Джек Гримм
Оборотень в маленьком городке

1. Тишина перед бурей

Я просыпаюсь от тишины. Не от привычной утренней какофонии – лая соседской собаки, стука молотка из мастерской на углу, детского гомона у школы, – а от нее, от этой вязкой, почти осязаемой тишины, что заполняет дом, словно туман. За окном – серое ноябрьское утро, капли стучат по стеклу, но в этом звуке нет жизни. Только монотонный ритм, будто кто‑то отсчитывает секунды до чего‑то неизбежного.

«Всё в порядке», – говорю себе, натягивая свитер. «Просто осень. Просто усталость».

Но тревога уже вползла под кожу – едва уловимая, как сквозняк под дверью. Вчера не вернулась кошка миссис Харпер. Обычная рыжая плутовка, которая вечно путалась под ногами у почтальона. Сегодня утром я видел, как миссис Харпер стояла у калитки, сжимая в руках старый ошейник, и её губы беззвучно шевелились, будто она молилась.

«Пропала», – сказала она, когда я подошёл. И в её глазах было не просто огорчение. Страх. Настоящий, животный страх, который не спрячешь за вежливой улыбкой.

Я киваю, бормочу что‑то утешительное, но сам чувствую, как внутри что‑то сжимается. Это уже третий случай за месяц. Цыплята фермера Грина исчезли за одну ночь – только перья да кровавые пятна на полу курятника. У старика Джонса разорвали двух овец. «Волки», – сказал шериф на общем собрании. «Просто волки, которые спустились с гор». Но никто не поверил. В наших лесах волков не видели десятилетиями.

Вечером я сижу у окна с чашкой остывшего чая. За окном – тьма, густая, как чернила. Где‑то вдали раздаётся вой. Не собачий, не лисий – что‑то среднее, протяжное, от чего волосы на затылке встают дыбом. Я встаю, прижимаюсь лбом к холодному стеклу. В глубине двора, среди теней, мелькает движение. Слишком большое для собаки. Слишком быстрое для человека.

«Это просто ветер», – шепчу я, но голос звучит неубедительно.

В голове роятся мысли – обрывочные, пугающие. Может, это бродячая стая? Может, кто‑то из соседей держит опасного зверя и скрывает? Или…

Нет. Я отгоняю эту мысль. Она слишком безумна, слишком похожа на сюжеты старых сказок, которые бабушка рассказывала мне в детстве. «Оборотни, – шептала она, – приходят в те ночи, когда луна полна, а сердца людские слабы». Я смеялся тогда. Теперь смех застревает в горле.

Я включаю радио – хочется услышать человеческий голос, что‑то нормальное, привычное. Но вместо новостей – шипение помех. И среди них, будто издалека, доносится тот же вой. Или это просто игра воображения?

Ложусь в постель, но сон не идёт. Вслушиваюсь в каждый шорох: скрип половицы, стук веток по крыше, собственное дыхание. В какой‑то момент кажется, что дверь чуть приоткрылась. Я сажусь, сердце колотится как бешеное. В коридоре – тень. Длинная, изогнутая, не похожая ни на одну из тех, что создаёт лунный свет.

«Кто здесь?» – хриплю я, хватая фонарик.

Луч выхватывает пустой коридор. Только пыль танцует в свете, будто смеётся надо мной.

Утром я нахожу следы. Большие, с глубокими отпечатками когтей. Они ведут от моего забора к лесу. И самое страшное – они не звериные. Слишком симметричные. Слишком… человеческие.

Я стою над ними, и внутри растёт ледяное понимание: это не конец. Это только начало. Тишина, что окутала город, – не покой. Это затишье перед бурей. И когда она разразится, никто из нас не будет готов.

3. Слухи и домыслы

Город замер в тревожном ожидании. После гибели Сэма Ридли тишина, ещё вчера казавшаяся просто гнетущей, превратилась в нечто осязаемое – в плотный кокон, окутавший каждый дом, каждую улицу.

Я стоял у окна своей гостиной и смотрел на прохожих. Раньше они здоровались, обменивались новостями, смеялись. Теперь – лишь быстрые взгляды, сжатые губы, руки, нервно сжимающие ручки сумок. Каждый шаг по тротуару звучал как предупреждение.

«Это не просто страх, – думал я, – это подозрение. Они уже ищут виновного».

Утром я зашёл в кафе «У Марты». Раньше здесь всегда было шумно: фермеры обсуждали урожай, учителя спорили о школьной программе, старики делились воспоминаниями. Сегодня – лишь приглушённые голоса и обрывки фраз:

– Говорят, это медведь…

– Какой медведь? В наших лесах их сто лет не видели…

– А может, сбежала какая‑то собака. Бойцовская.

– Да бросьте, это не собака. Вы видели, как его… как он лежал?

Я сел за столик, чувствуя, как на меня бросают косые взгляды. Знают. Уже знают, что я был там, у леса, видел тело. Что‑то во мне теперь маркирует меня как «причастного».

Марта поставила передо мной чашку кофе. Её руки дрожали.

– Ты в порядке? – спросила она, не глядя в глаза.

– Нормально, – ответил я, хотя понимал, что это ложь. – Просто… думаю, что происходит.

Она кивнула, но в её взгляде читалось: «Ты что‑то знаешь».

Выйдя на улицу, я услышал шёпот за спиной. Обернулся – две женщины, соседки миссис Харпер, быстро отвернулись. Одна из них что‑то сказала другой, и та прикрыла рот рукой.

«Уже сплетничают», – понял я.

Весь день я бродил по городу, словно пытаясь уловить невидимую нить, связывающую все эти обрывочные разговоры, взгляды, жесты. В библиотеке старуха Грейс, обычно приветливая, едва кивнула мне. В магазине мистер Томпсон, продавая хлеб, избегал моего взгляда. Даже дети, игравшие у школы, замолчали, когда я прошёл мимо.

«Они боятся меня», – осознал я. Или боятся того, что я могу знать.

Вечером, сидя у камина, я снова достал брелок в форме волчьего клыка, найденный у тела Сэма. Металл холодил пальцы, но в голове не утихал гул вопросов:

Почему именно Сэм?

Кто оставил этот брелок?

И главное – зачем?

Я вспомнил его последние слова, сказанные мне неделю назад:

– Ты слишком много думаешь, парень. Иногда зверь – это просто зверь.

Но теперь я знал: это не так.

За окном раздался шорох. Я резко поднял голову. В стекле мелькнул силуэт – слишком высокий, слишком стройный. Я бросился к двери, распахнул её.

Улица была пуста.

Но я чувствовал – кто‑то наблюдал за мной. Кто‑то, кто знал, что я держу в руках эту улику. Кто‑то, кому было важно, чтобы я её нашёл.

«Они говорят о зверях, о сбежавших собаках, о медведях, – думал я, возвращаясь в дом. – Но правда страшнее. Потому что если это не зверь… если это кто‑то из нас…»

Я положил брелок на стол. В свете лампы его грани блеснули, словно глаза.

«Кто ты? – мысленно спросил я. – И чего ты хочешь?»

Ответа не было. Только тишина, ставшая теперь не просто фоном – а живым, дышащим существом, которое ждало.

Ждало, когда мы наконец увидим.

4. Следы на снегу

Зима пришла внезапно – будто ночь опустилась на город и так и не ушла. Снег покрыл улицы, дворы, крыши, превратив привычный пейзаж в безмолвную белую пустыню. Но в этой тишине таилось что‑то… неправильное.

Я стоял у окна, вглядываясь в заснеженный двор. Вчера вечером я снова слышал тот звук – не скрип снега под ногами, не вой ветра, а что‑то среднее, будто кто‑то шагал, но не как человек. Слишком ровно. Слишком… расчётливо.

Утром я вышел на улицу.

На свежевыпавшем снегу – следы.

Я замер, чувствуя, как внутри всё сжимается. Это не были отпечатки лап. Не волчьи, не собачьи, не медвежьи. Они были… человеческими, но не совсем. Слишком длинные пальцы, слишком острые когти, оставляющие глубокие борозды в снегу. И шаг – слишком широкий для обычного человека.

«Это не зверь», – подумал я, и от этой мысли по спине пробежал холодок.

Следы вели от моего забора к лесу. А потом – обратно. Кто‑то приходил. Кто‑то наблюдал.

В городе уже знали. Слухи разлетелись быстрее, чем снег с крыш. В магазине миссис Томпсон шептались:

– Это оборотень! Я читала в старых книгах…

– Да бросьте, просто бродячая собака!

– А может, это тот приезжий? Он ведь живёт у леса…

Я сжал кулаки. «Приезжий» – это теперь про меня. Я чувствовал, как взгляды горожан становятся тяжелее, как слова, брошенные вскользь, превращаются в обвинения.

К полудню собралась группа. Шериф Хардинг, конечно, отказался возглавить её – «официально это не наше дело». Но несколько мужчин, вооружённых ружьями и топорами, решили сами «разобраться с проблемой».

– Ты идёшь? – спросил меня Джек Моррисон, местный механик. В его глазах не было страха – только ярость.

Я колебался.

«Зачем? Чтобы увидеть то, что лучше не видеть? Чтобы подтвердить то, в чём я почти уверен?»

Но если не я, то кто?

Мы двинулись в лес.

Снег хрустел под ногами, деревья стояли, словно молчаливые стражи, их ветви отбрасывали длинные тени. Следы вели вглубь, петляя между стволами, будто нас вели.

– Смотрите! – крикнул кто‑то.

На снегу – ещё следы. Но теперь они были другими. Более чёткие. Более… человеческие.

– Он превращается, – прошептал один из мужчин. – Прямо на ходу…

Смех.

Тихий, издевательский. Откуда‑то сверху.

Мы вскинули головы. На ветке, в двадцати футах над землёй, сидел кто‑то. Силуэт, слишком высокий, слишком тонкий, с неестественно длинными руками, свисающими вниз. Его глаза светились в полумраке – не жёлтым, как у зверя, а зелёным, будто болотный огонь.

– Стреляй! – заорал Джек.

Ружьё грохнуло. Пуля ушла в пустоту – фигура исчезла, растворилась в ветвях.

И тогда лес заговорил.

Шёпот, смех, шелест листьев – всё слилось в единый гул, от которого закладывало уши. Следы вокруг нас начали множиться, появляться из ниоткуда, окружая кольцом.

– Назад! – закричал я. – Уходим!

Но было поздно.

Из‑за деревьев вышли они. Не звери. Не люди. Что‑то среднее. Их глаза горели тем же зелёным огнём, их пальцы сжимали когти, а рты растягивались в ухмылках, слишком человеческих, чтобы быть естественными.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.