# Дольше чем вечность

Дж.Дж. Пантелли

Эштон

Шесть долгих лет я строила свою жизнь заново, убегая от прошлого. Успех, карьера, сын – всё, о чём я мечтала. Но одна случайная встреча перевернула мой мир с ног на голову. Он появился там, где я меньше всего ожидала. Эйден Палмер – мужчина, от которого я бежала, пряча нашего ребёнка. Его взгляд всё такой же пронзительный, а прикосновения – всё такие же обжигающие. Теперь он знает правду. Знает о нашем сыне. Знает, что я пыталась построить жизнь без него. И он не собирается отступать.

Эйден

Шесть лет я искал её по всему миру. Эштон исчезла, оставив после себя лишь боль и вопросы. Я думал, что отпустил прошлое, пока не встретил её снова. Мой сын растёт без отца. Эштон скрыла от меня самое важное – нашего ребёнка. Теперь я знаю правду, и я не намерен её отпускать. Она пытается защитить свою новую жизнь, своего мужчину, своё счастье. Но я готов бороться зато, что принадлежит мне по праву. За любовь. За семью. За право быть рядом с сыном.

© Дж. Дж. Пантелли, текст

В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *


## Плейлист

The Rasmus – First day of my life

30 Seconds to Mars – Dangerous night

Maroon 5 – Lips on you

Shawn MendesIn – My blood

One Republic – Gravity

Carl Lloyd – Someone you loved

Bruno Mars – Talking to the moon

Eminem – Not afraid

Poets of the fall – Cradled in love

ILLENIUM – Take you down


## Глава 1. Эштон


Мне нравится просыпаться первой. Встречать восход солнца с чашкой кофе, глядя на океан. А потом возиться на кухне, готовя завтрак для своих мужчин. Сегодня меня ждет очень насыщенный день. В девять нужно быть в офисе и выбрать обложку журнала из десятка прекрасных дизайнерских работ. Моя команда трудится дни напролет не покладая рук, пока я бездельничаю с Аланом. А точнее, прогуливаюсь по песчаному берегу, где он так любит играть с Бакси, нашим псом. Бакси – бретонский бассет, обожает нежиться в воде и кусать соленые волны. Этот проказник крутится под ногами, пока я готовлю завтрак, и никак не унимается, требуя порцию еды. Черт! Я чуть не спалила яйца! Отодвигаю сковороду рукой и тут же отдергиваю ее, но поздно. На ладони вылез волдырь.

– Можно мне?

Нанду берет меня в охапку и усаживает на кухонный островок. Затем устраивается между ног и несколько раз нежно целует место ожога.

– Доброе утро, – шепчу я и обнимаю этого заботливого парня.

Его руки поглаживают мои бедра.

– И что на этот раз сожгла моя девочка?

– Всего лишь яичницу, – улыбаюсь, откидывая волосы на спину.

– Знаешь, сейчас мне хочется перейти сразу к десерту… – Он целует меня в шею так, словно мы вместе провели безумную ночь.

– Нанду?

– Что? У тебя снова куча дел? И бла-бла-бла…

Он отстраняется, а я спрыгиваю со стола. И очень вовремя! Топот маленьких ножек разносится на весь дом.

– Мама!!!

– Привет, тигренок!

Алан с разбега прыгает на меня и оказывается в моих руках.

– Как спалось?

– Класс! А у нас остался торт?

– Я припрятала кусочек специально для тебя, – корчу рожицу и открываю холодильник. Алан хватается за тарелку с куском именинного торта.

– Хорошо, что дедуля заказал такой большой торт!

– Он знал, что его внук – сладкоежка. Наслаждайся угощением и собирайся к дедушке в гости. Клара обещала сводить тебя в зоопарк.

– Ура!

Алан усаживается перед телевизором и поглощает бисквит со взбитыми сливками.

– Эй, Алан, возьми мамин старый фотоаппарат. Сделаешь нам с ней пару фоток? – говорит Нанду и переводит взгляд на меня.

– Отличная идея. Я уже забыла, когда последний раз была в зоопарке.

Я пожимаю плечами и обхожу своего парня, чтобы наполнить кружку водой и принять таблетку.

– Тебе обязательно их пить? – бурчит Нанду и обнимает меня.

– Ага. Клара сказала, это хорошие витамины. Так что, дорогой мой, не лезь в женские дела.

Нанду смеется и, хлопнув меня по попке, уходит одеваться. Надо последовать его примеру и надеть что-нибудь классное. Благо с этим нет проблем, Оззи снабжает меня одеждой уже три года. Как же я по нему соскучилась! Ничего, завтра увидимся. Он обещал, что они с Оливией прилетят к моему триумфальному выступлению. Кажется, сейчас эти двое путешествуют по Франции. Их медовый месяц затянулся на целый год. Но я рада за них. Бренд Оззи успешно развивается. На кинофестивале в Каннах в его платье щеголяла сама Натали Портман. Что уж говорить обо мне! Я готова каждый день менять наряды от Оззи Берга. К слову, для торжественного вечера на яхте я приготовила умопомрачительный брючный костюм. Оз подобрал к нему атласный топ с кружевными вставками и прислал лично с берегов Ниццы.

– Ма-а-а-ам? Я все! – кричит Алан, и я спешу к нему с вещами.

– Держи. У тебя три минуты. Жду в машине.

Затем выхожу на улицу и ощущаю жар австралийского лета.

Нанду прячется под темными очками, но я вижу, как он подмигивает мне. Послав воздушный поцелуй, он садится в свой мальчишеский джип. Я два месяца уговариваю его приобрести что-то более презентабельное, но все напрасно. По-моему, парню просто нравится изводить меня. Одно радует: на фото он бог! За право работать с ним я боролась с главным редактором конкурирующего журнала. И та уступила. Кто знает, что было бы, если бы она встала в позу? Может быть, и нас не существовало бы? Три месяца я встречаюсь с Нанду и ничуть не жалею об этом. Периодически он ночует в моем доме и вроде поладил с Аланом, но сокращать дистанцию я не рискую. Куда спешить? И зачем?

Алан скачет по ступеням, а зеленый рюкзачок бьет его по спине. Господи, у него невероятное количество энергии. На дне рождения папы он устроил настоящее шоу, рассмешив всех гостей. Я улыбаюсь, отчего-то вспомнив того, кого хочу забыть уже шесть лет.

– Ты какая-то грустная, мам. Я тебя расстроил?

– Что ты! Нет, конечно. Давай-ка пристегнемся?

Тяну ремень безопасности и защелкиваю у него на поясе. Все меры предосторожности соблюдены, и я завожу мотор. Алан глядит на меня с заднего сиденья. Карие глазки не перестают играть со мной.

– Перестань!

– Почему?

– Потому что ты отвлекаешь меня от дороги.

– А дедуля говорит, что ты отлично водишь, и даже когда метеориты будут падать на землю, ты нас спасешь!

– Ого! – смеюсь от неожиданного комплимента. – Я чудо-женщина!

– Да…

Алан принимается болтать о космическом заговоре и супергероях. Я скупила все фигурки и все конструкторы с их изображениями. Даже сделала ремонт в его комнате, чтобы она напоминала звездолет.

* * *

Небоскреб в центре Сиднея выделяется среди тусклых серых зданий фасадом из стекла и хрома. Обменявшись парой фраз с парковщиком Джастином, захожу в огромное фойе с золотыми стенами, украшенными невероятными барельефами. Охранник Барри улыбается мне и провожает взглядом до лифта. К этому надо привыкнуть – я имею в виду повышенное внимание. А еще дресс-код. Да, носить шпильки изо дня в день не такое уж простое занятие. И костюмы, у которых меняются лишь оттенки и фасон. Поднявшись до одиннадцатого этажа, тут же встречаюсь с Мелани, моей помощницей и лучшим пиар-менеджером в Австралии.

– Привет, Мэл!

– Отлично выглядишь, Эш. Итак, у тебя сегодня пятиминутка с дизайнерами, обед с Наоми. Ты же помнишь, что она ждет этого дня уже две недели? Так-так… Дальше у тебя встреча с журналистом, который собирается выпустить сюжет о «Вив Пойнт Гласс», то есть о нас.

Мелани листает блокнот, а я уже киплю от списка дел.

– Там еще много, Мэл?

– Нет. Все. О, Лукас звонил, сказал, что ты не перезвонила ему вчера.

– Черт! Я совсем о нем забыла, – сажусь в кресло и включаю компьютер.

– Ничего. Я заказала вам столик в ресторане.

Жгучая брюнетка прикусывает карандаш и улыбается.

– Спасибо! Что бы я без тебя делала? А теперь можешь оставить меня одну?

– Конечно, работай. Скоро придут ребята на пятиминутку.

Я остаюсь наедине с собой и осматриваю свой кабинет. Мне понадобилось два года, чтобы добиться всего этого. Денег отца и трастового фонда хватило на покупку помещения, оборудование и привлечение сотрудников. Папа же неплохо устроился на новом месте. Его мебельный бизнес дает хороший доход. Но нам пришлось продать дом в Портленде, а деревообрабатывающее производство оставить Джошуа. Он это заслужил – столько лет преданно трудился на благо нашей семьи. Пора бы и ему пожить в свое удовольствие. К тому же жизнь отца сложилась удачно. Клара призналась, что давно влюблена в него, и, преодолев тысячи и тысячи миль, переехала в Сидней. У меня появился личный врач и хорошая подруга в одном лице. Благодаря ей я родила прекрасного сына. Фото Алана на моем столе напомнило, чего мне это стоило. Проведя пальцем по рамке, поджимаю губы. Он – частичка моего сердца, моей большой любви… Хватит, Эш! Думай о насущных делах! Забравшись в компьютер, я потерялась на полчаса. Меня растормошили Мэл и трое дизайнеров с папками в руках.

– Проходите!

Два парня и девушка заняли ближайшие стулья. Мы долго определялись с обложкой, но выбрали черно-белый вариант с ретронотками. Охваченные вдохновением, они покинули кабинет. Приближалось время встречи с Наоми. Это известный организатор праздников, что затащила меня на эту вечеринку на яхте. Я не горела желанием, но она настояла на том, что меня должны знать в лицо, если уж я добилась таких успехов и высот. Да уж, несколько побед в конкурсах World Press Photo, National Geographic Photo Contest, и ты уже звезда? Возможно. Но я иду к своей мечте – Пулитцеровской премии. На мониторе появляется значок FaceTime и имя Ава. Я принимаю видеозвонок и натягиваю улыбку:

– Привет!

– Эштон! Как я рада тебя видеть! Ты на работе, занята?

– Говори, как раз свободная минутка.

– Представляешь…

Подруга рассказывает мне о том, как нарвалась на отличный магазинчик для новорожденных. До сих пор не могу поверить, что у них с Джаем будет малыш. Я внимательно ее слушаю, иногда кивая головой и восклицая реплики вроде «здорово», «ничего себе».

– Ты в порядке? – замечает она мою грусть.

– Все отлично!

– Нанду? Алан?

– Нет, просто завтра меня ждет первое публичное выступление. – При мысли об этом я морщусь от недовольства.

– Брось! Там будет Оззи с Олли, Лукас. И родители.

– Да, но… забудь. Я себя накручиваю, – отмахиваюсь и откидываюсь на спинку кресла.

– Ты уже подобрала наряд для столь важного мероприятия?

Вопрос меня веселит, и я в красках расписываю свой белоснежный костюм. Ава смеется, признаваясь, что завидует моим формам и шансу блеснуть на приеме. Отчего-то мне вдруг тоже хочется произвести впечатление.

Раздается стук в дверь.

– Прости, мне пора бежать на важный обед.

– Конечно, мисс Гласс. Удачи завтра!

– Спасибо. Целую тебя и твой животик. Джаю тоже привет передавай!

Она шлет воздушный поцелуй, и мы разъединяемся. Я беру сумку и покидаю кабинет.

## Глава 2. Эйден


Звук работающей кофемашины заставляет меня подскочить на кровати. Что за ерунда? Через секунду вспоминаю, что Пилар вчера осталась ночевать. Принимаю душ и выхожу из спальни, застегивая пуговицы на рубашке.

– Доброе утро, милый! – Пилар целует меня и поправляет воротник рубашки. – Я приготовила тебе кофе и яичницу с беконом.

Усаживаюсь за стол, и передо мной тут же появляется тарелка с дымящимся завтраком.

– Спасибо, – бубню я и приступаю к еде.

Пилар садится напротив и сверлит меня черными глазами, попивая свой капучино.

– Во сне ты снова говорил, – произносит она с кривой ухмылкой.

Вилка в моих руках зависает в воздухе. Я прочищаю горло.

– Что на этот раз? – интересуюсь и отправляю в рот порцию яичницы.

– Все как обычно, Эйд, звал ее.

Стук стакана с кофе о поверхность стола явственно свидетельствует о том, что Пилар недовольна. Хотя какая девушка может быть в восторге, когда лежащий рядом парень во сне зовет другую?

– Прошло уже шесть лет, Эйден. Что в ней было такого особенного?

Я устало вздыхаю и отодвигаю тарелку.

– Чего ты хочешь от меня, Пилар?

– Чего я хочу? – Девушка что-то бормочет на испанском, смотря в сторону, а потом снова переводит взгляд на меня. – Мы уже месяц вместе, Эйден, а ты даже не познакомил меня со своими друзьями. Кто я для тебя? Временное развлечение?

Я с грохотом отодвигаю стул и поднимаюсь из-за стола.

– Спасибо за завтрак. Мне пора ехать в офис.

Шагаю к двери.

– Думаю, нам нужно на время расстаться.

После этих слов я замираю на месте.

– Как пожелаешь, – тихо отвечаю и ухожу.

По пути в офис мне приходится заехать в порт Портленда и проконтролировать погрузку контейнеров. В прошлый раз наш новый логист что-то напортачил, и мы потеряли немаленькую сумму, пытаясь вызволить контейнеры с таможни. Сегодня я решил, что нужно проследить за всем.

В офисе появляюсь только к полудню. Ава улыбается мне и машет рукой из своего кабинета. Приветствую ее кивком головы.

– Джай ждет тебя в кабинете! – кричит она мне вслед.

За моим столом восседает Джай.

– Где ты был все утро, Эйд?

– В порту. Не хотел, чтобы наши контейнеры опять уплыли куда-нибудь в Чили.

Снимаю пиджак и вешаю его на спинку кресла.

– Ты забыл, что у нас на утро назначена встреча с менеджером банка? – Джай качает головой и поднимается с моего кресла.

– Не забыл! Я был уверен, что ты все уладишь без меня. Ведь все прошло хорошо?

Джай хмыкает.

– Все отлично, нам дали нужную сумму для открытия филиала в Сиднее.

Я откидываюсь на спинку кресла. И обвожу глазами свой кабинет. Всего два года назад я и мой друг Джай открыли небольшую транспортную компанию «Палмер и Кортазар Логистик», а сегодня мы уже имеем пять филиалов в штатах и один филиал в Мексике.

Пару месяцев назад Джай решил, что пора покорять другие материки, и выбор пал на Австралию. Его идея мне чертовски понравилась. Поэтому мы сделали все, чтобы наш план воплотился в жизнь.

– Как Пилар? – возвращает меня в реальность вопрос Джая.

Я дергаю плечом и принимаюсь изучать документы, лежащие на столе.

– Мы расстались сегодня.

Медленный и шумный вздох друга дает мне понять, что он об этом думает.

– Что в ней тебя не устроило, Эйден?

– Ты знаешь ответ на этот вопрос.

– Конечно, знаю! Она же не Эштон.

При упоминании ее имени мое сердце сжимается. Прошло уже шесть лет, а оно все еще болезненно реагирует на воспоминания о том времени, что мы провели вместе.

– Джай, прошу тебя, не начинай, я не хочу сейчас об этом говорить. Мне нужно уладить много дел перед поездкой в Сидней.

Через два дня меня ждет девятнадцатичасовой перелет. Джай не может полететь вместо меня, Ава через пару месяцев родит их первенца. И я действительно за них рад. Стараюсь не думать о том, что где-то далеко растет и мой ребенок. Я даже не знаю, сын или дочь, хотя это не имеет никакого значения. Я просто хочу его увидеть.

– Вы опять спорите? – Ава обнимает мужа, а он улыбается и кладет руки на ее округлившийся живот.

– Нет, детка, просто обсуждаем дела. – Джай подмигивает мне, я согласно киваю.

– Эйден, в Сиднее для тебя уже все готово. – Ава усаживается на стул напротив. – Я сняла дом, арендовала автомобиль, организовала трансфер от аэропорта. А дальше тебе придется самому знакомиться с городом.

– Не верю, что согласился лететь на край света! – качаю я головой.

– Ты боишься летать? – усмехается Джай.

– Возможно.

– Все будет просто отлично, Эйден, поверь мне! – Ава прикусывает нижнюю губу и загадочно улыбается. – Ах да, офис я тоже уже подыскала, но договор аренды придется заключить на месте. Думаю, тебе понравится. Современное офисное здание в центре Сиднея добавит престиж нашей компании. И еще! – Девушка протягивает мне визитку. – Это мой однокурсник, Майкл Бэйли. Он отличный парень, и я взяла на себя смелость сделать его твоим помощником. Майкл уже пару лет живет в Сиднее. Я подумала, что тебе нужен человек, который поможет подобрать компетентный персонал.

– Спасибо, Ава, ты все предусмотрела. Даже не знаю, как я буду обходиться без тебя в Австралии.

Я кладу визитку в карман пиджака.

Ава пожимает плечами.

– Ты со всем легко справишься, Эйд!

Гул самолетных двигателей действует на меня успокаивающе. Практически весь полет я проспал. Когда «Боинг» идет на снижение для посадки в аэропорту Сиднея, я разглядываю в иллюминатор виды на знаменитую бухту города.

Какое-то странное волнение появилось в моей груди. Что-то мне подсказывает, что в этом городе меня ждет много интересного.

## Глава 3. Эштон


Мне практически не спалось. Вчера я попросила Нанду поехать к себе домой. Иногда он становится излишне навязчивым, и приходится охлаждать его пыл. Эта ночь была нужна мне, чтобы осмыслить все происходящее в жизни. После чертовой вечеринки моя физиономия разлетится по всем новостям. Конечно, там буду присутствовать не только я со своими достижениями. Будет Лесли из журнала мод, Клайв из мужского издания. Эти ребята невероятно крутые! За ужином с Лукасом я пытаюсь успокоиться и даже шучу. Но братец раскусил меня в два счета.

Он стал совсем взрослым и самостоятельным. Живет в крошечной квартире, меньше, чем моя гардеробная, но очень гордится собой. От нашей с отцом помощи отказался сразу, сказав, что хочет всего добиться сам, как мы. Он создал просто потрясающий сайт для «Вив Пойнт Гласс»! Думаю, скоро от клиентов не будет отбоя.

Дверь моей спальни ударяется о стену, и врывается ураган по имени Алан.

– Мамочка! Просыпайся! У тебя такой важный день!

Я хватаю его и тащу под одеяло. Он щекочет меня выцветшей на солнце шевелюрой и хохочет. Несколько минут мы боремся, и наконец мне удается усмирить его и расцеловать.

– Ты самый сладкий на свете мальчик!

– Ма-а-ам! Я уже большой!

– Даже для этого? – щекочу ему живот под пижамой и получаю прыжок такой силы, что меня подбрасывает на матрасе. Алан падает рядом и спрашивает:

– А почему дедуля не сможет сегодня прийти?

– Тебе не хочется провести время с Нанду? Он же классный.

– Классный… только он все время со своей доской бегает! – надувает губки Алан.

– Послушай, днем с тобой побудет Нанду, потому что у него нет важных дел, а вечером за тобой присмотрит миссис Патаки. Потому что нам с Нанду надо будет отлучиться. Договорились?

– Не хочу! Хочу с дедом и Кларой!

– Не капризничай. Кто обещал быть маминым супергероем? – подпираю голову рукой, чтобы посмотреть на любимого сына.

– Я обещал, – грустно отвечает Алан. – А можно мне будет сразиться в видеоигре?

– М-м-м-м… – Я прищуриваюсь. – За один поцелуй согласна!

Алан с чувством целует меня в щеку и радостно выбегает из комнаты. Я улыбаюсь, получив утренний заряд бодрости. Надеюсь, день в компании Нанду пройдет без происшествий. В прошлый раз сын расспрашивал его о своем отце. А я никому из новых знакомых об этом не рассказывала. Пришлось соврать, что это ошибка, которая сделала меня самой счастливой. Я не представляю свою жизнь без Алана. Без его смеха, шуток, ужимок, шалостей и неиссякаемой энергии. И таких красивых, глубоких шоколадных глаз я еще никогда не видела. Опять лгу. Видела, и не раз. Они изучали меня, сводили с ума и забирались в самую душу. Боже, взгляд Эйдена – это пламя, что никогда не гаснет. Почему Алану досталась именно эта черта?! Почему?!

Зажмурившись, дожидаюсь, пока наступит темнота, а потом резко размыкаю веки и поднимаюсь с кровати. Яркое солнце полыхает на горизонте. Набросив халат, направляюсь на кухню, где за обыденной суетой забываю о своей секундной слабости.

* * *

Оззи и Олли прилетели дневным рейсом, а не вечерним, как предупреждали ранее. Парочка влетает в мой кабинет, оставив позади шокированную Мелани. Девушка не смогла их сдержать и просто плюнула на все.

– Малышка! – ревет Оззи и сметает меня с пола, как пушинку. – Как же я соскучился!

Олли смеется, когда я едва не теряю сознание от неожиданности.

– Оз! – Мой голос дрожит, и я путаюсь в словах. – Со своей популярностью ты совсем обо мне позабыл!

Бью его по плечам, а он еще крепче сжимает меня.

– А моя красотка не изменилась, колотит почем зря! Ты приберегла для меня парочку ударов с левой?

Опустив на ноги, оглядывает меня с ног до головы.

– Что? Твой подарок! – кручусь, как манекен.

– Вот и смотрю, что классно сидит. Что думаешь, детка?

Его красавица жена с проницательными серыми глазами с улыбкой изучает мою фигуру.

– По-моему, ты гений, дорогой!

– Спасибо! Хоть кто-то оценил мой внешний вид… – упираю руки в бока.

– А что, твой любовник не видит, какая ты горячая штучка? – Оззи прищуривает один глаз, взяв под руку жену.

– Ой, всё, пойдемте отсюда. Неподалеку есть кафе с обалденными вафлями! Там и поговорим.

Прошу Мелани отменить ближайшую встречу. Или перенести на другой день. Помощница бросает на нас подозрительные взгляды и отправляется выполнять мое поручение.

– Да она просто мегера! – выдавливает Оуэн.

– Кто? Мэл? Она только с виду такая львица. Идемте. – Я вклиниваюсь между ними, чтобы ухватить под локоть обоих. Они не сопротивляются, а лишь подначивают, что я разбиваю их сердца.

* * *

Я отлично провожу время в кафе с друзьями и вычеркиваю все последующие дела из списка. Нужно выдохнуть перед предстоящим событием. Оззи с Олли в один голос уверяют, что я стану звездой этого вечера. Мой костюм уже ждет, когда я его надену. Но перед этим забираюсь в душ. Жаль, не удастся поплавать в океане, как обычно. Завернувшись в полотенце, выхожу из ванны и встречаю Нанду. Парень щеголяет в брюках, повесив рубашку через плечо. Увидев меня, он бросает все и подхватывает на руки.

– Ты такая аппетитная, Эштон…

– Нанду?..

Мой рот тут же затыкают поцелуем, и я теряюсь. Чувствую, как его рука скользит по моему бедру. Останавливаю ее в паре сантиметров от края полотенца.

– Что не так? Я безумно тебя хочу…

– Не сейчас, ты же знаешь.

– Да-да, тебе надо настроиться на речь и всеобщее внимание.

Его явно задевают мои слова, и я пытаюсь вырулить из капкана мужских объятий.

– Прости! Я не знаю, почему ты еще не сбежал от меня.

– Потому что люблю тебя, – шепчет Нанду и ласково проводит по моим мокрым волосам ладонью. – Но мне все труднее сдерживать себя. Ты понятия не имеешь, как влияешь на парней. Даже в растянутой пижаме, Эш.

Я обнимаю его и выдыхаю, будто находилась под водой слишком долго.

– Спасибо.

– Вообще-то я надеялся услышать «я тоже тебя люблю».

– Да, конечно… люблю.

– Другое дело. А теперь поторопись, если не хочешь, чтобы я передумал.

Улыбнувшись, скрываюсь за дверью, к которой тут же прижимаюсь спиной. Нельзя, чтобы Нанду уличил меня в обмане. Каком? Неважно! Вытаскиваю из шкафа свой костюм в чехле. Пару секунд вожусь с молнией, но затем охаю при виде такой красоты. Это действительно шедевр! Подобрав белье, одеваюсь и подхожу к зеркалу. Сейчас разберусь с волосами, и все будет прекрасно. Ароматный пшик из прозрачного флакона, и я во всеоружии. Алан осыпает меня комплиментами, признавшись, что я пахну, как конфетка. Его любимые апельсиновые леденцы никогда не исчезают из шкафа.

* * *

По дороге на яхту я закидываю сообщениями Мелани, что должна встретить меня на месте. Потом звоню миссис Патаки, чтобы она не разрешала Алану засиживаться с приставкой. Нанду качает головой, словно я сумасшедшая мамаша и бизнес-леди в одном лице. Перевожу взгляд в окно, а пальцы отбивают бит по золотистой сумочке на коленях. Господи, меня ждет крах! Папа, Клара, Оззи, Олли… Там будут все те, перед кем мне совершенно не хочется позориться.

– Улыбайся.

– Что? – спрашиваю у Нанду, но секунду спустя понимаю: мы уже подъехали к пирсу.

Он выходит первым и подает мне руку. Дюжина пар глаз прожигают во мне дыру. Делаю глубокий вдох и крепко сжимаю губы. Нанду снова шепчет, чтобы расслабилась. Постепенно напряжение и стеснение пропадают. Словно их и не было.

– Милая, ты шикарно выглядишь! – изумленно произносит Клара, приложив ладони к груди.

Отец не может выдавить и слова. А Оззи с Олли широко улыбаются.

– Я прирожденный талант! – подмечает Оз, крутясь вокруг меня.

– Спасибо, что пришли.

Оборачиваюсь к Нанду в надежде почувствовать поддержку, но его словно ветром сдуло. Тот, на кого я рассчитывала больше всех, решает поболтать с парнями-моделями, среди которых он вращается каждый день. Здорово!

– Что-то не так? – Папа незаметно оказывается возле меня.

– Немного волнуюсь.

– Милая, ты самая умная, самая красивая и одаренная девушка. Посмотри, чего ты добилась! – кивает в сторону толпы в вечерних туалетах.

– Да. Но все равно чего-то не хватает…

– Или кого-то? – Брови отца ползут вверх. – Думаю, Фернанду будет тебе прекрасной парой.

– Наверно, ты прав, – дарю ему грустную улыбку.

– Наверно?.. Он такой обходительный, добрый, вежливый. Что еще нужно? Хватит уже с тебя закрученных историй с боевиками и разборками.

Его большая ладонь ложится на мое плечо.

– Верно. С меня достаточно голливудских блокбастеров.

– А давайте выпьем! – звучит из уст Клары. – У меня есть тост!

Оззи подает нам с отцом бокалы с шампанским, и мы встаем в крошечный круг, чтобы видеть друг друга.

– Итак, тост, – радостно начинает любимая мачеха. – Хочу выпить за Эштон Веронику Гласс. За ее целеустремленность и силу духа. Она не только хорошая мать, но и успешная женщина! Пусть здесь начнется новый этап в твоей жизни, милая. В сто раз лучше тех, что были до этого дня. Ты заслуживаешь того, что имеешь! А мы будем рядом. Всегда.

На моих глазах выступают слезы.

– Спасибо. Вам всем спасибо!

Мы делаем по глотку, и я не успеваю опомниться, как меня обнимают все мои близкие люди. Я их обожаю!

## Глава 4. Эйден


Место, где Ава сняла мне дом, просто сносит крышу! До пляжа рукой подать, и я любуюсь океаном из окна своей спальни. Жара в Сиднее в декабре просто невыносимая. Хорошо, что мой дом обставлен по последнему слову техники и в каждой комнате имеется кондиционер.

Ава выбрала для меня отличное жилье. Да и с помощником не подвела. Парень встретил меня в аэропорту и очень удивился, когда я попросил его сразу отвезти меня в офис. Нужно было решить много организационных вопросов, поэтому в этот дом Майкл привез меня только под вечер. Лишь утром я смог оценить старания Авы.

Бирюзовый океан так и манит меня в свои объятия. Захватив полотенце, направляюсь к выходу. Начать день с купания – это отличная идея.

Пляж практически пуст. Парочка парней-серферов качаются на воде, сидя на досках в ожидании волны. Но сегодня океан спокоен, и волны мягко накатывают на песчаный берег.

Я быстро стягиваю джинсы и захожу в воду. Спустя полчаса возвращаюсь на пляж. Неподалеку от того места, где я оставил свои вещи, сидит мальчишка лет пяти. Он увлеченно строит замок из песка.

– Привет! Ты здесь один? – спрашиваю я, присаживаясь на корточки возле ребенка. Он смотрит на меня с улыбкой.

– Привет! Нет, не один, я с Нанду.

Мальчик показывает рукой в сторону океана, где я вижу еще одного парня, сидящего на доске. Видимо, здесь все помешаны на серфинге.

– Разве мама тебе не говорила, что нельзя разговаривать с незнакомыми людьми? – интересуюсь я, вытирая мокрые волосы полотенцем.

Мальчик продолжает изучать мое лицо.

– Тогда нужно познакомиться! – заключает он и продолжает копать песок.

– Да, это хорошая идея! – протягиваю ребенку руку. – Эйден.

Карие глаза смотрят на меня с озорным огоньком.

– Правда? И меня зовут Эйден, но это мое второе имя! – Мальчик ответственно пожимает мне ладонь, и она тут же покрывается липким песком. – Зови меня Алан.

Я согласно киваю.

– Ты живешь здесь неподалеку, Алан?

– Да, вон там наш дом! – мальчик показывает в сторону соседнего коттеджа.

Пару минут мы молча строим замок. Черт, я уже и забыл, когда был на пляже. А сейчас отдал бы все на свете, чтобы сидеть вот так с нашим с Эштон ребенком.

– Я вчера был в зоопарке с дедушкой, – сообщает Алан. – Мама, как всегда, была занята, но с дедушкой довольно весело.

– Я тоже люблю зоопарк.

Алан смотрит на меня, прищурив глаза от солнца.

– Правда?

Я согласно киваю.

Мальчишка подскакивает на ноги и начинает рыться в своем рюкзаке с изображением Спанч Боба.

– Посмотри, я фотографировал зверей! – В моих руках оказывается стопка фотографий.

Воспоминания, словно иглы, пронзают мое сердце, когда я чувствую запах проявителя.

– Алан, это здорово! – просматриваю фото одно за другим.

– Моя мама фотограф, она научила меня пользоваться своей «Лейкой».

Он присаживается возле меня. Я сглатываю. Почему даже за несколько тысяч километров от дома мне никак не удается избавиться от воспоминаний об Эштон Гласс?!

– Это я и дедушка у клетки со львом! – Алан прилипает к моему плечу и разглядывает фото. – Лев так рычал и…

Но я уже не слышу, что болтает мальчишка. С фото на меня смотрят пара голубых глаз Эдварда Гласса. Мое сердце замирает в груди. Что сказал Алан?.. Что это его дед? Фотографии падают из моих рук на песок.

– Эй, аккуратнее, мне еще нужно вклеить их в альбом!

Я наблюдаю за тем, как ребенок собирает с песка фотографии. Хватаю его за плечи, чем наверняка пугаю его.

– Как твое полное имя, Алан?

Мальчик хмурит брови и дрожащим голосом произносит:

– Алан Эйден Гласс.

Я закрываю глаза, не веря своим ушам. Передо мной стоит мой сын. Сын! Она дала ему мое имя! В горле застревает ком.

– Эй, парень, отпусти мальчишку! – неожиданно выросшая возле нас тень заставляет меня взять себя в руки.

Я разглядываю парня с доской для серфинга под мышкой.

– Пойдем, Алан, нам уже пора.

Мальчик послушно складывает свои вещи в рюкзак и следует за высоким парнем. Кажется, он назвал его Нанду? Кто он, черт возьми? Муж Эштон? От этих мыслей мне становится не по себе. Я натягиваю джинсы и подрываюсь с места. Не спеша следую за парочкой. Алан не обманул. Он и его спутник поднимаются к дому с огромными стеклянными окнами. Там, за этими стенами живет Эштон?

Я прислоняюсь к стволу какого-то дерева. Это же просто невозможно! Однако уже через минуту ко мне приходит понимание. Ава. Нет сомнений, все это организовано женой моего лучшего друга.

Потираю лицо ладонями. Сердце бешено бьется в груди. Пару минут назад я разговаривал со своим сыном! А что, если Эштон там, всего в нескольких футах от меня? Я делаю пару шагов в сторону дома, но останавливаюсь. Нет. Не сейчас. Мне нужно собраться с мыслями. Мне нужно, чтобы она вернулась ко мне, поэтому я не могу действовать импульсивно.

Разворачиваюсь и стремительно направляюсь к своему дому. Почему Ава все эти годы молчала? Почему, черт возьми?!

Я хватаю мобильник и пытаюсь набрать номер Авы, но вспоминаю, что в Портленде сейчас глубокая ночь. Между городами семнадцать часов разницы. Потерплю пару часов и поговорю с ней. Нужно убедиться, что все это не гребаный сон!

Мне уже пора ехать в офис, за работой время пролетит незаметно. Сегодня меня ждет череда собеседований с будущим персоналом нашей компании. Я быстро принимаю душ, одеваюсь, хватаю ключи от «Гелендвагена» и выбегаю из дома. Нужно быстрее уехать в центр города, иначе я не выдержу и ворвусь в дом Эштон.

Собеседования совсем не отвлекают меня. Я слишком взвинчен и не могу и минуты усидеть на месте. Майкл подозрительно смотрит на меня, когда я нарезаю круги по кабинету.

– Все в порядке, Эйден? – осторожно спрашивает парень.

– Да, просто смена часовых поясов, – отмахиваюсь я и смотрю на часы на своей руке. Отлично, в Портленде девять утра. Ава в это время уже в офисе.

Я набираю номер девушки на смартфоне. После двух гудков мои ладони уже вспотели. Ну же, ответь!

– Привет, Эйден! Как твои дела? – врывается в мое сознание голос Авы.

– Ты знала? Ты все это время знала? – кричу я в трубку. – Не молчи, черт возьми! Я видел его, Ава! Я видел своего сына!

Без сил падаю в свое рабочее кресло.

– Она не хотела о тебе говорить… – Голос Авы дрожит.

Черт, зачем я накричал на нее? Что за идиот!

– И как давно?

– Пару лет. – Ава прочищает горло.

Пару, мать твою, лет! Не верю своим ушам и бью ладонью по столу.

– Почему сейчас, Ава? – спрашиваю я и сминаю в руке какое-то резюме.

– Потому что в ее жизни кое-кто появился, – осторожно говорит девушка.

– Нанду?

– Я смотрю, ты уже в курсе всех дел.

Ава нервно смеется в трубку.

– У них все серьезно?

– Думаю, что да, Эйден.

Я закрываю глаза и стискиваю челюсти.

– На твоем столе в конверте приглашение на сегодняшний вечер. Надеюсь, у тебя есть время приобрести смокинг. Она будет там.

Ава отключается. Я швыряю смартфон на стол и замечаю синий конверт. Хватаю его и выбегаю из офиса.

– Майкл, продолжай без меня, я тебе полностью доверяю! – бросаю на ходу.

Мне нужен гребаный смокинг.

## Глава 5. Эштон


Мелани дает мне последние наставления и протягивает планшет с подготовленной речью. Я прочла ее сотню раз, но волнуюсь точно так же, как на выпускном в колледже. Трибуна, к которой подхожу, сделана из закаленного стекла и напоминает хрустальную инсталляцию. Я кладу руки перед собой, предварительно нажав на потухший экран своего электронного помощника. Ведущий этого вечера оповещает собравшуюся публику о том, кто будет выступать. Мои близкие стоят чуть поодаль, возле фуршетного стола, и подбадривают кивками и улыбками.

– Добрый вечер! – начинаю я. – Для меня все это в новинку, поэтому не судите строго.

Мужчины и женщины с бокалами в руках одобрительно улыбаются, и я набираюсь смелости продолжить дальше. В своей речи вспоминаю, как все зарождалось, как появилось мое первое фото и каким же было мое удивление после победы в первом конкурсе. Когда я подбираюсь к части, где открываю издательство, все внимание снова приковано к моей персоне. Мелани сияет от гордости и подначивает людей проявлять активность. Кто-то задает вопрос, как мне удается держаться на плаву в агрессивном печатном мире. Я хмыкаю и объясняю, что нет преград для того, кто любит свое дело и живет им каждый день. А те, кто считает, что это террариум со змеями, никогда не общался с ними дольше минуты. Затем какой-то парень в черном бархатном пиджаке спрашивает, как у меня получается совмещать работу и личную жизнь. Я улыбаюсь и перевожу взгляд в глубину яхты. Туда, где свет не такой яркий.

Меня оглушает стук собственного сердца. Будто в него беспощадно выпустили целую обойму. Эйден… Нет, мне привиделось! Я закрываю глаза и секунду перевожу дыхание. Но он никуда не исчезает, не растворяется в этой духоте. Он точно реален. Смокинг, часы на запястье, уложенные волосы. И взгляд на миллион ядерных частиц. Боже… Мои ноги подкашиваются, и я цепляюсь за изогнутые края трибуны.

– Эштон? – почти неслышно шепчет Мелани. – Что с тобой?

Я трясу головой, не в состоянии что-либо сказать. Она всматривается в толпу и пытается понять, что случилось. Вдалеке слышится глухой голос Нанду, а после и моего отца.

– Кажется, мисс Гласс перенервничала, – любезно прерывает повисшее молчание ведущий. – Что ж, давайте поприветствуем Лесли Флинстоун!

Мелани хочет помочь мне спуститься по ступеням, но я отталкиваю ее и, бросив родным, чтобы не переживали, несусь на верхнюю палубу, где тихо и мало любопытных глаз. Это невозможно, просто невозможно! У самой лестницы кто-то хватает меня за локоть. Я оборачиваюсь и вижу его. Его, твою мать! Эйдена Патрика Палмера!

– Здравствуй, Эштон, – произносит парень с придыханием.

Его темные глаза изучают мое лицо, словно он тоже не может поверить, что перед ним стою я.

– Эйден… – бросаюсь ему на шею, словно не было всех этих лет разлуки. В груди все сжимается от того, что я не дышу слишком долго.

Он прижимает меня к себе, как тогда, когда я принадлежала ему.