Кирилл Логач
Меч Тьмы: Предыстория

Глава 1.

Была глубокая ночь, когда тишину деревни Дэар нарушил громкий женский визг. Вскочив с кровати, высокий мускулистый мужчина незамедлительно осмотрелся в комнате, слабо освещенной лунным светом. Холодный голубой свет расстилался ковром по спальне, освещая деревянные тумбы около кровати, на которой лежала темноволосая женщина, мучаясь от боли.

– Мария, что с тобой!? – пододвинувшись к жене и взяв ее за руку, взволнованно спросил усеянный шрамами мужчина, с густой, черной бородой.

– Грегори! Ребенок! Кажется я…

– Спокойно дорогая! – мужчина погладил округлый живот. – Дыши. Все будет хорошо.

Послышался скрип деревянной двери, а за ним и девичий напуганный голосок:

– Папа, что такое? – показался маленький силуэт, выглядывающий из прохода.

– Аля, сбегай за повитухой! – слегка встревоженно воскликнул Грегори.

– Папа, я…

– Быстрее, Аля!

– Хорошо! – отрезала девочка, тут же пропав в темноте коридора.

– Так, дорогая, спокойно. Делай глубокий вдох, потом выдох, слышишь!? – крепко вцепившись своими большими ручищами, в маленькую ладошку жены.

– А-а-а-ах, я не могу, это больно! – покрываясь холодным потом, прокричала женщина.

Грегори продолжал говорить, пытаясь успокоить, пока в дверях не появилась пожилая женщина в простом платье. Повитуха тут же взялась за дело, оттеснив мужчину к стене.

Маленькая Алисия замерла в проходе, прижавшись к косяку. Ей было страшно. Так страшно, как никогда – даже больше, чем в те дни, когда отец уходил на службу. Из-за его широкой, покрытой шрамами спины она почти ничего не видела, но по звукам понимала: что-то идёт не так.

– Тужься! Тужься! Давай, ты молодец! – повторяла повитуха, словно мантру, пытаясь облегчить женщине роды.

– Держись, родная. – шептал Грегори, гладя жену по влажному лбу. – Я с тобой.

– Я не могу! – выдохнула Мария. – Что-то не так… как в прошлый раз… Я не выдержу!

– Что не так, Мария? – спросил Грегори, после обратившись к принимающей роды старухе, – Почему она так говорит!?

– Нет, ты справишься! Нет ничего, с чем бы ты не смогла справится! Давай, Мария! – игнорируя вопрос от мужчины, старуха продолжала успокаивать девушку.

За окном уже начало светать, когда повитуха промолвила:

– Вот, я уже вижу головку, давай роженица, последний толчок!

Послышался младенческий визг. Женщина отрезала пуповину, радостно сообщив:

– Мальчик, у вас мальчик! – ловко она показала ребенка Грегори, после чего поднесла его Марии, что жадно глотала воздух.

Напуганная девочка, которая уже отчетливо виднелась в дверном проёме и поблескивала изумрудными глазами не сразу поняла, что вообще сейчас было, но, услышав детские крики, и она выдохнула, немного улыбнувшись.

Взяв на руки ребенка, Мария тихо проговорила:

– Ах, Джейсон… – после медленно закрыла глаза, а дыхание ее замедлилось…

– Что с ней? – напугано вопросил Грегори.

– Я не знаю, она… – повитуха покрутила головой по сторонам, заметив девчушку, после чего продолжила, – Уведи ее!

Грегори соскочил с места, оказавшись рядом с дочерью, он подхватил ее на руки и пошел по еще темному коридору. Спустившись в гостиную и посадив дочь, на обтянутый серой волчьей шкурой, диван, он опустился на колено перед ней, погладил по щеке, проговаривая:

– С мамой все будет хорошо, посиди пока тут.

Мужчина выпрямился во весь свой двухметровый рост и направился обратно на второй этаж.

Аля же поджала ноги и обхватила их руками, молча смотря на камин, в котором лежали остатки углей. Довольно быстро детский крик затих, но в течение еще около часа никто и не собирался спускаться к ней.

Первым спустился Грегори, его черные глаза тяжело смотрели куда-то перед собой, держа на руках младенца, укутанного в пеленки, что спокойно и невинно спал.

Спустя несколько минут спустилась и женщина, всхлипывая и вытирая платком слезы. Она подошла к мужчине, слегка склонила голову, после чего сожалеюще промолвила:

– Я сделала все что могла…

– Спасибо, Лаура. – отстранённо произнес мужчина.

Женщина еще раз поклонилась, после чего тут же покинула родовой особняк семейства Блейд, даже не закрыв за собой дверь.

Грегори, молча пройдя мимо дочери, направился к выходу. Дойдя до порога, он продолжал держать правой рукой ребенка, облокачиваясь плечом на стенку прохода. Левой же рукой он ухватил себя за талию, опустил голову и тяжело выдохнул.

– Папа? – послышался неуверенный голосок Алисии, что слегка выглядывала из гостиной.

– Да, дочка? – монотонно спросил мужчина.

– С мамой все хорошо? – надеясь на лучшее, спросила девочка.

Грегори медленно развернулся и побрел к девочке. Подойдя, он опустился на колено и с блестящими из-за непролитых слез глазами промолвил:

– Она покинула нас, но, как напоминание о себе, она оставила нам этого чудесного малыша.

В ту же секунду у девочки накатились горькие слезы, одновременно наваливаясь на отца и обхватывая его шею. Грегори обхватил девочку второй рукой, поглаживая по спине.

– Все будет хорошо, Алисия, все будет хорошо…

***

Был жаркий летний денек, когда семилетний Джейсон, с упоением таращился своими черными глазами на то, как на полянке перед фамильным особняком тренировались с мечом его отец и сестра.

Из-за жары, Грегори пришлось снять с себя черную футболку, оголив большую, крепкую, усеянную шрамами, спину. Играя мышцами, он искусно размахивал мечом, привлекая внимание сына.

В то же время, недалеко от отца была и Алисия, что старалась в точности повторять движения отца. Ее, собранные, в конский хвост, волосы, следовали за ней словно черная лента, пока она извивалась в танце меча, пусть еще не настолько отточенным как у отца, но вполне себе талантливом.

Заметив прикованный взгляд брата, к отцу, девочка резко остановилась, напряженно посмотрев на Грегори и не переставая глубоко дышать, произнесла:

– Отец!

Мужчина остановился, непонимающе обратив свой взгляд на дочь.

– Я хочу дуэль! – указывая деревянным мечом на мужчину, произнесла девочка, все еще не приведя дыхание в норму.

Грегори поднял брови, направившись к крыльцу, на котором сидел Джейсон. Схватив белое полотенце, лежавшее рядом с темноволосым мальчиком, мужчина вытер лицо и закинул его себе на плечо.

– Ну, отец? Ты готов? – восстановив дыхание, промолвила девочка.

Грегори поднял брови, после чего громко рассмеялся, поставив Алисию в неудобное положение.

– Дочка, я обучил тебя технике, но физически ты еще не готова соревноваться со мной.

– Я готова! Не высмеивай меня! Пусть мне всего четырнадцать, но я более ловкая и быстрая! – вонзив деревянный меч в землю, воскликнула девочка.

Грегори, вытирая пропотевшие волосы полотенцем, сблизился с дочерью и опустился на колено. Положив свою тяжелую руку ей на плечо, улыбнувшись, он сказал:

– Потерпи еще пару лет и тогда, мы обязательно устроим спарринг.

Встав с колена и погладив дочь по голове, он обернулся, обратившись к Джейсону:

– Ну? Как тебе?

Мальчик соскочил с места, хлопая в ладоши, радостно восклицая:

– Как всегда прекрасно, отец, сестра! Я буду стараться, чтобы стать таким же сильным как ты, папа!

– Хм… – недовольно скрестив руки, отвела взгляд девочка.

– Ха, обязательно станешь, в династии Блейд всегда были превосходные мечники, – ухмыльнувшись, ответил сыну, Грегори.

Тем временем, к дому подъехала бордовая карета, запряженная четырьмя белыми конями, в окружении четырех рыцарях в темно-синих доспехах, верхом на конях. Грегори задумчиво взглянул на них, затем опустил взгляд на Алисию, проговаривая:

– Идите-ка в дом, детишки.

Аля, не задавая лишних вопросов направилась к брату, грубо схватив того за руку, она повела его в фамильный особняк.

Карета остановилась, после чего Грегори направился к ней. Одновременно с этим, из нее вышел худощавый, седовласый мужчина, в сером мундире, на груди которого, в районе сердца располагается металлическая брошь в виде трех красных горизонтальных полос.

Грегори, выражая удивление, с улыбкой на лице, вопросил:

– Что такого случилось, что сам Губернатор Лоб, посетил меня в столь прекрасный летний день?

Мужчина в сером, прилизал свои зачесанные назад волосы, после чего сделал пару шагов вперед, раскрывая большой черный журнал.

– Рыцарь Света, обер-капитан запаса волчьей стаи, Грегори Блейд! Я – Губернатор Эдрисвиля Западной Людской области Империи Света Александр Лоб приехал сообщить вам, что именем Императора, было решено вернуть вас на службу.

Грегори поднял бровь, скрестив массивные руки. Мужчина покопался в журнале, после чего достал оттуда лист бумаги, протягивая его обер-капитану.

Грегори выхватил бумагу, принявшись читать содержимое. Все верно, судя по подчерку, дело настолько важное, что на бумаге не только печать Императора, но и сам документ составлен его подчерком. Пораскинув мозгами, Грегори поднял взгляд, на Губернатора Александра, вопросив:

– Почему «Стена»? Я никогда ранее не служил на ней.

– Понимаю, вы озадачены, новым пунктом, но Император считает, что Третьему Военному Блоку, Второй Военной Области требуется новый лидер. Вы лучший кандидат на эту роль, вы служили в его гвардии, долгое время командовали приграничьем с Изолатом, а также разведкой в Дэсаме.

Грегори напряженно вздыхает, хватаясь одной рукой за бедро и оборачиваясь, смотря на выглядывающих, из окна, Алисию и Джейсона.

– У меня ведь дети…

– Я понимаю и это, господин обер-капитан. – выпрямился Александр, продолжив, – но это предложение о повышении в звании, так или иначе. К тому же, это такое предложение, от которого просто невозможно отказаться.

Грегори опустил взгляд на лист, с печатью в виде креста Императора.

– Не беспокойтесь, государство оплатит лучших нянек для ваших детей. Распоряжение будет готово, как только вы примете свои новые обязанности.

– Но, это случиться только тогда, когда я доберусь до стены? Это может занять месяц.

Заглядываясь на поместье, сложив руки за спину, Александр ответил:

– Думаю, вы не в одиночку управляете столь красивым домом. Наверняка ваши служанки справятся с такой работой.

– Раньше мы следили за домом вместе с женой, теперь же этим занимаюсь только я.

– Что-же, вы выбрали жить в довольно уютной небольшой деревне. Уверен, тут найдется одинокая старушка, которая будет не против последить и за домом, и за детьми всего за горстку бронзовиков.

– Нет, господин Лоб, при всем уважении, я не…

– Я повторю последний раз, обер-капитан. Это предложение, от которого невозможно отказаться, – строго отрезал Лоб, разворачиваясь к карете, он закончил, – у вас день на сбор, завтра за вами приедет эскорт.

Взобравшись в карету, за ним закрыл дверь один из членов рыцарской полиции, после хранитель правопорядка вскочил на своего коня. Немного помешкав, кучер воскликнул:

– Поехали!

После чего лошади начинают движение, а вслед за ними и карета. Далее команды дают и солдаты, также следуя за каретой Губернатора.

Грегори недовольно выдыхает, провожая взглядом эскорт губернатора и самого Лоба. Сложив грамоту, он направляется к дому. Пока мужчина приближался к поместью, на крыльце уже задумчиво сидели дети, с нетерпением ожидая, что им расскажет отец. Однако, Грегори разрушил их ожидания, молча пройдя мимо них, войдя в дом.

Алисия сморщилась, чувствуя неладное, а Джейсон удивленно посмотрел на сестру, после чего соскочил с места, направившись за отцом.

– Папа!? – прокричал малец, идя за ним, – Папа!? – продолжил, тот.

Грегори забрел в свой кабинет, положив грамоту на дубовый стол, он обошел его, задвинул кожаный стул, после чего продвинулся к большому книжному шкафу из того же темного дуба. Потянувшись наверх, он раздвинул несколько книг в твердом перелете, после чего его рука нырнула глубже, что-то нащупав там, он принялся это вытаскивать. Эта была бутылка какого-то темного алкоголя. Поставив ее на стол, он потянулся к шуфлядке стола. Открыв ее, он достал стеклянный бокал, поставив его на стол. Резким движением он раскрыл бутылку и плеснул содержимое в бокал. Недовольно усевшись на стул, он сделал глоток из бокала, начиная продавливать висок указательным и средним пальцем.

Неловко выглядывая из-за угла, Джейсон смотрел на отца, не понимая, что происходит.

Грегори обратил на это внимание, после чего выдохнул, промолвив:

– Нам нужно поговорить, где твоя сестра?

– Эм, она еще на улице, – отведя взгляд в сторону прохода, ответил мальчик

– Позови ее.

Джейсон побежал к выходу. Распахнув дверь, он увидел Алисию, что продолжала сидеть с тяжелым лицом.

– Сестренка, папа зовет.

– Угу… – ответила та, примерно понимая, что сейчас будет.

Раньше уже такое случалось. Похожие люди уже приезжали, и когда они это делали, отец уезжал, как правило, на большой срок. Нехотя, она поднялась на ноги, схватившись левой рукой за локоть. Медленно следуя за Джейсоном, она дошла до кабинета отца, где тот опустошал бокал напитка.

Усевшись с братом на диванчик, что стоял недалеко от выхода из комнаты, Алисия готовилась услышать эти слова…

Грегори допил содержимое бокала, после, с громким хлопающем звуком поставил его на стол. Поморщился, а после сказал именно то, что всегда говорил в таком случае:

– Я отправляюсь на работу.

Джейсон ничего не понял, ведь в сознательном возрасте, он еще не был свидетелем долгих «командировок» отца. Алисия же сразу поняла, о чем речь, ведь такое случается не впервые. Такое было, и когда Джейсон был совсем маленьким, и когда мать была еще жива, и даже до того, как сама Аля родилась.

– То есть, на работу? – удивился Джейсон.

– Он нас бросает. Опять. – ворвалась в разговор Алисия.

– То есть бросает? Почему опять? – удивился Джейсон, посмотрев сначала на сестру, а потом и на отца.

– Я не бросаю вас. У меня появилось задание. Я вернусь сразу же после его выполнения.

– Т-т то есть? – снова спросил Джейсон.

– То есть он отправляется на очередную войну.

Снова переглянувшись с сестрой, Джейсон бросает взгляд на отца, спрашивая:

– Но ведь ты говорил, что ты больше не «Рыцарь Света».

– Так было, но теперь, государство снова нуждается во мне.

– И насколько ты уезжаешь на этот раз? Несколько недель? Месяц? Год? – скрестив руки, пробормотав, спросила Алисия.

– Я не знаю… – тяжело выдохнул Грегори.

– В-всмысле не знаешь!? – воскликнул Джейсон.

– Я не знаю, меня решили назначить руководителем «Стены».

– «Стены»!? – в голос воскликнули брат с сестрой, – той самой «Стены»? – поинтересовалась Алисия.

– Да, той самой… Пока меня не будет, за вами приглядят лучшие няньки Империи. Надеюсь, что замену мне найдут достаточно быстро, чтобы я смог вернуться домой как можно скорее.

Джейсон, не желая этого слышать, заливаясь слезами, выскользнул в коридор, после чего побежал на улицу. Аля хотела было побежать за ним, на что отец осадил ее.

– Сиди, поревет и успокоится.

Алисия молча уселась на место, ожидая следующих слов отца.

– Ты не впервые остаешься одна, пока не прибудут няньки, ты главная. Следи за братом. Если будут возникать трудности, обратись к Лауре. Где лежат наши сбережения, ты знаешь. Продолжай тренировки, если сама этого хочешь, а также тренируй Джейсона. Меня может не быть больше, чем полгода, поэтому не просто сиди у нянек на шее, но учись у них и становись самостоятельнее. По возможностям, я постараюсь приезжать, но вряд ли этих возможностей будет много. Также буду стараться писать письма, раз в пару недель. Иногда, могут быть перерывы больше. – Грегори посмотрел на поникшую дочь и решил убедиться в том, что она его слушает, – Ты все поняла?

– Угу, – последовал скромный ответ девочки.

– Повтори.

– Следить за братом, тренировать его и тренироваться самой, становиться самостоятельнее, если что обращаться к Лауре. Ты будешь писать раз в пару недель, перерывы могут быть и больше.

Грегори снова выдохнул, встал, закрыл бутылку и поставил обратно, откуда взял. После он медленно подошел к дочери, сел перед ней на колено и крепко обнял.

– И запомни, как бы далеко я не был, я при первой же возможности вернусь к вам. Я люблю вас. – поцеловав девочку в макушку, произнес мужчина.

На этом моменте, Алисия не смогла сдержать слезы. Обратив на это внимание, Грегори принялся поглаживать девочку.

– Ну чего ты? Это случается не впервой. И ты сильная, Аля. Самая сильная девочка во всем этом мире. Да, ягодка? – отодвинув от себя, дочь и посмотрев на нее, спросил Грегори.

Девочка, вытирая слезы, резко закивала головой, пытаясь выдавить улыбку.

– Вот-вот! Мама бы гордилась тобой, а я уже горжусь.

Выпрямившись, Грегори размял шею, положив руку на плечо.

– Найди брата…

– Угу, – уверенно кивнула Алисия, соскочив с дивана и пойдя на улицу.

Выйдя на улицу, Аля огляделась, надеясь застать брата, где-то поблизости. Ничего не увидев, она побрела в сарай, надеясь застать мальца там, но и там его не было. Тогда она побрела к беседкам, в которых, ранее частенько, они отдыхали в жаркие деньки. Не найдя его и там, она забеспокоилась. Трусцой пробежавшись до дома, она воскликнула:

– Папа!

Не дожидаясь ответа, она двинулась по коридору обратно в кабинет отца, где тот безмолвно сидел, рассматривая портреты, на которых изображен он, Мария и еще совсем маленькая Алисия. Девочка неуклюже вошла в комнату, пробормотав:

– Я не могу найти Джейсона.

Грегори поднял тяжелый взгляд, выдохнул, после чего встал на ноги, подошел к дочери, потрепал ее по голове, своей большой и тяжелой рукой, ответив:

– Пошли искать вместе.

Пройдя по коридорам, оказавшись на улице, мужчина кивнул девочке в сторону деревни, мол: «Поищи его там». Сам же, отец двоих детей, отправился в лес, на поиски младшего.

Глава 2.

Арысь¹ – раса гуманоидных кошек, проживающих на равнинах или в горах. Часто живут кланами, довольно миролюбивы, но недоверчивы по отношению к чужакам.

Кобальты² – трусливые рептилиеподобные гоблинойды. Кобальты – яйцекладущие существа. Они созревают быстро и могут прожить более ста лет. Живут в подземных норах и подземельях, которые делают сами. Делятся на касты: охранники, войны, шахтеры. Рост не превышает 120 см. Обожают всякие блестящие предметы.

Выскочив на улицу со слезами на глазах, Джейсон побежал, куда глаза глядят. Особо не задумываясь, он выскочил в лес, пробегая по старым тропинкам, которые вели по короткому пути в деревню, либо куда-то вглубь леса, где умелые охотники добывали дичь на продажу. Мальчик бежал долго, настолько, что уже начало смеркаться. Устав, он плюхнулся на землю, около какого-то дерева неподалеку от озера, хныкая, что отец оставит его и сестру одних.

Одновременно с этим на берегу озера стоял мальчик, со стороны казалось, что он либо ровесник Джейсона, либо старше того на год, может на два. Одет он был в серые шорты и полосатую майку, а на голове была соломенная шляпа. Мальчик держал в руках самодельную удочку, которая была собрана из сосновой палки и привязанной ниткой на ее конце. Услышав странные хныкающие звуки, зеленоглазый малец осмотрелся по сторонам. Бросив короткий взгляд на полупустое железное ведро, а потом в гущу леса, он схватился за ведро и поволок его к источнику звука.

Поднимаясь с берега, на небольшую возвышенность, мальчик с интересом переваливался с ноги на ногу, словно медвежонок, держа в одной руке удочку, а в другой ведро. Оказавшись перед деревьями, он легонько выглянул из-за одного такого, увидев сидевшего на траве Джейсона, который поджал ноги и обхватил их руками. Мальчик на секунду прищурился, после чего промолвил:

– Ты чего тут хнычешь?

– М? – поднял взгляд Джейсон, вытирая слезы. – Я не хныкал…

– Ну как не хныкал? – вопросил мальчик, поставив на землю ведро и положив удочку. – Я, находясь на берегу, слышал, как ты плакал…

– Я не плакал! – возразил Джейсон, соскакивая с места.

– Нет, плакал! – изобразив ехидную ухмылку, промолвил мальчик.

– Нет! – ответил Джейсон, скрестив руки и демонстративно отвернувшись от него.

– Ну как скажешь, как скажешь… Не обижайся ты так.

– Я не обижаюсь, – хмыкнул Джейсон.

– Да-да. Лучше скажи, чего ты тут «не плакал», потерялся или еще что? Я могу вывести тебя к деревне.

Джейсон повернулся к мальцу, ответив:

– Нет, я не терялся, просто гулял.

– Ну да. – прищурился мальчик. – Тогда, раз тебе не нужна помощь, потопаю я домой, вон в ту сторону, указывая в сторону одной из тропинок, буркнул малец, подхватывая ведро и удочку.

Увидев, как незнакомец уходит, Джейсон немного поменьжевался, после чего медленно побрел за пареньком. Тот довольно быстро заметил это, тогда немного ухмыльнувшись произнес:

– И куда ты идешь?

Джейсон резко остановился, задумываясь что ответить. Надув щеки и закрыв глаза, он продолжил путь, ответив:

– Мне просто в ту же сторону, что и тебе.

– Вот оно как, так значит ты все-таки местный?

– Разумеется я местный, откуда мне еще быть.

– Ну вдруг ты убежал от родителей и бежал довольно долго. – приложив указательный палец руки, в которой была удочка к подбородку, задумался мальчик.

– Откуда такая уверенность, что я от кого-то убежал? – нагнав мальчика, возмутился Джейсон.

– Не знаю, будто это очевидно. Ты не похож на беспризорника.

Посмотрев на мальчика, Джейсон оценил его внешний вид, не особо задумываясь, спросив:

– А ты?

– Я?

– Ты беспризорник?

– Фу-ты! – бросив и удочку, и ведро возмутился мальчик, поставив руки в боки, – Как не культурно такое говорить в открытую!

– Извини…

– Нет, я не беспризорник! Я живу в доме матери Клавдии.

– Сиротка значит… – задумываясь, Джейсон почесал подбородок.

– Вот оно как, значит ты точно здешний. Сын кого-то из фермеров? Хотя почему я тогда тебя не видел?

– Нет, я не сын фермеров.

– Хм, и правда, судя по этим красивым одеждам, с вышивкой, ты скорее сын швеи Кларисы.

– Нет, нет, нет.

– А кто же тогда? – задумчиво взглянул мальчик, на Джейсона.

Тот встал перед ним, выпрямившись, выставив грудь вперед, одновременно ударяя кулаком в нее правой рукой и упираясь левой себе в бедро. Скривив самодовольную ухмылку, произнес:

– Я Джейсон Блейд, первый своего имени, сын Грегори Блейда, обер-капитана специального отряда Рыцарей Света, чей отряд именовался «Волчья Стая».

Мальчик постоял пару мгновений, удивленно рассматривая мальчика, после чего рассмеялся так громко, что птицы разлетелись прочь, бросив насиженные гнезда.

– Ты Джейсон Блейд!? Вха-ха-ха! Тогда я сын Царя Кларка!

– Эй, я не шучу!

– Ты не можешь быть Джейсоном Блейдом. – успокоившись, буркнул мальчик.

– Почему это?

– Потому что сын Грегори Блейда выше и не стал бы хныкать где-то под деревом!

– Говорю же, я не хныкал! Да и кто тебе сказал, что я должен быть выше!

– Друг моей подруги, который дружит с сыном кузнеца, чей отец видел Джейсона с отцом, говорил, что это уже взрослый юноша!

– Так все взрослые говорят детям при встрече, что те очень большие! – вспылил Джейсон.

– Да нет, кузнец, чей сын дружит с другом моей подруги не стал бы врать. Так что ты не Джейсон Блейд. – пробормотал малец, после чего побрел дальше.

Джейсон закатил глаза и направился за ним, задавая вопрос:

– А тебя как зовут?

– Рон, меня зовут Рон. – ухмыльнулся малец в соломенной шляпе, из-под которой виднелись вьющиеся белокурые локоны.

– Просто Рон?

– Ну да, я же не придуриваюсь что выходец из какого-то рода.

– Эй! Я говорю правду.

***

– Джейсон!? – разразился на лес голос обеспокоенного мужчины, что потерял из виду сына. Грегори долго блуждал по лесу, но, когда начало смеркаться, он направился в сторону деревни, для того чтобы узнать, может Аля отыскала брата.

Тем временем, Джейсон и Рон вышли к деревне. Стоя у перекрестка, белокурый мальчик обратился к черноволосому:

– Ну? Узнаешь эти места? Теперь не потеряешься?

– Да я, итак, знал об этих местах! Я не потерялся! – возмутился Джейсон.

– Хи-хи-хи, а вдруг? – посмеялся мальчик.

Джейсон хотел было что-то ответить, но за спиной Рона, ему удалось разглядеть Алисию, которая словно пчелка, перелетающая с цветка на цветок, опыляя цветы, носилась от домика к домику, спрашивая у проходишь и жителей видел ли кто, ее брата. Мальчик резко хватает, Рона за рукав, потянув в сторону его сиротского дома.

– Эй! Я понял, что ты не потерялся, но отпусти меня, я и сам знаю дорогу.

– Мне нужна твоя помощь!

– Зачем?

– Видишь девочку? – остановился Джейсон, указывая пальцем на Алисию.

– Вау, красивая… Стоп это же, Алисия Блейд.

– Да-да, это она.

– Так ты и правда Джейсон!? – удивленно воскликнул тот, да так что притянул к себе внимание окружающих и самой Алисии. Перед тем как девочка успела их заметить, Джейсон потянул Рона в кусты, спрятавшись там:

– Чь! – приложив указательный палец к губам, буркнул Джейсон.

– Что? Почему ты прячешься от собственной сестры? – Склонив голову в сторону, вопросительно посмотрел Рон.

– Я не хочу, чтобы меня нашли?

– Почему это?

– Мой отец завтра уезжает. А если он не сможет меня найти, то не сможет завтра уехать.

– Куда это уезжает твой отец?

– На «Стену»

– На «Стену»!? – почти вскочил Рон, но Джейсон вовремя оттянул его назад.

– Так твой отец будет героем, еще раз! Только теперь за службу на «Стене».

– Я не хочу, чтобы он оставлял меня и сестру.

– Хм… Получается, ты скрываешься до завтра, чтобы завтра отец не смог уехать и остался тут?

– Именно.

– Тогда пошли в сиротский дом, я тебя там и спрячу.

– Спасибо, гений, я поэтому тебя и потащил туда.

– А-а-а-а-а, а я думал, что ты просто хотел доказать, что знаешь здесь все.

– М-да… – закатил глаза мальчик, после чего продолжил, – Так ты знаешь, как тихо добраться до сиротского дома, чтобы сестра не заметила меня.

Рон ехидно улыбнулся, и с самодовольным лицом и полной уверенностью в голосе ответил:

– Нет.

Джейсон выпал в осадок от такого ответа.

– Ладно, ладно. У меня есть идея! – продолжая ехидно улыбаться, бормотал себе под нос Рон.

– Чего?

– Представь, что ты один из тех десамских героев, о которых рассказывают.

– Типа ниндзя?

– Да! – затем немного подумав, добавил, – Нет! Не просто ниндзя! Арысь¹-ниндзя!

Рон уселся на корточки, пытаясь передвигаться незаметно в кустах, Джейсон поволокся за ним, но их скрытое передвижение было довольно быстро рассекречено.

– Так вот ты где! – прозвучал, недовольный громкий голос Алисии.

– Ой… – промолвил Джейсон.

– Нас обнаружили! – воскликнул Рон, схватив за рукав Джейсона, со всех ног рванул парень, да так что аж соломенная шляпа слетела с мальчика.

– Эй! Подождите! – прокричала Аля, подхватив шляпу и побежав вслед за дуэтом.

– Вот блин, она бежит прямо за нами! – прокричал Рон, делая резкий поворот в деревенские переулки.

– Я очень сомневаюсь, что арыси-ниндзя, были такими заметными как мы! – пытаясь поспеть за парнишкой, воскликнул Джейсон.

– Забудь, об арысях-ниндзя, теперь мы арыси-бегуны!

– Что ты так пристал к этим арысям, то а!?

– Ну… Они пушистые. – продолжая бежать, задумался Рон.

– А ну стоять, бестолковые! – кричала Алисия, пытаясь угнаться за двумя юркими мальцами, что виляли улочками и дворами, пытаясь сбросить с себя след.

– Ни за что! Имперская молодежь не сдается! – запыхавшись, кричал белокурый мальчик, чьи волнистые локоны развивались по ветру.

– А ты кто вообще такой!? – возмутилась девочка.

– Его зовут Рон! – прокричал Джейсон.

– И!?

– Честно говоря, это все что я о нем знаю… – продолжая бежать, буркнул Джейсон.

– Вот идиот…

– Сюда! – прокричал Рон, перепрыгивая через небольшой деревянный забор и наскакивая на пару коробок. Затем он быстро забрался по ним на крышу небольшой кладовой, и пробежавшись по ней, ему удалось запрыгнуть на крышу дома.

Довольно быстро сориентировавшись, Джейсон повторил путь напарника, даже не потеряв в скорости.

– Чего!? – удивилась девочка, после чего не пугаясь препятствий, полезла вслед за ними. Оказавшись на крыше, она увидела, как парочка остановилась у ее края, готовясь прыгать

– А ну стоять!

– Давай, прыгаем! – прокричал Рон.

– Ты с ума сошел!? Мы не допрыгнем! – напугано, произнес Джейсон.

– Тогда нас поймают!

– Еще шаг Джейсон, и прежде, чем я отведу тебя к отцу, я тебя так отлуплю, что месяц не сможешь на жопе ровно сидеть!

– Ну давай же! – прокричал Рон.

Джейсон долго не мог решиться, закрыв глаза, он хотел было прыгнуть, но не прыгнул. Тогда, Рон плюхнулся на пятую точку, заливаясь смехом:

– Ты правда собирался прыгать!? Ты безумный!

– Ась? – удивился тот, широко раскрывая свои черные глаза, – Так ты сам кричал прыгать!

– Так тут и ежу понятно было, что ты не допрыгнул бы! Это я так, в шутку…

– Ах ты! – Джейсон закатал рукава, надвигаясь на Рона, но тут же Алисия схватила мальчугана за ухо, потянув его на себя. – Ай, – послышался голос мальчика.

– Какого беса ты делаешь!? – возмущенно промолвила девочка, оттаскивая Джейсона за ухо, от края крыши, одновременно бросая соломенную шляпу, рядом с Роном.

– Сестра, отпусти!

– Я еще раз спрашиваю, зачем ты убежал!? И что за цирк ты тут устроил!?

Вырвавшись из лап сестры, Джейсон выпрямился и недовольным тоном, воскликнул:

– Я не хочу, чтобы папа уезжал!

– И!?

Джейсон опустил взгляд, и сжал свои небольшие кулачки, промолвив:

– Если папа не сможет меня найти сегодня, то он будет искать меня завтра, и не поедет с теми людьми.

– Эх, – выдохнула Алисия, – Ты серьезно думаешь, что если он будет искать тебя и завтра, то не уедет, к примеру послезавтра.

– Не важно, главное, что те люди увидят завтра что папа занят, поэтому оставят его в покое.

– Какая глупость.

– Ну почему же? – задумался Рон, встревая в разговор. – Если ваш отец, не найдет вас обоих, то это будет значить, что с вами случилось что-то. Мало ли, в лесах часто кобальты² бродят. В таком случае, он сделает все возможное, чтобы отыскать вас.

Аля задумалась, после чего резко потянула Джейсона вниз, наклонившись и сама.

– Ай, да что с тобой!? – недовольно проворчал Джейсон.

– Тихо! – ответила та, указывая брату на дорогу.

По ней, шел Грегори, встревоженно осматриваясь по сторонам. Мужчина шел по округе, пытаясь увидеть либо дочь, либо сына, а лучше их двоих, однако, у него ничего не выходило. Он шел по главной улице, пока не набрел на дом повитухи Лауры, что принимала роды у его жены.

Медленно подойдя к дому, он неохотно постучал в дверь. Подождав минуту, из-за двери послышался голос престарелой женщины:

– Кто там?

– Лаура? Это Грегори.

Послышалось открытие замка, после чего дверь со скрипом распахнулась. И на пороге, под светом свечи показалась ухоженная старушка, чья голова была покрыта хлопковым платком. От ее карих глаз, веяло неосязаемой теплотой и добротой, но сами глаза выражали тревогу.

– Грегори? Давно ты не приходил. Что-то случилось?

– Мои дети… – замешкался, двухметровый мужчина, смотря на бабульку сверху вниз. – Ты не видела их?

– Хм, твоих детей не часто можно увидеть в деревне, но да, я видела их.

– Что!? Где!?

– Да бегали тут…

– Где конкретно!? – взволнованно воскликнул мужчина.

– Тише ты, тише. По всюду бегали, точное место уж и не вспомню. Они были вместе, так что можешь не беспокоиться, как только увижу, сразу же отправлю их домой, обещаю.

Грегори немного расслабился, после чего выдохнул.

– Спасибо.

– Да не за что, это все что я могу.

– Откровенно говоря, это не все.

– А? – удивилась старушка.

– У меня к тебе дело есть.

– Хм, заходи тогда раз дело есть. Я как раз чаю делала.

Лаура зашла в деревянный дом, а следом за ней и Грегори, что слегка наклонился, дабы поместиться в дверной проем. Поставив свечу на стол, старушка пробормотала:

– Вот, садись сюда. – указывая на ветхий стульчик за деревянным столом.

Налив по кружке горячего черного чая, она спросила:

– Тебе с сахаром?

– Нет. – послышался усталый голос мужчины, – с сахаром пила Мария, и пьет Джейсон.

– Угу. – кивнула старушка, возвращаясь к столу и ставя одну кружку около мужчины, а сама садиться на стул напротив, держа в руках свой стакан. – Ну так. Чего ты хотел?

– Хотел попросить тебя об услуге.

– М? О какой это еще такой услуге?

– Завтра я ухожу на «Стену», скорее всего, это будет моей самой долгой службой. Поэтому, одна Алисия не справится. Я хочу, чтобы ты переехала к нам в дом и следила за ними, пока меня нет и пока они в этом нуждаются.

– Вот оно как…

– Да. Сбережения останутся в доме, так что ты сможешь ими распоряжаться, ну и откладывать себе на что-то, в качестве заработной платы. Жить можешь в гостевой.

– Ты уверен, что хочешь чтобы именно я заботилась о них? Я ведь просто повитуха, Клавдия занимается воспитанием детей с малого возраста, почему бы ее не попросить?

– Я бы не хотел лишать сирот единственного кому на них не все равно. А ты всегда была близка с нашей семьей.

– Что-же, раз ты просишь, я не могу тебе отказать. – улыбнулась бабуля.

– А что насчет детей? Надо бы их отыскать.

– Да не волнуйся ты так, деревушка небольшая, к утру либо сами вернуться, либо кто приведет. Тебе завтра предстоит дорога, иди и отдохни, утром попрощаешься с детками и поедешь.

– Да, ты, наверное, права. – задумался Грегори, постучав по столу указательным пальцем. Затем он соскочил с места и направился на выход, резко остановившись. – А дубликат ключей у тебя остался?

– Да, остался, не беспокойся.

– Хорошо. – закончил тот, выйдя на улицу и направившись домой.

***

Тем временем, Рон, Джейсон и Аля, тихонько пробрались в сиротский дом, через окно на втором этаже. Пройдя мимо кроватей, Рон провел брата и сестру в кладовую, где постелил им пару мешков с сеном, дав возможность укрыться до завтрашнего дня.

Грегори же направился домой. Оказавшись там, он побрел в свой кабинет. Сначала он подошел к своему большому мечу, что длиной был как он сам. Осмотрев его, он сдвинулся в другой угол комнаты, где стояла старая гитара. Взяв ее, он уселся на диван, принявшись перебирать струны, пытаясь наиграть мелодию, которую любила его жена, одновременно с этим продолжая переживать о детях и о том, как они будут жить столь долгий срок без него. Так он провел всю ночь, не смыкая глаз, продолжая перебирать струны до тех пор, пока на горизонте не встало солнце, а в дверь не послышался стук.

Грегори мгновенно отложил гитару, соскочив с места и направившись к двери, раскрывая ее.

***

– О святой Довави! – послышался напуганный голос матери Клавдии.

Из-за шума, Джейсон медленно раскрыл глаза, увидев женщину средних лет, одетую в синее платье с множеством заплаток и в белый фартук.

– Что вы тут двое делаете!? – возмущенно проговорила она, поправляя очки, в тонкой зауженной оправе, одно из стекл которых было треснуто.

Алисия, резко распахнула глаза, чуть отодвинувшись назад.

– Я повторяю, что вы двое тут делаете!?

– Это была его/ее идея! – крикнули они, указывая друг на друга, а затем одновременно продолжили, – Нет, это идея Рона!

Клавдия схватила обоих за руки, подняв на ноги и потащив за собой.

– Эй, куда вы нас ведете?

– Вы ведь Блейды? Веду к Лауре, пусть она отведет вас к вашему отцу.

– Не надо, ни к Лауре, ни к отцу! – возмутилась Алисия.

-А ну тихо! Не позволительно! Надо же было удумать такое, двое детей из семьи с достатком, ночуют в кладовке сиротского дома! Как я вашему отцу то в глаза смотреть буду, а!?

– Да мы не скажем, только не надо! – вклинился Джейсон.

– Нет, пусть Лаура разбирается.

Проведя детей по улице, она постучала в дом. Сначала никто не открыл, тогда она постучала еще раз, на что послышался голос:

– Подождите! Кого в такую рань принесло?

Открыв дверь, Лаура увидела Клавдию и Алисию с Джейсоном.

– Святой Довави, ты нашла их. Их отец, весь вечер с ума сходил.

– Представь себе Лаура, они спали у меня в подсобке.

– Ха-ха-ха. – прикрывая рот рукой, засмеялась старушка.

– Вот тебе смешно, а представь теперь как я перепугалась, увидев двух детей в моей подсобке!

– Да-да Клавдия, прости их.

Женщина недовольно скрестила руки, промолвив:

– Вот как мне после такого, их отцу в глаза смотреть? Стыд то какой… Пожалуйста, не говори, что они у меня были, хорошо?

– Хорошо, – кивнула Лаура.

– Ну я пойду, нужно детям завтрак готовить.

– Да, конечно. – ответила старушка, и дождавшись пока Клавдия уйдет, она опустила взгляд на детей, сказав:

– Джейсон, как же ты вырос.

Мальчик, неловко скользнул за спину сестры, он не знает эту старушку, а вот Аля хорошо ее помнит.

– Здравствуйте, тетушка Лаура.

– Привет, Аля. Ну? Расскажешь, что вы устроили тут?

– Это он виноват. – недовольно буркнула девочка. – Он не хочет, чтобы папа уезжал, поэтому решил спрятаться, чтоб он нас искал, вместо того чтобы уехать.

Лаура выдохнула.

– Ну, думаю, что ваша затея провалилась.

– Почему? – удивился Джейсон.

Тогда Лаура указала пальцем им за спину. Дети обернулись и увидели, как в сопровождении четырех рыцарей в серебристых доспехах, на белых конях ехал их отец на черном коне. Сам Грегори одет в серые тяжелые доспехи, на его плечах была шкура волка, а из-под нее свисал шерстяной черный плащ. На массивном кожаном ремне, пристегнутом к коню, красовался большой черный меч, в кожаных ножнах.

– Отец! – одновременно воскликнули и Джейсон, и Алисия, желая побежать к нему, но их остановила Лаура.

Грегори бросил взгляд в сторону шума, увидев своих детей рядом со старушкой. На его бородатом лице разгорелась улыбка, кивнув им, он со спокойной душой направился дальше, навстречу службе.

Глава 3.

ООМ¹ – Орден Охотников на Монстров

Цилигол² – столица Империи Света

Передний Край³ – наименование стены, что отделяет всю Империю Света от земель «Мертвого Леса».

Это было самое начало пути, Грегори подметил, что один из сопровождающих не спускал глаза с него, уже долгое время. Не желая лишнего внимания, он промолвил:

– Какие-то проблемы?

– Нет, сэр! – ответил рыцарь, с одной золотой лычкой на плече.

– Твое имя, рыцарь?

– Простите его, обер-капитан… – вклинился в разговор рыцарь, на чьем плече красовалось четыре золотые галочки.

– Я не с вами разговариваю, рыцарь-командир.

– Есть, сэр. – кивнул рыцарь-командир.

– Еще раз, твое имя, боец? – снова спросил Грегори у того, что сверлил его взглядом.

Голубоглазый мужчина с черными шелковыми волосами замешкался, после чего ответил:

– Сэр Кларк, сэр.

– Сэр? Ты считаешь, что я должен обращаться к младшему по званию, как к сэру?

– Что? – напрягся рыцарь. – Нет, сэр!

– Почему же? Ты не считаешь себя сэром?

– Нет, сэр! То есть, да, сэр, я считаю себя сэром, но вы как старший по званию не обязаны обращаться ко мне как к сэру.

– Ты забавный. – ухмыльнулся Грегори, наслаждаясь неловкостью молодого рыцаря.

– Простите, сэр.

– За что ты извиняешься?

– Рыцарю не подобает быть забавным.

– А кем подобает быть рыцарю? Напомни-ка, а то я уже давненько не был на службе.

– Рыцарю Света присуще великодушие, честь, добрая воля, бескорыстие, гордость, учтивость, храбрость, преданность стране и идеалам Императора. Быть учтивым к оппоненту, но не уступчивым. Не поддаваться гневу, отвечать за слова и поступки, а также не поступать подло.

– Верно. А кодексу в академии нынче учат?

– Благодарствуй в служении Империи.

Сияющая надежда простого люда.

Скорее смерть, чем бесчестие.

Смелость и бесстрашие.

Уважение к достойным.

Уважение к высшим по положению.

Внушать покорность Императору.

Призрение к подлецам.

Защита справедливости.

Битва – мерило мужественности.

Бой – слава.

Исполняй приказ.

Смерть всем, непокорным.

Гнев – враг, спокойствие – друг.

– Молодец, зазубрил.

– Никак нет, сэр.

– М?

– Я не зубрил. Это те принципы, по которым я пытаюсь жить.

– Пытаешься или живешь?

– Живу, сэр!

– Ладно вам, сэр. Не штудируйте моих солдат. – снова вмешался тот, с четырьмя лычками.

– Ха! Извините, рыцарь-командир. Мне было интересно, какая нынче молодежь.

– Простите, сэр, но молодежью считаются оруженосцы от новобранцев до старших рядовых.

– Скажи мне, рыцарь. В скольких боях ты участвовал?

– Ни в скольких, сэр…

– Ха-ха! В мое время, ты оставался оруженосцем до момента первого убийства вражеского солдата.

– Простите, сэр, что не оправдываю ваши ожидания.

– Ты много извиняешься. – фыркнул Грегори.

– Прос… То есть, – тут же прокашлялся. – Кхм…

– Да расслабься, ты. – еще шире улыбнулся бывалый вояка.

***

Тем же вечером на привале. Трое уже спали в палатках, что были расставлены вокруг небольшого костра. Рыцарь Кларк стоял на посту, в то время как Грегори поддерживал костер, ковыряясь палкой в угольках.

Кларк немного покривился, бросив взгляд на Грегори, после чего набравшись смелости, промолвил:

– Возможно это не мое дело, сэр, но почему вы не идете спать, я бы и сам мог последить за костром.

– Ты прав, Кларк. Это не твое дело.

– Есть, сэр.

– Подойди. – поманив пальцами, промолвил Грегори.

– Но ведь я…

– Подойди, сказал. – возмутился тот, подняв тяжелый взгляд.

– Да, сэр.

Кларк медленно сблизился с Грегори.

– Сядь рядом, составь компанию.

– Есть. – ответил Кларк, усевшись рядом.

– Сколько тебе?

– Двадцать шесть.

– В твоем возрасте я уже командовал своим отрядом в дэсамской разведке.

– Простите, сэр, но ваше время было довольно неспокойное.

– Снова ты извиняешься? Вообще-то ты прав. Раньше боятся нужно было не только врагов с других стран, но монстров всяких, что по лесам бродят. А сейчас… Сейчас таковых почти нет.

– ООМ¹ хорошо с задачей справляется.

– Верно. – задумался Грегори, после продолжив, – Почему ты так пристально смотрел за мной весь день?

– Простите за это, сэр. – промолвил Кларк, но как только увидел пронзающий взгляд старшего, тут же прокашлялся, понимая, что снова извинился. – Кхм… Просто не каждый день удается лицезреть столь великого рыцаря.

– Ха-ха-ха-ха! – залился громким смехом, большой мужчина.

– Ч-что смешного, сэр?

– Ничего, ты просто поднял мне настроение.

– Эм, а если не секрет, сэр. С чем связано ваше уныние?

– Мне пятьдесят восемь лет, стар я для службы, да и для «Стены» в особенности.

– Но ведь это ваш долг.

– Понимаю, но помимо этого долга, у меня есть и еще один.

– Еще один?

– У меня двое детей, которым необходима забота и много времени. – напряженно вздохнул мужчина.

– Понимаю. – также вздохнул и Кларк.

– М?

– У меня есть дочь, – потянувшись к шее, мужчина доставал оттуда цепочку, – Чтобы она и ее мать могли хорошо жить, мне пришлось стать рыцарем, – рассматривая кулон, закончил тот.

После резко опомнившись, заявил:

– Вы не подумайте, сэр, долг для меня тоже важен и в первую очередь я служу, чтобы защищать страну.

– Ой да угомонись ты, дай лучше посмотреть.

Кларк протянул кулон. Грегори аккуратно взял его, затем дернул за небольшой рычажок открыв портрет белокурой девочки, с голубыми глазами.

– Хы, сколько ей?

– Восемь, сэр.

– Ты сказал, что стал рыцарем из-за них. Значит ты не заканчивал академию?

– Нет, сэр. Я пришел новобранцем.

Грегори закрыл кулон, передавая его обратно Кларку. Затем, он поднялся на ноги, опустил массивную руку на плечо рыцаря, похлопал по нему и направился к палатке.

***

Грегори и его сопровождение немного выпадали из задуманного срока, но под конец путешествия, чем дольше Грегори ехал, тем ближе становилась огромная каменная стена, высотой около двухсот метров, что величественно вздымается над окружающим ландшафтом, словно каменный гигант, отгораживающий известный мир от неизведанного ужаса по ту сторону. У её подножья расположены аванпосты – укреплённые форты с высокими башнями и постоянно готовыми к бою стражами. Башни встроены в саму стену и простираются на всю её высоту, как корни древнего дерева, уходящие глубоко в землю. Эти башни заселены хранителями и защитниками, круглосуточно бдящими за тем, что скрывается за стеной.

На вершине, по всему её периметру, патрулируют лучники. Их фигуры, одетые в тёмные мантии, сливаются с мрачным фоном неба, словно тени, всегда готовые к действию. Рядом с ними – огромные осадные установки, способные выстреливать толстые колья, сравнимые по размеру с могучими бревнами, направленные против Великанов, что обитали по ту сторону стены. Каждый выстрел – словно удар грома, разрывающий небо.

Добраться до вершины можно двумя путями: узкими, изнуряющими ступенями, ведущими через все уровни башен, или на деревянных грузовых лифтах, которые поднимаются с помощью четырёх человек, крутящих массивное колесо, обмотанное толстыми канатами. Эти лифты – это живые артерии стены, постоянно перемещающие как воинов, так и припасы, поднимая их на головокружительную высоту.

– Вот она, стена! – восторженно проговорил Грегори. – Кларк, а Кларк? Ты когда-нибудь был на стене?

– Нет, сэр. А вы?

– Бывал однажды, на Пятой Военной Области, еще когда был совсем зеленым, либо будучи кадетом, либо оруженосцем. Не думал, что еще раз когда-то приеду сюда.

– Вы не просто приехали сюда, обер-капитан. Вы будете командовать ей. – вклинился рыцарь-командир.

– Да. – не блистая энтузиазмом, кивнул мужчина, после чего вновь поднял восторженный взгляд на стену, протягивающуюся по всему горизонту. – Тяжело поверить, что такую громадину смогли возвести наши предки, совместно с эльфами.

***

Проезжая сквозь деревни и города снабжения, Грегори уже не терпелось оказаться на вершине этой величественной постройки, с которой не сможет сравниться даже величие Рыцарской башни в Цилиголе².

Приближаясь к аванпосту, Грегори и сопровождающие остановились около больших дубовых ворот, по каждую сторону от которых было по башне. С одной из них послышался голос:

– Кого там ветром принесло?

Грегори кивнул рыцарю-командиру, после чего тот поднял голову и воскликнул:

– Обер-капитан, будущий командир третьего блока «Стены» второй военной области – Грегори Блейд, в сопровождении четырех рыцарей света.

– Открыть ворота! – прозвучал ответ, после которого произошло движение больших дубовых ворот, в след за которыми послышался и скрип. Сам рыцарь, одетый в черную броню, спустился по лестнице встречать гостей, одновременно раздавая команды, – Оповестите Командующего области! Подготовьте комнаты! Приготовьте горячий обед!

Спустившись вниз, надзирающий уже лицезрел, как Грегори и сопровождение спускается с коней, отдавая их на хранение другим рыцарям. Надзирающий сблизился с высокой фигурой Грегори, проговаривая:

– Рад видеть вас, сэр. Однако, Командующий области уже прибыл как две недели назад, вы выбились из графика.

– Не страшно, – посмотрев на кудрявого, темноволосого рыцаря с аккуратной бородкой под губой и черными, словно тьма, глазами, – надзирающий…?

– Шарп, сэр, надзирающий Шарп.

– Прекрасно, Шарп. Подготовьте лифт, я бы хотел подняться на вершину.

– Что? Извините, сэр, но Командующий области, итак, ожидал вас на посвящение несколько недель. Не уважительно будет заставлять его ждать еще.

– Ждал несколько недель, значит подождет и час, а то и два.

– Как скажите. – буркнул тот, после громко заявив, – Подготовить лифт!

– Пошли, Кларк.

– А? Я? – удивленно посмотрев по сторонам и уткнув в себя пальцем, переспросил мужчина.

– Ты ведь не был никогда на стене, пора почувствовать слегка разряженный воздух и холод верхних ветров.

– Ну, я…

– Это приказ.

– Есть, сэр. – выпрямился солдат.

Как только Грегори и его сопровождение встало в лифт, была дана команда, после которой рыцари, отвечающие за колесо, принялись крутить его, поднимая тяжелую конструкцию.

– Завораживает, не правда ли? – спросил Грегори, у остолбеневшего Кларка, – Предвкушение того вида, что за стеной.

– Да, сэр.

Спустя какое-то время, оказавшись на вершине, сразу же стало немного труднее дышать, а всесторонний холод пронизывал каждый сантиметр тела солдат. На вершине рыцари не носили доспехов, ведь холодный металл еще сильнее леденел на, и без того, холодной вершине.

– Вот он, «Передний Край³», – выдыхая, промолвил Грегори, подойдя к краю стены, завороженно смотря на вид, что открывался с вершины

Вид на необъятные просторы «Мёртвого Леса», который простирается до самого горизонта. Лес кажется бескрайним морем тёмных и скрюченных деревьев, увенчанных густыми кронами, под которыми прячется неизвестное. Ветви деревьев переплетаются, словно чёрные руки, тянущиеся друг к другу, создавая плотную завесу, через которую едва пробиваются лучи света. Лес покрыт постоянным сумраком, даже в полдень его поглощает густой туман, который, как старинная пелена, окутывает каждый клочок земли.

Здесь каждый лист шепчет о древних опасностях, скрывающихся в его глубинах. Лес словно живой, наполненный шорохами, рычанием и неразличимыми звуками, которые не услышать с двухсотметровой высоты, но абсолютно точно можно почувствовать мистическую ауру, исходящую от него. Сквозь стволы можно увидеть тени огромных существ, блуждающих между деревьями. Зловещие тропы извиваются, уходя вглубь леса, и кажется, что, однажды войдя туда, никто не вернётся назад.

Ветер, что доносится с леса, холодный и влажный, проносит с собой странные звуки – крики невиданных тварей и эхо шёпота, будто сама природа предупреждает о смертельной опасности. Небо над «Мёртвым Лесом» затянуто тяжёлыми облаками, создавая ощущение, что день здесь никогда не наступает полностью.

На горизонте лес сливается с дальними горами, но даже на таком расстоянии он остаётся зловещим и непроницаемым. В этом лесу нет жизни, только бесконечная тьма и опасности, скрывающиеся за каждым стволом.

– Вот он, «Мертвый Лес», то от чего веками наши предки защищаются, – восторженно заявляет Грегори.

– Это и правда, впечатляюще. – согласился Кларк.

– Смотреть за ним отсюда и правда лучше, чем находиться на границе с ним, неправда ли Грегори? – прозвучал грубоватый, но звонкий голос, больно знакомый старому солдату.

Блейд развернулся к голосу, увидев столь же массивную, как и он, фигуру, полностью укутанную в черные меха. Его лицо было почти скрыто за густой, длинной черной бородой, а грубые длинные волнистые черные волосы развивались по ветру. Мужчина улыбнулся, резко сблизившись с Грегори, после чего старые товарищи радостно обнялись.

– Джорах, етить твою мамашу, сколько лет то мы не виделись!? – радостно воскликнул Грегори.

– Ах ты, наглый старикан, чем тебе моя мамаша то не угодила?

Сопровождающие Грегори недоумевающе переглянулись, подобный формат общения не присущ рыцарям, поэтому это вызвало у них небольшой шок.

Отстранившись друг от друга, Грегори, восторженно промолвил:

– Мы ведь не виделись с битвы при Ускорье, в Изолате.

– Верно, верно! Давненько это было, лет десять – пятнадцать назад.

– Естественно ты не помнишь точное время, тогда тебя неплохо по голове кувалдой огрели!

– Ха-ха, мне та битва запомнилась тем, что кувалдой как раз таки огрели тебя!

– Да бес с ним, ты чего тут делаешь!? – радуясь, повстречать старого друга, спросил Грегори.

– Ха! – Джорах потянулся к своей шерстяной накидке на груди, откинув ее, там виднелся серебристый перевернутый щиток с двумя лычками, – Видишь ли, я теперь Командующий области, мой друг.

– Не может быть…

– Да! Так что, раз ты ко мне не хотел, я к тебе поднялся, дабы провести посвящение.

– Честно говоря, на счет этого, я бы хотел кое-что обсудить.

– Да-да, всему свое время, естественно я сначала дам вам отдохнуть с дороги, все подождет. Ну же, хватит жопы морозить, идемте за мной.

***

Войдя в башню и спустившись на несколько этажей, Джорах провел гостей в столовую, где уже был накрыт стол, различными яствами.

– Не стесняйтесь, все будьте как дома, а ты Грегори привыкай к новому дому.

– Боже, как же я изголодался. – промолвил Кларк, тут же усевшись за стол и принявшись есть, все что душе угодно.

Грегори и Джорах уселись чуть поодаль от остальных, также начиная свой обед. Спустя пару минут молчания, которые прерывались лишь стуком деревянных ложек об такие же деревянные тарелки, Джорах обратился к старому другу:

– Ну, что ты хотел обсудить?

Грегори прервался, остановив трапезу. Положив кусок хлеба в тарелку с остатками похлёбки, он ответил:

– На сколько меня призвали?

– То есть, на сколько?

– Месяц, два, год?

– Ха-ха-ха-ха! – залился смехом Джорах, – Ты, наверное, шутишь!?

Грегори посмотрел, знакомым Джораху ранее, тяжелым взглядом.

– Нет, ты не шутишь…

Джорах вздохнул, облокотился на спинку старого стула, сложил руки на животе и дожевав кусок хлеба, промолвил:

– Грегори, ты тут на бессрочной службе.

– Чего? – возмутился мужчина.

– Ты на «Стене» мой друг, служить здесь большая честь и ответственность, существует не так много путей, чтобы уйти со службы отсюда. Либо по приказу Императора, либо получить серьезную рану, но есть вероятность остаться в линии снабжения, третий вариант отслужить тридцать лет и последний, вперед ногами, если тело уцелеет, ну ты понял, о чем я.

– Но ведь ты Командующий области, ты можешь меня разжаловать.

– Могу.

– Ну?

– Но не буду.

– Что? Почему?

– Ты мне нужен тут…

Грегори откинулся на спинку стула, понимая безвыходность ситуации.

– Как же так, я уже несколько лет как был на пенсии… Император не мог так поступить…

– А он и не планировал так поступать, – принявшись за оставшуюся похлёбку, промолвил Командующий области.

– То есть? – прищурился Грегори, тщательнее рассматривая лицо старого товарища.

– Я же говорю, ты мне нужен тут, это я попросил его, назначить тебя на эту должность. Все по правилам, отправил письмо сначала Командующему стены, о прошении тебя в качестве командующего блока, а тот уже, в свою очередь, сделал этот запрос Императору.

– Джорах, я ведь… у меня ведь дети…

– Ничего, у них ведь есть мать.

– Мария умерла семь лет назад.

Джорах на мгновение замер, после чего сказал:

– Что же, я уверен, что ты оставил их на хорошего человека.

Грегори, посмотрел пустым взглядом на Джораха, после сказав:

– Можно ли им приехать? Хотя бы в ближайший город.

– Не-а, – откусив кусок от куриной ножки, ответил тот.

– Почему?

– Знаешь правила, рыцарь не должен отвлекаться на семью во время службы, а с детьми под боком, ты будешь явно не о безопасности страны думать.

– Бред! – вскочил тот, ударив массивным кулаком по столу, вынудив подпрыгнуть все что стояло на нем, вплоть до тарелок рыцарей, что сидели на другом конце стола. В ответ на это, Джорах также поднялся, оказавшись на одном уровне, со своим старым товарищем. Рыцари замерли, ожидая что произойдет дальше.

– Какие-то вопросы?

– Где мой значок? – спросил Грегори, сверля взглядом Командира области.

Джорах потянулся в карман, достав оттуда перевернутый серебристый щиток, с одной лычкой. Грегори выхватил значок, сразу же повесив его себе на грудь, после чего направился к выходу из столовой, в след за ним увязался и Кларк. Оказавшись за пределами столовой, он окликнул нового Командующего блока.

– Сэр Грегори, постойте!

– Чего тебе?

– Сэр, прошу, возьмите меня к себе в блок.

Грегори сблизился с Кларком, схватив его за белоснежный доспех, напряженным тоном спросив:

– Ты хоть понимаешь о чем просишь меня?

– Да, сэр!

– Окстись, у тебя дочь! Ты нужнее будешь ей.

– Я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала, жалование на стене хватит до конца ее жизни, а с приданным удастся даже выдать ее замуж за благополучного жениха.

– Не неси бред. Твое наличие рядом, лучше любой суммы золота, отсылаемой ей.

– Тем не менее. Я хочу служить у вас. Тем более, вы Командующий блока, вы можете уволить любого рыцаря с должности, что ниже вас по званию.

– Тс-е, – отпустил Грегори парня, – Попроси надзирателя подобрать тебе тёмное.

– Благодарю вас! – склонившись на колено, промолвил Кларк.

– Сообщи своим, что я взял тебя под свое командование.

– Разумеется

– Все, теперь иди.

– Да, сэр!

Глава 4.

Гардорн¹ – город во Втором Военном Округе. Название от слова "гард" (защита), символизирует важную роль города как защитника и снабженца рубежа.

Бес² – большое животное, схожее с медведем, имеющим оленьими рогами. Несмотря на свою большую силу, довольно пугливые. Особенно боятся громких звуков.

Бильвиз³ – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с леприконами и гномами. Отличаются очень невысоким ростом, даже по меркам гномов. Славятся своим умением торговаться. На землях Империи даже ходят различные шутки про них. Вот одна из них: «Как-то один человек сказал, что воздух продать невозможно, после чего его друг бильвиз открыл лавку для продажи воздушных шариков».

Леприкон⁴ – раса гуманоидов, потомков древних дворфов, наравне с бильвизами и гномами. Их рост меньше, чем у гномов, но зачастую они выше любого бильвиза. Славятся своей жаждой наживы и приключений, из-за чего часто попадают в неприятности.

Холодным зимним вечером новый командир сидел в своих апартаментах в башне третьего блока, окутанной снежной метелью.

Грегори, под теплым светом свечи, восседал за деревянным столом, что завален бумагами. На половине бумаг красуются подписи Блейда, на других место под подпись все еще пустует. Сам же Грегори активно водит пером, по клочку бумаги, периодически погружая его в баночку с чернилами.

«Дорогие Алисия и Джейсон. Надеюсь, что суровая зима не будет препятствовать доставке этого письма вовремя. Вот уже полгода я вас не видел. Я безумно скучаю и все еще надеюсь, что смогу увидеться с вами в скором времени. Очень надеюсь, что за эти полгода, вы тренировались и не просто не растеряли имеющихся навыков, но и приобрели новые. Я очень люблю вас».

Дописав письмо, мужчина складывает лист бумаги, своими большими, неуклюжими руками, покрытыми множеством шрамов и мозолей. Вкладывает в конверт, закрывает его и ставит печать семьи Блейд, с большой буквой. «Б» с мечом, пронзающей ее.

– Кларк!? – рявкнул Грегори, уставившись на дубовую дверь.

Тут же, со скрипом, дверь распахнулась, после чего в покои вошел Кларк, в черной униформе защитника «Стены».

– Да, Командир!?

– Передай письмо, – вздохнул Грегори, вставая с места и подойдя к Кларку, возвышаясь над ним, за счет своего двухметрового роста, передавая конверт.

– Да, сэр.

– Ты знаешь, письма с такой печатью приоритетные.

– Конечно.

– Иди.

Кларк кивнул, после чего вышел за дверь, направившись вниз к почтальону и его почтовым голубям.

Грегори же остался, совсем один в просторной, но пустой полукруглой комнате, единственным источником света в которой являлась единственная свеча на столе. Ее света хватает, дабы осветить пару дубовых комодов и небольшую кровать, со старым матрасом, из дыр которого виднелась набивка в виде старой соломы.

Грегори вернулся к горе бумаг на столе, сдвинул часть их, отрыв металлическую кружку с элем, украшенной замысловатым узором, повторяющим стену и ее остроконечные башни. Хлебнув эля, мужчина поставил бокал, громко ударив его об стол, после чего изменился в лице. Усталое лицо, выразило гримасу злости. Резко отодвинувшись от стола, сблизившись с каменной стеной, разгневанный рыцарь принялся избивать ни в чем не повинную стену, кулаком своей правой руки. Продолжалось это до тех пор, пока кулак старого вояки не покрылся кровью. Заметив это, Грегори развернулся, облокотившись на стену, и съехал по ней вниз, усевшись на холодном полу. Посмотрев на руки, он приложил их к лицу. Почти сразу, он убрал их, уставившись в потолок, утопленный во тьму.

***

Снежным утром, Грегори, в полном обмундировании спустился по лифту и направился на тренировочное поле. Навстречу ему, сразу же вышел Кларк, тут же заговорив:

– Готовы к утреннему спаррингу?

– Разумеется, – дал четкий ответ, Командир Блока. Натягивая черную перчатку на правую руку, перевязанную тряпкой, пропитанной кровью.

– Вчера вечером что-то случилось? – обратив внимание на руку, поинтересовался Кларк.

– Все нормально. – отрезал Грегори, переводя тему, – Ты отправил письмо?

– Да, сэр.

Ухватившись за деревянный меч, находящийся на стойке, он молвит:

– Тогда, вооружайся и начнем.

Кларк молча кивает, следуя примеру командира. Затем отходит чуть дальше, вставая напротив оппонента. Левой рукой он тянется к шее, где находятся веревочки, которыми плащ стыкуется с остальным одеянием. Распуская узел, плащ валится, за спиной солдата.

Грегори же просто стоял и ждал, пока Кларк будет готов.

– Готов? – спросил смотритель блока, обратив внимание на то, что Кларк уже стоял в своей боевой стойке. Держа меч в правой руке горизонтально, в то время как левая рука находится за спиной.

– Да, – четко ответил рыцарь, крепко сжав учебное оружие.

Грегори взмахнул мечом, в правой руке, чуть откинув плащ себе за спину. Кларк сделал резкий выпад вперед, выбрасывая правую руку, который тут же был парирован хлестким ударом Грегори, по деревянному лезвию оппонента, оттолкнув того.

– Слишком предсказуемо, давай еще, – безмятежно промолвил командир.

Кларк, развернулся, снова встав в стойку. Очередной рывок, повторяющий предыдущий. Грегори делает очередной короткий замах, желая повторить свой хлесткий удар, но перед самым соприкосновением, Кларк подтягивает руку обратно, сдвигаясь чуть в сторону и нанося новый удар. Опытный мечник успевает сориентироваться, сдвинув руку, препятствуя удару, лезвием своего деревянного меча и отталкивая его от себя.

– Уже лучше, но нужно быстрее. Твои лучшие черты – это скорость. Такого соперника как я, ты сможешь одолеть только благодаря скорости.

– Не думал, что у такого война как вы есть слабые стороны.

– Они есть у всех. Я признался тебе в самой очевидной.

– Тем не менее, – попробовав очередную атаку, что закончилась провалом, промолвил Кларк, – Я думал, что за столько лет, вы устраняли все свои слабые стороны.

– Так естественно было, но из-за габаритов, скорость всегда была не моей самой сильной стороной, а постарев, эта проблема снова вернулась. Все-таки годы берут свое.

– Я так не считаю, сэр. Вы все еще можете дать отпор молодняку. Ни у одного рыцаря, на «Стене», даже и в мыслях не мелькало, что они могут вас одолеть, – промолвил Кларк, тут же сделав очередной выпад, нанося колющий удар.

– Ты такой льстец, Кларк, – усмехнулся Грегори, отражая атаку, – Ты должен быть быстрее!

– Понял! – воскликнул рыцарь, совершая следом вторую атаку, что также была отражена. Следом за ней, последовала и еще одна, затем еще. Две, четыре, шесть, восемь ударов, на большой скорости, отразив которые Грегори отошел слегка назад, напряженно задышав.

– Неплохо, – проведя свободной рукой по густой, жесткой бороде, буркнул Грегори.

Кларк отскочил немного назад, проговорив с большой одышкой:

– Пока мой максимум…

Грегори выпрямил спину, после чего промолвил:

– Хорошо, тогда на сегодня все.

Рыцарь кивнул, направившись к стойке с тренировочными мечами. Грегори последовал за ним. Оставив мечи, оба рыцаря хотели было отправиться по запланированным делам, как послышался грубоватый, хриплый голос.

– Господин, Смотритель блока! – из-за толп зевак, собравшихся поглазеть на тренировку их смотрителя, появился невысокий, слегка крючковатый рыцарь, облаченный в темные одежды. Это был надзирающий Шарп. Слегка играя своими замерзшими усами, смещая верхнюю губу то вправо, то влево, он нервно пробивался сквозь толпу, постоянно ворча:

– Дайте пройти! Не мешайте! Дорогу!

В левой руке у него свернутая грамота, которую он бережно держал перед собой.

– Что там у тебя, Шарп? – готовясь снимать перчатки, промолвил Грегори, понимая, что грамота предназначается ему.

– Письмо от смотрителя округа, Джораха.

Грегори немного напрягся, из-за нежелания вообще как-либо контактировать со старым товарищем, после последнего их разговора. Сняв перчатки, мужчина перехватил грамоту из рук Шарпа. Отклеил печать и развернул ее для, прочтения.

«Сэр, Грегори Блейд из Дэара. Вам, как смотрителю за Третьим Военным Блоком «Переднего Края», от имени Джораха Лоара, смотрителя Второй Военной Области, поручено собрать и возглавить военную экспедицию за «Стену». С целью проведения разведки и выявления мест нахождения предполагаемых врагов к Северо-Западу от стены. В целях экономии человеческих ресурсов, вам разрешено взять не больше двух «Защитников Стены». По необходимости, остальную часть состава укомплектовать наемниками или авантюристами, что помогают нам в защите стены».

– Угу, – удрученно кивнул Грегори, но, не промолвив ни слова, он забрал грамоту и направился к лифту.

– Сэр, будут какие-то распоряжения? – поинтересовался Шарп.

– Пока нет, – четко буркнул Грегори, затем обратился к Кларку:

– Ты, за мной.

Кларк тут же направился к начальнику. Поравнявшись с ним, он ожидал указания, и они последовали:

– Отправляйся в Гардорн¹, поищи наемников или авантюристов, готовых отправиться за «Стену», продолжая движение к лифту, проговаривал Грегори.

– За «Стену»? Дело, видимо важное.

– Так и есть.

– Кто вам нужен?

Приблизившись к лифту, Грегори встал в него, продолжив:

– Не больше четырех самых отмороженных ублюдков, которых только сможешь найти. Тех, кому уже точно нечего терять.

– Сэр, я сомневаюсь, что такой подбо…

– Я отдаю приказы, ты выполняешь, – перебил Грегори, после чего направил взгляд на рыцарей, что отвечают за прокручивание рычага лифта, отмахнувшись им, он воскликнул, – Лифт!

Механизм тут же принялся в движение, после чего лифт начал постепенно подниматься.

– Все запомнил, Кларк? – облокачиваясь на деревянные поручни, спросил Грегори.

– Да, сэр. Гардорн, наемники или авантюристы, четверо, те, кому уже нечего терять.

– Славно, Кларк, славно… – выдохнув, промолвил тот, отстраняясь от поручней.

Кларк отдалился чуть назад, после чего проводил взглядом лифт. Дождавшись того, как он затеряется в облаках, рыцарь направился к конюшням, где снарядил коня и поскакал в город.

***

«Передний Край» или же «Стена», довольно важный и объемный стратегический пункт, растягивающийся по верхнему периметру Империи Света и не только. Стена разбивается на пять областей, те уже в свою очередь делятся на блоки. Создавалась стена в древние времена, для защиты от угрозы со стороны разнообразной опасной фауны «Мертвого леса», а также диких народов, отличных от жителей по южную сторону от стены. Постройкой этой стены, Империя Света как оградила себя от опасностей леса, так и заблокировала себе путь расширения на север и запад, сделав те регионы недоступными себе. Да и не зачем туда расширяться. Вся имеющаяся литература твердит о том, что в лесу нет ничего, ради чего можно было бы расширяться в ту сторону. Подтверждению этому являются периодичные нападки различных тварей, со стороны леса. Из-за этого стена все еще функционирует и снабжается. За снабжение отвечают города и поселения, находящиеся в округах.

Служить на стене честь, для любого рыцаря, но отнюдь, не каждый служащий стены – это «Рыцарь Света». На территории всей Империи существуют гильдии авантюристов. Не редко, гильдии, находящиеся в Военных Областях, заключают договора с Орденом «Рыцарей Света». Получая особые, привилегия, в обмен отправляя на стену своих солдат. Некоторые гильдии, пропитанные особым энтузиазмом, полностью ориентируются на выполнения заказов по работе на стене.

Также, Империя, не редко прибегает к заключению контрактов с наемниками, что за хорошие деньги готовы выполнять разнообразные задачи, не задавая вопросов. В отличие от тех же авантюристов, которые пусть и переходят под руководство рыцарей, но имеют право не согласиться с теми или иными решениями и вернуться обратно, получив санкции только со стороны своей гильдии и то, только если гильдмастер считает это необходимым.

***

Около часа прошло, прежде чем Кларк пересек ворота Гардорна.

Здесь жизнь подчинена строгому распорядку и непрерывной подготовке к поддержке защитников стены. Узкие, мощеные улицы города пронизаны гулом кузнецких молотов, звуком натягиваемых канатов и скрипом телег, которые безостановочно доставляют грузы к складам, из которых в дальнейшем, все отправляется на стену. Центральная площадь Гардорна – сердце города – окружена мастерскими, арсеналами и складами, где круглосуточно изготавливают оружие, броню и припасы для защитников стены. Огромные, дымящиеся кузницы работают день и ночь, выплавляя металл для осадных машин и стрел, что защищают стену. На окраинах города возвышаются массивные башни и караульные посты, постоянно патрулируемые стражниками. Отсюда идут караваны с продовольствием, древесиной и камнем – всем, что нужно для поддержания мощи «Переднего Края». Гардорн славится своими ремесленниками и инженерами, которые изобретают всё более мощные и надёжные механизмы для укрепления обороны. Город разделён на несколько кварталов: жилой, торговый и военный. Жилые дома, крепкие и суровые, построены из камня и дерева, устойчивы к холодным ветрам. В торговом районе кипит жизнь – здесь продают необходимые товары, от провизии до инструментов. А в военном квартале, где расположены казармы и тренировочные полигоны, ежедневно проходят учения солдат Академии «Рыцарей Света», готовящихся защищать стену. Помимо них, там же распложены и гильдии авантюристов, что либо также работают на благо стены, либо на благо близлежащих земель.

Первым же делом Кларк направился к западным окраинам города, в военный квартал, где базировалась самая крупная группа авантюристов города – «Последняя Гвардия». Свое название они придумали не сами, сначала они назывались «Большие Кулаки», а новое название получили после того, как заключили договор с «Рыцарями Света», отправив большое количество людей, на защиту стены, в то время как другие гильдии отказывали.

Кларк медленно едет по улицам Гардорна верхом на своём белом жеребце. Улицы города, несмотря на ранний час, уже полны суеты. Торговцы спешат открыть свои лавки, ремесленники выкладывают товары в витрины, а состав «Рыцарской Полиции» патрулируют узкие улочки. Люди останавливаются, чтобы взглянуть на рыцаря. Кто-то склоняет голову в знак уважения, дети, с восхищением смотрящие на него, шепчутся и вытягивают друг друга за рукав, указывая на всадника в черном одеянии защитника стены. Под копытами его коня стучит каменная брусчатка, создав ритмичный звук, который отзывается эхом между домами. На улицах думается запах раскалённого металла, смешанный с ароматами свежего хлеба и дыма от кузниц. Кларк мчится мимо ратуш и центра города, где торговцы выкрикивают цены на свои товары, но даже шум обычных дел не мешает ему добраться до ворот военного квартала. Скача мимо цитадели, в которой юные кадеты учатся быть рыцарями, а также многочисленные полигоны, принадлежащие ей, он добирается до большого каменного особняка, что стоит отдельно от земель академии. Это территория «Последней Гвардии».

Остановившись перед контрольно-пропускным пунктом, представляющим из себя небольшую кабинку, около металлических ворот особняка, Кларк наклонился вниз, после чего послышался голос человека, в серых доспехах.

– Защитник стены? По какому вы делу?

– Я прибыл по указанию смотрителя третьего блока.

– С какой целью?

– Мне нужен ваш старший, необходимо взять пару человек для одного задания.

– Проезжайте, – отмахнулся солдат, после чего врата распахнулись, впуская рыцаря на коне.

Кларк въехал внутрь, направляясь к конюшням. Там его уже ждал конюх, что тут же повел коня в отведенное для него место, как только Кларк спешился. Сразу же к нему подошел еще один солдат, одетый в серые доспехи. На голове воина был металлический шлем, что закрывал только голову, оставляла лицо, покрытое большим шрамом в районе нижней губы, не прикрытым.

– Сэр, как я могу к вам обращаться?

– Кларк. А вы?

– Руйджерд.

– Прекрасно, Руйджерд. Мне нужно поговорить с кем-то, кто готов будет дать мне нескольких человек.

– Хорошо, следуйте за мной.

Воин повел Кларка прямо в каменное здание. Распахнув тяжелые деревянные двери, оба человека прошли внутрь, оказавшись в большом холле, по центру которого, на полу была брошена шкура большого беса². По обе стороны помещения располагались винтовые лестницы, ведущие на второй этаж, рядом с ними проходы в соседние комнаты. В самой дальней части холла, по центру находиться длинная стойка, с пятью окошками, по краям от стойки двери, что ведут в соседние комнаты.

– Проходите, – проводив рукой, проговорил Руйджерд.

– Мне к какому-то окошку? – засомневался Кларк.

– Ой, конечно нет, следуйте за мной.

Руйджерд поднялся по лестнице, его примеру последовал и Кларк. Наверху, проходя по красному ковру, он привел рыцаря к двойным деревянным дверям. Остановившись у двери, он проговорил:

– Это комната для переговоров с гостями, проходите и ожидайте. Возможно, вы чего-то желаете? Я могу послать к вам служанку.

– Нет, спасибо за заботу.

Руйджерд кивнул и направился куда-то дальше по коридору. Кларк же открыл двери и вошел внутрь, оказавшись в просторной комнате, в дальней части которой было большое панорамное окно, из которого открывался красивый вид на стену, стоящей поодаль. У боковых стен, большие книжные шкафы. По центру комнаты небольшой круглый письменный столик, по обе стороны от которого, друг напротив друга стояли красненькие диванчики.

Выдохнув, Кларк уселся на один из них, ожидая переговоров. Спустя пару десятков минут, послышался звук открывающихся дверей. Быстрым шагом в комнату ворвался невысокий мужчина, расы гномов, всего метр шестьдесят. Быстро проходя по комнате, он останавливается около диванчика, на котором сидит Кларк, проговаривая:

– Ой-ой-ой, очень извиняюсь за такую задержку. Сами понимаете, дела…

Кларк вскакивает с места, пожимая руку гному.

– Меня зовут Гордон. Я заместитель главы гильдии.

– Кларк, заместитель смотрителя третьего блока.

– Ха-ха-ха! Вот оно как, заместитель будет беседовать с заместителем! – в голос рассмеялся гном, оголяя золотые зубы, – Надеюсь, у тебя нет проблем с такими как я? – указывая на свой рост, промолвил Гордон, – Просто, вы же на стене вроде как не очень жалуете нелюдей.