# Элемент власти. Том V

Андрей Мельник (Ascold Flow)

Мало стать достойным лидером и правителем. Нужно ещё обладать уважением среди таких же. Ну а если они не понимают, что жить нужно дружно – это их проблемы.

## Глава 1

Это был последний день переговоров. Я ощущал, что архариты не просто сломали стержень недоверия, но и морально согласились на изменения в миропорядке.

Это ощущалось во всём. Если в первый день они слушали и пытались подловить меня, застать врасплох, задавая каверзные вопросы, то четвёртые сутки в Аве прошли совсем иначе. Вопросы продолжали сыпаться как из рога изобилия, но у меня уже спрашивали, ориентируясь на мою клятву говорить правду, насколько возможно восстановить ту или иную утерянную магическую технологию, возродить какое-либо направление магии, провести тайную операцию против имперцев. И я честно отвечал им, включался в рассуждения, показывал на практике возможность появления новых магических путей, пусть и фокусничал, используя титанические объёмы чистой маны и манипулируя восприятием своих зрителей.

Они думали, что я использую запретную магию, о которой остались лишь воспоминания, выбитые на каменных скрижалях древности. Но я просто превращал бесформенную ману в нечто материальное и плотное, способное на спецэффекты. Им нужно было поверить в то, что в мире магии нет ничего невозможного, и я это демонстрировал. Ведь это была правда. Он способен на удивительные трансформации. Так уж этот мир устроен.

Вместе с тем, я уделил внимание тонкостям…

– Сверхмощные заклинания забирают слишком много маны из окружающего пространства, из-за чего оно не успевает своевременно восстановиться. И это создаёт нечто вроде шрама на магическом поле планеты. Дайте миру время, и всё станет нормально. Продолжайте выкачивать ману и швырять её в виде заклинаний то тут, то там, и этот шрам не заживёт, превратится в магическую язву. И чем страшнее будет эта язва, тем более вероятной окажется появление магической аномалии.

Самая страшная язва… – продолжал я, – уже появилась в нашем мире. Разрывы от Герры тьмы не заживают быстро. И с учётом того, как часто они возникают, можно говорить о скорых неконтролируемых изменениях: ветра изменят направление, дождь придёт на поля, вместо степей, отчего появятся пустыни, снег поглотит пустоши…

Изменение климата – самый яркий показатель. У нас тоже всё начиналось с внезапных бурь и ураганов, смерчей, ливней и потопов. Снегопады шли в жарких тропиках, аномальная жара убивала северных животных. Затем добавились землетрясения, цунами, извержения вулканов. А третий этап – магические деформации. Случайные отголоски заклинаний, возникающие сами по себе и пропадающие точно так же. Разрушительные. Смертоносные. Опустошительные. Их я и называю аномалиями, – попытался я донести до них опасность, с которой столкнутся они и их потомки, если будут действовать безрассудно.

– Сколько времени продержался твой мир? – задал вопрос Первый. – Были ли там такие же вторженцы, как у нас? Порталы с тварями…

– Всё началось с войн… Бесконечных войн, сделавших непригодными для жизни регионы, где умещались большие города, а порой и целые государства. Никто к нам не вторгался из других миров. Не было и межмировых порталов. Мы и сами прекрасно справлялись с уничтожением собственного мира…

Я вздохнул и продолжил:

– Люди хотели жить, потому были вынуждены двигаться, чтобы найти новое место. Более безопасное. Но их соседи были не слишком рады многомиллионным армиям и беженцам. Из-за этого войны продолжались. Сражения не утихали. Всё новые и новые территории превращались в каменную, безжизненную пустошь. И так, постепенно, всё больше людей гибло, а вместе с ней и привычный нам мир.

Мы растили свой мир тысячи лет, а потеряли за два века… – покачал я головой. – Когда я взошёл на престол, мира уже и не было. Остались сплошь осколки былой цивилизации. Мы превратились в скитальцев. Тогда же я узнал о портале в другой мир. Я начал искать повсюду, даже в самых ужасающих местах на планете. И вот… Я здесь. Не знаю, почему именно ваш мир стал центром притяжения странников, но… У вас есть возможность получить наш опыт и не допустить наших ошибок. Не потеряйте это.

Я закрутил вокруг себя вихрь маны и отправил магический поток в небо. Яркий, видимый всеми нами. Он просочился через всю атмосферу, практически до самых облаков, дрогнул и сместился в сторону.

– Вот и доказательство… Рубец на небе. Признавайтесь: часто сюда послушных слимов вызывали, открывая Герру тьмы над Авой? – с неодобрением, как на вредных котят, посмотрел я в прорези масок безликих.

– Бывало… Они были послушными, следовали воле призывателей и становились либо частью армий опустошения, которые обрушивались на земли имперцев, либо становились кормом для тренировок магов и стражи, – взял на себя удар Первый, будто это он сам, единолично принимал такие решения.

– Откажитесь. Прекратите эти практики. Пока шрам не стал язвой. Эта язва не позволит вам творить безопасную магию. Заклинания станут нестабильными, плетения начнут обрываться и вредить самим магам. А быть может, эта язва станет маяком для Герры тьмы, когда она захочет выпустить очередной миллион слимов в наш мир для своих целей. И вы уже не будете их контролировать.

Я потёр переносицу и посмотрел на слегка возросшее число моих элементалей и скрывающихся рядом с ними духов. Три генерала и один правитель ждали своей очереди на новое тело и жизнь.

Я не стал торопиться и впопыхах создавать для них непонятно что. Пускай они познакомятся с моей силой и возможностями, подумают, какие стихии им ближе. Пока их повелитель, можно сказать, силой заставил их пойти следом за мной и молча подчиняться. Позднее мы обязательно проведём с ними детальную беседу в неформальной обстановке.

Самое забавное во всём этом, что из этой четвёрки военным генералом изначально был только Леорик! А эти трое… Скажем так, они были вынуждены познакомиться с её величеством Войной, хотя при дворе до этого занимали другие должности. Но для меня это даже плюс.

Первый заведовал лекарскими делами. На современный лад – министр здравоохранения. Пусть времена изменились, методы и способы лечения поменялись, но опыт управления у него должен был остаться. Осталось найти советников и помощников, нарезать задач, подобрать подходящее тело – и у меня будет свой дух-целитель, прикрывающий одно из важнейших социальных направлений государства.

Второй – помощник главы корпуса стражей сокровищницы. Не простой сокровищницы, а главной во всём Авалоне. Попутно именно он занимался перевозкой и сопровождением ценностей в пределах империи по приказу императорского двора. Неплохой воин, а ещё командир отряда специального назначения. Переквалифицировался в армейского командира из-за войны Тысячелистника. Он ещё и прекрасно разбирается в ценностях, артефактах, умеет их хранить, оценивать и обслуживать.

У меня сразу возникло несколько мыслей, куда его можно пристроить. С одной стороны, можно дать ему должность на стыке министерств транспорта и экономики. Это должно быть ему по плечу, особенно если найти достойную команду. А с другой, можно сделать его хранителем артефактов и магической сокровищницы королевства. И тут нельзя хвататься за всё подряд. И то и то – важные направления. Посмотрим, где мне будет больше нужен человек с его навыками и знаниями.

Третий оказался ботаником… Нет, серьёзно! Был учёным из имперского аккадеумария – что-то вроде академии наук. В общем, талантливый маг, способный на многое. Особенно хорош в создании ядовитых растворов, бодрящих наркотических препаратов последнего шанса, в управлении стаей хищных деревьев…

На поле боя он сам не появлялся, но число жертв от его рук всегда было запредельно высоким. Не так много генералов получили при жизни прозвище Доктор Смерть. Даже Леорик говорил о нём с некой толикой страха и уважения. Я же сразу увидел в его уставших глазах своего будущего министра сельского хозяйства. Даже спросил напрямую, что бы он предпочёл: копошиться в земле и заниматься растениями или смешивать яды и убивать врагов на поле боя.

– Земля… – не потратил и секунды на размышления Доктор Смерть.

– Тогда готовься заниматься продовольственной безопасностью, – кивнул я, и от моих слов Леорик впал в ступор.

– Разве тебе не нужны воины? Генералы? – спросил он тогда.

– Поверь моему опыту. Среди легендарных духов прошлого куда чаще попадаются прославленные генералы и полководцы, главы кланов и родов. Мирные специалисты – большая редкость. Если есть кто-то, кто сможет обеспечить нам надёжный тыл, то и сражаться на полях сражений будет намного легче.

Недолго подумав, Леорик согласился со мной, что времена и ситуация изменились и правда на моей стороне, после чего потребовал от всех следовать беззвучно за мной и внимательно наблюдать за тем, как изменился их мир и родная Ава.

Перед тем как отправиться на портальную площадь, я подписал меморандумы о добрососедстве и сотрудничестве, о признании государства, о торговле и о пограничье. Территории мне никто не отдал. Пока не отдал. Желания у них было мало, да и требовалось пообщаться с представителями этих самых приграничных территорий. Безликие так и не сошлись во мнении о необходимости буферной зоны, которая отделит их внутренние земли от имперских.

Ну, с этим я ничего не мог поделать. Они должны сами понять, насколько им выгодно сокращение линии фронта и есть ли риски обхода со стороны Славии. В конце концов имперцы и по Хладоморью могут добраться до внутренних земель архаритов при помощи флота. Хотя, конечно, это очень рискованно. Потопить один корабль магов намного проще, чем уничтожить дивизию, прущую вперёд через границу под прикрытием артиллерии и бесконечных лесов да горных склонов.

Другой приятный бонус, кроме десятка предварительных соглашений, – «подаренные» три сотни рабов из числа иномирцев. Причём двадцать из них – весьма сильно истощённые представители других рас. Не люди. Тоже предмет особого разговора.

Их появление не стало для меня неожиданностью, но интерес разогрело в два счёта. Все они оказались магами. А это значит что? Новые открытия! И пусть архаритские дознаватели уже выяснили всё, что возможно, и теперь уверены, что ничего интересного их знания не содержат, я был иного мнения.

Даже странно, что они решились на такой жест… И вдвойне удивительно, что я почувствовал два очень знакомых магических импульса за пределами городских ворот, после которых к безликим подбежали помощники и принесли новости…

Ещё два микроскопических портала на мгновение открылись и словно выплюнули наружу людей. Я проигнорировал правила хорошего тона и рванул в сторону городских ворот, наблюдая, как уже собирается толпа и стража.

В воздухе ещё витали отголоски портальной магии, когда мой взгляд упал на мать с ребёнком, лежащим на грязной дороге без признаков жизни, и рогатую тварь, как две капли воды похожую на тех, что я видел за пятистихийным магическим щитом, отделявшим Герру тьмы от жителей другого мира.

Подобно молнии я переместился к женщине и ребёнку. Живы, но без сознания. Капюшоны скрывают их от палящего солнца. Сразу отметил непохожесть на остальных людей: золотые линии на руках и шее, подобно татуировкам. Магических источников нет.

– Линии не простые. Похоже на эффект от магических заклятий или артефактов. Но сейчас они пустые… Любопытно… О, а лицо у неё, как у восточной красавицы.

Я убедился, что жизням двух иномирцев ничего не угрожает, и создал элементаля, чтобы он не подпускал сюда местных. Состояние этих двух было очень похоже на моё, когда я только сюда попал. Впрочем, в отличие от меня, они хотя бы прикрыты одеждой.

Ну а что до рогатого…

Он был живее всех живых, и портал за его спиной ещё имел какую-то форму. В руках рогатого плескалась магия, и казалось, будто он пытается закрыть портал.

Он громко ругался, его когтистые сиреневые ладони светились белым светом и вливали в портал энергию. На секунду мне показалось, что из портала вытянулась чья-то монструозная лапа, но свет был слишком ярким, ослепляющим. Рогатый ударил со всей силы – так, что пространство вокруг него пошло трещинами, – и портал схлопнулся. Иномирец весело рассмеялся, что-то показывая то в сторону портала, то в небеса.

Реально ругается… Всё же, сколько бы странных существ и людей я не видел, а у всех хлопки по оттопыренной заднице и прочие вульгарные движения в районе паховой зоны воспринимаются одинаково оскорбительно.

– Так, а ну, не буянь! За тобой наблюдают дети и женщины! – подскочил я к нему и треснул по затылку, отправляя на землю.

Как маг он может и неплох – даже сумел сохранить силы и боеспособность после перехода в этот мир, в отличие от меня, – но физически он мне и в подмётки не годится.

Я схватил этого крикуна за рога и потащил в город. Элементаль земли поднял мать с ребёнком и пошёл следом.

– Господин! Что происходит?

– Ничего, Таша. Просто я нашёл языка из мира рогатых тварей и странную девушку с ребёнком. У меня тысячи вопросов к ним, так что местным я их не отдам. Пойдём. Строй элементалей и подаренных нам иномирцев. Мы возвращаемся домой.

– Есть! – приложила она руку к своей голове и слегка оживила своё пламя, заставляя попятиться остальных жителей Авы.

Прокладывая коридор в море людей, моя помощница и элементали прошествовали через половину города, пока не добрались до портальной площади. В конце этой процессии вместе со мной шли и безликие, заставляя простых жителей упасть на колени или склониться в глубоком поклоне одним лишь своим присутствием.

Будем считать, что я сорвал настоящий джекпот в этом путешествии. Особенно если удастся найти общий язык с рогатым.

***

Пробуждение было тяжёлым. Альму тошнило, её голова кружилась. Девушке казалось, будто она падает в пропасть. Далеко не сразу мысли пришли в норму, а телу хватило сил на то, чтобы разомкнуть глаза.

– Магдалена! – забыв о слабости, тошноте и головокружении, подорвалась было Альма, желая узнать судьбу своей дочери, но её будто каменной плитой придавило…

Что-то сжало девушку, грубо сдавило со всех сторон.

Альма не слышала своего голоса, не понимала, где находится. Перед глазами всё плыло, а вместо звуков слышался один лишь писк.

Вскоре яркий свет ударил ей по глазам, хотя она всё продолжала надрывать глотку, пытаясь докричаться до дочери. Секунда – и всё её тело задрожало и оказалось придавлено к чему-то холодному. Размытость начала отступать, а писк – утихать. Вместе с тем она обливалась потом от страха.

Давящая сила, приковавшая её… Она была ужасающей. Тиранической. Это была магия… Магия, которую она боялась представить даже в ужасном сне.

Душа металась, запертая в теле, сердце билось как сумасшедшее. Чувства приходили в норму, но от этого становилось только страшнее.

«Неужели он нашёл нас? Сила, как у отца. Давит… Неужели его свора догнала нас, а ритуал провалился? Как я могу отдать ему Магдалену?! Этот бесчеловечный ублюдок… Нет… Только не это!» – страх застелил глаза девушки, и она потеряла сознание, как только увидела человеческое лицо с волевыми чертами правителя.

Альма даже не успела осознать, что человек перед ней имел другой цвет глаз и волос. Да и вообще, он был слишком молод и непохож на ужас, преследующий сбежавшую принцессу даже в кошмарах.

Второе пробуждение было намного спокойнее. Чувства сразу отозвались. Мягкий приглушённый свет освещал комнату, в которой Альма находилась.

– Мама! Ты проснулась! – тут же бросилась в её объятья Магдалена, прекратив играться с эльками.

– Доченька моя, родная! Ты как? Всё хорошо? Тебя не обижали?

Альма прикоснулась к своим маглиниям, что не только украшали всё её тело, но ещё и проводили магию по телу этой неодарённой дочери правителя. Они были пусты. А значит, Альма беззащитна.

– Мама, всё хорошо! Нас нашёл и приютил дядя Сергей! Он даже создал элек, чтобы мне было веселее ждать, пока ты проснёшься! Ты так долго не просыпалась… Целую неделю! Он сказал, что ты очень устала…

– Дядя… Сергей? – Перед глазами Альмы всплыло лицо молодого человека, которое она увидела прямо перед тем, как потерять сознание. – Скажи мне, что он тебя не трогал! Солнышко моё, как он выглядел? Он носит символы нашего дома?

– Нет, мамочка! Он весёлый! И забавный! И ещё у него есть большие эльки! Ты должна с ним познакомиться! Он крутой! Командует тут всеми!

– Вижу, вы проснулись. Я сообщу своему повелителю, – показалось из-под потолка странное воздушное существо и улетело в открытую форточку.

Альма поднялась с кровати, ощущая слабость, и с трудом подошла к окну. Там она увидела плац и тренировочную площадку, по которой бегали люди и существа, подобные тому, что покинул их комнату.

Девушка осмотрела свою одежду. От изысканного саванна не осталось и следа. Вместо него она увидела безвкусный халат, напомнивший ей о госпитале.

– Меня раздевали? Надеюсь, хотя бы не осквернили тело… Куда же мы попали…

Дверь вдруг открылась, и Альма встрепенулась. А вот её дочь тут же с радостью бросилась вперёд, пытаясь обнять огненного духа.

– Магда! Стой! Опасно!

– Не переживайте… – с ловкостью и грациозностью кошки увернулась Таша от объятий непослушной девочки: она уже привыкла к их игре в догонялки. – Ситуация под контролем.

На руках Таши были жаростойкие перчатки. Ими она и подхватила девочку, после чего передала её в руки матери.

– Меня зовут Таша. Можете быть уверены, вам благоволят боги, судьба и вообще все высшие силы, какие только есть, ибо вы попали в этот мир на глазах у моего господина. Он такой же, как и вы, и при этом единственный, кто защищает прибывающих из других миров странников. Местные правители обычно всех порабощают и убивают со временем.

Господин сейчас занят. Велел мне познакомить вас с вашим новым домом. Ваша одежда постирана и лежит в комоде. Можете переодеться. Также в холодильнике находится еда…

– Холодильнике? – не понимая, что имеет в виду Таша, уточнила Альма.

– Понятно… Тут продукты. Поешьте, наберитесь сил. И личная просьба от моего господина: «Не орите мне на ухо при следующей встрече. Я не ваш отец и убивать вас не собираюсь». Как-то так.

Альма вмиг покраснела, осознавая, в какую ситуацию попала.

– Хорошо. Я готова принести ему свои извинения за неподобающее поведение. Что дальше? Какие ещё будут указания?

– Никаких, – пожала плечами Таша. – Живите, осваивайтесь, общайтесь, думайте, какую пользу вы сможете принести всем остальным. Мы не благотворительный фонд. Сбежать можете, но, скорее всего, вы просто погибните в скором времени. Неодарённые и без охраны в мире, где вокруг то и дело сражаются люди, а монстры и дикие животные ищут, кем бы перекусить, вы долго не продержитесь.

Альма поняла, что о её происхождении местные ничего не знают. Но разве ей, как принцессе, пристало трудиться? Всю жизнь она была символом восставших, яркой звездой, зажигавшей сердца непокорных!

«Хотя… Если это действительно та самая тихая гавань, куда обещал отправить меня тот старец из храма, то… Возможно, пришло время измениться».

– Моя мама – принцесса! Ей нельзя работать! – тут же выдала её с потрохами дочка.

– Магдалена! – с возмущением произнесла Альма.

– Ещё одна принцесса, да? – улыбнулась огненная демоница. – У нас пашут даже императоры! Вон один на тренировочной площадке рубит ладонью каменную глыбу. Не переживай, девочка. Господин найдёт достойное применение талантам твоей мамы.

Альма внезапно почувствовала себя крайне неловко и отчего-то представила, что её единственный отмечаемый отцом дар – красота – превратил её из принцессы в грязную торговку собственным телом.

– Ох, а вот и господин вернулся… – произнесла Таша, указывая на окно.

Альма с дочерью тут же посмотрели в ту сторону, куда указала огненная дева.

Правитель Данского королевства появился у тренировочной площадки, а спустя миг на ней оказался огромный – высотой с десятиэтажный дом – обелиск из цельного куска камня. Да и сам правитель выглядел как каменный гигант, вбивая монумент в землю своими титаническими руками.

– Ваш повелитель – гигант? Я думала, он человек…

– Это его рабочая униформа. Ещё один обелиск… В этот раз просто огромный! И где он его только нашёл?..

## Глава 2

– Да ладно? Эта принцесска проснулась наконец-то? – удивлённо произнёс я, как только закончил монтаж очередного обелиска.

Всего их было семь в моём распоряжении. Шесть уже стояли, приковывая взгляды, и даровали защиту и благословение жителям Бурого. И этот, последний должен будет оберегать северные границы города. На сегодня этого более чем достаточно. Вообще, все жители города могли бы укрыться и под одним обелиском, но стройка у нас идёт масштабная, широким фронтом и на солидном расстоянии от восстановленного центра города.

– Так точно, ваше величество. В данный момент к ней отправилась Таша с вашими распоряжениями. Могу ли я быть вам ещё чем-то полезен?

– Истерила она?

Когда эта восточная красавица впервые очнулась в Дижоне и чуть не превратила меня в инвалида глухого, а после вновь отключилась, я решил не тратить время на попытки пробудить сходящую с ума девицу, а оставить всё на естественные процессы. И вот спустя неделю, она очнулась, что уже неплохо.

– Совсем немного. Когда отправился к вам, она уже успокоилась, – ответил весьма разумный элементаль.

Его я создавал в качестве прообраза для одного из генералов, оттого помощник выдался весьма умный и способный. Надо было себя хоть чем-то занять по дороге из Авы в Бурый… Скука смертная была! Ни толп неупокоенных духов, ни слимопадов…

Когда прибыли в Дижон, я быстро осмотрел город, пообщался с баронами, с Григори пошептался: велел ему налаживать понемногу связи с Авой и доложить мне, когда его попытаются завербовать как шпиона. Григори очень обрадовался, узнав, что мы не будем воевать и что его семья не станет козлом отпущения из-за его вынужденного предательства. А когда он узнал, что я назначил его отца нашим послом, то и вовсе облегчённо выдохнул, ведь это гарантирует по законам древности дипломатический иммунитет. Парень прям оживился и, казалось, помолодел от таких новостей.

С вассалами у Григори дела обстояли средненько. Далеко не все обрадовались смене правителя, и некоторые подчиняться мне отказались. Но рубить с плеча я не стал. Вместо этого мы с Григори обсудили методы воздействия: от агрессивных нападений до экономических санкций. Сошлись на том, чтобы перерезать недовольным пути снабжения при помощи отрядов хмурян. Кочевникам это было даже в радость. Разбойники с большой дороги на службе у короля… Удивительно, как порой переплетаются судьбы.

Ещё было удивительно видеть в Дижоне торговый караван из Бурого. Он занимался по приказу поиском и прокладкой путей, по которым техника могла бы пройти через дикие места. Вот с этим караваном мы и отправились в Бурый. Но когда я понял, как долго придётся ехать, тут же собрал всю свою многочисленную свиту элементалей и отдал им новый приказ – следовать за караваном, охранять его, помогать прокладывать дорогу, расчищать землю, стёсывать горы, если понадобится, и делать переправы через реки. А сам взял Ташу, четырёх призраков, рогатого молчуна, что ни один местный язык не понимал, девочку, что пришла в себя, но была так слаба, что почти сразу, как покушала, вырубилась в объятьях матери, жизни которой ничего не угрожало. Забрал один вездеход и на нём помчался вдаль.

Путешествовать так мне даже понравилось. Если впереди нет дороги – создал каменного или земляного великана, передал ему ребёнка с матерью, и он их переправил через препятствие. Следом и я перебрался, и Таша рогатого приволокла, а там уж снова добро пожаловать на борт вездехода. Это сократило путь с недели до дня! А ведь до Бурого было больше тысячи километров бездорожья.

Как вернулись в родные края, отдал Магдалену и её крикливую мамочку Альму под наблюдение врачей. А они уже выделили им комнату в здании, которое все дружно обозвали королевской резиденцией. Только вот если сравнить с дворцом и прочими строениями Авы… Мой домишко не дотягивал даже до захудалого придорожного трактира. Даже полученное под посольство поместье было в разы внушительнее! Ну да ладно. Всё равно я в нём жить не собираюсь.

Магдалена рассказала мне довольно много интересного, ну а я, чтобы девочка не скучала, наделал целую свору мелких шкодников, с которыми она и играла, пока мать её набиралась сил после душевного шока.

Что там Альме привиделось, я не понял. Но сама она была интересной. И даже не своей историей или происхождением – личных трагедий и драм у каждого жителя Бурого наберётся с избытком. Нет, меня заинтересовала её магия. Эти полоски, золотые татуировки-проводники, позволяли ей прикасаться к магии, несмотря на то, что благословения от природы она не получила. И её дочка такая же. Ребёнок как смог объяснил, что эти маглинии – символ рода и их наносят каждый год, на день рождения, увеличивая таким образом их красоту.

Насчёт красоты я был, конечно, согласен, но у них наверняка есть и куда как более практичное применение.

За неделю, воодушевлённый успехами и перспективными открытиями, я в буквальном смысле три горы свернул, разыскивая обелиски в древних руинах. Я не особо переживал за возможное нападение имперцев. Не страшили меня и легионы архаритов. От потенциального нападения безумцев вроде наёмников и убийц, подосланных всякими фанатиками, мой город и людей в нём защищали духи ветра и Агма на пару с одним из трёх легендарных элементалей. Обелиски же должны были защитить от безумства слимов. Случайных жертв нам здесь не надо.

Кстати, легендарных элементалей скоро станет семь. Нет, даже восемь! И у меня уже сферы готовые под это дело имеются! Правда, хватит не на всех … Но что-нибудь придумаем.

За время в пути я успел хорошенько познакомиться с обалдевшими и не выбалдевшими обратно от стальной повозки, на которой я рассекал по бездорожью, тремя генералами. (Леорик уже принял тот факт, что мир изменился до неузнаваемости.) Ничто так не сближает мужиков, как необходимость вместе решать логистические загадки в попытке не въехать в болото.

В общем, добрались мы нормально и с мужиками всё обсудили. Будем работать. На случай войны у них, конечно, будут боевые способности, но в целом я их вижу в качестве управленцев. Правда, им надо будет догнать пару тысяч лет технического прогресса, но ничего. На «Ятрубе» хватает обучающих видео, а среди союзников из Славии хватает консультантов. Пока обойдёмся теми, кого его императорское величество пошлёт. А после уже и своих заполучим и обучим.

До этого у меня не стояло такой цели, но теперь я среди недовольных своей судьбой душ буду кастинги на воскрешение проводить. И всё будет зависеть от их прижизненных занятий и опыта.

Вообще, если так подумать, то, будь в этом мире много некромантов, они бы от зависти зубы в порошок стёрли. Но именно они-то и поняли бы, что секрет силы кроется не в тёмной магии, а в понимании душ человеческих.

Они, как мои коллеги, были бы и рады повторить всё, что я вытворяю, но они только и могут, что поселить душу в труп какой-нибудь или придать чуть больше сил духу-призраку, чтобы он не просто летал невидимкой, но и мог хотя бы выть, а иногда и книги с полок ронять пугая.

Эффективность – не лучшая сторона некромантов. Да и мудаки они все, если честно… Вместо освобождения и получения верного боевого товарища, они пытаются силой контролировать душу. Ещё и смысл воскрешения поганят своими некромантскими костылями. Бестолочи… Хороший пример того, что великую силу нельзя давать в руки дилетантов.

В итоге с Леориком и генералами я заключил контракт на четвёртый день и создал каждому из них подходящее тело. Они долго думали, ходили, присматривались к элементалям, выбирали и – сами в итоге заявились ко мне одним поздним вечером с «эскизами» своих новых тел.

Сейчас все четверо интенсивно практикуются на тренировочной площадке. Тупо учатся ходить, бегать, прыгать и жить в новом теле. И с учётом их выбора, делать им это предстоит ещё долго… Всё же взять полные латные доспехи как основу для элементаля и насытить их внутри магической стихией, с которой ты всегда жил, – любопытное и нестандартное решение.

Комплекты доспехов, достойные зачарования и превращения в элементаля, нашлись без особых проблем. Куда сложнее было внутрь засунуть силу стихии и гармонично объединить с доспехами, чтобы тело казалось единым.

Свет, если уметь с ним общаться, весьма податливый, и у меня запечатать эту стихию в металле получилось довольно легко. Потому первым удалось создать тело для министра здравоохранения. Ладно, пока ещё лишь потенциального министра. Экзамен на профпригодность он ещё не прошёл. Ему предстоит доказать, что его родная магия света способна не только раны прижигать и болячки от микробов очищать.

С ним ещё получилась забавность: его светящееся от счастья лицо ослепляло всех вокруг. Так что мистер, получивший от детишек прозвище «Айболит», ходил с вечно закрытым забралом.

Вторым был Доктор Смерть. Хотя у нас ему будет отведена роль повелителя пашни. По его же хотению. Он был магом стихии земли и природы. Собственно, недолго думая, я напихал в доспехи всего того, что было так ему мило: и камушков, и чернозёма, и разных прикормок для роста волос. То есть травы… Ну и саженец посадил, чтобы он там всё связал своими корнями. Саженец, к слову, наш министр сельского хозяйства сам выбрал – сразу указал на клён.

Совместить всё это в единое целое было настоящим испытанием. Пришлось покорячиться, но всё же я это сделал. Создал ему что-то вроде кожи, костей, сухожилий и каменных мышц. Он очень полюбился дамочкам. Прячущий своё лицо загадочный рыцарь, чьё тело украшено сотней прекрасных цветов. Один минус: весит наш земледелец и вор дамских сердец столько, что на свежей пашне уходит в землю по колено…

– Никогда бы не подумал, что Доктор Смерть такой романтик… – подытожил наши общие мысли и чувства Леорик.

Третье тело – новое дело. За него я взялся в последнюю очередь, потому что подходящих материалов под рукой не было. Собственно, пришлось бежать в горы и в старых шахтах искать кристаллические образования, потому что суть магии последнего генерала Леорика заключалась в призыве кристаллов, которые используются магами в качестве боевых катализаторов, а порой и намеренно взрываются. Тут нужно быть осторожным.

И теперь мне понятно, почему этот генерал был хранителем сокровищницы… Его магия и одержимость драгоценными камнями сделали его тем, кто он есть. Этот гад даже привередничать начал, перебирая добытые мной кристаллы:

– Это не то, тут примесей много… А это вообще кварц обыкновенный!

Повезло, что у меня много элементалей земли было, и я буквально выпотрошил те заброшенные шахты, выкапывая из горных штолен несколько тонн кристаллических образований.

Последним был Леорик. И его выбор… Ну, скажем так, я сперва не поверил в то, что услышал. Я ведь даже не узнавал, какая у него магия была… В общем, выяснилось, что один из древнейших правителей архаритов – некромант… Да ещё и неправильный к тому же!

– Ты уверен, что из всех многочисленных вариантов хочешь выбрать этот? – уточнил я в тот раз.

Леорик молча кивнул и указал на семь артефактов из своей же сокровищницы. Какие-то мало что значащие железки и камни, кристаллы и медные пластины.

– Ты что, ещё при жизни планировал своё воскрешение?..

– Ну а зачем я хотел, чтобы в час нужны наследник открыл мою гробницу? Почему, ты думаешь, я столько лет сидел в одиночестве? Я император Леорик! Король мертвецов! Именно это приносило победу на поле битвы. Я забирал у людей их боль, когда они шли в атаку. Они умирали, не щадя своих жизней, и утаскивали в ад врагов. А когда падали на пропахшую кровью землю – вставали вновь!

– Я не люблю некромантов.

– А я не люблю проигрывать в шахматы! Но всё когда-то случается в первый раз, – ответил он мне, и мы отправились на переговоры. Долгие и шумные переговоры…

Я не мог позволить бичу жизни свободно разгуливать по моим землям. Я не мог позволить Леорику погубить с таким трудом завоёванную мной репутацию. Но вместе с тем… То, что делает он, пусть это и неправильно, может стать нашим козырем. Его сила может быть опасна для других, но не для меня.

И пусть это прозвучит ужасно, но, вздумай на меня напасть Андулия или ещё какая-нибудь империя, я буду вынужден защищаться. Смогу ли я отправить на их земли орду элементалей, чтобы та сровняла с землёй их города? Нет. Я могу уничтожить армию, что пришла убивать моих людей и грабить мои земли. Но я не смогу обрушить ответ на земли агрессоров, не задевая невиновных. А случайные жертвы будут…

С другой стороны, как поведут себя вражеские войска, если узнают, что прямо в тыл их войска, беря в окружения города, движутся легионы нежити? Леорику ведь даже не обязательно убивать. Тактика запугивания… Люди просто обезумят от страха, а правители направят все доступные силы на отражение нападения мертвецов. Одна-две битвы, при которых войска мёртвых будут уничтожены, вернут в гарнизоны любые экспедиционные силы имперцев. А главное – никто не сможет даже связать меня с этой атакой. Просто совпадение… И всего-то минимум жертв, обгаженные штанишки правителей и уставшие, запыхавшиеся солдаты, несущиеся со всех ног, чтобы отразить страшную напасть.

Леорик может стать этой опасной, пугающей до дрожи марионеткой. Но надо обозначить, что он и его мертвецы могут делать, а что – нет.

В итоге мы заключили соглашение, и я дал ему желаемое тело. Тело, состоящее из собственных скрижалей силы, что хранят его магию и воспоминания о былом. Последних капель духовной силы более чем хватило на это.

В одной из скрижалей спали души воинов. В другой – запасы маны, собранные придворными магами в количестве, достаточном для призыва сотен тысяч мертвецов. В третьей скрижали была заключена магия гниения. Сам он ей не обладал, но благодаря артефакту мог её пользоваться. Как он сказал, уничтоженные поля прочищают мозги лучше сожённых домов. И ещё несколько фокусов у него было в рукаве, связанных с усилением и контролем своих мертвецов.

Осталось только понять, где ему копить свою силу и мощь, где он должен искать души убитых. Не тех, кого я отпускаю из оков смерти в реку вечности, а таких, как те тысячи случайных жертв атаки слимов. Он и от неприкаянных душ не отказался бы, но…

– Извини – это моя работа. Лови лучше отголоски случайных погибших людей. Они всё равно будут пребывать в вечном сне, пока ты их не призовёшь. А умерев второй раз, они мгновенно пройдут очищение и вернутся в поток великой реки вечности, – сказал я ему тогда, и Леорик согласился.

В общем, с генералами разобрался, с обелисками тоже. И город растёт не по дням, а по часам. Элементали, правда, заканчиваются… Но тут уж ничего не поделать. Чем активнее они шевелятся, тем короче их жизненный цикл.

Где бы мне найти ещё духовной энергии, чтобы восстановить популяцию помощников? Всё же они и на стройке, и при переноске грузов, и при прокладке дорог пользу приносят, не говоря уж о защите людей.

Знать бы, где там Каркарыч, Буров и Люмин… Они как ушли на север, так и шляются там, путешествуя от одного приграничного повелителя к другому. Единственное, что я знаю наверняка, – они в порядке. Были бы не в порядке, я бы ощутил, как изнемогает в тяжёлой битве Люмин (благодаря большему количеству духовных сфер я могу это чувствовать на большом расстоянии). Но он полон сил и энергии. Никаких колебаний в нашей связи нет. Что ж… Придётся набраться терпения и ждать их возвращения.

Из первоочередных вопросов у меня осталось: разговорить рогатого, сдаться на пару дней представителю империи и моей королевской администрации… Заглядывал я в свой кабинет: меня там ждёт три стола, заваленные стопками бумаг высотой около метра. Ужас… Кошмар!

А ещё надо вкусно поесть, извиниться перед Анной за то, что сбежал сразу после возвращения, и по возможности выспаться! А ещё заняться просветительской работой среди иномирцев. И узнать, кто они и как сюда попали. Вот бы эти старые дурни Ракийские мне ещё и личные дела передали вместе с бывшими рабами… Эх…

Альма ещё эта с её загадочными полосками… Чую я, это может стать бомбой в мире научно-магического прогресса.

Но в первую очередь надо найти энергию для создания новых элементалей. Эх, вот бы небо разверзлось и отправило мне подарок…

Взгляд упал на идущих с обеда архаритов, занимающихся постройкой домов для себя и других жителей города. Среди них много магов…

– Хм… Секундочку! – Я сорвался с места и стал прямо на пути трёх с лишним сотен строителей. – Среди вас есть призыватели, способные вызвать слимов?

Робко поднялась одна рука… Затем вторая и третья.

Да ладно?! Решение всегда было у меня под носом, но я не замечал этого… Контролируемый слимопад – залог создания элементалей, способных прожить годы!

– Вы трое – за мной.

Это настоящее мошенничество в мире магии. Но так как правил на этот счёт не существует, я собираюсь использовать эту возможность по полной. Главное – призывы делать в разных местах, чтобы планета не страдала, и не оставались шрамы на её магическом поле.

А рогатый пускай подождёт. С ним Таша прекрасно справляется, обучая азбуке: бьёт по рогам словарём, если тот ленится. Даже я бы лучше не справился.

## Глава 3

Сборы призывателей из числа пленённых архаритов, что дорабатывали у нас свои последние дни, и их надзирателей, добровольно решивших мне служить ради всеобщего блага, напоминали цирк…

Я не успел никому ничего объяснить, и мой план остался секретом для всех, но уже разбрелись всякие слухи повсюду. И Один хуже другого… То я собираюсь всех призывателей публично казнить, то планирую отдать их имперцам, то ещё что-то, придуманное воспалённой фантазией бредящих от страха трусов.

Пришлось провести не одну и не две разъяснительные беседы и хитростью да подавляющей аурой заполучить информацию обо всех нужных мне людях. По итогу вышла неплохая картина: триста семьдесят один призыватель и двести одиннадцать помощников, которые не обладали нужными магическими навыками, но были хороши в подготовительной работе.

Я всех их собрал под одной крышей, в большом зале и начал беседу. Меня интересовали способы призыва, подготовительные процессы и каких масштабов может достичь небесный разрыв.

Информации было много. Некоторые, особо пугливые, поняв, что это их шанс выделиться, решили рассказать мне буквально всё. Одни пошли по их стопам, и получился своеобразный симпозиум призывателей, обсуждающий тренды и веяния в опасной науке слимоводства. А другие, наоборот, замкнулись в себе и стали темнее Герры. Мне на их душевное состояние было, если честно, плевать: их дни в качестве невольников практически сочтены, о чём они пока не знали. В общем, как только ко мне в гости прибудет дипломатическая процессия, они окажутся свободны и уйдут через портал в Буром, который Безликие обязались построить для связи двух столиц. Ава и так сполна заплатила за попытку развязать войну на моей земле…

Да и вообще, в сравнении со многими, основные правители архаритов были везунчиками. Руки-ноги целы, головы на плечах. Одной битвы хватило, чтобы перевернуть их картину мира. Пусть и жаль, что пролилась кровь, но это и были те самые щепки, что разлетаются повсюду, когда рубят лес.

В общем, я верну этих добрых молодцев, что не решились мне служить, на родину, и пусть они рассказывают обо всём, что увидели… О силе, о стремлениях, об амбициях маленького, но гордого королевства. О том, как я отношусь к слимам и как добиваюсь от имперцев послушания на своей земле.

Десять часов мы разговаривали о природе магии призыва. Жертвенники строить я не собираюсь, а значит, нужен какой-то иной энергетический катализатор для насыщения печатей и призыва слимов. И к счастью, альтернатива была, так скажем, под рукой. Если все эти пять с лишним сотен призывателей порежут ладонь и выльют хотя бы двадцать-тридцать миллилитров крови на землю, этого хватит для кровавого ритуала. Конечно, масштабы будут совсем не те, как при призыве в Радаевске, где жизненная сила десятка магов использовалась для масштабного вторжения… Но мне и этого хватит.

Мы начали готовиться. Я созвал совет, назначил старших среди призывателей, выбрал местность в отдалении от города. Как раз там, где Арианой было выращено любопытное древо Жатвы. Эта лесная красавица ещё не вернулась, да и я ещё к ней не заглядывал на обратном пути.

Надеюсь, Каркарыч скоро вернётся. Можно будет отправить его к Ариане. Ну а если нет, создам надёжного помощника. Благо энергии вскоре у меня будет море для этого дела.

Подготовка началась основательная. Маги архаритов рассчитывали странными формулами объём слимопада, вероятность появления красноглазых, определяли площадь разрыва и его долговечность. А имперцы перебрасывали военные подразделения для укрепления зоны вокруг места будущего падения. Особенно хорошую защиту они выставили у строящихся дорог, у аванпосты и на берегу реки с восстановленными городскими кварталами. Архаритским магам они не доверяли, потому стали подтягивать роты огнемётчиков, собственных магов, стрелковые подразделения, вооружённые магическими боеприпасами, и бронетехнику, созданную для отражения нашествия слимов.

Я тоже готовился как мог. Постепенно были приостановлены все строительные проекты, в которых участвовали элементали. Маловато их оказалось… Да и в основном земляные да каменные. Гигантского элементаля, созданного для захвата слимов и гопслима уже не было. Он лежал кучей раскуроченных камней и ржавеющих труб у закопанных в землю тонн гопслима к северу от города. Восстановить его можно, но у меня пока не появилось регулярного способа накопления духовной энергии. А для такой туши я выложусь на полную и не оставлю себе ни капли силы для экстренной ситуации. В общем, пока обойдусь своими силами.

Очерченная зона была десять раз перепроверена. Выходило довольно большое пространство – десять на восемь километров. Да, зона для охоты получилась просторная.

Задача архаритов после призыва – брать слимов под контроль и отправлять на вершину холма, к жертвенному древу. Элементали должны будут выступать в роли пастушьих собак, сгоняющих овец в стаю. Имперцы – резерв, уничтожающий любых гадов, что вдруг направятся к границам наших охотничьих угодий.

На окраине города, за спинами бойцов и за окнами построенных домов собралось множество жителей города. Временных и постоянных – пленников и добровольцев. Им всем стало очень интересно, что мы тут делаем.

Люди Бурова контролировали, чтобы не произошло никаких несчастных случаев. Даже принцесска иномирная вместе с дочерью пришли, следуя за сопровождающим их элементалем. А Таша специально по моему приказу привела рогатого. Хочу посмотреть на его реакцию.

Всё было готово к полудню. Ожидалось, что максимум до шести вечера сила призыва иссякнет, если не раньше, и чёрный дождь закончится.

– Давай! – дал я отмашку, объединился с духом ветра и поднялся в небо, обнажая клинок, что мне очень полюбился за свою практичность.

Магические колебания заставили дрожать землю. Листья на древе Жатвы затрепыхались, как во время урагана, хотя ветер, наоборот, стих. Тишина разбивалась криками командиров, призывающих бойцов быть внимательными. Я смотрел на печать и видел, как вверх уходит огромный вихрь магической энергии призыва и врезается в случайную точку.

Простые люди, да и местные маги такое вряд ли бы увидели. Мне пришлось войти в медитативное состояние, чтобы прочувствовать происходящее. И срочно выйти из него, как только в точке удара появилась маленькое чёрное пятно.

С каждым ударом сердца это пятнышко расширялось, поглощая небо и облака. Даже солнца больше не было видно. В общем, огромная тень накрыла Бурый, и чёрная тьма в разрыве пространства радостно забурлила.

С каждой секундой Герра бурлила всё интенсивнее. Всё радостнее и активнее. Словно кипящий суп в кастрюле. Бульон из смерти и тьмы…

Первая капля размером с бульдога вырвалась из объятий своей божественной матери, неся с собой её молчаливое желание уничтожать. Больше не были слышны крики имперских командиров. Ничего не было слышно.

Я заметил, что Герра перестала расширяться, и облегчённо выдохнул: её границы оказались в пределах расчёта архаритских призывателей.

Воздушное лезвие вырвалось из клинка, и первое дитя тьмы превратилось в гопслим, не долетев до земли каких-то пятьдесят метров. А следом ещё одно. И ещё, и ещё… Герра будто разъярилась и выплюнула разом сотни черножопых гадов из своего нутра.

«Давай ещё, тварь. Я их всех уничтожу… Тебе никогда не впиться своими ядовитыми когтями в этот мир. Не отравить его. Ты не смогла сделать этого раньше. Не сможешь и сейчас, когда он под моей защитой!» – Яростными взмахами клинка я отправлял могучие лезвия в чёрные капли.

Мгла накрыла Бурый и яростный ураган ударил во все стороны. Мы были могущественными стихиями, но бились на моих условиях.

Твоё проклятье превратится в благословение для этих людей, Герра. Можешь лить свои чёрные слёзы сколько угодно. Против меня это бесполезно!

***

Со стороны это, должно быть, казалось чем-то вроде геноцида. Опыт сражений, контроль чувств, сила и скорость, знание своего врага и подготовленная местность. У слимов не было ни малейшего шанса. Враг был изучен боем вдоль и поперёк за то время, что я успел провести в этом мире.

Не знаю точной природы Герры тьмы, но если она достаточно развитая и разумная, как и положено сущностям вроде неё, то, вполне возможно, она меня вскоре возненавидит. Или уже возненавидела. Всё же наблюдает, как я кромсаю её творения. Только вот я никаких изменений в её поведении не вижу… Она никак себя не проявляет, несмотря на то, что я её использую, преображаю её детищ в чистую духовную энергию, из которой один за одним создаётся могущественный элементаль. Остаётся всё такой же злобной пассивной тучей, скрывающей небо. Неудивительно, что люди спустя столько лет столкновений с Геррой заклеймили её простым природным явлением. А может, так оно и есть. Кто знает…

Шли часы. Тысячи слимов гибли под натиском стихии. И вот с виду бесконечная битва, что шла всего восемь часов, завершилась, как и предсказывали архариты-призыватели. Я даже ощутил приятную тянущую боль в мышцах и сухожилиях, глубинное напряжение магических каналов, через которые прошёл целый океан маны для сотворения элементалей и атакующих заклинаний.

Слимы гибли в небе от моих лезвий, гибли на земле, загоняемые элементалями, гибли у древа Жатвы, следуя приказам призывателей, что таинственным способом ими управляли.

Сотни тварей, несущих тишину, отдавали свои жизни, чтобы на свет родился всего один элементаль… Но зато какой! Я создавал лучших элементалей различных стихий, которых вывел путём многочисленных экспериментов. И у всех них был один жизненный путь на всех: служение и помощь людям, защита мира и созидание!

Один такой элементаль может прожить десятилетия в обычном режиме работяги. А в боевом он способен сражаться хоть несколько дней без устали, причём на пределе возможностей.

К ночи, обладая всё ещё безумными запасами энергии, что ждала своего часа, я создал два десятка таких помощников. И намного больше должны будут появиться в ближайшее время. Благо мне теперь не требуется отвлекаться на битву.

Те жалкие несколько сотен недобитых слимов, которые оказались в ловушке вокруг древа Жатвы, пускай подождут. У меня и так душа, можно сказать, разрывается от такого объёма работы. Это не мелких пакостников тысячами создавать. И даже не обычных элементалей с капелькой души, которые только и могут, что выполнять простые приказы. Тут всё намного сложнее и – душетерзательнее.

Следующие три дня я балансировал на грани. С одной стороны, приходилось сохранять предельную концентрацию, чтобы не растерять силы, полученные во время битвы. С другой – то и дело происходило нечто, что пыталось выбить меня из колеи… То вернулся в город говорун Асфодеус-Каркарыч и стал приставать, едва ли не сводя меня с ума своим занудством и хвастовством. То прибыл гонец от бунтующих против Григори баронств и независимых городов. Мелких, но всё ещё полных жизни городов. То из империи прибыла рекордная колонна из военной техники. То ещё и сваи начали в землю вбивать, строя какой-то завод. Я даже не помню, какой именно из многих планировалось построить первым. То ли бетонный, то ли ещё какой… В общем, кучи дел появились и сами как-то разрешились.

Документы подписывать – это, конечно, очень важно, но вместо меня это способны сделать и те, кому я дал доверенность. А вот элеменатлей вместо меня никто не сделает. Тем более что в этот раз за дело я взялся основательно. Производительность, адаптивность и мощь каждого такого экземпляра была невероятной. Так что я вношу невероятный вклад в будущее города и нечего меня всякой ерундой отвлекать!

К концу третьего дня, как только я слил всю энергию на внеочередного, сто двадцать второго долгоживущего элементаля, а слимы у древа закончились, батарейки сели и у меня. Зевнув так, что даже челюсть хрустнула, я уже запланировал поспать, но тут прибежала Таша…

– Господин! К нам едет Ревизо!

– Кто? Ревизор? – удивился я.

– Какой ещё ревизор? Нет, герцог Ревизо! Представитель совета Раки! Посольство открывать будут! Эй, ты меня вообще слушаешь? – упёрла Таша руки в боки.

– Что? Прости, я зевал, уши заложило… – признался я.

– Архариты едут! Дипломаты!

– Прекрасно, положи их возле камина. А я спать…

– Кого положить? – уставилась на меня Таша.

– Арахисы. Или про что ты там говорила… Всё, меня не беспокоить. Кстати, с рогатым разобралась? Как идёт учёба?

– С трудом… – выдохнула и покачала головой Таша.

– Ну и ладно. Проснусь, сам ему букварём по голове настучу… Досвидос, – махнул я рукой и побрёл я искать кровать для сладких снов.

Надеюсь, в этот раз отдохну без приключений…

***

Сутки спустя…


Я открыл глаза и обалдел. Тёмные залы, высокие потолки, окна, обрамлённые узорами в готическом стиле. Холодная роскошь и невероятная магическая аура, вырывающаяся из каждой стены, мозаики на полу, лепнины и статуи коридора.

– Где это я?.. Как и почему я тут оказался? – протирая глаза и отмахиваясь от чужеродной маны, витающей в воздухе, произнёс я, направляясь к окну.

Чувства просыпались быстро, но голова не успела ничего сообразить, а магическое чутьё не уловило знакомых душ вокруг.

– Ваша тёмность! – открыв дверь, в «спальню» ворвался… дворецкий.

– Стой… Ты же, тот самый рогатый, которого я поймал…

– Так точно, ваше темнейшество! Рад, что вы пробудились! Позволите ли вы показать вам ваш замок?

– Ты меня понимаешь… А я тебя… Ничего не понимаю… Мой замок? Где мы? – чутьё и голова окончательно пробудились, и я прикинул, есть ли вокруг враги.

Ох ты! Целые сотни магов! И – минуточку!.. Так я же почти всех знаю! И элементали мои тут…

Рывком я приблизился к окну и увидел чуть в стороне свой уже родной Бурый и масштабные строительные площадки. А ещё тут люди, элементали… Все стоят под окнами замка с открытыми ртами.

– Ваше Величество… Кар… ЭТО, ВООБЩЕ, КАК? КАР! – замаячил у открытого окна Асфодеус.

– Я бы и сам хотел знать, что происходит… И кажется, один дворецкий должен знать, что именно случилось.

Мы оба посмотрели на рогатого, просто сияющего от восхищения.

– Ну и чё я опять натворил?.. Как тут за ночь замок появился?

## Глава 4

Сутками ранее.


Таша смотрела, как исчезает в спальне шатающееся сонное тело её повелителя, создателя, спасителя и вообще…

– У-у-ух, сейчас бы с ним… Но надо работать, – тихо произнесла себе под нос девушка и отправилась в «штаб».

Требовалось оперативно взять под контроль многие дела. Сергея в ближайшие сутки лучше не трогать. Чем спокойнее будет обстановка, тем меньше вероятность проблем. Он предупреждал её, что иногда, в период сна, его тело начинает работать весьма специфически… Включаются инстинктивные защитные механизмы. А значит, требовались тишина и покой. Его безмятежный сон – залог спокойствия всех жителей Бурого.

Работы появилось не просто много, а жуть как много! Даже непонятно было, за что взяться в первую очередь.

Надо было направить новых элементалей в распределительный центр, чтобы они могли примкнуть к стройбатам, которые уже выслали многочисленные заявки с просьбой направить этих могучих помощников в их бригады. Кроме этого, требовалось провести собрание и обсудить итоги северного похода барона Бурого и Люмина. Они прямо сейчас возвращаются, и первый экспедиционный отряд должен прибыть через три дня. Всего же этих отрядов после разделения стало девять, так что возвращаться они будут постепенно в течение целого месяца, принося новые сведения о посещённых приграничных областях.

И это было далеко не всё… Благо Таше помогала распробовавшая роль руководителя Анна, которая без проблем взяла долю забот на себя.

Анна стала негласным лидером людей своего отца, что остались для защиты, управления и развития города. На неё и свалились такие задачи, как систематизации знаний и зарисовки карт, создание баз данных контактов многочисленных архаритских правителей приграничья. Таша же взяла на себя координацию встреч с имперскими послами, стройку, приём караванов и техники, прокладку дорог и создание первой железнодорожной ветки, обустройство взлётно-посадочной полосы и прочее…

Получив от господина право ставить подписи и успев изучить в достаточной мере возможности нового мира, Таша превратилась во временного руководителя, заменяющего почивающего на мягких перинах короля Данского. Впрочем, работала она вместе с кучей советников, бывших наёмников и присланных из Славии специалистов самых разных направлений.

Сами по себе только кошки рождаются. А строить мегаполис и новое государство – дело рук мудрецов и сверхопытных практиков. К счастью, империя была крайне заинтересована в этом королевстве, и поэтому она прислала одних из самых опытных специалистов, создала штаб развития в своей столице и постоянно работала над реализацией проектов Данского королевства.

Славиане стали неотъемлемой частью роста города. Без них девяносто девять процентов работ были бы заморожены. Император Славии хотел сделать всё так, чтобы его люди укоренились в новом государстве и без них новая страна не могла и мечтать о существовании. И его разведка всё сделала, чтобы на ключевых должностях города стояли его специалисты, верные своему делу и клятвам империи. Так он и планировал захватить власть и управлять марионеточным государством.

Прибывшая делегация архаритов должна была уравновесить безусловное влияние имперцев. Как только Таша встретила их и провела для приезжих небольшую экскурсию, демонстрируя, насколько глубоко влезли своими корнями в фундамент молодого государства люди, предавшие заветы древних, архариты оказались поражены и сконфужены. Никто не ожидал таких темпов развития и масштабов.

Шесть часов спустя, когда герцог Ревизо и его спутники получили небольшую передышку, делегация архаритов собрала маленькое экстренное совещание, и все единогласно решили, что они обязаны исправить эту ситуацию. Диверсии здесь не помогут, призывы тварей тоже. Отравления и убийства представителей империи лишь покажут, что архаритам доверять нельзя, и молодое государство склонится на сторону имперцев, а они вместо очевидных выгод, ради которых совет Раки сюда их отправил, получат лишь эскалацию насилия и нового, не менее опасного врага на своей границе.

Если имперский враг был им известен издревле и понятен, то иномирец Багров был малоизученной и потенциально опасной диковинкой со своей магией. А значит, они могут лишь принять вызов и постараться экономически да политически выдавить имперцев из Бурого. И как это сделать, они знали. У них было то, о чём имперцы могут лишь мечтать! Порталы! А также древние массивы защитных магических печатей, редкие специалисты в области магии пространства, гравитации и других направлений.

Единственное, чего хотелось архаритам, – это быть уверенными в том, что их секреты останутся секретами. Слишком уж много всяких шпионов оказалось в этом городе. А значит, им нужны собственные территории, куда имперским гадам не будет доступа. Это и стало первой темой дипломатических переговоров.

Архаритам приглянулось три холма в стороне от реки, к востоку от центра города. За них они и решили вести дипломатическое сражение, видя, как туда прокладывают дороги имперские вонючие «асфальтоукладчики», как их назвала Таша.

Время шло, забот не становилось меньше. Казалось, они, наоборот, лишь прибавлялись. И новая проблема пришла оттуда, откуда не ждали…

– Леди Таша… – В зал собрания неожиданно вошёл закованный в стальные доспехи Леорик. – Небольшая проблемка… На два слова…

– Прошу прощения. Видимо, нечто серьёзное. Я скоро вернусь. Пока прошу вас наслаждаться гостеприимством и вкусностями, что подготовили наши повара, – произнесла Таша и огненной вспышкой исчезла из зала собрания.

– Я извиняюсь, но рогатый – пропал…

– Как пропал? Каким образом? Твои генералы лично следили за ним!

– Его… украли…

– Кто?

– Господин Багров… Даже слушал нас…

Таша закатила глаза и ринулась в спальню господина, но вместо своего короля и его огромной кровати увидела обломки и дырявый матрас.

– Что-то слышали? – обратилась она к трио генералов.

– Я дежурил… Замогильным голосом донеслось нечто в духе «долбаный матрас» и звуки битвы. Через пару секунд никого уже не было в комнате. Кровать в щепки, – отчитался будущий министр сельского хозяйства, пряча смартфон с открытой вкладкой о монструозных комбайнах.

– Чёрт… Началось… Зачем ему только понадобился рогатый?

Таша попыталась выяснить, куда они могли направиться, но их словно и след простыл.

Её ждали, поэтому Таше было не до поисков. Ей пришлось вернуться в зал собраний. Но разговаривали по делу они не очень долго…

Спустя несколько часов в закатных сумерках у древа Жатвы, под холмом появилась пространственная аномалия, которую даже архаристкие специалисты не смогли опознать. Все войска, все элементали и маги приготовились к возможной битве. Все стали отдельными лагерями, подготовились и стали ждать…

Маги и стрелки робко пробовали на прочность границы пространственной аномалии, но никаких серьёзных заклинаний не использовали. Ответной реакцией мог быть огромный всплеск магии, который просто уничтожил бы город… Всем оставалось только внимательно наблюдать и готовиться ко всему возможному.

Людям повезло. К утру от аномалии и след простыл. Только вот рядом с холмом появился огромный величественный замок с высокими шпилями, бойницами, железными решётками и укреплёнными магией вратами высотой больше десяти метров.

– Я слетаю на разведку… Кар… – осторожно произнёс Асфодеус и полетел, сдавшись своему азарту первооткрывателя.

И вот в одном из окон появился Сергей. А за его спиной в зале, украшенном гобеленами, статуями, лепниной и золочёными подсвечниками, размещёнными вокруг роскошной кровати, стоял рогатый вторженец. Счастливый, едва ли не сходящий с ума от восторга.

– Ваше Величество… Кар… ЭТО, ВООБЩЕ, КАК? КАР! – маячил у открытого окна Асфодеус.

– Я бы и сам хотел знать, что происходит… И кажется, один дворецкий должен знать, что именно случилось.

Правитель Данского королевства и его крылатый консультант уставились на восхищённого рогатого чёрта.

– Ну и чё я опять натворил?.. Как тут за ночь замок появился?

***

Пришлось начинать допрос без какой-либо подготовки. К счастью, рогатому дворецкому даже не понадобилось угрожать букварём. Он понимал меня, а я понимал его. А вот все остальные ни меня, ни рогатого не понимали. Стало быть, я выучил их язык… Как? Понятия не имею. Когда? Очевидно: пока спал…

Пришлось выступать ещё и переводчиком, подключая мозги всех своих советников для того, чтобы понять, что случилось за эти сутки. И ведь чем проще были мои вопросы, тем страннее были ответы!

– Почему замок появился здесь?

– Вы его украли, господин!

– Почему я его украл?

– Потому что вам понравилась спальня, господин!

– Зачем мне понадобилась спальня?

– Чтобы выспаться, господин!

– Почему я выбрал именно этот замок и спальню?

– Потому что эта спальня и замок были самыми лучшими и достойными вас, ваше темнейшество!

На этом моменте у меня и моих спутников уже появилось несколько сотен вопросов, и я взял паузу, чтобы собрать их все в список и поочерёдно задать.

Внятно рассказать о том, что произошло с момента нашей с ним встречи, рогатый не смог. Говорил какой-то бред, мол я разорвал ткань пространства, потеснил четырёх хранителей Бога и, раздербанив армию стражей, вышвырнул всех, как котят, из Шпиля Чёрной воды – резиденции его темнейшества и сам стал этим самым темнейшеством. Связать всё это воедино было тяжело, но мы всё же докопались до сути, несколько часов подряд восстанавливая картину всего произошедшего. И когда всё выяснили, все дружно вздохнули и с ужасом уставились в небеса. Даже я…

Я даже пьяным, на грани потери ясности сознания и чувства меры никогда бы такое не вытворил… Но, оказывается, в поисках холодной подушечки и мягкой перины… могу вторгнуться в другой мир, уничтожить армию рогатых, надрать зад его темнейшеству, спереть парочку легендарных артефактов и использовать их и моего нового дворецкого для пространственного перемещения своей новой спальни в Бурый. А так как спальня – это часть замка-резиденции одного из правителей секты Тёмного Бога, то пришлось поднапрячься и перетащить из другого пространства весь замок…

Сказать, что я обалдел, – ничего не сказать. Вот как я умудрился вторгнуться спящим в другой мир, устроить там резню во имя подушки и матраса, а следом ещё и облапошить какую-то секту?! Да не простую секту…

С каждым ответом рогатого на вопросы об этой секте волосы вставали дыбом у всё большего числа присутствующих в зале замка. Даже у лысых советников…

– Давайте подведём итоги того, что мы выяснили… – произнёс Сухой Пётр Яковлевич и скосился в сторону Ревизо и его спутников, среди которых был квалифицированный переводчик, бегло говорящий на всех распространённых имперских языках.

Дипломат из Раки не проявил никаких эмоций, словно бы и не расслышал его. Словно мышь пропищала, и поэтому ему было якобы наплевать. Но внутри, я уверен, у Ревизо бушевала настоящая буря.

– После того как его величество Багров Сергей пробудился и, пользуясь мистическими техниками, взял под контроль душу и тело иномирца Юкио… – произнёс Пётр Яковлевич мой полубред, сочинённый в качестве легенды, чтобы не признаться в том, что я страдаю каким-то сверхстранным лунатизмом, и продолжил: – они отправились через портальный разлом, созданный магией иномирца, в родной мир Юкио, из которого тот сбежал.

– Мы так и не выяснили, почему он сбежал. Пометьте для протокола и для уточнения этой информации в дальнейшем, – указал на недоработку Кириллов.

– Естественно. И всё же попрошу меня не перебивать. Я могу продолжить? – с имперской заносчивостью произнёс Сухой.

– Прошу, – скривился Кириллов, ощутивший не просто вкус власти в последние дни, а настоящую силу после прибытия многих его знакомых и друзей, приглашённых на различные должности в королевстве.

– Так вот… Этот Юкио – портальный маг. Следуя указаниям его величества Багрова Первого, он привёл того к оплоту наших общих врагов, которые управляют Геррой тьмы, – к секте Тёмного Бога. В корыстных целях он столкнул его величество с защитниками замка Чёрной воды и одним из четырёх правителей секты.

После произошедшей резни остатки защитников сбежали прочь, а бывший владелец замка уничтожил одно из своих многочисленных тел и отправился на перерождение. Замок и его сокровищница оказались в руках его величества Сергея Багрова Первого, которого наш единственный рогатый сторонник возвеличил до титула темнейшего владетеля замка Чёрной воды. Используя свои навыки и знания, а также ресурсы сокровищницы, Юкио организовал ритуал с целью переноса спальни тёмного властелина в наш мир. Он тогда пошутил, что, будь у него больше сил и помощников, он бы смог и сам замок перенести, а его величество, используя собственные познания, силу и власть над магией масштабировал заклинание и воплотил шутку в реальность. Буквально вырывал кусок пространства из чужого мира и переместил в наш, после чего лёг спать в ожидании окончания стабилизации пространственного заклинания. Я ничего не забыл?

– Он изучил язык секты Тёмного Бога… – добавила Таша.

– Точно. И сломал при этом учебную лабораторию, которую использовали для промывки мозгов и обучения догмам и правилам секты новых послушников, – добавил Сухой.

– Оборудование не справилось с нагрузкой на его разум и уничтожилось, а он получил понимание языка и знания их законов…

– Только не помню ничего, кроме языка… – уточнил я, чтобы они не переживали.

– Точно? – уточнил архарит.

– Да. Уже сталкивался с таким. Гипнотическое переформирование личности. На мой разум это не работает, – пожал я плечами. – Слишком собственные установки сильны и при внешнем воздействии, срабатывает защитный механизм, закрывающий разум. Оттого и накрылось их оборудование. А ведь жаль… Такой шанс изучить этих тварей получили бы, – вздохнул я.

– Дамы и господа, давайте вернёмся к нашим баранам… – призвал Сухой. – Кто такой этот Юкио на самом деле и почему он с такой радостью переживает смерть бывших соратников и похищение у секты одного из символов их власти – замка Чёрной воды, мы выясним позднее. Сейчас же я прошу вас озвучить, что вы все думаете о самой секте. Насколько озвученные этим самозванным дворецким данные соответствуют действительности.

– Верится, конечно, с трудом в то, что у Герры тьмы есть владелец, который использует её для порабощения разумных миров, превращения их в свои сырьевые колонии и источники новых членов секты из числа разумных и сильнейших… С очень большим трудом… Если всё так, мы уже давно должны были проиграть, – с сомнением произнёс переводчик Ревизо.

– А я вот охотно верю. И это объясняет… события глубокой древности, – задумчиво произнёс Сухой, заставляя задуматься и Ташу, и Леорика, и остальных. Даже Асфодеус каркнул что-то на своём, на птичьем, пытаясь вспомнить записи из библиотек.

– Проверим. Уточним. Раз это замок одного из правителей, здесь должно быть достаточно доказательств, благодаря которым мы докопаемся до истины, – произнёс я. – Но сперва… К нам едут гости. Предлагаю выйти к ним навстречу.

– Кто? – удивилась Таша, ведь все, кто нам был нужен, уже были здесь и худо-бедно взаимодействовали друг с другом, не пытаясь прирезать друг друга и даже не ругаясь.

– Те, в чьей власти всё перевернуть с ног на голову… – ответил я и поднялся, веля рогатому не высовываться и провести ревизию добычи в замке.

К нам на вечеринку решили прийти имперские маги. Столь сильные и многочисленные… Не сомневаюсь, что это кто-то из правителей семи империй. Либо это кто-то, стоящий в иерархии ещё выше, – гости из Гизеля…

Пока в их власти создать мне проблемы, придётся быть осторожным. Хотя… Кажется, я знаю, как легко решить с ними проблему, хе-хе… Надо всего лишь отправиться на остров в океане, откуда эти зазнайки пытаются командовать целым миром и – уснуть!

## Глава 5

Величие, помпезность, доминирование – именно эти слова должны были продемонстрировать подход посланников Гизеля к моим землям. Будь я обычным императором или королём окрестных земель, я бы напрягся. Точно так же, как напряглись мои спутники и гости при виде этого сборища.

Сухой даже экстренно удалился, желая связаться с императором и предупредить о прибытии этих засланцев. Только вот срочное сообщение так и не дошло до императорского двора Славии, потому что нас отрезало от сети. Мы были изолированы. И, по словам Петра Яковлевича, у нас проблемы. Большие проблемы.

Архариты всё поняли и без него и принялись вычерчивать защитные рунные круги, но я их остановил и взмахом руки возвёл семирядный барьер вокруг многочисленных районов Бурого.

Переливы магических куполов удивили всех. Имперцы с такими практически никогда не сталкивались, потому что имели свои методы защиты, созданные на стыке магии и технологии, а вот архариты… У них полноценные обелиски есть. В глубинных землях стоят и прикрывают столицы и самые важные крепости регионов. Но больше всего защитных монументов, конечно же, в Аве. И каждый – предмет гордости, символ славы и силы.

Всё, что архариты до сих пор знали, – так это то, что я откапываю разрушенные обелиски из руин городов и крепостей прошлого, которые уже давно превратились в груду бесполезных камней, и тащу в Бурый. Поэтому они и были так поражены.

Мои эльки-разведчики приносили мне всё новые и новые сведения. Ветер от их стремительных порывов трепетал мои волосы, а все, кто стоял рядом, видели моё напряжённое лицо и сжимающиеся кулаки. Даже вены выпирать начали. И от лёгкого настроения не осталось и следа. Ни у кого…

– Буду краток: этот отряд направили сюда не для переговоров. Среди них очень много могущественных магов и мастеров мистических искусств. Как вы уже заметили, они вальяжно приближаются к нам в составе отряда железнокрылых. Не знаю, кто это, но пафос от них прёт во все стороны… – сказал я.

– Железнокрылые – это спецназ Гизеля. Сильнейшие воины, следующие приказам только своего командира. Наземный корпус всегда сопровождает дальнобойная артиллерия, авиация и ракетчики, – пояснил Сухой.

– Да… Я вижу… – проводил я взглядом пролетевшие самолёты противника. – Действуют очень смело и дерзко. Уверенность прям так и прёт… Судя по всему, это демонстрация.

– Сорок самолётов… С учётом того, что это Гизель, уверен: это не старьё, а последние и самые лучшие модели… – прокомментировал Кириллов.

– Вертолёты тоже сопровождают… А это ещё что такое? – указал пальцем на странные монструозные механизмы Ревизо.

– Понятия не имею, – пожал я плечами.

– Бронированные путеходы… – взял слово Сухой. – Специальная техника для прокладывания дороги в дикой местности. Имеют несколько вариаций для работы в различных типах местности и вооружены как гарнизон небольшой крепости. Медленные, но невероятно мощные. Им нипочём и горы, и леса, и болота.

– Хм… На вид метров десять в высоту. Может, чуть больше. А в длину…

– От пятидесяти до семидесяти. Его обслуживает больше ста пятидесяти человек. У Гизеля всего девятнадцать таких путеходов.

– Нам бы такие хреновины пригодились… – задумчиво произнёс Кириллов.

– А откуда у тебя такая информация? – полюбопытствовал я, слушая, как ломаются деревья в лесу, где прокладывали путь для остального воинства железнокрылых и двух десятков магов.

Перед ними склонится любой император… Но я не император. И становиться на колени не собираюсь!

– Ну… Это вроде как тайна… Но информация далеко не точная, сведения могли устареть. Но всё равно они не настроены на мирные переговоры… Всё же зря ты в грязь втоптал того мудака… – вздохнул Сухой.

– Ничего не зря. Один раз прогнёшься – всю жизнь прогибаться будешь. Между разумным компромиссом и ползанием на коленях достаточно большая разница, и я ясно дал понять ту границу, через которую никому не дам преступить. Но, видимо, та граница оказалась слишком незначительной для них… Что ж, я очерчу новую. И поярче. Никто не смеет приходить на мою землю со своей армией и угрожать мне и моим людям силой, – стукнул я кулаком в ладонь, разгоняя ману и кровь по всему телу и готовясь при необходимости испепелить этих кретинов.

– Сергей, подожди. Дай хоть шанс решить дело миром. Я сейчас же отправлюсь вперёд и попробую…

– Что попробуешь? Договориться? Мои уши слышат то, что говорят эти ублюдки. ЭТО. НЕ. ПЕРЕГОВОРЫ! ЭТО. НЕ. ПОСЛАННИКИ! Это сраные опричники, что пришли наказать «зарвавшегося юнца». Они хотят меня схватить и начать пытать, убить тех, кто мне дорог, стереть город с лица земли и доставить для казни в Гизель. Они даже не стали пытаться давить через императоров…

Эти отбившиеся от реальности суки настолько уверовали в свою святость, в свою божественность, что считают всех, включая твоего императора, людьми второго сорта.

Тысячи лет вы гнули спины перед ними! Вы отправляли своих детей, чтобы те прошли через такую же, как у рогатых, зомбификацию, и поверили, что они избраны небесами! Всё самое лучшее империи отправляют к ним. Они не созидают ничего, не трудятся в полях или на заводах. Они лишь перераспределяют всё то, что создали семь империй! – метал я слова, словно молнии.

– Нет. Ты ошибаешься, – тут же строго заявил Сухой, на что я лишь ухмыльнулся.

Святая простота… Если перед вами они ведут себя чинно и благородно, используют слова, которые вы должны услышать, это не значит, что они это вам на пользу делают.

Их цель всегда была одной. Кто-то отдал свою душу на растерзание жажде власти, стремясь обрести над всем контроль, а кто-то сохранил в себе чуть больше человеческого… Что ж, даже хорошо, что они пришли сами. Не надо теперь отправляться в это королевство людей «первого сорта», чтобы узнать их истинные мотивы. А всё потому, что среди этих магов есть и тот, кого я ногой втоптал в грязь.

Я слышу, что эта мразь говорит сопровождающим его людям. И слышу, что те отвечают ему. Я знаю, какую кару они приготовили для меня и всех, кто был свидетелем того позора, но не вмешался, не остановил меня. И я знаю, какую судьбу они подготовили городу… Моему городу!

Идея королевства им понравилась. Первые доклады разведки показывают, что проект должен продолжаться. Но на моё место поставят нового человека. Собираются бразды правления отдать своей послушной шавке. И корпусом железнокрылых уничтожат, если потребуется, любой очаг сопротивления. Они не позволят никому противиться воле и слову Гизеля – «последнего оплота чистоты и порядка в этом тонущем в грязи мире». И под грязью они понимают всех людей, что не становятся на колени при виде их светлейших ликов. Грёбаные мрази, сборище кретинов! Недоумки, возомнившие себя небожителями… Да я ваши души из тел вытряхну и заставлю пахать на меня всю следующую вечность!

– Предупреждаю сразу, я услышал достаточно, чтобы больше не сдерживаться и не глушить ярость и жажду крови в своей душе.

– Как будто ты до этого всегда себя ограничивал… – попыталась пошутить Таша.

– Ты даже не представляешь, насколько ты права… Я великодушный и дам им шанс. Но лишь один. Если откажутся… Не вылазьте из-под магических щитов. Они выдержат какое-то время.

– Р-р-р-р…

– Агма… Я обещал тебя не останавливать, но это не твоя битва.

– ГРВА!

– Твои щенки не пострадают… Даю слово. Но выбор за тобой.

– И за мной! Я тоже буду сражаться! – выдвинулась вперёд Таша.

– Господин… Вижу, я подоспел к самому веселью.

– Люмин, – кивнул я. – Вы с Ташей можете присоединиться, но я бы предпочёл, чтобы вы остались в пределах города и охраняли его от диверсий этих тварей. Они собираются его уничтожить и наверняка пойдут на любую подлость ради этого.

Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза, сожалея о том, что всё же поднял ногу с головы той гизельского выродка и не заставил его захлебнуться в грязной луже. Мир стал бы чище на одну пропащую душу ещё тогда… Сегодня я исправлю эту ошибку.

Быть может, вы и выстроили идеальную систему сдерживания и противовесов, урегулировали и тайно взяли под контроль все города и страны, все империи и рода с династиями. Быть может, вы медленно, но верно добились господства, не гнушаясь никаких методов, даже рабства, геноцида, приношения в жертву миллионов людей во благо своего господства, но… С моим приходом время вашего правления кончилось.

Всё изменилось, а вы этого до сих пор не осознали. И теперь… Теперь уже поздно меняться. Я услышал всё, что мне нужно, чтобы невидимый ограничитель, защищающий саму суть жизни и человеческого достоинства и не позволяющий моему внутреннему зверю сорваться с цепи, был убран и засунут в глубины моего сознания.

– Я уверен, это просто недопонимание. Я готов поклясться и поставить на кон свою жизнь, что всё не так, как ты себе нарисовал, – произнёс Сухой и запрыгнул в автомобиль.

– Эй! Если ты умрёшь, это будет исключительно твоя вина. И я запрещаю остальным покидать пределы защитного купола, – произнёс я и жестом велел водителю выйти.

– Хм… – пересел за руль Пётр Яковлевич и отправился навстречу линчевателям.

– Дурак, – прокомментировала Анна, ни капли не сомневающаяся в моих словах.

– Ваше величество… – задумчиво почесал голову один из генералов армии Славии, расквартированной и занимающейся возведением города.

– Да, я понимаю твоё беспокойство. По идее, их приказ действует и на тебя. Но связи нет, подтвердить свои полномочия они не могут. Так что действуйте согласно уставу: защищайте местное население и вверенные вам объекты. И помни… Я убью любого, кто поднимет оружие против Бурого и его жителей. Сейчас – вы его жители. Но предателей я собственноручно брошу в ад. Ты был свидетелем моих возможностей и должен понимать: я не шучу.

– Стоит ли нам призвать слимов? – поинтересовались члены отряда призывателей.

– Нет. Только мешаться будут.

Я размял шею, наблюдая, как приблизился к путеходам автомобиль и остановился. Махая руками перед громадинами, Сухой вышел, и спустя миг его тело словно кто-то поднял в воздух и отбросил в сторону резко, впечатывая в дерево.

– Вот и поговорил… Вот тебе и недоразумение…

– Гр-р-р-р-р, – сияя небесно-лазурным пламенем, оскалилась Агма и с вызовом посмотрела вперёд.

– СВОЛОЧИ! – распалила своё пламя Таша и начала расти.

– Господин… – раскрутил водный поток Люмин, превращая его в броню, способную стереть в пыль пальцы того идиота, что сунет их к моему первенцу.

– Ждать. По моей команде. Остальные – прочь!

Над нами пролетели вертолёты, и я увидел, как механизмы, удерживающие крылатые ракеты, были приведены в движение.

Время словно замедлилось, в голове всё ещё шелестел ветер, принося обрывки подслушанных фраз. Элементали, созданные для службы этому городу и людям и вернувшиеся из похода, выстроились за моей спиной, готовые своей жизнью защитить всё, что мы все с таким трудом построили.

Воздушный эльк из числа тех, что посильнее, принёс тело изувеченного Сухого и тут же передал медикам.

– Состояние критическое, срочно в госпиталь! – выхватывая зелье здоровья с пояса, произнёс Бизон.

– Все назад… – тихо, но ясно произнёс я. – Единение…

Я объединился с элементалем ветра и стремительно понёсся к неспешно приближающимся путеходам. По пути заметил, как внедорожник Петра Яковлевича превратился в сплющенную консервную банку под их стальными гусеницами.

Я промчался мимо техники, точно зная, где сидели и вели непринуждённый разговор два десятка тварей. В голове мелькнули их последние слова, сказанные в адрес наивно пожелавшего мира представителя их же империи.

«Что за идиот там кричит?»

«Мусор что, на нашем пути захотел встать?»

«Этот кретин думает, что мы будем разговаривать с какой-то грязной обезьяной?»

«Смотрите, какое он ничтожество! Даже не выставил щиты!»

«Зельман, отличный бросок! Всех этих придурков так же!»

«Там есть армия Славии… Надо приказать им опустить лицом в грязь всех остальных, а затем разоружить перед показательной казнью этих восставших против нашей воли животных!»

«Как думаете, эти щиты над городом разобьются после первого залпа или второго?»

– Шанс… Я обещал всегда давать хотя бы один шанс… – процедил я сквозь зубы и наполнил лёгкие воздухом, выдыхая с криком последнюю каплю человеколюбия, что я только мог подарить этим ублюдкам… – ОСТАНОВИТЕСЬ И КАТИТЕСЬ ПРОЧЬ! ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ! МОЙ ГОРОД! И ЛЮБОЙ, КТО ПОДНИМЕТ ПРОТИВ НАС ОРУЖИЕ, БУДЕТ УНИЧТОЖЕН!

Ответом мне стали… смех и наведение внушительного орудия вертолёта, что завис над одной из многих вездеходных машин этих самоуверенных тварей.

– Быть посему… Я обрекаю вас на смерть за грехи ваши… – Прикрыл я глаза и дал волю своему внутреннему зверю.

Первые выстрелы раздались из пушки вертолёта и попали прямо по мне. Даже откинули немного назад. Но…

– Даже щит не пробили, недоумки…

Подняв руку, я впитал силу ветра, и – могущественное копьё прошило насквозь вертолёт, отправляя его прямо на ведущую машину с первым из глупцов.

Вокруг поднялись целые вихри маны – сильнейшие маги этой эпохи и миропорядка вознамерились уничтожить меня. Техника остановилась, оружие направлено на меня, как и ракеты; самолёты заложили вираж, путеходы защёлкали, открывая свои бойницы для ведения огня.

Но они ошиблись… У меня со смертью – особые отношения. Я ненавижу её. А она недолюбливает меня. Иногда она смотрит в зеркало, но вместо своего отражения видит моё лицо. И послушно, молчаливо уходит прочь, оставляя власть над своей силой в моих руках. Даже она не смеет противиться мне.

Здесь и сейчас я сам стал смертью. И моя сила, моя воля и моя душа покажут этим «небожителям», за что я получил право быть Даном.

***

В резиденции императора Славии зазвонил золотой телефон. Святослав Храброславович Мирской приподнял брови. Все звонки по этому телефону обычно согласовывались заранее и были расписаны на год вперёд. Но раз этот телефон зазвонил так внезапно, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее и малоприятное…

Гизель звонил по этому телефону лишь в двух случаях: поздравить с чем-то или же донести волю правителей и хранителей мира семи империй. Хороших новостей у Святослава не было, потому и поздравлять было не с чем. А вот плохих – хоть отбавляй. Начиная с провала обороны во время последнего огромного слимопада и заканчивая пропавшей яхтой в их акватории. Не простой яхтой, а супергигантом, на котором отдыхала и развлекалась молодёжь со всех уголков семи империй! В том числе как минимум трое человек, что имеют право на престолонаследие. Да, пускай они не в первой сотне в своих империях, но всё равно…

Из-за слимопада его береговая охрана прибыла на место крушения слишком поздно, и сейчас идёт расследование и поиск пропавших. Но у Святослава было ощущение, что звонят из Высокого Шпиля совсем не по этому поводу…

Сердце императора забилось чуть чаще, когда он вспомнил доклад его представителя о конфликте между слабо контролируемым новым вассалом и специальным посланником Гизеля, что прибыл на новоприобретённые империей земли с проверкой.

Когда же Святослав поднял трубку и услышал речь с сильным акцентом и голос, принадлежащий главе Пятой Длани – особому человеку, что занимается расследованием особых инцидентов, – император сразу понял, что дела его плохи.

– Святослав Храброславович… Надеюсь, я не помешал.

– Что вы, ваше высочество, нет. Вашему звонку я всегда рад!

– Не ври мне, Мирской… Слышал, ты делаешь успехи в захвате территорий архаритов, несмотря на сложную ситуацию в своей стране.

– Времена у всех тяжёлые, не только у меня. Архариты тоже получили ворох проблем, вот мы и пользуемся возможностью, так скажем.

– Это, конечно, похвально… Только вот до меня дошли слухи, что кое-кто из ваших вассалов не уважает наши… традиции да законы. Вы знаете, что бывает с теми, кто не уважает правила? – произнёс холодный, практически безэмоциональный голос.

– Смею вас заверить, что на всей территории империи к посланникам относятся исключительно…

– Замолчи. Твои увиливания… не к месту. Пострадал человек, которого я очень хорошо знаю. И уважаю. А ещё уважаю его отца, первого советника сам знаешь кого.

– Знаю. Накажем. Воспитаем. Вразумим. Подобного больше не повторится.

– Конечно, не повторится, Святослав. Шестой корпус железнокрылых и расширенный отряд Клинков короля уже должны были добраться до источника слухов. Они… разберутся. Молись, чтобы твои люди на местах не помешали проведению вразумления. И ищи нового правителя на эти земли.

– Гм…

– Что-то хочешь сказать?

– Я… не уверен, что… всё закончится просто так. Он силён.

– Не сильнее Клинков. Ты знаешь: их создавали для уничтожения оплота архаритских отродий и противостояния их сильнейшим магам! Но не суть… За твоё короткое правление это уже третье нарушение правил. Подобная тенденция вызывает обеспокоенность у совета. Даже Министр Мира не стал вступаться за тебя в этот раз.

У тебя есть две недели, чтобы навести порядок в своих землях. А затем тебя заберёт отряд Клинков. И сопроводит в Гизель на встречу с НИМ! Он решил лично проверить, в чём проблем и почему с тобой так часто возникают подобные… недоразумения.

– Мои дела… плохи?..

– Хе-хе… А они у тебя хоть когда-то были хороши? Если ключ от замка ржавеет, его следует заменить.

## Глава 6

Град из различных стихий атаковал и заставляя содрогнуться тяжёлую технику карателей. Воздушные элементали захватили небо, перехватывая своими телами и выводя из строя выпущенные на город ракеты. Они попытались перехватить самолёты, но те были слишком быстры. Перестали гоняться и стали атаковать магией. Даже смогли сбить целых два самолёта! Но этого оказалось достаточно, чтобы остальные сбрызнули с нашей территории, опасаясь «непонятного ПВО». Всё это я видел краем глаза, перемещаясь от одного гизельского аристократа к другому…

Щиты поднимались и уничтожались за секунды. Треск от выстрелов солдат не прекращался ни на секунду. Впрочем, их реакция уступала моей скорости. Они буквально выбрасывали деньги на ветер.

Прыжок, замах, удар. Даже если я не пробивал технику с первого раза, я выводил из строя оптику и связь. Стоило задержаться на пару секунд, как меня начинали атаковать со всех сторон маги.

Мощные, плотные, разрушительные заклинания различных стихий обрушивались на меня. Не совсем обычные у них силы, но… Всё впустую. Их атаки превращали в груду металлолома технику своих же союзников, а я тем временем уже выводил из строя очередной путеход.

Аура повелителя давила на бойцов. Дезориентировала их, тормозила, заставляла отвлечься на эту угрозу. Они всё ещё были быстры как для людей. Но подобны сонным мухам в сравнении со мной.

Мощных физических атак не хватало для уничтожения персональных бронемашин, созданных для перевозки в комфорте и безопасности важных мразей, но магия ублюдков постепенно слабела с каждой уничтоженной гробовозкой. Они тратили силы, ударяя по своим же в надежде зацепить меня. Ничтожества…

Замолчали трескучие путеходы. разлеглись мёртвыми солдаты карателей, что утопили в реках крови многих «отступников». Всего минута – и от железнокрылых осталось всего ничего. Мои элементали с радостью жертвовали своей фантомной жизнью, отражая нападки гизельских убийц.

Удары клинка рассекали плоть и доспехи этих тварей. Удары кулаком превращали в отбивные их внутренние органы. Ломались шеи, крушились кости, умирали амбиции и вера в собственное превосходство. Я был подобен яростному кузнечику. Один прыжок – один удар – один труп.

Кожа покраснела, вены вздулись. Моя сила вырывалась наружу, неся всем врагам смерть. Всё вокруг изменилось… Стояли каменные и земляные столбы и пики, перевёрнутой лежала техника врага. Гробовозки лежали на боках, элементали ветра заканчивали зачищать их.

Местами танцевало пламя. Пятнами выделялись покрытые инеем и утопленные во льду остовы техники. Небо нещадно задымлялось падающими с небес самолётами, вертолётами и взрывающимися ракетами.

Осталась половина машин. Внутри продолжали показывать магические финты гизельские твари. Сквозь охваченный яростью поток мыслей пробежала одна здравая и рациональная: «Металл пропускает плетения заклинаний – это магический металл, дорогой…»

– Отправлю на переплавку! – решил я и бросил все накопленные от кровавой резни силы на создание армии воздушных элементалей.

– В воздух! Идёт ракетная волна! Прикройте защитные купола, уничтожьте угрозу! – пророкотал я, и тысячи воинов, созданных ради служения заместителю смерти, ринулись в небеса, бесконечным вихрем окружая Бурый.

Мне же осталось разобраться всего с парочкой крыс, посчитавших себя блаженными и непобедимыми…

В моих руках оставалось всего немного силы, и я отправил всю её на создание нового элементаля… Уставился на ослепляющее солнце. Я прикрыл глаза и ощутил его силу, облизывающий тело жар и безмятежность на пути к своей цели.

– Элемент власти! Небесная корона! Солнце! Единение!

Я перестал дышать. Я перестал ощущать. Я перестал – быть человеком… Мой разум, поддерживаемый магией, сохранил ясность и закрепил в сознании одну-единственную цель – испепелить тех, кто недостоин называться человеком.

По моему пылающему телу прошлась волна вражеской магии. Гравитация и телекинез… Ха-ха… Щекотать меня вздумали?

Над Бурым взошло второе солнце. Но вместо тепла и жизни оно несло ярость и уничтожение. Лучи света проворнее воды и без проблем найдут путь внутрь защищённых кабин…

– Что за чёрт? Куда он исчез? – кричал очередной каратель, окруживший свою гробовозку тёмно-синим магическим льдом.

– Прости за задержку. Я покупал тебе билет в ад. Очередь была длинной, но… – я опустил луч света в виде руки ему на шею и начал испарять влагу из тела этого «небожителя», – тварей вроде тебя готовы обслужить вне очереди.

Битва на земле была предрешена с самого начала. Они могли создать мне проблемы – и это максимум. Это поняли и маги, что начали передавать послания своим координаторам.

Плевать! Я прошёл тот этап, когда вы могли заставить меня что-либо делать, угрожая мне и моим людям. Я достаточно укрепился и набрался сил, достаточно узнал этот мир и его жителей. Ставки сделаны, карты разыграны. Осталось лишь принять решение. Вам, возомнившим себя непонятно кем, элитам этого мира. Я свой выбор сделал ещё в первый же день…

Что ж… Купола от ракет лишь немного пострадали: нагрузка оказалась мизерной. Мощность самого пострадавшего обелиска упала всего на двадцать процентов.

– Надо бы укрепить оборону и съездить в Гизель… – произнёс я, представая перед своими соратниками, гостями и случайными зрителями в образе светоносного.

Лёгким движением руки я рассеял силу солнца и отпустил её обратно в небеса.

– Господин… – пылая, произнесла Таша.

Она вместе с Люмином и Агмой только и успели, что разобраться с путеходами и парочкой солдат. И всё же они молодцы – проявили себя и не пострадали.

– Переждём ракетный удар. Смысла отправлять элементалей нет: слишком далеко эти ракетчики засели. Я буду восстанавливать щит. За пределы куполов не выходим, пока ракеты летать не перестанут. Снаружи только элементали.

Так, а вы, ребята, давайте-ка за работу. Тащите всё, что мы там уничтожили. Кириллов, организуй похороны. В общую могилу всех. Технику разобрать, оценить возможность восстановления. Бесполезный хлам – на склад, ждать переплавки и разбора. Всё полезное попытайтесь оживить. Так… – повернулся я в сторону скачущего на балконе замка рогатого. – А это ещё что такое?

– ВАШЕ ТЕМНЕЙШЕСТВО! ВАШЕ ТЕМНЕЙШЕСТВО! ВЫ ЕЩЁ И СВЕТЛЕЙШЕСТВО! Я ГОТОВ! ГОТОВ ПРИЗНАТЬСЯ! ВЫ ЖЕ ТОТ САМЫЙ, ИЗ ЛЕГЕНД…

Переглянулся с остальными – они вопросительно смотрели на меня. Ага, ничего не поняли из его тарабарщины. А вот меня заинтересовали слова этого умника…

– Сеть появилась… – произнёс помощник Сухого.

Я тут же спросил, как он, и получил ответ: «Жить будет». Правда, с переломанным позвоночником он может уже и не встать…

– Ваше величество… – с сомнением произнёс этот парень по имени Кузьма. – Тут это… Император звонит Петру Яковлевичу…

– Ну-ка, дай мне. Поговорю с коллегой…

Мне отдали телефон, и я нажал «Ответить».

***

Это был первый мой разговор с одним из местных гегемонов. И, как оказалось, далеко не последний…

Суровый голос, волевой, требовательный. Но император говорил без глупых манипуляций, без выпендрёжа. Разговор с ним напомнил мне разговоры с генералами моего отца, что отправляли меня, ещё юного парня, на миссии. Они прекрасно знали, кто я такой и какой силой обладаю, но при этом не лебезили, знали себе цену, знали, какая у них задача, и требовали от меня то, что я должен был сделать. В общем, наша беседа сложилась исключительно по-деловому.

Конечно, Святослав хотел слышать своего помощника, но после объяснения, что тот на операционном столе после атаки гизельских палачей, решил поговорить со мной.

Я слышал на фоне голоса других людей – советников, возможно, родственников Мирского. Они оперативно принимали информацию от разведки, общаясь со своими многочисленными шпионами в моём городе. Но мне было плевать.

Я рассказал обо всём, что произошло. Сказал, что Гизельские палачи атаковали мои земли, а я дал отпор и уничтожил весь их экспедиционный корпус за считаные минуты.

В это же время продолжали долбить по щитам ракеты и дальнобойная артиллерия. Я предупредил императора, что фиксирую нападения и готов к ответным мерам, так что ему лучше бы поскорее набрать своим друзьям на островном королевстве и попросить их отвалить.

Он в этот момент смутился, что произошло единственный раз за весь наш разговор, и сказал, что ситуация сложнее, чем я себе представляю. Он попросил меня держаться и заявил, что есть у него один способ остановить атаку.

Последовала от него пара технических вопросов в духе: «Какие силы были у атаковавших и какова судьба экипажей путеходов и магов из Гизеля?» Узнав, что все мертвы, он несколько секунд помолчал и заявил, что скоро будет у нас со своей гвардией.

Ну, план воистину неплох: гизельским опричникам никто не позволит отправлять волны ракет по его императорскому величеству.

Ну ладно, подождём… Проконтролируем, чтобы обелиски не превратились в груду камней и пыли под натиском ракетной угрозы.

– Ваше величество! Разрешите обратиться! – Подбежал ко мне один из армейских командиров Славии.

– Да. Что у тебя?

– Генеральный штаб велел намекнуть вам, что у нас на складах имеется некоторый запас средств противовоздушной обороны… Гм… Только нельзя, чтобы гизельская разведка обвинила Славию…

– Понял. Показывай, где оно. Анна!

– Здесь!

– Кириллова найди! Всех наёмников собрать на главной площади.

Если солдаты Славии не могут взяться за оружие даже при том, что по ним ведут огонь гизельские псы, то за них это могут сделать другие.

– Одна нога здесь, другая – на площади! – И ринулась Ана искать свою цель.

– Ваше величество, мы можем попробовать ускорить создание портальных врат. Но они будут нестабильными и опасным. Зато мы сможем при необходимости эвакуи… – Подбежал ко мне человек, вечно ошивающийся рядом с Ревизо.

– Не понадобится. Хоть жопу себе порвут, а щит не пробьют этими калибрами, – перебивая, сказал я.

– А если у них появится нечто более опасное?

– Не появится. Я владею разведданными и прекрасно понимаю возможности отправленной к нам группы. Агма!

– Вуф!

– Периметр под твоим контролем, ищи потенциальных диверсантов. Думаю, они могли отправить к нам группу соглядатаев.

– Фыр… – потрусила в сторону границы купола моя добрая подруга – антимаг с душой зверя.

Ракеты шли волнами. Первые были самыми сложными и суровыми. По сотне атак за раз… Одна половина сталкивалась с раскинувшими свои воздушные сети элементалями ветра, другая долбила по магическим щитам либо промахивалась.

Элементали выходили из строя, но на их место вставали отряды наёмников, использующие средства ПВО. Конечно, обучить их нормально за это время никто не смог бы, но… у некоторых и так имелся подходящий опыт. И мало таких было – всего пятнадцать человек. Но всё же.

Кроме этого, два десятка магов вызвались поддержать город и принялись забираться на крыши зданий. Я лично выдал каждому из них артефакты, полученные за свою короткую карьеру авантюриста в этом мире. Артефакты усиления, артефакты, создающие персональные магические щиты, зелья маны – всё, чтобы они стояли на посту и могли помочь в отражении атаки в случае, если вдруг гизельские мокрицы наберутся смелости залезть в арсенал и вытащить нечто посолиднее.

А ещё больше тысячи добровольцев из числа солдат Славии скинули своё обмундирование, надели на лица маски с прорезями для глаз и нарядились в костюмы наёмников, что весьма массово привлекались городской администрацией на долгосрочные контракты с не очень солидной оплатой.