# Запретные специи

Дмитрий Вектор

На подпольных рынках продают не вещества и не технологии, а вкусы чувств, которые человеку не положено испытывать. Один из покупателей получает смесь, после которой реальность перестаёт подчиняться привычной логике. Это история о зависимости не от химии, а от возможности чувствовать больше, чем разрешено.

## Глава первая. Пепел и специи.

Дым от жаровни въедался в глаза, но Надир не моргал. Нельзя было отвлекаться ни на секунду – огонь под тажином требовал постоянного внимания, а малейшая ошибка могла стоить жизни. Не его жизни. Жизни того, кто попробует блюдо.

Шафран. Кардамон. Корица. Специи танцевали в воздухе, сплетаясь в невидимые узоры. Надир чувствовал, как магия просачивается сквозь его пальцы, стекает в глиняный сосуд, пропитывает мясо ягнёнка. Он готовил уже двадцать лет, но такого заказа у него ещё не было.

– Визирь должен умереть тихо, – сказал заказчик три дня назад, оставив на столе мешочек с золотом и маленький флакон. – Словно заснул после сытного обеда. Никаких судорог, никакой крови. Просто сон.

Надир развязал мешочек, пересчитал монеты. Этого хватило бы на год безбедной жизни. Может, даже на два. Потом взял флакон. Внутри переливалась маслянистая жидкость цвета старой меди. Он понюхал – и сразу узнал. Слёзы Чёрной Вдовы. Экстракт паука-отшельника, настоянный на лепестках белладонны и разбавленный ядом рыбы фугу.

Запретный ингредиент. За одно только хранение такого могли лишить рук. Повар без рук – всё равно что птица без крыльев.

Но Надир взял заказ. Потому что у него не было выбора.

Кухня в старом караван-сарае на окраине Марракеша была тесной, как гробница. Единственное окно выходило в узкий переулок, где даже днём царил полумрак. Сейчас, за полночь, свет масляных ламп превращал каменные стены в живые тени. Они вздрагивали в такт пламени, словно следили за каждым движением Надира.

Он снова склонился над тажином. Конический крышка из обожжённой глины источала пар – густой, пряный, обволакивающий. Надир вдохнул и почувствовал, как ароматы проникают не только в нос, но и глубже, туда, где у обычных людей находилась душа, а у поваров-магов – нечто иное. Вкусовой центр. Ядро силы.

Мясо томилось уже четыре часа. Ягнёнок был молодым, откормленным на альпийских травах Атласских гор. Надир купил его у бербера Мустафы, который разводил скот по древним правилам – животных кормили только на рассвете и на закате, поили водой из священного источника, пели им суры из Корана. Такое мясо впитывало благословения вместе с травой.

Благословения, которые Надир сейчас превращал в проклятие.

Он взял деревянную ложку – старую, потемневшую от времени и жира. Её вырезал ещё его учитель Ибрагим, когда Надир был мальчишкой с обожжёнными пальцами и дурацкими мечтами. «Настоящий повар, – говорил старик, – готовит не руками. Он готовит сердцем. А сердце всегда знает правду».

Сердце Надира сейчас колотилось, как барабан на празднике Рамадана.

Он зачерпнул соус – густой, тёмно-янтарный, маслянистый. Поднёс к губам. Замер. Запретный ингредиент ещё не добавлен, но Надир уже чувствовал его присутствие, словно яд уже растворился в воздухе, проник в поры кожи, затаился в лёгких.

Попробовал. Язык обожгло – не температурой, а силой. Вкус развернулся во рту целой симфонией: сладость мёда, горечь шафрана, острота имбиря, земляная глубина кумина. Специи пели. Они всегда пели для Надира, с тех самых пор, как в двенадцать лет он впервые почувствовал магию.

Но сейчас песня была какой-то надломленной. Словно один из инструментов в оркестре фальшивил, предвкушая диссонанс, который разрушит всю гармонию.

Надир сплюнул в тазик, ополоснул рот вином. Нельзя было глотать. Даже крошечная доза могла оставить след в его собственном вкусовом центре, а это означало бы медленное отравление. Повара-маги ощущали яды острее, чем обычные люди. Их дар был одновременно силой и проклятием.

Он вернулся к столу, где под чистой тканью лежали последние ингредиенты. Сушёные абрикосы из Дамаска. Миндаль из садов Феса. Розовая вода, настоянная на лепестках, собранных только на рассвете. И флакон.

Надир взял его, поднёс к свету лампы. Жидкость внутри медленно переливалась, тяжёлая, словно расплавленное золото. Но это было не золото. Это была смерть.

– Прости, – прошептал он и не знал, кого просит о прощении. Визиря, которого никогда не видел? Себя? Или богов, если они ещё наблюдали за этим миром?

Три капли. Больше не нужно. Слёзы Чёрной Вдовы были настолько концентрированными, что одна капля убивала лошадь. Три капли, растворённые в густом соусе тажина, убьют человека за четыре часа. Сначала придёт сонливость, приятная, как после хорошего вина. Потом замедлится дыхание. Сердце будет биться реже, реже, реже И остановится. Без боли. Без страха.

Тихая смерть. Милосердная смерть, если такое вообще существует.

Надир открыл флакон. Запах ударил в нос – сладковатый, с оттенком миндаля и чего-то металлического. Он поднёс флакон над тажином, наклонил.

Первая капля упала в соус со звуком, который показался Надиру громче грома.

Вторая капля повисла на краю горлышка, не желая падать, словно сама судьба давала ему последний шанс передумать.

Третья.

– Надир.

Он замер. Голос раздался из темноты за спиной, тихий, но отчётливый. Мужской голос с хрипотцой, словно говоривший долго не пил воду.

Надир медленно опустил флакон, закрыл его пробкой. Не оборачиваясь, спросил:

– Кто здесь?

– Друг. Или враг. Смотря как посмотреть.

Шаги. Мягкие, почти бесшумные. Кто-то вошёл в круг света. Надир обернулся и увидел мужчину средних лет в тёмном джеллабе. Лицо наполовину скрыто капюшоном, но глаза Глаза были странные. Серые, холодные, как сталь клинка.

– Как ты попал сюда? – Надир инстинктивно сжал в руке флакон.

– Через дверь. – Незнакомец усмехнулся. – Твой замок стоит лишь для непосвящённых. Для таких, как я, здесь открыты все двери.

– Ты из Гильдии?

– Какой именно? – Мужчина подошёл ближе, принюхался к воздуху. – Золотого Шафрана? Серебряного Тмина? А может, Алой Паприки? Нет, дорогой Надир. Я не из гильдий. Я из тех, кто существовал задолго до того, как повара стали организовываться в стаи.

Надир отступил на шаг. Его спина упёрлась в край стола.

– Чего ты хочешь?

– Спасти тебя от глупости. – Незнакомец кивнул на тажин. – Ты же понимаешь, что визирь – просто приманка? Тебя используют.

– Откуда ты знаешь про визиря?

– Я знаю многое. – Мужчина достал из-под джеллабы небольшой свёрток, положил на стол. – Например, я знаю, что твой заказчик – не тот, за кого себя выдаёт. И я знаю, что как только визирь умрёт, за тобой придут. Не полиция вкуса. Худшие.

Надир смотрел на свёрток, не решаясь прикоснуться.

– Что это?

– Карта. И имя. Если хочешь выжить, отправишься туда сегодня ночью. Если хочешь узнать правду о том, что происходит в Марракеше, найдёшь человека, чьё имя написано внутри.

– Почему ты помогаешь мне?

Незнакомец уже направился к двери. На пороге обернулся.

– Потому что ты нужен. Война начинается, Надир. Война, которой не было уже триста лет. Война кухонь. И ты, хочешь того или нет, уже в самом её центре.

Он исчез в темноте переулка так же бесшумно, как появился.

Надир стоял, сжимая флакон, и чувствовал, как пот стекает по спине. Потом посмотрел на тажин. Соус продолжал кипеть, пар поднимался к потолку, специи пели свою песню. Всего две капли. Две капли, и заказ будет выполнен. Золото получено. Жизнь продолжится.

Но продолжится ли?

Надир развернул свёрток. Внутри была карта старого квартала с крестиком, отмечающим место в Касбе. И записка. Одно-единственное имя, выведенное красными чернилами:

«Амина».

Он зажмурился, сделал глубокий вдох. Потом посмотрел на окно. До рассвета оставалось три часа. Визиря ждало блюдо к обеду.

Надир взял флакон. Долго смотрел на него. Потом медленно, очень медленно, закупорил его обратно. Спрятал в нагрудный карман. Снял тажин с огня.

Погасил пламя.

И впервые за двадцать лет не закончил блюдо.

Схватив карту, он выскользнул в ночь, не зная, что утром его будут искать не только за невыполненный заказ. Его будут искать за то, что он стал последней надеждой мира, который вот-вот должен был рухнуть в пучину магической войны, превращающей города в пепел и кухни – в поля битв.

## Глава вторая. Рынок теней.

Рассвет над Мединой был цвета ржавчины. Надир шёл быстро, держась в тени глинобитных стен, стараясь не встречаться взглядом с редкими прохожими. Карта в кармане жгла сильнее, чем угли в жаровне. Имя «Амина» крутилось в голове, как мантра.

Но сначала – рынок.

Он свернул в переулок, потом ещё в один, спустился по ступеням, настолько узким, что пришлось идти боком. Марракеш просыпался медленно, нехотя. Где-то за стенами кричал муэдзин, призывая к утренней молитве. Запах свежего хлеба смешивался с запахом навоза и мяты. Обычное утро. Но для Надира – последнее утро старой жизни.

Рынок Теней не имел вывески. О его существовании знали только те, кому полагалось знать. Вход располагался в подвале старого хаммама, закрытого уже лет десять. Надир толкнул покосившуюся дверь, прошёл через пустой зал, где когда-то купцы парились и заключали сделки, спустился по скользким ступеням вниз.

Там начинался другой мир.

Коридор тянулся в полутьме, освещённый масляными лампами, развешанными на крюках. Стены были покрыты арабской вязью – не молитвами, а рецептами. Древними рецептами, записанными поверх друг друга, слой за слоем, как кожа старого пергамента. Надир знал, что некоторым из этих записей больше тысячи лет. Рецепты, способные вызвать любовь. Рецепты, дарующие забвение. Рецепты, убивающие медленнее, чем время.

Он прошёл мимо первых лавок. Торговцы только раскладывали товар. Один старик расставлял баночки с сушёными скорпионами – их яд использовали для приготовления блюд, вызывающих галлюцинации. Женщина в чёрном хиджабе развешивала связки трав, названия которых Надир даже не знал. Мальчишка лет двенадцати выкладывал на ткань кости – птичьи, змеиные, какие-то совсем крошечные, похожие на иглы.

Магия кулинарии требовала разных ингредиентов. Не все были приятными.

– Надир! – окликнул его хриплый голос. – Какими ветрами?

Он обернулся. Юсуф сидел на низкой скамейке перед своей лавкой, попивая мятный чай из крошечного стаканчика. Толстый, как бочка с оливковым маслом, с седой бородой и глазами, которые видели слишком много. Юсуф торговал специями – обычными и не очень. Он был одним из тех, кто знал, где достать всё, что угодно. За подходящую цену.

– Мне нужна информация, – сказал Надир, присаживаясь рядом.

– Информация стоит дороже специй. – Юсуф отхлебнул чай, прищурился. – Ты плохо выглядишь. Не спал?

– Готовил.

– Судя по лицу, готовил нечто особенное. – Торговец поставил стаканчик, внимательно посмотрел на Надира. – Слухи быстро разносятся по рынку. Визирь сегодня должен получить тажин от лучшего повара Марракеша. Тажин, который он никогда не попробует.

Надир похолодел.

– Откуда ты знаешь?

– Я же сказал – слухи. – Юсуф наклонился ближе, понизил голос до шёпота. – Но я знаю больше, чем слухи. Я знаю, кто заказал убийство. И знаю, зачем.

– Говори.

– Визирь – не просто королевский советник. Он хранитель одного из семи ключей. Ключей к Первозданной Кухне. Слышал о таком?

Надир мотнул головой. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всему рынку.

– Легенда, – продолжал Юсуф. – Древняя, как сам Марракеш. Говорят, что тысячу лет назад существовало место, где магия кулинарии зародилась. Там первые повара научились превращать ингредиенты в заклинания, блюда – в чудеса. Первозданная Кухня. Источник всей силы.

– И что случилось с ней?

– Её закрыли. Семь Великих Мастеров решили, что человечество не готово к такой силе. Они разделили доступ на семь частей, и каждый взял ключ. Поклялись, что пока хотя бы один ключ существует, Кухня останется запечатанной.

Юсуф замолчал, налил себе ещё чаю. Его рука слегка дрожала.

– Но кто-то хочет открыть её снова, – догадался Надир.

– Не кто-то. Гильдия Золотого Шафрана. – Торговец сплюнул, словно это имя оставило во рту горечь. – Они собирают ключи. Визирь был третьим хранителем. Первые два умерли в прошлом году. Тоже тихо, незаметно. От еды.

Надир откинулся на стену, зажмурился. Значит, его использовали. Не просто для убийства, а для чего-то большего. Войны, о которой говорил ночной незнакомец.

– Почему Золотой Шафран хочет открыть Кухню?

– Власть. – Юсуф пожал плечами. – Что ещё? Тот, кто контролирует Первозданную Кухню, контролирует всю магию. Все гильдии, все школы станут его подданными. Один правитель, одна система, один вкус на весь мир.

– Но другие гильдии.

– Другие гильдии в хаосе. Французская Академия Изящных Вкусов спорит с турецкой Династией Пряностей. Китайская Школа Бамбуковых Ножей ведёт тайную войну с корейскими Мастерами Огня. Все слишком заняты выяснением, кто лучше готовит утку по-пекински или кимчи, чтобы заметить, как Золотой Шафран скупает хранителей.

Надир потёр лицо руками. Усталость накатывала волнами.

– А визирь он знал, что за ним придут?

– Знал. – Юсуф кивнул. – Поэтому спрятал свой ключ. Золотой Шафран думал, что визирь расскажет перед смертью. Но твоё блюдо должно было убить его слишком быстро для допроса.

– Я не закончил блюдо.

Торговец вздрогнул, уронил стаканчик. Чай разлился по земле, впитываясь в пыль.

– Что?

– Кто-то предупредил меня. Ночью. Дал карту и имя.

– Какое имя?

– Амина.

Юсуф побелел. Жир на его лице словно съёжился, обнажая острые скулы. Он схватил Надира за запястье с силой, неожиданной для такого грузного человека.

– Ты идёшь к ней?

– Должен. У меня нет выбора.

– У тебя всегда есть выбор. – Юсуф отпустил его, тяжело вздохнул. – Амина Она опасна, Надир. Опаснее, чем весь Золотой Шафран вместе взятый. Она предательница. Убийца. Её изгнали из гильдии десять лет назад за то, что она сожгла половину Касбы в кулинарной дуэли.

– Незнакомец сказал, что она может помочь.

– Помочь тебе или себе? – Торговец покачал головой. – Амина преследует свои цели. Если ты нужен ей для чего-то, она использует тебя и выбросит, как пережжённое мясо.

Надир достал карту, развернул на коленях.

– Тогда расскажи, что ты знаешь о ней. Если я всё равно иду, пусть хотя бы буду готов.

Юсуф долго молчал, глядя на карту. Потом встал, зашёл в лавку, вернулся с небольшим кожаным мешочком. Протянул Надиру.

– Возьми. Внутри семь специй. Каждая – защита от определённого типа магии. Чёрный перец отразит иллюзии. Розовая соль нейтрализует яды. Сушёный корень имбиря разрушит чары связывания. Остальное поймёшь сам, когда понадобится.

– Я не могу это взять. У меня нет денег.

– Не нужны деньги. – Юсуф грустно улыбнулся. – Считай это инвестицией. Если ты выживешь, расскажешь мне, что происходит на самом деле. Если нет – он махнул рукой. – Ну, тогда мне уже всё равно будет. Потому что если Золотой Шафран получит все ключи, таких, как я, первыми и повесят.

Надир спрятал мешочек в карман, рядом с флаконом Слёз Чёрной Вдовы. Два запретных груза. Один – смерть, другой – надежда.

– Амина, – начал Юсуф, глядя куда-то сквозь Надира, в прошлое. – Она была лучшей. Лучшей из всех, кого я видел за сорок лет на этом рынке. Дочь Великого Мастера Османа, последнего хранителя знаний Школы Огненного Перца. В двадцать лет она могла приготовить блюдо, которое заставляло плакать камни. В двадцать пять – стала Мастером Гильдии. Её будущее было безоблачным.

Он замолчал, налил себе новый чай дрожащей рукой.

– Но десять лет назад её отец исчез. Просто взял и пропал. Говорили, что он искал Первозданную Кухню. Хотел найти её раньше Золотого Шафрана. Амина сошла с ума от горя. Она обвинила гильдию в смерти отца, вызвала на дуэль всех Мастеров разом. Дуэль длилась три дня. Касба горела. Люди умирали, отравленные дымом от её блюд. Когда всё закончилось, четыре Мастера были мертвы, двое – в коме, а Амина Амина просто исчезла.

– Как визирь теперь хочет исчезнуть, – пробормотал Надир.

– Да. Только визирь – хранитель ключа. А Амина Никто не знает, что она хранит. Но я скажу тебе вот что: если она снова появилась, значит, происходит нечто настолько важное, что ей пришлось выйти из тени. И это меня пугает больше, чем вся война кухонь.

Надир поднялся. Рассвет уже полноценно разлился над городом, его свет просачивался даже сюда, в подземный рынок.

– Спасибо, Юсуф.

– Не за что благодарить. Просто – торговец схватил его за плечо. – Будь осторожен. Мир меняется, Надир. Старые правила рушатся. Скоро начнётся нечто, чего не видели триста лет. И когда это начнётся, лучше быть на правильной стороне.

– А какая сторона правильная?

Юсуф усмехнулся, но в глазах его плескалась тоска.

– Если бы я знал, уже бы не торговал на чёрном рынке.

Надир вышел из подвала, когда солнце уже стояло высоко. Марракеш гудел, как улей. Торговцы разворачивали лавки, дети бегали между телегами, женщины несли корзины с овощами. Обычная жизнь. Но Надир теперь видел её иначе – как тонкую плёнку над бездной, которая вот-вот разверзнется.

Он сжал в кармане карту и направился в Касбу.

## Глава третья. Первый вкус.

Новость настигла его на полпути к Касбе.

Надир проходил мимо чайханы, когда услышал крик. Женский, пронзительный, полный ужаса. Он обернулся и увидел, как из дверей выбегают люди. Кто-то плакал. Кто-то кричал что-то о проклятии и божьей каре.

– Что случилось? – спросил он у мужчины, выскочившего последним.

– Визирь, – выдохнул тот, хватая ртом воздух. – Визирь Халид мёртв. Умер прямо за завтраком, в своём дворце. Говорят, отравлен.

Кровь отлила от лица Надира. Нет. Не может быть. Он не закончил блюдо. Он не доставил тажин. Значит.

– А кто готовил ему завтрак? – спросил он, уже зная ответ.

– Какой-то повар из старого города. Надир, кажется. Его уже ищут.

Мир перевернулся.

Надир рванул в переулок, прижался спиной к стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось о рёбра, как птица о прутья клетки. Кто-то довёз блюдо. Кто-то закончил его работу. Или или приготовил другое блюдо и подписал его именем Надира.

Подстава. Чистая, безупречная подстава.

Он сунул руку в карман, нащупал флакон Слёз Чёрной Вдовы. Вещественное доказательство. Если его сейчас поймают с этим.

– Стой!

Надир обернулся. В конце переулка стояли двое в белых халатах с вышитыми золотом ступками на груди. Полиция вкуса. Их обучали распознавать магию кулинарии, выслеживать запретные ингредиенты, находить поваров-отступников. Их нюх был острее, чем у гончих.

– Надир ибн Фарид? – спросил первый, высокий мужчина с лицом, на котором никогда не жила улыбка. – Ты арестован по подозрению в убийстве визиря Халида ибн Омара посредством отравленного блюда.

– Я не готовил для визиря!

– Лжёшь. – Второй полицейский, коренастый, с бритой головой, достал из-за пояса короткий жезл. – Мы чувствуем запах твоей магии на месте преступления. Она повсюду во дворце.

Это было невозможно. Надир никогда не был во дворце визиря. Но потом он вспомнил: заказчик. Тот человек в тёмном плаще, который принёс золото и яд. Наверняка он взял что-то из кухни Надира – тряпку, ложку, щепотку специй. Что угодно, пропитанное его магической аурой. И использовал это, чтобы подделать следы.

– Послушайте, – Надир поднял руки. – Меня подставили. Я могу объяснить.

– Объяснишь в камере.

Высокий шагнул вперёд. Надир видел, как его пальцы сжимают амулет на шее – защитный талисман, который нейтрализовал атакующую магию. Полиция вкуса всегда была готова к сопротивлению.

Бежать? Глупо. Они быстрее. Сильнее. И главное – законны. Если он побежит, это станет признанием вины.

Но если останется.

Надир вспомнил слова незнакомца. «За тобой придут. Не полиция вкуса. Худшие». Значит, полиция – не самое страшное. Значит, есть кто-то ещё.

– Хорошо, – сказал он медленно. – Я пойду с вами. Но прошу об одном – дайте мне избавиться от ингредиентов. Они портятся. Если их конфискуют неправильно, отравят весь квартал.

Полицейские переглянулись. Это было разумное требование. Запретные ингредиенты действительно опасны даже в неумелых руках.

– Покажи, что у тебя, – приказал коренастый.

Надир медленно достал флакон. Полицейские отшатнулись.

– Слёзы Чёрной Вдовы, – прошептал высокий. – Этого достаточно, чтобы повесить тебя без суда.

– Именно поэтому я хочу от него избавиться. – Надир открыл пробку, поднёс флакон к губам.

– Стой! Что ты делаешь?!

Он выпил. Залпом, до дна. Горькая маслянистая жидкость обожгла горло, растеклась по желудку холодным огнём. Мир закачался. Надир упал на колени, роняя пустой флакон. Тот разбился о камни.

– Идиот! – Коренастый метнулся к нему. – Немедленно вызови рвоту!

Но Надир уже не слышал. Яд работал быстро, намного быстрее, чем должен был работать в тажине, разбавленный специями и соусом. Концентрированный, чистый, он убивал за минуты.

Сознание плыло. Надир видел, как полицейские склонились над ним, что-то кричали, один бежал куда-то. Наверное, за противоядием. Глупцы. Противоядия от Слёз Чёрной Вдовы не существовало.

Но Надир знал кое-что ещё.

Он учился в Школе Огненного Перца. Его тренировали сопротивляться ядам, приучали тело к малым дозам, учили превращать отраву в силу. Это была самая болезненная часть обучения. Многие не выживали. Надир выжил.

И теперь его тело помнило.

Мир почернел. Сердце замедлилось. Дыхание стало поверхностным. Надир чувствовал, как яд растекается по венам, парализует мышцы, останавливает органы. Смерть была близко. Так близко, что он чувствовал её дыхание.

Но он не сдавался.

В голове всплыл голос учителя Ибрагима. «Яд – это просто ингредиент, Надир. Сильный, опасный, но всё же ингредиент. А с ингредиентами мы работаем. Мы их приручаем. Заставляем служить».

Надир сконцентрировался. Нашёл внутри себя вкусовой центр – ту искру магии, которая отличала повара-мага от обычного человека. Представил яд как специю. Горькую, едкую, но поддающуюся контролю.

Медленно, мучительно медленно, он начал «готовить» яд внутри собственного тела.

Нейтрализовать его было невозможно. Но изменить, перенаправить, превратить во что-то менее смертоносное – можно. Надир чувствовал, как магия пульсирует в венах, как яд сопротивляется, пытается вырваться, убить. Но он держал. Держал изо всех сил.

Превращал смерть в сон.

Когда он открыл глаза, то увидел над собой потолок. Незнакомый потолок. Где-то капала вода. Пахло сыростью и плесенью.

– Он очнулся, – сказал чей-то голос рядом. Женский. Низкий, хрипловатый.

Надир попытался повернуть голову, но тело не слушалось. Мышцы были как чужие, ватные, непослушные.

– Не двигайся, – продолжал голос. – Яд ещё в крови. Ты должен был умереть часа три назад. Но ты не умер. Интересно.

Она появилась в поле зрения. Женщина лет тридцати с лишним, со смуглой кожей и тёмными глазами, в которых плескалось что-то хищное. Короткие чёрные волосы торчали во все стороны, словно их резали в темноте тупым ножом. На руках – ожоги, старые, белёсые шрамы, какие бывают у тех, кто проводит жизнь у огня.

– Амина? – прохрипел Надир.

– Сообразительный. – Она присела на корточки рядом. – Твой друг Юсуф прислал весточку. Сказал, что ты идёшь ко мне и, скорее всего, уже мёртв. Но я решила проверить. Нашла тебя в переулке. Полиция вкуса решила, что ты умер, и ушла вызывать носильщиков для трупа. Глупцы.

– Визирь.

– Мёртв. – Амина кивнула. – Я знаю. От блюда, подписанного твоим именем. Тажин с ягнёнком, шафраном и Слёзами Чёрной Вдовы. Очень изящная работа, кстати. Кто бы ни готовил на самом деле, он талантлив.

– Не я готовил!

– Верю. – Она пожала плечами. – Потому что если бы готовил ты, визирь умер бы быстрее. Твой почерк я узнаю. Видела однажды, как ты готовил на рынке Джемаа-эль-Фна. Пять лет назад. У тебя грубая техника, но чувство специй – безупречное.

Надир попытался сесть. Тело слушалось плохо, но он всё-таки сумел опереться на локоть. Огляделся. Они были в каком-то подвале. Голые каменные стены, земляной пол, один факел в углу. Пахло старым жиром и чем-то ещё кровью.

– Где мы?

– В безопасности. Временно. – Амина встала, подошла к деревянному ящику у стены. Достала оттуда бутыль с мутной жидкостью. – Пей. Это поможет вывести остатки яда.

Надир взял бутыль, понюхал. Кислое молоко, ферментированное на травах. Узнаваемый запах – противоядие берберов, универсальное средство от большинства растительных ядов. Оно не спасёт от Слёз Чёрной Вдовы полностью, но облегчит.

Он сделал глоток. Горько. Мерзко. Но через несколько секунд почувствовал, как тепло растекается по телу, прогоняя ледяные судороги.

– Спасибо.

– Не благодари. – Амина скрестила руки на груди. – Я спасла тебя не из доброты. Ты мне нужен.

– Зачем?

Она долго смотрела на него, словно взвешивая, сколько правды можно сказать.

– Визирь был хранителем ключа. Одного из семи. Ты знаешь об этом?

– Юсуф рассказал.

– Конечно, рассказал. Этот толстяк болтлив, как базарная торговка. – Амина усмехнулась, но в глазах промелькнуло что-то тёплое. – Но он прав. Идёт война. Золотой Шафран охотится за ключами. Два хранителя уже мертвы. Теперь визирь. Осталось четверо.

– И ты хочешь остановить их?

– Нет. – Она покачала головой. – Я хочу найти ключи первой. Потому что если Золотой Шафран откроет Первозданную Кухню, этот мир превратится в ад. Они не собираются делиться силой. Они хотят монополию на магию. Все остальные школы будут уничтожены или порабощены.

– Причём здесь я?

Амина присела на корточки перед ним, посмотрела прямо в глаза.

– Ты приготовил блюдо для визиря. Пусть не довёл до конца, но начал. Твоя магия пропитала ингредиенты. А это значит, что где-то в городе есть остатки этого блюда. И если я найду их, смогу отследить, кто именно закончил твою работу. Кто доставил тажин во дворец. Кто убил визиря.

– Зачем тебе убийца?

– Потому что убийца знает, куда делся ключ. – Амина встала, начала расхаживать по подвалу. – Визирь спрятал его перед смертью. Золотой Шафран рассчитывал, что он успеет сказать, где. Но твоё блюдо – даже недоделанное – было слишком хорошим. Визирь умер быстро. Не проронил ни слова.

– То есть ключ по-прежнему спрятан?

– Да. И тот, кто закончил твоё блюдо, сейчас в бешенстве. Потому что план провалился.

Надир медленно поднялся на ноги. Голова кружилась, но он держался. Мозг лихорадочно работал, собирая пазл.

– Подожди. Если меня подставили, значит, кто-то хотел, чтобы я взял вину на себя. Чтобы настоящий убийца остался в тени.

– Умница. – Амина одобрительно кивнула. – И теперь ты – самый разыскиваемый повар в Марракеше. Полиция вкуса хочет твою голову. Золотой Шафран хочет твоё молчание. А другие гильдии – она помолчала. – Другие гильдии хотят узнать, что ты знаешь.

– Я ничего не знаю!

– Именно это делает тебя ценным. – Амина подошла к факелу, сняла его с держателя. – Золотой Шафран не станет тебя убивать сразу. Сначала допросят. Потом, когда поймут, что ты действительно ничего не знаешь, начнут использовать иначе. Как приманку. Как жертву. Как удобный козёл отпущения.

– Ты меня не успокаиваешь.

– Не собиралась. – Она подала ему факел. – Пошли. Здесь небезопасно оставаться долго.

Они поднялись по узкой лестнице, вышли через потайную дверь в боковой стене старого амбара. Надир огляделся. Касба. Древний квартал, где улицы были настолько узкими, что два человека не могли разойтись. Идеальное место для того, чтобы затеряться.

Амина вела его молча, уверенно, словно каждый камень здесь знала наизусть. Они петляли между домами, проходили через частные дворики, спускались в подвалы и поднимались на крыши. Надир потерял счёт времени. Он только следовал за ней, чувствуя, как яд постепенно отпускает тело, но оставляет слабость, словно высосал все силы.

Наконец она остановилась перед невзрачной дверью.

– Здесь мы будем жить ближайшие дни. – Амина толкнула дверь. – Входи.

Внутри оказалась маленькая комната. Голые стены, циновка на полу, низкий столик. Но в углу Надир увидел то, что заставило его сердце биться чаще.

Кухня.

Крошечная, примитивная, но настоящая. Жаровня. Несколько глиняных горшков. Полки со специями. Ножи на стене, начищенные до блеска.

– Ты что, думала, что я буду здесь готовить?

– Не думала. Знала. – Амина сняла джеллабу, осталась в простой рубахе и штанах. – Потому что нам нужно найти убийцу. А для этого придётся воссоздать твоё блюдо. В точности. До последней крупинки соли. И тогда магия покажет нам след.

– Это невозможно. Я даже не помню всех пропорций.

– Вспомнишь. – Она подошла к нему вплотную. – Твои руки помнят. Твой нос помнит. Твой язык помнит. Тело повара-мага – это библиотека рецептов. Ты просто забыл, как читать собственную память.

Надир посмотрел на свои руки. Испещрённые ожогами, порезами, мозолями. Руки, которые держали ножи и ложки двадцать лет. Руки, которые создавали магию из обычных продуктов.

– И если я воссоздам блюдо? Что потом?

– Потом мы найдём убийцу. Заставим его рассказать, где ключ визиря. Найдём ключ раньше Золотого Шафрана. – Амина повернулась к окну. Солнце уже клонилось к закату. – И может быть, просто может быть, предотвратим войну.

– Или развяжем её, – тихо сказал Надир.

Амина обернулась. Посмотрела на него долгим взглядом.

– Война уже началась. В тот момент, когда умер первый хранитель. Мы просто не замечали. Думали, что это случайности, несчастные совпадения. Но нет. Это была тщательно спланированная охота. И теперь, когда визирь мёртв, Золотой Шафран станет действовать открыто. Они больше не прячутся.

За окном раздался крик. Надир подбежал, выглянул. Внизу, на улице, маршировал отряд в золотых халатах. Штук двадцать. У каждого на поясе висели ножны с церемониальными ножами. Символ Гильдии Золотого Шафрана.

– Они обыскивают Касбу, – прошептала Амина, стоя за его спиной. – Ищут тебя. И меня, скорее всего.

– Нас найдут?

– Рано или поздно. – Она отошла от окна, вернулась к столику. – Поэтому у нас мало времени. Надир, я спрошу прямо: ты со мной или против меня?

Он посмотрел на неё. На эту женщину с глазами хищника и шрамами воина. На легенду, которая превратилась в изгнанницу. На безумицу, которая когда-то сожгла пол-Касбы ради мести.

И понял, что выбора у него нет. Никогда и не было.

– Я с тобой, – сказал он. – Но при одном условии.

– Каком?

– Когда всё закончится, ты расскажешь мне правду. Всю правду. О своём отце, о Первозданной Кухне, о том, что на самом деле произошло десять лет назад.

Амина долго молчала. Потом медленно кивнула.

– Договорились. Но предупреждаю: правда не сделает тебя счастливым. Наоборот. Ты пожалеешь, что спросил.

– Я уже жалею, что согласился готовить для визиря.

– Тогда тебе привыкать не придётся. – Она бросила ему нож. – Начинаем. У нас есть до ночи, чтобы воссоздать блюдо. Потом выходим на охоту.

Надир поймал нож. Лезвие было холодным и острым. Он посмотрел на жаровню, на специи, на мясо, которое Амина уже достала неизвестно откуда.

И начал готовить. Снова. Блюдо, которое должно было убить визиря. Блюдо, которое теперь должно было спасти их обоих.

## Глава четвёртая. Память специй.

Воссоздавать блюдо, которое должно было убить человека, оказалось труднее, чем Надир думал.

Не технически – технически он мог готовить с закрытыми глазами. Проблема была в другом. Каждый раз, когда он вдыхал аромат шафрана, перед глазами вставало лицо визиря. Мужчины, которого он никогда не видел, но чья смерть теперь висела на его совести камнем.

– Ты слишком много думаешь, – сказала Амина, наблюдая, как он в третий раз пересыпает кардамон из ладони в ладонь. – Руки должны работать сами. Голова только мешает.

– Легко говорить.

– Ничего не легко. – Она подошла, взяла его запястье, направила руку к жаровне. – Но когда ты позволяешь страху управлять тобой, магия умирает. Специи чувствуют неуверенность. Они не слушаются труса.

Надир дёрнул рукой, но Амина держала крепко.

– Я не трус.

– Докажи. – Она отпустила его. – Готовь так, словно визирь всё ещё жив. Словно это блюдо спасёт ему жизнь, а не отнимет. Магия не знает разницы между лекарством и ядом. Разница только в намерении.

Он посмотрел на неё. На эти тёмные глаза, в которых плескалось что-то древнее, усталое. Амина говорила о магии так, словно знала её изнутри. Словно сама была частью неё.

– Тебе не страшно? – спросил он. – Войны, Золотого Шафрана, всего этого?

Амина отошла к окну, откинула край занавески. Внизу всё ещё маршировали патрули в золотых халатах. Их стало больше. Касба медленно превращалась в осаждённую крепость.

– Страшно, – сказала она негромко. – Каждую ночь. Но страх – это просто специя. Острая, жгучая, но всё-таки специя. Её можно приручить. Использовать. Превратить в силу.

– Твой отец учил тебя этому?

Она замерла. Пальцы на занавеске побелели от напряжения.

– Не говори о нём.

– Почему?

– Потому что он мёртв. – Амина резко обернулась. В глазах вспыхнул огонь. – И чем меньше ты знаешь о нём, тем дольше проживёшь.

Надир хотел спросить ещё что-то, но она уже вышла из комнаты. Хлопнула дверь. Он остался один с жаровней, специями и призраком блюда, которое должен был закончить.

Вздохнул. Взял кардамон. Начал снова.

Через час Надир понял, что не может воссоздать блюдо в точности. Что-то было не так. Пропорции вроде правильные. Последовательность действий та же. Но магия магия не откликалась.

Он попробовал соус. Вкус был близким, но не идентичным. Чего-то не хватало. Какой-то ноты, какого-то оттенка.

– Эмоции, – сказала Амина, вернувшись в комнату. Она несла кувшин с водой и две глиняные чашки. – Тебе не хватает эмоций.

– О чём ты?

Она поставила кувшин на стол, налила воду.

– Когда ты готовил блюдо для визиря первый раз, что ты чувствовал?

Надир задумался.

– Страх. Отчаяние. Я не хотел этого делать, но.

– Но нужны были деньги. – Амина кивнула. – Значит, блюдо было пропитано твоим отчаянием. Именно поэтому оно должно было сработать так хорошо. Отчаяние – мощная приправа. Оно усиливает любую магию.

Надир посмотрел на тажин. Крышка слегка подрагивала от кипящего внутри соуса.

– То есть мне надо снова почувствовать то же самое?

– Не обязательно то же самое. – Амина села на циновку, скрестив ноги. – Любая сильная эмоция подойдёт. Гнев. Любовь. Ненависть. Горе. Главное – она должна быть настоящей.

– А если я не чувствую ничего?

– Врёшь. – Она усмехнулась. – Ты чувствуешь очень много. Просто запер всё внутри. Боишься выпустить, потому что знаешь: если начнёшь чувствовать, не остановишься.

Надир вздрогнул. Эти слова попали в цель точнее, чем нож в сердце яблока.

– Ты откуда знаешь?

– Потому что я была такой же. – Амина допила воду, вытерла рот тыльной стороной ладони. – Десять лет назад, когда отец исчез, я тоже пыталась ничего не чувствовать. Думала, что если закроюсь, боль пройдёт. Но она не прошла. Она просто накапливалась, росла, пока не взорвалась.

– Касба.

– Да. – Она встала, подошла к жаровне. – Я готовила блюдо мести. Хотела убить всех, кто, как мне казалось, виноват в смерти отца. Готовила три дня без сна и отдыха. Использовала все запретные ингредиенты, какие смогла достать. И когда подала это блюдо Мастерам Гильдии.

Она замолчала. Надир ждал.

– Взрыв, – закончила Амина тихо. – Магический взрыв, который разнёс половину квартала. Четверо мертвых. Двадцать раненых. Я выжила только потому, что успела выбежать из здания за секунду до того, как оно рухнуло.

– И Гильдия изгнала тебя.

– Гильдия хотела казнить. – Она повернулась к нему. На лице играла странная улыбка. – Но я сбежала. Спряталась здесь, в Касбе. Притворялась мёртвой десять лет. А теперь.

– Теперь война заставила тебя вернуться.

– Не война. – Амина покачала головой. – Долг. Отец искал Первозданную Кухню, чтобы защитить мир. Он знал, что Золотой Шафран рано или поздно попытается захватить власть. Хотел найти Кухню первым, уничтожить её или спрятать так, чтобы никто никогда не нашёл.

– Но не успел.

– Нет. – Голос Амины дрогнул. Впервые Надир услышал в нём что-то кроме силы. Боль. Глубокую, незаживающую. – Его убили. Золотой Шафран. Они выследили, схватили, пытали. Пытались заставить рассказать, что он узнал. Но отец не сказал ни слова. Умер молча.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я нашла его тело. – Амина зажмурилась. – Год спустя после исчезновения. В пустыне, возле старого оазиса. Его кости лежали в песке, выбеленные солнцем. А рядом рядом лежал блокнот. Его записи.

Она достала из-под рубахи маленькую потрёпанную книжечку. Кожаный переплёт потрескался, страницы пожелтели.

– Здесь всё, что он успел узнать о Первозданной Кухне. Зашифровано, конечно. Отец никогда не доверял бумаге. Но я расшифровала. Большую часть. И теперь знаю: Кухня существует. Она реальна. И ключи – это не просто легенда.

Надир смотрел на блокнот, не решаясь прикоснуться.

– Что в нём написано?

– Рецепт. – Амина открыла первую страницу. Там был список ингредиентов. Но не обычных. Некоторые названия Надир даже прочесть не мог – буквы сплетались в странные узоры, словно писались на языке, которого больше не существовало. – Рецепт, который открывает врата в Первозданную Кухню. Но чтобы приготовить его, нужны семь ключей. Каждый ключ – это ингредиент. Особый, уникальный.

– И визирь был хранителем одного из них.

– Третьего. – Амина захлопнула блокнот, спрятала обратно. – Соль из мёртвого моря, которое высохло три тысячи лет назад. Единственное, что осталось от того моря – горстка соли, хранившаяся в запечатанном сосуде. Визирь берёг её всю жизнь. Теперь она где-то в Марракеше, спрятанная так хорошо, что даже Золотой Шафран не может найти.

– А мы найдём?

– Должны. – Она посмотрела на тажин. – С помощью твоего блюда. Магия убийства оставляет след. Мы найдём убийцу, заставим говорить. Он приведёт нас к тем, кто отдавал приказ. А они знают, где искать ключ.

Надир вернулся к жаровне. Посмотрел на специи, разложенные на столе. Шафран. Кардамон. Корица. Кумин. Каждая – маленькая вселенная вкуса. Каждая – капля магии.

– Амина, – сказал он медленно. – А если мы найдём все семь ключей. Что потом? Что ты собираешься делать?

Она не ответила сразу. Подошла к окну. За ним уже темнело. Касба погружалась в ночь, освещённая только редкими факелами и лунным светом.

– Я собираюсь закончить дело отца, – сказала она наконец. – Войти в Первозданную Кухню. И уничтожить её изнутри. Чтобы никто – ни Золотой Шафран, ни кто-либо ещё – никогда не смог использовать эту силу.

– Это самоубийство.

– Возможно. – Амина повернулась. В лунном свете её лицо казалось высеченным из камня. – Но лучше умереть, зная, что спас мир, чем жить, зная, что позволил ему сгореть.

Надир смотрел на неё и вдруг понял: эта женщина уже мертва. Внутри. Та Амина, которая смеялась, любила, мечтала – умерла десять лет назад вместе с отцом. Осталась только оболочка, движимая одной целью. Местью. Или искуплением. Возможно, и тем, и другим.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда я тоже пойду с тобой. До конца.

– Почему?

– Потому что у меня больше никого нет. – Надир усмехнулся горько. – Родители мертвы. Жена ушла пять лет назад. Детей нет. Друзей тоже. Только кухня. И если эта кухня поможет спасти мир – он пожал плечами. – Наверное, это лучший способ прожить то, что осталось.

Амина долго смотрела на него. Потом кивнула.

– Тогда готовь. И вложи в блюдо всё. Весь свой страх, всю боль, всё отчаяние. Пусть специи узнают, кто ты на самом деле.

Надир развернулся к жаровне. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох.

И позволил себе почувствовать.

Горе по родителям, умершим от лихорадки, когда ему было шестнадцать. Боль от ухода жены, которая не смогла жить с мужем, пропахшим дымом и специями. Одиночество, накопившееся за годы работы в чужих кухнях, где его ценили только за руки, но не за душу. Страх перед будущим, которого больше не было.

Всё это он вложил в движение руки. В то, как сыпал шафран. В то, как мешал соус. В то, как вдыхал аромат, позволяя ему проникнуть не только в нос, но и в сердце.

Магия отозвалась.

Надир почувствовал, как специи загораются изнутри. Как они поют не голосом, а чем-то более глубоким. Резонансом. Вибрацией, которая проходит сквозь кости, сквозь кровь, сквозь саму душу.

Блюдо оживало.

Он добавил последний ингредиент – розовую воду. Три капли. Ровно столько, сколько нужно, чтобы связать все вкусы воедино. И в этот момент над тажином вспыхнуло нечто.

Не огонь. Не дым.

Свет.

Мягкий, золотистый, пульсирующий в такт сердцебиению Надира. Он окутал блюдо, впитался в соус, растворился в паре.

– Ты сделал это, – прошептала Амина где-то за спиной. – Ты воссоздал блюдо идеально.

Надир открыл глаза. Посмотрел на тажин. Внутри кипел соус – тёмно-янтарный, густой, совершенный. Точно такой же, каким был три дня назад.

Он снял крышку. Аромат ударил в лицо, сбил с ног. Надир пошатнулся, ухватился за край стола.

– Осторожно, – Амина подхватила его под локоть. – Магия блюда слишком сильна. Не вдыхай глубоко.

Но было поздно. Надир уже вдохнул. И увидел.

Образы. Вспышки. Фрагменты чужой памяти, запечатанные в блюде.

Дворец визиря. Тёмный коридор. Мужчина в чёрном плаще несёт тажин. Заходит в комнату. Визирь сидит за столом, что-то пишет. Поднимает голову. Улыбается.

– Наконец-то, – говорит он. – Я так проголодался.

Мужчина ставит тажин на стол. Снимает крышку. Визирь вдыхает, закрывает глаза с наслаждением.

– Божественно. Передай повару мою благодарность.

Он берёт ложку. Зачёрпывает мясо. Подносит ко рту.

И в этот момент мужчина в плаще поворачивается. Лунный свет падает на его лицо.

Надир вскрикнул.

Он знал это лицо.

– Юсуф, – выдохнул он. – Это был Юсуф.

Видение развеялось. Надир упал на колени, хватая ртом воздух. Амина присела рядом, положила руку на плечо.

– Ты уверен?

– Абсолютно. – Он поднял голову. – Я видел его. Торговец с Рынка Теней. Он убил визиря. Он довёз моё блюдо. Он – Надир зажмурился. – Он предал меня.

– Не тебя. – Амина встала, прошлась по комнате. – Он предал всех. Юсуф – агент Золотого Шафрана. Наверняка уже давно. Годами торговал информацией, прикрываясь лавкой на чёрном рынке.

– Но он дал мне специи. Семь специй защиты.

– Чтобы ты ему доверял. – Она остановилась, посмотрела на Надира. – Классический ход. Дать немного правды, чтобы скрыть большую ложь. Он знал, что ты пойдёшь ко мне. Знал, что мы воссоздадим блюдо. И теперь он знает, где мы.

Надир вскочил на ноги.

– Мешочек. Он дал мне мешочек со специями. Что, если.

– Если там маяк. – Амина побледнела. – Магический след, по которому Золотой Шафран нас отслеживает.

Они бросились к углу, где Надир оставил свою одежду. Он вытащил из кармана кожаный мешочек, развязал. Высыпал содержимое на пол.

Семь специй. Чёрный перец. Розовая соль. Сушёный корень имбиря. Кориандр. Паприка. Мускатный орех.

И седьмая.

Маленький чёрный кристаллик, который медленно пульсировал тусклым красным светом.

– Камень-следопыт, – выдохнула Амина. – Он отмечает владельца невидимой меткой. Любой маг Золотого Шафрана может отследить по нему.

– Сколько у нас времени?

– Если Юсуф сообщил им сразу после того, как ты ушёл с рынка – она прислушалась. – Минут пять.

Снаружи раздался топот. Много ног. Приближались.

– Они уже здесь, – прошептал Надир.

Амина схватила нож со стены, кинула ему.

– Тогда нам придётся прорываться. Надеюсь, ты умеешь не только готовить, но и драться?

– Учился.

– Хорошо. – Она подхватила тажин с блюдом. – Потому что сейчас нам понадобится каждая капля магии.

Дверь затряслась от удара. Один. Второй. Третий.

На четвёртом она вылетела с петель.

В проёме стояли пятеро в золотых халатах. У каждого в руках – церемониальный нож. Лезвия светились бледно-зелёным светом.

– Надир ибн Фарид, – произнёс первый. – Амина дочь Османа. Вы арестованы за убийство визиря, за незаконное использование запретных ингредиентов, за сопротивление Гильдии. Сдавайтесь, и вас ждёт быстрая смерть. Сопротивляйтесь – и будете умолять о ней.

Амина шагнула вперёд. В её руке нож превратился в размытое пятно.

– Третий вариант, – сказала она тихо. – Мы убьём вас всех и уйдём. Готовы попробовать?

Повисла тишина.

Потом первый из преследователей улыбнулся.

– Попробуем.

И комната взорвалась магией, сталью и криками.

## Глава пятая. Тайна семи специй.

Первый удар Надир даже не увидел – только почувствовал, как воздух рядом со щекой разрезает лезвие. Он отшатнулся, споткнулся о циновку, упал. Над ним уже нависал воин в золотом халате, нож опускался вниз.

Надир перекатился. Лезвие ударило в пол там, где секунду назад была его голова. Искры посыпались, когда сталь встретилась с камнем.

– Вставай! – крикнула Амина откуда-то слева.

Он вскочил, прижался спиной к стене. Сердце колотилось, как молот кузнеца. Нож в руке казался игрушечным по сравнению с оружием врагов. Их церемониальные клинки светились магией, оставляли в воздухе зелёные следы, словно разрезали не только материю, но и само пространство.

Воин снова атаковал. Надир попытался отбить удар – их ножи столкнулись с лязгом. Вибрация прошла по руке, почти выбила оружие из пальцев. Противник был сильнее. Быстрее. Обученнее.

Но Надир был поваром. А повара знают: сила – не всегда в мышцах.

Он отступил к столу, схватил горсть молотого перца, швырнул в лицо врагу. Тот отшатнулся, закашлялся. Надир не стал ждать – метнулся вперёд, полоснул ножом по руке противника. Неглубоко, но достаточно.

Кровь брызнула. Воин взвыл, выронил оружие.

– Неплохо для повара, – бросил второй нападавший, обходя Надира слева.

– Он не просто повар, – отозвалась Амина.

Надир обернулся. Она стояла в центре комнаты, окружённая тремя врагами. В одной руке – нож. В другой – деревянная ложка из тажина, всё ещё дымящаяся от горячего соуса.

Один из воинов прыгнул на неё. Амина даже не шелохнулась – просто взмахнула ложкой. Капли соуса разлетелись в воздухе, превратились в огненные искры. Они впились в кожу атакующего, зашипели. Мужчина закричал, схватился за лицо.

– Шафран, кардамон и магия отчаяния, – пояснила Амина спокойно. – Горит лучше, чем масло. Кто следующий?

Двое оставшихся переглянулись. Потом атаковали разом.

То, что произошло дальше, Надир запомнил как череду размытых образов. Амина двигалась, как танцовщица – плавно, но смертоносно. Её нож рисовал в воздухе узоры. Ложка становилась оружием не менее опасным, чем сталь. Она отбивала удары, контратаковала, разбрызгивала соус, который горел, разъедал, ослеплял.

Через минуту оба воина лежали на полу, корчась от боли.

– Бежим, – бросила Амина, хватая Надира за руку. – Это только первая волна.

Они выскочили через заднюю дверь, нырнули в узкий переулок. Касба встретила их лабиринтом теней. Надир бежал, не разбирая дороги, просто следуя за Аминой. Она петляла между домами, взбиралась на крыши, спрыгивала в дворики. За спиной слышались крики, топот ног, лязг оружия.

– Сюда! – Амина нырнула в щель между двумя зданиями, настолько узкую, что пришлось протискиваться боком.

Надир последовал за ней. Щель вывела их в подвал, заваленный старым хламом. Пахло плесенью и крысами.

– Тише, – прошептала Амина, прижимая палец к губам.

Они замерли. Сверху проходили патрули. Слышались голоса.

–..видели, как они забежали сюда.

–..прочесать каждый дом.

–..живыми или мёртвыми.

Голоса удалились. Амина выдохнула.

– У нас есть минут десять. Потом начнут обыскивать подвалы.

Надир оперся о стену, пытаясь отдышаться. Адреналин постепенно отпускал, оставляя после себя дрожь и слабость.

– Это были профессионалы.

– Стражи Шафрана, – кивнула Амина. – Элитные бойцы Гильдии. Каждый обучался десять лет. Магия клинка, магия специй, магия крови. Мы просто удачно застали их врасплох.

– В следующий раз не получится.

– Не получится, – согласилась она. – Поэтому надо уходить из Марракеша. Сегодня ночью.

Надир посмотрел на неё.

– Куда?

– В пустыню. – Амина достала из-под рубахи блокнот отца, пролистала. – Здесь есть упоминание о старом караван-сарае на границе Сахары. Место, где отец останавливался во время поисков. Может, там мы найдём подсказки.

– А как же Юсуф? Убийца визиря?

– Юсуф подождёт. – Её глаза сверкнули в темноте. – Сначала мы должны понять, что именно ищем. А для этого тебе нужно знать правду. Всю правду.

Она села на перевёрнутый ящик, похлопала рядом. Надир устроился на полу, прислонившись к холодной стене.

– Слушай внимательно, – начала Амина. – То, что я тебе сейчас расскажу, знают единицы. Мой отец потратил двадцать лет на сбор информации. Большую часть он держал в голове, потому что бумагу можно украсть. Но кое-что всё же записал.

Она открыла блокнот на середине. Там была схема. Семь точек, соединённых линиями в форме звезды.

– Первозданная Кухня, – начала она, – это не просто место. Это источник. Колодец, из которого черпается вся кулинарная магия мира. Без неё повара были бы просто поварами – людьми, которые режут овощи и жарят мясо. Магия началась там, тысячу лет назад.

– Кто её создал?

– Никто. – Амина покачала головой. – Она существовала всегда. Или почти всегда. Отец считал, что Кухня – это врата. Портал между нашим миром и другим местом. Местом, где сама реальность податлива, как тесто. Где мысли становятся вкусами, а эмоции – ароматами.

Надир почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Ты говоришь о другом измерении?

– О чём-то таком. – Она пожала плечами. – Отец не был уверен. Но он знал точно: тот, кто контролирует Кухню, контролирует источник всей магии. Может усилить её. Ослабить. Или вообще перекрыть.

– И что произойдёт, если её перекрыть?

– Все повара-маги потеряют силу. Навсегда. – Амина закрыла блокнот. – Специи снова станут просто специями. Блюда – просто едой. Весь мир магии кулинарии исчезнет за одну ночь.

Надир представил это. Мир без магии. Мир, где он снова стал бы обычным человеком, режущим лук и жарящим мясо, не чувствуя песни специй, не слыша симфонии вкусов.

– Но Золотой Шафран не хочет закрывать Кухню, – сказал он. – Они хотят владеть ею.

– Именно. – Амина встала, прошлась по подвалу. – Они хотят монополию. Представь: одна гильдия решает, кто может использовать магию, а кто нет. Кто получает силу, а кто остаётся бессильным. Они станут богами нового мира.

– А семь ключей?

– Защита. – Она остановилась перед единственным окошком подвала, откуда сочился слабый свет луны. – Тысячу лет назад Великие Мастера понимали опасность. Они создали замок на врата Кухни. Замок из семи ингредиентов – семи специй, настолько редких, что каждая существует в единственном экземпляре.

Амина повернулась, посмотрела на Надира.

– Первая специя – соль мёртвого моря. Ключ визиря. Вторая – перец, выращенный на вершине горы, которая извергалась только раз за всю историю. Третья – шафран с полей, затопленных тысячу лет назад. Четвёртая – корица из дерева, которое росло в Эдемском саду.

– Эдемском саду? – Надир моргнул. – Ты серьёзно?

– Легенды основаны на правде. – Амина усмехнулась. – Пятая специя – имбирь, собранный на дне океана. Шестая – ваниль из цветка, который цветёт раз в сто лет и убивает всех, кто рядом. И седьмая.

Она замолчала. Лицо стало жёстким, как камень.

– Седьмая – слёзы последнего дракона, превращённые в кристаллы.

Надир хотел было рассмеяться. Драконы? Это же сказки. Но потом вспомнил всё, что видел за последние сутки. Магию. Яды, убивающие одним прикосновением. Блюда, которые горят, как огонь. И рассмеяться не получилось.

– Драконы существовали, – сказала Амина тихо. – Давно. Их истребили как раз ради седьмой специи. Последний дракон плакал, умирая. Его слёзы собрали, высушили, превратили в порошок. Говорят, что тот, кто вдохнёт этот порошок, увидит прошлое и будущее одновременно. И сойдёт с ума.

Она подошла ближе, села напротив Надира.

– Отец искал эти семь специй. Хотел собрать их раньше Золотого Шафрана. Не чтобы открыть Кухню, а чтобы уничтожить их. Если хотя бы одна специя пропадёт, замок нельзя будет открыть никогда.

– Но его убили.

– Да. – Голос Амины дрогнул. – Когда он нашёл четвёртую специю – корицу из Эдемского сада. Золотой Шафран выследил его, забрал корицу, убил. Теперь у Гильдии есть четыре специи. Им нужны ещё три.

– И одна из них – соль визиря.

– Правильно. – Амина достала из кармана что-то завёрнутое в ткань. Развернула. Внутри лежал крошечный хрустальный флакон. Пустой. – Это флакон визиря. Нашла его во дворце, когда обыскивала место преступления. Соли там не было. Значит, визирь успел спрятать её до смерти.

Надир взял флакон, поднёс к свету. На дне остались кристаллики. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы почувствовать запах.

Он понюхал – и мир перевернулся.

Вспышка. Видение. Такое же, как от блюда, но сильнее, ярче.

Визирь стоит в тёмной комнате. Держит флакон в дрожащих руках. Слышатся шаги за дверью. Он оглядывается, паникует. Открывает флакон, высыпает соль куда? Надир не видит. Темнота поглощает изображение.

Но успевает услышать слова визиря, прошептанные в пустоту:

– Прости меня, старый друг. Ты единственный, кому я могу доверить это.

Видение оборвалось. Надир упал на пол, хватая ртом воздух.

– Что ты видел? – Амина схватила его за плечи.

– Визирь, – выдохнул он. – Он спрятал соль. Отдал кому-то. Кого-то назвал старым другом.

– Имя? Лицо?

– Нет. Слишком темно. Я не разглядел.

Амина выругалась сквозь зубы. Встала, ударила кулаком по стене.

– Значит, нужно искать друзей визиря. Тех, кому он доверял больше всех. – Она повернулась к Надиру. – У тебя есть связи во дворце?

– Нет. Я же простой повар из старого города.

– Тогда придётся найти другой способ. – Амина задумалась. – Юсуф. Он торговал информацией годами. Наверняка знает близких визиря.

– Но Юсуф предатель. Он работает на Золотой Шафран.

– Именно поэтому он знает. – В глазах Амины появился хищный блеск. – Двойные агенты всегда знают больше всех. Нужно просто заставить его заговорить.

– Как?

– Есть один способ. – Она снова достала блокнот отца, нашла нужную страницу. – Рецепт правды. Блюдо, которое заставляет человека говорить только честно. Отец записал его здесь.

Надир посмотрел на рецепт. Список ингредиентов был странным. Базилик, собранный в полночь. Мёд от пчёл, питавшихся только лавандой. Уксус, выдержанный семь лет. И главное – капля крови того, кого хочешь заставить говорить.

– Кровь Юсуфа, – пробормотал он. – Где мы её возьмём?

– На Рынке Теней. – Амина улыбнулась волчьей улыбкой. – Завтра утром. Он всегда на своём месте. Всегда одно и то же время. Привычки делают людей предсказуемыми.

– Это опасно. Золотой Шафран наверняка ждёт, что мы вернёмся.

– Конечно ждёт. – Она встала, протянула ему руку. – Поэтому мы не вернёмся как беглецы. Мы вернёмся как охотники.

Надир взял её руку, поднялся.

– У меня безумный план, – сказала Амина, глядя на него. – План, который, скорее всего, убьёт нас обоих. Но если сработает, мы получим не только кровь Юсуфа. Мы получим информацию о всех агентах Золотого Шафрана в Марракеше. О их планах. О местоположении других специй.

– И как ты собираешься это сделать?

Амина повернулась к окну. За ним начинал светать. Первые лучи солнца окрашивали небо в розовый цвет.

– Я собираюсь приготовить пир, – сказала она. – Пир, на который придут все враги. И когда они будут есть, пить, праздновать мы украдём у них всё.

Надир смотрел на её профиль, освещённый рассветом. На эту безумную женщину, которая говорила о невозможных вещах, как о повседневных делах. И понял: он либо гений, либо полный идиот, что пошёл за ней.

Скорее всего, и то, и другое.

– Когда начинаем? – спросил он.

Амина повернулась. Улыбнулась – впервые по-настоящему.

– Сегодня вечером. – Она направилась к выходу из подвала. – У нас много работы. Нужно достать ингредиенты. Подготовить кухню. И главное – создать блюдо, которое запомнят на века.

Они вышли на улицу. Касба просыпалась. Где-то пел муэдзин. Пахло свежим хлебом и мятой. Обычное утро в Марракеше.

Но Надир знал: это утро станет последним спокойным. Потому что сегодня ночью они бросят вызов самой могущественной гильдии мира.

## Глава шестая. Школа Огненного Перца.

Запах горящего перца разбудил воспоминание.

Надир замер на полпути к выходу из подвала, когда Амина зажгла связку сушёных стручков над факелом. Дым поднялся к потолку – едкий, жгучий, обжигающий лёгкие. И сразу же прошлое накрыло его волной, утащило за собой.

Двадцать лет назад. Горы Атласа. Школа Огненного Перца.

Ему было двенадцать, когда отец привёл его к подножию горы.

– Здесь ты станешь мужчиной, – сказал старик, глядя на каменную тропу, уходящую вверх. – Или умрёшь, пытаясь.

Надир не понял тогда. Думал, что отец шутит. Но когда они поднялись к воротам школы, когда огромный берберский воин в чёрной джеллабе посмотрел на него сверху вниз, оценивая, – понял, что шуток здесь не будет.

– Слабый, – сказал воин. – Не выживет и недели.

– Выживет, – ответил отец. – У него дар. Я чувствую.

– Дар без силы – ничто. – Воин плюнул в сторону. – Но пусть попробует. Плата?

Отец протянул мешок. Воин заглянул внутрь, кивнул.

– Входи, мальчик. И запомни: отсюда два выхода. Первый – когда станешь Мастером. Второй – когда умрёшь.

Ворота за спиной закрылись с грохотом. Отца больше Надир не видел. Узнал о его смерти только три года спустя, когда разрешили отправить письмо домой. Лихорадка забрала обоих родителей за одну неделю.

Но к тому времени Надир уже плакать не умел. Школа выжгла из него слёзы.

Первый урок начался сразу.

Двадцать мальчиков и девочек стояли на каменном дворе. Высоко в горах было холодно даже летом. Ветер рвал одежду, забивался под кожу. Надир дрожал.

Перед ними стоял учитель. Старик с лицом, иссечённым морщинами, как камень – ветром. Седая борода до пояса. Руки в шрамах и ожогах. Глаза цвета пепла.

– Меня зовут Ибрагим, – сказал он. – Я буду учить вас три вещи. Готовить. Выживать. И умирать правильно.

Кто-то хихикнул. Девочка слева от Надира. Высокая, рыжеволосая.

Ибрагим посмотрел на неё.

– Как тебя зовут?

– Зара.

– Зара. – Он подошёл ближе. – Ты думаешь, я шучу?

– Нет, учитель.

– Правильно. Потому что шуток здесь не будет. – Ибрагим развернулся к остальным. – Кулинарная магия – это не игра. Это оружие. Оно убивает. Вас. Или ваших врагов. Зависит от того, насколько хорошо вы научитесь.

Он хлопнул в ладоши. Из-за колонны вышли помощники, неся подносы. На каждом – миска с дымящейся кашей.

– Первый урок, – сказал Ибрагим. – Яд. Каждая из этих мисок содержит отраву. Разную. Вы должны съесть. Весь. До конца. Те, кто выживет к утру, продолжат обучение.

Надир уставился на миску, поставленную перед ним. Каша выглядела обычной. Пахла нормально. Даже аппетитно.

– А противоядие? – спросил кто-то.

– Вы сами себе противоядие. – Ибрагим улыбнулся без тепла. – Ваше тело научится бороться. Или не научится.

Зара подняла руку.

– А если мы откажемся?

– Тогда вас выведут за ворота и оставят в горах. – Учитель пожал плечами. – Волки голодны. Зима близко. Выбирайте.

Надир взял ложку. Посмотрел на кашу. Потом на других учеников. Некоторые уже ели. Некоторые плакали, но ели. Один мальчик стоял, отказываясь прикоснуться.