# Буду главной героиней!

Марго Арнелл

Я попала на страницы любимой книги, вот только стала не главной героиней, принцессой и чародейкой Аэлиной, а ее служанкой!
Смириться с тем, что у меня нет магии? Оставаться на задворках сюжета? Позволить прекрасному принцу Лориэну, в которого я влюблена, завоевать сердце Аэлины? Ну уж нет!
У меня есть преимущество я знаю сюжет книги до мельчайших подробностей. А значит, единственная могу предотвратить опасность, которая грозит королевству.
Я напишу свою собственную историю, и буду в ней главной героиней!

## Глава 1. Акт первый

День в офисе выдался средней степени паршивости. Кофемашина опять объявила забастовку, шеф накричал за недостаточное усердие (за такую зарплату скажите спасибо, что я вообще на работу пришла), а в обед выключился свет, лишив меня одной из немногих радостей – а именно, возможности немного посидеть в интернете.

Но ура людям, отменившим рабство, и ура концу рабочего дня!

Я втиснулась в автобус, став еще одной сельдью в металлической бочке. Через пару остановок повезло – освободилось место у окна. Удобно устроившись, я наконец достала из сумки любимую книгу. Вы только посмотрите на эту обложку! Аэлина, чародейка света, сражается с драконом, а позади нее, в лучах заходящего солнца, стоит ОН…

Принц Лориэн, мастер стихий, с темными волосами и точеными чертами лица, за которые любой парень продал бы душу! Жаль, на обложке не нашлось места его улыбке. Когда я представляло ее, мое бедное сердечко замирало.

Мечтательно зажмурившись на мгновение, я погрузилась в “Хроники Эльфары”. Да, по какой-то причине автор этой книги очень любил букву “э” и вставлял ее везде, где только можно. Если в первое прочтение мне еще как-то это мешало, то потом…

За Лориэна я готова была простить автору все. Даже СЛИШКОМ идеальную главную героиню, некоторые проблемы с логикой, недостаточно прописанный мир, и…

Не надо меня осуждать. Любой, кто хоть когда-нибудь смотрел дораму исключительно из-за сексапильного главного героя, меня поймет.

Народу в автобусе все прибывало, а я сидела, уткнувшись носом в книгу и пыталась всячески игнорировать тот факт, что мир вокруг уныл, как понедельник после отпуска. За окном мелькали серые дома, люди стояли с недовольными лицами, устало переругивались… но для меня всего этого не существовало.

Я была там, где чародейка света спасала королевство от мистической угрозы, а прекрасный принц Лориэн, с глазами цвета грозового неба, клялся ей в вечной любви. Ну вот кто не захочет очутиться на ее месте? Рядом с любовью всей своей жизни, в волшебной стране? Кто не захочет быть такой, как она, прекрасная беловолосая спасительница и чародейка?

Мне сегодня утром не удалось даже спасти свой собственный завтрак от падения на пол.

Я вздохнула, кутаясь в шарф. Оторвавшись от книги, покосилась на пассажиров, все больше теснящих меня к окну. Никто даже не догадывался, что рядом с ними сидит человек, страдающий по вымышленному персонажу. Да я даже фанфики про Лориэна писала! Правда, их читала только моя подруга, да и то, кажется, лишь из вежливости.

Удивительно, но оригинальная книга не снискала особой популярности. Сдается мне, о ней вообще мало кто знал. Я же перечитывала ее уже в четвертый раз. Кто-то скажет – эскапизм, желание убежать в волшебную реальность. Я же добавлю: в реальность, где есть принц Лориэн. Красивый, смелый, благородный и всегда готовый прийти девушке на помощь.

Автобус неожиданно дрогнул, распугав мои мысли. Машину занесло, заскрипели тормоза, и я ощутила резкий рывок. Меня буквально впечатало в сиденье.

А потом земля поменялась с небом. Со звоном разбились окна, и осколки полетели во все стороны.

Я крепко зажмурилась. Смешно, но… Последняя мысль, пронесшаяся у меня в голове, была совсем не о жизни или смерти.

Теперь я больше никогда не встречу Лориэна. Даже на страницах книг.


***

Очнулась я от бьющего мне в лицо яркого света. Любопытно, но исходил он не от фонарика и не от больничных ламп… а от вычурной свечной люстры на массивных цепях.

И одной ей удивительный антураж не ограничивался.

Передо мной стояла роскошная кровать с балдахином, расшитым золотыми узорами. Вокруг – тяжелые бархатные портьеры, картины в медных рамах, мебель, как в музее. Я что, выиграла в лотерею и мне подарили королевский номер в отеле?

Стоп. Какая лотерея? Какой отель?! Я же только что была в автобусе!

Но самое удивительное в том, что эта комната казалась мне знакомой. Не в том плане, что я когда-то видела ее своими собственными глазами. Или даже видела ее фотографию…

Тогда почему мне упорно кажется, что я знаю ее?

Мой взгляд скользнул по светильникам в углах комнаты, по туалетному столику и комоду. Все казалось ужасно знакомым – резьба на зеркале, витиеватые узоры на камине, даже расположение кресел…

– Нет, – пробормотала я, часто задышав. – Это невозможно.

Но чем дольше я оглядывалась по сторонам, тем сильнее убеждалась – я уже видела это место… на страницах книги. Это была спальня принцессы Аэлины.

Ну что ж, у меня была только одна адекватная версия, которая могла бы объяснить случившееся. И, честно говоря, она мне очень не нравилась.

Что, если та авария закончилась для меня комой? И теперь, пребывая где-то между жизнью и смертью, я представляла, что угодила в любимый мир?

Но… может это и не так важно? В конце концов, кому бы не хотелось попасть в мир любимой книги? Тем более, в роли принцессы, спасительницы целого королевства, символа справедливости и светлой силы?

Интересно, в каком именно моменте застрял этот мир? До того, как Лориэн и Аэлина стали парой… или уже после? А, впрочем, неважно. В любом случае, сейчас я – самая настоящая (ну ладно, не очень настоящая) принцесса! Меня ждут красивые наряды и пышные балы, захватывающие сражения со злом… и, конечно же, Лориэн!

Я уже предвкушала встречу с ним. Может, уже с минуту на минуту он ворвется в комнату, чтобы предупредить меня об опасности? Или мы уже получили свой хэппи энд и можем вволю им насладиться? Или я в самом начале и меня ждет первая прогулка с ним в дворцовом саду, во время которой, обсуждая ценность нашего союза для обоих королевств, мы будем то и дело обмениваться улыбками и взглядами?

Я так замечталась, что не сразу услышала шаги.

– О, ты уже здесь, – раздался мелодичный голос.

Я обернулась и увидела… Аэлину.

Стоп. Что?

Не узнать ее было невозможно – даже если бы ее изображение не украшало обложку.

Не девушка, а настоящее произведение искусства, достойное кисти великого живописца. Белокурые волосы водопадом спадали на плечи, переливаясь золотыми отблесками в мягком свете светильников. Глаза – чистые, бездонные, цвета летнего неба – скользнули по комнате с ленивым безразличием, словно весь этот роскошный интерьер был ей давно наскучившей декорацией.

Черты Аэлины были идеальны: ровный, изящный нос, чуть приподнятые в уголках губы, создававшие впечатление легкой улыбки, и кожа, словно светящаяся изнутри. На ней было струящееся платье из тончайшего шелка, украшенное серебряной вышивкой, и изящные туфельки, которые в реальности наверняка причиняли бы адскую боль, но здесь выглядели комфортными и легкими.

Каждое движение принцессы было изящным, как у танцовщицы. Мне оставалось только потрясенно наблюдать, как она подходит к трюмо и садится за него.

Чуть обернувшись, она послала мне милую улыбку.

– Расчешешь мне волосы?

Двигаясь, словно в полусне, я подошла к трюмо. Мимолетный взгляд в зеркало заставил меня замереть. Несмотря на то, что я читала книгу столько раз, я не сразу узнала отразившуюся там девушку – с ничем не примечательным лицом, темно-русыми волосами, собранными в скромный пучок и серыми глазами, одетую в унылое серое платье.

Все потому, что в повествовании ей уделялось, дай бог, с десяток строчек.

Я была Нелой, служанкой принцессы. Первой в списке значимых фигур в сюжете… с конца.

## Глава 2. Закулисье

Что называется, у меня для вас есть две новости – хорошая и плохая.

Хорошая заключается в том, что вы попали в мир вашей любимой книги. Плохая – вы в ней даже не второстепенный, а даже десятистепенный персонаж!

И вот что мне теперь с этим делать?!

Я аккуратно расчесывала шелковистые волосы Аэлины, но внутри вся кипела. Это я должна быть сейчас на ее месте! Я должна сидеть у роскошного трюмо, а после отправиться к наставникам постигать магическую силу или и вовсе с головой окунуться в новые приключения!

А что вместо этого? Я служанка!

Служанка по имени Нела. Мне даже не досталась любимая автором буква “э”! Даже ее я оказалась недостойна! И что вообще за имя такое – Нела, в мире, где есть Аэлина, Валинор, Сорен, Фрей и Лориэн?

Вот вы часто встречали, чтобы у главных героинь были настолько простые имена? Ладно еще в реализме, но в фэнтези? Великая спасительница Нела! Тьфу, совершенно не звучит.

Может, это хотя бы сокращение? От какой-нибудь Аннелии? В книге об этом точно не говорилось. Нела и Нела, и все тут.

Я чуть было не спросила у Аэлины, какое у меня полное имя, но тут же поняла всю абсурдность вопроса. Да и мог ли персонаж, даже главный, знать больше самого писателя? Точнее, больше того, что писатель удосужился вложить в книгу?

Конечно, может быть, где-то в заметках у автора и было что-то про бедолагу Нелу (очень недооцененного персонажа, на мой взгляд). Что-то про ее семью или ее прошлое… Но в книгах не было ничего такого. Во всяком случае, ничего примечательного.

Кажется, она была сиротой… Кто бы сомневался. Написать так куда проще, чем продумывать весь, так сказать, бэкграунд. Чаще всего сиротами, правда, становились главные герои. Вероятно, чтобы родители не мешали им с юности влипать в разного рода приключения. Но меня-то за что?

У-у-у, ленивый автор!

И вообще… Как Нела стала служанкой самой принцессы? Кем она была прежде? Насколько странно будет расспросить об этом у Аэлины?

Впрочем… Какое мне дело до странностей? Я в книге! А еще вероятнее всего – во сне. Ну или как назвать то, что видит человек, впавший в кому? Или он обычно не видит ничего? Или он просто, пробудившись, ничего не помнит?

Вопросы роились в моей голове, надоедливые и жужжащие, ни дать ни взять – осы. Но не успела я определиться, стоит ли искать хотя бы часть ответов у принцессы, она поднялась – разумеется, с прямой, идеальной осанкой. И, поблагодарив меня, отправилась по своим делам.

Ну да, в книге нигде не говорилось, что Нела с Аэлиной были подругами. И дело не только в разнице в статусе. Королевству Эльфара с самой первой главы грозила опасность – как и положено почти любым королевствам из книг. Какому автору захочется писать про те, в которых все хорошо?

Так что уже довольно скоро после начала книги Аэлина покинула дворец, чтобы отправиться навстречу приключениям. Разгадывать тайны и заслуживать награду и любовь в подданных в тяжелейших испытаниях.

Проклятье, их должна была проходить я! Не говоря уже о том, что это рядом со мной должен был находиться Лориэн! Чтобы видеть, какая я отважная, сильная, добрая… и влюбляться в меня сильнее с каждым днем.

Я понуро смотрела вслед уходящей Аэлине. Да уж, теперь понятно, почему главная героиня – она, а не я. Разве главная героиня будет колебаться? Будет стоять как истукан и думать, что сделать и что сказать? Будет бояться показаться глупой? Нет, она будет действовать.

Я же упустила свой шанс.

Забавно (или нет), но когда волна злости на саму себя схлынула и прошел первый шок, первое, о чем я задумалась – это… нужно ли мне есть и спать? И где вообще находится моя комната? Да, возможно в книге что-то мельком упоминалось о последней (например, о доносящихся оттуда разговорах), но ничего такого я не помнила.

Конечно, ведь все мое внимание было сосредоточено на Аэлине, вместо которой там, в Эльфаре, я представляла себя. А с чего тебя вдруг будет волновать комната для слуг, если ты принцесса?

В общем, я решила исследовать дворец. Разумеется, исключительно в рамках своих “служебных полномочий”. Все же в покои короля вход мне заказан, но оставалось немало доступных мне залов.

Кухня оказалась огромной, жаркой и шумной. Дюжина поварих в белых колпаках носились между огромными котлами, разделочными столами и печами, извергающими языки пламени. Запах жареного мяса, свежего хлеба и трав стоял такой, что желудок предательски заурчал.

Хм… Это что, какие-то фантомные ощущения, отголоски памяти о моей прежней жизни? Я ведь нахожусь в чем-то вроде сна. Наверняка, хотя бы здесь можно забыть о потребностях – еде, сне, гигиене и обо всем остальном.

Я прислонилась к стене, наблюдая за хаотичным кухонным балетом. Одна повариха что-то яростно выговаривала мальчишке-поваренку, размахивая половником. Кажется, его поймали на попытке стащить кусочек пирога. Другая увлеченно шинковала овощи, третья проверяла готовность пирогов, заглядывая в печь. Настоящий пчелиный улей!

Тут я вспомнила, что “Хроники Эльфары” – это все-таки фэнтези, а не кулинарный роман. Пора двигаться дальше.

Следующим пунктом моего “обхода” стал тронный зал. Конечно, мне там делать нечего, но любопытство взяло верх. Двери зала были огромными, отделанными золотом и слоновой костью.

Заглянув внутрь, я увидела любопытную картину: король Теодор, отец Аэлины, восседал на троне, выслушивая прошение какого-то важного вельможи. Вокруг стояли стражники в сверкающих доспехах, придворные дамы в пышных платьях и важные советники. Я почувствовала себя неловко и поспешила ретироваться, опасаясь, что меня заметят.

Зато я успела разглядеть, что тронный зал был по-настоящему огромен! Потолок поддерживали высокие колонны, на стенах висели гобелены с изображением подвигов героев, а пол был выложен мраморной плиткой, отражающей свет люстр. Да, я не раз читала описание зала в книге, но увидеть его вживую – совсем другое дело!

Мне, как служанке, здесь делать нечего. Ну разве что пыль вытирать…

Я видела других слуг за работой: кто-то подметал коридоры, кто-то нес стопку свежих простыней, кто-то полировал уже и без того сверкающие канделябры. Меня вдруг охватила тоска. Я была лишь частью массовки, одним из тех, чье присутствие нужно лишь для правдоподобности мира.

Безымянная фигура на фоне эпохальных событий и громких имен.

## Глава 3. Вести

С чувством глубокой досады и осознания своего ничтожного положения во дворце, я решила исследовать территорию за его пределами. В “Хрониках” про это упоминалось мало, но вдруг там есть что-то интересное? Что-то, что поднимет мне настроение и заставит чувствовать себя хоть чуточку лучше?

Забыть о том, что даже в любимой книге я оказалась лишь мелкой сошкой?

Выйдя из дворца, я пересекла внутренний двор и направилась к конюшням. Там пахло лошадьми, сеном и навозом. Конюхи чистили лошадей, ковали их и ухаживали за ними. Я полюбовалась на грациозных скакунов, припомнив, что Аэлина очень любила верховую езду.

Ну вот и как, скажите мне на милость, не завидовать сейчас ей? Ведь она могла красиво мчаться вперед на вороном скакуне. Возможно, она делает это прямо сейчас, а Лориэн любуется ею. Любуется тем, как от быстрой езды развеваются ее волосы, и солнце золотит их.

Нет, ну… я требую хоть какой-то справедливости!

Некая часть меня размышляла о том, что будет, если я прямо сейчас возьму и оседлаю одну из лошадей и помчусь исследовать Эльфару? Останавливало меня две вещи: я вообще не понимала, с чего начать. И слышала, что для новичков езда верхом – весьма болезненное занятие. А еще мне очень не хотелось свалиться лицом в грязь (точнее, в сено) под ошеломленными взглядами конюхов.

Да, кто-то скажет: какая разница, если все происходящее – лишь фантазия, греза? Вот только ощущалась она как нечто вполне себе настоящее. Мне не хотелось краснеть и оправдываться. И вообще, на мне было платье, а не брюки для верховой езды (которые в этом мире, к счастью, существовали).

Но была и еще одна причина. И да, она начиналась на “Л” и заканчивалась на “Н”. Что, если принц приедет во дворец, когда меня здесь не будет? И я упущу такой шанс! Пропущу встречи со своим… м-м-м… кумиром? Так вообще можно сказать про выдуманного персонажа?

Будь мне не двадцать три, а пятнадцать, я назвала бы Лориэна крашем. Но в фэнтезийном мире это слово звучало почти издевательски. Так что пусть будет “предметом воздыхания”.

Пройдя мимо конюшен, я увидела тренировочную арену, где солдаты оттачивали свои навыки владения мечом и копьем. Удары оружия, звон металла и крики командиров… Все это напоминало, что и в волшебном (не говоря уже о выдуманном) королевстве хорошо знают, что такое война.

А вот дальше… Дальше, между конюшней и, кажется, казармами, находилось… пустое пространство, заполненное молочно-белым туманом. Словно кусок мира просто вырезали ножницами. Я замерла, в ужасе глядя на эту аномалию. Я понимала, что автор просто не удосужился описать, что именно тут находится.

И все же… это было жутковато. Казалось, сама реальность была очерчена лишь чернильными строками и заканчивалась там, где кончались страницы.

Меня пробрал озноб. Лишнее напоминание, что все вокруг – ненастоящее. Что я – всего лишь персонаж в книге. Но… как надолго я тут? Для обычного сна, что ни говори, он длится уж очень долго.

После нескольких часов исследования дворца и его окрестностей я вдруг почувствовала дикий голод. Очень странно. Как персонаж книги может чувствовать голод? Или это просто мое тело, оставшееся в реальном мире, дает о себе знать? Или так проявляется мое отчаянное желание… жить?

Как бы то ни было, я решила, что пора подкрепиться. Вернувшись во дворец, я нашла столовую для слуг. Там уже сидели другие служанки. Еда была простой – суп и хлеб, однако последний, судя по хрустящей корочке, был совсем свежим, а от супа исходил вкусный запах.

Я села за стол вместе с другими служанками. Они оживленно обсуждали дворцовые слухи: кто из рыцарей вчера подрался, какая знатная дама заказала слишком дорогие ткани для платья, и почему главный конюх недолюбливает на новую кухарку. Говорили о тяжелой работе, капризах господ, погоде и последних новостях. Я слушала их, стараясь запомнить имена и лица.

Надо признать, им было хуже, чем мне. О них в книге и вовсе была лишь пара упоминаний!

После скромного ужина усталость нахлынула на меня с новой силой. Я столько прошагала сегодня, что уже валилась с ног. Неужели сон мне все-таки нужен? Или, заснув здесь, я проснусь… там?

Что ж, не попробуешь – не узнаешь.

Я понятия не имела, где находится спальня для прислуги. Так что решила проследить за служанками. Шла за ними по темным коридорам, пока они не свернули в неприметную дверь. Шагнув за порог, я оказалась в просторной общей спальне. Обстановка почти аскетичная: несколько простых кроватей, общие сундуки для вещей, пара свечей на тумбах.

Стоило мне появиться, девушки, которые уже начали готовиться ко сну, удивленно взглянули на меня.

– Ты чего тут забыла? – спросила одна.

– Спать пришла, – пожала плечами я.

Служанки переглянулись.

– А что случилось с твоей каморкой? – растерянно спросила одна.

– Принцесса что, больше не желает, чтобы ты жила рядом с ней? – с какой-то подозрительной затаенной надеждой спросила другая.

На всякий случай, я ее запомнила.

И тут до меня дошли их слова. Ура, значит, у меня была своя собственная комната! Пусть крошечная, наверняка очень скромная, но моя!

– Да, я просто… вас проверяла! – не слишком изящно выкрутилась я.

Или выкрутилась – не самое верное слово?

Я поспешно развернулась, чтобы уйти. Обо мне забыли почти мгновенно – нашлись новости поинтересней. Одна девушка взволнованно заговорила с другой. И ее слова стали музыкой для моего сердца.

– Ох, я так волнуюсь! Уже завтра во дворец приедет принц Лориэн!

## Глава 4. Переписать сюжет

Пробуждение было странным. Честно говоря, засыпая вчера в своей каморке (это название, как оказалось, подходило ей очень хорошо), я была практически уверена, что проснусь в своем мире.

Но этого не случилось. И вот она я, лежу на узкой, неудобной кровати и разглядываю потолок. Но были и хорошие новости. Если время здесь замерло не в одной точке, то сегодня во дворец прибудет Лориэн!

Я попыталась хоть как-то привести себя в порядок. Умылась холодной водой, причесалась, пальцами разгладила платье.

Блуждая по коридору, я лихорадочно размышляла. Как мне, простой служанке, обратить на себя внимание принца Лориэна? Ходить по пятам за Аэлиной? Попасться у него на пути, споткнуться и эффектно рухнуть в его объятия? Уронить поднос с едой прямо перед его величественной особой? А может, улучить момент, когда он будет блуждать по саду и, по счастливому совпадению, оказаться там же?

Но даже если что-то из этого, не слишком оригинального, списка удастся провернуть… Что дальше? О чем мне, служанке, говорить с принцем? О погоде? Истории? Политике?

Я могла бы поразить его глубокими знаниями о его мире… Если бы автор удосужился мне их сообщить! Но он был так увлечен описаниями многочисленных приключений и подвигов Аэлины!

В итоге все, что я, как читатель, знала, так это то, что принц Лориэн прибыл из Эларии (я уже упоминала о любви автора к букве “э”, которую тут использовали в хвост и гриву?). Королевство раскинулось на берегах Изумрудного моря и славилось своими могущественными чародеями стихий и искусными мастерами, чьи творения, казалось, были сотканы из лунного света. Одним из таких творений был знаменитый меч Лориэна, Громовержец.

И это все! Вот почему автор так жесток? Лишил меня шанса на сближение с принцем! А все, что нужно было – хоть немного прописать мир за пределами сюжета об Аэлине!

Пока я костерила автора на чем свет стоит, из своей спальни вышла сама принцесса! Подходя ко мне, она озадаченно хмурилась.

– Нела, что-то случилось? Ты заболела?

– Нет… ваша светлость, – недоуменно ответила я.

Принцесса нахмурилась еще больше.

– Тогда почему в моей комнате не прибрано? Утром ты не приготовила мне ванну, не приготовила для меня одежду. И… ты не уложила мне волосы.

Я открыла рот… потом закрыла. Потом снова открыла.

Мир книги что, всерьез требует от меня исполнения роли служанки? То есть мне нужно не просто делать вид, а… быть ею? Исполнять все эти обязанности?

Здорово, ничего не скажешь!

Но потом я подумала – вдруг это шанс? Возможность быть поближе к Аэлине, настоящей героине этой истории? Наблюдать за ней, помогать ей (хотя бы в рамках своих возможностей). Может, со временем даже стать ее подругой! И, кто знает, может быть, благодаря этому, я смогу приблизиться к Лориэну…

Для начала просто наблюдать за ним, а потом… Что будет потом, я не знала. Но, подавив вздох, направилась за Аэлиной в ее покои. Нужно было делать хоть что-то.

Расчесывая ее роскошные волосы, я раздумывала, о чем с ней поговорить. Если она – лишь персонаж (хоть и главный), значит ли это, что она говорит только прописанными репликами? Или она может выйти за рамки сюжета?

– Ваша светлость, я слышала, что завтра прибудет принц Лориэн. Это правда?

По миловидному лицу Аэлины скользнула улыбка.

– Да. Наш союз с Лориэном очень важен для наших королевств. Он станет символом защиты и процветания наших народов.

Я поморгала. Помню эту фразу наизусть.

– А вы сами… что вы думаете о нем?

– Я… Я совершенно его не знаю, – растерянно ответила Аэлина.

Значит, они еще не знакомы, и сердце Лориэна еще не отдано ей! Значит, у меня есть крохотный, но шанс. Пусть и не стать главной героиней, но влюбить в себя принца. Вот только… как?

Аэлина придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале.

– Признаться, я немного волнуюсь перед встречей с ним. Говорят, Лориэн невероятно красив, магически одарен, но главное – у него доброе сердце.

Моя рука, расчесывающая ее волосы, замерла. Я помнила эту фразу! Она была почти в самом начале книги, буквально во второй главе!

Первая была посвящена знакомству читателя с Аэлиной и ее миром – рассказом о самой Эльфаре, о короле и его погибшей жене, и о их чудесной дочурке. В тех строках Аэлина посещала уроки магии, представая перед читателями не только принцессой, но и чародейкой света – нежной, милой и справедливой, отчаянно желающей делать все во благо своего народа.

Вот только я проживала события этой главы со своей точки зрения. Бродила по дворцу, ведя незримый отсчет времени до событий второго дня, начала основного сюжета. А во второй главе, вскоре после краткого разговора Аэлины со служанкой, во дворец прибывал Лориэн.

Выходит, я не просто попала в мир книги. Я попала в… сам сюжет.

Но было кое-что, что будоражило меня еще сильнее. Та самая вторая глава запускала начало серьезнейшей трансформации Аэлины и ключевым событиям в ее жизни и в жизни всего королевства. Над королем, которого я видела вчера в тронном зале, нависала смертельная опасность. Однако Аэлина фактически спасла ему жизнь. Именно с этого момента Лориэн, восхищенный силой принцессы, начинал влюбляться в нее.

А теперь вопрос… Раз мир охотно реагирует на мои действия (как наша реальность – на действия настоящего человека, а не просто персонажа на страницах книг)…

Что, если мне переписать сюжет?

## Глава 5. Кому немного магии?

Итак, пора в деталях вспомнить сюжет второй главы “Хроник Эльфары”.

Во время торжественного приема принца Лориэна на короля будет совершено покушение. Во время него Аэлина применит свои защитные способности – создаст сияющий щит света, которые отразит атаку. И этим самым спасет короля. Дальше, конечно, последует попытка разобраться, кем были таинственные убийцы, но… это будет потом.

Для начала мне нужно понять, как занять место Аэлины. Не в том плане, что стоять в красивом платье рядом с королем и любоваться приближающимся Лориэном.

Как мне вместо нее… спасти короля?

Ведь если план “стать принцессой и влюбить в себя Лориэна” провалился на начальном этапе, но план “стать героиней и спасительницей” был еще в силе!

Начнем с технических моментов. Как читатель, я имела возможность наблюдать за обучением Аэлины магией – об этом рассказывалось не только в первой главе, но и в так называемых флешбеках о ее юности. Так может, я смогу применить полученные ею знания? Ведь их через страницы книги получила и я!

Я взглянула на неубранную постель Аэлины, и решительно мотнула головой. К черту обязанности служанки, когда на кону стояла моя судьба! Ну ладно, судьба Нелы, но все же. Не переживать же мне, право слово, о выволочке от принцессы? Вскоре и у нее появятся заботы посерьезнее.

Итак, первый шаг – обрести магическую силу. В конце концов, Аэлина же смогла! А чем я хуже? Ну, кроме того, что она принцесса, чародейка света и вообще идеальный персонаж. Ладно, с этим мы еще разберемся. В конце концов, что в мире, где есть магия, мешает мне стать идеальной?

Я тщательно воссоздала в памяти все, что читала о магических практиках Аэлины. Начнем с самого простого – призыва света.

По сюжету книги Аэлина с детства практиковалась в создании светящихся шаров, а потом уже научилась создавать из света прочные щиты. Мне о щитах думать пока рано. Хоть бы шарик получился, хотя бы крохотная искорка!

Я вернулась в свою каморку и села в позу лотоса. Хотя в длинном платье служанки получилась скорее “каракатица в неудобном кресле”. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться. Вспомнила полученные Аэлиной наставления от мастеров магии: “Принцесса, сосредоточьтесь на внутреннем свете…”, “Визуализируйте энергию, струящуюся через вас…”, “Направьте свою волю…”, “Выплесните силу наружу…”.

Если бы все было так просто! Вместо внутреннего света я видела только мельтешащие пятна перед глазами. Если какая-то энергия и струилась через меня, то я ее не ощущала. А вот желание влить в себя кофе – определенно. Воля же упорно настаивала на том, чтобы подняться в королевскую библиотеку и почитать там что-нибудь интересное.

Я не сдавалась. Снова и снова вспоминала уроки Аэлины и слова ее наставников: “Почувствуйте связь со стихией света…”, “Представьте, как свет проникает в каждую клеточку вашего тела…”, “Позвольте ему наполнить вас…”.

Вместо связи со светом я чувствовала лишь дискомфорт в спине, затекающих ногах и желание почесать нос. Проклятье… Ну почему я такая невезучая и… бесталанная!

Я вытянула руку, стараясь призвать хотя бы слабый огонёк. Хоть что-то. Хоть искорку.

Ничего.

“Вся магия идет изнутри. Она подобна роднику – стоит пробить камень, и она хлынет наружу. Найди этот родник. Освободи его”.

Я попробовала снова. Глубокий вдох. Визуализация. Концентрация. Где-то внутри меня будто завибрировала слабая искра, но прежде чем я успела ухватиться за нее, она угасла. В груди осталось лишь легкое разочарование, будто кто-то невидимый закрыл передо мной дверь.

– Да чтоб тебя, – пробормотала я.

После часа безуспешных попыток призвать хотя бы искру света стало ясно: это полнейший провал. Книга, в которую я угодила, совершенно не хотела мне помогать!

Ладно, план с созданием облегченной версии Аэлины с треском провалился. Но у меня еще оставалась… я! Как там говорилось в одном эпизоде книги? “Ее служанка могла с помощи своих чар вычистить самое сложное пятно”.

Значит… Переходим к плану “бытовая магия”! В конце концов, не все же спасают мир с помощью световых шаров и волшебных мечей! М-да. Вряд ли кто-то, кроме меня, еще пытался сделать это с помощью швабры и тряпки.

Но прежде, чем понять, удастся ли мне это, нужно понять, есть ли во мне вообще эта самая магия? Вдруг и здесь книга устроила подножку, чтобы вдоволь поиздеваться надо мной? Вдруг магия Нелы осталась лишь на страницах “Хроник”?

Ну что ж, начнем с малого. Я оглядела свою каморку и сосредоточилась на желании навести в комнате порядок.

Воздух дрогнул, и я почувствовала, как легкая волна силы прошла сквозь меня. По коже пробежали мурашки, а в пальцах появилось странное покалывание, будто я коснулась искрящегося снега. С ума сойти, я и правда ощущала магическую силу, живущую внутри меня!

Оставалось только выплеснуть ее!

Я вложила всю свою энергию и силу воли в четкое, ясное намерение создать вокруг чистоту и порядок.

Вещи дрогнули и плавно поплыли по воздуху, словно их подхватил невидимый поток. Скомканные одежды сами собой развернулись и сложились в аккуратные стопки на полке, немногочисленные книги встали в ряд на столе. Пыль закружилась в воздухе серебристым облаком, словно танцуя, а затем исчезла без следа, будто ее никогда и не существовало. Покрывало на кровати приподнялось, расправилось невидимой рукой и плавно легло обратно, натягиваясь идеально ровно. Свечи, одна за другой, вспыхнули мягким теплым светом, наполняя комнату уютным сиянием.

Я с восторгом глядела на результат – идеально убранную комнату.

Совсем другое дело! Значит, что-то я все-таки могу! Но как это мне поможет? Как спасти короля, имея в арсенале только умение усилием воли выводить пятна с одежды, раскладывать вещи по местам и гладить белье?

Я крепко задумалась. Бытовая магия не способна создать щит, но она могла влиять на материю. Одежда, ткань, предметы – это моя стихия. Тогда почему бы не защитить короля… через его одежду?

Сердце забилось чаще. Благодаря чарам, я могла не только штопать одежду, но и делать ее прочней. Об этом говорилось в главе, в котором Аэлина сближалась с Нелой. Во время прогулки по лесу она зацепилась за сук и порвала любимое платье, доставшееся ей от мамы. Нела взялась за его починку, говоря, что разбитое можно склеить, порванное – сшить, а таким прекрасным девушкам, как принцесса, улыбка идет больше, чем слезы.

На будущее Нела укрепила платье почившей королевы. Аэлина тогда, смеясь, заметила: “Где ты была, когда я была ребенком? Сколько монет могло остаться бы в казне, если бы ты чинила мои вещи или сделала бы так, чтобы они не рвались вовсе!”

Этот эпизод был теплым и милым и раскрывал характеры обеих героинь. Старательной, доброй и улыбчивой Нелы и Аэлины, которая в прошлом была ребенком-сорванцом, а ныне – идеальной наследницей короны, безмерно любящей свою маму и трепетно хранящей память о ней”.

Однако развивать дружбу между принцессой и служанкой (что, как мне кажется, было бы интересной веткой сюжета) автор не стал. Ну конечно, ведь Аэлину ждали новые приключения! И… любовь.

Я сфокусировалась на настоящем. Итак, моя магия могла укреплять ткани, делать их прочнее. Что, если усилить королевские одежды, превратить их в нечто неуязвимое для оружия и зловредных чар?

Ведь все, что мне нужно – это отразить один-единственный удар! А дальше… Дальше Лориэн бросится на защиту короля, а я стану спасительницей!

– Гениально! – выдохнула я.

Оставался только один вопрос – получится ли у меня? Хотя что толку сомневаться? Надо действовать!

Я сдернула с кровати моей же магией выглаженное покрывало, а следом за ним – простыню из грубоватой ткани. Безжалостно разорвала ее на куски. Взяла один из них в руки и сосредоточилась. Представляла, как волокна переплетаются, укрепляются, становятся прочнее. Но стоило мне выпустить силу, ткань затрещала и разошлась прямо у меня в руках.

Кажется, я немного перестаралась.

Мысленно укрепить второй лоскут было проще, но стоило мне коснуться его своей магией, как он стал жестким, как доска, скрючился и застыл, будто пропитался смолой.

Но третий лоскут… Стоило мне провести по нему ладонью, как я ощутила уже знакомую вибрацию. Как будто ткань отзывалась на мой зов. Волокна начали медленно переливаться, переплетаясь и уплотняясь под моим контролем. Я ткнула в нее взятым с кухни ножом – и лезвие соскользнуло, не оставив ни царапины.

Я довольно ухмыльнулась. Теперь оставалось повторить это на королевской мантии.

Я могла не владеть могущественной магией света, но свою роль в сюжете я сыграю.

## Глава 6. Вторжение

Как оказалось, слуги вот уже несколько дней готовили замок к прибытию принца Лориэна: чистили залы, развешивали гобелены, расставляли мебель, проверяли свечи и рассеянные всюду магические огоньки. Не говоря уже о кухне, где вовсю готовился грядущий пир.

Обо всем этом я узнала из разговоров слуг, взволнованных предстоящим событием. Всего этого, конечно, никак не могла видеть Аэлина. Во-первых, она не крутилась в обществе слуг, как я… вернее, Нела. А во-вторых, она была занята своими магическими тренировками. Которые, вероятно, имели куда более эффектные результаты, чем мои.

Я надела свое лучшее платье (что значит, самое чистое и не такое скучное, как остальные) и вместо пучка заплела изящную французскую косу. Слуг выставили вдоль стен, чтобы не мешались под ногами у важных персон. Я стояла среди них, держа руки перед собой и стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри бушевала буря, а сердце так и екало.

Сегодня я увижу Лориэна! Мужчину, которого я знала лишь по страницам книги, но в которого была безнадежно влюблена.

И вот он появился.

Даже на страницах книги он казался великолепным, но в реальности… я не могла оторвать от него глаз.

Темные, чуть волнистые волосы, точеные черты лица, манеры, выдающие благородное происхождение и закаленная в боях фигура. Плащ сшит из ткани, не существующей здесь, в Эльфаре. Она переливалась, словно звездное небо. Под ним виднелся темный камзол с тонкой серебряной вышивкой, напоминающей молнии. На поясе в ножнах – меч, эфес которого украшен гравировкой в виде древних рун.

Тот самый Громовержец.

Лориэн двигался легко, уверенно, с грацией человека, привыкшего быть в центре внимания. Как же он хорош…

Но радость от его появления очень быстро сменилась горечью. Совсем скоро их взгляды с Аэлиной пересекутся, и между ними пробежит искра. Это не любовь с первого взгляда, но интерес и влечение, которые со временем разгорятся в нечто большее. А я? Я всего лишь служанка.

Проходя мимо, Лориэн даже не посмотрел в мою сторону. Не заметил. Даже не знал о моем существовании.

Пока что.

Король Теодор и принцесса Аэлина встретили принца Лориэна у входа в тронный зал. Король произнес приветственную речь, принцесса мило улыбнулась, и Лориэн ответил учтивым поклоном. Все было ровно так, как в книге.

Я даже уловила тот самый миг, когда взгляд Аэлины задержался на принце, а глаза изумленно расширились. А вот сама на Лориэна я смотрела со спины.

Вся процессия вошла в тронный зал, и тяжелые кованые двери захлопнулись. Если бы я не читала книгу, то могла бы надеяться, что доступ в тронный зал останется для меня открыт. В конце концов, я была служанкой самой принцессы, что выделяло меня среди других слуг.

В теории.

Я знала, что у французской королевы Марии-Антуанетты были личные камеристки, которые всегда находились рядом, даже во время официальных приемов. Они помогали ей сохранять безупречный внешний вид. Но Аэлина ведь была идеальна! Ее чудесные белокурые волосы всегда лежали аккуратной волной. Макияж ей, конечно же, не требовался – помогала природная красота. Платье не пачкалось, не рвалось (кроме той единственной сцены с Нелой).

Автору хотелось создать идеал, и он его создал. Спасибо огромное!

Я расхаживала по коридору за тронным залом, как тигр в клетке. С минуты на минуту состоится вторжение и покушение на короля. В книге его предотвратила Аэлина, но на этот раз это должна быть я.

А значит, я во что бы то ни стало должна оказаться в тронном зале!

Шумно выдохнув, я решительно направилась к тяжелым кованым дверям. Перед ними замерли двое стражников.

– Немедленно впустите меня, – вздернув подбородок, потребовала я.

– Слуги не входят в тронный зал во время официальных приемов, – буркнул один из стражей. – Даже слуги Аэлины.

– Это дело жизни и смерти, – выпалила я. – У меня есть информация, способная спасти короля. Если вы не откроете эти двери, королевству несдобровать! И я позабочусь о том, чтобы вся ответственность легла на вас!

Стражи растерянно переглянулись. Они явно не привыкли, что служанки говорят таким тоном.

– Ты хоть понимаешь, что… – начал второй, но его напарник покачал головой.

– Пусть войдет. Если что, пусть сам король решает, что с ней делать.

Я толкнула двери. Они распахнулись с гулким звуком, донося до меня последние слова короля:

– …пусть этот союз будет залогом мира между нашими народами…

Проклятье. В книге перед нападением было еще несколько реплик, а я уже ворвалась! Но сдавать назад было поздно. Головы всех присутствующих уже повернулись в мою сторону.

Помимо воли я поймала взгляд Лориэна. Он смотрел на меня так озадаченно… Ровно такой взгляд и ожидаешь от человека, который недоумевает: почему какая-то служанка ворвалась на официальный прием?

И никакой искры. Даже самой кро-о-хотной искорки.

– Нела? – встревоженно спросила Аэлина. – Что случилось?

Я замялась. Ну и что мне теперь говорить? Правду сказать нельзя. Иначе короля возьмут под охрану, и весь мой план пойдет прахом.

– Ваша светлость… У меня… у меня было видение, – пробормотала я, стараясь придумать что-нибудь правдоподобное. – Я… я видела… опасность…

– Опасность? Какую опасность? – нахмурился король.

– Вы что, обвиняете меня в том, что я представляю угрозу королевской семье? – Ноздри точеного носа Лориэна гневно раздулись.

Разумеется, у него был акцент – язык Эльфары не был для него родным. Вот только для меня он звучал как… британский. Боже, просто обожаю мужчин с британским акцентом.

– Нет, нет, что вы, как можно! Вы так благородны… – Я прикусила язык. Буквально. Что за чушь я собиралась смолоть? – Но это видение…

– Что за видение, Нела? – спросила Аэлина, мягко подталкивая меня.

Проклятье. Да где эти захватчики, когда они так нужны?!

– О, ну вы знаете эти видения. Они обычно так туманны. Это тоже было таким. Ну… туманным. Расплывчатым. Знаете, как бывает, когда смотришь на улицу через окно, а там идет дождь…

Принцесса озадаченно поморгала. Бровь Лориэна взмыла вверх.

М-да. Это худшее пророчество в истории Эльфары. Да что там, в истории всех придуманных королевств!

Но прежде чем я придумала, что сказать дальше, воздух в зале задрожал.

И появились они.

Из ниоткуда, словно вышедшие из тени, возникли люди в стальных масках и черных плащах, будто сотканных из дыма. Они казались расплывчатыми, будто существовали где-то на границе миров… а вместо пальцев у них были самые настоящие когти.

Кто-то вскрикнул, вельможи бросились врассыпную. Стражи моментально выхватили мечи. Вспышки стали осветили зал.

Я прижалась к стене с бешено колотящимся сердцем. Когти вспарывали воздух, магия трещала, создавая вихри энергии. Первый удар одного из стражей разрезал воздух, но, стоило сорвать с нападавшего маску, его тело растворилось в темной дымке, не оставив после себя ничего.

Теперь я понимала, что могла рассказать королю и принцессе о мистической природе нападавших. Сначала, может быть, мне бы не поверили… но потом убедились бы во всем своими глазами. Могла бы даже подсказать им легкий способ избавиться от них – просто сорвать с них зачарованные маски!

Однако моя растерянность срубила шанс произвести впечатление на корню. Что ж, у меня еще оставался туз в рукаве. То, ради чего я все это и затевала. Прижимаясь к стене, я выжидала. Поглядывала на короля в ожидании того самого момента, но, разумеется, не могла не смотреть на Лориэна.

Он двигался плавно и быстро, словно гепард. Находясь во дворце, в замкнутом пространстве, принц не мог рисковать, призывая стихию. Но этого и не требовалось. Его Громовержец отражал удары с безупречной точностью, а выпады были безусильны и по-своему грациозны.

Враг попытался ударить его сбоку, но принц скользнул в сторону. Резко развернулся и сорвал с него маску, заставив бесшумно исчезнуть.

Один из нападавших бросился к королю. Аэлина протянула перед собой руки, и их до самых локтей охватило ослепительное сияние. Она призывала силу света, готовясь создать щит.

– Нет! – прошептала я.

Это должен быть мой момент!

Я сосредоточилась. Моя магия не была боевой, но она все же могла защитить. Я послала вперед магический импульс, и королевская мантия окутало сияние. Я не могла этого видеть, но каким-то образом чувствовала, что ткань мгновенно затвердела и стала крепче стали.

Когда один из убийц метнул кинжал, тот лишь со звоном отскочил.

Но никто этого не заметил.

Потому что в этот момент Аэлина подняла руки над головой, и сверкающий щит закрыл короля. Именно этот момент был описан в книге. Именно так все и должно было произойти.

Черт, черт, черт! Я спасла короля, но об этом никто не узнал. Никто этого не заметил.

Нападавшие быстро теряли силы. Один за другим они падали на пол, а когда с них срывали маски, они просто испарялись, как дым!

Через несколько минут все было кончено. Убийцы были повержены, король Теодор – спасен. Стараниями Аэлины, на которую сейчас с восхищением смотрел Лориэн.

Я тяжело вздохнула.

Вот тебе и переписала сюжет.

## Глава 7. Ясновидица

Однако свою минуту славы я все-таки получила. Когда от нападавших не осталось и следа, хаос улегся и зал затих, все взгляды обратились ко мне. Лицо Лориэна, увы, выражало лишь осторожный интерес с толикой прежней озадаченности.

Понять его можно – какая из служанок на памяти королевских особ предугадывала грозящую им опасность? Произведенный эффект был бы куда сильнее, если бы кто-нибудь заметил, что я наложила чары на одежду короля. И спасла бы его от удара кинжалом, если бы не Аэлина!

Нет, я не испытывала к ней ненависти. Читая и перечитывая “Хроники Эльфары”, я с удовольствием представляла себя на ее месте. Но одно дело – желать оказаться на месте главной героини, на долю которой выпадают увлекательные приключения, которая обладает магией, умом и красотой, а в награду за все это получает руку и сердце поистине прекрасного принца. И совсем другое – быть в ее тени.

И я… отказываюсь!

Личная охрана внимательно осмотрела его, но я знала, что поводов для беспокойства нет. В этот момент в книге начиналось бурное обсуждение произошедшего, и происходило оно между королем Теодором, его главным советником Вальтором, Аэлиной и Лориэном.

В какой-то момент Аэлина должна была обнаружить, что Лориэн ранен. “Подчиняясь внезапному импульсу” (ну а как иначе), она проводила пальцем по его шее, чуть ниже того места, где на загорелой коже алела царапина. В этот миг через все ее тело проходил молниевый разряд, она поднимала глаза и их с Лориэном взгляды встречались снова. И мир вокруг переставал существовать.

Вот только теперь в сюжет вмешался пятый элемент, который перетянул внимание всех четверых на себя.

Убедившись, что королю ничего не угрожает, Аэлина подошла ко мне.

– Нела… что это было? – взволнованно спросила она.

Да уж, нечасто встретишь, чтобы принцесса интересовалась подобным у служанки. Однако задирать нос я не спешила – хорошо понимала, о чем именно меня спрашивают.

– Как ты сумела это предугадать? – Меж светлых бровей принцессы обозначилась едва заметная морщинка. – Ты никогда не выказывала способностей к ясновидению. Кроме того… ты же владеешь бытовой магией.

А вот и первый закон Эльфары. Точнее, этого мира в целом. Тут можно было обладать двумя разными ветвями магии, но только на посредственном уровне. В остальном же специализация у магов была лишь одна. И чем выше твоя сила – тем выше положение при дворе. Таким образом, среди вельмож были или сплошь маги, или их ближайшие родственники. Да и то, те же жены магов проигрывали в статусе им самим.

Этого в книге не говорилось, но, возможно, именно благодаря способностям к бытовой магии Нела и стала личной служанкой Аэлины. Хоть в чем-то мне повезло!

Но везение закончилось. Карты розданы, и только от меня зависит исход этой партии.

Я могла бы рассказать все, что знаю о Масках. Могу раскрыть причину их нападения на короля. Могу рассказать о конечной цели Аэлины – то, что она выясняла на протяжении добрых четырехсот страниц из пятисот. Могу выложить перед ней на блюдечке всю необходимую ей информацию.

Но знаете, чем это закончится? Она спасет Эльфару – благодаря мне, но сделает это сама. Ведь только ей, а не простушке Неле это под силу.

Возможно, после и будут говорить: “Представляете, у служанки принцессы провидческие способности!” А возможно, об этом никто, кроме узкого круга посвященных, не узнает вовсе. Возможно, благодарный король отсыпет мне золотых монет и выделит какое-нибудь имение – за помощь короне. Но разве этого я хочу?

Лориэн, которому автор отвел роль главного защитника Аэлины, этакого доблестного рыцаря и прекрасного принца в одном флаконе, все так же будет ее сопровождать. В столь опасном путешествии мне с моей скромной бытовой магии места не найдется. И даже если я каким-то образом сумею убедить Аэлину отправиться в путь вместе с ней, мне останется лишь участь бесправного, немого свидетеля.

Аэлина будет сталкиваться с угрозой, Лориэн – стоять рядом с ней плечом к плечу. А я буду лишь бессильно наблюдать, как влечение между ними становится все сильнее, как искра их чувств превращается в неистовое пламя, способное сжечь все на своем пути.

Ну. Уж. Нет.

В голове созрел план. Я растяну свою минуту славы до максимально возможных пределов. Выжму из того, что знаю, все до последней капли. Повышу свою значимость – и в глазах всего двора, и, конечно, в глазах самого Лориэна.

– Я… не могу объяснить то, что видела, ваша светлость, – с серьезным, почтительным выражением на лице, сказала я. – Это было что-то сродни вспышке.

– Некое ощущение, верно? – тихо спросила Аэлина. – Сегодня я испытала нечто подобное. Я не видела этих… людей или созданий. Но несколько минут назад, когда я впервые увидела принца Лориэна…

Он насторожился, услышав свое имя. Шагнул ближе.

– Что вы почувствовали, принцесса? – спросил он бархатным голосом и этим сексуальным британским акцентом.

Ох. Я должна заполучить этого мужчину. Должна.

– Нечто странное… – чуть смущенно призналась Аэлина. – Как будто… Как будто мы уже встречались снова. Как будто между нами вдруг обнаружилась какая-то связь…

– Я тоже ощутил это, – потрясенно сказал Лориэн. – Будто все это уже было когда-то. Будто я видел… нет, знаю вас.

Я стиснула зубы так сильно, что они заныли. Это еще что такое? Что еще за дежавю?!

В книге такого не было!

## Глава 8. Театр одного актера

Нет, так совершенно нечестно! Я, значит, пытаюсь воспользоваться своим единственным преимуществом – знанием сюжета, а мир книги так и подкидывает мне одну подножку за другой!

Это еще что за новости? Почему Аэлина и Лориэн видят друг в друге давних знакомых? Точнее, я знаю, почему – потому что по книге их свяжут серьезные, глубокие чувства. Но каким образом персонажи смогли это почувствовать?

Кроме того, для исполнения моего плана мой дар должен быть уникальным. Ведь я надеялась, что после моего признания Аэлина скажет нечто вроде: “Нам нужны твои способности”. “Рассказывай обо всем, что увидишь”. Или, может быть, даже предложит мне как-то… активизировать, подстегнуть мой дар.

Вот только ее новые “способности” делали мои если не бессмысленными, то уже не столь значимыми и особенными.

Ну уж нет, я этого не допущу.

– Нет, это не было просто ощущением, ваша светлость, – почтительно, но твердо сказала я. – Я видела людей в масках, которые исчезают, стоит только эти маски сорвать. Жалею, что не сказала об этом раньше. Но я боялась… что вы мне не поверите. Что решите, будто я лишь хочу привлечь внимание к своей скромной персоне…

Ох, не перегнула ли я палку? Во всяком случае, одного мне удалось достичь: Аэлина и Лориэн оторвались друг от друга и повернулись ко мне.

Король Теодор, тяжело осевший на трон, подал голос:

– Теперь тебе не нужно бояться. Нела, верно?

Я кивнула и потупила взор, старательно играя роль смущенной служанки, к которой впервые обратился сам король. Им невдомек, что все их титулы для меня – пустой звук. Ведь они лишь персонажи, не более. Марионетки, вынужденные подчиняться воле всемогущего автора.

Я нахмурилась. По такой логике, марионеткой был и Лориэн. Но воспринимать его таким мне совершенно не хотелось.

Справедливости ради, все они с легкостью выходили за границы сюжета. Не растерялись, когда я так грубо вмешалась в него и перекроила целую главу. Не замерли и не повалились на пол, как куколки, чьи нити внезапно обрубили. А продолжили существовать и взаимодействовать со мной и окружающей реальностью.

Выходит, этот мир мог существовать и сам по себе? Без всевидящего ока автора? Выходит, созданные им персонажи обладали своей собственной волей и умением самостоятельно принимать решения, делать выводы и… чувствовать?

Ох, голова идет кругом.

Я заставила себя сосредоточиться на настоящем. Очень вовремя, потому что король Теодор говорил о том, чтобы я впредь рассказывала им все, что увижу.

О, определенно. На то и был расчет.

Однако я видела, как меня постепенно вытесняют из сюжета. Король, подперев голову, выслушивал Вальтора – высокого, темноволосого и харизматичного мужчину лет так сорока. Взгляд Лориэна плавно переместился на Аэлину. Вероятно, ему не давало покоя ощущение, что они знакомы, хотя по-настоящему он видел ее впервые.

Фокус стремительно смещался с меня.

Я расправила плечи. Дамы и господа, занимайте свои места! Представление начинается!

– Мои видения… – задумчивым голосом начала я. – Как я и говорила, это было похоже на вспышку. Череду меняющихся фрагментов, из которых я могла рассмотреть лишь Масок и нападение на короля.

Присутствующие снова притихли, и их внимание снова обратилось на меня.

– Но теперь, в месте, где мое видение сбылось… Я чувствую, как оно переполнено особой энергией. Я будто… Будто иду по следам одного видения, разбитого на множество осколков…

– Нела, – потрясенно выдохнула Аэлина. – Ты сама на себя сейчас не похожа.

Так, с выражениями я, кажется, промахнулась. Слишком мудреные для служанки. Хотя… может, это будет особой фишкой моего дара? Что-то вроде того, что, обращаясь к нему, я теряю свою прежнюю личину и становлюсь кем-то другим. Кроме того, именно так я смогу оправдать мелькающие в речи странные слова, чуждые этому миру.

Следуя образу, я намеренно проигнорировала слова принцессы. Сделала вид, что попросту не услышала их. Ни на кого не смотрела, будто погруженная внутрь себя. Надеюсь, со стороны мои глаза подернулись задумчивой дымкой.

Честно говоря, не знаю, что это вообще значит и как выглядит, но авторы о таком пишут постоянно!

– Энергия… тает, – прошептала я. – Может, если я прислушаюсь, то пойму…

Я прикрыла глаза и подняла вверх руку – изящно, грациозно, как балерины или фигуристки в стартовой позе. И снова толика везения – из-за того, что Нела наводила порядок исключительно с помощью бытовых чар, ее руки оставались нежными, белыми, без всяких заусенцев, мозолей и шелушащихся пятен.

И взгляд Лориэна, я знала, был прикован сейчас к ней.

– Да, я… Я что-то чувствую.

– Что?!

Я кожей почувствовала, как король Теодор нетерпеливо подался вперед.

– Концентрация энергии… разная. Где-то она сильнее, где-то – слабей.

Я шла по залу, двигаясь как будто вслепую, но на самом деле подсматривала сквозь опущенные ресницы. Все должно было выглядеть так, будто я следую за потоком энергии. Я шла, пока не остановилась перед Лориэном.

И резко открыла глаза.

Подавшись вперед, я схватила Лориэна за плечо. Охрана принца тут же потянулась к мечам, но он сделал им знак ничего не предпринимать. А я… Я наслаждалась близостью к нему. Ощущением его сильного плеча под своими пальцами.

Глядя на принца широко раскрытыми глазами, я прошептала:

– Я вижу, как лезвие клинка касается вашей шеи. Как вы срываете маску с нападавшего, заставляя его исчезнуть. Но прежде, чем это происходит, та странная субстанция, из которой они состоят, попадает в вашу кровь через рану.

– Ты говоришь о том, что уже произошло? – нахмурился Лориэн.

– Да. Я вижу отголосок прошлого.

Одна моя рука все еще сжимала его плечо, будто он и был источником моих видений. Или, во всяком случае, их катализатором. А другая… Я протянула ее вперед и мягко направила подбородок Лориэна в сторону, открывая себе обзор.

Сдается мне, если бы не мой “дар”, за такое панибратское отношение к принцу союзной страны и почетного гостя Эльфары меня бы уже отправили в темницу.

На миг я испугалась – вдруг мое вмешательство изменило сюжет? Вдруг царапины не окажется вовсе?

Но вот она – спускается от места в уголке челюсти, чуть ниже мочки, на шею. И теперь я, а не Аэлина, касалась кожи Лориэна кончиками пальцев.

У меня перехватило дыхание. Сердце затаилось в груди, а в желудке стало пусто и щекотно. Я не просто стояла рядом с принцем. Я касалась его.

Увы, сам Лориэн был скорее насторожен и удивлен. Он не выглядел человеком, который внезапно ощутил притяжение между нами.

– Что это значит? – спросила Аэлина за моей спиной.

Взгляд Лориэна тут же переместился к ней, будто его притянуло магнитом. Я подавила вздох и отступила на шаг. Хорошенького понемногу.

Обвела взглядом короля, советника и Аэлину, на этот раз намерено игнорируя Лориэна.

– Я вижу, как принц пробуждается от странных, мистических снов. Но не он один. Ваша светлость, вы тоже там, в моих видениях. Полагаю, они каким-то образом касаются и вас. И… – Я потупила взор. Это почти уже входило у меня в привычку, вот только я не собиралась к этому привыкать. – Не знаю, как со всем происходящим связана я, но…

– Ты… тоже? – удивилась Аэлина. – Тоже будешь видеть странные сны?

Ну конечно, я же служанка, куда уж мне! Я вскинула голову и открыто взглянула ей в лицо.

– Да. Нам троим придется столкнуться с тайной, которая грозит уничтожить все королевство.

## Глава 9. Авторский произвол

Да, по сюжету книги Аэлина и Лориэн через некоторое время после нападения начали видеть странные сны, которых поначалу не понимали. Отчасти, наверное, это тоже можно приписать к ясновидению, но… Я хотела показать всему двору, что мой дар куда сильнее, а видения – отчетливее и, скажем так, информативнее.

Однако теперь мне могло помешать это их внезапное “озарение” – по поводу связи между ними. Как бы они не решили, что предназначены друг другу судьбой!

Нет уж, извините. Вы – лишь персонажи, а я живая! Я – девушка, у которой украли реальную жизнь и подменили ее сюжетом из книги. И словно в насмешку удостоили меня лишь ролью массовки!

Поэтому я предупредила Лориэна и Аэлину о снах. Во-первых, чтобы вписать себя в эту значимую сюжетную ветку. Во-вторых, лишить их проникновенного и сближающего диалога, во время которого они узнают о том, что оба видят сны.

Когда нечто мистическое объединяет двоих, напрашиваются мысли о родственных душах, особой связи, которая свойственна, например, истинным парам. Но когда причастных уже трое… романтический флер разрушается. Вуаля!

– И что же эта за опасность? – напряженно спросила Аэлина.

– Я… не знаю, – вздохнув, сказала я. – Но постараюсь это понять.

Аэлина, закусив губу, кивнула. Меня вдруг кольнуло чувство вины. Она выглядела такой встревоженной… так искренне волнующейся о судьбе родной страны.

Но в этот миг стоящий рядом Лориэн нежно коснулся ее запястья самыми кончиками пальцев. Тут же отдернул руку, будто смутившись своего порыва.

– Не волнуйтесь, принцесса, – мягко сказал он. – Если эти сны ниспосланы и мне… Я сделаю все, чтобы разгадать их и помочь вам защитить Эльфару.

А я? Я же тоже буду видеть эти сны! Вы чем слушали?

Но взгляды этих двоих были прикованы друг к другу. Их будто невидимыми ниточками перевязали, честное слово!

Аэлина послала принцу нежную улыбку. Все, я была для него потеряна и забыта, заброшена камнями и землей. Бр-р-р, что за ужасные мысли! Ничего еще не потеряно!

– Ваше высочество, я надеюсь, вы простите меня, если мы перенесем торжественный пир, – мрачно сказал король Теодор. – Эльфара очень долго жила в мире и покое, и это, боюсь, разбаловало меня. Такие потрясения не для столь ветхого старика, как я.

Он и впрямь выглядел неважно – бледный и какой-то осунувшийся.

– Перестань, папа, – тихо рассмеялась Аэлина. – Ты же на арене сражаешься с молодыми воинами и ни в чем не уступаешь им. Но сегодня тебе и впрямь нужно отдохнуть.

Она повернулась к Лориэну и мимолетно коснулась его руки. Да что ж это такое! Они когда-нибудь перестанут трогать друг друга? Это вообще укладывается в рамки королевского этикета?

Хотя, подозреваю, дело вовсе не в них. Это все проклятая авторская магия! Их, видите ли, тянет друг к другу. Им, видите ли, кажется, что они знакомы друг с другом целую вечность. Ну вот что это за подстава? А, автор?

– Принц Лориэн…

– Я все понимаю, – улыбнулся он.

Его улыбка предназначалась не мне. Но от этого она была не менее прекрасна.

– Спасибо. И… спасибо за вашу помощь.

Да он же свою шкуру спасал! На его жизнь покушались тоже! Ах, ну да. Они еще об этом не знают. Зато знаю я!

Король Теодор велел слугам сопроводить принца и его охрану в выделенные для них покои. Я раскланялась и ушла следом. Нет, я не собиралась следовать за Лориэном. Или пытаться случайно попасться ему на глаза.

Я пока еще не в таком отчаянии. Так что мои методы будут более тонкими.

Уже покидая тронный зал, я заметила направленный на меня взгляд королевского советника Вальтора. Надо сказать, какой-то нехороший взгляд, полный недоверия и напряженности.

Вальтор очень любил Аэлину (впрочем, кто тут вообще, по задумке автора, ее не любил?!) Однако у королевского советника на то были особые причины. Очень кстати вспомнилось, как сильно Аэлина напоминала всем свою мать, королеву Лилиану, в которую Вальтор был тайно влюблен.

Однако из уважения к королю Теодору за все годы своей службы он не позволил себе даже намека на это. Выходит, этой информацией владела тоже лишь я одна. В будущем эту тайну узнает и Аэлина.

В общем, ее Вальтор был готов защищать даже ценой собственной жизни. И, конечно, он желал для принцессы счастья. Возможно, как и она с Лориэном, он тоже чувствовал, что они должны быть вместе, считал, что они предназначены друг другу судьбой.

А тут появилась я. И да, в том, что в служанке Неле обнаружился дар, легко можно увидеть какой-то подвох.

Пускай это книжный мир… мне стоит быть осторожнее. И стараться не наживать себе врагов.

В крыло дворца, где находились покои Аэлины и моя каморка, мы направлялись вдвоем. Принцесса хотела сменить торжественное платье на нечто более удобное. Близился вечер и она наверняка хотела отдохнуть.

И тут я вспомнила, что последует дальше. Аэлина ляжет спать, но уснуть ей не удастся – слишком много странного произошло сегодня. Она будет снова и снова думать обо всем. О принце Лориэне, к которому почувствует смутившее ее притяжение. О неведомых убийцах, которые буквально растаяли как дым. И теперь, вероятно, о моей странной метаморфозе – из служанки в ясновидицу.

Отчаявшись уснуть, она спустится в сад… где, конечно же, по удивительному совпадению (читать с сарказмом) встретит принца Лориэна. Оказавшийся в чужой стране, он угодил на поле боя… в зале дворца. Попробуй после такого не попасться в лапы бессонницы.

И там, конечно, между ними случится милый до отвращения диалог… Нет, на самом деле милый, полный нежных взглядов и возникающих между ними искр. А так как в этой версии событий они промотали этап осторожного узнавания и перешли к прикосновениям, боюсь даже представить, что между ними может произойти!

Возьмут и влюбятся уже во второй главе! Автора-то здесь нет, процесс он не контролирует, а значит, удерживать внимание читателей не нужно. Если главные герои возьмут все в свои руки и обретут счастье уже сейчас…

Мне их не разлучить вовеки. И никакие уловки не помогут!

В задумчивом молчании мы подошли к спальне Аэлины. Тут я вспомнила еще кое-что, что, впрочем, к сюжету никак не относилось. Но напрямую относилось к моим обязанностям.

– Ох, ваша светлость… Я сегодня весь день была сама не своя, и не прибралась в вашей комнате, – смущенно пробормотала я.

Аэлина мягко улыбнулась.

– Ничего, Нела, все в порядке. Скажи… давно у тебя это началось?

“Вообще-то как только я угодила в книгу”.

– Нет, ваша светлость. Совсем недавно. Я не говорила, потому что думала, что это ничего не значит. Что это лишь… игры разума.

Аэлина покивала.

– Понимаю. Но впредь ничего подобного от меня не скрывай, ладно?

Еще бы я скрывала. В моих планах держать в курсе моих видений весь дворец. И быть частью “команды мечты”, которая будет расследовать происходящее. Разгадывать загадки и докапываться до сути…

Не превратиться бы только из полноценного члена команды в третьего лишнего… Но я над этим работаю.

– Ваша светлость, вам следует хорошо отдохнуть. Я попрошу заварить вам успокаивающий травяной чай.

– Что ты, не нужно.

– Нужно! – Я улыбнулась, чтобы сгладить свою горячность. – Помните, что я говорила вам о снах? Они – наша надежда узнать, кем были те, кто напал на короля, и какая опасность угрожает Эльфаре.

Аэлина задумчиво взглянула на меня.

– Думаешь, я уже сегодня увижу один из них?

– Не знаю.

Вообще-то нет. Сны придут не сразу, но Аэлине знать об этом не следует.

Вскоре, однако, появился повод заподозрить, что беспокойство и назойливые мысли передаются воздушно-капельным путем. Я ворочалась на кровати, не в силах уснуть.

Пока не поняла, что виной тому, вполне вероятно, принц Лориэн, который сейчас бродит по дворцовому саду.

Да, я обещала лишний раз не мозолить ему глаза. Простодушным и легко принимающим все на веру он совсем не казался. Если я буду слишком настырна, могу заставить его что-то заподозрить. Что, и ежу понятно, в мои планы не входило.

Но… такой соблазн – застать его наедине. Впредь такой возможности может не выпасть. Ведь, когда запустится маховик и в жизнь принца и принцессы войдут мистические сны, эти двое в любом случае будут действовать сообща.

Я решила – будь что будет. Вскочила с кровати и, торопливо одевшись, покинула каморку. Мои шаги отражались слабым эхом от стен спящего дворца. Почти спящего.

Один нечаянный взгляд в окно, на сад во внутреннем дворе, и я застыла. У беседки стояли двое. Не узнать принца Лориэна даже со спины было попросту невозможно.

Как и его собеседницу.

Да чтоб тебя!

## Глава 10. Королевская библиотека

Все, что я могла сейчас – это стоять, сжимая и разжимая кулаки, и в бессильной ярости наблюдать, как Аэлина и Лориэн мило беседуют у ночного сада. Я тут распинаюсь, вещаю про вещие сны, а они так и тянутся друг к другу! Что это за магия притяжения?

Нет, серьезно, может, помимо основных способностей – силы стихий и силы света, у них было что-то вроде “авторских чар”? То есть “авторского произвола”?

Не-чест-но.

Разумеется, я передумала спускаться вниз. И наблюдать за ними не стала. Зачем бередить душу? Однако поняла, что в любом случае не усну. Так может, начать уже прорабатывать план?

Прежде все мои решения были стихийными. Но чтобы добиться своего (а именно, принца Лориэна), их недостаточно. Нужна четкая, продуманная стратегия.

Для начала я хотела проверить одну свою теорию. Кроме того, с наступлением утра мне нужно было разжиться парочкой вещей.

Королевская библиотека поражала своим величием. Высокие стеллажи из темного дерева тянулись под самый потолок, уставленные сотнями, а то и тысячами книг в кожаных переплетах. Лестницы на колесах позволяли добраться до самых верхних полок. Вдоль стен мерцали магические светильники, наполняя помещение мягким золотистым светом. Запах старых страниц, чернил и древесной пыли создавал атмосферу спокойствия и тишины.

Любопытно, что я и впрямь ощущала этот запах. Наверное, автор писал про него. А что было бы, если бы он этого не сделал? Я не смогла бы ощутить чудесный, любимый всеми библиофилами запах книг?

Я шагнула в зал, заставляя заскрипеть отполированные временем доски. Здесь было прохладно, и тишину нарушало только потрескивание огня в камине у дальней стены. Я огляделась. Королевская библиотека в это время должна была пустовать, так что я могла спокойно…

– Нела? – раздался чуть удивленный голос за моей спиной.

Я обернулась и увидела молодого мужчину. Каштановые вихры торчали в разные стороны, будто он только что вынырнул из книги, над которой корпел.

Высокую и худощавую фигуру облегала темно-синяя рубашка с расстегнутым воротом и надетый поверх длинный, запыленный камзол с такими глубокими карманами, что в них, казалось, могли скрываться сразу несколько книг. Манжеты покрывали чернильные пятна. Да и в целом его было трудно назвать фанатом опрятности.

Судя по всему, местный библиотекарь… Но здесь он назывался архивариусом. Как же его звали? Точно, Арон. Да, даже буквы “э” в имени ему, как и мне, не досталось.

Я смотрела на него со странным чувством. Почти… с состраданием. Еще один персонаж, достойный лишь пары упоминаний. В основном сюжете его время, правда, еще не пришло. Вот только я могла хотя бы взять судьбу в свои собственные руки. А он был обречен делать лишь то, что было… предписано.

– Нела?

Озадаченный голос Арона привел меня в чувство.

– Да, я… Мне не спится.

И я хочу кое-что проверить. А именно: могу ли я узнать информацию о стране Лориэна (да, чтобы потом использовать это в разговоре с ним) в королевской библиотеке? Что будет, если я открою одну из книг? Пусты ли ее страницы или заполнены абракадаброй?

Ведь с большой долей вероятности все эти сотни и тысячи книг – лишь муляж, реквизит, внешне похожий на настоящую книгу, но без реального содержания внутри. Созданный исключительно для внешнего правдоподобия сцены.

Да, те книги, которые в дальнейшем будет изучать Аэлина и Лориэн (будь они неладны), наверняка чем-то да заполнены. Но вот остальные…

– Мне нужна книга об Эларии, королевстве принца Лориэна, – попросила я.

Арон нахмурился. Как-то он странно смотрел на меня… Влюбился, что ли? Шучу. Скорее, был серьезно озадачен. Ну да, служанки вряд ли рвались к знаниям по ночам. Но мне сейчас не до соблюдения логики!

Помедлив, Арон кивнул и исчез в лабиринте стеллажей. Через пару минут он вернулся с пухлой книгой в бордовом переплете.

– Спасибо.

Под его пристальным взглядом я взяла книгу. Не теряя времени, уселась за стол. Улыбнулась – страницы источали слабый аромат старых чернил и пергамента. А вот содержание меня не порадовало вовсе.

Книга слово в слово повторяла то, что мне было уже известно из “Хроник Эльфары”. В ней Элария описывалась как “королевство, раскинувшееся на берегах Изумрудного моря. Его чародеи владели силами стихий, а мастера создавали произведения искусства, сотканные, казалось, из лунного света. Одним из таких творений был знаменитый меч Лориэна, Громовержец”.

Это же буквально абзац из “Хроник”!

И на этом все. Дальше шли пустые белые страницы. Даже как-то жутковато… Как и в случае с белесым туманом вместо здания или клочка земли.

– Что-то не так? – осведомился Арон, стоящий в паре стеллажей от меня. Он что, все это время был здесь и наблюдал за мной? – Или пытаешься найти знакомые буквы?

Чего?! Это вот такое воспитание у архивариусов? В книге он казался куда скромнее. И молчаливее, если уж на то пошло. Может, автор просто не оставил ему шанса открыться? И, оставшись без надзора, он отрывался теперь?

У меня вырвался смешок. Бровь Арона изогнулась.

– Это ерунда, а не книга, – в сердцах сказала я. – А есть что-нибудь еще?

Арон подошел ближе. И внезапно навис над столом, лицом к лицу ко мне, положив руки по обеим сторонам от моих.

Это еще как понимать?

## Глава 11. Герой не моего романа

Дыхание отчего-то перехватило. Нависающий над столом Арон был совсем близко, на расстоянии ладони. Казалось, еще немного, и он наклонится вперед и… поцелует.

Ну что за глупости!

Однако такая близость позволила мне разглядеть, что у него теплые карие глаза. И вообще он достаточно симпатичный. Хотя, конечно, и проигрывал Лориэну во всем. Кроме, пожалуй, роста – Арон был чуть выше. А вот черты его лица были проще. Но можно ли его в этом винить?

По задумке автора, все мужчины “Хроник Эльфары” уступали в красоте Лориэну. Он же был поистине безупречен. Хоть помещай на обложку журнала или выпускай на показ мод!

Я тряхнула головой, усилием воли возвращаясь в реальность.

– Ты чего?

– Нела, с тобой все в порядке? – вкрадчиво произнес Арон.

Ни дать ни взять – большой лесной кот. Не знаю, почему мне пришло в голову именно это сравнение, но оно ему подходило. Хотя нет, на манула он был похож больше. Только у того вечно недовольное лицо… морда, а Арон скорее озадачен и задумчиво.

Боже, какая только чушь не придет в голову от недостатка сна!

– Да. Я в порядке, – отчего-то нервничая, выдохнула я. – Ты… не мог бы…

Отодвинуться?

– …принести мне другую книгу об Эларии? Или… другой нет?

Арон сощурил глаза. Клянусь, в его глазах зажглась искра интереса. Неужели он, как персонаж, смог каким-то образом понять, что я вышла за рамки сюжета? Но как? Или виной тому то самое “озарение”?

Да что здесь вообще происходит?

– Есть.

Он выпрямился, и дышать сразу стало чуть легче. Жаль только, что я больше не видела его глаз. Глубоких, теплых, наполненных жизнью. И сам Арон казался по-особенному настоящим. Даже не знаю, как это объяснить…

Если бы я не знала правду, подумала, что главный герой здесь именно он.

Что, если автору так понравился персонаж, что он решил сделать для него отдельную книгу? Но… при чем тут “Хроники Эльфары”? Ведь находилась я именно здесь… А может, Арон просто напоминает мне кого-то из прошлой жизни? Но кого?

О, есть еще одна версия. Изначально Арону в оригинальной книге уделялось куда больше “экранного” времени. Однако по какой-то причине его линия была вырезана из сюжета. Вот почему он выглядел таким живым и “объемным” в моих глазах. Хотя оставалось неясным, как его прописанный где-то в авторских заметках бэкграунд мог повлиять на основной сюжет.

Больше ничего толкового придумать я не успела – Арон вернулся с увесистым фолиантом в руках.

– Вот. Полное собрание сведений об Эларии, – сказал он, не торопясь, впрочем, отдавать мне книгу. – Могу я спросить, зачем они тебе?

– Можешь, – с готовностью согласилась я. – А могу я не отвечать?

Потому что фраза “Я хочу знать больше о стране новоприбывшего принца, чтобы понравиться ему” звучала плохо даже в моей голове.

Арон хмыкнул с каким-то, как мне показалось, недоверием. Я совершенно точно выглядела странной в его глазах. Что, линия Нелы тоже была вырезана? Может, их и вовсе связывали какие-то отношения, потому он и видел, что я непохожа на саму себя?

Хм-м-м… Может, именно поэтому я стала Нелой, а не кем-то другим?

История Аэлины и без того уже рассказана, ведь так? Может, автор видел в Неле особый потенциал и хотел его раскрыть? И хотел написать – или уже написал – продолжение про нее саму?

Но тогда почему я… не в нем?

Я вздохнула, глядя на Арона. Быть может, по задумке автора нас и впрямь связывало что-то, но… Прости, Арон, но даже если так, ты герой не моего романа.

Он положил передо мной книгу и… остался стоять, сложив руки на груди. Этот пристальный взгляд и взъерошенные волосы… Нет, ну точно манул. Насупленный, непокорный кот.

Усилием воли я отрешилась от мыслей об Ароне. Хочет стоять вот так и смотреть на меня – пусть смотрит. Я же пришла сюда по делу.

К моему удивлению, книга была заполнена аккуратным почерком от корки до корки. И, читая дальше, я и впрямь обнаружила нечто новое. То, о чем в “Хрониках” точно не упоминалось.

Да, на первых страницах снова говорилось о чародеях, владеющих силами стихий. Однако автор текста особенно выделял призывников гроз. Легенды гласили, что лучшие из них могли управлять штормами, вызывать молнии и направлять их, как стрелы, с небес.

Но больше всего меня заинтересовала глава о металле, который называли “лунным серебром”. Его рудники располагались глубоко под скалами Эларии, и находили этот металл не рудокопы, а чародеи. Он мерцал в темноте подземелий, притягивая к себе магическую энергию.

Первые слитки “лунного серебра” были добыты после великого шторма, когда молнии разбили вершины гор, обнажив сияющие жилы. Этот металл не только был крепче стали, но и усиливал магию владельца. Из него ковали украшения, амулеты, а самые искусные кузнецы создавали оружие, способное накапливать и высвобождать силу стихий. Именно поэтому эларийские артефакты считались одними из самых могущественных в мире.

Я замерла, обдумывая прочитанное. Если этот металл действительно существовал, выходит, магия Эларии была столь сильна именно благодаря ему? Наверняка воины-чародеи вроде принца Лориэна использовать артефакты из “лунного серебра”, чтобы усилить свою силу.

Вопрос в том, почему обо всем этом не было сказано в “Хрониках”? Неужели я и правда каким-то образом получила доступ к авторским заметкам – ко всему, что было им задумано, но не вошло в сюжет? Получила расширенную, “режиссерскую” версию?

Тогда я просто обязана этим воспользоваться!

Мне не терпелось найти новые секреты, сокрытые в канве общего сюжета, однако для начала нужно было продумать план на ближайшие дни.

– Арон… Можно попросить у тебя письменные принадлежности и бумагу? – закрывая книгу, попросила я.

– Зачем тебе? – поразился он.

Честно говоря, я ужасно устала. Все-таки я застала самое настоящее нападение! Неважно, что оно было срежиссировано автором и я о нем была предупреждена. Я была в самом эпицентре боя и при неудачном стечении обстоятельств могла погибнуть! А еще я была разочарована тем, что, несмотря на все мои усилия, влюбленные голубки сейчас мило ворковали.

Потому изумленный тон архивариуса восприняла как личное оскорбление.

– Я служанка принцессы, а не неотесанная деревенщина! – вспылила я.

Арон недоверчиво хмыкнул.

– Ну с манерами у тебя есть некоторые проблемы.

– Сам ты… проблема! – И чего он ко мне прикопался? – Тебе не надо на полках прибираться или еще что?

Чем вообще занимаются королевские библиотекари?

– Мне кажется, или ты только что попросила меня дать тебе письменные принадлежности? – хмыкнул Арон. – Может, определишься?