Максим Зарецкий
Эпоха Звёзд 6. Лидер

Глава 1

Старший Кормак с трудом открыл глаза. Пробуждение было для него непростым и ощущалось так, словно бы его сбросили с высокой скалы на острые камни, и при этом он каким-то чудом всё ещё оставался жив. И стало ещё хуже, когда Кормак вспомнил, почему он себя так плохо чувствовал. Столкновение с неизвестными практиками у лагеря культа Тёмной реки. Они оказались не готовы к такому.

Подняв взгляд, старший осмотрелся. Это было какое-то просторное помещение с минимумом мебели. Окон тут не было, лишь одна дверь. На стенах были установлены светильники на знакомых духовных печатях, которые обычно использовались во Внешних землях, а из всей мебели здесь были разве что самые простые скамейки у одной из дальних стен. Судя по множеству пустых оружейных стоек, где должны были находиться копья, раньше это место служило чем-то, вроде оружейной.

Сам Кормак находился сейчас внутри начерченного прямо на земле круга, который буквально не позволял ему двигаться и как-то использовать свою духовную силу. Места внутри круга едва хватало на то, чтобы лежать в нём скрючившись, так что старший с трудом поднялся, пытаясь разобраться, во что теперь он вляпался. Мир перед глазами дрогнул, начав вертеться, точно Кормак превратился в детский волчок, пришлось ещё несколько секунд потратить на то, чтобы с закрытыми глазами успокоить свою голову и зрение. И лишь немного придя в себя, он смог вернуться к изучению ловушки, в которой очутился.

Это… сложный массив ограничений, ещё и усиленный печатями подавления духовной энергии. Уже это старший мог разглядеть. Кем бы ни были люди, напавшие на них, они хорошо подготовились. Да и сложность использованных массивов и печатей явно говорила, что люди эти были совсем не простые. Такое с его навыками точно не открыть. Даже если бы была возможность дотянуться до своих сил.

Рядом, всего в паре метров от Кормака, лежал без сознания Зотик. Чёрному рангу сильно досталось, он был весь в крови и до сих пор находился без сознания. Старший попытался дотянуться до мастера, используя восприятие, но практически сразу понял, что барьер вокруг него не пропускает и восприятие в том числе, что тут же повышало сложность сдерживающего массива, пускай и не на порядок, но достаточно серьёзно.

В этот момент в комнату зашёл человек, отвлекая старшего Кормака от его занятия. Рослый мужчина или даже молодой парень, лет двадцати или максимум двадцати трёх. Не имея возможности использовать восприятие, старшему приходилось полагаться исключительно на собственную наблюдательность и опыт.

На лице гостя была прицеплена полумаска, закрывающая нижнюю часть этого самого лица. Глаза казались ничем не примечательными, совершенно обычными, как и длинные волосы, стянутые в хвост. Из-за того, что восприятие всё так же не работало, Кормак не мог точно сказать, насколько сильно пострадал этот парень во время столкновения с бывшим старейшиной «Луны и солнца», по ощущениям, во время их скоротечной схватки это был сильный красный ранг, пускай и не пробившийся к пику уровня. Но даже так, сомнительно, что даже такому молодому эксперту по силам справиться с чёрным практиком уровня мастера Зотика. Его опыт и способность в работе с массивами невероятны даже по меркам культа Тёмной реки.

И что теперь? Он пришёл, чтобы устроить допрос? В голове появлялись один вопрос за другим, но как-то вяло. Кормак был не молод и за всю его жизнь успел повидать очень много, так что никаких иллюзий насчёт себя и своего будущего не испытывал. Понимал он и то, что такие сильные практики, как этот парень, не могут действовать в одиночку. А это значит, что это враги культа. Новые или старые, не столь теперь уж и важно.

– Приветствую тебя, старший, – приглушённый из-за маски голос вернул Кормака в реальность. – В каком-то смысле, рад снова видеть.

– Не помню, чтобы пересекался с кем-то, похожим на тебя, – после секундной паузы, поджав губы, ответил старший.

– Мне даже интересно, узнаешь ли ты меня? – неизвестный медленно поднял руку к лицу и стянул маску.

«А он молод. Намного моложе, чем мне показалось сначала», – мысленно удивился Кормак. – «И почему он считает, что мы знакомы?»

Но нужно признать, что в чертах этого практика действительно было что-то неуловимо знакомое, и чем дольше старший всматривался в него, тем отчётливее он подмечал знакомые черты. Кто-то из прошлых учеников?

– Я даже немного разочарован, старший, – кривая усмешка исказила лицо парня, хотя глаза его совсем не смеялись. – Раньше я мог считаться вашим первым учеником. Фил всегда по-доброму подначивал меня, говоря, что я слишком стараюсь, чтобы впечатлить вас.

– Ты же… Айден? Да, это точно ты, – тихо сказал Кормак, наконец, сложив всё, что он увидел, ещё и услышав упоминания одного из своих старых учеников. – Я считал тебя мёртвым.

– Так многие думали, – кивнул он, спокойно вглядываясь в лицо старшего. – Для меня было крайне удивительно узнать, что уважаемый наставник и непререкаемый авторитет у всех беспризорников Ручьёв, особенно в нашей Стае, оказался культистом. Ещё и выяснилось, что нашу Стаю вы взяли под своё крыло совсем не просто так…

От Айдена полыхнуло таким убийственным намерением, что сердце старшего пропустило такт, а сам он непроизвольно попытался сделать шаг назад. Красный ранг, опасный красный ранг. Такое не получишь, просто прорвавшись к нужному уровню, занимаясь медитациями и возвышаясь на одной только высшей алхимии. Впрочем, он и сам видел, на что способен парень, на себе это испытал.

– Ладно, – Айден практически мгновенно погасил убийственное намерение, вернув себе спокойствие. – Я бы хотел услышать от вас всё с самого начала. Ваши задачи в посёлке? Что происходило с беспризорниками после того, как вы отправляли их в культ? Что произошло с моей стаей? Где мои друзья?

– Кхм, – старший прочистил горло, хорошо ощущая на себе сфокусированное восприятие.

Несомненно, в этом массиве, в котором он сейчас находился, были скрыты плетения, улавливающие ложь. Да и сам Айден, будучи красным рангом, легко мог различить её сам.

– Ты сильно изменился, мальчик мой… – мягко начал он, но тут же был прерван.

– Прекращай, – оборвал он Кормака. – Говори по делу. Без размазывания мыслей. Мне не интересно твоё отношение ко всему, что ты делал. Только факты.

«Он не даёт зацепить его эмоциями», – отстранённо подумал старший. – «Неприятно, значит, придётся попробовать петлять. Если получится».

– Я помогал сиротам. Детям, поставленным на грань выживания из-за безответственности местных властей, давал им знания и защищал от подлецов и убийц. Помогал стать сильнее и найти своё будущее.

Презрительный хмык Айдена ясно показал, что в эти слова он не верит, но прерывать не стал, что уже хорошо. Ободрённый этим Кормак продолжил.

– Дети обречены на то, чтобы стать преступниками или присоединиться к попрошайкам в качестве низших членов, или даже умереть голодной смертью. Я давал им ещё один путь. Присоединиться к величайшей фракции Внешних земель. Да, мы не добряки, но разве ортодоксальные фракции такие добрые? Им плевать на всех этих детей, если те не демонстрируют очевидного таланта к боевым искусствам.

– А что происходит в культе с теми детьми, кто совершенно не имеет таланта к боевым искусствам? – вдруг спросил Айден, а его глаза изменились, став абсолютно белыми, источая концепцию льда, и пробирая Кормака до самой души.

«Хвос! Какой неприятный вопрос», – мысленно выругался старший.

Он не считал себя хорошим человеком, как не считал и плохим. Вся его жизнь, помимо служения Небесному демону Тёмной реки, была связана с детьми. Ко всем из них он искренне привязывался и любил, как может любить наставник и учитель своих любимых учеников. Он ненавидел ту часть правил культа, связанную с тем, что каждый его член должен приносить пользу, в том числе даже своей смертью.

Приводя своих подопечных в культ, он давал им величайший шанс стать кем-то действительно значимым, способным управлять своей судьбой и противостоять даже самым опасным невзгодам Внешних и Внутренних земель. Но взамен… взамен они проходили смертельно опасное испытание, и те из них, кто его не провалил, если не умирали, то становились живыми печами или материалом для жертвоприношений при создании устойчивых портальных конструкций.

Справедливо ли это? Старший Кормак всегда считал, что нет. Но если не будут умирать они, значит, придётся приносить в жертву других… К тому же, всем беспризорникам предлагался выбор. И практически никто не отказывался от шанса получить силу, кров и еду. Они все хорошо понимали, что провал будет означать для них. Кормак всегда подробно объяснял это. Наименьшее зло, так, кажется, это назвал Небесный демон когда-то.

И тем отвратительнее было то, что произошло со стаей Айдена. Проклятье, как же быть? Отвертеться и сгладить углы может не получиться.

– Я жду ответ, – голос Айдена прервал размышления Кормака.

– Что же… те, кто не способны заниматься боевыми искусствами, приносятся в жертву либо используются в качестве живых печей, – озвучил он свои мысли. – Но все они знают на что идут, я и другие наставники из других городов предупреждаем подопечных о том, что будет, если они не справятся. И если они хотят продолжать купаться в грязи, то вправе остаться.

– Но никто не готов на это, ведь так? Это же так очевидно. Им предлагает путь к спасению человек, который является непререкаемым авторитетом. Кто же откажется? И всё-таки жертвоприношение, значит, я был прав, – кивнул Айден, переведя взгляд на лежащего без сознания Зотика. – Так что с моими друзьями, старший?! Предупреждаю сразу, я почувствую вашу ложь и даже попытку увильнуть от ответа.

– Меня не было в городе, когда вы ушли с экспедицией Зотика, – осторожно начал говорить старший. – Он даже не знал, что вы мои подопечные, мы тогда ещё не были знакомы. А его контакты с культом были сильно ограничены.

– Фил, он видел, как меня фактически убил один из секты «Луны и солнца». Его заткнули?

– Думаю, они изменили его воспоминания, – пояснил он. – На обычных людей эти техники работают практически без сбоев, если не считать некоторых ментальных проблем. Тут я могу лишь предполагать.

– Что с моей стаей?

– Ну… – с откровенной неохотой начал Кормак. – Мастеру Зотику потребовалось много силы для собственного прорыва к чёрному рангу с помощью запрещённых техник Тёмной реки и для создания устойчивого телепорта. Когда я вернулся в Ручьи, мне с трудом удалось восстановить всё произошедшее, а когда смог вернуться в культ и поговорить с мастером, его статус уже был намного выше моего…

– Я просил без лишних подробностей. Что с моими друзьями? – в голосе Айдена впервые прозвучала угроза.

– Все, кроме Фила и Ино, мертвы, – после секундной паузы всё же ответил старший. – Принесены в жертву вместе с другими бедолагами, которых собрал мастер, чтобы прорваться к чёрному рангу и после этого перенестись в культ Тёмной реки. Это против правил культа, но Зотик тогда не был его частью. Если честно, я думал, что он и тебя поглотил… считал, что ты был вместе со всеми.

Кормаку показалось, что в комнате стало ощутимо холоднее. Нет, не показалось… каждый его выдох создавал облачко пара. При этом стоящий перед ним Айден, такое ощущение, полностью подчинил себе собственные эмоции. От него не ощущалось ничего, кроме холода и отстранённого интереса.

– Разве он не мог прорваться к чёрному рангу самостоятельно, без запрещённой техники? – спросил он.

– Возраст, – словно само собой разумеющееся пояснил Кормак. – Чем ты старше, тем сложнее становится подняться к следующему рангу. Можно сказать, что есть определённые временные рамки, отведённые на прорыв, после которых повышение ранга становится опасным или даже смертельным. В случае с мастером Зотиком он превысил все мыслимые ограничения. Его увлечение массивами отобрало у него много времени на красном ранге, а вместе с откровенной трусостью… когда он понял, что пора начинать свой прорыв к чёрному рангу, шансы умереть или сойти с ума в процессе уже были высоки. Запрещённые техники способны это изменить. Так что его выбор был очевиден, а Небесному демону был очень нужен мастер массивов уровня Зотика.

«В конце концов, после неудачи в поисках артефакта Драконов, способного помочь в прорыве, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к Небесному демону», – мрачно подумал Кормак, отчасти хорошо понимая Зотика, ведь он и сам уже не мог подняться в ранге без запретного ритуала… только вот использовать ритуал он не хотел, хорошо помня, как запретная техника бьёт по разуму.

– Фил и Ино, что с ними сейчас? – Айден изменился, волосы на его голове побелели, а глаза… старший отчётливо видел, что воздух над ними дрожал, словно бы под воздействием сильной духовной энергии.

– Фил стал гением культа. Он долгое время провёл здесь, помогая своему наставнику, который взял его под своё начало, а сейчас он является одним из личных учеников Небесного демона. Что же до Ино, то её талант заметила одна из пяти Верховных владык культа, и сейчас та является её личной ученицей. Оба они считаются лидерами молодого поколения культа.

– Гении… – словно бы пробуя это слово на вкус, повторил Айден. – Что-то многовато гениев для одной простой стаи.

Очевидно, он подразумевал и себя тоже. Впрочем, тут старший Кормак был с ним согласен. То, что он показал во время скоротечного сражения, говорило, что и Айден является гением, ничем не уступающим своим бывшим друзьям.

Да и красный ранг в таком возрасте – это очень сильно. Да Фил и Ино тоже были красными, но в отличие от этого паренька, у них были все ресурсы культа и… запретные техники, куда более опасные и сильные, чем простое жертвоприношение.

– Совпадение, – предположил Кормак. – В нашей жизни встречаются совпадения и поудивительнее.

– Почему они не попытались отомстить Зотику? Он чёрный ранг, а они личные ученики управителей культа. Не думаю, что с этим возникли бы проблемы? – спросил рассеяно Айден, хотя было очевидно, что он говорит скорее сам с собой, старший всё же ответил ему.

– Пойти против воли Небесного демона – это всё равно что вызвать на себя смерть. Никто в культе не способен на это. Он – это культ. Он наше небо.

– Действительно культисты, – хмыкнул парень. – Что насчёт этого места? Зачем сюда прибыл мастер массивов в сопровождении мастера-наставника? И что это за руины, чем они так заинтересовали культ?

– Я был в качестве помощника, а вот зачем сюда отправили мастера Зотика, сказать не могу, не знаю. Сам он не рассказывал. То же самое касается и информации об этих руинах. Я просто не знаю, для чего они.

Он не врал, происходящее было загадкой и для старшего Кормака.

– Не скажу, что рад тебя видеть, старый наставник, – после недолгой паузы сказал Айден, посмотрев в глаза старшего. – Мы ещё поговорим позже, а сейчас мне нужно кое о чём расспросить этого старика. Спи.

Движение руки, и вот уже Кормак закрывает глаза, сползая на землю. А сам Айден перевёл взгляд на второго пленника. Пора перейти к более основательному и трудному допросу. Чёрный ранг не сломать так просто, а уж читать его получится только с помощью печатей Фэлл.

Даже несмотря на то, что ему откровенно не хотелось впутывать в это принцессу, по-другому у него допрос провести не получится. Впрочем, возможно, ей будет полезно узнать, насколько разными и опасными могут быть некоторые фракции и люди в них.

Мысли вернулись к Филу и Ино. Спасать их теперь, получается, не имеет смысла? Или…

«Проклятье, какая же паршивая смерть, стать топливом для ублюдочного старикашки», – мысленно вздохнул Айден, усиленно раскручивая внутри себя концепцию льда, чтобы хоть как-то уменьшить свою ярость и сохранить спокойствие. – «Он заплатит во что бы то ни стало».

Глава 2

Айден подошёл ко всё ещё находящемуся без сознания Зотику. Резюмируя, что он узнал из слов старшего? Этот ублюдок убил половину его друзей, а оставшиеся стали частью культа Тёмной реки. Сама структура культа и набора новых членов для себя вызывала, конечно, вопросы.

Смертельно опасное испытание для сирот и бедных детей, получение полной лояльности за счёт предоставления всех секретов культа… сколько учеников в год они собирали? Если говорить про того же Кормака, он обучал их стаю численностью в семь сирот чуть больше года. Или меньше? Айден уже не помнил точных дат.

Допустим, таких, как он, по всем Внешним землям было около полусотни человек, и группы сирот там вряд ли превышали десять человек… В год это около пятисот претендентов. Серьёзные цифры, на уровне великих фракций, и в отличие от них, члены культа уйти из него так просто не могли, да и преданность наверняка была на совершенно ином уровне. Да и представителей кланов там, очевидно, не встретишь.

– Ладно, гадать можно сколько угодно, проще позже расспросить самого Зотика о культе подробнее, – пробормотал Айден, возвращаясь в реальность и мысленно фокусируясь на предстоящем непростом разговоре.

«Фэлл, я закончил. Собираюсь начать разговор с чёрным рангом», – с помощью восприятия он нашёл поблизости принцессу, направив ей сообщение внутренней речью.

«Сейчас буду», – тут же последовал лаконичный ответ.

Он не уговаривал её участвовать в предстоящем, она сама предложила свою помощь. Культ и сам культист были ей столь же интересны, как и Айдену.

Что было бы, не захоти она помочь? У него были мысли и на этот счёт, просто в этом случае процесс допроса Зотика был бы куда более неприятным, в том числе и для самого Айдена. Так что вышло всё для него более чем удачно.

Фэлл появилась спустя несколько минут. Сосредоточенная и серьёзная. Пока он допрашивал старшего Кормака, она вместе с Яни смогли найти духовную лодку культистов и перегнали её сюда. Сопровождавшие их представители попрошаек сейчас как раз находились под приглядом Яни и не особо жаждали идти на конфликт. Но на всякий случай принцесса всё-таки вытащила энергетический кристалл из двигателя лодки, чтобы у проводников не было никаких соблазнов.

– На сколько он хорошо разбирается в духовных печатях? – вдруг уточнила Фэлл, начав наносить цепочки глифов вокруг сдерживающего массива Айдена.

– Насколько мне известно, он был прежде всего мастером массивов, а про работу с печатями информации нет. Так что думаю, нет, не разбирается. Не думаю, что он мог заниматься одновременно массивами и печатями. Впрочем, мои сведения, не сказать, что очень глубоки, и старик может преподнести неприятные сюрпризы.

– Тогда будем считать, что он может знать что-то из техник печатей, но не очень много, – кивнула принцесса, продолжив работу.

Айден же занялся своей частью работы. Был огромный соблазн прямо сейчас уничтожить развитие Зотика, превратив в безрангового слабака, сломав и физически, и морально. Вот только у практиков такого уровня иногда встречались техники гарантированного саморазрушения, которые они могут использовать даже в такой ситуации… лучше старику оставить небольшую надежду и не загонять в угол. Пока.

В конце концов, уничтожить его развитие он всегда успеет. А сейчас можно просто погасить его развитие, запретив использовать духовные манипуляции. И вплести в контуры массивов и печатей чувствительные ко лжи плетения.

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

– Ладно, вроде бы, всё готово, – Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. – Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

– Тогда давай будить, – кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

– Вот как, – тихо на выдохе сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. – Значит, я проиграл слабакам.

– Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, – хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

– Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

– Тебе меня не понять, мальчишка-гений, – одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. – Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

– Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, – на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

– Кажется, я тебя знаю, – вдруг озарило Зотика. – Ты тот закутанный практик из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

– Не угадали, – покачал головой парень. – Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон, и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

– Ты же из той стаи, – вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. – Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровищем или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

– Руины, – напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

– Ну надо же, подумать только, – покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. – Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…

Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа – все те же нити – серьёзно переделанный массив с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд. Если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.

– Это высшие законы льда. Вопрос времени, когда ваша левая рука будет полностью захвачена этой концепцией, и вы превратитесь в калеку. А вашу душу скуют законы льда, последовательно разрушая развитие. Не нужно ругаться. Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что такое эти руины и что в них так заинтересовало культ?

Само собой, Айден не рассчитывал на то, что получит ответ прямо сейчас. Была небольшая надежда, но… он слишком хорошо понимал, что практик такого уровня скорее начнёт сжигать свою кровь для попытки прорыва, чем отвечать на вопросы.

Однако… бывший старейшина умел удивлять.

– Я мало что знаю! Ш-ш-ш… – Зотик зашипел от боли, а в его глаза мелькнуло что-то, похожее на страх?

Айден счёл, что ему показалось, но давление убрал, позволив мастеру выдохнуть и продолжить говорить.

– Это руины одного из старых культов, пришедших в наш мир уже после войн древних. Там внизу установлены огромные рабочие телепортационные врата, соединяющиеся с несколькими точками Внешних земель… они запускаются по расписанию, но в какой-то момент перестали. А любые попытки связаться с лагерем ничего не давали.

Айден быстро посмотрел на Фэлл, которая, встретив его взгляд, качнула головой, говоря, что бывший старейшина пока говорит правду.

– Почему послали только вас? – по уму, Небесный демон должен был отправить сюда настоящую экспедицию, если это настолько важные врата.

– Нельзя привлекать внимание к этому месту. Если Император или кто-то из префектов узнает о нём, всё закончится большими проблемами для культа и, скорее всего, потерей врат. А чёрный ранг в сопровождении сильного зелёного привлечёт внимание намного меньше.

«Он что-то недоговаривает», – тут же передала внутренней речью Айдену Фэлл. – «Это полуправда. Печати не реагируют на его слова, но судя по тому, как они иногда долго реагируют, Зотик пытается выдать нам информацию очень дозировано».

– Почему отправили именно тебя? Ты лишь недавно присоединился к культу? – Айден заметил, что старик как-то весь сжался, появились нехорошие предчувствия, что-то происходило, но что?

«Фэлл, Зотик, похоже, что-то делает, но я не могу разобрать, что именно», – он обратился к принцессе, не спуская при этом взгляда с бывшего старейшины.

«Пока не могу понять, разбираюсь».

– Я мастер массивов, – между тем ответил старик и закашлялся, но почти сразу смог с собой справиться и продолжить. – В случае проблем, всегда можно создать телепортационный массив и, принеся в жертву попрошаек, призвать сюда помощь, ну, или сбежать.

А ещё он эксперт по древностям. Айден хорошо помнил отчёты экспедиций Зотика, он постоянно что-то искал в упавших Звёздах, отправился даже на Свалку, прихватив с собой много мастеров отделения.

– Что находится под руинами? – внезапно спросил парень, явно застав врасплох этим Зотика.

– Откуда мне знать? – ответил тот, внешне оставаясь невозмутимым.

«Он лжёт».

– Ты солгал мне сейчас, – Айден потянулся к своему массиву нитей.

– Хвос, погоди! Да погоди же ты! – на лице бывшего старейшины появилась испарина, а сам Айден с удивлением осознал, что Зотик боится боли. Практик боевых искусств, который так сильно боится боли, как такое в принципе может быть?

– Там внизу наследие древних, я просто при возможности должен был убедиться в его сохранности и всё.

– Что за наследие? Ещё один осколок звезды?

– Нет, что-то другое. Никто пока толком не знает, есть лишь предположения. Защитные системы древних никого не пропускают. Небесный демон решил перестраховаться, вот и всё.

«Последнее, что он сказал, тут, что-то не так», – внутренняя речь Фэлл прогремела в его голове. – «С Зотиком что-то происходит. Я вижу на его лбу что-то, вроде сложной печати, которая до этого была невидимой. Это плохо!»

Айден выругался в голос. Старик закричал. От него в разные стороны рванули потоки сильнейшей духовной энергии, разрывая и уничтожая один за другим собранные Айденом охранные и атакующие массивы. Здание тряхнуло так, что пол заходил ходуном.

Чёрный ранг только что просто сжёг большую часть своего развития, чистой энергией выжигая опутывающие его структуры массивов. Зная и понимая, из чего те состоят, уничтожить эти путы у настоящего эксперта, каким был Зотик, не составляло труда. Даже в безумии, в котором он сейчас находился.

Айден в последний момент, уже видя, как его охранные массивы сгорают в огне жизни чёрного ранга, запустил подготовленные заранее экстренные техники. Нити, спрятанные в стенах и напольном покрытии помещения, рваннули со всех сторон к старику, до отказа наполненные духовной энергией и поддерживаемые самим Айденом.

Во что бы то ни стало нужно было не дать старому ублюдку разойтись на полную и вырваться за пределы этой комнаты. Здесь, фон природной силы контролировался и был специально уменьшен на случай именно такого события. Сам Айден до конца не верил, что в такой ситуации даже мастеру массивов уровня Зотика возможно что-то сделать. Ошибка, которая может ему дорого стоить.

Прикусив до крови губу, Айден одновременно с управлением нитями и борьбой с расширяющейся силой Зотика, запустил технику «Семи шагов» и активировал грань кристалла с вплетённой в неё техникой.

Мгновенно почувствовав прилив сил, он принялся с удвоенной скоростью ограничивать силу мастера Зотика. Благо, печати Фэлл ещё работали, не позволяя старику нормально использовать любые техники. По сути, он сейчас давил своей голой силой, проблема была в том, что её было просто невероятно много.

И как, хвос его задери, он умудрился запустить сжигание своей силы внутри массива Айдена?! После этого столкновения (если он останется жив, конечно) нужно будет очень серьёзно перелопатить техники. У него совершенно точно там была какая-то ошибка.

Помещение, в котором они находились, стремительно тонуло в пламени. Всё вокруг горело, лишь небольшой участок пространства, где стояли Айден с Фэлл, всё ещё оставался нетронутым, но если так будет продолжаться дальше…

Зотик… этот безумец сейчас мало походил на человека, он стоял, объятый пламенем, посреди комнаты и что-то в исступлении вопил. Ругань вперемешку с обещанием им самых суровых кар. Но Айден хорошо видел, что безумие, захватившее старика, стремительно пожирало его, как и огонь.

«Да он же свихнулся от собственной силы?» – отстранённо понял он, продолжая удерживать нити массивов, хотя с каждой секундой это делать становилось всё тяжелее.

«Почти готово!» – внутренней речью сказала стоящая сзади Фэлл. – «Вместе! Печать подавления, запуск!»

Это они тоже обговорили заранее. В случае серьёзных проблем это был их шанс закончить всё одним ударом. Мысленное усилие – и те нити, что ещё были целы, рванули в сторону Зотика.

Одновременно с этим по бывшему старейшине ударили печати подавления, которые в реальности выглядели, как огромные полупрозрачные ладони, с размаху опустившиеся на чёрный ранг.

Здание не выдержало такого издевательства. Башня, в которой они находились, треснула, разлетаясь на множество кусков, пол пошёл буграми из переломанных досок, в воздух взметнулась пыль, опилки и стружка от перемолотых в труху досок и брёвен.

Зотика впечатало в землю, и продолжало вбивать дальше появляющимися полупрозрачными, гигантскими ладонями. От каждого такого падения земля под ногами содрогалась. Десять хлёстких ударов один за другим, пока последние нити продолжали удерживать мастера. Их хватило, чтобы всё закончилось.

– Проклятье, – тихо выругался Айден, оглядывая хаос вокруг. – Если бы он использовал техники, а не просто одну чистую силу, мы бы тут и полегли. Прости, Фэлл, это моя вина. Безумие какое-то.

– Нет, это вина того, кто поместил в его голове такую печать. Видимо, она среагировала на твои расспросы…

Айден устало подошёл к тому, что осталось от одного из величайших мастеров массивов Внешних земель. Жаль, что ему досталась смерть в бою, у самого парня были другие планы на этого ублюдка.

– Айден, сюда, – тихо позвала Фэлл его, заставив отвлечься от раздражающих мыслей.

Подойдя к ней, он звучно выругался. Среди обломков башни лежало обугленное тело старшего Кормака. Тот не пережил буйства стихий, вызванных безумством Зотика. А ведь он рассчитывал узнать у бывшего наставника об Ино и Филе побольше. Проклятье.

– Айден, Фэлл?! Вы в порядке?! – рядом появилась Яни, бешено вращая глазами. – Боги, что тут произошло?

– Небольшие проблемы, – переглянувшись с принцессой, ответил он.

– Да, действительно, похоже на них, – бывшая попрошайка встряхнулась. – Ладно, у нас тут намечается ещё больше проблем. Когда у вас тут всё завертелось, пелена из лагеря культистов быстро расширилась, я даже не успела среагировать, как мы оказались внутри.

– Что? – одновременно переспросили они.

– Мы сейчас внутри пелены.

Глава 3

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора Тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций.

К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора Тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него – было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.

По ощущениям, этот внутренний ученик пиковый зелёный ранг, вероятно не слабее пропавшего Айдена. И, по сути, его замена в группе. Про этого человека девушка слышала только то, что он занимал почти во всех тренировочных массивах секты высочайшие места. Это, конечно, хорошо, но реальный боевой опыт всё же предпочтительнее.

С другой стороны, внутренний ученик такого уровня наверняка много и часто ходил в Долину, так что определённые надежды на него были.

В душе девушки шевельнулось сожаление, несмотря на общую отчуждённость и нелюдимость, она неплохо сошлась с Айденом, если так можно было выразиться, конечно.

Ни о какой любви там, естественно, и речи не шло, да она и сама видела, что парень не испытывал к ней романтического интереса, просто влечение, как и она к нему. Но даже так, его пропажа и предполагаемая смерть от рук культистов вызывали в ней сильную грусть – он был единственным в секте, с кем она хорошо общалась. И она очень надеялась, что ему удалось пережить то нападение.

Что же до Элары… то вот её прогресс совершенно не чувствовался. Словно бы девушка с момента, как они не виделись последний раз, занималась чем угодно, кроме тренировок и возвышения.

– Через два дня мы прибудем в префектуру Нидора Тан, – без всяких расшаркиваний начал Лидер. – Группа всё ещё не до конца укомплектована, не хватает ещё минимум двух человек, и я уже точно знаю, что это будут ученики из основной секты, в нашей уже людей нет, так что придётся проходить слаживание прямо во время высадки.

– Хорошо, – пожала плечами Нариса, для неё не было никакой разницы, она, кроме Элары, не знала никого сейчас в секте.

– И я хочу попросить тебя помочь мне вместе с Галитом поднатаскать их и Элару. Знаю, времени мало, но нам нужно понимать, с чем приходится иметь дело. И лучше такое странное слаживание, чем совсем никакое.

Лицо девушки впервые с начала разговора немного дрогнуло, демонстрируя тень удивления.

– Я всего лишь свободный практик, и сама являюсь учеником, – попыталась возразить она.

– Понимаю, но это необходимость. Сейчас, как видишь, я не способен нормально обучать, без помощи не смогу обойтись. И ещё одно, с тобой хотела поговорить Палач Императора, когда мы прибудем на место. Её корабль недавно вышел из пелены и сейчас чинится в Воталоне. Это, если что, ближайший к Нидора Тан крупный город. Досталось им там очень сильно.

– Меня желает видеть Палач? – тут уже своё удивление она не смогла скрыть, уж очень неоднозначной была эта личность.

– Да, но не беспокойся, старейшины и глава отделения заверили меня, что это просто обычные вопросы, связанные с тем, что произошло с твоим учителем, и с причинами появления той твари.

– Хм… хорошо, – кивнула она, что тут ещё можно ответить?

***

Пелена. Оказавшись в ней, Айден даже не сразу понял, что попал внутрь этого серого марева. Внешнего отличия между миром за серой стеной и обычным практически не было. Так же светило солнце, над головой проплывали редкие облака и дышалось как будто бы совершенно обычно… всё отличие было в том, что он ощущал на себе постоянное чувство едва уловимого чужого восприятия. Это, мягко говоря, было неприятно. Создавалось впечатление, что кто-то очень сильный следил за каждым их шагом. И как бы Айден с Фэлл не пытались понять, откуда идёт наблюдение, они никак не могли.

Посовещавшись с принцессой и Яни, они всё-таки решили проверить лагерь культистов, устроенный на руинах. Сама пелена уже разрослась настолько, что им пришлось потратить несколько минут полёта, чтобы добраться до её края. Выйти из марева… оказалось непросто. Фактически Айдену пришлось собственной духовной силой пробивать брешь в барьере, чтобы создать совсем небольшой проход… и на это у него ушло немало сил.

Слухи о том, что пелена представляет собой что-то, вроде мухоловки, откуда выбраться не так-то просто, подтвердились, слабым рангам самостоятельно уйти из неё не получится при всём желании.

И даже несмотря на это, захваченных проводников культистов, являющихся представителями нищих, Айден решил забрать с собой. Выпускать их из пелены он совершенно не хотел по вполне понятной причине, чтобы не рассказали и не привели сюда кого-то другого. Как и оставлять их рядом со своей духовной лодкой.

Даже слабый практик боевых искусств мог представлять опасность, если ударит в неподходящий момент в спину или подготовит искусные ловушки, как это сделали сами Айден с Фэлл. Нет уж, лучше он заберёт трёх попрошаек с собой, лишние помощники и глаза совершенно точно не помешают. А уж он за ними присмотрит.

Лагерь культистов и руины оказались объединены, практики из Тёмной реки вполне успешно обживали местные полуразрушенные здания из сплошного камня и слабо напоминающие привычную Айдену архитектуру. Даже в храме Дракона использовались более… близкие ему решения, чем тут. Всё это выглядело основательно и прочно, но необычно и оттого странно.

– Зато такой дом не продует местным шквальным ветром, а камень хорошо сохранит тепло внутри, – пояснила Яни. – Тут суровая погода… большую часть года. Ничего удивительного, что культ тут же стал обживать эти мёртвые дома. Мы бы поступили точно так же.

Айден сомневался в этом, вспомнив те же формации, полученные им на складе Звезды, позволяющие построить основательные пагоды, которые поддерживали внутри нормальную температуру (правда, при условии наличия энергетического кристалла), но спорить не стал.

В целом, лагерь выглядел относительно целым, если, конечно, так можно выразиться в адрес руин. Не было видно каких-то панических сборов или следов сражений. Люди явно собрались, забрали с собой припасы и всё, что может им пригодиться, после чего куда-то ушли.

Яни оказалась куда лучше в чтении следов, чем Айден с Фэлл вместе взятые, и с уверенностью сказала, что отправились культисты куда-то в северную часть лагеря, где и находился спуск в подземную часть руин.

– А когда это случилось, ты можешь сказать? – из любопытства уточнил Айден у бывшей нищей.

– Трудно сказать, но судя по тому, как тут всё размыло, а некоторые следы и вовсе перестали читаться – случилось это больше месяца назад.

Парень кивнул, рассеяно разглядывая основательную каменную кладку одного из полуразрушенных, но частично починенных местных домов. Почти всё сходилось. Ему было интересно, почему пелена, что окружала лагерь, отреагировала и начала расширяться лишь тогда, когда Зотик сошёл с ума и решил влить в свою самоубийственную атаку всё, включая собственную жизненную сущность.

У него было ощущение, что пелена имела подобие разума, но это же глупости, так?

Время от времени Айден ловил на себе задумчивые взгляды Фэлл. Было видно, что девушка хотела поговорить, но присутствие Яни её смущало, а подходить и уводить его в угол, чтобы там пошептаться, она почему-то не хотела. Впрочем, сам Айден догадывался, о чём так хочет поговорить принцесса. Уж очень много скопилось к нему вопросов, принцесса же не глупа, а с её образованием собрать все известные факты, как головоломку, не так уж и трудно.

Опасался ли он этого? Нисколько. Айден искренне считал, что Фэлл уже не раз и не два доказала ему свою лояльность, как и желание сопровождать его в этом далеко не самом безопасном пути. Он и сам знал многие её секреты, и это нисколько его не смущало. Ну а поговорить обязательно стоит хотя бы для того, чтобы не было обид и недопонимания.

Место спуска к… как там сказал бывший старейшина? Наследию древних? Ну и тот портал, которым пользовались культисты всё это время. Айден надеялся, что всё это остатки храма Дракона, тогда была надежда на то, что ему удастся проникнуть внутрь. Без гарантии, понятное дело, но всё равно. Попробовать найти наследие определённо стоило.

– Сюда, здесь спуск, – естественно, лестницу вниз нашла первой Яни, Айден в который раз за сегодня удивился её навыкам. Не только проводник, но и отличный следопыт.

Со стороны это место выглядело странно. Несомненно, именно отсюда произошёл прорыв мглы, Айден видел это так же отчётливо, как если бы смотрел глазами. Да даже сейчас мгла буквально фонтанировала из этого колодца.

Принцесса подошла к тёмному квадрату, что и представлял собой этот спуск, и заглянула туда. Айден присоединился к ней, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной тьме, которая буквально клубилась внутри колодца.

Подумав, Фэлл сотворила светящийся шарик из собственной духовной энергии и просто скинула его вниз. Они несколько секунд следили за тем, как яркий светлячок опускается всё ниже и ниже, становясь всё тусклее, пока окончательно не пропал где-то там, внизу.

– Однако ж, это впечатляет, – прокомментировал Айден увиденное, а принцесса только молча кивнула, краем глаза он заметил, как побледнели трое попрошаек, находящихся рядом. Все трое явно не горели желанием спускаться туда. Жаль только, их желания никто спрашивать не станет. Интересно то, что по ощущениям самого Айдена там внизу не было ничего опасного.

– Ладно, полюбовались и хватит, давайте спускаться, – наконец, сказал он.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», – добавил он уже от себя мысленно. – «Впрочем, восприятие и все чувства говорят, что там сейчас безопасно…»

Айден первым шагнул на каменную лестницу, начав спуск. Широкие, основательные пролёты начали сменяться один за другим. Время оставило свой отпечаток на этих ступенях в виде сильных потёртостей и сколов, но сама лестница всё ещё оставалась основательной.

По ощущениям, они спускались по закручивающейся лестнице около получаса; был даже соблазн плюнуть на всё и просто использовать полёт, спустившись по широкой шахте, вокруг которой и были построены пролёты каменной лестницы, но Айден удержался, решив не торопиться.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. В какой-то момент им даже пришлось использовать собственную силу, чтобы начать поддерживать комфортную температуру тела. Все, кроме Айдена, достали из своих пространственных колец тёплые куртки или специальные плащи. Айдену же… после знакомства с сущностью ледяной стихии было всё равно.

Наконец, последний пролёт – и вот они оказались в большом зале с невероятно высоким, теряющимся во тьме потолком. Сотни огромных, основательных колонн поддерживали своды этого зала. А в центральной его части Айден легко рассмотрел постамент большого телепортационного круга.

Что-то подобное он видел на территории храма Дракона, только там эта штука не работала, а тут, судя по всему, была исправна. По крайней мере, об этом говорил разрыв в пространстве, колыхающийся прямо посередине каменной площадки. И тут же стал понятен источник мглы.

Она появилась из этого портала, поднимаясь по колодцу и захватив лагерь. Что же касается его обитателей, то они почему-то воспользовались этим кругом телепортации, даже несмотря на всю опасность. Возможно, тогда ещё мглы не было? Но тогда почему было принято решение уходить?

– Культисты ушли в портал, – подтвердила его выводы Яни, оценив следы вокруг.

– Ну хоть с этой загадкой разобрались, – тихо прокомментировала это Фэлл. – Интересно, куда ведёт этот портал?

– Можно только предполагать, но мне кажется, куда-то в Нидора Тан, где находится источник мглы, – предположил Айден.

Рядом с телепортационной площадкой находился небольшой лагерь, явно построенный культистами. Тут были и деревянные постройки, являющиеся чем-то, вроде складов или амбаров, и разбитые палатки. Но, естественно, никого из людей сейчас здесь не было.

– Яни, возьми наших друзей и проверь тут всё, возможно, удастся найти хоть какие-то сведения, куда ведёт этот портал, ну и сведения о людях, здесь живших и их исследованиях, конечно, – сказал Айден девушке, а сам с принцессой направился к телепорту.

При приближении к нему они вдруг разглядели кое-что интересное в дальней части зала. Там находился хорошо освещённый участок стены, который был украшен хорошо знакомыми Айдену изображениями драконов. Он часто видел подобные рисунки на территории храма и обычно расположены они были на каких-то ключевых объектах.

– Выглядит впечатляюще, – тихо сказала Фэлл, с любопытством рассматривая изображённых в деталях изгибающихся летающих драконов.

Ещё бы Айден хорошо знал, что древние строители вкладывали в эти рисунки своё духовное понимание культа Дракона. И оно всегда потрясало, особенно когда на эти рисунки смотрели с помощью восприятия. Сейчас так и вовсе от этого места буквально расходились ощущения величия и силы. Собственно, на что и рассчитывали создатели.

– Назовите своё имя и статус…! – в какой-то момент раздался сильный голос, вслед за которым из пустоты к ним навстречу шагнула фигура старца, очень знакомого.

«Привратник, тут есть привратник!» – это значило то, что внутри находились рабочие массивы храма и, возможно, далеко не только это. В отличие от того же призрака на складе упавшей Звезды в Долине, привратники куда умнее. Можно сказать, что это среднее между духом-помощником и полноценным хранителем. Айден уже хотел было ответить старику, но не успел.

– Наследник, ваш статус и допуск подтверждён, – в искусственных глазах хранителя, такое ощущение, сверкнуло веселье, настолько он был рад этому. – Открываю проход в аванпост Драконов пограничного кластера. Запущено снятие с консервации.

И в следующую секунду стена с барельефом начала разъезжаться в разные стороны, образуя проход.

– Знаешь, я уже с тобой перестала чему бы то ни было удивляться, – спокойно прокомментировала увиденное Фэлл. – Теперь мне отчасти понятно, откуда у тебя столько сильнейших техник.

– И будешь не права, кроме техник меча, всё остальное я нашёл одной лишь удачей.

– Видимо, у тебя её действительно много, – улыбнулась принцесса. – Могу я спросить?

– Спрашивай, чего уж там, – махнул рукой Айден. – Но давай все расспросы по ходу изучения этого места? У меня есть старый друг, которого можно тут вернуть к жизни, если, конечно, повезёт.

«Яни, пригляди за своими бывшими товарищами по фракции. Если будут чудить – сразу зови», – одновременно с этим сказал он бывшей попрошайке и только после этого направился вперёд.

Фэлл заранее наложила на них печати ограничения, снять которые у таких слабых практиков не получится при всём желании, но лучше перестраховаться.

«Поняла, у нас тут много чего интересного, есть чем заняться», – отозвалась девушка.

Глава 4

– Товарищ? Ты хочешь вернуть к жизни человека, такое возможно? – Фэлл была явно шокирована услышанным, следуя за Айденом.

– Ну-у, не сказать, что прямо к жизни, и не сказать, что человека… – протянул парень, одновременно с этим внимательно проверяя всё вокруг восприятием.

Слишком свежи были воспоминания о нападении твари в карманном мире тренировочной области Драконов. Тут, понятное дело, не было речи о чём-то подобном, но быть готовым к неприятностям всё же стоило.

За воротами их встретил длинный коридор, стены которого были украшены барельефами, хорошо знакомыми Айдену по храмовому комплексу, где он прожил солидную часть своей жизни. Тут изображались… как там говорил хранитель территории обучения… великие битвы прошлого, в которых участвовал храм.

Идущая рядом с ним Фэлл притихла, осматриваясь вокруг. Это отличалось от того, что она привыкла видеть в уже давным-давно разграбленных Звёздах. Всё вокруг было нетронутым, без огромного слоя пыли или чего-то подобного, словно бы его построили только вчера. Это удивляло, вселяло трепет и одновременно с этим угнетало. Принцесса всюду видела следы невероятной цивилизации, которая рухнула, оставив после себя лишь такие вот редкие осколки своего великого прошлого.

– Что это за место? – тихо спросила она выглядевшего таким же задумчивым Айдена.

– А? Аванпост храма Дракона, – ответил он, вынырнув из своих мыслей. – Ты же сама его слышала или нет?

– Да, я слышала старца, но что это значит? И как ты смог получить статус Наследника у тысяч лет назад сгинувших древних? – Фэлл постаралась, чтобы её голос был спокойным, правда, получилось у неё это хуже обычного.

– Счастливый шанс, – после секундной паузы ответил Айден. – Можно сказать, повезло наткнуться на одно из древних мест обучений. Сразу скажу, что само место уже давно перестало существовать. Ты, конечно, можешь мне не верить, но это так.

– Я верю, спасибо тебе за откровенность, – она действительно верила его словам, едва уловимо ощущая настроение Айдена, да и, в сущности, какая разница? Она не дядя и даже не отец, чтобы сходить с ума из-за чужой силы.

У её спутника оказалось намного больше секретов, чем даже думалось Фэлл изначально. И это не могло не разжигать её любопытство, в конце концов, в детстве она восхищалась Звёздами древних и теми редкими их постройками, которые удавалось найти во Внешних и Внутренних землях. Сейчас она старательно пыталась подавить в себе ощущение детского восторга, которое, нет-нет, да поднималось из глубины её души.

Между тем Айден продолжил:

– Что же до этого места… то, как я понял, это что-то, вроде небольшой передовой базы храма Дракона, которую оставили задолго до последнего конфликта, создавшего вокруг нашего мира кладбище разрушенных кораблей. До сегодняшнего дня она была запечатана и не использовалась. Ну а наше появление распечатало её.

– Удивительно, я не чувствую никакой затхлости или чего-то подобного, – принцесса подмечала множество необычных духовных печатей, установленных буквально повсюду, а также следы массивов, назначение которых понять было невозможно. Вероятно, за счёт всех них это место и сохраняло свой обычный вид.

В этот момент коридор закончился, и они вошли в большой круглый зал с множеством двустворчатых дверей, ведущих в разные стороны. Посередине этого зала, на довольно большом клочке специально устроенной земли, росли несколько необычных персиковых деревьев.

Высокие деревья, распространяющие вокруг себя плотную духовную энергию, с необычными листьями, на которых виднелись странные символы, светящиеся нежным сиянием. С потолка зала на деревья лился поток тёплого света, отчего казалось, что они находились в эпицентре яркого солнечного круга.

– Красиво, но я не узнаю, что это за сорт, – тихо сказала Фэлл, любуясь игрой света в необычных листьях дерева.

– Это… – обычно контролирующий себя Айден удивлённо покачал головой. – Если я правильно понимаю, это деревья Бессмертия. На них сейчас нет плодов, но если верить тому, что мне рассказывали, то созревают и дают персики эти деревья очень редко, от трёх и до девяти тысяч лет, в зависимости от самого дерева. Тут, я думаю, самые распространённые, относительно, конечно… их персики полностью восстанавливают здоровье и останавливают старение.

– Всего-то и нужно подождать ещё пару тысяч? – усмехнулась девушка, понимая иронию.

– Для мастеров Небесного ранга это вполне достижимо. С другой стороны, я могу и ошибаться. Какой смысл на отдалённом аванпосте сажать что-то настолько дорогое?

– Интересно, ты сказал, что это самые простые плоды, так? А самые редкие?

– Ну, мои учителя говорили, что самые редкие плоды следует поглощать только практикам уровня пика Небесного ранга. И если я всё правильно понял, то они позволяют такому практику стать божественным бессмертным, помогая выжить во время Небесного бедствия и гнева Небес.

– Кхм… – Фэлл задумчиво покачала головой, ни о чём подобном она никогда не слышала.

– Ладно, всё равно тут ничего не выросло, так что смысла обсуждать это никакого нет, пойдём глянем, что из себя представляет аванпост древних, – Айден кивнул в сторону одного из ближайших проходов, над входом которого было нарисовано изображение звезды. – Предлагаю начать по порядку.

Естественно, она не была против. За первой дверью их ждал большой зал с множеством небольших сидений для медитаций, отличных от обычных подушек, которые использовались во Внутренних и Внешних землях. Сидения были расположены по кругу на трёх высотах, образуя трибуны. В середине же этого зала, прямо в воздухе, плавала огромная чёрная клякса, внутри которой сверкали, словно бриллианты, множество звёзд. Все сидения как раз были обращены на кляксу.

Стоило принцессе пристально взглянуть на эту кляксу, как та изменилась, преобразившись в огненный шар, который ярко вспыхнул в полумраке зала. Ещё секунда – и шар уменьшился, перестав слепить, на его фоне можно было заметить другие круглые объекты, не испускающие свет.

– Это же миры? – осознала она. – Получается, это карта.

– Да, – Айден пристально посмотрел на карту, после чего взмахом руки изменил её. – Вот наш дом.

Теперь перед ними появилась большая планета, вокруг которой, куда ни глянь, плавала куча мусора, поблёскивающего от света далёкого солнца. Миллионы больших и малых обломков духовных кораблей, до сих пор кружащихся вокруг их мира. И если присмотреться, самые большие из обломков почему-то находились дальше всех, представляя собой чуть ли не относительно целые духовные корабли, жаль только, судя по всему, они были так же мертвы, как и их менее удачливые собратья.

– Это место похоже на главный зал совета, – сказал Айден. – Ну или что-то похожее. Места для медитации и меняющаяся по мысленному усилию карта явно намекают на это. Интересно, каким образом карта видит происходящее на таком расстоянии? Или это старая иллюзия.

Повинуясь мысленному усилию Айдена, изображение на карте изменилось, приблизившись к их миру, и вот уже они видели перед собой подробную карту Внешних земель, запечатлённых с огромной высоты. Западную их часть накрывала мгла.

– Что же, это новая карта, – констатировала очевидное принцесса. – Очень удобно.

– Да, определённо, – согласился с ней парень. – Пойдём посмотрим, что в других проходах?

Они последовательно заглянули в каждую дверь. Дверь с символом кристалла или чего-то похожего оказалась чем-то, вроде места связи, которое сейчас было мертво. Айден не знал, на каком принципе работали специальные камни связи, которые находились там, но то, что они были мертвы – это несомненно.

Они не реагировали на попытки влить в них духовную энергию или команды активации. Впрочем, по признанию самого Айдена, вполне может быть, что просто кристаллам не с кем было соединиться, все адресаты давно были мертвы.

Следующая дверь, на которой была изображена человеческая фигура в позе медитации, привела их в местные казармы и жилые сектора для старших практиков и мастеров храма. Отдельные комнаты, пускай и не блещущие роскошью, выглядели удивительно чистыми и уютными, а в общих комнатах могло поселиться до десяти человек.

Но самое важное было то, что во всём жилом секторе был повышенный фон духовной энергии, намного выше даже того, что был в долине. Явно для как можно более быстрого восстановления практиков, проживавших здесь.

Арсенал с символом перекрещенных меча и копья они осмотрели быстро, особо не задерживаясь. По словам Айдена, здесь не было сильных артефактов, только оружие и доспехи первой линии защитников храма Дракона.

Несомненно, очень хорошего качества и способное поспорить с множеством артефактов даже Внутренних земель, но являющееся штампованной армейской экипировкой.

Но вот количество этого всего, конечно, удивляло. Сотни копий, мечей, комплектов доспехов. Здесь же находились и военные конструкты Драконов, которых Фэлл никогда не видела в действии, но не раз слышала о них в клане.

Очень опасные противники, сошедшие с ума и примерно равные по силе средним красным рангам. Тут они просто стояли у стены неподвижными глыбами, явно готовые к активации, только вставь энергетический кристалл. Имелись тут и конструкты поменьше с непонятным назначением, и даже специальные духовные лодки.

Правда, не совсем понятно, как они могли отсюда вылетать или выходить, уж очень массивными были… или в храме Дракона даже у простых солдат были кольца с большим объёмом карманного пространства?

Залы, обозначенные нарисованной фигурой человека с выделенными акупунктурными точками, оказались местной лечебницей. Здесь, в одной из первых же комнат, Айден нашёл то, что с таким упорством искал. Два десятка необычных вытянутых капсул серого цвета.

– Да! Наконец-то! Вот и купели драконов храма, – улыбнулся он с явным облегчением. – Так, массив управления тут стандартный, но разобраться быстро… ладно, сейчас посмотрим.

Постояв немного рядом и поняв, что ничего интересного пока не намечается, Фэлл не стала мешать ему, занявшись осмотром другой части лечебницы. И неожиданно для самой себя наткнулась в одной из комнат на длинный стол, на котором были выложены в несколько рядов вытянутые футляры комплектов духовных печатей.

Лежали они так, словно кто-то второпях что-то искал и после того, как нашёл, так и оставил всё лежать в беспорядке. Под столом можно было увидеть валяющиеся деревянные коробы, откуда футляры и были вывалены на стол.

– Набор защитных печатей, больше тридцати комплектов, – оценила она на глаз количество, хватило и одного взгляда, чтобы примерно понять возможности этих штук.

Прежде всего, они были созданы без привязки к владельцу, чего никто и никогда во Внешних и Внутренних землях не делал. Считалось, что это просто невозможно. Но вот оно. Теперь Фэлл достаточно было влить свою силу в печать, создать активирующий замок, и всё, можно запускать. А там внутри вложен сильнейший защитный купол, способный остановить удары практиков вплоть до чёрного ранга.

Возможно, и выше, но проблема в том, что с её развитием она просто не сможет нормально запустить печать. Даже область, защищающая от чёрного ранга, требует огромного количества контроля, энергии и под некоторым вопросом…

Но даже так, это же какой шанс изучить метод создания пустых печатей, а также разобраться в том, как создать охранные купола такой невероятной силы. Сомнительно, что с наскока получится разобраться со всем, но для Фэлл уже сам факт нового метода работы с духовными печатями значил очень и очень много. Там можно было взять себе очень много всего!

Ради интереса она осмотрела все коробки и футляры, в том числе и те, что были не распечатаны из своих коробов и просто лежали в дальней части комнаты. И это было правильным решением.

Теперь она стала обладательницей двенадцати комплектов печатей пространственных якорей, блокирующих любую телепортацию в радиусе своего действия. Это защита против сильных чёрных рангов, изучающих концепцию пространства. Таких было немного, но они имелись. Тот же Небесный демон кровавого культа умел создавать точки телепортации.

Тут же находились восемьдесят девять комплектов печатей-ловушек со способностью «заморозки пространства». Как оно должно работать, Фэлл пока не понимала, надо будет проверить на практике. Ни о чём подобном она сама никогда не слышала.

Она и сама не заметила, как пролетело время. От изучения новых печатей её оторвала внутренняя речь Яни. Едва слышимая из-за большого расстояния и защищённости аванпоста. Скорее всего, если бы они закрыли за собой ту дверь, до них бы и вовсе было бы не докричаться.

«Фэлл. Я не могу дозваться до Айдена, долго вы там ещё? Уже несколько часов прошло, как вы зашли туда. Мои подопечные с каждой минутой всё больше смотрят в сторону подъёма на поверхность. Как бы чудить не начали».

«Стукни одному самому беспокойному, а мы скоро вернёмся, у Айдена какие-то дела появились тут».

«А что там? Много интересного?»

«Много, сама всё увидишь и оценишь позже».

Закончив разговор, Фэлл после секундной заминки всё же оставила футляры с печатями лежать на месте, прихватив только один комплект для изучения, ну и чтобы показать Айдену, конечно. В конце концов, это не её собственность, так что забирать себе эти сокровища она не имеет никакого права.

Вернувшись к Айдену, она обнаружила молодого практика рядом с ближайшим серым боксом, сосредоточенно что-то изучавшего на нём, но тут же прервавшегося, когда он заметил её появление.

– А, Фэлл, ты вовремя, ещё несколько минут, и мой друг должен вернуться.

– Отлично, – принцесса с любопытством попыталась хоть что-то рассмотреть на сером материале капсулы. Естественно, ничего не разглядев.

«Ну, не очень-то и хотелось», – мысленно хмыкнула она, но тут же отмахнулась от этой задачки и, вытащив взятый футляр с набором печатей, протянула его Айдену.

– Глянь пока на это.

– О? – парень попытался изучить находку с помощью восприятия, но не преуспел, и тут же нахмурился. – Хммм. Какая-то очень уж сложная штука. Намешано там всего, конечно. Но могу предположить, что это какие-то печати?

– Да, чистые печати, готовые к использованию, – она быстро ввела его в курс дела, рассказывая, что из себя представляет этот набор, и не забыв упомянуть другие, найденные там.

– Остановить атаку чёрного ранга? – Айден был явно впечатлён услышанным. – И насколько… кхм, атак хватит такого барьера?

– Ну, если будет достаточно духовной энергии, то на неограниченное количество. Просто тут момент, даже одна полноценная атака сожрёт прорву энергии. Так что бесконечно укрываться под этой защитой всё равно не выйдет.

– Даже так, ты просто умница! Это же настоящее сокровище, – Айден улыбнулся, а сердце Фэлл вдруг пропустило удар, он сейчас похвалил её?

Почему это оказалось так приятно? Её уши неожиданно для самой принцессы вдруг начали стремительно краснеть. Паническая мысль, что Айден сейчас увидит её смущение, была прервана протяжным писком, донёсшимся со стороны серой капсулы.

С небольшим шипением серый футляр раскрылся, из него выпорхнуло что-то гибкое и стремительное. Принцесса даже на секунду почувствовала укол беспокойства, так как в восприятии чувствовалась неявная опасность и угроза. Что-то мелькало на самом краю сознания. Но разобраться в этих чувствах у неё никак не получалось. Словно бы рядом появилось что-то настолько сильное, что даже практик красного ранга не был в силах разобраться и понять его сути.

Лёгкий, весёлый смех Айдена раздался рядом. А уже через мгновение в голове Фэлл появился чужой голос.

«Радость. Гордость. Страж приветствует спутницу Наследника!»

Глава 5

Разведя руки в разные стороны, Советник Императора закусил губу до крови. Барьер, установленный вокруг территории центрального района, пошёл волнами, сразу в нескольких местах рядом с ним появились призрачные воплощения гигантской огненной птицы. Не останавливаясь, они тут же обрушили на охранный купол шквал огня, отчего тот вспыхнул духовной энергией и заколыхался с особенной силой, грозя в любой момент лопнуть.

– Мы подключили духовные кристаллы, старший! – рядом с Советником появился слабый белый ранг из числа малых фракций.

– Понял, – ответил старик, с внутренним облегчением отпуская нити управления массивом и переставая вливать в него свою силу.

Сколько у них ещё осталось камней? Последний раз интендант правительственного района докладывал о двух сотнях, снятых отовсюду, откуда только можно. Сейчас эти запасы наверняка сильно уменьшились. Ещё и с учётом быстрого истощения защитных печатей. Сильнейшим практикам из тех, кто выжил во время первоначального нападения и сумел добраться до центрального района, приходилось постоянно включаться, поддерживая личными силами барьеры, чтобы служители успели поменять стремительно истощающиеся кристаллы на новые.

И тварь словно бы чувствовала этот момент, обрушивая на них сильнейшие атаки уровня полноценного золота, а то и выше… О последнем говорили и шептались уже, похоже, все без исключения. На Нидора Тан напало вместе со своей стаей какое-то мифическое существо, перешедшее на уровень выше золота. И одно только это вгоняло всех в уныние и отчаяние. Настолько сильно, что Советнику пришлось вмешиваться и лично опровергать эти слухи, хоть он и был с ними согласен.

Уже было точно известно, что всё побережье обезлюдило. И с каждым днём территория разрушений всё больше расширялась. Члены храма Порядка до того, как позорно бежать из Нидора Тан, держали связь со своей штаб-квартирой и рассказывали, что стая огненных птиц пожирала любого, кто попадался им на пути.

Очень немногие практики боевых искусств были способны им противостоять, иногда жертвами таких налётов могли стать даже группы с зелёными рангами, а отдельные экземпляры так и вовсе были равны сильным чёрным или красным практикам. А если говорить про простое население… то это была катастрофа.

Даже сейчас в правительственном квартале скрывалось больше десяти тысяч простых людей, успевших добежать до этого укрытия. И на сегодняшний день это было последнее укрытие, оставшееся в Нидора Тан, другие превратились в могильники, не выдержав регулярных нападений со стороны огненных птиц. В отличие от правительственного квартала, используемые там защитные массивы и печати почему-то оказались на порядок хуже.

«Припасов с каждым днём всё меньше, вылазки в город становятся всё опаснее, и многие добытчики уже не возвращаются. Скоро начнётся голод», – старик поднял взгляд, наблюдая за тем, как один из фениксов, а это были именно они, уходит в созданный им пространственный прокол.

Ещё и эта проблема. Создание порталов внутри пелены оказалось невозможным. Вчера сразу три мастера массивов попытались использовать запретный ритуал и принесли в жертву почти полсотни преступников, чтобы оказаться без сил и результатов. Отправленные на помощь военные корабли Павильона Гор сгинули во мгле, судя по тому, что печати жизней капитана и офицеров оказались разрушены, никто из них не выжил.

Храм Порядка… эти, якобы, святоши сейчас несомненно держатся, но демонстративно уже которую неделю не отвечают на все попытки связаться с ними. Советник хорошо знал, что защитные массивы храма в несколько раз сильнее и основательнее тех, что были установлены в правительственном квартале Нидора Тан, ещё и запасы ресурсов и провизии на многие годы… храмовники никогда не делали из этого секрета, хвалясь своими сокровищами и неприступностью своей штаб-квартиры.

Такие благородные и правильные, легко бросили товарищей, спины которых должны были прикрывать. Из-за этого защитники Нидора Тан тогда потеряли два из трёх охранных периметров и оказались заперты уже здесь.

Советник усилием воли активировал полёт, рванув в сторону одной из тварей, что сейчас медленно кружила над территорией, её товарки, поняв, что защитный купол устоял, уже исчезли, отправившись по каким-то своим делам, а эта осталась, пробуя периодически на прочность защиту правительственного квартала. Старик знал по опыту, что, если её не отогнать, тварь будет пробовать бить периметр с регулярностью, истощая и без того быстро уменьшающуюся силу духовных кристаллов.

Огонь этим тварям был нипочём, и это проблема. Именно эта стихия была больше всего распространена среди практиков боевых искусств. Самому Старейшине пришлось пользоваться далеко не самыми сильными своими техниками из-за этого ограничения.

«Шквал клинков», – пространство разорвали сотни чёрных серпов, рванувших в сторону огненной птицы, грозя в одно мгновение разорвать её.

В последний момент вокруг феникса вспыхнула огненная сфера, уничтожая каждый из созданных Советником лезвий.

– Кра! – полный ярости крик феникса разлетелся по всей территории правительственного квартала, а вслед за ним на летящего вперёд старика упал огненный шквал.

Советник остался невозмутим, это было далеко не первое его столкновение с тварями. Золотой ранг, пускай и до сих пор до конца не восстановившийся после столкновения с той девчонкой, оставался золотым.

Старик с размаху ударил в ладони, создавая волну искажения, с огромной скоростью разошедшуюся от него и разделяющую пространство перед ним на ровные половины, разрушая огненную технику феникса и с силой врезающуюся в саму птицу. Жалобный крик боли, и тварь исчезает в яркой вспышке света.

– Ещё одно отражение, – тихо пробормотал себе под нос Советник, тыльной стороной ладони вытирая кровь, хлынувшую из носа. – Насколько же может быть сильным существо, способное создавать такие отражения?

***

Возвращение стража изменило всё. Айден оказался в буквальном смысле погребён под десятками вопросов. Дракончик прекрасно помнил о том, что произошло вплоть до своего развоплощения, а вот всё, произошедшее после, было сокрыто для него. Плюс к этому сюда добавлялось нездоровое любопытство стража, и вот уже получается крайне своеобразная манера общения, больше похожая на быстрый допрос. Впрочем, Айден лишь внутренне усмехался, поясняя суетящемуся товарищу непонятные для него моменты.

Если бы страж ещё умел нормально изображать эмоции, это всё точно бы вылилось в настоящие охи и ахи. Дракончик с интересом слушал рассказ Айдена, иногда задавая уточняющие вопросы.

Как ни крути, а всё, что касалось осколка звезды и склада в ней, сильно заинтересовало стража, а когда он узнал о том загадочном сообщении, полученном всё в той же Звезде, так и вовсе пришёл в настоящий восторг.

«Радость. Облегчение. Вы вызвали сюда один из кораблей поддержки храма, Наследник! Это огромная удача. Каждый такой корабль является настоящим летающим городом с огромным количеством сокровищ внутри. Без учёта их чистой боевой мощи. Если же нам повезёт, то это может оказаться даже корабль правящей ветви Драконов. На таком можно легко добраться до центральных кластеров пространства храма Дракона».

На это Айден только хмыкнул, заметив, что сейчас был бы не против хотя бы просто не влипать в неприятности ближайшие месяцы. Чего, судя по происходящему за пределами аванпоста, добиться будет непросто.

Он познакомил старого друга с Фэлл, объяснив в общих чертах, кто она такая и каким образом оказалась рядом с ним в качестве товарища. Страж тут же в своей непосредственной манере похвалил Айдена за отличный выбор спутницы, мало того что красного ранга, так ещё и с высоким статусом.

«Уважение. Восхищение. Наследник сумел найти подход к одной из высших аристократок этого мира. Ваши желания впечатляют».

Айден решил никак не комментировать эти слова дракончика. Принцесса стала следующей жертвой стража, который начал засыпать её вопросами и позволил немного выдохнуть Айдену и собраться с мыслями.

Вопрос, что дальше, был самым насущным. Ну, самое напрашивающееся сейчас – это изучение аванпоста и остатков лагеря культистов. Всё ещё оставалось непонятным, куда подевались они сами.

Установка диска телепортации уже внутри аванпоста и включение его в общую портальную сеть? Раньше Айден бы подумал несколько раз, прежде чем делать это вот так сразу – уж очень мало у него имелось опыта в работе с подобными стационарными техниками, но с помощью вернувшегося Стража сделать это будет куда проще. Так что этим он планировал заняться одним из первых.

Впрочем, всё это пришлось отложить на потом, Яни настойчиво просила вернуться уже некоторое время, так что изучение аванпоста пришлось ненадолго отложить. Страж… оказался настолько увлечён разговором с принцессой, что не особо обращал внимания на происходящее вокруг себя.

Единственно, он похвалил Айдена за то, что тот нашёл этот законсервированный аванпост храма, добавив, что Наследника, похоже, ведёт за руку сама удача, так как он сам не имел информации о местоположении таких объектов где бы то ни было.

– Горный дракончик? – удивилась Яни, когда они вернулись в покинутый лагерь, возле площадки с телепортом.

– Потом объясню, можешь считать его нашим боевым товарищем, – вдаваться в детали, когда рядом грели уши попрошайки, он не собирался. – Что вы нашли?

– Они явно спешили покинуть это место, это вы и сами видели наверху, тут мы нашли этому одни лишь подтверждения. Культисты переместились куда-то в Нидора Тан, прямиком в эпицентр мглы, судя по тому, что точка перехода всё ещё работает в ту сторону. Следов боя я не нашла, так что уверена – столкновений не было. С собой они забрали все припасы и большой запас воды, а также рабов или людей, предназначенных для жертвоприношений.

– Как ты это всё поняла? – Айден удивлённо посмотрел на девушку.

– Тут установлено несколько резервуаров с пресной водой, сейчас они пусты, – пожала она плечами. – Сомнительно, что оттуда могла внезапно испариться вся жидкость за те несколько месяцев, что это место пустует. Всё остальное по оставленным здесь следам, никто не пытался их скрыть.

– Что их напугало?

– Точно и не скажешь, но если спросишь моего мнения, то это не очень похоже на угрозу нападения. Да, они торопились, но о панике речи тут не идёт. Вот, посмотри это, – она передала небольшой свиток.

Введя в него восприятие, Айден быстро ознакомился с содержимым. Это был отчёт по работе портальной установки. Кто-то дотошно записывал все действия с этим древним стационарным массивом, в том числе и расписание жертвоприношений со списком жертв. В основном простые люди, хотя и практики боевых искусств встречались. Установку можно было запитать и простыми энергетическими кристаллами, в отличие от кустарных местных техник, этот массив не был привязан к источнику энергии, лишь бы её было много.

Судя по тому, что Айден видел, жертвоприношений хватало где-то на четыре-пять месяцев, потом требовалось проведение нового ритуала.

Тут же находился и перечень доступных точек перемещения. Всего десять штук, но рабочими считались только четыре.

Две точки во Внешних землях – северо-западная область, рядом с сектой Гербалогии, и юго-восточная область, рядом с небольшим городом островной префектуры Наринар. Ещё одной открытой, но неиспользуемой точкой перемещения была какая-то область во Внутренних землях, но открывать туда проход культ, понятное дело, не спешил.

Последняя же точка находилась где-то на побережье рядом с Нидора Тан, требовала меньше всего энергии для открытия и была открыта всегда. Судя по всему, именно оттуда сейчас в район руин и проникала серая пелена, стремительно захватывающая всё большие области на западе. Как закрыть портал после проведения ритуала жертвоприношения, не знал даже дракончик, по его словам, скорее всего, это произойдёт само, когда исчерпается энергия.

И к слову о пелене, страж ничего опасного не почувствовал, сказал лишь, что сама по себе пелена не несёт опасности, но является частью какой-то очень масштабной техники отслеживания и контроля, очень похожей на врождённую способность.

«Задумчивость. Неуверенность. Во времена жизни великих храмов этой способностью обладали некоторые мифические чудовищные звери, например, фениксы и драконы. Особенно те из них, кто подошёл к зарождению разума».

– Понятно, что ничего не понятно, – хмыкнул Айден, после того как закончил изучать свиток и общение со стражем.

– Есть ещё один неприятный момент, – добавила Яни, продолжая хмуриться. – Если честно, именно из-за этого я и позвала вас. Мы поднимались на поверхность, чтобы забрать кое-какие вещи из духовной лодки культистов и старших попрошаек, и… вам стоит это увидеть самим.

Айден с Фэлл озадаченно переглянулись, но решили не расспрашивать лишний раз девушку и последовали её просьбе. Как минимум, он хотел показать пелену стражу, и особенно её расширение. Вот только эти планы пришлось немного отложить, когда они добрались до поверхности.

– Это… – парень запнулся, пытаясь подобрать слова.

– Выглядит, как большие проблемы, – закончила за него принцесса. – Духовные лодки и любые личные полёты теперь под большим вопросом.

Над территорией лагеря кружили сразу несколько огромных огненных птиц, распространяющих вокруг себя давление красных и чёрных рангов.

От стража пришла волна такой сильнейшей ненависти, что Айдену пришлось сделать над собой усилие и не оказаться поглощённым этой яростью.

«Фениксы. Воплощённые копии», – страж передал свои мысли одновременно Наследнику и принцессе. – «Это значит, что где-то в этом мире находится феникс, достигший Небесного ранга. Эти существа питаются сущностью душ смертных и бессмертных. Существо рано или поздно пожрёт мир, если его не остановить. И чем больше душ эта тварь пожирает, тем сильнее становится».

– Час от часу не легче. Сколько их здесь? И почему они появились только сейчас? – спросил Айден, вглядываясь в небо.

– Минимум пять, ещё троих я чувствую где-то вдалеке, – отозвалась Фэлл. – Наверняка мы привлекли их внимание сражением с культистами. Если мгла – это, как сказал страж, средство обнаружения и контроля, феникс мог услышать наше сражение или просто почувствовал наше появление внутри завесы. Попробуем прорваться?

«Сожаление. Грусть. Наследник, я продолжаю восстановление после возрождения и не смогу помочь в любом столкновении ещё минимум несколько суток».

– Нет, без поддержки стража мы сейчас бессильны что-либо сделать. Не будь с нами Яни, можно было бы попробовать оторваться от них, используя личный полёт, и даже так это будет огромный риск. А с Яни и теми попрошайками мы пока связаны по рукам.

«Если не считать, конечно, портального диска», – добавил он уже мысленно, но с этим нужно будет разбираться отдельно, как Айден и планировал, и явно дело будет не самым быстрым.

– Тогда у нас есть только один путь – переждать время внизу.

– Думаю, не только. Как минимум, пара дней у нас уйдёт на то, чтобы изучить аванпост и то, что там есть, – добавил от себя Айден. – Также я хотел бы разведать обстановку за вратами портала, возможно, мы сможем найти что-то интересное там. Было бы ещё неплохо найти следы культистов и разузнать, что там с ними произошло.

– Ну, это план ничем не хуже прочих, – пожала плечами Фэлл, соглашаясь. – Подумать только, там точно сразу несколько фениксов чёрных рангов летают, это действительно всего лишь воплощённые копии?

«Уверенность. Страж умён. Он видит копии».

Айден лишь усмехнулся на это. Пора разобраться в том, что из себя представляет аванпост. Возможно, там он сможет найти что-то, что поможет им не только выбраться из этого хаоса, но и остановить в будущем феникса. Если страж прав, эта проблема в любом случае встанет перед ними, куда бы они ни отправились.

Глава 6

– Почему великий Феникс, поднявшийся к Небесному рангу, так не хочет столкновения с чудовищным зверем, ставшим прообразом и вдохновителем его храма? – в словах красивой девушки в тёмных одеяниях было несложно различить сарказм. – Неужели вы так не уверены в собственных силах?

– Ты можешь попытаться сказать ещё что-то подобное и почувствуешь на себе моё раздражение, – мужчина с надеждой посмотрел на неё, но девушка благоразумно промолчала. – Жаль, я думал, что у тебя есть смелость.

Презрительно-раздражённое хмыканье было ему ответом, но практик храма Феникса не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на проводимом ритуале. Технически, он действительно был практиком Небесного ранга, его сила и возможности соответствовали им.

Проблема была в другом – нахождение внутри стазиса несколько сотен или даже тысяч лет пагубно сказывалось на его способности восстановления и разуме. У кого-то было больше проблем с этим, у кого-то меньше, а кто-то сходил с ума.

И чем сильнее практик, тем, как правило, он лучше сопротивляется разложению разума от стазиса. Жаль, не всегда. Стоящая сейчас рядом с ним девушка, например, умудрилась каким-то образом получить лишь небольшие девиации, и даже сейчас сносно контролировала их.

В случае же самого мастера-Феникса… он оказался под куда более серьёзным ударом. Иногда он переставал себя ощущать собой, словно бы в него вселялся кто-то другой – озлобленный, яростный, свирепый. Благо, длилось такое помутнение обычно недолго.

И отсюда же следовала вторая проблема – по какой-то причине его тело очень медленно восстанавливалось, любое использование духовной энергии исчерпывало его, пускай и огромные, но конечные запасы сил. А чтобы восстановить их, у него будет уходить огромное количество времени. Месяцы, годы? Он даже не хотел думать об этом.

Отсюда следовал простой вывод – у мастера-Феникса будет только одна попытка на захват и поглощение чудовищного зверя Небесного ранга, а это значит, что идти напролом, уничтожая отражения твари, ему никак нельзя. Придётся затаиться и попытаться найти логово монстра окольными путями. Благо, его «добровольная помощница» была достаточно сильна, чтобы взять на себя большинство вопросов, требующих силовое воздействие.

Подняв взгляд к небу, мастер вновь мысленно с раздражением выругался. Мало ему было сбежавшего феникса, который сейчас прятался непонятно где внутри своей территории контроля (местные ещё называли её мглой), так ещё и какие-то ошмётки храма Дракона прилетели сюда. Очень похоже на их высшие охранные конструкты.

Явно же не по его душу, уж он свою силу и присутствие маскировать давно научился, значит, их привлёк чёрный феникс… а это значит, можно будет воспользоваться их силой, главное, не дать почувствовать своего присутствия.

Одно хорошо, на этом же корабле можно потом и улететь из этого паршивого мира. Хоть с этим вопросом он всё решил. Теперь же оставалось самое тяжёлое – найти лёжку Феникса и натравить на него выкормышей Драконов, а когда они вместе потреплют друг друга, прийти и собрать урожай.

Стоящая рядом девушка подозрительно посмотрела на него, но ничего не сказала, помня о предупреждении.

***

– Не работает, проклятье. Почему? – Айден с раздражением посмотрел на телепортационный круг, установленный в одном из пустых помещений аванпоста Драконов.

Летающий рядом страж сделал кульбит, переворачиваясь в воздухе. Они стояли рядом с безжизненным диском, который в обычное время создавал прокол в пространстве для быстрого перемещения, но сейчас массив даже и не думал запускаться.

«Сожаление. Это стандартная портальная схема, Наследник. Мы включили в неё новый узел, и он соединился, вот только запуску мешают какие-то внешние условия. Нужно менять источник, подключив этот круг к энергии аванпоста».

– Что невозможно, – кивнул Айден. – Это единственный вариант?

Первым делом, после того как были обнаружены летающие на поверхности фениксы, они вернулись в подземную часть руин и занялись обустройством временного лагеря рядом с порталом. В аванпосте, конечно, хватало жилых мест, в тех же казармах, но пока сама постройка ещё не проверена, селиться там не хотелось.

Так же Айдену откровенно не хотелось показывать это место трём попрошайкам. Вот уж точно, этим ушлым шпионам совершенно не обязательно видеть, что он умеет взаимодействовать с техниками и строениями древних.

Как и всех богатств внутри аванпоста, которых, как выяснилось, там имелось ничуть не меньше, чем на том же складе упавшей Звезды, а то и больше… просто они были несколько иной направленности.

«Задумчивость.Ещё одним вариантом можно попытаться включить диск в портальную установку рядом с аванпостом», – между тем продолжил страж. – «Это наша установка, построенная для созданной сети порталов внутри этого мира. Но я бы сильно не рекомендовал этого делать. Из-за общего износа массива можно безвозвратно потерять врата. Или попробовать установить диск за пределами врат».

– Так себе ситуация, конечно.

«Ободрение. Наследник, самым простым и надёжным для вас способом решить данную проблему сейчас будет изучение этого массива и его модификация согласно изменившимся условиям окружающей среды».

– Самое простое? Я только несколько недель назад с трудом перешёл от элементарных массивов к обычным, а ты говоришь разбираться уже в высших? Очень смешно.

«У вас точно получится, Наследник! Всего-то пара месяцев, лет или десятков лет!»

Рядом хохотнула принцесса, которая как раз несколькими секундами ранее зашла в комнату.

– И почему ты передаёшь свои ответы сейчас одновременно мне и Фэлл? – слегка возмутился Айден, глядя на развеселившуюся девушку, ситуация, что они застряли здесь на неопределённое время, её явно не сильно беспокоила.

– А меня всё устраивает, – с улыбкой заметила принцесса.

«Укор. Спутница Наследника, доверенный человек, и страж понимает, когда можно использовать общую внутреннюю речь, а когда нет».

– Что-то случилось? – он проигнорировал сказанное стражем, повернувшись к Фэлл.

– Я закончила с печатями конструкта-разведчика. Думаю, можно смело запускать. Ну и там Яни передаёт, что они, наконец, закончили с проверкой лагеря. Даже кое-что интересное найти смогли.

Вот главный плюс того, что они нашли именно военный аванпост. Большинство сокровищ здесь носили исключительно практический характер. Никаких, например, техник или чего-то подобного, по словам стража, к моменту появления здесь солдаты храма уже владели всем, что требовалось, а для усиления их регулярно направляли в специальные тренировочные лагеря.

Самой большой удачей можно было считать обнаружение маленького склада с энергетическими кристаллами. Да, по меркам храма Дракона, это было малое хранилище, но для этого мира такое количество кристаллов можно было смело назвать настоящим состоянием. По признанию той же Фэлл, только в этом аванпосте находилось сейчас чуть ли не десятая часть от всех камней Империи.

Тут же, в арсенале, они обнаружили сразу несколько типов военных конструктов, в том числе и тех, о которых Айден даже никогда не слышал. Их не использовали на кораблях Драконов или Фениксов. К примеру, конструкт-разведчик в форме железного ястреба. Ему не требовалось много энергии, а на одном только энергетическом кристалле разведчик мог работать несколько сотен лет.

– Отлично, пойдём глянем! – парень воодушевился, наконец, можно хоть немного отвлечься от массива телепортации и головной боли, связанной с ним.

– И всё-таки, я всё ещё не думаю, что мои маскировочные печати будут хорошо сочетаться с конструктом, – заметила принцесса, когда они вышли в общий холл с персиковыми деревьями и направились в сторону арсенала.

– Да, ты уже говорила, – кивнул Айден, мимоходом бросив взгляд на одну из дверей со знаком дракона.

Там находился зал с энергетическим ядром духовной энергии, сердцем этого места и, по признанию стража, главным сокровищем. Такие ядра использовались на огромных духовных кораблях Драконов и позволяли не только двигать эти колоссальные туши, но и полностью обеспечивать их энергией (пускай часть секций там всегда дублировались энергетическими кристаллами меньшего уровня).

К сожалению, без камня, который Айден оставил в долине, подобраться к энергетическому ядру не получалось при всём желании, хорошо хоть дух этого места определил его как Наследника, или о доступе внутрь аванпоста пришлось бы забыть надолго. С другой стороны, а зачем ему сейчас приближаться к ядру?

Поначалу у Айдена, конечно, были вопросы, для чего тут нужен такой объём духовной силы, с учётом того, что все охранные печати тут работали сами по себе, но дракончик быстро показал сразу несколько огромных массивов, установленных внутри аванпоста.

Два исключительно для защиты базы – охранный и маскировочный, и ещё два для внутреннего пользования – пространства тренировочных полей (обширные области размером с небольшой город, где симулируются различные условия боя, в том числе с тренировками под духовным давлением) и медитаций с большим количеством духовной энергии сконцентрированной там.

Как это работает, он проверил лишь в общих чертах, пока это ощущалось просто большим тренировочным пространством, но, возможно, он что-то упускал?

– Знаешь, не знаю как тебя, а меня эти постройки древних с одной стороны привлекают, а с другой стороны сильно отпугивают, – призналась принцесса, входя в дверь арсенала и проходя мимо комнаты со стойками с оружием и боевой бронёй.

Здесь находилось полная экипировка для небольшой армии, что-то около двух сотен элементов брони и оружия разного назначения. Всё очень качественное и отлично сделанное, как и должно было быть у храма Дракона, но ни о какой индивидуальности речи не шло. Из-за чего сам Айден использовать это не мог.

Броня уже не подходила ему из-за того, что слишком уж сковывала движения (сражаться в ней нужно учиться или даже скорее переучиваться, что в его случае очень долго и непрактично), а оружие сильно уступало Снежному Облаку.

– Хм-м, как по мне, тут обычно, – не понял девушку Айден.

– А тебе не кажется, что это место ощущается мёртвым?

– Пустовато, понятное дело, но привыкнуть можно. Ну, а если населить это место людьми, так и вовсе всё преобразится.

– Дома всё равно лучше, – покачала она головой.

– Хм-м, это который во Внутренних землях или…

– Или… – поспешно перебила его принцесса, и совершенно неожиданно для Айдена её уши покраснели. – Кхм, а вот мы и пришли.

«Понимание. Догадка. Похоже, вы своим присутствием смущаете свою спутницу, Наследник».

Вновь Айден оставил эти слова без комментариев, особенно когда заметил, что у Фэлл ещё и щёки, кажется, заалели. Очевидно, она слышала и эти слова стража. И вот пойми после этого, специально ли тот это всё делает или нет.

«Ну, мне всё равно нужно будет поговорить с Фэлл, происходящее между нами начинает уже немного мешать. Эта неопределённость в каком-то смысле уже раздражает», – с некоторой внутренней усталостью подумал Айден.

Он хорошо помнил своё решение постараться держать дистанцию с принцессой, но как-то оно выходило всё хуже. Ещё и встречало какое-то внутреннее сопротивление в душе самого Айдена. Это… было несколько неприятно осознавать.

Решив пока не развивать эту тему и ещё больше не смущать принцессу, Айден шагнул к конструкту-разведчику, внимательно вглядываясь в начерченные на нём руны. В целом, он не слишком хорошо разбирался в рунике, но понять, что должны делать те или иные глифы, Айден был вполне способен, как и оценить их эффективность.

Птица имела относительно небольшой рост, примерно по его плечо. Её стальные перья выглядели острыми, что и не удивительно – в случае опасности конструкт может использовать их в качестве очень быстрых, опасных снарядов. На голове конструкта располагалось сразу с десяток глаз, светящихся тусклым красным светом. Именно эти глаза являлись главным преимуществом конструкта, делая его идеальным разведчиком. По уверениям дракончика, от её взгляда не способны спрятаться даже практики и существа уровня небесного ранга, за что этот разведчик и ценился.

– Отлично, – кивнул Айден. – Понятное дело, что у этой птички есть и свои способы маскировки, но лишними эти свежие маскировочные печати точно не станут.

«Уверенность. Согласен с Наследником. Дополнительные печати сокрытия, даже такого откровенно невысокого уровня, могут оказаться полезными», – дракончик вновь сделал кульбит и, перевернувшись на спину, вот так прямо в воздухе проплыл мимо Фэлл.

– Спасибо за твою веру в мои возможности, страж, – не удержалась от усмешки принцесса.

«Воодушевление. Ты можешь попросить меня в следующий раз оценить твои усилия, и я не откажу, спутница Наследника».

– Ладно, давай к делу, – Айден протянул руку и одним движением вставил в специальную выемку один из духовных кристаллов, которые он заранее взял на складе.

Стальные перья по всему телу птицы пришли в движение, создавая шелестящий, пронзительный звук, мигом ударивший по ушам. Разведчик, после секундной заминки, повернул голову в сторону Айдена.

«Привязка к существу?» – тихий голос появился в его голове.

– К существу, ко мне, – тут же ответил парень, хорошо зная, что будет происходить дальше, со слов стража.

«Привязка выполнена. Приказания? Помощники?»

– Помощник – стоящая рядом со мной госпожа Фэлл. Полное повелевание. Приказ – выдвинуться за пределы врат. Осмотреть местность в радиусе двадцати километров вокруг врат, вернуться и доложить по всем найденным искусственным объектам, людям, конструктам и чудовищным зверям. Время – не ограничено, однако желательно сделать всё как можно быстрее.

«Приказ понятен. Приступать?»

– Пока нет, вначале отправляйся в кольцо, – сказав это, Айден отправил конструкт в карманное пространство. – Так, с этим всё, мы со стражем ещё активировали один охранный конструкт, но это всё, на что у нас хватило времени.

В карманном пространстве, на пару с разведчиком, сейчас находился хорошо знакомый Айдену ещё по Долине падающих звёзд паукообразный конструкт. Относительно сильный, примерно равный слабому Красному рангу. Он, конечно, куда лучше тех повреждённых тварей, бегающих по Долине, но всё равно слишком уж ограничен. Использовать его где-то ещё, кроме охраны и патрулирования, большого смысла не было. На складе стояли и другие конструкты, в том числе и атакующего типа, но вот включить их, даже с помощью стража, у Айдена пока не получилось.

Добравшись до портала, они с Фэлл обнаружили Яни в соседней от круглой площадки палатке. Она вместе с тремя другими попрошайками изучала собранные по всему лагерю культистов карты. Ну… или, точнее, кроки или наброски, которые они тут хранили в больших количествах.

К сожалению, и это логично, никто уже готовые карты здесь не оставил. Вот и приходилось теперь попрошайкам-следопытам, используя свой опыт и знания, пытаться разобраться, что за местность нарисована на кроках, и составить на их основе хоть какую-то карту.

Не сказать, что это было так уж нужно Айдену, особенно после того, как он оживил конструкта-разведчика, но занять чем-то бездельничающих людей было нужно, а это занятие было ничем не хуже прочих.

Оставив своих подопечных одних, Яни направилась к Айдену с Фэлл сразу, как только увидела их.

– Если честно, эта хвосова троица у меня уже поперёк горла стоит, – сходу заявила она, подойдя ближе. – Они, конечно, откровенно побаиваются тебя и госпожу Фэлл, но вот меня слушаются, дай боги, через раз. Может, ты лучше отправишь их на разведку в портал, а там они сбегут? Ну, в конце концов, что такого они узнали, кроме того, что мы смогли одолеть чёрный ранг?

Предлагать просто решить всё, что называется, по-тихому она не стала, и это уже говорило о многом. Айден чистоплюем не был, но и хладнокровно убивать людей, которые ему ничего не сделали, он не собирался. При прорыве к чёрному рангу такое может сильно аукнуться – как и любой другой поступок, который противоречит натуре практика. Внутренние демоны, мешающие прорыву – не сказки. И они вполне способны даже убить прорывающегося к высокому рангу человека.

– В принципе, я с тобой согласен, – Айден кивнул ей. – Думаю, проверим, как они себя поведут, если дать им немного свободы и выбор. А там, если они пройдут проверку, можно будет им дать тот же вариант, который я когда-то предложил тебе. Но это всё позже, сейчас на разведку отправится он.

И парень одним жестом извлёк из карманного пространства огромную железную птицу.

– Воу, – Яни на секунду замерла, подняв перед собой руки, разглядывая появившегося перед ней конструкта. – Это же та штука, про которую ты говорил… хвос, большая. Нет, выглядит грозно, спору нет. Вон как зыркает. Но ты уверен, что это именно разведчик?

– Искусственный шпион, скрытный и, как ты уже заметила, глазастый.

– Хм-м, если честно, выглядит не очень скрытно. Просто огромная туша.

– Вот и узнаем, насколько она умна и приспособлена для разведки, – Айден не собирался спорить, в этом не было смысла, вместо этого он мысленно приказал птице направиться в портал, а когда её задача будет выполнена, вернуться тем же путём на базу. Секунда, и птица размытой тенью скользнула в пространственный разрыв, исчезая в нём.

– Да, шустрая птичка, – сказала Яни, переглянувшись с молчавшей до этого Фэлл. – Надеюсь, там снаружи безопасно, оказаться запертой под землёй на несколько месяцев как-то не очень хочется.

– Не тебе одной, не тебе одной, – согласилась с ней принцесса, переведя взгляд на колышущуюся серую плёнку врат, в которой пропал разведчик.

Глава 7

Рывок вперёд, чтобы разорвать дистанцию и уйти от прямого удара. Огромная огненная птица пронеслась мимо, а в месте, где буквально мгновение назад находился Айден, вспыхнуло чёрным, всепожирающим пламенем. Трёхэтажный дом, по которому пришёлся удар, вздрогнул и начал стремительно разрушаться, оседая и складываясь во внутрь.

«Вот же надоедливая тварь», – мелькнула у него мысль, когда он влетел в один из переулков, одновременно с этим фокусируясь на сокрытии собственной энергии. Немного оторваться и использовать массив сокрытия, лучшее, что можно было придумать в такой ситуации.

Использовать полёт нельзя, в воздухе против фениксов сражаться намного сложнее, да и попасть под удар других птиц, находящихся в этом районе, но по какой-то причине решивших оставить преследование, в этом случае намного проще. При всей своей силе большинство воплощений чёрного феникса умом не блистали и сейчас были больше сосредоточены на поисках немногочисленных выживших в руинах города, чем на помощи одному из своих.

Айден почувствовал привкус крови во рту, проигнорировав это, лишь упрямо продолжая прогонять через своё тело духовную энергию, крест-накрест ударив перед собой мечом, чтобы проделать дыру в стене одного из домов и пробиться внутрь.

Куча пыли и каменной крошки, жуткий грохот, и он влетел в большое помещение, судя по всему, кухня. Пробежав её насквозь, разрушил следующую стену, чтобы пробиться дальше.

Точкой, с которой был постоянно соединён портал руин, оказалась территория очень старого поместья, расположенного в городе Нидора Тан, буквально в сердце одного из старейших его районов. Вероятно, культисты каким-то образом выкупили само поместье и использовали его в качестве своей базы здесь, в западных Внешних землях.

Отключить сами врата ему даже при поддержке стража так и не получилось – из-за проведённого ритуала жертвоприношения конструкция до отказа была наполнена проклятой духовной энергией, и остановить работу портала означало не только разрушить врата, но и вызвать сильнейший взрыв, способный уничтожить и их вместе с вратами.

К тому же, кто-то или что-то продолжало удерживать пространственный тоннель, вливая в него силу. С этим и многим другим Айден и хотел разобраться, когда отправлял в портал разведчика.

А обнаружил полуразрушенный город, один из самых больших во всех Внешних землях, и в котором до сих пор с ожесточением сражались практики и пытались выжить простые и не очень люди. Следов культистов в самом поместье не было, вероятнее всего, они попытались выбраться из города, но какая судьба их постигла при этом, оставалось только догадываться. При этом повсюду на территории поместья виднелись разрушения и следы ожесточённых боёв человеческих практиков с чёрными фениксами. В том числе и отголоски сражений сильнейших рангов.

В такой ситуации единственным верным решением было бы не высовываться, переждать проблемы внутри аванпоста, защита которого была способна с лёгкостью противостоять большинству проблем этого мира.

Однако Айден уже знал от стража, что в случае с чёрным фениксом переждать не получится. Он в буквальном смысле сожрёт этот мир, становясь при этом всё сильнее и сильнее. И об этом следовало сообщить как минимум в секту «Луны и солнца», чтобы они связались с Императором, пока не стало слишком поздно. Впрочем, даже прямое вмешательство самого Императора не гарантировало, что всё решится и феникса удастся остановить.

Ещё одним важным моментом, говорившем о том, что засиживаться на одном месте им никак нельзя, было то, что с каждым днём припасов у них становилось всё меньше. Дополнительные рты сделали своё дело – у нищих толком ничего не было, а вся провизия хранилась в кольцах старшего Кормака и мастера Зотика, открыть которые у Айдена пока так и не вышло.

Любое неверное действие с кольцами, и всё находящееся внутри, могло быть уничтожено, даже его мастерства в массивах тут оказалось недостаточно.

Айден вернулся в реальный мир, выныривая из клубов пыли и бросаясь к высокому окну, которое выглядывало на соседнюю улицу. Мгновенный шаг, чтобы ещё больше разорвать дистанцию, и вот он уже влетает в другой дом, одновременно с этим раскручивая массив сокрытия. Где-то чуть севернее от этого места слышатся гулкие взрывы – страж уводит за собой ещё двух фениксов. Для него спрятаться от этих не самых умных тварей не было большой проблемой, чего не скажешь о живых людях.

На этот раз создание массива прошло гладко и без задержек, совсем недавно из-за глупой торопливости Айден сорвал установку техники, и вылилось это вот в такую не очень весёлую, но крайне интенсивную погоню.

Место, в которое он вломился, было лавкой пряностей, и в нос тут же ударил щекочущий запах чего-то острого и пахучего, тут же захотелось чихнуть, и лишь огромным усилием Айден подавил в себе это желание. Где-то в вышине пронеслась стремительная тень огромной птицы. Тварь наворачивала круги над местом, где потеряла свою цель, и сейчас всячески пыталась найти её.

Вновь вдалеке раздались раскаты взрывов, только на этот раз прозвучавшие уже в другом месте, где-то в центральной части Нидора Тан. Судя по тому, что видел Айден глазами разведчика, это было единственное место, которое всё ещё контролировалось властями города и продолжало сопротивляться мгле и силе фениксов.