# Тени Петербурга

Натали Крамм

Санкт-Петербург город теней и тайн, место встречи прошлого и настоящего. Здесь разворачивается история талантливого писателя Никиты. Днём он творит миры, населённые монстрами и героями, а ночью сам превращается в существо, способное проливать кровь и нарушать покой Северной столицы.

Кто-то убивает людей, оставляя после себя лишь кровавые следы и намёки на тёмные ритуалы. Никита попадает под подозрение. Убив нескольких людей, он вынужден скрыться в лесах под Питером. Но цепочка событий вынуждает его принять участие в смертельной игре против сил зла, стремящихся завладеть душой города навсегда.

Что стоит за серией жестоких убийств? Каково предназначение самого Никиты? Ответы скрыты глубоко в лабиринте городских легенд, пересекаясь с драмой оборотня, вынужденного выбирать между любовью, долгом и собственным выживанием.

## Глава 1. Тени среди звезд

Ночь была словно молодая женщина после купания в реке — свежа, молода и светла от влаги. Луна висела высоко над тёмным лесом. Серебристое сияние играло меж сосновых иголок, искрясь россыпью драгоценных камней на мшистых камнях тропинок.

На самой границе города и леса, замер совсем молодой парень. Его глаза мерцали странным зелёным светом, губы слегка кривились в едва заметной усмешке, а дыхание становилось глубже и тяжелее. Казалось, будто сама природа замедлилась вокруг него, прислушиваясь к каждому движению, каждой тени.

Это был особый миг, когда человек ещё ощущал человеческую плоть своей кожей, но уже чувствовал, как глубоко внутри рождается другая сущность — древняя, свободолюбивая и неукротимая. Волосы потихоньку начали расти, тело стало вытягиваться, мышцы напряглись, принимая новые очертания. Это было не больно, скорее необычно приятно, словно нежный ветер гладил кожу перед сильным ливнем.

Волчонок появился внезапно. Стройный, грациозный зверёк стоял, аккуратно опустив хвост и приподняв мордочку вверх. Глаза его сверкнули хитрым блеском, зубы обнажились в улыбке-побратимстве луны и ночи. Этот молодой волчонок смотрел уверенно и мудро, хотя сам был совсем юн, снова ощутивший силу превращения, свою настоящую свободу.

Дрожащими лапами осторожно ступая вперёд, волчонок вышел на поляну. Ветер играл шелковистой черной шерстью, ласково касаясь пушистого загривка и груди. Молодой хищник почувствовал запахи травы, деревьев, цветов. Мир оживал перед ним яркими красками и ароматами, такими близкими и родными сердцу животного существа.

Тишину нарушили лишь лёгкий шорох шагов да редкое пение ночной птицы. Всё остальное пространство принадлежало этому существу, ведомому древним инстинктом охотника, хранителя природы и путеводителя душ. Юный волчонок легко бежал сквозь ночь, смеясь глазами в серебряном свете луны, раскрепощённый, свободный и счастливый от сознания собственной силы.

Молодой волк родился среди серых зданий и асфальта. Но город был чужим миром для его древних инстинктов, которые каждый месяц рвались наружу, едва луна выплывала из-за крыш высоток. Её серебристый свет пробуждал звериные чувства, он шептал древнюю песню предков: «Иди туда, где твои когти оставляют следы на мягкой земле, где ветер наполняет лёгкие запахом свежей зелени».

Ему было нелегко скрывать свою истинную природу. Каждую ночь полнолуния он покидал город, стремясь найти убежище там, где мог позволить себе стать самим собой. Ночью улицы были пусты, и бег по ночному городу превращался в особую игру: мерцающие огни фонарей казались глазами незримого противника, шорох листьев от ветра ощущался как приближение добычи.

Но настоящая свобода начиналась лишь тогда, когда городские огни исчезали вдали, уступая место густым теням лесов. Там, далеко от людских глаз, он позволял своему телу вновь обрести первозданную форму. Чёрные бока блестели от ночной росы, сильные лапы мягко ступали по лесной подстилке, ноздри жадно ловили запахи ночи. Время будто замедлялось, растворяя напряжение городских будней, оставляя только чистый восторг охоты.

Иногда на пути попадались редкие огоньки человеческих стоянок: догорающие костры, палатки туристов. Тогда осторожность брала верх над желанием приблизиться ближе. Трепещущие языки пламени вызывали настороженность, ведь память предков учила остерегаться огня.

Вот почему каждое полнолуние становилось праздником свободы и одновременно испытанием силы воли молодого волка. Каждый раз, возвращаясь обратно в город, он чувствовал усталость, но радость победы над собственными страхами придавала сил прожить еще один день среди шума машин и равнодушных взглядов прохожих.

Волчонок сегодня вновь ступил на тропу охоты. Он вдохнул полной грудью прохладный воздух, чувствуя, как сердце наполняется радостью и силой. Но ветер, коварный и переменчивый, упорно дул сзади, мешая уловить запахи добычи или опасности. Молодость, однако, легкомысленна и доверчива, и волчонок побежал вперёд, позабыв осторожность.

Его лапы мягко касались земли, оставляя едва заметные следы на влажной траве. Тело двигалось легко и свободно, мышцы играли упруго и плавно, словно струны арфы под пальцами искусного музыканта. Время исчезло, растворилось в бесконечном беге, и лишь серебристый отблеск луны мерцал впереди, маня всё дальше и дальше.

Бег прервала неожиданная встреча. На краю глубокого оврага замер грязный автомобиль-внедорожник. Его задние колёса едва касались края, создавая ощущение нестабильности и опасности. Но ещё больше тревоги внушало неподвижное существо возле машины — человек в замызганном камуфляже, присевший на корточки, погружённый в тяжёлые размышления.

Его рука медленно поглаживала ствол нового охотничьего ружья. Рядом лежала штыковая лопата, покрытая свежей вязкой грязью. Казалось, она хранит какую-то страшную тайну этой ночи. Человек внимательно рассматривал её следы на земле, обдумывая события последних часов...

И вдруг в ночной тишине раздался тихий осторожный звук шагов — сухой хруст ветки где-то неподалёку. Охотник мгновенно выпрямился, ловко схватив ружьё обеими руками. Из-за густых зарослей появился черный волк — худощавый, голодный зверь с тревожным взглядом зеленых глаз. Столкнувшись лицом к лицу с человеком, волк остановился, готовый в любой миг отступить назад.

Сердце хищного зверя бешено колотилось, дыхание сбилось, но инстинкт охотника мгновенно взял верх. Гибкое тело напряглось, готовое к прыжку, когти впились в мягкую почву, уши настороженно прижались назад. Зверь знал: сейчас решится многое — возможно, вся его дальнейшая жизнь. И хотя страх пробежал ледяной волной по спине, волчонок уже принял решение.

Глаза волчонка сверкнули ярче прежнего, в них отразилась ненависть и гордость дикого существа, готового сражаться до последнего вздоха. Он низко пригнулся, готовый к броску, и тихо зарычал, обнажая острые клыки. Между человеком и зверем нависло напряжённое молчание, наполненное ожиданием неизбежного столкновения двух миров — человеческого и природного.

Но мгновение промедления оказалось роковым. Ружьё громко выстрелило, нарушив ночную идиллию. Серое тело метнулось в кусты, оставляя след крови на траве... Однако уйти далеко волку не удалось. Второй выстрел прозвучал спустя несколько секунд, эхом раскатившись среди ветвей деревьев. Волк метнулся в сторону кустов, но первая же пуля поцарапала бок, а вторая прострелила бедро. Заднюю лапу почти парализовала. Волчонок взвыл и на трех лапах начал продираться сквозь кусты. Он помнил дорогу и знал, что совсем рядом ручей, по которому можно уйти, запутав следы. Но охотник вошел в раж и рванул за ним.

Волк слышал, как ломаются ветки под тяжестью человека, не умеющего ходить по лесу. Его было слышно за версту, но сегодня это уже не важно. Раненный волк не мог уйти далеко. Мужчина его догонял. Медленно и неотвратимо. Прозвучало еще пара выстрелов, но пули пролетели мимо.

На берегу волк споткнулся, упал. Силы почти закончились. Задняя лапа висела как тряпка, заливая кровью глиняный берег беспокойного ручья. С победным возгласом охотник вылетел из-под деревьев и кинулся к беспомощной добыче. Волк заскулил. Так глупо умирать в лесу не хотелось, но он уже ничего не мог поделать. Он с тоской завыл на луну.

Как вдруг, совершенно неконтролируемо, началось обратное превращение. Мужчина уже прицелился, намереваясь последней пулей сразить волка, но увидел в прицел голого парня в крови, который судорожно цеплялся за землю и жизнь. Охотник закричал от ужаса, бросил ружье и развернулся бежать, но его остановил хриплый низкий голос. Умирающий парень заговорил от отчаяния:

- Помоги…

Он не ждал помощи. Но желание жить заставило превратиться в человека и заговорить. Мужчина обернулся и замер. Мускулистое поджарое тело покрывали татуировки, чьи очертания терялись в темноте. Он лежал на животе, пытаясь хоть как-то встать, но кровь размягчила глину, руки и ноги соскальзывали. Короткие волосы слиплись от пота. Он тяжело дышал. Зеленые глаза молили о помощи.

- Помоги… Пожалуйста… Я никому и ничего не скажу…

Его голос звучал очень низко и бархатисто, заставляя себя слушать. Но охотник подобрал ружье, покосился на почти мертвого человека и покачал головой:

- Нет. Меня и в лесу-то не должно быть. Извини. Могу добить, чтобы не мучился. Сегодня мне уже все равно, одним трупом больше или меньше — какая разница.

- Сука… - прошипел оборотень. В каком-то остервенении он обратился обратно, присел, взвыв от боли в задней лапе и прыгнул на убийцу. Мужчина не ожидал подвоха от мертвого то ли зверя, то ли человека. Острые белые зубы порвали горло, выпуская алую кровь. Она забила фонтаном, смешиваясь с кровью жертвы. Ручей покраснел, что было видно даже при обманчивом лунном свете.

Волк лег рядом с мертвым охотником, напившись сладкой человеческой крови. Теперь он понимал, что если выживет, то всегда будет помнить ее вкус. Лучше умереть. Охотиться на людей он не хотел, но так вкусно… Он вылизывал кровь, забывая о боли. У него не было наставника. Обративший его оборотень давно мертв. По этой причине волчонок еще не знал, что нашел лучшее лекарство от собственной смерти.

## Глава 2. Одинокие тени Питера

В питерской творческой тусовке он появился внезапно, словно посланец иного мира. Молва быстро донесла имя нового фантаста — худощавого юношу звали Никита. Откуда он возник? Может, Сибирь подарила миру этот талант? Или же его родиной стал далекий Владивосток?

Никита был человеком странным, необычным. Его внешность поражала простотой и одновременно какой-то загадочной притягательностью. Серо-зеленые глаза смотрели глубоко и спокойно, будто видели мир иным, истинным взглядом. Лицо благородной бледности оттенялось слегка впалыми щеками, подчеркивая хрупкость облика. Бархатный голос завораживал поклонниц, словно Никита обладал даром удава Каа гипнотизировать свои слушателей. А квадратные очки в черной оправе довершали портрет молодого человека, обладавшего удивительной способностью производить впечатление легкого пренебрежения ко всему окружающему миру.

Его первый роман буквально вскружил головы критиков и читателей. Появившись в книжных магазинах, произведение стремительно взлетело вверх по рейтинговым лестницам, заставив именитых писателей протягивать руку новичку сквозь лютую зависть. Что двигало рукой мастера прозы, чьи строки были исполнены магической силы? Какой секрет таился в том, что он писал так быстро и так легко создавал узоры невиданных миров?

Отныне, когда знаменитости Петербурга встречали Никиту на очередных творческих вечерах, их улыбки становились натянутыми. Им казалось несправедливым, что успех достается парню всего лишь 25 лет. Их раздражал не только его возраст, но и простота манеры держаться среди толпы знаменитостей. Никита оставался равнодушным к этому беспокойству, сохраняя спокойствие и легкость поведения, наблюдая за реакциями окружающих внимательным, чуть насмешливым взглядом зеленых глаз.

Наша история начинается холодной весной накануне полнолуния…

На мокрых улочках Петербурга опустились сумерки, завывая сыростью морских ветров, проникающих в самую душу. Город казался уставшим, покрытым слоем влажного пепла прошедших дней. Вечером залитый теплым светом фонарей Дворец культуры встретил гостей очередной благотворительной премии — ещё одной попытки придать светскому мероприятию оттенок благородства среди мрачности города.

Никита Гордиенко, лауреат очередного литературного конкурса, заметно волновался. Его руки слегка дрожали, когда он протягивал гостям подписанные им книги. Хотя на публике писатель старательно скрывал тревогу за вежливой улыбкой и искренними словами благодарности своим фанатам, выдавал внутреннее напряжение.

Среди толпившихся поклонников выделялись двое ярких представителей элиты городской молодёжи — Кристина и Виктория. Их модные наряды контрастировали с общей серостью зала, словно огненные вспышки света на фоне угасающего дня. Но взгляд Никиты лишь мельком коснулся их лица, мгновенно перескочив на девочку-подростка с небрежно уложенными фиолетовыми локонами. Девочка восторженно вскрикнула, увидев своего кумира, глаза её засияли радостью и восторгом, передавая через эту искреннюю эмоцию гораздо больше тепла, чем холодный блеск двух красавиц рядом.

Подписывая последнюю страницу своей недавно вышедшей книги, адресованной именно этой взволнованной девочке, Никита почувствовал легкую волну облегчения и даже радости. Настоящая любовь зрителей была здесь, перед ним, воплощённая в трепете юных рук и сиянии детских глаз, отражающих неподдельную радость встречи с кумиром. Этот миг оказался настоящим подарком, искоркой живого чувства, согревающей сердце в сумрачной прохладе Питера.

Молодой писатель недооценил двух встреченных на вечере гламурных красавиц. На награждении молодых дарований подружки попали из-за Кристины. Она читала новый роман Никиты до утра, проспав на работу, хотя никогда не любила фантастику. Сама Кристина писала плохие стихи, а в творческую среду вошла только благодаря своей закадычной подруге Вике, которая любила жертвовать на благотворительность и культуру деньги отца или очередного богатого поклонника. Вика же цепко ухватилась за эту идею, узнав, что среди меценатов будет один видный банкир, способный решить все ее финансовые трудности.

Кристина — светловолосая красавица с улыбкой ангела и взглядом ребёнка, который ещё верит в сказки. Её длинные волосы струились шелковистыми волнами. Платье цвета слоновой кости мягко облегало стройную фигуру, подчёркивая хрупкость и нежность. Она шла по залу медленно, задумчиво. Каждая мелочь привлекала её внимание, она смотрела на мир синими глазами, полными удивления и восторга.

— Знаешь, Вика, сегодня луна такая большая... кажется, что вот-вот сорвётся с неба и упадёт прямо сюда, — тихо произнесла Кристина, глядя в окно на почти полную луну. Вечная спутница Земли и правда казалась нереально огромной.

Её спутница — Виктория, женщина-загадка, взгляд которой был холоднее льда Северного моря. Короткая стрижка тёмных волос лишь подчеркивала строгие черты лица. Одежда была простой, но дорогой, элегантной, полной скрытого достоинства. Каждое движение Вики было уверенным, каждое слово выверено до мелочей. Взгляд её был направлен вперёд, мимо чудес окружающего мира. Она видела лишь цель, которую надо достичь любой ценой.

— Ах, эти твои вечные мечтания, Крис, — усмехнулась Вика, поправляя ремешок сумки через плечо. — Луна останется там, где ей положено быть, поверь мне. А пока мы здесь, есть дела поинтереснее небесных тел.

Голос Виктории звучал ровно, спокойно, без ноток эмоций, однако внутри неё бурлило море страстей и амбиций. Сегодня вечером ей предстояло встреча с новым покровителем, очередным богатым мужчиной, которого она соблазнит своими чарами и остроумием. Ей нужны были деньги, связи, власть — всё то, что нельзя купить простым очарованием и добротой.

— Ты думаешь, тот мужчина действительно захочет встречаться с тобой и помочь? — спросила Кристина. — Я слышала, он очень влиятельный человек.

Виктория пристально посмотрела на подругу.

— Конечно поможет. Такие мужчины живут одними желаниями, стоит тебе немного пошептать им на ушко нужные слова, и они исполнят любое желание… Главное правильно выбрать место и время. А ты не теряйся, знакомься уже со своим писателем. Хотя… толку-то от него.

Так они и шли по жизни, одна погружённая в мечты и фантазии, другая сосредоточенная на планах и расчётах. И кто бы мог подумать, что впереди их ждёт самое главное испытание — проверка дружбы, верности и любви?

***

Кристина и Вика решили разделиться. Кристина собрала всю волю в кулак и решила подойти к Никите под предлогом подписать книгу. Вика с решимостью валькирии направилась охмурять банкира.

Кристина приблизилась к писателю и засмущалась. Его как всегда окружала толпа хихикающих девчонок. А он… Он смотрел на них довольно равнодушно и отстранено. Но именно эта небрежность придавала ему особый шарм — будто писатель уже давно привык жить лишь в мире собственных фантазий и героев. Взгляд парня блуждал по фанаткам и внезапно остановился на ней. Девушка стояла в центре толпы, светловолосая, хрупкая, похожая на фарфоровую куклу, случайно оказавшуюся среди простых смертных. Её светлые локоны мягко спадали на плечи, подчёркивая нежность черт лица. Взгляд голубых глаз казался прозрачным и немного растерянным, словно сама природа забыла предупредить эту девушку, что мир бывает грубым и жестоким.

— Простите… — прозвучал тихий мелодичный голос, заставивший писателя надолго задержать на ней взгляд.

Она робко улыбалась, держа в руках книгу с помятой обложкой, на которой красовалась надпись: «Никита Гордиенко. Проект "Акела"».

Парень лениво кивнул, чуть приподняв бровь.

Девушка вздрогнула, но тут же собралась с духом, поправляя выбившуюся прядь волос:

— Я Кристина. Прочитала вашу книгу и хотела бы познакомиться лично. Мне кажется, вы пишете точно обо мне…

Её щеки залил лёгкий румянец, выдававший волнение и искреннюю увлечённость. Никита внимательно посмотрел на неё, оценивающе и насмешливо, будто пытаясь разгадать загадку, спрятанную в глубине прозрачных глаз незнакомки.

— Неужели? — протянул он негромко. — Интересно, какой частью вас я описал?

Кристина протянула книгу для автографа. Её пальцы нервно перебирали край белого шарфа, украшенного серебристым узором.

— Знаете, — тихо начала она, поднимая взгляд, — когда читаю ваши истории, чувствую, будто живу там, среди ваших персонажей. Они настоящие, даже несмотря на всю фантастичность мира. Особенно та героиня, которая верит вопреки всему, хотя окружающие считают её глупой.

Никита усмехнулся уголком губ, открыв титульный лист:

— Значит, вы нашли себя в моих персонажах? Любопытно. Только вот герои мои обычно сталкиваются с суровой действительностью, которая ломает иллюзии быстрее, чем успевают выпить стакан воды.

Кристина покачала головой, решительно глядя прямо в глаза писателю:

— Нет, вы ошибаетесь. Именно потому, что я верю в чудеса, я здесь сейчас. Потому что хочу верить, что однажды встречу человека, способного увидеть меня настоящей, такой, какая я есть глубоко внутри.

Его лицо смягчилось, впервые за вечер проявив интерес к собеседнице. Девушка говорила искренне, почти доверительно, и в этот миг Никита понял, что перед ним стоит вовсе не очередная поклонница, а кто-то другой — тот, кого он искал бессчётные месяцы, создавая образы своих книг.

— Возможно, — задумчиво произнёс он, — возможно, вы правы.

Они замолчали, наблюдая друг за другом через тонкую грань молчания. Странно, но в этом миг для них не существовало толпы и шума. Между ними зависло ощущение зарождающегося чувства, которое могло стать началом совершенно иной истории — той самой, которую Никита ещё не успел записать ни в одном из своих произведений. Или это был всего лишь обман зрения? Очередная тень на темных фасадах северного города?

## Глава 3. Тени умеют грустить

Утро Никиты наступило ровно в час пополудни, как обычно, начавшееся с горячей кружки крепчайшего, кислого и горького одновременно напитка, купленного в ближайшей лавке, и сигаретного дыма, плавно растворявшегося в кухонном воздухе маленькой съёмной квартиры-хрущёвки. Кофе обжигал горло и оставлял неприятное послевкусие, будто бы смешанное с запахом вчерашнего провала.

Никита сидел на скрипучем стуле перед старым столом, погружённый в глубокие размышления о прошедшем вечере. Вечером накануне он опять совершил непростительную ошибку: позволил себе увлечься очередной красавицей, богато одетой и чрезмерно улыбающейся. Обменялся номерами телефонов, пообещал звонить и вёл себя так нелепо, словно впервые увидел женщину.

Теперь же, проснувшись, понял, насколько сильно разочаровался сам в себе. Девица оказалась обыкновенной богатой девчонкой, хорошенькой, конечно, но совершенно пустой изнутри.

От воспоминаний снова защипало сердце, и тут же возникла знакомая мысль: лучше всего ему было именно одному. Тишина и уединение стали естественной средой обитания Никиты, окружённого миром фантазий, в котором жили сотни персонажей, созданных его воображением. Люди вокруг думали, что он странный, тихий и неприступный интроверт, однако правда была иной: внутри его души кипел настоящий шторм идей, картин и чувств, которые наполняли каждую клеточку мозга. Они оживали ночью, пока реальность спала, заполняя голову голосами героев, живших собственной жизнью.

Но прошлой ночью произошло нечто непредвиденное. Уступив соблазну выплеснуть накопившиеся эмоции, Никита отправился на пробежку по тёмному лесу, надеясь сбросить напряжение и освободиться от внутренних демонов. Однако лес оказался коварнее обычного: неожиданная встреча с незнакомцем привела к ужасающей ситуации. Раздался выстрел, тело пронзил острый всплеск боли, последовала паника, страх и кровавое бегство… Только чудом выжил, превратившись в существо с двумя сущностями, человеческое и животное. Утром рана зажила, оставив лишь лёгкую хромоту да постоянную глубокую ломящую боль, словно зубы невидимого хищника впивались в мышцы.

Идиотизм собственного поступка бил по сознанию вновь и вновь, заставляя страдать от чувства стыда и досады. Чтобы отвлечься от болезненных ощущений, он достал старый ноутбук, включил экран и погрузился в давно знакомый мир собственных историй. Там, среди фантастических пейзажей и причудливых существ, легко скрывались настоящие проблемы, оставляя лишь сладкий аромат творчества и свободы.

Никита творил лихорадочно, самозабвенно, вкладывая всю душу в строки своего повествования. Старый ноутбук мерцал тусклым светом экрана, сопровождая процесс громким писком и нагреваясь настолько, что рука едва выдерживала прикосновения к клавиатуре. Но даже это не могло остановить молодого автора, ведь каждая минута казалась драгоценной каплей времени, подаренной судьбой.

Жизнь прошла мимо него стремительным потоком, подчинённым жестокому таймеру болезни. Врачи предупредили: болезнь смертельна, химиотерапия даёт временную отсрочку, но опухоль рано или поздно победит. Перевернуться волком и скрыться в лесной чаще? Бесполезно, судьба неумолима: онкология убивает одинаково всех — будь ты человеком или зверем.

Его душа жаждала иного исхода. Диагноз обрушился тяжёлым камнем, сначала напугавшим перспективой скорой кончины. Страх оказался мимолетным: куда сильнее разъедала мысль, что никому не известна его талантливая проза, ни одна книга не вышла тиражом, признание публики казалось недосягаемой мечтой. Пусть уходит любимая женщина, пусть рушится карьера — потеря творчества стала настоящей трагедией. Именно оно дарило ощущение человеческого существования, возвращало к жизни, став её смыслом.

Сегодня же всё изменилось. Его имя вошло в список лучших авторов современности, заветная цель наконец достигнута. Однако впереди ещё много планов, несказанных историй, неизведанные судьбы героев, ожидающих воплощения на страницах книг. Любовь и повседневные заботы остались позади — он теперь живёт ради единственного желания: оставить миру наследие своих произведений. Ведь однажды всё закончится. Осталось лишь одно желание — успеть записать как можно больше строк, покуда его разум остёр, пальцы подвижны, а дыхание свободно.

Пока он человек. Пока он ещё жив.

***

Это утро застало Кристину сияющей радостью и свежестью, наполненную ожиданием нового дня, обещавшего принести яркие впечатления и удовольствие. Просыпаясь раньше первых лучей солнца, девушка быстро натягивала любимые кроссовки и отправлялась на спокойную прогулку вдоль аккуратных дорожек дворового парка, наслаждаясь приятным ритмом музыки, льющейся из наушников, и легкой вибрацией свежего ветра на коже. Вернувшись домой, Кристина переступала порог роскошной квартиры, превращённой из старой коммунальной коробки в настоящее произведение искусства.

Пространство дышало свободой и гармонией, отражая внутренний мир хозяйки, вдохновлявшей каждого гостя своим стилем и вкусом. Высокие потолки украшены искусной лепниной, напоминающей изысканные дворцы прошлого века, создавая ощущение воздушности и величественности. Интерьер каждой комнаты продуман до мельчайших деталей: зеркала огромного размера играли роль окон в загадочный параллельный мир, предметы антиквариата и современные арт-объекты гармонично сочетались друг с другом, придавая жилью утончённую элегантность. Золотистые оттенки стен перекликались с мягким блеском мраморных поверхностей, приглашая окунуться в мир роскоши и спокойствия.

Девушка двигалась по квартире легко и уверенно, направляясь на кухню, где её ждал традиционный утренний напиток — зеленый чай, источавший тонкий аромат свежих трав и весенних цветов. Чай мягко согревал её изнутри, помогая окончательно войти в новый день с хорошим настроением и зарядом бодрости.

Окно распахнуто настежь, позволяя прохладе города заполнить пространство, навевая приятные воспоминания и свежие мечты. Этот дом был продолжением самой Кристины, зеркальным отображением её внутреннего мира, полного красоты, гармонии и вдохновения.

***

День обещал пройти спокойно и расслабленно, но планы нарушились внезапным звоном дверного звонка. Перед глазами предстала Виктория — вид уставший, взгляд растерянный, волосы растрепаны, а манера поведения говорила о тревоге и нервозности.

— Привет, Крис, — тихо произнесла Вика осипшим голосом.

— Без вопросов, пожалуйста. Налей-ка мне коньячку...

— Что?! Уже утром? — возмутилась Кристина, но поняла серьёзность момента и отправилась вслед за подругой, которая решительно сбросила обувь и уверенно пошла на кухню. Там девушки уютно расположились на диване у окна. Кристина достала из бара почти полную бутылку дорогого коньяка, придвигая её к столу вместе с изящным бокалом, и осторожно села рядом.

— Самое подходящее время, моя милая, — тяжело выдохнув, проговорила Вика, щедро наливая янтарную жидкость и выпивая одним глотком. — Вот так всегда случается... Тебе-то отчего настроение хорошее? Новым романом обзавелась?

— Да, — робко призналась Кристина, краснея и смущённо улыбаясь.

— Боже мой! Значит, эта твоя судьбоносная встреча состоялась? — равнодушно процедила подруга.

— Конечно, состоялась, и это было прекрасно! — восторженно воскликнула Кристина.

— Прекрасно? — язвительно усмехнулась Вика. — Наверное, его банковский счёт потряс? Или размеры кое-чего другого впечатлили?

— Викуша!!! — резко вскрикнула Кристина, потеряв терпение. — Я не интересуюсь размерами кошелька или тела мужчины на первом свидании!

Виктория замерла, ошарашенная столь решительной реакцией своей обычно мягкой и уступчивой приятельницы.

— Прости, прости, ладно, — примиряюще промямлила она, налив себе очередную дозу спиртного. — Просто у меня неприятности... Один известный банкир принял меня за представительницу древней профессии. Представляешь? Мы отправились к нему домой, всё шло стандартно — икра, шампанское, постель. Потом ему кто-то позвонил глубокой ночью, и он исчез, пообещав скоро вернуться. Я решила отдохнуть и уснула, а он вообще не вернулся.

— Подождите-подождите, — вмешалась Кристина, внимательно всматриваясь в расстроенную подругу. — Дай угадаю, тебя нашла его жена?

— Да! Этой фурии хватило пары секунд, чтобы устроить дикий скандал. Волосы трепала, орала, плевалась, угрожала убийством... Совсем не весело, скажу я тебе!

Кристина рассмеялась, понимая абсурдность происходящего.

— Послушай, Вика, с твоим образом жизни это давно должно было случиться. Давай займёмся спортом, пойдем в спортзал и выгуляем весь стресс на беговой дорожке. Лучше, чем пить коньяк в десять часов утра.

— Хмм... — задумчиво протянула Вика, лениво потянувшись за очередным напитком и прихватив хрустящий круассан. — Мне ближе французский способ снятия стресса. Расскажешь подробнее про вашего писателя?

Уловка сработала. Крис тут же забыла и про Вику, и про спорт, и про алкоголь. При упоминании Никиты лицо Кристины осветилось искренней радостью.

— Знаешь, он необычный парень. Очень напоминает персонажа из японской анимации — такой уязвимый, эмоциональный, романтичный, но при этом сильный духом.

Вика театрально закрыла лицо руками, подражая популярному интернет-мему.

— Ах, Крис, ты тоже не меняешься! Признавайся, свадебное платье уже выбрала?

— Конечно, платье выберу цвета слоновой кости, свадьба пройдёт скромно, только для близких людей, не больше ста человек. Например, на пляжах Мальдив или Гоа... И нечего смеяться так громко! Всё серьёзно между нами!

— А сам Никита осведомлён о твоих грандиозных планах? — еле справляясь с приступом веселья, поинтересовалась Вика.

— Конечно, уверена, что он чувствует ко мне то же самое. В конце концов, он посвятил мне книгу, пожелав счастливой любви, оставил свой телефон и личную подпись...

— Вот это да! Прямо предложение руки и сердца, никуда не денешься!

***

Вечером Кристина обнаружила профиль Никиты в социальных сетях и набралась смелости отправить сообщение. Ответ пришёл далеко не сразу, но его стоило ждать: начался бурный диалог, переросший вскоре в спор. Поводом послужило творчество братьев Стругацких, которым Никита искренне восхищался, тогда как Кристина считала их произведения слишком тягостными и унылыми.

Спор вспыхнул мгновенно, заставив обоих раскрыть истинные грани характера. Несмотря на противоположные мнения, Кристина ловила себя на широкой улыбке. Любые разногласия казались ей забавными и притягательными, поскольку обнажали внутренние качества собеседника гораздо глубже, нежели формальные беседы.

Тогда девушка сделала следующий ход: пригласила Никиту обсудить тему лично, за вкусным обедом в престижном ресторане. Вместо благодарности её ждало резкое разочарование: молодой писатель назвал приглашение дерзостью обеспеченной особы и демонстративно покинул чат.

Однако романтика и настойчивость девушки оказались сильны. Не желая отступать, Кристина предложила компромисс — совместный ужин на дому, доставленный службой кейтеринга. Кто мог подумать, что в этой милой и добродушной девушке таится железная воля, позволяющая идти напролом, преодолевая любые преграды?

Прошло некоторое время, и Никита появился онлайн. Открыв новое сообщение, он заметил приглашение Кристины и, вопреки внутреннему сопротивлению, решил принять его. Причина этому была проста и понятна каждому человеку: живот сводило от голода. Парень ненадолго прервал работу, пытаясь размять спину и шею, уставшую от долгого сидения за ноутбуком. Экран погас, предупреждая о критическом перегреве системы и настоятельно рекомендуя перезагрузку устройства.

Оставив компьютер отдыхать, Никита отправился на кухню, тщетно ища следы еды. Холодильник хранил молчание, предлагая лишь сухой кусок ветчины и пачку макарон. Взглянув на баланс карты, Никита испытал чувство отчаяния. Деньги кончились, потраченные на дорогие лекарства, необходимые для поддержания здоровья. Последний гонорар за книгу ушёл на лечение, оставив лишь горечь сожаления и понимание неизбежности следующего шага. Выхода не оставалось — пришлось соглашаться на предложение девушки, заранее зная, что обед станет единственной возможностью утолить голод.

Именно в этот момент он очень остро ощутил, как тяготится человеческим обликом. Быть зверем все-таки проще. Там в лесу не важны деньги, только твоя сила и ум.

## Глава 4. Тени пляшут на черной стене

За сутки Никита так и не вышел из дома. Луна пошла на убыль, волк залег в спячку до следующего полнолуния. Макароны и колбаса съедены, написано порядка 10 новых глав, выпито много кофе. Никита поспал всего пару часов, заведя будильник так, чтобы перед визитом настырной девицы успеть привести себя в порядок.

Кристина же готовилась к встрече с самого раннего утра. После пробежки она несколько часов выбирала наряд, советуясь с подружками по видеосвязи. Затем был салон красоты, где ей сделали макияж и укладку. В итоге она выглядела так ослепительно, что ей можно было смело выходить на красную дорожку любой престижной премии. Девушка очень боялась водить, и хотя у нее были водительские права, она упорно продолжала пользоваться такси. Вызванный водитель бизнес класса был хорошо вышколен и не показал своего удивления, а ехать ему пришлось на окраину в не самый благополучный район Питера…

Бедный писатель не мог жить в хорошем районе. Квартиру он снял на окраине в старом доме, где жутко воняло кошками и канализацией. Зато в самой квартире царила чистота. Аскетичная обстановка с минимальным набором дешевой мебели вполне соответствовала человеку, которому для жизни нужно было совсем немного. Все-таки по-настоящему он существовал только в своих книгах и в шкуре волка…

- Добрый день, Никита. Какая у вас… уютная квартира. Снимаете, да? - спросила гостья, проходя из тесной прихожей в просторную студию. У окна стоял обшарпанный компьютерный стол с пустыми полками. Старый ноутбук обиженно смотрел на мир покосившимся монитором и сверкал свежей синей изолентой на зарядном блоке провода.

- Добрый... Ну да. На что денег хватило, - отозвался Никита. Он хромал на правую ногу, но вполне бодро проковылял в комнату и жестом пригласил на крохотную кухню. Она была отделена от жилой части барной стойкой с обшарпанной столешницей, прикидывающейся дубом.

Кристина села на высокий табурет и огляделась.

- Неужели модный писатель не может себе позволить что-нибудь получше?

- Нет, я еще столько не зарабатываю, да и богатых родителей у меня нет, - ехидно отозвался Никита, деловито распаковывая пакеты. - Сколько я должен? - вопрос был скорее риторический.

- Нисколько, считайте, это подарок победителю в номинации.

Никита довольно улыбнулся:

- Спасибо. Сам не ожидал, что возьму приз зрительских симпатий. Хотя от первого места я бы тоже не отказался. Деньги нужнее безделушек.

Только тут Кристина обратил внимание, что в углу компьютерного стола за ноутбуком в гордом одиночестве стояла маленькая статуэтка в виде золотого пера.

Стейк и салаты из дорогого ресторана выложены на дешевые белые тарелки. Крис мысленно хихикнула. Да, новый приятель отказался идти в ресторан, но всегда можно забрать обед на вынос. Никита даже не подозревал, что сегодня его обед стоил больше арендной платы за целый месяц. Он с жадностью вцепился в мясо. Его холодильник давно безнадежно пуст, как и желудок.

- Что с ногой? - с участием спросила Кристина.

- Упал, - пожал плечами Никита, явно не намереваясь вдаваться в подробности.

Кристина искренне улыбнулась и тихо произнесла:

— Здесь довольно уютно!

Никита подавил усмешку и ответил довольно сухо:

— Да уж, сложно назвать это роскошью, — заметил он суховато. — Простите, блеска тут нет…

Гостья рассмеялась звонко, будто колокольчик зазвенел:

— Мне нравится ваша атмосфера, — сказала она, присаживаясь на высокий стул у барной стойки.

Никита промолчал, задумчиво глядя в окно. За стеклом виднелись крыши домов, мокрые от дождя улицы Петербурга. Город казался тихим и спокойным.

— Вы давно живёте здесь? — спросила девушка, осторожно продолжая осмотр съемной квартиры.

Никита помедлил немного, потом ответил спокойно:

— Приехал из Новосибирска пару лет назад. Мне всегда нравился Питер... Так что я рассчитываю остаться тут навсегда.

Девушка мечтательно посмотрела на писателя:

— А почему именно Петербург?

Он пожал плечами:

— Тут воздух особый, понимаете? Воздух вдохновения, творчества... Этот город вдохновляет меня больше всего.

Крис слушала внимательно, чуть наклонив голову набок. Потом решилась задать следующий вопрос:

— Можно вас попросить написать обо мне роман?

Никита поднял брови, чуть не поперхнувшись кофе:

— Зачем вам роман?

— Хочу почувствовать себя героиней красивой истории, — призналась она откровенно. — Быть частью вашего мира…

Парень помолчал мгновение, перебирая мысли пальцами:

— Знаете, писать романы легко, труднее проживать жизнь достойно. Да и во время нашего знакомства вы сказали, что чувствуете себя героиней моих книг. Получается, я уже про вас написал.

Но девушка осталась непреклонна:

— Тогда напишите историю нашей любви. Только сделайте меня прекрасной принцессой, спасённой героем-писателем.

Парень слегка нахмурился, ощущая неуместность ситуации. Нежданная гостья продолжала говорить страстно и увлеченно:

— Мы могли бы стать прекрасными героями вашей повести, разве нет?

Её голос звучал почти умоляюще, но Никита оставался невозмутимым:

— Уважаю ваши чувства, но моя работа важнее моих чувств. Всё, что связано с искусством, должно оставаться чистым и честным.

Они замолчали ненадолго, продолжая смотреть друг другу в глаза.

— Ладно, пусть будет так, — проговорила она тихо. — Желаю вам успеха в вашем творчестве.

Она решительно встала, намереваясь уйти, но Никита внезапно открыто и широко улыбнулся:

- Простите, если обидел. Но разговор и правда очень странный для второго дня знакомства.

- Меня не покидает ощущение, что мы с вами уже знакомы… - застенчиво произнесла девушка.

- Ага, в прошлой жизни. И давай уже на «ты» переходить. Все-таки второй день знакомы, - лед в голосе Никиты растаял. - Не люблю весь этот официоз, его мне и так хватает.

Кристина кокетливо поправила волосы и улыбнулась:

- Давай! Мне тоже так проще… Скажи, а тебе нравится ночной Петербург?

- Да, люблю прогуляться ночью.

- Может быть как-нибудь прогуляемся вместе?

- Не в этой жизни, - вырвалось у Никиты. Крис совсем притихла.

Никита же мысленно посмеялся — да, было бы оригинально прогуляться вместе, когда он в облике волка.

Дальше обед прошел в молчании. Крис с интересом наблюдала за Никитой. Да, он беден, но крайне чистоплотен. На открытой вешалке висел единственный дорогой костюм, а рядом аккуратно развешены на вешалках дешевые кофты, рубашки и самые простые штаны.

Никита снял очки и только тут Кристина заметил, что на самом деле у него очень теплые карие глаза. Наверно, ей показалось, что они зеленые, или это были цветные линзы. Никита прохромал к окну, открыл створку и вытащил из-под батареи электронную сигарету.

Крис встала рядом. От нового знакомого пахло не одеколоном, а обычным мылом и чем-то еще немыслимо притягательным.

Напоследок, стоя в темной прихожей, Кристина решилась и спросила:

- Скажи… А у нас с тобой совсем нет шансов?..

Никита прислонился к стене и поморщился. У него очень сильно разболелась нога, а Крис приняла этот жест на свой счет. Никита вымученно улыбнулся, разбив последние надежды:

- Я не тот мужчина, который тебе нужен. А любовь… Любовь должна быть взаимной и гармоничной. Иначе она превращается в навязчивость и эгоизм.

Кристина уехала, но впечатление от встречи еще долго не давали ей спать. Хотя смысл слов писателя, сказанных на прощание, были ей неясны, но девушка все-таки поняла, что надежды добиться расположения писателя напрасны.

Никита же задумался. Общение с девушкой напомнило ему купание в ванне с сиропом: сладко до жути, вязко и очень хочется отмыться. И выпить чего-нибудь крепкого. Все друзья остались в Новосибирске, в Питере он успел обзавестись только завистниками.