Сара Моррисон
Двор Пепла и Лжи

Пролог

Мне тогда казалось, что я уже знаю, что такое тяжелая жизнь.

В четырнадцать весен я таскала воду с дальнего родника, потому что наш колодец сгнил. Я растирала в ступе горькие коренья для отцовского кашля, который глушил хрипы в его груди, но не мог прогнать болезнь. Я знала вкус голода, когда последнюю лепёшку отдавала ему, а сама пила кипяток, притворяясь сытой. Я думала, это и есть ад – эта медленная, изматывающая борьба с тишиной в нашей полутёмной хижине, с его угасающим взглядом, с постоянной усталостью в костях.

Я не знала, что ад может прискакать на черных конях и быть одетым в черные плащи.

В тот день я шла от родника, два тяжелых ведра оттягивали руки. Воду я несла аккуратно, стараясь не расплескать ни капли. В голове крутился список дел: растопить печь, сварить отцу еду, перевязать ему старую рану на ноге, которая никак не хотела затягиваться.

Потом я услышала первый крик. Звук, от которого кровь стынет, даже если ты не понимаешь, что это. Звук живой плоти, встречающегося со сталью.

Я замерла на краю деревни. И увидела их.

Тени в плащах цвета воронова крыла. Их было много. Они двигались быстро и безжалостно. Я увидела, как старик Эндер, что всегда давал мне мёд, рухнул на грязь, и больше не шевельнулся. Увидела, как одна из теней за волосы оттащила от дома кричащую тетушку Келлу и прикончила её ударом в спину. Моё сердце сжалось. Ведь это мать моей подруги Кары.

Подростков, детей моего возраста и младше, хватали, связывали и швыряли, как мешки, на повозки. Их плач резал воздух.

Тело кричало БЕГИ! Ноги сами рванули было в лес, к спасительной чаще.

Но я обернулась. И увидела наш дом. Нашу покосившуюся хижину на окраине.

Отец.

Деревянные ведра грохнулись о землю. Я побежала. Сквозь дым, который уже начал стелиться по улице, сквозь мелькающие чужие фигуры, сквозь хаос и ужас.

Наш дом уже пылал. Огонь лизал соломенную крышу, вырывался из окна. Дверь была распахнута.

– Отец!

Ворвавшись внутрь, я задохнулась от дыма и ужаса. Он лежал посреди комнаты, там, куда, должно быть, упал, пытаясь встать с постели. На его простой рубахе, уже не серой, а черной от копоти, расползалось алое пятно.

– Папа… Нет, нет, нет…

Я рухнула на колени рядом с ним, трясущимися руками пытаясь прижать ладони к ране. Кровь была горячей, липкой, её было слишком много. Она просачивалась сквозь пальцы.

Он закашлялся. Его глаза, всегда такие усталые, но добрые, нашли меня в дыму.

– Ас… Астрид…

– Не говори! Молчи! Я помогу, я… – Я рыдала, слёзы оставляли чистые дорожки на закопченном лице.

Он сжал моё запястье.

– Беги в лес … – прохрипел он. Каждое слово давалось мукой. – Спасайся… Не смотри назад…

– Я не оставлю тебя!

– я должен… сказать… – его взгляд помутнел, он боролся с тьмой, наваливавшейся изнутри. Он собрал последние силы, чтобы прошептать самое важное. – Астрид … я…

Его глаза закатились, став белесыми и пустыми. Хватка ослабла. Рука безжизненно упала в лужу его же крови.

Он не договорил.

Я застыла, вцепившись в его уже холодеющую руку. Вокруг трещал огонь, снаружи доносились крики, лязг, ржание коней. Ад был здесь. Он вошёл в дверь и забрал единственное, что у меня было.

А потом тень перекрыла пылающий дверной проем. Высокая, в чёрном плаще, заляпанном грязью и кровью. Он смотрел на меня безразличными, оценивающими глазами, как мясник смотрит на скот.

Я не помню, как в моей руке оказался отцовский охотничий нож. Тот самый, с которым он ходил в лес. Я встала между ним и телом отца. Слёзы высохли. В горле стоял ком, а в груди – ледяная пустота.

– Ты… я убью тебя – выдавила я, и мой голос прозвучал чужим, низким, полным пепла и ненависти.

Мужчина лишь усмехнулся.

– Хорошо, – произнёс он хрипло. – В этом есть огонь. Бери её.

Из-за его спины шагнули ещё двое. Я замахнулась ножом, зарычала, как затравленный зверь. Но как, я, четырнадцатилетняя девочка могла противостоять им. Они были быстрее, сильнее. Удар по голове погрузил мир в темноту.

Последнее, что я чувствовала, прежде чем сознание угасло, – это запах гари, крови и то, как мои пальцы разжимаются, выпуская рукоять ножа.

Глава 1

Сознание вернулось ко мне волнообразно, принося с собой одно ощущение: боль.

Она раскалывала череп изнутри, пульсируя в висках в такт замедленному, гулкому стуку сердца. Я застонала, даже не открывая глаз, и попыталась приподняться на локте. Мир накренился, и желудок, пустой и скрученный в тугой узел, судорожно сжался. От голода сводило мышцы. Сутки. Как минимум я была без сознания .

С трудом разлепив веки, я попыталась оглядеться. Зрение затуманено, в глазах пестрит. Я лежала на чем-то жестком и тонком – старая, пропахшая потом и пылью подстилка из грубой мешковины, брошенная прямо на холодный каменный пол.

Комната. Серая. Сырая. Без окон. Сводчатый потолок, с которого капала влага, оставляя темные подтеки на стенах. Воздух пахнет плесенью, человеческим страхом и холодным камнем. Тюрьма. Похоже на глубокий подвал или погреб.

Вокруг – другие фигуры. Подростки, юноши и девушки. Все примерно моих лет, от четырнадцати до семнадцати. Одни сидели, обхватив колени, уткнувшись в них лицами. Другие лежали, словно разбитые куклы. Третьи, самые тихие, просто смотрели в пустоту широкими, невидящими глазами. Все были грязные, в саже и запекшейся грязи с дорог, в разорванной домашней одежде.

– Астрид? Ты жива?

Голос был шепотом, хриплым от слёз и дыма. Я резко повернула голову, мир снова поплыл и увидела её. Кара. Моя подруга и Дочь тёти Келлы. Мы вместе бегали к реке летом, делились секретами. Её веснушчатое лицо было бледным, как мел, в рыжих волосах – солома и пепел.

– Кара… – мой голос скрипел, как ржавая дверь. – Тебя тоже…

Она кивнула, губы её задрожали. Она подвинулась ко мне, помогая приподняться. Её пальцы были ледяными.

– Где мы? Что происходит? – прошептала она, но я лишь покачала головой. Я не знала. Я помнило только огонь, кровь отца… и пустоту после.

Я попыталась осмотреться более внимательно. Дверь – тяжелая, дубовая, с железными засовами снаружи. Ни щелей, ни глазков. Никакой мебели, только эти жалкие подстилки. Мальчик напротив, тощий и долговязый, безостановочно дрожал. Девочка в углу тихо плакала.

Мы просидели так, кажется, вечность. Время в камере без света текло иначе, его можно было отсчитывать только по мучительным спазмам голода и по каплям воды с потолка. Может, прошло пять часов, может, десять.

Первый громкий звук, нарушивший гробовую тишину, заставил всех вздрогнуть. Лязг железных засовов, скрип тяжелых петель.

Дверь распахнулась. В проеме стоял мужчина в черных, простых, но прочных одеждах, похожих на форму стражников, но без опознавательных знаков. Его лицо было изрезано шрамами.

– Подъем! – его голос прозвучал как удар топора по полену. Грубый, резкий— Встать! Быстро!

Мы зашевелились, некоторые поднялись слишком резко и пошатнулись от слабости. Я встала, опираясь на стену, и потянула за собой Кару. Её ладонь была липкой от пота.

Мужчина-шрам окинул нас оценивающим, презрительным взглядом.

– В строй. По росту. Живо!

Мы беспомощно засеменили, толкаясь, пытаясь построиться в нечто, отдаленно напоминающее линию. Мальчики, многие из которых были выше и крепче нас, выглядели не менее перепуганными. В их глазах читался тот же животный ужас.

Нас вывели из камеры и повели по длинному, слабо освещенному коридору. Стены были из того же грубого камня, под ногами – утоптанная земля, иногда ступени, ведущие то вверх, то вниз. Воздух становился еще холоднее. Факелы в железных держателях бросали пляшущие тени, которые превращали наших конвоиров в уродливых великанов. Мы шли молча, и только приглушенные всхлипы и шарканье ног нарушали тишину.

Наконец, мы вошли в зал. Это было обширное подземное пространство с высоким потолком, также высеченное в скале. В центре горел огромный костер в яме, дым уходил в черную дыру в своде. Огонь освещал стены, на которых висело оружие: мечи, копья, топоры, дубинки – все виды, от простых до причудливых.

Нас грубо построили в три шеренги перед костром. Жар пламени бил в лицо.

И тогда вышел он.

Тот самый, с безразличными глазами, что стоял в дверном проеме горящего дома. В свете огня он казался еще страшнее. Его черные одежды теперь выглядели как простой, но качественный камзол воина. Его лицо было тоже в шрамах, а кожа грубая, словно он был в десятках битв.

Он обошел наш строй, и его взгляд, тяжелый и пронизывающий, касался каждого, будто ощупывал слабые места. Он остановился перед нами. Когда он заговорил, его голос, низкий и ровный, заполнил весь зал, отражаясь эхом от каменных стен.

– Вы здесь – не дети. Вы здесь – не личности. Вы – пленники воли. Моей воли. Воля эта – закон. – Он говорил без повышения тона, но каждое слово падало, как камень в колодец нашего сознания. – Забудьте, кто вы были. Это сгорело в ваших деревнях. Здесь вам нельзя говорить без приказа. Нельзя перечить. Нельзя проявлять характер. Здесь есть только дисциплина, послушание и воля к жизни. Я ваш наставник Кратос.

Он сделал паузу, дав словам просочиться в наши кости.

– Здесь вы будете учиться. Искусству войны. Искусству убийства. Вы отучитесь от жалости. От нытья. От слабости. Тот, кто хочет выжить, будет беспрекословно выполнять всё и стараться. И тогда… возможно… вас ждет награда. Еда. Тепло. Уважение. Жизнь.

В задних рядах кто-то всхлипнул. Это был тот самый тощий мальчик. Звук, тихий, но отчаянный, прорвавшийся сквозь сжатые губы.

Кратос, даже не взглянул в ту сторону. Просто кивнул почти незаметно.

Двое стражников из теней шагнули к мальчику. Один из них, без выражения на лице, нанес точный, страшный удар кулаком в солнечное сплетение.

Его глаза округлились от непонимания и дикой боли. Он сложился пополам, как подкошенный колос, и рухнул на каменный пол, задыхаясь, ловя ртом воздух, который не мог втянуть.

Меня передернуло.

Но не от страха, а внезапной ярости. Она вспыхнула в груди, сжимая горло. Мои пальцы вцепились в ладони так, что ногти впились в кожу.

– Вот ваша первая демонстрация, – голос Кратоса прозвучал как прежде, ровно и спокойно – Слабые здесь не нужны.

Вместо того чтобы вести нас обратно в камеру, Кратос поднял руку, и стражи замерли, блокируя выходы из зала.

Первый урок ещё не окончен. Прежде чем вас накормят крохами с нашего стола, нужно решить вопрос собственности.

Ледяная тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь потрескиванием костра.

– Вы должны забыть, – продолжил Кратос, медленно прохаживаясь перед нашим строем, – забыть свои имена. Забыть, кем вы были. Эти имена умерли вместе с вашими домами. Здесь у вас не будет прошлого. Только будущее, которое мы вам определим.

Он остановился и жестом призвал кого-то из теней. К костру подошли несколько стражников, ведя с собой двух других мужчин в кожаных фартуках, похожих на кузнецов. Один нёс железный ящик. Другой раздувал мехом небольшой горн, уже раскалённый докрасна, стоявший прямо у края главного костра. В ящике что-то металлически звякнуло.

– Вам дадут номера, – объявил Кратос, и в его голосе прозвучала почти что преподавательская снисходительность. – Это ваши новые имена. И это – самое простое, самое милосердное, что вам предстоит здесь выдержать. Просто примите это. Проявите хоть каплю храбрости.

Мой живот сжался в тугой, болезненный комок. Предчувствие, острое и тошнотворное, поползло по спине.

– Этот номер, – Кратос выдержал драматическую паузу, – будет доказывать, что вы наша собственность. Наши пленники. И если в ваших пустых головах зародится мысль о бегстве… – вас найдут. По этому клейму. И вернут. А то, что с вами сделают потом, заставит вас молить о смерти.

Нас грубо перестроили, вытянув в одну длинную, дрожащую змею из двух-трех сотен человек. Я оказалась где-то в середине, Кара – прямо передо мной. Она обернулась, её глаза были огромными от ужаса.

– Астрид… – прошепелявила она.

– Молчи, – прошептала я в ответ, больше движением губ, чем голосом. – Просто смотри в пол.

Процедура началась. Первого мальчика из начала очереди, того, что стоял ближе всех к костру и к горну, двое стражников взяли под руки. Он затрясся, как в лихорадке, но не сопротивлялся, парализованный страхом. Его подтащили к самому жару.

Третий мужчина в фартуке грубо оттянул ворот его рубахи вниз, обнажив шею и верхнюю часть спины. Один из стражников надавил ему на затылок, заставив согнуться, выставив кожу на растерзание.

Второй кузнец тем временем вынул из ящика длинный железный прут. На его конце была массивная цифра «1». Он положил прут в раскалённые угли горна. Металл почти мгновенно накалился докрасна, потом до ослепительного белого свечения.

Запахло раскалённым железом. И страхом.

Кузнец щипцами извлёк прут из огня. Белая цифра «1» пылала в полумраке зала. Он подошёл к мальчику, чья спина теперь была облита светом костра и дрожала.

– Держи, – бросил он стражам.

Прикосновение было быстрым.

Шшшшип!

Звук был ужасающим. Таким же, каким бывает, когда капля воды падает на раскалённую сковороду, только в сто раз громче, сочнее и… живей. За шипением последовал дикий, животный вопль, вырвавшийся из глотки мальчика. В воздух тут же ударил едкий, запах палёной кожи и мяса.

Мальчика отпустили. Он рухнул на колени, схватившись за шею сзади, его тело билось в беззвучных рыданиях. На его коже, прямо у основания шеи, дымился чёрный, чёткий шрам в форме цифры.

В зале пронёсся сдавленный стон ужаса. Несколько человек в очереди зашатались. Кара вцепилась мне в руку так, что её ногти впились мне в кожу.

Кратос наблюдал, сложив руки на груди. Его выражение лица не изменилось.

Взяли второго. Он видел и слышал всё, что происходило с первым. И когда к нему потянулись руки стражников, в нём что-то сорвалось.

– Нет! Нет, не надо! Отстаньте! – он закричал, начал вырываться, бить ногами.

Это только усугубило всё. Его скрутили сильнее, ударили по почкам, чтобы лишить сил. Прижали к каменному полу лицом вниз. Клеймо поставили так же, пока он хрипел от боли и ярости. Его крик был короче, но от этого не менее душераздирающим.

Третий в очереди, тщедушный паренёк, просто закатил глаза и обмяк, потеряв сознание, ещё до того, как к нему прикоснулись.

Повезло, – промелькнула у меня искажённая завистью мысль. Хотела бы я так же. Отключиться. Уйти в никуда. Не чувствовать, не слышать этих звуков. Чтобы этот кошмар происходил не со мной, а с кем-то другим, с пустой оболочкой.

Но моё тело, моё проклятое, цепкое за жизнь тело, отказывалось отключаться. Оно всё чувствовало с болезненной остротой. Каждый новый шипящий звук. Каждый новый вой. Каждую волну тошнотворного запаха жжёной плоти, которая становилась всё гуще, превращая воздух в бульон из страдания.

Очередь двигалась с адской медлительностью. Вот уже поставили клеймо пятнадцатому. Двадцатому. Плач, крики, мольбы сливались в один сплошной фон ужаса. Некоторые падали в обморок после, некоторых уносили, потому что они не могли идти. Я смотрела, как цифры на прутьях сменяли друг друга. 25… 30… 40…

Когда до Кары оставалось всего пять человек, её хрупкое самообладание рассыпалось в прах. Она начала метаться глазами по сторонам, дыхание участилось, переходя в панические всхлипы.

– Нет, нет, нет… – зашептала она, отступая назад и натыкаясь на меня. – Я не могу, Астрид, я не могу, я не вынесу этого…

– Кара, тихо, – я прошипела, хватая её за запястье. Мои пальцы сомкнулись, как стальные тиски. – Если побежишь сейчас, они тебя поймают. И сделают ещё хуже. Понимаешь? Хуже.

Но она не слышала. Её зелёные глаза, широкие и залитые слезами, видели только приближающийся горн, шипящее железо и окровавленную спину предыдущего мальчишки. В них был животный ужас.

– Отпусти! – она взвизгнула, внезапно вырвав руку и отпрыгнув в сторону, намереваясь броситься в темноту за спинами других пленников. – Я убегу! Я убегу!

Страх придал ей силы, которых я в ней не подозревала. Но бежать было некуда. Из тени у дальней стены уже отделилась массивная фигура стража и направилась к нам быстрыми, решительными шагами. Если он схватит её во время побега, последствия будут немыслимыми. Я вспомнила того мальчика, которого пнули под дых просто за плач.

Не раздумывая, я шагнула к Каре, обхватила её сзади одной рукой, а другую – ладонь – плотно прижала к её лицу, закрывая и рот, и нос.

– Успокойся! – прошипела я ей прямо в ухо, чувствуя, как её тело бьётся в истерической дрожи.

Она захрипела, забилась, пытаясь вдохнуть. Её пальцы царапали моё предплечье. Я сжала её сильнее, ненадолго перекрывая доступ воздуха, ровно настолько, чтобы сознание отступило под накатившей волной паники и кислородного голодания.

Её сопротивление ослабло. Глаза закатились. Тело обмякло, стало тяжёлым и безвольным. Я ослабила хватку, поддерживая её, чтобы она не рухнула. Слабый, но ровный пульс бился у неё на шее под пальцами.

Страж, подошедший к нам, оценивающе посмотрел на меня, потом на бесчувственную Карю.

– Обморок? – хрипло спросил он.

– Да – коротко бросила я, опуская взгляд. – Она не побежит.

Страж фыркнул, но кивнул. Когда подошла её очередь, её, безвольную, просто подхватили под мышки двое. Оттянули ворот, обнажив бледную, веснушчатую кожу на верхней части спины. Раскалённое железо с шипением коснулось её плоти. На её коже остался чёткий, дымящийся шрам. Номер 144. Она ничего не почувствовала. По крайней мере, я надеялась на это.

Потом настал мой черёд.

Страх, который я подавляла всё это время, ударил в грудь ледяной иглой. Но вместе с ним поднялось и другое, более знакомое и чёрное чувство. Ярость. Она кипела у меня в животе, жгла горло, сжимала челюсти. Ярость на этих людей в чёрном, на Кратоса, на этот каменный ад, на раскалённое железо, на запах горелой плоти. Ярость на весь мир, который отнял у меня всё и теперь собирался выжечь из меня последнее – моё имя.

Меня грубо взяли под руки. Холодный воздух коснулся спины, где порвали ткань. Сильная рука вдавила мой затылок вперёд. В поле зрения попала раскалённая до бела цифра «145» на конце железного прута. Она плыла ко мне, излучая невыносимый жар, искажая воздух.

Боль, когда железо впилось в кожу, была за гранью любого воображения. Казалось, в позвонок вонзается раскалённое сверло, прожигая плоть, нервы. Звук шипения моей собственной кожи заполнил зал. Я не хотела кричать. Я хотела сжать зубы и перетерпеть.

Но тело предало меня. Воздух, с силой вырвавшийся из лёгких, превратился в короткий, сдавленный крик, вырвавшийся сквозь стиснутые зубы.

А потом прут убрали. И на смену шоковой волне боли хлынула волна неконтролируемой ненависти. Она затопила разум, вытеснила страх, оставив только ярость. Этот крик, что сорвался с моих губ, превратился уже не в стон боли, а в дикий, хриплый рёв.

Я ещё чувствовала, как меня отпускают. Но я уже не стояла на месте. Я развернулась, и моё тело двинулось само.

Тот мужчина в кожаном фартуке, тот самый, что только что поставил мне клеймо, отвернулся, чтобы бросить прут обратно в горн. Он не ожидал нападения сзади.

Я вцепилась ему в грудки побелевшими пальцами. Зрение было затуманено слезами и яростью. Я рванула его на себя, а затем со всей силы, какой только могла, толкнула от себя – прямо в сторону пылающего костра в центре зала.

Он отлетел, споткнулся о каменный край ямы и с коротким, нечеловеческим визгом рухнул в самое пекло. На мгновение его фигура исчезла в столбе пламени, и раздался душераздирающий, истошный крик, перекрывающий все предыдущие.

Стражи бросились к костру. Кто-то схватил длинный шест, начал вытаскивать его. Им удалось выволочь его через пару секунд, но это были уже секунды в аду. Он катался по камням, его фартук и одежда дымились, кожа на руках и лице была покрыта страшными, пузырящимися волдырями. Его крики стали тише, переходя в хриплый стон. Запах горелой человеческой плоти, теперь уже не с поверхности кожи, стал в сто раз гуще и отвратительнее.

Я стояла, тяжело дыша, дрожа от выброса адреналина. Ярость ушла так же быстро, как и пришла. Я ждала, что сейчас на меня набросятся, изобьют, может, даже прикончат на месте.

Но вместо этого по залу раздался медленный, мерный звук. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Это хлопал Кратос. Он приближался ко мне, и на его обычно бесстрастном лице играла тень чего-то, что можно было принять за… интерес. За одобрение.

Он остановился передо мной, его глаза, холодные и оценивающие, скользнули по моему лицу, по дымящемуся клейму на моей шее, по моим окровавленным, сжатым в кулаки рукам.

– Браво, – произнёс он тихо, но так, что слово прокатилось по замершему залу. – Наконец-то. Наконец-то хоть у кого-то ярость проявляется не в слезах и не в брыкании, а в действии. Ты способна на большее, чем просто терпеть. Ты способна отдавать боль. Способна убивать, Сто Сорок Пятый номер.

Но затем его голос стал твёрже, ледяным.

– Сохрани эту ярость. Но направляй её только по моей указке. Больше – никакой подобной вольности. Поняла?

Я не смогла вымолвить ни слова. Я лишь кивнула, чувствуя, как дрожь снова пробирается в мои колени.

Кратос удовлетворительно хмыкнул и кивнул стражам.

– Отведите её к остальным. А этого… – он бросил взгляд на обгоревшего кузнеца, которого уносили, – …в лазарет. Если выживет – повезло.

Глава 2

Вечером, если это слово вообще подходило для вечного полумрака подземелья, в камеру вкатили чан. Два стража, молчаливые и мрачные, поставили его у двери. Внутри была серая, жидкая масса, больше похожая на кипяченую воду с проплывающими в ней комками овса и чего-то неопознаваемого. Каша.

Никто не жаловался. Мы, подходили по одному, и нам черпали по одной деревянной миске этой бурды. Жадно, не глядя, почти не жуя, мы проглатывали её. Она была тёплой, и одного этого было достаточно, чтобы желудок, сжавшийся в голодный узел, перестал сводить судорогой. Мы лизали миски дочиста, пальцами сгоняя последние крупицы. Даже крошечная крупинка на дне была сокровищем.

Потом нас оставили. В темноте, на наших жалких подстилках, пропитанных чужим потом и страхом. Я сидела, прижавшись спиной к холодной стене, стараясь не касаться тлеющей раны на шее. Боль была тупой, пульсирующей, но уже не такой острой. Тело начинало принимать ожог как часть себя.

Рядом завыла Кара.

Она лежала на боку, скрючившись калачиком.

– Кара, – прошептала я, не поворачивая головы.

– Болит… – выдавила она сквозь вой, голос сорванный, детский. – Всё болит… и внутри… всё пусто…

Я поняла. Физическая боль была не самой худшей. Главная боль сидела глубже. теперь мы – Собственность. Номер. Вещь.

У меня тоже всё болело. И спина. И душа. Но во мне, помимо пустоты, жило ещё кое-что. Угольки той ярости, что вырвались наружу днём. Они тлели глубоко внутри, согревая ледяную пустоту изнутри.

Мы не разговаривали больше. Вой Кары постепенно стих, перейдя в прерывистую, болезненную дрожь. В камере стояли звуки подавленных стонов, сдержанных рыданий, скрежета зубов от боли. И всепоглощающая тьма.

Сон накатывал. Сознание, измождённое болью и шоком, не могло сопротивляться, и мы проваливались в него.

***

Утро началось с лязга засовов и резких окриков стражников.

В этот раз нам всем раздали серую, одинаковую форму и дали три минуты чтобы переодеться.

Нас, сонных, снова выстроили и повели по лабиринту коридоров. На сей раз мы шли не в тот огромный зал с костром, а в другое, не менее масштабное, но иначе обустроенное помещение. Зал для занятий.

Здесь пахло потом, пылью и холодным металлом. Свет проникал из каких-то узких шахт в потолке, выхватывая из полумрака ряды деревянных манекенов, мишени на стенах и стойки с оружием. И людей. Много людей.

К нашему потоку из камеры присоединялись другие. Всего нас собралось, как и в первый день, около трех сотен. Здесь, при чуть лучшем освещении, я смогла рассмотреть лица. Это были такие же дети и подростки, как мы. Изможденные, испуганные. На всех – одинаковые серые робы и свежие, у многих ещё воспалённые клейма на шеях или предплечьях. Некоторые держались микроскопическими группами по двое-трое – бывшие соседи, братья с сестрами, уцелевшие вместе. Но большинство стояли поодиночке.

В центре зала, на низком каменном возвышении, ждал Кратос. Шрам, рассекавший его лицо от виска до скулы, в холодном свете шахт казался ещё глубже, словно пропасть, отделявшая его от всего человеческого. Рядом с ним стояли другие – мужчины и пара женщин с такими же каменными лицами и оценивающими взглядами. Наставники.

– Доброе утро, наши будущие тени, – голос Кратоса, ироничный и леденящий, отрезал последние шёпоты. – Надеюсь, вы выспались и полны сил для познания. Познавать вы будете одно: как забирать жизни. Это ваша новая грамота. Вы должны будете освоить каждое оружие, что висит на этих стенах. Каждую технику, которой мы вас научим. И начнём мы с самого простого, верного и тихого друга. С кинжала.

Он сделал паузу, дав своим словам просочиться в наше сознание, отупелое от недосыпа и боли.

– Но прежде чем вам вручат даже этот детский инструмент, – продолжал он, – запомните железное правило. Попытка напасть на кого-либо из наставников или стражей, жестоко карается. Неважно, из ярости, отчаяния или глупости. Я с огромным удовольствием продемонстрировал бы это наглядно. – Его холодный взгляд скользнул по шеренгам, выискивая малейшую искру неповиновения. – Есть желающие?

В зале воцарилась гробовая тишина, которую нарушал лишь сдавленный кашель кого-то в задних рядах. Никто не пошевелился. Даже самые отчаянные, чьи кулаки были сжаты, понимали: это самоубийство. Кратос позволил себе короткую, гадкую ухмылку, уголок его нешрамованной губы дрогнул вверх. Он наслаждался этим страхом.

– Разумно. Тогда приступим.

К нам подошли помощники и начали всучать в руки деревянные, грубо обтесанные муляжи кинжалов. Они были тяжелыми и неудобными, но баланс был примерно как у настоящего оружия.

– Ваша задача на сегодня – метание, – пояснила одна из наставниц, женщина с лицом, будто высеченным из гранита. Её звали Мастро. – Не думайте о тонкостях. Добейтесь, чтобы клинок воткнулся в цель. Любой ценой. Мишени перед вами.

По всей длине зала были расставлены соломенные манекены и круглые деревянные щиты с нарисованными концентрическими кругами. Духота стояла невыносимая.

Я встала перед щитом, сжимая деревянную рукоять. Первый бросок был неуклюжим. Кинжал кувыркнулся в воздухе и шлепнулся на пол, не долетев двух шагов до цели. Резкое движение плечом дернуло воспаленную кожу на шее. Острая, жгучая боль пронзила тело, заставив меня на мгновение зажмуриться.

Я представляла себе не мишень, а лицо Кратоса. Лицо того кузнеца. Лицо неведомого врага, сжегшего мой дом.

Я вкладывала в каждый бросок всю свою ненависть, всю свою беспомощность, всю тоску по отцу. Кинжалы летели с силой, но совершенно беспорядочно. Один вонзился в пол у самого основания щита.

К концу дня у меня не было ни одного удачного попадания даже в область мишени. Моя злость, оказалась бесполезной без умения, без контроля.

Вокруг царила такая же картина. Звон падающего дерева, сдавленные ругательства. Лишь у немногих, обычно тех, кто, видимо, уже имел какую-то сноровку в деревне (охотничьи дети, дети мясников), получалось более-менее метко поражать цель. На них наставники иногда бросали короткие, ничего не значащие кивки.

Когда нас, уставших до полного истощения, снова построили, чтобы вести обратно, я с удивлением заметила перемену. Нас не повели одной большой толпой. Стражи начали разделять нас, направляя разные группы в разные коридоры.

Нас разделили. Теперь в камере было по пятнадцать человек.

Само помещение казалось чуть меньше, но обустроенным. Грубые каменные стены были те же, но на полу лежали не просто грязные подстилки, а что-то вроде тонких, спрессованных тюфяков, набитых соломой. Они всё равно были жёсткими и колючими, но это уже был шаг вверх от голого камня. В дальнем углу, у стены, была одна каменная раковина с желобом для стока. Вода из неё текла тонкой, ледяной струйкой. Рядом, за невысокой каменной перегородкой в полчеловека ростом, находилось углубление в полу – туалет. Это было гораздо лучше, чем ведро в углу.

После кошмара первой камеры это казалось почти роскошью. Здесь была хоть какая-то граница между жилым пространством и отхожим местом. Была вода, чтобы умыть лицо и промыть воспалённое клеймо.

Вечером принесли ту же самую жидкую, серую, вонючую кашу. Запах от неё был таким, будто варили старые носки. Кара, едва сделав первый глоток, снова разрыдалась. Слёзы капали прямо в её деревянную миску.

– Я не могу… – всхлипывала она, содрогаясь. – Это невозможно есть. Я умру с голоду.

Я подвинулась к ней, стараясь говорить тихо.

– Ешь, Кара. Просто не думай о вкусе. Представь, что это лекарство. Лекарство от слабости. Завтра… – я сама в это слабо верила, но нужно было её успокоить, – завтра, возможно, принесут что-то другое. Что-то получше. Комнату же нам поменяли.

– Нет, не принесут.

Голос прозвучал напротив нас. Спокойный, но усталый. Это был парень лет семнадцати, с пшеничными, грязными, но когда-то светлыми волосами и умными, серыми глазами, которые казались старше его лица. Он медленно доедал свою порцию, не морщась.

Я насторожилась, встретившись с его взглядом.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что это Школа Теней, если ты слышала о такой. Нас выращивают как будущих наемных убийц в личных целях— ответил он, отставив пустую миску. —Кормить лучше будут только тех, кто пройдёт в третий ранг. А до этого… – он пожал плечами, – …они считают, что и половины нас до него не доживут. Зачем тратить хорошую еду на тех, кто, скорее всего, станет трупом?

Кара побледнела ещё сильнее, её губы задрожали.

– Третий ранг? Школа Теней? – прищурилась я, изучая его. Он говорил не как запуганный пленник. – Откуда ты всё это знаешь? И кто ты?

– Меня зовут Тристан, – сказал он. – Вернее, звали. Сейчас у меня, – он отодвинул ворот робы, показывая аккуратное, уже заживающее клеймо на ключице, – номер 97. А знаю я потому что эта школа существует многие годы. И как бы она не была не законна, выбраться отсюда невозможно. Единственный вариант дойти до 4 ранга и работать уже на них, копя на свободу.

В его словах была пугающая логика. Я подвинулась чуть ближе понизив голос.

– Так значит ты знаешь как здесь выжить, Тристан ?

Он чуть улыбнулся углом губ, оценивая, что я использую не его номер, а имя.

Кара смотрела на нас обоих все еще испуганно.

– Школа Теней, это не просто тюрьма – сказал Тристан. – дойдя до 4 ранга ты вряд ли останешься человеком. Здесь ломают тебя как личность, ты и понятия не имеешь что здесь придёться пройти. На входе – перепуганные дети. На выходе – идеальные, Наёмники, шпионы, палачи. Тех, кто не может перестроиться, кто ломается, кто слишком слаб – отсеивают. – Он сделал многозначительную паузу. Мы все понимали, что значит отсеивают в этом месте. – Есть ранги. Первый – мы. Сырьё. Второй – те, кто показывает минимальные успехи в залах. Третий – те, кто начинает показывать настоящий потенциал. Их лучше кормят, селят по двое-трое. Дальше – не знаю. Но путь только один: вверх. Или вниз. В могильную яму.

В камере воцарилась тишина. Его слова висели в воздухе.

– Я видел как ты кинула того кузница в огонь. Уважаю. Но лучше не высовывайся больше. Я вижу у тебя голова на плечах. В одиночку здесь сдохнешь. А вдвоём… втроём… – он кивнул на Кару, – …шансов чуть больше. Пусть даже на сотую долю.

Я медленно кивнула, протягивая ему свою руку

– Астрид, – сказала я тихо. – А это – Кара.

Он коротко пожал мою руку.

– Значит, нам нужно попасть в третий ранг, – еще раз повторила я, убирая руку.

– Нам нужно не умереть до того, как у нас появится шанс попасть в третий ранг, – поправил он. – А для этого нужно учиться. Не просто метать кинжалы. Нужно учиться их правилам. Играть в их игру. Пока у нас нет другого выбора.

Лёжа на своём тонком тюфяке, я смотрела в потолок, ощущая пульсацию клейма. Тристан был прав. Нужно было играть. И первое правило игры только что прояснилось: чтобы получить больше, нужно стать ценнее. А чтобы стать ценнее, нужно перестать быть просто злым, испуганным зверем. Нужно стать учеником. Даже если уроки преподают демоны. У нас есть шанс получить свободу.

Глава 3

Месяц.

Это слово в Школе Теней не означало смену лун или красоту календаря. Оно означало циклы боли. Тридцать повторяющихся дней, выжженных в память мышечной усталостью, свежими синяками, ссадинами и той вечной, ноющей болью в основании шеи, которая стала частью моего дыхания.

Нас учили всему. Метали мы уже не деревянные болванки, а тяжелые, неуклюжие железные заготовки, баланс которых приходилось чувствовать кожей ладоней. Потом были короткие мечи – отработка стоек, ударов, блоков на изнуряющих спаррингах, где победа означала лишь право не быть избитым дополнительно за слабость. Были шесты – для развития ловкости и чувства дистанции. Нас гоняли на силовые упражнения до тошноты, заставляли ползать по веревочным сетям и каменным выступам под потолком тренировочных ям, обучая незаметности и умению падать.

Я выматывалась так, что к вечеру не было сил даже жевать ту самую вонючую кашу, которая, впрочем, стала немного гуще. Тело менялось. Мускулы, особенно на плечах и спине, стали тверже, плотнее. Движения – резче. Я научилась гасить падение перекатом, выдерживать долгие стойки, чувствовать, откуда последует удар, по едва уловимым напряжениям в теле противника. Я стала сильнее. И, кажется, ловчее.

Но не Кара. Ей было невероятно тяжело. Каждое новое умение давалось ей ценой слез и унижений. Она боялась высоты, ее тошнило от переутомления, а в спаррингах она замирала, как перепуганный кролик. Я и Тристан, как могли, подстраховывали ее: я – грубой силой, отвлекая внимание наставников, он – тихими подсказками, как сделать упражнение чуть легче. Но мы были не волшебники. Она таяла на глазах, – ее дух гас, словно свеча на сквозняке.

И вот, ровно через месяц, Кратос объявил новое правило. Голос его был будничным, как если бы он сообщал о смене погоды.

– Достаточно детских игр с мишенями из соломы. Вы усвоили азы. Теперь – практика. Ошибки больше непозволительны. Сегодня вы получаете настоящее оружие.

Сердце у всех ёкнуло. Вместо грубых заготовок нам вручили отточенные, лёгкие, с идеальным балансом стальные кинжалы. Они холодно блестели в тусклом свете и казались неестественно живыми в руке.

– И мишени сегодня будут другие, – продолжил Кратос, и в его голосе прозвучала та же леденящая душу повседневность. – Мишень будет держать в руках каждый из вас.

– Выстроиться в два круга. Внутренний круг – мишени. Внешний – метатели. Три броска по очереди. Цель – вот эта деревянная пластина, – он показал на небольшую дощечку, которую теперь каждый должен был держать перед собой на вытянутых руках. – Промах – позор для метателя. И… невезение для мишени.

Первые же минуты урока превратились в чистый ад. Дрожащие руки, зажмуренные глаза, сдавленные всхлипы. Кинжалы со звоном вонзались в дерево, иногда опасно близко к пальцам. Один парень, метавший, так трясся, что клинок срикошетил от края дощечки и оцарапал предплечье девочки, стоявшей напротив. Та вскрикнула, уронив пластину. Её и метавшего немедленно выволокли из круга для «корректирующего наказания». Их крики из соседнего помещения были частью урока.

Очередь дошла до меня.

Метать должна была я. Внутри круга, с дощечкой в дрожащих руках, стояла худенькая шестнадцатилетняя девочка, чьё лицо я запомнила по общей камере. Её звали Лира, кажется. Она смотрела на меня широкими, полными ужаса глазами, потом зажмурилась, её губы беззвучно шептали молитву или проклятие.

Кинжал в моей руке внезапно показался неподъёмным. Я ощутила каждый грамм его веса, каждую засечку на рукояти. Я видела не деревяшку, а её пальцы, её лицо. Ярость и холодный расчёт, которые я взращивала весь месяц, куда-то испарились. Остался лишь холодный, липкий страх – не за себя, а за неё.

Я долго целилась. Слишком долго. Слышала, как наставник Мастро шипит: «Давай, Сто Сорок Пять, или займём её место твоей подружкой!»

Я глубоко вдохнула, выдохнула, погасив дрожь в руке. Представила не её, а лицо Кратоса на дощечке. И бросила.

Клап! Кинжал вонзился в самый край деревянной пластины, в сантиметре от её большого пальца. Лира аж подпрыгнула от толчка, открыла глаза, увидела торчащий клинок, и облегчённо выдохнула, почти плача. Я прошла на её место, ощущая, как колотится сердце.

Моим метателем оказался он.

Белобрысый, коренастый парень лет шестнадцати. Мы сталкивались с ним пару раз. Последний раз – неделю назад, когда он в очереди за едой, выхватил миску прямо из рук Кары. Я не стала жаловаться – это было бы слабостью. Я просто врезала ему локтем под дых, отобрала миску и, пока он давился кашлем, отдала её Каре. Стражники, видя, что дело не дошло до массовой драки, лишь усмехнулись и развели нас. Но я запомнила его взгляд – полный немой, кипящей злобы. Ларс. Номер Шестьдесят Два.

Теперь он стоял напротив, поймав мой взгляд. Его губы растянулись в злобной, кривой ухмылке. Он нарочито медленно подбросил кинжал, поймал его, ощущая тяжесть стали.

Я поджала губы, подняла дощечку.

Он метнул. Движение было резким, но с явным, умышленным перекосом. Кинжал не полетел в центр мишени. Он пролетел выше, прочертив в воздухе быструю, блестящую дугу.

Я не успела отдернуть руку.

Острая, режущая боль пронзила ладонь левой руки, чуть ниже большого пальца. Клинок насквозь пробил мягкие ткани и с глухим стуком воткнулся в деревянную пластину, которую я всё ещё держала. На мгновение воцарилась тишина, а затем хлынула кровь, заливая рукоять и мои пальцы.

Я зашипела, как раненый зверь, из глаз брызнули слезы от дикой, жгучей боли. Правой рукой я схватилась за торчащий клинок, с силой выдернула его из дерева и плоти, и с отвращением швырнула на каменный пол. Звон стали о камень прозвучал на весь зал.

Кратос, наблюдавший за всем, медленно приблизился. Его взгляд скользнул по моей окровавленной ладони, потом перешёл на Ларса, который пытался придать лицу нейтральное выражение, но в глазах читалось дикое удовлетворение.

– Шестьдесят Второй, – голос Кратоса был спокоен. – Твой бросок был отвратителен. Неточен. Слабо контролируем. – Он сделал паузу, давая каждому слову впитаться. – В следующий раз, когда Сто Сорок Пять будет метать в тебя… – он повернулся ко мне, и в его глазах на миг вспыхнул тот же интерес, что и в день костра, – …а она будет метать в тебя обязательно… я ожидаю, что она покажет тебе, как это нужно делать. Только мишень будет твоя голова. Голод на трое суток. Ступай.

Ларс побледнел, его ухмылка исчезла, сменившись бледной яростью. Он швырнул свой второй кинжал на пол и, бросив на меня взгляд, полный немого обещания мести, быстро покинул круг.

Кровь продолжала хлестать. Я прижала рану правой ладонью, пытаясь сдавить, но боль была острой.

Ко мне тут же бросились двое. Кара, с лицом, искажённым ужасом, и Тристан – его серые глаза были обеспокоины. Он, не говоря ни слова, схватил полу своей серой туники и, прижав её к зубам, рванул снизу вверх. Раздался сухой звук рвущейся ткани.

– Дай руку, – коротко бросил он.

Я разжала пальцы, обнажив глубокий, неровный разрез. Тристан, не моргнув, туго обмотал мою ладонь полосой грубой ткани, делая несколько витков и затягивая узел так, что я вскрикнула от новой волны боли.

– Туже. Иначе не остановится, – сказал он и я кивнула, стиснув зубы. Он дотянул, зафиксировал.

– Тебя отведут в лазарет. Шить будут, – сказал он, глядя, как алая кровь тут же проступает сквозь ткань. – Главное – не занеси грязь.

Кара стояла рядом, её руки дрожали. Она смотрела то на мою перевязанную руку, то на спину удаляющегося Ларса, и в её глазах, помимо страха, впервые вспыхнуло что-то похожее на ненависть.

Стражник грубо взял меня за плечо, чтобы вести прочь. Проходя мимо Кратоса, я встретилась с ним взглядом. В его взгляде не было ни сочувствия, ни осуждения. Была лишь оценка. Как оценивают инструмент после первого испытания на прочность.

Лазарет оказался холодной комнатой с запахом крови и трав. Молодая девушка лет двадцати, с добрым лицом, не глядя мне в глаза, зашила рану грубыми, но крепкими стежками. Боль была огненной, но я молчала, глядя в потолок.

Она отложила инструменты, вытерла руки о грубый фартук и внимательно, посмотрела на меня.

– Всё. Кость не задела, сухожилия целы. Срастётся, – сказала она, и в её голосе не было привычной всем нам ледяной пустоты.– Пока ты здесь… Ты можешь принять душ. В соседней комнате. Для пациентов.

Я замерла, не веря своим ушам. Душ? Горячая вода? Мысли о боли мгновенно отступили, сменившись таким желанием, что у меня перехватило дыхание. Я лишь смогла кивнуть, и от этой крошечной, неожиданной доброты у меня к горлу подкатил ком. Я чуть не расплакалась, но сдержалась. Слёзы здесь были слабостью, которую нельзя показывать даже добрым людям.

Комната для омовений была крошечной, с каменным полом и простой медной лейкой над дренажным отверстием. Но когда я повернула рычаг, оттуда полилась горячая вода. Настоящая, почти обжигающе тёплая. Я сбросила с себя грязную, пропотевшую, пропитанную кровью и пылью робу и встала под поток.

Ощущение было божественным. Горячие струи смывали с кожи липкий слой пота, страха и боли. Я закрыла глаза, прислонилась лбом к прохладному камню стены и просто дышала, позволяя воде согревать окоченевшие мышцы спины, смывать грязь с волос. На мгновение я даже забыла о пульсирующей ране на руке.

Потом я взяла кусок грубого, серого мыла и принялась смывать с себя этот ад. Особенно волосы. Когда-то пшенично-медовые, они за этот месяц превратились в грязно-серые, слипшиеся пряди. Я намылила их раз за разом, и вода, стекавшая по телу, становилась мутно-серой. Но потом, под струями, сквозь пену начал проглядывать родной цвет – тусклый, но всё тот же медовый оттенок. Это было поразительно. Как будто я смывала не просто грязь, а тонкий слой этой каменной тюрьмы, ненадолго возвращая себе что-то от прежней Астрид.

Выйдя из душа и обернувшись в чистую, грубую, но сухую простыню, я почувствовала себя снова человеком. Кожа дышала, мышцы были расслаблены теплом.

Женщина-целительница ждала меня с аккуратно сложенным комплектом чистой серой формы. Такая же, как у всех, но не пропитанная потом и страхом.

– Вот. Носи, – протянула она.

– Спасибо, – мой голос прозвучал хрипло от непривычки к вежливости. – Большое спасибо.

Она кивнула, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

– Как тебя зовут, девочка? – спросила она тихо, пока я натягивала свежую робу.

Я заколебалась. Сказать номер? Или…

– Астрид, – выдохнула я, рискуя. В этой чистой комнате, пахнущей травами, а не кровью, хотелось услышать своё имя.

– Красивое имя. Меня зовут Ильва, – представилась она. – Я здесь… уже давно.

– Вы… вы тоже отсюда? Из Школы? – не удержалась я.

Ильва печально улыбнулась.

– Да. Не у всех получается стать хорошей тенью. Но Школе нужны не только тени. Нужны те, кто эти тени чинит. Кто латает их, чтобы они снова могли резать. – Она посмотрела на мою перевязанную руку. – Если девочка доживает до третьего ранга, но… не проявляет таланта в чистых боях, не имеет вкуса к убийству… её могут перевести сюда. В целители. Или в обслуживающий персонал. Это не свобода. Но это возможность накопить сумму для свободы. И это даёт доступ к теплой воде, – она добавила с горьковатой иронией.

Мысль ударила в голову, как молния. Кара. Она не была бойцом. Она таяла здесь с каждым днём. Но если бы у неё был шанс… если бы её могли перевести сюда…

– Ильва, – сказала я, подбирая слова. – А если… если есть кто-то. Слабый духом. Не для боя. Молодая. Ей очень тяжело. Можно ли… как-то ей помочь попасть сюда? В будущем?

Ильва посмотрела на меня долгим, понимающим взглядом.

– Ты говоришь о той, что всегда с тобой? Рыжеволосой?

Я кивнула.

– Ей нужно дожить до третьего ранга, – сказала Ильва тихо и очень чётко. – Это главное. А потом… если она не пройдет отбор в боевые группы, можно будет попробовать. Но для этого ей нужно выжить. И не навлечь на себя особого гнева наставников. Поняла?

Я поняла. Это был не путь к спасению, а ещё одна сложная стратегия. Но это был шанс. Лучший из возможных в этом аду.

– Поняла. Спасибо тебе , Ильва.

– Возвращайся в строй, Астрид. И береги ту девочку. А себя – тем более.

Меня снова повёл стражник по знакомым коридорам.

Вернувшись в камеру, я снова ощутила контраст. Запах пота, немытого тела. Кара и Тристан сразу же подошли. Лицо Кары светилось облегчением, когда она увидела мою чистую форму и аккуратную повязку.

– Ты… ты помылась? – прошептала она с такой завистью и тоской, что стало больно.

– Да. И есть способ… – я опустила голос, – …способ, как тебе может быть, не обязательно становиться убийцей. Но об этом позже. Нужно сначала выжить.

***

Вечером, пока мы жевали вечернюю кашу – ту самую серую, безвкусную массу, – Тристан тихо сказал, глядя в стену.

– Видели, как Мастро сегодня смотрела на левшу из десятого отряда? У неё палец на рукояти ножа подрагивал. Значит, у того парня потенциал в скрытных убийствах. Или серьёзный недостаток. Завтра поставим на него мысленную отметку. Избегать или учиться.

Сначала я думала, он параноик. Потом поняла – он выживает. Здесь каждый справляется по своему. Его оружием была информация. Он запоминал всё: распорядок патрулей, любимые ругательства наставников, у кого из стражников после смены болят ноги и он менее внимателен. Он делился этим со мной и Карой, создавая нашу общую карту этого ада.

Однажды, когда Кара, подавленная, тихо плакала в уголке, я не знала, как её успокоить. Тристан, не глядя на нас, начал рассказывать про созвездия, которые были видны в узкую шахту в потолке зала для наказаний. Он описал Охотника, Пса, Лиру так детально, будто держал звёздную карту в руках.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.