноречиво облизнулся.

– Согласен, – вдруг подтвердил Дрей.

«И ты, Дрей?!»

– О, боже, – с трудом произнесла я. – Так, тема запахов меня пугает и смущает. Прошу вас ее не… поднимать.

Дрей издал звук, который напоминал и смешок, и согласие одновременно. Но вслух ничего не сказал.

А вот Ариас прищурился.

– Лисичка. Ты лично вручаешь мне в руки острый клинок и умоляешь им не пользоваться? – он хохотнул. – Вряд ли, вряд ли, ароматный цветочек.

– Скажешь тоже: «цветочек», – неожиданно вклинился в беседу Таор. Он подождал нас и пустил своего чёрного волка с другой стороны. – Цветы не вызывают аппетит. Пожалуй, скорее… – он на секунду задумался – …кролик.

– А может ягодка? – вскинул брови Ариас. – Персик?

Под перекрёстным обстрелом из определений мои щеки запылали огнем.

– Может быть, свежая выпечка. Или только пойманная добыча.

– Булочка? – беспощадно предположил Ариас, выбрасывая варианты ни на секунду не задумываясь. – Голубка? Рыбка? Лакомый кусочек?

– Может вы просто голодные? – не выдержала я.

– Пирога? – мгновенно среагировал Ариас.

– Аппетит, действительно, появляется, – хмыкнул Таор, но «обстрел» со своей стороны оборвал. – Пора выбрать место для ночлега и поохотиться.

– Ты зря смущаешься, Лиса, – неспешно проговорил Дрей, направляя волка за Таором. – Волки больше живут в мире запахов, и для нас это – нормально. Люди не чувствуют почти ничего, живут в мире слов. Что ж… Может поэтому тебе легче понимать загадки Криса.

Я слегка нахмурилась, вновь ощущая, насколько снисходительно великородные относятся к людям.

– Есть ещё глаза… – напомнила я. – Мы больше живем зрением. У нас много чувств вообще-то.

– Не сказал бы. Волки видят лучше людей, видят в темноте, – пожал плечами Дрей. – Змеи, Драконы видят в темноте. А Вороны способны смотреть глубоко в тебя, в твои мысли. Нет, Лиса, люди только думают, что видят. Но видите вы очень мало.

Солнце стояло ещё высоко, когда они решили остановиться на уютной поляне, с одной стороны которой возвышалось подножие холма. С другой стороны, шагах в пятидесяти, мирно лежало небольшое озеро. В воздухе заманчиво пахло мятой и лимонником, летали желтые бабочки, около глаз витали вездесущие мошки. Дрей с Таором сбросили с волков поклажу и тут же умчались на охоту. Я осталась с Крисом и Ариасом.

Последний немедленно занялся лошадью. Крис же просто присел на траву и уставился на солнце. У него были моменты просветления, но в основном он находился будто бы далеко-далеко. Я бесцельно побродила по поляне и поняла, что мне необходимо хоть чем-то заняться.

Не сидеть же мне, как Крис. Я, в отличие от него, в сознании.