Юрий Наумов
Пик

День 0

— Да сделай ты уже что-нибудь с этим гироскопом! — сквозь скрежет обшивки десантного шаттла слышался крик Пика.

— Я… Я не могу… Такого не было в инструкциях, — дрожащим голосом бормотал пилот-стажёр Алексей.

— К чёрту твои инструкции!

Шаттл трясло. Пик уверено и со злостью в глазах, хоть ему и было тяжело удерживать равновесие, подошёл к Алексею и оттолкнул его от панели управления.

— Стойте! Правила запрещают выключать питание во время нахождения в атмосфере планеты, — стажёр пытался остановить капитана.

— Потом докладную на меня напишешь… Когда я вас вытащу отсюда.

Пик снял предохранители и отключил питание. Аварийное оранжевое освещение погасло. Теперь сигнал тревоги не перебивал скрежет металла от циклонов, бушующих снаружи. Сквозь лобовое стекло и бесконечно густые облака пробивался тусклый холодный свет.

— А теперь полетели! — Пик вновь щёлкнул переключателем, приборная панель запустилась в штатном режиме.

Капитан взял штурвал и потянул его на себя. Тела ещё сильнее прижало к креслам. На лобовое стекло прыснули капли дождя, но тут же расползлись в разные стороны. Приборы издали сигнал — перегрузка близка к критическим.

— Капитан, остановитесь, шаттл не выдержит, по ГОСТу он выдерживает нагрузку только…

— Не мешай… Уже почти…

Металлическая кружка, карандаши, листы бумаги и другие незакреплённые вещи летали по салону и вскоре скопились близи потолка. Скрежет начал стихать, а значит спасение — выход из бури был близок. Такие десантные шаттлы подготовлены для полётов в самых разных условиях самых разных планет, но этот циклон… С таким команде сталкиваться ещё не приходилось. Хорошо, что капитан Пик решил сначала разведать обстановку лично, и не начал процесс посадки крейсера. К слову, крейсер с орбиты планеты безуспешно пытался выйти на связь с нашими героями.

Яркий свет ударил по глазам Пика и Алексей. Шум снаружи стих. Они выбрались! Но ни крейсера, ни бескрайнего космоса вокруг не оказалось…

— Не может быть, приборы же показывали... — капитан не мог поверить своим глазам.

Все датчики сообщали ему, что шаттл движется вверх и вот-вот поднимется над бурей и выйдет в верхние слои атмосферы. Но помехи, вызванные бурей, внесли свои коррективы: шаттл нёсся на полной скорости вверх тормашками прямо к земле.

— И такое бывает. Будем садиться на воду, приготовьтесь!

— Пик, нельзя! — вмешалась Мария, — ты разве не читал справку по планете?!

— Какие справки, какие отчёты?! Мы сейчас в по полной отчитаемся прямо по этим скалам. Будем садиться в океан.

— Это не вода, здесь океаны из углеводорода!

Пик переменился в лице. Он доверял своему пусть не очень большому, но очень насыщенному опыту в исследовании планет, поэтому не всегда считал нужным вчитываться в каждую строчку планетарной справке перед высадкой. Гораздо нагляднее, а что самое главное — азартнее, изучать и узнавать всё непосредственно на месте, на поверхности планеты.

Пик поднял защитный колпачок кнопки, включающей магнитную подушку аварийной посадки, и тут же нажал её. Магнитная подушка сделать приземление очень неприятным, зато не смертельным и достаточно безопасным. Шаттл буквально зависнет перед самой поверхностью.

— Нет! — истошно закричал Алексей— мы же прямо под грозой! В инструкции к подушке запрещено использование в такую погоду. Это может приманить к нам…

Яркий свет и оглушительный удар. Разряд молнии ударил точно в шаттл, разорвав его на части.— Да сделай ты уже что-нибудь с этим гироскопом! — сквозь скрежет обшивки десантного шаттла слышался крик Пика.

— Я… Я не могу… Такого не было в инструкциях, — дрожащим голосом бормотал пилот-стажёр Алексей.

— К чёрту твои инструкции!

Шаттл трясло. Пик уверено и со злостью в глазах, хоть ему и было тяжело удерживать равновесие, подошёл к Алексею и оттолкнул его от панели управления.

— Стойте! Правила запрещают выключать питание во время нахождения в атмосфере планеты, — стажёр пытался остановить капитана.

— Потом докладную на меня напишешь… Когда я вас вытащу отсюда.

Пик снял предохранители и отключил питание. Аварийное оранжевое освещение погасло. Теперь сигнал тревоги не перебивал скрежет металла от циклонов, бушующих снаружи. Сквозь лобовое стекло и бесконечно густые облака пробивался тусклый холодный свет.

— А теперь полетели! — Пик вновь щёлкнул переключателем, приборная панель запустилась в штатном режиме.

Капитан взял штурвал и потянул его на себя. Тела ещё сильнее прижало к креслам. На лобовое стекло прыснули капли дождя, но тут же расползлись в разные стороны. Приборы издали сигнал — перегрузка близка к критическим.

— Капитан, остановитесь, шаттл не выдержит, по ГОСТу он выдерживает нагрузку только…

— Не мешай… Уже почти…

Металлическая кружка, карандаши, листы бумаги и другие незакреплённые вещи летали по салону и вскоре скопились близи потолка. Скрежет начал стихать, а значит спасение — выход из бури был близок. Такие десантные шаттлы подготовлены для полётов в самых разных условиях самых разных планет, но этот циклон… С таким команде сталкиваться ещё не приходилось. Хорошо, что капитан Пик решил сначала разведать обстановку лично, и не начал процесс посадки крейсера. К слову, крейсер с орбиты планеты безуспешно пытался выйти на связь с нашими героями.

Яркий свет ударил по глазам Пика и Алексей. Шум снаружи стих. Они выбрались! Но ни крейсера, ни бескрайнего космоса вокруг не оказалось…

— Не может быть, приборы же показывали... — капитан не мог поверить своим глазам.

Все датчики сообщали ему, что шаттл движется вверх и вот-вот поднимется над бурей и выйдет в верхние слои атмосферы. Но помехи, вызванные бурей, внесли свои коррективы: шаттл нёсся на полной скорости вверх тормашками прямо к земле.

— И такое бывает. Будем садиться на воду, приготовьтесь!

— Пик, нельзя! — вмешалась Мария, — ты разве не читал справку по планете?!

— Какие справки, какие отчёты?! Мы сейчас в по полной отчитаемся прямо по этим скалам. Будем садиться в океан.

— Это не вода, здесь океаны из углеводорода!

Пик переменился в лице. Он доверял своему пусть не очень большому, но очень насыщенному опыту в исследовании планет, поэтому не всегда считал нужным вчитываться в каждую строчку планетарной справке перед высадкой. Гораздо нагляднее, а что самое главное — азартнее, изучать и узнавать всё непосредственно на месте, на поверхности планеты.

Пик поднял защитный колпачок кнопки, включающей магнитную подушку аварийной посадки, и тут же нажал её. Магнитная подушка сделать приземление очень неприятным, зато не смертельным и достаточно безопасным. Шаттл буквально зависнет перед самой поверхностью.

— Нет! — истошно закричал Алексей— мы же прямо под грозой! В инструкции к подушке запрещено использование в такую погоду. Это может приманить к нам…

Яркий свет и оглушительный удар. Разряд молнии ударил точно в шаттл, разорвав его на части.

Несколькими часами ранее на крейсере.

Алексей стоял и смотрел из иллюминатора на бурю в атмосфере планеты, которую им предстояло изучить.

— Капитан, — обратился он к Пику, — до этого в такую погоду я летал только на симуляторах. Вы уверены, что хотите взять пилотом именно меня.

— Уверен, — твёрдо сказал Пик.

— Но, если приборы откажут или…

— Не откажут. Всё будет хорошо, успокойся.

На капитанский мостик зашёл мужчина. Как и остальные на крейсеры, он был одет в белое поло и белые брюки с нашивками, обозначающими принадлежность к экипажу и конвертному отделу, а также должность человека.

— По Вашей просьбе, капитан, я ещё раз перепроверил метеоданные, — сказал он, — всё в порядке. Шаттл выдержит нагрузки. У вашей команды не будет проблем.

— Спасибо… — Пик задумался, — ну-ка дай сюда отчёт, — он поспешно забрал у мужчины бумаги, что он держал в руках и принялся внимательно читать.

— Я могу Вам ещё чем-то помочь?

— А почему подпись стоит какого-то Коробкина, а не Максима Скважина?

— Так это… Дают дорогу молодым! — с энтузиазмом сказал мужчина.

— Я тебя спрашиваю, почему не подписал Скважин?

— Он отлучился в другой отдел. Просил Вам передать, что позже отчитается в проделанной работе. Какое-то срочное задание из пункта управления.

— «Позже» я буду уже на планете. Ладно. Ты меня ещё не подводил. Свободен.

Мужчина покинул капитанскую рубку.

— Не нравится он мне, — сказал Алексей, — м-может, всё-таки отложим и дождёмся товарища Скважина?

— Сроки поджимают. Нужно высаживаться. И так уже эту бурю неделю пасём, никак рассчитать её нормально не могут. А ты не переживай, не бойся, если что, я на себя управление возьму.

— Есть, к-капитан.

— Отличный настрой! Беги собираться. Через два часа встречаемся в ангаре у шаттла. Ещё раз всё перепроверим.

Алексей ушёл. Пик остался один. Он стоял и смотрел на новую неизученную планету. Капитан предвкушал новые открытия и увлекательнейшее путешествие. В этот раз он собрал небольшую, но очень надёжную команду для высадки. С ним будут те люди, в которых он уверен также как в себе.

День 1

Обломки вместе с экипажем упали на поляну у скалистого мыса. Красивую поляну, покрытую травой благородно зелёного цвета. Сильный дождь поливал инопланетную природу и тушил догорающие обломки шаттла. Сергей — мужчина сорока восьми лет, родом из Кавказа — первым пришёл в себя:

— Все живы?

— Да куда мы денемся, Серый? — раздался голос капитана, — я не разрешал умирать.

Спасательная капсула десантного шаттла сработала как всегда на отлично. Почему «как всегда»? В Земной Федерации было достаточно дерзких пилотов и ещё больше самоуверенных капитанов.

— Как же здесь красиво… — протянула Мария.

Она отстегнулась от кресла и медленно подошла к лобовому стеклу шаттла, Заворожённым взглядом она смотрела на насыщенно-зелёные мокрые волны густой травы. Казалось, что в ней можно утонуть. Нет. В неё можно нырнуть с головой и изучать, наблюдать и любоваться природой в мельчайших подробностях.

— Здесь воздух должен быть пригоден для дыхания человека, пойдёмте скорее! — после долгой паузы продолжила Мария, — Нам нужно посмотреть… Нам необходимо всё досконально изучить. Это же цель нашей миссии.

Мария — девушка двадцати семи лет. После долгого обучения на космобиолога она наконец-то добралась до настоящей работы мечты — изучению всего живого в новых, ещё никем неизведанных мирах! Она с детства любила смотреть документальные фильмы о других планетах, о том кто и как на них живёт. Её завораживала возможность прикоснуться к этому живому и невероятному. И пускай это уже её не первая, и даже не десятая мисси с высадкой на новую планету, она не теряет юношеского энтузиазма и детских горящих глаз.

— Никто никуда не идёт, — отрезал Пик, — твой звёздный час, Лёша. Надо, следуя инструкциям подать сигнал бедствия и связаться с крейсером. Действуй!

— Есть капитан! — дрожь в голосе и тремор рук, от пережитого только что стресса у Алексея никуда не ушёл. Но в инструкциях запрещалось паниковать. Поэтому он паниковал с уверенным, как он думал, лицом.

Спасательная капсула обладала мощным модулем связи, рассчитанным на самые экстремальные условия эксплуатации, но даже он смог лишь принять и отправить сообщение на крейсер. Вот, что сообщал экипаж десантной группе:

«Ваше сообщение получили. По данным, собранным вашим шаттлом до его разрушение, мы смогли построить симуляцию погодных условий для организации спасательной операции. По нашим данным, буря продлиться не менее 45 дней. Спуск на поверхность не представляется возможным. Точка, пригодная для эвакуации находится на вершине горы к востоку от вас. Будем ежедневно наблюдать ситуацию с циклоном. При первой же возможности спустимся за вами. Немедленно высылаем капсулу с питанием, оборудованием и медикаментами.»

— Значит, будем выбираться самостоятельно, — подвёл итог Пик.

— Давайте лучше останемся здесь, — предложила Мария, — они же сказали, что гроза закончится всего через полтора месяца. Мы как раз успеем всё здесь изучить.

— Мари, нет. У нас может не хватить еды, а питаться инопланетными фруктами я не горю желанием. Энтузиастов-гурманов из недавней миссии до сих пор откачать не могут. К тому же мы не знаем, какие здесь есть угрозы. А из оружия у нас только один ящик лёгких автоматов. Ими только по голубям и стреляй.

— Нет у нас и этих автоматов, — Сергей стоял спиной к команде и печальным взглядом смотрел на раскуроченный сейф с оружием с разбросанными вокруг сломанными автоматами.

— И мы опоздаем… Отстанем от графика, — пытался поддержать позицию капитана Алексей.

— Но вы видели эту гору? — сопротивлялась Мари, — Её отчётливо ещё с орбиты было видно. Мы не сможем взобраться даже четверть её высоты.

— Хорошо. Проголосуем. Кто за подъём к месту эвакуации?

Капитан поднял руку. За ним — Сергей:

— Без оружия и толковой защиты нам нечего делать на одном месте. А припасы, которые нам отправит крейсер… Мы все видели, как кидало в буре достаточно увесистый шаттл, а капсулу и подавно унесёт куда-нибудь в океан или ещё куда подальше. А еды, даже если падение пережили все запасы, хватит от силы на две недели. Я поддерживаю подъём.

— Я-я т-тоже поддерживаю капитана, — Алексей поднял руку.

— Три за подъём. Отлично. Кто хочет остаться ждать спасения здесь? — капитан осмотрел команду, но поймал только пренебрежительный взгляд космобиолога, — люблю демократию. Начнём подготовку. Мари, ты говоришь, воздух пригодный для дыхания?

Мария лишь кивнула, скрестив руки на груди. Хоть она и уважает капитана и коллектив, ей свойственно иметь своё ярко выраженное правильное мнение.

— Хорошо, тогда, Лёша, проводи контрольную проверку атмосферы, и все выходим разбирать оборудование и припасы. То есть то, что от них осталось.

Приборы подтвердили пригодность воздуха к дыханию, и команда вышла из спасательной капсулы. Вдох свежего неземного воздуха подбодрил капитана. Его охватывал невероятный азарт перед каждой высадкой на новую планету. Какой она будет? Какие здесь существа? Разумные ли они? Возможно ли разместить здесь исследовательский центр или основать целый город? Эти вопросы будоражили его. И каждый первый шаг на новой планете ощущался как что-то великое и открывающее новые горизонты для всей Земной Федерации.

Команде крайне повезло. То, что осталось от шаттла упало всего в трёхстах метрах от океана. Клиф, величественно возвышающийся на пятьдесят метров над поверхностью воды, тянулся бесконечно вдаль на север, а где-то вдалеке на юге огибал горизонт. Воздух был чуть прохладный и очень влажный из-за непрекращающегося, по-видимому, не первую неделю, дождя. К слову дождевая была самая обычная, не опасная. Лил дождь не сильно. На Земле его, дождь, называли бы «грибным». Но тяжесть грозовых облаков, их густота и мрачные оттенки не давали расслабиться. Луга высокой зелёной травы, казалось, расстилались бесконечно во все стороны и уходили по подножью горы прямо в бурю. Лишь изредка можно виднелись зелёные кроны одиноко стоящих деревьев. Падение шаттла примяло и местами выжгло траву в радиусе метров пятидесяти, поэтому герои могли спокойно искать свои пожитки, не теряясь в полутораметровых зарослях травы.

— Итак, — начал подводить итоги сборов капитан, — мы берём с собой весь запас еды. Хватит где-то на 10 дней, если Лёша будет есть за одного, а не за троих.

Да, Алексей имел некоторые проблемы с лишним весом и очень из-за этого переживал. Особенно его обижали такие шутки со стороны капитана, потому что он считал Пика не просто своим начальником, но и другом. У самого же капитана был особенный подход к общению с подчинёнными.

— Двенадцать скальных крюков, семь ледорубов, — продолжал капитан, — каждый берёт по два, я возьму оставшийся. С водой у нас проблем не должно быть, — капитан выставил руку ладонью вверх, на неё упала пара капель дождя, — газовая горелка с небольшим количеством топлива, две аптечки, кислородные маски на всех со сжатым кислородом, пара фонариков, метров десять верёвки и, из развлечений, миди-гитара. Ещё сигнальная ракета. Используем, когда будем на вершине. Знаю я, как на крейсере будут «каждый день внимательно следить».

Передохнув полчаса, герои надели рюкзаки, наполненные припасами, и отправились вперёд на восток. Луга напоминали поля с кукурузой: толстые стебли травы было довольно тяжело притоптать ногами и приходилось пробираться сквозь них. Иногда под сильными порывами ветра трава наклонялась с такой силой, что чуть не сбивала с ног путников. Пик шёл впереди, его рост позволял видеть достаточно далеко вперёд, Сергей, будучи ещё выше капитана замыкал колонну. Мария и Алексей шли в середине. Алексею кончики травы то и дело щекотали нос, от чего он вновь и вновь перебивал монотонный шелест травы своим чиханием. Мари первый час с восторгом рассматривала каждую травинку, однако после её энтузиазм начал угасать: никаких других форм жизни никак не удавалось найти. На удивление не было насекомых: ни в земле, ни на стеблях травы, ни над ней.

— Несдержанность — глупость, терпение — ум, — попытался подбодрить Мари Сергей.

— Но так ведь не бывает, — расстроено и с небольшим раздражением ответила она то ли Сергею, то ли себе самой, — здесь есть воздух, вода, растительность. Почему здесь нет животных?

— Меня тоже мучает этот вопрос, — присоединился к разговору Пик, — как-то здесь слишком спокойно. Будто бы попали в какой-то медитативный сон. Либо все животные прячутся от кого-то, либо их уже кто-то или что-то прогнало с этих лугов.

— Ты думаешь, здесь живёт какой-то монстр?.. — уточнил напуганный Лёша.

— Да, страшный и ужасный пожиратель луговых овечек и потерянных космонавтов.

— Пик! — возмутилась Мари.

— Ладно-ладно. Я шучу. Нет здесь никаких монстров. Не обязательно везде, где есть растительность, будут и другие формы жизни. Такие планеты тоже встречались мне.

Команда ещё приходила в себя после крушения, поэтому все разговоры завязывались редко и были очень короткими. Так шёл час за часом. Костюмы экипажа абсолютно не пропускают воду и не сохраняют теплоту тел, поэтому непрекращающийся дождь и прохладный ветер не доставлял хоть сколько-нибудь весомых неудобств, а лишь задавал темп походного шага. Земля под ногами, на первый взгляд, самая обычная — земная. Но для детального анализа необходимо оборудование, которое несколько часов назад уничтожил удар молнии. Отличалась почва невероятно быстрым поглощением влаги, что следовало из почти полного отсутствия луж на пути. Сквозь плотные облака свет мягко рассеивался по всему лугу. Даже силуэта красного карлика — местного Солнца — разглядеть не удавалось.

— Кажется, становится темнее, — заметил Алексей.

— Да, — согласился капитан, — то ли тучи стали плотнее, то ли близиться ночь.

— Согласно циклу дня и ночи, который приводился в планетарной справке, закат наступит через три с половиной часа. Температура ночью опустится до пяти градусов по Цельсию. А с такой влажностью это будет ощущаться как хороший минус. По инструкциям нам следует найти горючие материалы и разжечь костёр.

— Осталось только найти, что может загореться в бесконечном мокром поле.

— Тихо! — прервал их разговор Сергей, — что-то приближается.

Группа замерла. Капитан внимательно слушал окружающие звуки: шелест травы, гул ветра, шум ветра в траве. Ничего, кроме травы и ветра.

— Серый, успокойся. Вокруг на ближайший километр никого нет.

Вдруг, из травы выбегает какое-то существо, и становится как вкопанное прямо напротив Марии. Пушистая зелёная голова зверя, размером с небольшой автомобиль, плавно перетекает в аккуратное тело, тяжело различимое в густой траве. Животное напоминает огромную ласку с шерстью с почти точь-в-точь повторяющую окружающую траву, только значительно короче.

Сергей схватил два скальных крюка в обе руки и приготовился броситься на животное. Пик достал пистолет и направил на зверя. Алексей побледнел, его глаза смотрели куда-то в сторону: то ли он боялся посмотреть в лицо опасности, то ли вспоминал, что необходимо делать в таких ситуациях. Маша заворожённо и с мгновенно вернувшимся восторгом смотрела на внезапного гостя. Она медленно потянула руку к его морде.

— Мари, нет! — полушёпотом закричал Пик, — медленно отойди от него.

Мария проигнорировала приказ и прикоснулась к зверю. Его светло-зелёные зрачки расширились, взгляд устремился на девушку. Щелчок — Пик снял пистолет с предохранителя.

— Не смей, — без капли дрожи в голосе сказала Мария, — он безобидный.

В голове капитана слово «безобидный» и огромное неизвестное инопланетное существо не находили компромисса, поэтому он повторил:

— Просто отойди от него.

Но тут зверь издал звук, вибрацию, звучащую как мурлыкание кота размером с большой автобус. Мари поглаживала морду существа и, кажется, хотела почесать его за ушком, но её рост не позволял её протянуть руку так высоко. По выражение лица девушки и мимика мордочки животного отчётливо читалось спокойствие и удовольствие.

И тут, за спиной Пика, будто из ниоткуда появилось ещё одно такое существо. Капитан медленно оглянулся и посмотрел на него. Оно издало похожее мурчание. Первый зверь отвлёкся от Марии и посмотрел на второго.

— Беги, тебя зовут, – Мари опустила рука и взглядом попрощалась с новым другом.

Огромная зелёная ласка бесшумно и с удивительной лёгкостью перепрыгнуло через всю команду и вслед за собратом скрылось в траве. Мари успела разглядеть его грациозное тело и три пары коротеньких лап.

— Что ты творишь? — после нескольких секунд молчания возмутился капитан.

— Вы правда были готовы его убить? — Мария посмотрела на вооружившихся товарищей

— Мы были готовы спасти тебя и всю остальную командую. Этот зверь мог раздавить нас и не заметить.

— Капитан прав, — согласился Сергей, — никогда не знаешь, чего ждать от животного. Кому, как ни тебе, об этом знать.

— И я знаю, что к каждому живому можно найти подход. Только, видимо, не к вам, — девушка молча поправила рюкзак и задев плечом капитана пошла вперёд.

Сергей — военный врач, и в нынешней миссии отвечает за безопасность. Его задачами являются: контроль и поддержание здоровья экипажа, а также защита от внешних (всё живое и нежимое на изучаемой планете, что может нанести вред экипажу) и внутренних (диверсии и потерявшие рассудок члены экипажа) угроз. Сергею доводилось видеть далеко не один случай, когда учёные и другие исследователи, даже при всех мерах безопасности, которые предусматривает Земная Федерация, погибали или получали серьёзные травмы от хищников. А хищники в космосе бывают очень разные: от безобидных растений с невероятным ароматом и милых, на первый взгляд, маленьких зверьков до невообразимых размеров тварей, вызывающих отвращение одним своим видом. Поэтому такой близкий контакт юной девушки с ещё неизученным животным он считал безрассудством. Очень опасным безрассудством. Сергей поклялся, что при нём ни один космонавт не погибнет. Он обещал капитану.

Полчаса команда шла молча. Любопытность Алексей начала пересиливать его страх разговаривать с капитаном, когда тот не в духе, и стажёр всё-таки задал вопрос:

— Капитан Пик, разрешите задать вопрос.

— Мы не в армии, спрашивай просто так, — непонимания такой официальности ответил капитан.

— А откуда у Вас, то есть, у тебя пистолет. Вы… Ты же говорил, что всё оружие уничтожено при падении.

— Так и есть. Всё штатное оружие разбилось вместе с транспортировочным сейфом.

— А что тогда ты достал, когда собирался убить… — Алексей замолчал и посмотрел на Мари, — то есть, когда собирался защищать нас от травяной норки-гиганта

— Это, — капитан усмехнулся, — да так, старьё. Раритет. На всякий случай всегда ношу с собой. Считай это талисманом. На удачу.

— Но на крейсере запрещено хранить нештатное оружие. Да и носить его при себе просто так.

— Так мы сейчас и не на крейсере. Да и не один детектор этот пистолет не воспримет как оружие. Он стреляет пулями, а его механизму больше ста лет. Его выпустили в тридцатые годы двадцать первого века.

— Пулями… — задумался Алексей. Он ответственно подходил к обучению и на отлично знал космическое военное дело. Но про пули он слышит впервые, — это как?

— Вот посмотри, — Пик достал пистолет, вынул обойму и кинул в руки товарищу, — Курок сцепляется со спусковым крючком. Ты нажимаешь на курок, ударный элемент срывается и сталкивает со средством инициирования. Заряд воспламеняется и происходит выстрел. Летальность выстрела здесь регулировать тяжело… Да и здание одним зарядом не снесёшь. Зато выглядит стильно и элегантно. И везде можно носить с собой. Все уже и забыли, что это когда-то было оружием.

— Невероятно…

— Думаю, пришло время заночевать и сделать привал, — Пик забрал обойму у восхищённого стажёра и осмотрелся вокруг: чуть севернее их маршрута над травой виднелось невысокое дерево, — вон там есть дерево, соберём ветки и постараемся разжечь костёр. Надо только как-нибудь просушить древесину…

— Земля, — тихо и не поднимая взгляда сказала Мария.

Капитан вопросительно посмотрел на неё. В его голове мелькнула мысль, что девушка скучает по Земле. К тому же её явно расстроили недавние события. Пик, как хороший капитан, решил подбодрить её:

— Да, я тоже скучаю по нашей родной планете. Когда месяцами находишься в космосе, каждый день видишь новые планете, эмоции тебя переполняют… Но каждый вечер, как в старой песне, ты вспоминаешь родные мегаполисы, родную природу Земли.

— Да нет же, — прервала его Мари, — земля под твоими ногами. Почва. Вы обратили внимание, как быстро она впитывает влагу. Луж почти не остаётся. Под деревом должно быть ещё суше. Мы можем на некоторое время закопать ветки и траву в землю и подождать, пока та вытянет из них всю влагу.

— Мария дело говорит, нужно попробовать, — с явной гордостью за сообразительность юного космонавта сказал Сергей.

Тёмный ствол дерева с бордовыми оттенками расположился посреди небольшой поляны, где почти отсутствовала трава из-за лежащих на поверхности корней. Толстый ствол высотой не больше трёх метров вверху превращался в разветвлённую крону с большим количеством веток. Было похоже, что узор, который формировали ветки, почти точь-в-точь повторял рисунок корней. Сами корни лишь наполовину углублены в землю, что и мешает росту травы. Дерево освободило небольшой островок в бескрайнем поле зелени. Листья насыщенно-зелёного цвета неестественно колыхались. Будто бы не ветер приводил их в движение, а некая иная сила. На это и обратил внимание Сергей:

— Какие-то странные у этого дерева листья, присмотритесь.

— Похоже, что дерево само их контролирует, — предположил Пик, — или…

Капитан осмотрел поляну вокруг дерева и приметил небольшую упавшую ветку. Хорошенько прицелившись, Пик бросил её в крону дерева. Летящая палка вот-вот ударится о ветку с листвой. Но вдруг листва, будто почуяв опасность вспорхнула на несколько метров вверх. Зелёные листья организовались в стаю, несколько раз облетели вокруг дерева и вернулись на свою ветку.

— Невероятно, прямо, как голуби, которых спугнул проезжающий велосипедист, — восхитилась Мари. Она достала из рюкзака фонарик и принялась рассматривать крону. На свет листья не реагировали, — это не часть дерева. Смотрите, это птицы. Вот их тёмное тело. Оно почти сливается с деревом. Присмотритесь. От света фонарика появляются блики на зелёных зрачках. Они моргают. Два крыла значительно больше их тела. И листочки поменьше — это хвосты.

— Здесь след от когтей, — Алексей обошёл вокруг дерева и нашёл обломившуюся ветку побольше, — очень много глубоких маленьких следов.

— Я предполагаю, — Мари задумалась, — да! Я уверена. Это симбиоз. В зелёных крыльях птиц происходит фотосинтез. Выработанные вещества через когти попадают в ветки и питают дерево, а взамен птицы получают… Воду, к примеру. Вероятно животным здесь тяжело добывать воду, ведь луж не скапливается даже при постоянном дожде, а никаких других водоёмов мы с вами ещё не встречали. Помимо океана углеводорода…

Мария и Алексей собрали ещё пару веток и отправились нарубить травы для хвороста, пока Пик с Сергеем копали неглубокую яму. Алексей взял ледоруб, замахнулся и ударил под корень стебля. Тут же во все стороны с травинки разлетелись тысячи очень маленьких жучков. Парень бросил ледоруб и отскочил в сторону. Когда жучки разлетелись, перед ними осталась голая коричневая веточка.

— Ну-ка дай сюда, — Мари подобрала инструмент и аккуратно острым концом провела по соседнему стеблю травы. От места соприкосновения медленно расползались зелёные пластинки. Девушка подцепила одну пластинку — размером с человеческий ноготь — и взяла в руки, — Лёша, посмотри! Это жучки. Трава здесь не зелёная. Этот луг не зелёный! Растительность здесь вообще не имеет зелени! Это всё насекомые и животные! Невероятно!

— У вас там всё хорошо? — подошёл поинтересоваться Сергей.

— Да. Ты только посмотри на это! — Мария аккуратно протянула ему жучка.

Две тоненьких крыла бесшовной линией соединялись в некое подобие щита, закрывающего всё коричневое тело, из которого торчали шесть лапок и пара усиков.

— Они привыкли к тряске от ветра и пробегающих норок, — продолжала девушка, — поэтому на нас они никак не реагировали до этого момента. Я рассматривала стебли, как только мы приземлились, но не заметила их! Они создают идеальное покрытие и, выходит, что защиту, для растения.

После небольшого урока ботаники, команда вернулась к своим делам.

Весь хворост засыпали землёй. Команда расселась на корни побольше. Сколько нужно было ждать, никто не знал. Становилось всё темнее. Сергей взял миди-гитару и сказал:

— Тяжёлый был день, правда?

Мария и Алексей понимающе кивнули. Пик понимал, что сейчас будет, поэтому проигнорировал вопрос и продолжал продумывать план дальнейшего восхождения на гору.

— Нужно поднять командный дух старой доброй песней! — и Сергей под неспешный перебор аккордов начал петь:

Далеко-далече зажигаю свечи,
Вспоминаю Млечный путь.
Пусть мой век не вечный, тяжесть вся на плечи,
Всё равно готов рискнуть.
Я менял планеты, курил сигареты,
Но всегда хотел вернуть.
Все земные ветры, ночи и рассветы,
Патриарший родной пруд.
`
Белые звёзды, ах, белые звёзды,
Я пою за вас!
Ещё не поздно, ещё не поздно —
Будет мой звёздный час.
Белые звёзды, ах, белые звёзды,
За что вы любите нас?
За наши пороки? Науки пороги?
Ноты иль контрабас?
`
Световые годы, полёты космодромы
Не заменят мне
Мои родные горы, хохломы узоры
И любовь к стране.
Исследовал планеты и видел тебя где-то
Среди звёзд в ночи.
Твои силуэты, летят ко мне кометы,
Но жду, что летишь ты.
`
Белые звёзды, ах, белые звёзды,
Так прошу я вас!
Верните на Землю, меня бы на Землю:
Ждут меня сейчас.
Знаю не поздно, знаю не поздно —
Сегодня — мой звёздный час.
Дорогая, вернулся! Слышишь? Вернулся!
Я живой! Прочь страх!

Слеза потекла по уставшему лицу Сергей. Хоть он очень суров, серьёзен, рассудителен и все остальные качества, присущие военному врачу, такие песни его всегда трогали до глубины души. Он не скрывал эмоции в такие моменты. И по жизни он старался ничего не скрывать. Ведь тайна — это тоже угроза. А скрытые эмоции — бомба замедленного действия прямо в твоей груди.

— Давайте посмотрим, что там с нашими дровами, — Пик не разделял такую открытую сентиментальность, — скоро совсем стемнеет, да и подкрепиться нам уже пора: весь день ходим то на адреналине, то на энтузиазме.

Предположение Марии и вправду сработало: почва вытянула всю влагу из травы и веток, который весь день, а, может, и не один день, находились под дождём. Несколько минут — и костёр готов. Разогретые консервы гораздо вкуснее. А если разогревать их на костре, на другой планете, в приятной компании, — еда для экстренных ситуаций становится настоящим ресторанным блюдом (для экстренных ситуаций). Стемнело совсем. Дождь не прекращался, и продолжал успокаивающе постукивать по листьям-крыльям. Крона деревьев достаточно хорошо защищала путников от дождя. Команда собрала и высушила ещё несколько охапок листвы. Из них изготовили спальные места и улеглись отдыхать. Во время дождя лучше спиться. Наш мозг помнит те времена, когда мы жили в пещерах и охотились на диких зверей. А ещё дикие звери периодически охотились на нас. И так уж повелось в природе, что в дождь, хищники не выходили из своих укрытий. А мы, то есть наши предки — пещерные люди — могли спокойно спать и слушать звуки дождя, а позже — и хруст новейшей технологии — костра.

Мысли Алексея о прошлом человечества незаметно перетекали в сон…

В каюте стажёра проектор во всю стену отображал пейзажи прошлого планеты. Он любил изучать разные периоды человеческой истории. А современные технологии — видео-мосты в прошлое — очень в этом помогали. Алексей стоял и наблюдал, как пещерные люди отдыхают дождливой ночью возле костра в своей пещере. Лицо одного из них ему показалось очень знакомым. Алексей подошёл поближе к стене с картинкой, чтобы лучше разглядеть знакомые черты. Он облокотился не стену. И она тотчас, будто стекло, рассыпалась на мелкие осколки. Парень потерял равновесие и завалился прямо в пещеру.

— Извините, я не хотел… Я уже ухожу, — он поднял голову и его взгляд встретился с изумлённым взглядом пещерного человека. Мужчина в шкуре животного и деревянной дубиной на перевес резко сменил взгляд, будто бы тоже узнал Лёшу, а затем нахмурился и сказал:

— Ты когда сдашь курсовую?

— К-какую курсовую? — ответил Лёша, понял, что что-то забыл, и решил исправиться, — сколько у меня осталось времени?

— Какую скорость может развивать тигр?

— Примерно пятьдесят километров в час, — парень не понял, к чему был этот вопрос, но как прилежный студент поспешил дать ответ.

— За какое время он преодолеет расстояние сто метров, — сказал пещерный человек и посмотрел вглубь пещеры.

Алексей повернулся и увидел горящие глаза зверя в темноте скальных стен. Животное сделало рывок и устремилось к нему. Парень побежал прочь из пещеры. На улице было абсолютно темно. Лишь капли дождя сверкали, будто белые звёзды. Лёша бежал. Свет от костра уже почти не был виден. Он сделал очередной шаг и провалился в темноту. Но тут же завис. Завис в невесомости. Вокруг летали тысячи звёзд. А потом звёзды остановились. Перед его лицом из белых огоньков одна за другой появлялись математические формулы с вопрошающей пустотой после знака равно. Звёзды ждали от него ответ. Нет, они требовали ответ, будто Алексей сейчас сидел на экзамене. Он не выдержал, замахнулся и ударил рукой по школьной парте.

— Лёш, ты чего?

Алексей поднял взгляд и увидел перед собой школьного товарищи. На парте стояла шахматная доска с разбросанными от его удара фигурами.

— Сон дурной приснился, — попытался оправдаться стажёр.

— Лёша, какой сон? Мы на федеральном турнире!

— Что? — парень посмотрел по сторонам. Парта, за которой они сидели, стояла посреди огромной спортивной площадки на крейсере. Отовсюду прямо на них светили софиты. Полностью заполненные трибуны начали что-то скандировать в адрес Алексея, — извините, я сейчас всё исправлю.

Он опустился на пол и начал собирать упавшие шахматные фигуры. Они становились тяжелее и теряли свои очертания. Лёша собирал увесистые железные штучки, похожее на те, что капитан называл «патронами».

— Что ты там копошишься, — голос Пика прозвучал тревожно и с некоторой злостью, — подавай быстрее, скоро магазин закончится.

Трясущимися руками Алексей собрал последние железки и протянул Пику. Капитан выглядывал из-за обломков шаттла, делал несколько выстрелов и прятался обратно. Алексей осторожно выглянул из укрытия и увидел, что выстрелы летят в заросли высокой травы. Алексей немного успокоился, ведь не увидел ничего страшного.

— Ты с ума сошёл? Пригнись! — капитан бросил пистолет и рванул к стажёру, чтобы уложить его в укрытие.

Но Лёша оказался слишком далеко от капитана. Он уже стоял прямо у высокой травы. Весь покрытый зелёной шерстью велоцираптор выпрыгнул из зарослей. Пик не успел. Динозавр опрокинул Алексей. Стажёр закричал и закрыл глаза. Его лицо облизывали шершавым языком, а руки чувствовали мягкую длинную шерсть. Кто-то заскулил и раздался голос матери:

— Ты чего кричишь, он же просто соскучился.

Алексей открыл глаза и увидел перед собой своего золотистого ретривера. Парень лежал посреди гостиной родительского дома. Его семья сидела за столом.

— Сколько можно тебя ждать, садись уже за стол, — строго сказал отец.

Лёша встал и занял своё место. Было спокойно, неестественно спокойно. Лишь звон столовых приборов нарушал тишину.

— Лёш, тут такое дело, — начала разговор мать.

— Мы хотели бы поговорить о твоём внешнем виде, — продолжил отец.

— Да, мы считаем, что твоя причёска не соответствует статусу выпускника престижного Московского университета.

Короткая, почти армейская, причёска Алексея никогда не вызывала вопросов. Но тут Алексей увидел у себя на плече бирюзовый локон волос. Он схватился за него. Это были его волосы: длинные, спускались ниже плеч, покрашенные дешёвой краской.

— Нет, это не мои, — стал отрицать парень, — нет!

— То есть ты всё-таки не сможешь поехать со мной? — молодая девушка — школьная любовь героя — сидела рядом с ним на лавочке в весеннем парке, — это из-за твоих родителей, да? Не принимай на себя… Просто они такие консервативные.

Девушка поправила свои короткие под каре чёрные волосы. Свет фонаря отразился на пирсинге в её ушах.

— Нет, смогу. Я вообще не об этом…

— Не оправдывайся, я всё понимаю, — продолжала девушка, — как бы сказали они? Я не соответствую внешнему виду девушки выпускника элитной московской школы.

— Нет, не правда!

— Что не правда? — переспросила Мария, разбирающая разбитый ящик с припасами.

Алексей промолчал.

— Тут запасов максимум на десять дней, нам не хватит… — озвучила свои мысли Мари.

— Но капитан сказал…

— Капитан никогда не признает, что мы в тупике, что есть ситуации, из которых нельзя выбраться. Иногда лучше просто смерится, — в голосе девушки звучала злость, раздражённость и подавленное отчаяние, — да, что я тебе это рассказываю… Ты же всё равно всё сдашь капитану. Так же «по регламенту»…

— Не сдам!

— Куда ты не сдашь? — в рации кислородной маски прозвучал голос Пика.

Капитан стоял на возвышение ледяной, покрытой снегом вершины и ждал, пока стажёр поднимется к нему. Они находились на вершине горы. Вокруг бушевала метель, дальше пяти метров разглядеть что-то было невозможно. Ветер сносил с ног. Холод пробирал даже сквозь термокостюм. Алексей огляделся вокруг, но не увидел ни Мари, ни Сергея.

— Где остальные? — спросил Лёша.

— Ты чего? Забыл?.. Проверь маску, может, у тебя кислородное голодание началось.

— Где все остальные? — в голосе стажёра появилась робкая уверенность. Кажется, он впервые повысил голос на капитана.

— Нет остальных. Мы остались вдвоём.

— Надо за ними вернуться! — Алексей развернулся и начал искать путь, чтобы спуститься обратно, но снег уже замёл следы.

— Лёш, не за кем возвращаться… Нет их больше.

Сквозь тучи начал пробиваться свет прожекторов спасательного шаттла.

— Это конец нашего путешествия, — продолжал капитан неподходящим к окружающей обстановке спокойным голосом, — сейчас нас заберут. Мы спасены.

— Я никуда не полечу без них, — Алексей не понимал, как капитан мог оставить часть экипажа на верную смерть где-то на другой планете. Или они уже были мертвы… Парень не хотел в это верить, — я возвращаюсь.

Лёша развернулся и сделал уверенный шаг в бездну. Он падал. Падал молча. Крики Пика становились всё тише. Прожекторы шаттла всё дальше и тусклее. Он падал в абсолютной темноте, лишь хлопья снега касались его тела. Казалось, прошло уже несколько часов. А снег всё шёл. А Алексей всё падал и падал в бездну. Вдруг, он с невероятной мягкостью приземлился в высокую траву. Растения окутывали его, будто тёплое одеяло. Да, он ощущал тепло. А над ним купол звёздного неба рисовал причудливые картинки.

Алексей проснулся. Он лежал в обнимку с чем-то большим пушистым тёплым и зелёным… Он протёр глаза и увидел зелёную норку-гиганта лежащую прямо рядом с ним. Он встал и попятился. У костра сидели Пик и Сергей.

— Доброе утро, боец, — сказал капитан.

— Ты будто бы мертвеца увидел, — усмехнулся над испуганным и сонным стажёром Сергей, — шучу-шучу. С утра и не такое покажется.

Алексей уселся к костру. На больших и мягких лапах зверя безмятежно спала Мария. Пик и Сергей были на удивление спокойны.

— Держи, согреешься и взбодришься, — капитан протянул железную кружку с чаем.

Пар от напитка поднимался высоко вверх и приятно подогревал щёки и нос.

— Он ночью пришёл к нам, — объяснил капитан, — пришёл и попросился к Марии.

— Как это «попросился»? — Лёша недоумевал.

— Вот так, по-человечески попросился, — продолжил рассказ Сергей, — посмотрел на меня, на Пика — видимо понял, что мы здесь «старшие» — замурлыкал и посмотрел на спящую Марию. Лёг на землю, демонстрируя, что он спит. Открыл один глаз и вновь вопросительно посмотрел на нас.

— Они абсолютно бесшумно передвигаются в траве. Их шаги маскируются под шум ветра и шелест зелени, — привёл выводы своих наблюдений Пик, — если бы он хотел нас убить, давно бы это сделал.

— Мы ему кивнули. Он аккуратно подлез к Марии и улёгся спать.

— Прямо как ребёнок. Или щенок. И ни разу за ночь не пошевелился, чтобы не разбудить её.

Дождь продолжал идти в своём размеренном темпе. Тени от костра становились бледнее. Наступил рассвет.

День 2

После завтрака команда продолжила восхождение. Дождь продолжал идти. Животных больше в округе не встречалось. Лишь изредка вдалеке с деревьев поднимались напуганные чем-то листья-птицы, делали пару кругов и возвращались на свои места.

— Интересно, что их пугает? — вслух задался вопросом Алексей.

— Травяные норки, — ответила Мария, — те самые, которых мы встретили. Других предположений нет. Больше никаких зверей здесь, по-видимому, нет. Подозрительно бедная фауна.

— Как тогда их всех не съели ещё? Звери абсолютно бесшумные, и в траве их не видно.

— Их защищают деревья.

Лёша вспомнил их место ночлега, но не нашёл в памяти ни ядовитых шипов дерева, ни непроходимых зарослей колючек. Ничего, что могло бы физически защитить птиц от нападения хищника. Мария поняла, что у Алексея не получается найти разгадку и продолжила:

— Помнишь корни? Очень развития корневая система. Она буквально укрывает всю землю в небольшом радиусе. Вероятно, эти корни не только физически занимают место травы на почве, но и отравляют землю вокруг себя. Выделают какие-то вещества, которые не позволяют траве вырастать между корней. Норкам, чтобы атаковать нужно подойти достаточно близко к дереву. А отсутствие травы вокруг него не позволяет это сделать.

— Ладно вам, хватит лекций, — сказал Сергей, — давайте поздравим капитана! Сегодня ровно пять лет с момента его вступления в должность.

— Серый, перестань, — не поддерживая праздничный настрой товарища по команде ответил капитан.

— Поздравляю, капитан, — усмехнулась Мари, — не желаете вернуться к шаттлу и праздновать, пока за нами не прилетит помощь.

Девушка заметила, что боевой настрой капитана начал сходить на нет, и она не упускала возможности вновь напомнить о своём плане: оставаться в тёплой спасательной капсуле и ждать. Мария уверена, что идея подъёма неподготовленной группой бессмысленная и смертельно опасная. К тому же в такой спешке слишком мало времени на контакт с неизученной природой.

— Спасибо, дорогой мой биолог. Напомню, что Вы являетесь неотъемлемой частью команды. А команда решила не оставаться умирать с голоду, а спасаться. И, Сергей не даст соврать, самый лучший контакт с природой происходит именно в походах. Когда есть только вы, природа и костёр.

— А я Вас, то есть, тебя, искренно поздравляю, Пик, — поддержал поздравления Сергея Алексей, — ты и вправду отличный капитан. Лучший из тех, с кем мне доводилось работать.

— Спасибо, — на лице Пика появилась улыбка, — я же у тебя первый капитан. Ты, кроме меня, других и не видел.

— Неправда, в лётной академии у нас преподавало несколько действующих капитанов. Мне есть, с чем сравнивать.

Слова стажёра и вправду были приятны Пику. Его подчинённые всегда его уважали, были верны, следовали его приказам. Но делились искренней благодарностью, к сожалению, очень редко. То ли это было связано с характером капитана, то ли подчинённые стеснялись или боялись проявлять чувства в его адрес. Сам Пик считает себя отличным капитаном. Особенно благодаря таким нестандартным ситуациям, как сейчас, когда ему приходится принимать нестандартные решения для спасения экипажа или выполнения поставленной миссии. И его самоуверенность поддерживают награды со стороны командующих флотом, и даже особая грамота от правительства Федерации. Но Пик мало предавал значения таким поощрением. Настоящей «наградой» для него и главной причиной достойного самомнения являлись находки его команд. Миссии, которыми он руководил, с завидной частотой находили месторождения ценных ресурсов и полезные ископаемые, обладающие новыми и очень полезными свойствами. Крейсеры нового поколения используют топливо, которое три года назад было найдено экипажем именно нашего героем. А сорт пшеницы, растущий практически в любых условиях, который сейчас используют для приготовления пропитания в труднодоступных регионах галактики, капитан нашёл при крушении и дальнейшем выживании в диких условиях одной из планет.

В отличие от капитанов, которые встречались Алексею в академии, Пик не хочет преподавать. Он считает, что всегда нужно быть в строю и открывать новые горизонты для Земной Федерации. И даже один день простоя, чреват потерей ценнейших знаний и технологий.

Команда, наконец, закончила пересекать равнину. Начался подъём в гору. Пока достаточно пологий и без особого изменения окружения: трава на склоне была лишь немного ниже остальной. Зато теперь Мари и Лёша могли полностью разглядеть всю красоту места, где они очутились.

— Невероятная красота! — у девушки захватывало дыхание от открывающихся с возвышенности видов, — надеюсь, другие люди смогут когда-нибудь здесь побывать.

— Смогут, куда они денутся, — Пик в своей манере пытался подбодрить девушку, — за несколько дней взберёмся на гору, на крейсере с учёными придумаем, как построить какой-нибудь лифт сквозь бурю или, к примеру, сделать контролируемую брешь в тучах и спустить сюда крейсер. Место кажется достаточно безопасным, можно будет обсудить строительство здесь как минимум исследовательской базы.

Мария не восприняла такую поддержку и продолжила наслаждаться завораживающим видом. Специальный гель для волос, которым пользовались все космонавты, защищал голову от холода, а волосы от промокания. Поэтому светлые волосы девушки свободно колыхались на ветру. Капитан стоял позади остальных и тоже любовался. Любовался ли он видами или своей, немного уставшей и потерянной, но сильной и мужественной командой.

По морю зелени бегали волны. Девушка знала, что где-то среди них прячутся милые и очень добрые хищники, с которой ей так хотелось побольше провести времени, с которыми она так хочет подружится, которых она, скорее всего, больше никогда не увидит

— Там выжжена земля! — с явным волнением произнёс Алексей.

— Где? — капитан подошёл поближе.

— Вон там, — парень указал рукой на место, где среди луга образовалось чёрное пятно.

Пик присмотрелся:

— Это отколовшаяся часть шаттла! — во время полёта в бури капитан увидел, что бортовой компьютер сообщил о разгерметизации одного из грузовых отсеков, а затем отколовшийся кусок шаттла пролетел мимо лобового стекла. Чтобы не создавать очередной повод для тревоги у экипажа, он тактично об этом промолчал. А после крушения поводов вспоминать об этом не было, — грузовой отсек. Там может быть что-то полезное.

— Откуда ты знаешь, что это именно грузовой отсек? — поинтересовалась Мари.

— По характерному следу от обгоревшей травы, — отшутился он.

— Он достаточно далеко от нас, — Сергей взглядом искал кратчайший путь до места крушения, — минимум полтора часа придётся спускаться к нему, столько же подниматься. На склоне деревьев я больше не вижу, значит, костра нам не развести. Мы должны успеть до заката взобраться куда-то повыше, где не будет травы.

— У нас с собой слишком мало инструментов и оборудования. А там может быть что-то полезное. Возможно, даже еда.

— Уже прожаренная со всех сторон закуска и переплавленные в прикроватный коврик ружья. Отличная трата времени!

— Ты же прекрасно знаешь, что все ящики в отсеке хранения дополнительно укреплены. Велика вероятность того, что что-нибудь да уцелело.

— Ты капитан, конечно, главный здесь, решай. Только мне потом придётся три замороженных тела наверх тащить.

— Серый, хватит. Мы выдвигаемся туда.

— Но по расписанию сейчас должен быть обед, — напомнил Алексей.

— Ты слышал главного по безопасности? Время поджимает, ночь наступает, холод одолевает. Будем есть на ходу.

— Это же вредно для пищеварения…

— Не вреднее смерти от… — Пик задумался, — в общем, сам придумай. Много опасностей в открытом космосе, но ещё больше на ещё неоткрытых планетах.

Команда не оценила мудрости капитана, но послушно последовало вниз к месту крушения. Пик то и дело подпрыгивал и вставал на носки, чтобы не потерять из виду выжженное пятно. Он спешил туда, будто бы там его ждал новогодний подарок. Такое несдержанное рвение вызывала вопросы у команды, но накопившиеся недопонимания и обиды удерживали напряжённое молчание. Несмотря на напыщенное недовольство, спустя полчаса Мария вновь с улыбкой и неподдельным интересам вглядывалась в море травы, которая снова стала выше неё. Алексей просто радовался, что их приключение продолжается в уже знакомом и безопасном месте. А Пик спешил, в его глазах горела надежда. Он чего-то очень ждал. Только Сергей продолжал ворчать и искать поводы развернуться и продолжить подъём на гору.

— Что за чёрт! — вдруг закричал Сергей и отпрыгнул в сторону. Что-то отлетело в противоположную сторону от него, но так как Сергей шёл последним, никто этого не заметил.

— Мы уже все поняли, что ты не хочешь туда идти, — недовольно, почти срываясь, начал говорить Пик, которому уже знатно надоело ворчание Серого, — будь моя воля, я бы тебя прям здесь и оставил. Или отпустил подниматься на гору, спускаться к морю с кислотой. Да на все четыре сторону отпустил бы!

Тем временем Серый спустился на корточки и начал куда-то красться. Капитан выдохнул и продолжил:

— Но не могу, под трибунал попаду. Да и… дорог ты мне.

— Да тише ты, — полушёпотом прервал его мужчина, — разводишь тут лирику. Не мешай!

Все затихли и стали вглядываться в траву, где ползал Сергей. В траве что-то зашуршало. Это не было похоже ни на ветер, ни на человеческие шаги. Алексей немного попятился назад. Пик потянул руку к пистолету. Мари схватила его за запястье.

— Пик, не смей, — строго прошептала она.

Сергей, словно притаившийся хищник, сделал резкий рывок, что-то схватил и завалился на бок.

— Вот он! — Серый поднял над собой «добычу», — он прятался в земле. Я его не заметил и наступил. А он цапнул меня за ногу!

Сергей держал за длинные, как рука самого Сергея, зелёные уши зверя. Он, отличались от стеблей травы вокруг лишь небольшой воронкой — ушной раковиной — спускающейся к его голове. Само существо по телосложению напоминало коричневого кролика с двумя задними и четырьмя передними лапами. Шерсть вилась коротенькими кудряшками. Глаза, как и у других существ на планете, — салатово-зелёные. От земного кролика его отличал и устрашающий набор зубов, по-видимому, предназначенный для «рубки» травы.

Зрачки зверька уменьшились — он привык к свету — и забегали по сторонам. Его взгляд остановился на Пике. Заяц закричал.

— Ты его напугал! — Мария бросила запястье капитана, подбежала к Сергею, забрала кролика к себе на руки и начала укачивать как младенца, — испугался злого дядю-капитана, бедный. Не бойся, он тебя не обидит. Какой ты необычный, — он затих и внимательно смотрел на девушку. Она тоже рассматривала его. Особенно Мари заинтересовали уши зверя. Несмотря на свои габариты, они были достаточно лёгкими, — вы только посмотрите, их уши могут сворачивать в компактную трубочку и не мешать при ходьбе, прыжках… Или как это существо вообще передвигается?

Ответ на риторический вопрос девушки не заставил себя долго ждать. Одна за одной травинки неподалёку от них начали куда-то пропадать.

— Мари, тише, — прервал рассказ девушки Сергей, — что-то сюда катиться, — взгляд мужчины устремился в сторону горы, он подумал, что это оползень, но ошибся.

— Все быстро ко мне, — скомандовал капитан.

Экипаж встал спина к спине рядом с Пиком. Звуки катящихся шаров усиливались. Вдруг в траве показался коричневый пушистый комочек. За ним ещё один. И ещё. Окружив героев, комочки раскрылись — это были такие же зайцы, только немного больше и со значительно более длинными ушами — и выставили свои уши, как копья в сторону команды.

— Мари, положи кролика, — тихо сказал Пик.

Девушка не реагировала.

— Ради Земной Федерации, положи этого кролика. Они пришли за ним, — продолжал капитан.

Зелёные пики всё приближались.

— Подруга, что с тобой? — сказал Сергей, не отрывая взгляда от зверей, — тебе капитан говорит бросить кролика. Просто бросить кролика.

Девушка стояла со стеклянными глазами. Пик посмотрел на Марию и увидел, что с её предплечье, сквозь порванный костюм течёт кровь — зверь поранил её ушами.

— Серый, я выстрелю. Сразу же хватай Марию и бежим, — Пик достал пистолет. Девушка стояла в оцепенение и не могла его остановить, — прости, Мари.

Капитан снял пистолет с предохранителя и направил на ближайшего зайца. Выстрел. Пик знал, что девушка не простит ему убийство местной фауны и что-то внутри заставило его поднять руку и выстрелить в воздух. Зайцы в тот же миг свернулись в шарики.

— Бежим! — закричал Пик.

Сергей взял девушку на руки, заяц выпрыгнул из её рук и затерялся в траве. Пробежав метров двести, герои остановились. Тихо. Никто не катиться за ними. Девушку уложили на землю. Из раны продолжала идти кровь. Алексей достал из рюкзака аптечку, вынул оттуда универсальный обеззараживающий почти от всех микробов во вселенной раствор (улучшенная версия спирта), бинты.

— Мари, ты как? — Пик сел рядом с лицом девушки и смотрел ей прямо в глаза. Зрачки были неестественно маленькие. Взгляд не отражал эмоций, — Мари! Ты меня слышишь? — в голосе Пика проскользнули нотки отчаяния, — в кровь попал яд. Доставай лечебный концентрат. Первая группа.

Лечебный концентрат — это универсальное противоядие. Оно крайне негативно влияет на организм и его использование строго ограничивается экстренными ситуациями. Такими как сейчас. Концентрат может спасти от любых видов яда, известных Земной Федерации. Изготавливается он из ягод, растущих на закрытой для посещения планете. Её местоположение строго засекречено. А те из учёных, кому удавалось там прибывать по работе или иным делам, говорят, что охраняется эта планете чуть ли не лучше, чем сама Земля. И у этих лечебных ягод есть много разных сортов. В результате комбинации четырёх из них в ходе засекреченного технического процесса, получаются лечебные комбинации для разных групп и резус-факторов крови человека.

Сергей обработал и перемотал рану, пока Алексей доставал укреплённый чёрный кейс с большим белым крестом и маленьким экраном.

— Нужен твой отпечаток, Пик, — стажёр поднёс кейс к капитану.

Пик приложил два больших пальца к экрану. «Доступ разрешён». Кейс открылся. Внутри в уплотнители выдавлено четыре места под ампулы. В трёх из них с надписями «А», «В», «АВ» лежали стеклянные ёмкости, заполненные оранжевой жидкостью. Место под ампулу «О» было пустое.

— Где первая ампула?! — Пик закричал на стажёра, тот оторопел, — я тебя спрашиваю. Где. Первая. Ампула?!

— Я-я. Не-не. Не знаю, капитан, — сам не понимая зачем оправдывался невиновный Алексей, — я всё проверял перед вылетом. Как п-по инструкции. А потом отдал Семёнову, чтобы тот загрузил всё в шаттл.

— Да что б его в открытый космос выбросили! Так и знал. Вор и предатель!

Пик посмотрел на Мари. Её дыхание замедлялось. Моргала девушка всё реже.

— Ещё кейс? У нас есть ещё один набор концентратов? — Пик задал вопрос команде, но смотрел куда-то сквозь них.

Сергей и Лёша отрицательно качали головой. Это был единственный сохранившийся комплект. Пик поднялся на ноги и увидел, что они почти добрались до места падения обломков.

—Берите Мари и бегом за мной! — скомандовал он и сам бросился бежать вперёд к сожжённой траве.

Интуиция не подвела капитана. В центре выжженной поляны лежал раскуроченный отсек хранения. То, что от него осталось. А вокруг разбросаны пять ящиков с разной степенью повреждений. Один из них красный — медицинский. Пик бросился к нему. В голове была одна цель — найти нужную ампулу. И одна надежда, что Семёнов не добрался и до неё. Пик пытался вспомнить, через какой промежуток времени они начинают действовать яды животных: полчаса, десять минут, минута? А через какой — убивают: день, восемь часов, час?

Экран, который должен был открывать доступ к ящику, не работал. Пик достал ледоруб и ударил по экрану. Экран треснул. Капитан нанёс ещё несколько ударов, пока на месте замка не образовалась сквозная дыра. Он открыл ящик. Внутри лежал спасительный кейс. Разблокировка. Пик поднял крышку…

— Да! Он здесь! — Пик схватил кейс с концентратом и побежал обратно к команде. К этому моменту девушку уже заносили на поляну крушения, — кладите её здесь! — капитан бежал на встречу и свободной рукой давал отмашку Сергею и Лёше.

Пик достал шприц из аптечки, вставил нужную ампулу. Укол необходимо было производить прямо в сердце. Через несколько секунд антидот уже циркулировал по организму Марии. Зрачки расширились. Девушка дёрнулась и сделала резкий вдох. Она откашлялась, поднялась с земли и, как ни в чём не бывало, сказала:

— А где тот зайчик с травяными ушами?

Капитан выдохнул и лёг на пол. Сергей с Алексеем начали аплодировать. «Получилось, — думал Пик, — получилось!»

Уже через пару минут девушка чувствовала себя отлично. Алексей ей очень эмоционально пересказывал всё, что происходило последние полчаса, пока капитан с Сергеем что-то бурно обсуждали.

— Он подвергает опасности жизни сотен людей! — возмущался Пик, — как его до сих пор не поймали за руки? Нашёл, на чём наживаться. Я давно его подозревал. Слишком он часто «помогает» с загрузкой припасов на корабль.

— Пик, крейсер хорошо охраняется, ты сам знаешь. Просто так что-то пронести туда, а тем более вынести что-то практически невозможно. Невозможно, если тебе кто-нибудь не помогает. Например, из отдела охраны.

— Да, Серый, ты прав. Вряд-ли Семёнов своровал себе пару штук, чтобы купить квартиру в Москве. Это явно носит систематический характер. А выносить ампулы ящиками незаметно невозможно.

— Значит просто так донести на него не выйдет. Его «крыша» потом может пойти против нас.

— Не пойдёт. Я лично этим займусь.

— Капитан, ты у нас, конечно, герой и всё такое. Но бюрократический аппарат сильнее единоличников с благими намерениями.

— Ты хочешь всё спустить на тормозах?

— Нет, я хочу донести до тебя мысль, что не имеет смысла идти на пролом. Нужно собрать больше информации, подготовить доказательную базу…

— Полчаса назад у меня на руках, чуть не умер член экипажа. И на твоих руках, на секунду, тоже. Разве не ты клялся мне, что больше не допустишь ни единой потери?

— Пик, я тоже беспокоился за Мари.

— Беспокоился? Ещё в прошлой миссии месяц назад ты был готов умереть, лишь бы защитить нас. А сейчас — ты беспокоился?!

— Капитан, послушай…

У капитана в мысли закрались страшные предположения. Это разозлила его ещё сильнее, и он не давал Серому вставить ни слову:

— А когда мы решили вернуться к этим обломкам, тебя будто подменили. Эта неуверенность, нотки страха в глазах, непонятная спешка. Мы с тобой и десятью учёными выживали месяц без еды на Богом забытом спутнике, пока нас искали спасатели. Тебя не ограниченность припасов беспокоит. Дело в другом…

— Товарищи-сокомандники, — дослушав историю Лёши девушка обратилась к капитану и Сергею, — не вы ли беспокоились о том, что у нас мало времени?

— Да, — с привычным спокойствием и строгостью казал Пик, — осмотрите с Алексеем медицинский ящик и те, что слева от обломков. Мы осмотрим вон те два. Если замок не поддаётся, выламывайте его. Нет времени на взлом пароля и обходы блокировок.

Герои разошлись. Сергей, выждав паузу, сказал тихим спокойным голосом:

— Я знаю, что ты зол и переживаешь. Но, пожалуйста, не надо становится параноиком и видеть вокруг врагов. И винить их. Даже, если и вправду причиной чего-то является кто-то другой, разве хороший капитан не должен взять ответственность на себя? И, помнится мне, по регламенту ты должен был перепроверять стратегические медикаменты. Разве нет?

— Всё, хватит твоих лекций. Иди к тому ящику, а я осмотрю этот.

— Давай лучше наоборот. Тебе будет полезно пройтись, подышать свежим воздухом.

— Хорошо, — Пик подозрительно покосился на Серого, но желания вновь спорить с ним не было.

Парень подошёл к ящику и попробовал его разблокировать. Каждый ящик или сейф на шаттле был привязан к одному или нескольким членам экипажа, ответственным за те или иные вещи. И, помимо этого, капитан имел доступ ко всем кодовым замкам по своей биометрии. Такая система защиты усложняла деятельность нечистых на руку сотрудников, которые желали перепродать дорогостоящее оборудование или медикаменты. А разблокировка по биометрии не позволяла взять что-то, не будучи идентифицированным. Да, мы уже видели, как герои вскрывают замки ледорубом, но любое подобное вскрытие отправляет сигнал на пункт управления крейсера, вне зависимости от того, находится ящик на складе корабля или потерян где-то на другой планете. Значит там, на крейсере, сейчас прекрасно знают, что команда живы и добывает себе припасы. Если только буря, пропускает эти сигналы… По окончанию мисси всем членам экипажа придётся отчитаться о вскрытии в неустановленном порядке всех ящиков и сейфов. Не самая быстрая и приятная процедура. А также, специальная команда позже спустится на планету и проверит, сколько и чего было взято из ящиков. В случае не состыковки будут проведены дополнительные проври и… А, впрочем, к чему вам вся эта бюрократия. Вернёмся к Пику.

Замок работал исправно, но не поддавался. «Доступ заблокирован. Обратитесь к сотруднику Сергею Николаевичу П.».

— Серый, иди сюда, тут, похоже, какая-то ошибка. Опять техники что-то перепутали. Нужна твоя биометрия.

— Вот чёрт, перепутал! — пробормотал Сергей.

Пик этого не услышал, но заметил его недовольное выражение лица. Капитан пошёл в его сторону:

— Пожалуйста, открой ящик, — вновь попросил капитан, — на одну претензию к нам в тёте будет меньше.

— Там мои личные вещи. Нет смысла его вскрывать.

— А зачем ты хранишь свои «личные вещи» в десантном шаттле научной экспедиции. В каюте места мало?

— Пик, ты же меня столько знаешь, там нет ничего плохого.

— Открывай.

— Нет.

— Хорошо,— Пик достал ледоруб, вернулся к ящику, замахнулся. Удар. Замок отлетел в сторону. Капитан приподнял крышку. Он был готов увидеть внутри что-угодно: нелегально модифицированное оружие, запрещённая к самостоятельному применению взрывчатка или даже самогон. Но то, что лежало внутри ошарашило парня. Через секунду он отпустил крышку ящика, и та захлопнулась с глухим звуком, — зачем? — кратко и без эмоционально спросил он.

— Я тебе всё объясню. Я клянусь, что это не для наживы. Всё для благого дела.

— Ты забрал ампулу первой группы из нашего кейса?

— Нет.

— Ты заодно с Семёновым? — Пик больше не злился. Он говорил строго и сухо, будто бы что-то только что погибло в нём.

— Нет.

— Капитан! — раздался голос Мари.

— Иди, отвлеки ребят, — сказал капитан, — скажи, что мы немедленно уходим. Придумай причину. С тобой разберусь позже.

Сергей направился на встречу к приближающейся Мари. Пик вновь открыл ящик, сложил что-то к себе в рюкзак.

— Ну и запах! — капитан демонстративно зажал нос и поспешил уйти от ящика, — там были продукты. Всё протухло.

— Значит, здесь есть бактерии, которые поедают продукты, как на Земле, — Мари задумалась, — но ящики с продуктами герметичны, и каждое «блюдо» упаковано в герметичную плёнку. Как бактерии туда попали?

— После такого падения разгерметезуется даже самая герметичная герметизация. Серый уже сказал, что нам пора идти? Дождь усиливается. Что вам удалось найти?

В трёх ящиков, что обыскивали Алексей и Мария, полезными оказались пару мачете, перочинный нож, ещё немного сжатого кислорода и ещё одну почти полную аптечку. Столовые приборы, походную палатку, спальные мешки и множество научного оборудования решено оставить. Конечно, спать в палатке, да в спальном мешке, гораздо приятнее и теплее, но их габариты и вес, а также наличие более важных вещей, вынуждает сделать такой выбор.

Погода решила подыграть капитану. Дождь и вправду усилился. Теперь шелест травы полностью заглушали звуки дождя и завывания ветра. Чтобы вновь не наткнуться на зайцев-убийц решили идти в обход. Как таковых «путей» или тропинок здесь, очевидно, не было. «Обход» заключался в попытках по памяти миновать приближение к месту нападения. Что казалось капитану немного бессмысленным, ведь эти звери могли находиться где угодно. А наворачивание кругов лишняя трата времени. Теперь уже Пику не терпелось быстрее подняться к месту эвакуации. Но не чтобы оказаться на уютном крейсере в своей каюте или на капитанском мостике и не чтобы вновь стоять у штурвала на капитанском мостике. Он хотел скорее оказаться один на один с Серым и всё ему высказать. Устроить допрос и, если потребуется, уволить с позором из космического флота.

Тем временем Алексею оставалось надеется, что местные хищники, как и Земные, не охотятся в грозу. Он пытался убедить в себя, что зайцам-убийцам нет смысла нападать на них. Да и если нападут, у них есть оружие. А достаточно ли у них лечебного концентрата? А если поранят нескольких, хватит ли ампул на всех?

— Мари, а как ты думаешь, эти зайцы всё это время следовали за нами? — чтобы сбавить напряжение в своей голове начал разговор Алексей, — или они обитают только в определённых местах.

— Тяжело сказать. У нас слишком мало информации. Нужно детально изучить место, где мы их видели, обыскать весь луг и найти другие места их обитания. А, может быть, они равномерно распределены по всему полю. Например, чтобы оперативно передавать друг другу информацию. Или находить добычу… — посленюю фразу Мариия сказала с интонацией, с которой подростки рассказывают страшные истории по ночам. Её абсолютно не беспокоило произошедшее. Ей вновь двигал лишь интерес к изучению живого на новой планете.

— Добыча?.. Ты думаешь, они охотники? Мне показалось они просто защищаются.

— Вряд-ли. За всё время, что мы здесь я не заметила ни надгрызенной травы, ни корнеплодов или хотя бы чего-нибудь, что могли бы есть звери. Кора на дереве тоже целая, без следов от зубов. Да и не будут же они маскироваться под свою еду — стебель травы. Велика вероятность травм от особей своего же вида.

— Они социальные животные, — вмешался в разговор Пик, — не знаю помнишь ли ты это, Мари. Эти зайцы сначала окружили нас, а потом начали медленно приближаться, не давая нам сбежать своими ушами-копьями. Будто бы индейцы, охотящиеся на свою добычу.

— Ты уверен, что индейцы охотились именно так? — поинтересовался Сергей, — загонять «зверя в угол», в буквальном смысле, опасно.

— Я не думаю, что местные зайцы знают эту поговорку. Да и с углами, как ты мог заметить, здесь проблемы.

Пик с Сергеем, стараясь не выдавать межличностного конфликта, замолчали и решили не продолжать спор. Алексею от такого обсуждения спокойней не стало. Он начал вспоминать какой вкусный фруктовый салат подают на обед на крейсере.

— Да не бойся ты, — увидев напряжённое лицо Алексей, сказала Мария, — может быть они и вправду не так опасны. Если бы только капитан разрешил нам ненадолго задержаться и хотя бы издалека понаблюдать за ними. Ведь к каждому животному нужен свой подход…

— Мари, ты серьёзно? — у и так эмоционально нагруженного ситуацией Пика начинали сдавать нервы, — несколько часов назад ты чуть не погибла от лап…

— От ушей, — поправила его девушка, — у них яд на ушах.

— Не имеет значения. Это больше не исследовательская миссия. Наша миссия — выжить и спастись. Мы не должны умирать за знания, которые, возможно, даже не сможем никому передать.

— А разве ты так не делаешь? Ты всегда рискуешь жизнью ради « бесценных знаний», ради «информации, которая даст скачать в развитии на стол лет вперёд», ради «жизней миллионов солдат Федерации»?

— Да. Ты права. Я рискую своей жизнью, а не жизнями своей команды.

— Почему тебе можно, а нам нет? Почему я не могу рискнуть ради дела всей своей жизни? Почему тебе можно быть героем, а нам нельзя?

Повисло тяжёлое молчание. С последней фразой Мари дождь будто бы стал сильнее.

Прошло несколько часов. Команда вернулась к возвышенности, с которой ранее увидели обломки шаттла, и без остановок направились дальше.

— Мари, у меня не выходят из головы твои слова, — сказал Сергей, — ты сказала, что яд у них на ушах. Уши маскируются под стебли травы. А наши старые друзья норки-гиганты передвигаются по лугу внутри зарослей. Если твоё предположение о хищничестве зайцев верно… И кроме норок да птиц, что вечно сидят на деревьях, никого в округе нет…

— Да, вероятно зайцы охотятся на них. Это единственный вариант, — казалось, что в словах юной девушки эмпатии меньше, чем в голосе Сергея.

Сергея удивила такая безразличность к судьбе бедных животных, особенно со стороны такой неравнодушной к природе девушки. Мария же считала, что нельзя нарушать уклад, заложенный природой. Это был некий её жизненный принцип. Который, конечно, не мешал ей обнимать и тискать милых и не очень зверят.

— Смотрите! — Мари указала рукой на стаю листьев-птиц, летящих в их сторону. Стаю пролетела мимом и устремилась вверх за скалы.

— Вон там ещё, — Алексей обратил внимание на ещё две стаи в другой стороне.

С одиноко стоящих в лугу деревьев одна за другой поднимались стаи и улетали куда-то вверх по склону.

— Из-за дождя? — предположил Алексей.

— Не думаю, но надеюсь, что так, — Пик насторожился, — идём.

С высотой заросли становились всё ниже. Здесь стебли с трудом доставали до пояса. Всё чаще встречались валуны и оголённые скальные породы.

— Они же от чего-то бегут? — тихо обратился к Пику Сергей.

— Знаю, Серый, знаю. И я думаю, никто из нас не хочет знать, от чего, — сказал капитан и невзначай обернулся.

На горизонте… Не было горизонта. Ни океана, ни сигнальных огней спасательной капсулы. Лишь бледно-зелёный луг, растворяющийся в буром тумане.

Пик промолчал.

Раздался мокрый плюх.

— Ай! Откуда здесь лужа? — Алексей поднялся из большой лужи на ноги и стал отряхивать свой термокостюм от воды и грязи.

— Ты прав, Лёша, — заметил капитан, — откуда здесь лужа…

— Похоже, почва насытилась, — Мари оглянул вокруг и увидела у начала склона, по которому они поднимались, бурый туман, — я думаю, туман появился по этой же причине.

— Туман? — Сергей обернулся и увидел угрожающе надвигающееся облако, — я же говорил, что нужно спешить. Если птицы боятся этого погодного явления, то и нам следует.

— Впервые за сегодня я с тобой соглашусь. Остановок не делаем, темп ускоряем. Вперёд! — скомандовал Пик.

Команда зашагала быстрее. Смертельно-опасный туман — хороший стимул не пренебрегать кардиотренировками. И так насыщенный на события день стал ещё интереснее. Конечно, маловероятно, что герои назвали бы сейчас своё состояние «интересным». Они устали. Устали от ходьбы, тяжёлых сумок, непрекращающихся сор и вечного дождя. К большому сожалению экипажа, вскоре они почувствовали странные вибрации, исходящие от земли.

— Это норки гиганты! — закричал Алексей.

— Странно, они же передвигаются бесшумно, — заметил Пик.

— Они убегают, — Мари всматривалась в приближающуюся толпу зверей, которых уже не могла скрыть низенькая трава, — нет, они спасаются. Поэтому их шаг сбит.

— И скоро они собьют нас. Доставайте ледорубы и за мной! — Пик взял в руку инструмент, подошёл к отвесному уступу, воткнул ледоруб в твёрдую породу, аккуратно спустился вниз, схватился обеими руками за инструмент, а ногами нащупал более-менее устойчивые камни.

Команда последовала за ним. Четыре космонавта зависли на уступе в ожидании бегущего к ним стая норок-гигантов. Пик хотел переждать в таком относительно безопасном месте толпу бегущих зверей, а затем последовать их примеру и побежать наверх. Он видел, что туман поднимается значительно быстрее их скорости подъёма. Время паниковать не было. Нужно двигаться вверх. Вибрации усилились, послышался топот сотен лап. Земля затряслась. Поднялась пыль.

— Пик, — сквозь шум толпы звал капитана Алексей, — я больше не могу держаться. Ледоруб сейчас выскочит.

— Давай мне руку, — ответил капитан и протянул раскрытую ладонь в перчатках к стажёру.

Алексей схватился за руку. В этот момент его ледоруб соскочил и остался во второй руке. Лёшу удерживала от падения только сильная рука капитана.

Топот начал затихать. Пыль постепенно рассеивалась. Капитан посмотрел вниз и сказал:

— Всё, друг, я устал, извини.

— Нет! Не отпускай! — в глазах стажёра загорелся страх, — Не-е-ет!

Пик бросил руку Алексей. Тот протирая коленями гору, пытаясь схватиться хотя бы за что-нибудь, скатился пол метра вниз и завалился в траву.

— Да успокойся ты, — Пик аккуратно скатился вниз и помог подняться Алексею.

Команда повисла прямо над большим уступом с небольшой растительностью.

— Поднимайтесь наверх, — командовал капитан, — мы сейчас! Ты правда думал, я тебя брошу умирать где-то в расщелине другой планеты?

— Н-нет, конечно, капитан.

Поднявшись наверх, Пик и Алексей увидели сидящих на норке-гиганте Сергея и Мари.

— Быстрее! — позвала их девушка, — он ждал нас!

— Невероятно! — Пик озвучил свои мысли вслух, улыбнулся и рассмеялся.

Экипаж на большой скорости рассекал горную местность: поляны, обрывы, отвесные подъёмы — всё оставалось позади. А бурый туман отдалялся всё дальше и дальше. Вокруг открывались всё новые невероятные виды, лишь малую часть которых можно было разглядеть за густым облаками,. Ветер развивал волосы Мари и будто плащ развивал куртку Пика. В лицах парня и девушки читались одинаковые эмоции и взгляды, хоть они и совсем не смотрели друг на друга. Их обоих манила свобода, которую дарят другие планеты, неизведанные места, которые таят удивительные приключения и тайны, что скрывают в себе великие знания, открытия и то, что когда-то люди называли «чудом». Впервые за последние несколько дней они ощутили счастье. Пусть мимолётное, но настоящее. Куда их везёт это существо, казалось уже не важным. Что будет дальше? Они были уверены: всё будет хорошо.

Алексей прижимался к животному и крепко-крепко держался за локоны его шерсти. Сергей сидел абсолютно без эмоций и о чём-то думал.

В чувства команду привела высокая отвесная скала прямо перед ними. Стая норок впереди давно потерялась из виду. Пик засомневался, что животное способно преодолеть такую высоту. «Неужели он собрался прыгать?» — подумал капитан. Скала всё приближалась. Норка не сбавила скорости.

— Держитесь! — закричал капитан за несколько метров до скалы, ожидая резкого прыжка.

Норка подпрыгнула и нырнула в пещеру, расположившуюся прямо под отвесной скалой. Темнота окутала команду. Животное, не сбавляя темп, двигалось вперёд, будто бы знало эти ходы наизусть. Эхо от топота раздавалось по всей пещере. Герои прижали головы к телу их спасителя, боясь поймать сталактит своей головой. И ждали. От свободы, что они испытывали несколько минут назад, не осталось ничего. Только бесконечный абсолютно тёмный туннель и надежда, что огромный инопланетный зверёк отвезёт их наверх. К выходу. Хотя бы ещё на немного ближе к пику.

День 3

Пик на ощупь нашёл фонарик и включил его. Яркий белый свет озарил потолок пещеры. Казалось, что они перемещаются со скоростью не меньшей шестидесяти километрам в час. То и дело тут и там мелькали синие, красные, зелёные кристаллы. Иногда встречались развилки, но норка, не останавливаясь ни на секунду ныряла в один из путей. Внутренние ощущения подсказывали, что они взбираются всё выше и выше. Но насколько и в какую сторону понять было очень сложно. Конечно, героям было страшно, но азарт в голове и адреналин в крови не давали тревожным мыслям места. Их поездка напоминала одновременно катание на американских горках, прыжок с парашюта и скачки на лошадях.

— Давай, Барсик, давай! — Сергей, наконец, вышел из раздумий и включился в процесс, — вези нас эту чёртову вершину!

Почему Сергей решил назвать огромное инопланетное существо Барсиком, не понял никто из команды. Но спорить или обсуждать такое решение никто не мог и не хотел. Оглушительный топот, умножающийся в сотни раз, окутывал, казалось, весь туннель на сотни метров вперёд и назад.

Спустя какое-то время, чуть привыкший к скорости и тряске Алексей оторвал голову от тела животного и посмотрел на часы. Их поездка длилась уже больше полутора часов. Энтузиазм поубавился. Усталость всё больше одолевала экипаж. Капитан уже давно спрятал фонарик и лишь вслушивался в топот шагов и эхо пещер.

Шум стаи, бегущей где-то впереди, стал тише. Впереди показался очень тусклый синий свет. Очередная развилка. Эхо топота осталось в правом туннеле, а команду везли налево, к свету. На улице продолжал идти дождь. Темно. Барсик аккуратно лёг на землю и высадил пассажиров.

— Прощай, Барсик, — Мария гладила мягкую мордочку зверя, — ты нас спас, ты настоящий герой.

Команда стояла рядом. Никакой боевой готовности и оружия в руках. Только благодарные взгляды космонавтов. Лёша подошёл ближе и аккуратно погладил их Барсика. Он сам не понимал, откуда у него такая смелость. Хотя, отчего боятся того, кто последние пару часов занимался твоим спасением.

Они попрощались. Зверь растворился в темноте пещеры, а команда осталась одна. Вдалеке, на грани возможностей человеческого глаза, виднелись то ли огромные деревья, то ли сказочные великаны. Среди них, будто гирлянда светлячков или хороводы фей, летали разноцветные огоньки. Чтобы спрятаться от дождя экипаж немного спустился в пещеру. Здесь было достаточно тепло. Каменный пол тяжело назвать удобным, а серые, почти чёрные в темноте стены пещеры, далеко не уютные. Герои нашли себе местечки, где можно было хоть сколько-то удобно улечься на спину (но боку лежать было невозможно). Положив рюкзак под голову, Мария попыталась уснуть. Твёрдая каменная кровать напоминала о себе болями то в ноге, то в спине. Девушка пыталась отвлечь себя мыслями о тех животных, что им удалось встретить. Она вспоминала стаю норок, то как они себя вели в спокойном состоянии и когда убегали от тумана. Что, интересно, это за туман? А как его переживут зайцы? Их во время подъёма они не видели. А куда летят птицы? Регулярно ли поднимается этот туман, или это стихийное бедствие застало врасплох всех в первый раз?

— Мария, — раздался шёпот абсолютно незнакомого голоса.

Девушка открыла глаза и поднялась. Вокруг все спали. Даже Пик и Сергей не остались караулить их. Не похожее на капитана упущение.

— Мария, пойдём со мной, — вновь раздался голос.

Мария посмотрела вглубь пещеры и увидела, что из темноты поднимается бурый туман. Она хотела разбудить команду и бежать отсюда, но голос её остановил:

— Не надо, их уже не спасти, ты же сама это прекрасно понимаешь. Их не примет наша планета. Они не умеют находить подход к живому. В отличии от тебя, — голос шёл из тумана, звучал угрожающе спокойно и очень маняще, — пойдём со мной.

Тело девушки будто бы само поднялось на ноги. Мария подумала, что ей понадобится рюкзак, она потянулась за ним.

— Нет, оставь, — голос прозвучал чуть строже, будто бы воспитатель в детском саду, — это тебе не пригодиться.

Мари послушна отпустила рюкзак и пошла в туман. Облако окутало её с ног до головы. Она просто спускалась куда-то вглубь пещеры, следуя за голосом. Вдруг в тумане она заметила катящихся в противоположную сторону от неё зайцев-убийц. Мари остановилась и сказала:

— Они же нападут на мою команду, нужно всех предупредить.

— Не нужно. Таковы законы природы. Нельзя вмешиваться в естественный ход соббытий.

Мария шла дальше. Туман испускал мистический свет. Несмотря на то, что она спустилась уже очень глубоко, облака были достаточно светлыми, будто бы их освещал яркий лунный свет. Девушка вышла в просторную пещеру п. В тумане Мари увидела, как Барсика зажимают в углу острыми ядовитыми ушами зайцы.

— Помоги мне! — вдруг по-человечески закричал Барсик, — пожалуйста, помоги!

Мари лишь бросила холодный взгляд в его сторону и продолжила свой путь.

— Молодец, ты всё правильно сделала, Мария, — похвалил голос.

Казалось, что эти слова звучали уже не откуда-то из пещеры, а из её головы. Бурый туман забрался прямо в её голову, в её организм.

Мария увидела яркий свет. Она вышла из пещеры к лугу, куда упал их шаттл. Только теперь здесь не было дождя. Светила яркая красная звезда, в траве бегали звери. Все звери, которых Мария когда-либо видела на Земле и на других планетах. Они не нападали друг на друга. Все животные вместе резвились и играли в тёплых солнечных лучах. Не было только одного известного ей вида — человека.

— А где люди? — спросила Мария.

С каждым её словом бурый туман выходил тяжёлыми клубами из её рта, будто бы пар на морозе. Каждый её выдох сопровождался тем же.

— Люди не достойны быть здесь. Люди жестокие и алчные существа. Самые ужасные во всей вселенной. И единственные, кто убивает живое для удовольствия и собственных утех.

Мария сделала шаг вперёд. Ещё один. Ей хотелось побежать и раствориться в вечном танце с природой и всем прекрасным, что её населяет. Вот-вот исполнится детская места девушки: подружиться со всеми зверьками, которые только существуют во вселенной.

— Нет, — закричала Мари, остановилась и тут же закашлялась. Бурый туман покинул её тело, — я возвращаюсь к своей команде. К своим друзьям. Я не оставлю их.

— Ты уже их оставила. Ты убила их. И всех твоих друзей.

Девушка вдруг вспомнила, что в пещере видела не только Барсика, но и своих университетских друзей, школьного учителя, родного брата… И всех их она оставила умирать. Она прошла мимо. Она даже не попыталась их спасти. «Это всё неправда!» — подумала девушка.

— Это. Всё. Неправда! — повторила она вслух.

В буром облаке, что висело перед ней, вспыхнули молнии.

— Значит и ты недостойна! — раздался голос тумана.

Мария развернулась и побежала в пещеру. Облачко начало разрастаться и гнаться за ней. В нём сверкали молнии. Она забежала в пещеру. Туман охватил весь туннель от пола до потолка и поднимался. Поднимался и гнался за девушкой. Мария понимала, что нельзя смотреть по сторонам, ведь там её все те, кого она оставила на верную смерть. Она надеялась лишь, что Пик, Алексей и Сергей смогли защититься, смогли спастись. Вдруг все переживания капитана ей показались абсолютно обоснованными. Мария была готова извиниться за каждое своё слово, за каждый неисполненный приказ лишь бы они оказались живы.

команду, друзей, брата. Но никто ей не отвечал. Силы заканчивались. Но останавливаться было нельзя. Спину сковала боль, ноги и руки отекли, шею ужасно тянуло. Девушка немного замедлилась. Бурый туман нагнал ей. Облако, будто нечеловечески сильная рука, прижало её к каменной стене.Туннель петлял. Путь, что казался прямым, превратился в бесконечный лабиринт тёмно-серых стен. А туман был уже рядом, он уже окутывал ноги девушки. Голос звал её, угрожал, что-то пытался сказать, но Мария больше его не слушала. Она кричала, звала на помощь, звала

— Вот и всё, — прозвучал голос.

Мария открыла глаза.

— Вот и всё, тихий час окончен, — над девушкой стоял капитан и трепал её за плечо, — завтрак и в путь.

— Как же всё болит… — девушка постепенно приходила в себя после ужасного кошмара, — простите меня, это я виновата! Я должна была вас предупредить!

Сергей отвлёкся от приёма пищи и удивлённо посмотрел на девушку.

— Это всё туман, — продолжала Мария, — он меня загипнотизировал. Он заставил меня бросит Барсика умирать!

Сергей поперхнулся.

— Барсик полчаса назад приходил к нам. Убедился, что мы в порядке и поднялся на поверхность. Вон он, — Пик указал на выход из пещеры. В тусклом утреннем свете, под проливным дождём резвилось несколько норок-гигантов.

— Тоже кошмары начали сниться? — поинтересовался Алексей.

— Да… Видимо, да, — девушка приняла от капитана кружку чая и села на неудобный каменный пол, — ужасные сны. Будто бы взаправду всё.

— Мы все очень сильно устали последние дни. Пережили много эмоциональных и физических потрясений, — рассуждал капитан, — не удивительно, что вас мучают кошмары.

Закончив завтрак, команда вышла из пещеры. Яркий, по сравнению с темнотой бесконечных туннелей, свет немного слепил глаза. Герои находились на небольшой поляне, на возвышенности, позади них — обрыв, ведущий к лугу, полностью покрытому бурым туманом. А перед ними — густые джунгли. Тонкие корни деревьев поднимаются на полсотни метров и, лишь потом, сходятся в плотный ствол дерева. Их кроны ветвятся, словно рога невероятно огромно оленя. А на ветках-рогах сидят листья-птицы. Но не такие, как были на лугу. Здесь, размер одного крыла птицы сравним с площадью волейбольного поля. Между деревьями перекинуты лианы, а ближе к земле бродят стаи папоротников. Вдалеке виднеется гора — цель наших героев. И где-то высоко в скалах берёт своё начало водовод.

— Невероятная красота, — восхитился Пик, — правда, Мари?

Мария ничего не ответила. В её глазах не было огонька восхищения. После ужасного сна тело всё ещё ломило. В голове остался страх, что она и вправду могла бросить свою команду, своих друзей…

— Что-то вы все совсем приуныли, — заметил Сергей и вновь достал свой музыкальный инструмент, — надо подбодрить вас походной песней!

Пик успел лишь недовольно повести глазами и скомандовать:

— В путь, товарищи!

Сергей, сыграв вступление четырьмя аккордами, запел:

Один парсек, второй парсек —
Так пройдёт шесть световых лет.
Один макет, второй макет —
Скорость и надёжность — приоритет.
Один пилот, второй пилот —
Так мы построим космический флот
Один скачок, второй скачок —
И карта вселенной в мой бардачок
`
И сколько б ни видели разных планет,
Всегда мы помним наш приоритет
Шаг за шагом, звезда за звездой
Откроем новый мир и вернёмся домой!
Наша жизнь вертелась вокруг сотни орбит.
Выход во вселенную будет открыт.
Шаг за шагом, звезда за звездой
Откроем мы все тайны и вернёмся домой!
`
Один парсек, второй парсек —
Мы запрограммируем новый сюжет.
Один макет, второй макет —
Старший товарищ даст нам совет.
Я — пилот, и ты — пилот
Космос, я слышу, нас зовёт.
Один рывок, ещё рывок
Новый горизонт откроет флот!
`
И сколько б ни видели прекрасных планет,
Никогда не забудем наш приоритет
Шаг за шагом, звезда за звездой
Откроем новый мир и вернёмся домой!
Наша жизнь вертелась вокруг сотни орбит.
Выход во вселенную будет открыт.
Шаг за шагом, звезда за звездой
Открыли мы все тайны, ждите, скоро домой!

— Серый, давай в следующий раз что-нибудь поновее, лет так на шестьдесят, — капитан наконец-то дождался окончания песни, — ещё наши бабушки с дедушками такое в детских лагерях пели.

— Так и сейчас поют, — сказал Алексей, — несколько лет назад я был вожатым в одном лагере на Чёрном море. МЫ ставили сценки под эти песни.

— Ладно, — отмахнулся капитан, — нравятся старые детские песенки, пойте. Кто вам запретит?

И вправду до сих пор у школьников и даже студентов популярны песни, написанные в период третьего этапа активного освоения космоса. Когда были построены первые крейсеры, обнаружены первые формы жизни за пределами Земли, учёные и инженеры поняли, что способны создать технологии, чтобы путешествовать за пределы галактики. Многие из поколения постарше ностальгируют по тем временам и сетуют, что прогресс в Федерации замедлился и ничего практически применимого нового не изобретают, а занимаются только «продажей, да перепродажей дорогих безделушек». «Дорогими безделушками» люди, далёкие от космической экспансии, называют, в том числе и лечебный концентрат. Некоторые особо горячие головы не просто обесценивают это достижение науки, но и называют его опасным. Говорят, что «природой такого не задумывалось», «это мракобесие и алхимия», «Он вам это не простит». Иногда вокруг таких идей собираются маргиналы, образуя что-то вроде сект.

Особенно опасно — «Общество чистой крови». Одно из самых старых радикальных объединений. Несколько лет назад они смогли завербовать кого-то из управления одной, на тот момент активно процветающей, планеты, и какое-то время «удерживали» там власть. Спецслужбы Космической Федерации зафиксировали подозрительную деятельность и порекомендовали всем причастным покинуть управляющие посты, добровольно сложить полномочия. Но они отказались. Тогда на планету направили группу захвата. Сектанты оказали вооруженное сопротивление, так как к тому моменту успели оприходовать все склады с оружием и несколько военных космопортов. Когда силы Федерации почти добрались до административного здания, где по их информации на тот момент находилось руководство, произошёл взрыв квазиквазарной электростанции, который уничтожил треть континента и «загрязнил» почти всю планету. Это был, как называют их последователи, «великий акт самопожертвования во имя чистого будущего всей вселенной». После этого об «Обществе чистой крови» или «чистокровках», как их называют в народе, никто не слышал.

Что произошло на самом деле?

Пик был уверен, что тот теракт был лишь прикрытием, отвлекающим манёвром. По слухам, что он смог насобирать за время своей работы, он сложил следующую картину. Главы чистокровок задолго до начала боевых действий покинули планету и вывезли очень много вооружения, лечебного концентрата и самих боевых кораблей. Говорят, они даже угнали один крейсер. Капитан уверен, что готовятся новые захваты, теракты и кражи. Но, что предпринимает Федерация, он не знает. Никто в его окружении не знает, ведь этим занимается Флот Специального назначения, о действиях которого вся информация строго засекречена.

Вдруг перед глазами Пика потемнело, будто бы что-то закрыло остатки света. Поток мыслей резко прервался, и он посмотрел наверх: над ним нависал и постепенно опускался вниз огромный корень дерева, почему-то напоминающий копыто размером с небольшой дом.

— Бегом! В стороны! — закричал капитан.

Экипаж бросился врассыпную. Мария сковала судорога. Девушка завалилась на землю и схватилась за ногу. Пик обернулся убедиться, что все успели отбежать. Увидев Мари, он сбросил рюкзак и побежал к ней. Корню оставалось опускаться не больше пяти метров. Он схватил девушку на руки и бросился прочь. Тень от копыта приняла чётко выраженные очертания. Три метра над ними. Два. Пик бросил девушку вперёд в заросли папоротника, сам, сделав кувырок, упал и покатился.

В полуметре от него корень ударился оземь. Все затряслось, поднялась пыль. Пик поднялся и, откашливаясь от пыли, побежал к зарослям, которые куда-то исчезли. Девушка лежала, зажмурив глаза, и держалась за ногу.

— Ты в порядке? — капитан присел рядом с ней, — что с ногой?

— Болит, — сникнув зубы от боли сказала девушка, — с ночи болит, а сейчас судорогой свело.

— Лёша, неси аптечку!

— Не надо. Сейчас… Сейчас всё пройдёт. Не надо по пустякам тратить столько препаратов на меня, — Мария вытянула ногу, потянула себя за носок, а затем поднялась, — уже нормально. Пойдёмте, посмотрим, что это было.

— Я видел копыто на «подошве» корня. Сейчас оно утоплено в земле, — Пик посмотрел на корень, который только что чуть не раздавил команду. Он выглядел абсолютно также как и остальные корни вокруг. Капитан осмотрел его, поднялся взглядом до ствола дерева и заметил странную особенность, — это похоже на тело. А ещё у него шесть корней, расположенных словно лапы. И там, посмотри, где начинается крона, будто бы есть морда.

— Сейчас узнаем, живое оно или нет, — Мари направилась к корню.

— Подожди. Ты хочешь услышать его пульс?

— Да.

— Хорошо. Мне тоже интересно. Давай лучше я.

Пик прижался ухом к корню.

— Чем больше животное, тем реже бьётся его сердце, придётся подождать, — девушка с интересом наблюдала за процессом.

Вдруг Пик почувствовал себя очень глупо. Зачем он это делает? Какое имеет значение, был это шаг огромного существа или особенность местных деревьев? Но что бы это ни было, оно чуть не раздавило команду. Значит это важно. Стратегически важно узнать животное ли это. У животного можно предугадать поведение, ориентируясь на уже известные модели поведения других зверей. А у растений это сделать будет гораздо тяжелее. Местная растительность слишком отличается от земной.

Низкий глухой удар раздался внутри корня.

— Живое, — немного оглушённый звуком, констатировал капитан.

Прямо над героями стоит огромное существо, своей высотой соревнующееся с гигантскими деревьями. Оно маскируется под них. Для чего? Скоро задумаются наши герои. Если посмотреть на него издалека так, чтобы его тело не скрывали другие деревья, то можно сказать, что животное похоже на жирафа с рисунком на коже, точь-в-точь повторяющим кору деревьев. А на его голове растут величественные ветки-рога, на которые садятся листья-птицы-гиганты. По его шее спускается пара лиан, а на спине разбили гнездо маленькие разноцветные птички.

— Этот жираф крадёт птиц у деревьев! — догадалась Мария, — он маскирует своё тело под дерево, а его рока, точно крона дерева. Получается, что ему необходим процесс фотосинтеза для жизни. А что, если норки тоже питаются от энергии света звезды? Где тогда она берут воду? Выходит, что жирафы добывают питьё из почвы через свои копыта! Как же это интересно! Мы будем обязаны вернуться сюда и исследовать это!

— Да, очень интересно, — сказал Сергей, — и пойдёмте быстрее отсюда, пока ваш объект изучения не решил прогуляться по нам.

— Вряд ли он способен нас почувствовать, а тем более увидеть с такой высоты.

— Серый прав, пойдёмте, — капитан поднял с земли свой рюкзак, нашёл взглядом продолжение горы и махнул рукой остальным, — К сожалению, мы не на экскурсии. С возвышенности я видел, что здесь есть вода.

— Тяжело не заметить водопад размером с Останкинскую башню.

— Главное, чтобы эта вода оказалось пригодной для питья, — добавил Алексей.

— У тебя же в рюкзаке тестер, верно? — уточнил Пик.

— Да, всё так.

— Вот скоро и займемся этим. Будет приятно увидеть воду, которая не пытается тебя убить.

Команда шла вперёд. Джунгли становились гуще. Дождевые капли уже не могли пробиться, сквозь густые крылья птиц, сидящих на верхушках деревьев. Помимо этого они скрывали оставшиеся солнечные лучи, приходилось идти в полумраке. То и дело вокруг встречались тонкие струйки воды, стекающие то по стволу деревьев и корням, то льющиеся откуда-то сверху. Впереди мелькали в неуловимом танце цветные огоньки, и Марии не терпелось узнать, что же это такое.

— Давайте попробуем набрать эту воду, — Пик подставил руки под прозрачную струю дождевой воды. Набрал её в ладонь и попробовал услышать запах, — ничем не пахнет. Доставай тестер.

Алексей достал прибор и залил в образец. Увидев результат, его брови поднялись, выражая искреннее удивление:

— Тут ошибка какая-то, попробую ещё раз.

Парень повторил процедуру. Тот же результат.

— Что там, — поинтересовался Пик, — это старые проверенные приборы. В них нечему сбоить.

— Пишет, что вода дистиллированная…

— Покажи, — Пик взял прибор, проверил настройки, перепроверил результат, — и вправду. Тут нет ошибки.

— Всё сходится! — вдруг радостно заявила Мария, — грозовые облака фильтруют воду и выливают её дождями на почву. Животные не могут просто «набрать» воду во что-либо и выпить, либо выпить воду из луж, потому что она дистиллированная. Они ждут, пока вода насытится всем необходимым через почву, а затем, посредством симбиоза с растениями её пьют! Всё стало на свои места!

— Невероятно! — восхитился расследованием Марии Алексей.

— Я, конечно, тоже поражён и восхищён твоим дедуктивным способностям, — капитан говорил эти слова и мысленно что-то искал в своей памяти, — но наши запасы воды могут закончиться. А дальше — выше в горах — ещё меньше вероятности найти какой-либо источник. Наши полевые фильтры могут очистить воду почти от любых загрязнений, но насытить нужными веществами… Для этого нужен аппарат, который остался на шаттле. То есть был трагично уничтожен, в ходе его падения.

— Значит надо последовать примеру остальных животных, — рассуждал Сергей, — если они «пьют» через деревья, и мы тоже можем попробовать её оттуда достать. Берёзовый сок добывали ещё сотни лет назад без каких-либо грандиозных технологий. Значит, и нам это не должно составить особого труда.

— Да, правда, из дерева можно добыть сок, — согласилась Мария, — но ствол берёзы несравнимо меньше этих гигантов. На пробивание одной только коры нам может понадобиться день. Я уже не говорю о том, что дереву будет больно.

— Мари, тут или мы или дерево, — вмешался в разговор Пик.

— Я понимаю. И, в отличие от тебя, я учусь на своих ошибках и стараясь менять своё поведение. Так вот, Сергей, если мы сделаем дереву «больно», у него может включиться защитная реакция. И какая она будет, мы не знаем. К тому же. Вероятнее всего мы наткнёмся на смолу. А вода может протекать где-то внутри дерева. И, может быть, уже в непригодном для питья виде. Слишком много затрат времени и рисков.

Пика очень задел упрёк Мари. Однако такой рациональный подход с её стороны очень порадовал.

— Ближайшие пару дней проблем с деревьями у нас не будет. Сможем попробовать реализовать предложение Сергея позже. А сейчас, давайте продолжим наш путь, а заодно и поиски водоёма. Около водопада он однозначно будет.

Пока команда шла вперёд, у Алексея не пропадало ощущение того, что за ними кто-то следит. Причём следит откуда-то из зарослей папоротников. То есть чего-то, что крайне напоминает земной папоротник.

— Мария, — обратился к девушке Алексей, — помнишь ту траву с жуками. То есть всю траву на острове, покрытую зелёными жуками.

— Конечно, я даже придумала для них название! «Жук-хлоропласт»! — похвасталась девушка.

— И тогда мы сделали вывод, что все растения на этой планете не обладают листьями и всем подобным.

— Да, верно. Я уже проверила, эта коротенькая трава под нами тоже покрыта жучками-хлоропластами.

— И листья на деревьях — это большие птицы.

— Да, мы же это уже обсуждали. К чему ты ведёшь?

— Видишь вон те заросли папоротников, — парень указал на растения в метрах пятидесяти от них, — не может же это быть исключением? Вероятно, это тоже какое-то животное или симбиоз. И, хочу заметить, что за все те несколько часов, что мы идём по джунглям, на нашем пути не встретилось ни одного папоротника. Они всегда оказывались поодаль от нас. Будто бы они следят за нами, но не дают к ним приблизиться.

— Друг, у тебя от переизбытка свежего воздуха начинает развиваться паранойя, — сказал Сергей, — а, может, это из-за таблеток, что ты пьёшь. Держал бы ты свою кровь в чистоте…

— Вообще-то это витамины. И нет, это не паранойя, а наблюдательность. Капитан, ты разве ничего не замечаешь?

— Замечаю. Когда я взял Мари на руки, чтобы вынести из под копыт дерева-жирафа, я хотел бросить её как раз таки в заросли папоротников, чтобы смягчить падение.

— Немного глупое решение, — заметила девушка, — спасибо, конечно, что спас меня. Но ведь незнакомое растение на незнакомой планете могло быть ядовитым. Или вообще хищным.

— Что бы там ни было, быть вдавленным в землю многотонным животным — явно хуже.

— Хорошо, но бросил то ты меня в итоге всё равно на голую землю.

— Вот именно, что нет. Там были папоротники. А когда, я поднялся, чтобы проверить тебя, их уже не было. Тогда я не придал этому значения. Были дела важнее. А потом я подумал, что мне просто показалось.

— Так чего мы воду просто так льём. Пойдёмте и проверим, — предложил Сергей, — вон они. Полсотни метров туда, полсотни — обратно. Много времени не потеряем.

Свернув с маршрута, команда направилась к подозрительным зарослям. Сорок метров, тридцать. Папоротники стоят на месте, Двадцать метров. Герои замедлили шаг. Подул холодный порыв ветра.

— Апчхи! — Пик чихнул и зачесал глаза, — извините.

— Что с тобой, мы же пытаемся незаметно подкрасться, — Мария обернулась на Пика, затем развернула голову обратно к растениям. А, точнее сказать, к месту, где только что были папоротники, — они пропали!

— Вон они! — закричал Алексей, указывая рукой за склон, — убегают!

— Давайте за ними!

Алексей и Мария побежали вперёд. Сергей хотел начать бежать, но увидел, что Пик задумчиво стоит на месте и трогает своё лицо.

— Что с тобой? — поинтересовался Серый.

— Не знаю, потом обсудим. Побежали за ними, пока они не угадили куда.

Капитан с Сергеем добежали до юных исследователей. Мари и Лёша лежат в засаде на пригорке. Перед ними в низине тусклыми лучами освещается небольшая полянка. По ней важно разгуливают и, будто павлины, вертят хвостами птицы. Их перья переливаются в лучах света еловым, изумрудным, лаймовым, сине-зелёным, тёмно-бирюзовым — всеми оттенками зелёного. Их хвосты — точно густые листья папоротника.

— Ложитесь, а то спугнёте, — прошептала Мария.

Группки птиц прибегают на поляну и растворяются в толпе. Затем другие птицы сбиваются в ходячие кусты и отправляются с поляны в джунгли.

— Значит, нам не показалось, — тихо сказал Алексей, — интересно, они опасны?

— Не думаю, иначе бы они давно нас окружили и съели, — Мария в шутку пыталась запугать Алексея, — главное не заходить на их территорию. Это точно может плохо закончится.

— Может, лучше тогда уйдём поскорее? Нам ещё источник воды нужно найти.

— Как их перья не намокают? — задался вопросом Пик, — они же стоят прямо под дождём.

— А ты заметил, что шерсть у Барсика была почти полностью сухая? — девушку увлекло любопытство капитана. В её мыслях закралась надежда, что Пик тоже сделал выводы. Ведь он уже целых пять минут не подгоняет её, а просто спокойно наблюдает за живой природой вместе с командой, — Их тела вырабатывают специальный жир. У земных лебедей похожий механизм. И у нашего защитного геля для волос, которым пользуются космонавты, такой же принцип работы. Он покрывает шерсть, перья, волосы и отталкивает влагу.

— Да, я знаю об этом. Но его шерсть не ощущалась жирной.

— Два варианта: либо слой настолько тонкий или из каких-то местных составляющих, что мы его не чувствуем, либо это "пропитка" уже «встроена» в его шерсть.

— Да, что же это такое, — Пик зажмурился, собирался чихнуть, но остановил себя.

Экипаж вернулся на маршрут. Следующей остановкой — по плану космобиолога — должны будут стать разноцветные огоньки, что летают уже не так далеко впереди.

Вновь подул холодный ветер. И Пик в третий раз чихнул.

— Ты простудился? — обеспокоилась девушка.

— Нет-нет. Это не простуда. Это аллергия.

— Подожди, как?

— Я тоже никак не могу понять.

— А на что у тебя?

— Берёза, ольха, полевые травы.

— А почему ты не поставишь вакцину?

— Для этого нужно время, вернуться на Землю, записаться к врачу. Не до этого всё время. Да и не бывает в космосе аллергии. На крейсеры чистейший воздух, а на других планетах, сама знаешь, маловероятно встретить эти деревья.

— Во-первых, сразу по возвращению вылечись от аллергии, иначе могут появиться реакции на перекрёстные аллергены. И придётся вводить дополнительные препараты. Во-вторых, эта ситуация означает, что где-то здесь есть что-то, чьё ДНК схожее с берёзой и ольхой.

— Похоже, что пыльцу приносит ветер с гор. Каждый раз, когда обдаёт холодом, начинается реакция.

— Может, наденешь кислородную маску?

— Слишком ценный ресурс. Потерплю.

Мимо пролетел красный огонёк. Затем зелёный. Синий. Команду окружила стая разноцветных огней.

— Это тоже птицы! — Мария уже забыла о ночном кошмаре и утренних болях, и прыгала от радости, видя новых красивых существ.

Как и остальные птицы на этой планете светящиеся птички имеют две пары крылышек. Их тела полупрозрачные. Сквозь прозрачные перышки можно разглядеть тоненький скелет и цветное сердечко. Птички совсем небольшие и напоминают колибри, только с очень коротким клювом.

Помимо птиц светилось ещё кое-что. На тоненьких веточках с корней деревьев свисали светящиеся ягодки. Птички приземлялись на веточки, съедали ягоду. И меняли свой цвет. Красная птица, съев зелёную ягоду, начинала светиться зелёным. Фиолетовая стала синей. Оранжевая — голубой. Казалось, будто художник-аниматор прямо на их глазах меняет цвет через какой-то свой волшебный инструмент.

— Мари, иди сюда, — капитан сидел на коленях и что-то рассматривал на земле.

— Что там? — девушка подсела к нему и увидела маленькую прозрачную птичку. Она не светилась никаким цветом. Колибри покинули силы, и она тщетно пыталась подняться на лапы, — бедненькая, потерпи, я сейчас, — Мария подбежала к ближайшему корню и сорвала несколько ягод, — вот держи, покушай.

Капитан держал в руках обессилившую птичку, а Мария кормила её ягодками. Первую пришлось положить прямо в клюв, потому что сил тянутся самой, у птицы уже не было. Колибри засветилась тусклым оранжевым светом. Вторую ягодку — розовую — птичка съела сама, а за третьей — синей — она взлетела, разогналась, урвала из руки ягоду и улетела.

— И пожалуйста! — обиделась девушка, явно ожидающая большей благодарности.

— Ты молодец, правда, — сказал Пик, — несмотря на то, что нам всем грозит смертельная опасность, ты готова помогать животным, выполнят свой долг.

— Если бы не ты, я бы её даже не заметила. Интересный, конечно, у тебя подход, Пик. Сначала всё запретить, чтобы потом выдавать разрешения, как награду.

Всё-таки девушка больше ждала благодарности от птички, а не от капитана. В действиях Пика она увидела лживую попытку «исправиться», чтобы вновь вернуть полный контроль над командой.

Но на самом деле, капитан и не думал, что-то показывать или доказывать. Поездка в Барсике по лугу, успокаивающий ритм дождя, умиротворяющая природа джунглей и желание нервной системы вернуться к безопасности сыграли свою роль. Капитану удалось немного расслабиться, и он позволил проявить некоторые свои тёплые чувства как по отношению к команде, так и к окружающей его природе.

Яркие птички ещё долго сопровождали их в пути. Сергей даже предложил поймать пару птичек и забрать с собой, но Алексей напомнил про регламент, а Мария про этику.

— Серый, в кармане ты вряд ли понесёшь этих колибри. А клетки у нас нет. И даже если бы была, взбирается с ней на отвесную гору — не лучшая идея.

— Припомните мои слова, когда вам придётся выживать в шахте, где в любую минуту можем появиться смертельно опасный газ, — недовольный непринятой его инициативой сказал Сергей.

— Я не думаю, что нам в ближайшие пару дней вдруг понадобиться добывать уголь, нефть или природный газ. К тому же у нас есть кислородные маски.

— И как ты поймёшь, когда их надевать?

— Датчик качества воздуха.

— Который ты сказал выключить Алексею, чтобы экономить заряд, — подколол капитана Сергей.

— Если условия будут требовать, мы включим прибор. Кто знает, сколько и в каких условиях ему ещё предстоит работать.

За спинами команды что-то зашевелилось.

— Ч-что там? — Алексей обернулся. Близилась ночь, сумерки леса всё больше обращались полумраком, Поэтому парень включил фонарик и стал судорожно светить в разные стороны.

— Тише-тише, — Сергей опустил руку парня, — можешь разозлить его.

— К-кого «его»?

— Того, кто тебя напугал.

Большая и очень длинная тень пробежала между корнями и забралась на дерево. Алексей не выдержал и осветил фонариком ствол. Ничего похожего на ужасного монстра из темноты, которого представлял себе стажёр. Только слегка развивающаяся на ветру лиана.

— М-мари, а лианы тоже покрыты жуками? Или это огромные змеи?

— Думаю, это такие же жуки-хлорофилы, что мы видели на лугу. Ничего страшного, — успокоила парня Мария. Она любила припугнуть Алексей, но в преддверии очередной ночи и возможных кошмаров, пожалела и его, и себя, — просто отбившийся от стаи папоротник пробежал, да шум ветра заиграли с твоим воображением.

—Л-ладно, спасибо, что попыталась успокоить меня.

— Хватит играть в страшилки. Пора останавливаться на ночлег, — сообщил капитан.

— Я н-не х-хочу ночевать на земле.

— Я тоже. Где здесь ближайший пятизвёздочный отель?

— В подобных ситуациях свод рекомендаций предписывает найти наиболее безопасное место для ночлега: возвышенность, пещеру, дерево.

— Дерево! Ты гений. Доставайте ледорубы!

— Пик! — недовольно сказала Мария.

— Да, извини. Сергей, достань, пожалуйста, верёвку.

«Верёвкой» это приспособление тяжело назвать. Но с устоявшимся в народе словом ничего не поделаешь. Канат из нанокомпозитных материалов имеет сверхпрочную структуру. Его рабочая нагрузка — нагрузка, при которой верёвка может работать долгое время при определённых условиях — составляет пятьсот килоньютонов, что более, чем в два раза превосходить характеристику огромных корабельных канатов, которые использовали в двадцать первом веке. Помимо великолепной прочности верёвка способна разделятся на части и соединиться вновь под действием специального прибора. А её толщина всего восемь сантиметров, что делает её очень компактной.

Пик выбрал самое маленькое дерево в округе, отсоединил для себя метр верёвки, обхватил её корень дерева и начал вбираться. Добравшись до пологого места, где сходились корни, капитан соединил верёвку и опустил команде. Строение дерева оставило для экипажа достаточно квадратных метров, чтобы улечься спать. Место выбрали в небольшой впадине, чтобы ночью не скатится с корней и не упасть на землю.

Полностью стемнело. Кажется, даже природа сжалилась над героями: дождь стал спокойнее, ветер тише, а аккуратно дерево покачивалось, будто бы огромная колыбель. Все уснули, и лишь Сергей сидел в полудрёме. Позже ночью его сменит на дежурстве Пик, но пока капитан спит. Или делает вид, что спит и о чём-то спокойно думает. Вспоминает ли он Землю? Скучает по родным? Или ждёт возвращения на крейсер? Пытается ли не думать об обидах в команде или просто вспоминает звёздное небо, за которым он так любит наблюдать с капитанской рубки. А сейчас над головой только огромные крылья, заменяющие листья и закрывающие вид на… На непроглядное грозовое небо, а не звёзды, по которым так скучает капитан.

Кажется, что кроны деревьев становятся ближе, а деревья плывут куда-то вдаль. Пику кажется, что он лежит на лодке и плывёт по одному из каналов Санкт-Петербурга и позади остаются высотки вперемешку с музеями и парками.

Капитан засыпает, но не видит снов. Его сознание прогоняет кошмары один за другим. А когда человеку, как он думает, ничего не сниться, для него мгновенно наступает утро.

День 4

Наступило такое же тусклое утро, как и во все предыдущие дни. Дождь не прекращался за все эти дни, ни на минуту. Успокаивающий шум ударяющиеся о листья, деревья, землю капель стал фоновым шумом, и никто уже не обращал ни него никакого внимания.

На завтраке капитан обратил внимание на то, что запасы еды кончаются быстрее запланированного и нужно питаться экономнее. Консервы, конечно, насыщенны вкусовыми добавками — для симуляции удобоваримого вкуса; витаминами, — для поддержания здоровья организма в любых условиях; белками, жирами и углеводами — словом, всем, чтобы человек мог долгое время питаться одними консервами без потери веса и потери активности. Но, не смотря на всё вышеперечисленное, наши герои и другие космонавты предпочитают настоящую натуральную еду, приготовленную традиционными способами.

В мыслях экипажа боролись нарастающее чувство голода и отвращение к однообразным консервам. Второе побеждало, поэтому приказ Пика не был воспринять негативно.

— А всё-таки на дереве спать гораздо удобнее, чем на корнях, — Марии наконец-то удалось нормально выспаться.

— Здесь, наверху, чувствуешь себя гораздо безопаснее, чем среди живых папоротников и монстров в темноте, — согласился Алексей.

— Странно, кажется, будто бы вчера мы были в другом месте, — заметил Сергей, — и скала с водопадом, будто бы ближе к нам стала.

— Последний час нашего вчерашнего похода прошёл почти в полной темноте, — объяснил Пик, — тяжело разглядеть детали и точно определить расстояние. При дневном свете всё выглядит иначе.

И они продолжили путь. Всё ещё остро стоял вопрос в питьевой воде. Не хотелось рассчитывать только на имеющиеся запасы. За три дня команда даже не преодолела слой облаков. А как высоко находится вершина, никто не знал. И сколько потребуется времени на восхождение — оставался главный вопрос.

Раздался странный звук. Непохожий на звук, который может издавать какое-нибудь животное или природное явление. Герои переглянулись. Каждый про себя подумал, что ему показалось, и, не предав этому особого значения, продолжили путь. Через полминуты звук повторился и стал громче. Источник приближался.

— Нас ищут? — с надеждой спросил Алексей.

— Маловероятно, — ответил Пик, — погодные условия не улучшились, они бы не стали рисковать.

— Только если им не передали особое распоряжение, — предположил Сергей.

— Никакие мы не особые, чтобы с нами так распоряжаться.

Звук раздался вновь. Пик понял, что он идёт откуда-то сверху. Он стал рассматривать кроны деревьев над ними. В сотни метров от них вокруг одного дерева дождь шёл значительно сильнее, а на кронах абсолютно не было птиц.

— Кажется, я понял, идём за мной, — капитан повёл команду к пустому дереву. Звук становился всё громче и громче и напоминал сигнал эхолокатора на кораблях. Подойдя к дереву, на его верхушки, команда разглядела серую капсулу. Звук шёл от неё, — это та самая помощь, которую нам отправили.

— Какое мощное дерево, — заметила девушка, — выдержать такой удар.

Толстые ветки надёжно держали капсулу, снизу валялись обломленные мелкие веточки. Сигнал капсулы распугал птиц поблизости, поэтому даже не соседних деревьев листьев было значительно меньше.

— Ещё раз напомню, что запасов у нас осталось немного, — Пик глазами искал пути для подъёма наверх, — нужно взбираться за припасами.

— Я полезу! — героически вызвался Сергей.

— Интересно ты придумал, — усмехнулся Пик, всё ещё ожидающий разбора полётов по поводу контрабанды Сергея, — никуда я тебя не отпущу, — конечно, после случившегося капитан не мог доверить ему никакие припасы, особенно разбирать их наедине. Но увидев непонимающие взгляды команды, поспешил исправиться, — никуда я тебе не отпущу одного. Я полезу с тобой. Тем более, так будет проще.

Дерево, на которое им предстояло взобраться, команда оценила в сто двадцать метров в высоту. Метров сорок корней, остальное — ствол. С корнями проблем не возникло. Пик взобрался, используя ту же технику, что и вчера, первым и бросил верёвку Сергею. Диаметр дерева в месте, где сходились корни, достигал восьми метров. Верёвки, чтобы обхватить его не хватит. Решено применить горное оборудование. На обувь закрепили скальные крюки, в руки взяли ледорубы, закрепились в связку верёвкой и начали подъём.

— Как думаешь, что там будет? — чтобы скрасить минуты подъёма поинтересовался Сергей.

— Ищешь, на чём можно нажиться? — Пик дал понять, что время для того самого разговора пришло.

— Ладно, никуда от тебя не денешься, я сейчас всё объясню.

И Сергей рассказал, как год назад в семье его старого друга на операционном столе умерла дочка из-за применения какого-то нового препарата. Конечно, врачи сообщали, что причиной смерти стали травмы, несовместимые с жизнью — в толпе её кто-то толкнул и она упала под поезд в метро.

— Подожди, — прервал его рассказ Пик, пытаясь вытащить застрявший в твёрдой коре дерева ледоруб, — как она могли получить травмы от падения под поезд? Там же ни рельс, ни шпал нет. Чистый туннель с электромагнитами. Если она упала, то системы безопасности поезда, во-первых, мгновенно бы остановили состав, во-вторых, если состав слишком близко, поезд бы просто поднялся над ней.

— Не знаю, как там работают твои системы безопасности, — буркнул Сергей, — в больницу она поступила в очень тяжёлом состоянии…

— Что-то тут не сходится. Мы, — Пик понял, что сказал лишнего, — мои друзья, когда в университете учились, специально прыгали под поезд, чтобы посмотреть, как он будет подлетать над ними. Потом от охраны убегали ещё… Они убегали. В общем, было весело. Им.

Сергей осудительно посмотрел на капитана и продолжил рассказ. В больнице состояние девушки оценили как крайне тяжёлое: множество переломов, внутренние кровотечение, потеря сознания. Врачи предупредили родителей, что помочь может только новый препарат, и попросили их подписать, что не будут иметь претензий в случае летального исхода.

— Тут опять что-то не сходится, — Пик слушал историю и понимал, что она звучит как страшилка двадцать первого века, — Серый, ты же прекрасно знаешь, что в случае внутреннего кровотечения и переломов, пациента вводят в медикаментозную кому, а его тело замораживают. Потом врачи аккуратненько сращивают все кости, удаляют кровь ото всюду, откуда ненужно. Проводят чистку крови от заражения и через несколько часов, ты снова можешь бегать и прыгать.

— И ты в это веришь?

— Серый, тебе будто мозги промыли. Я не верю, я знаю. У моего коллеги — тоже капитан крейсера — недавно один солдат-разведчик со скалы сорвался. Не спрашивай, как это вышло. То ли догонял кого-то, то ли убегал. Не важно. Так у него из двухсот восьми целых осталось костей тридцать. Ничего, упаковали, доставили на крейсер. Вечером уже в футбол играл на борту.

Серый посмотрел на Пика, будто учитель на самого глупого ученика, который, умножая два на два, получил пять. И ничего не ответив, поведал, что девочка умерла на операционном столе. Родители были ошарашены и обвинили врачей, которые использовали непроверенный аппарат на их Даше.

— Даша, — переспросил капитан, — я же её знаю, да?

— Да, это она. Дарья Мостовая.

— Умерла?.. Не может быть.

Капитан не поверил в смерть старой знакомой. Они преодолели уже половину подъёма. Очередной сигнал капсулы с припасами, привёл Пика в чувства.

— Её семья пыталась подать в суд, но им отказали, в связи с отсутствием состава преступления. Тогда на помощь к ним на помощь пришла одна организация. Она помогла семье организовать похороны — бедную девушку хоронили в закрытом гробу — оказали финансовую и психологическую помощь семье и предложили присоединиться к ним. Да, дочку они спасти уже не смогут, но помочь другим людям, которым грозит смерть от современной медицины, они в силах. И вместе с организацией они смогут заставить отказаться Федерацию от убийственных препаратов.

— Что ты несёшь? — пазл в голове капитана сложился, — ты вообще слышишь, что ты говоришь?

— Я говорю правду.

— Какую правду? Если ты моложе ста лет, ты физически не сможешь умереть на Земле!

И Пик был прав. На Земле медицина развита до такой степени, что умереть практически невозможно. Тебя должны либо целенаправленно убить и не допускать до твоего тела врачей в течении долгого времени, либо ты умрёшь от «усталости» мозга. Федерация создала технологии замены абсолютно всех органов и сделала эту процедуру доступной за минимально возможные деньги, либо по страховке. Не научились «менять» только мозг. А «мозговой усталостью» называют ограничение, заложенное природой. Это некий предел информации, событий, эмоции, жизненного опыта и, наконец, времени, которые может впитать мозг. После чего он просто останавливается и человек безболезненно умирает. Но это происходит далеко не в первую сотню лет жизни человека. Поэтому, умереть возможно, только будучи очень невезучим космонавтом или съеденным каким-нибудь инопланетным монстров. К сожалению, не на всех планетах так хорошо развита медицина, и Земная Федерация старается это исправить. Но сейчас не об этом.

— Ладно, хорошо, — Пик выдохнул, — как называется эта организация?

— «Чистый крест».

— Ясно, — Пик понял: Сергей и его знакомые попали к чистокровкам. На недавней лекции для капитанов «О противодействии пропаганды и вербовок» звучало название «Чистый крест», как филиала «Общества чистой крови». Пик старался сохранят самообладание, — и как это всё связано с тем, что ты украл целый ящик лечебного концентрата?

— Я передам его организации, они должны были прилететь на эту же планету, и я бы им передал этот яд. И они утилизируют во благо общества.

— То есть ты сообщил им место и время нашей высадки, что является секретной информацией? И заодно решил украсть годовой запас концентрата?

— Да, потому что только так я могу помочь в нашем общем деле. Тебе разве не жаль Дашу?

— Я не верю, что она могла погибнуть. Вас всем запудрили мозги, — Пик замолчал. Он вспомнил, что их учили правильно разговаривать с завербованными. Нельзя напрямую говорить культистам, что они попали в секту, нельзя идти на эскалацию ситуации, это только подтолкнёт человека к культу и сожжёт оставшиеся между вами мосты, — я понимаю тебя. Мне тоже очень жаль Дашу, если это всё — правда. И я знаю, что ты хочешь помочь. Ты всегда желал своему экипажу только добра и всегда боролся за их жизни. Я осознаю мотивы твоего воровства. И я хочу потом спокойно это всё обсудить с тобой и детально разобраться в ситуации. И тогда мы вместе сможем помочь.

— Ты тоже захотел вступить в организацию, — с толикой надежды спросил Сергей.

— У вас там всё хорошо? — послышался голос снизу. Пик и Сергей уже десять минут висели на одном месте прямо под кроной.

Они опомнились и взобрались на ветки. Их глазам открылся невероятный вид: зелёное море из огромных листьев птиц, в нескольких километрах величественная скала с водопадом. Где-то вдалеке взлетела огромная птица и исчезла за скалой. Горизонта не видно: его скрывает сильный дождь. Наверху гораздо светлее, и свободнее. Сильные порывы ветра то и дело пытаются сбить героев с ног. Они подходят к капсуле, и Пик первым делом включает радиопередатчик.

— Ты спешил не за вещами, ты хочешь передать информацию и сдать меня?! — разозлился Сергей.

— Сдать тебя? За что? Я же не знал причин твоих действий, а теперь — знаю. Я не буду сдавать тебя. Я хочу связаться с крейсером, чтобы они продолжали нас ждать.

Пик соврал лишь наполовину. Сдавать Сергея он не собирается, но и так просто с рук ему это не сойдёт. Капитан никогда не бросает свою команду. И он не бросит Серого в беде, не оставить один на один с лживыми чистокровками.

Тем временем в рубке связиста на крейсере.

Большая часть сотрудников ушла на обеденный перерыв. Дежурный связист Олег и временный командующий крейсером остались одни следить за обстановкой.

— Товарищ, ВРИО капитана, — обратился Олег, — разве при чрезвычайных ситуациях не необходим постоянный контроль за всеми частотами планеты. Мы же можем упустить их сигнал.

— Ты слышал приказ? Обеденный перерыв есть обеденный перерыв. Я не хочу, чтобы мои подчинённые стали голодными и недовольными.

«А капитан Пик никогда не называл нас подчинёнными, — думал Олег, — друзья, товарищи, по имени называл, должности, но никогда не говорил “подчинённые”».

— Поэтому и ты, давай, ступай, поешь, — продолжил новый командир.

— Капитан приказал мне не оставлять связь. По уставу всегда должен быть хотя бы один дежурный связист.

— И где твой капитан? Я тебе приказываю отдыхать, а ты упираешься. Какой народ пошёл.

— Капитан вернётся. А по уставу, ваши приказы не должны противоречить уставу.

— Ладно, сиди уже.

Вдруг в наушниках Олега послышались голоса. Он натянул второй наушник на ухо и начал что-то искать в компьютере.

— Они живы! — обрадовался Олег, — так, слушаю… Они находятся в джунглях. Еда ещё есть, но мало. Помехи. Сильные помехи, не могу разобрать, что они говорят. Секунду… Они поднимаются на вершину горы и будут ждать эвакуации. Просят оставаться на орбите. Что им ответить?

— Ничего. И запись передачи удали.

— Как это?..

— Так это. Приказ.

— Нет, я немедленно сообщу экипажу крейсера.

— Ты что ли премии в тройном размере не хочешь?

— Я хочу вернуть капитана.

— Нет, ты меня неправильно понял, — командир достал пистолет и направил в весок Олегу, — ты. Удалишь. Запись.

— Есть, командир, — и Олег обречённо опустил руки на клавиатуру.

— То-то же, работай.

Олег начал что-то набирать на компьютере. Командир прогулялся до двери отсека. Чтобы проверить, не слышал ли его кто-то, и вновь направился к столу радиста.

— Что ты там настукиваешь?

— Удаляю информацию. Вы же сами приказали. Смотри у меня, если узнаю, что ты кому-то сообщил, будешь свои мозги собирать по всему Млечному пути.

На высоком дереве в джунглях.

— Ничего. Нет ответа, — надежда капитана на то, что с подъёмом выше в гору появится связь, разрушились.

— Три из четырёх отсеков абсолютно пусты. Как можно было забыть положить в спасательную капсулу средства спасения?

— Да не может быть. Может, торопились и всё сложили в один. Открывай скорее последний, а я попробую перенастроить радиопередатчик.

Сергей открыл последний отсек капсулы и побледнел:

— Тут четыре патрона.

— Отлично! Хотя бы что-то. А бластеры есть?

— Нет, Пик, ты не понял. Посмотри.

Сергей протянул Пику коробок с походными спичками. Внутри лежало четыре патрона на старый пистолет капитана.

— Что за шутка? Где ты это взял?

Сергей указал взглядом на четвёртый отсек. Пик осмотрел его. Внутри было абсолютно пусто. Только открытое крепление для карманных вещей — таких как спичечный коробок.

— Кто мог знать, что у тебя есть оружие?

— Не знаю я. Я всегда храню его при себе. А применил я его впервые на этой миссии.

— Ты же знаешь, зачем эти патроны, да?..

— Да, я читал книжки про пиратов. Давай их сюда. У меня как раз неполный магазин. Пригодятся, когда мы поднимемся на крейсер. Спускаемся, не будем терять времени.

Сергей аккуратно слез с ветки, Пик за ним. Спускаться гораздо труднее и, чего уж таить, страшнее. С высоты более ста метров Мария и Алексей казались маленькими букашками, а ствол дерева — бесконечным лифтом, по которому им, почему-то, приходится ползти снаружи.

Сергей хотел что-то начать говорить, но раздался протяжный «пи» . Затем ещё «пи».

— Тире, тире, — еле слышно вторил за сигналом капитан, — точка… точка. Три точки! Тире-тире, точка. Так, дальше «п», «р», «д», «т», «л». Мягкий знак? Мягкий знак! Это Олег!

Пик потерял равновесие, сорвался вниз и повис на верёвке. Сергей еле удержался за дерево.

— Держись! Сейчас тебя подниму — закричал Сергей.

— Ледорубы остались в дереве, я не спущусь без них. Тут есть лиана, — Пик оглянулся и заметил длинную лиану, спускающуюся почти с верхушки дерева прямо к корням, — я отвяжусь и сползу на ней!

— Пик, нет!

Но поздно. Капитан отвязал верёвку, немного катился по стволу дерева и схватился за лиану. И тут в его голове всплыли недавние обсуждения природы планеты. «Здесь у растений нет зелёных частей. Всё зелёное — это животные или насекомые, значит лиана — тоже животное», — промелькнули мысли в голове Пика за секунду до того, как лиана начнёт раскачиваться и трястись. Пик вцепился в чей-то зелёный хвост со всех сил. И тут. Лиана свободно полетела вниз, будто бы её кто-то просто отбросил. В полёте Пик заметил шестиглавую ящерицу, уже без хвоста, ползущую на крону дерева. Она чуть не сбила Сергей, забралась на ветки и скрылась за соседними деревьями, распугав птиц. Землю приближалась. Пик летел спиной вниз. Хвост был достаточно крупный, чтобы при падении закрыть всё тело. Капитан провернул хвост под себя. Лиана ударилась о корни дерева, отскочила, провернулась вокруг себя и завалилась на землю. Пик сидел на лиане, словно ковбой из старых американских фильмов. Хвост ящерицы извивался под ним и подпрыгивал.

— С ветерком! — закричал Пик и стал размахивать одной рукой, будто держит в ней шляпу.

— Ты псих! — подбежала испуганная до ужаса Мария, — как же я рада, что ты жив!

Алексей и Мария сняли капитана со «скачущего» хвоста и крепко обняли.

Пока Сергей спускался вниз, а хвост ещё несколько минут трепался в конвульсиях, капитан рассказал о случившемся. Сообщение, которое передал Олег гласило «MSG, прдтль». Первые три буквы обозначали устаревшее сокращение капитану на морзяке, которому Пик учил своих радистов. А последние буквы складывались в слово «предатель».

— А как ты понял, что это именно Олег? — поинтересовался Алексей.

— Только Олег ставит мягкий знак в конце сокращений. Никак не могу его отучить от этого.

— Получается, на корабле предатель, — повторила очевидное Мария, значит нам нельзя на корабль! Нас там убьют.

— Предали в любом случае меня, а не вас. Я уверен, с вами они ничего не сделают.

— А ты знаешь кто?

— Пока нет.

— И что будем делать? Как же мы без тебя на корабль? И будут ли они вообще нас спасать? — метал вопросы стажёр.

— Пока не знаю, — сурово повторил Пик. Надо подумать. Привал.

— Капитан, — Сергей покосился на десятиметровый хвост-лиану, на который уселась команда и обедала, будто на мягком диване, — во-первых, ты сумасшедший! Там не меньше ста метров было, на что ты рассчитывал?

Пик многозначно промолчал.

— А, во-вторых?.. — поторопил Сергея капитан.

— Почему на крейсере нас считают предателями?

— Я уверен, что Олег имел ввиду обратное.

— А вдруг они узнали?..

— Не узнали, — Пик поспешил успокоить Сергея.

— О чём не узнали? — поинтересовалась Мария.

— Что мы взяли лишние пару штук автоматов.

Мари недоверчиво повела взглядом.

— Допустим, они всё-таки считают предателями нас, — начал рассуждать Алексей, — значит, очевидно, они захотят нас здесь оставить и сообщить всем, что мы мертвы. Так?

— Вероятно, продолжай, — капитан внимательно слушал Стажёра.

— Если капитана, то есть тебя, Пик, нет на корабле в течении пяти дней, то об этом поступает автоматическое уведомление на Землю в центр управления полётами, а управление переходит твоему первому помощнику.

— Да, только есть проблема. Ивана и Стёпу три дня назад... Нет. Уже неделю назад отправили в какую-то неотложную командировку. Я тогда в срочном порядке оформил больничный третьему помощнику — Антону, чтобы его не могли забрать с корабля.

— Он лежит в медицинском блоке?

— Нет, у него всё хорошо, это формальность и моя мера предосторожности. Сделали ему «постельный режим». Попросил его периодически проверять обстановку на корабле и докладывать мне.

— Кто-то из помощников мог это намеренно организовать?

— Диверсию? Нет. Исключено, я в них абсолютно уверен.

— Хорошо. Если это не они, то заговорщик захочет устранить и третьего помощнику. И тогда, по уставу, командование перейдёт командующему крейсерских войск.

— Полковник Петренко? Ему на старости лет только перевороты и устраивать. Кто там дальше в очереди на власть по уставу?

— Если никто из вышеперечисленных лиц ввиду недееспособности, тяжёлого течения болезни, отсутствия на месте или иным причинам не могут принять командование, то объявляется чрезвычайное положение. Командование берёт главный пилот. Он обязан в течении суток вернуть крейсер в ближайший космопорт.

— Не сходится что-то. Прошло уже несколько дней, но крейсер ещё на орбите.

— Они просто ждут, пока стихнет буря, чтобы схватить нас и отправить под трибунал! — вмешался Сергей.

— Никого никуда отправлять не будут.

— А, может, Сергей прав? — предположила Мария, — может, и вправду они считают нас предателями. И нам нельзя возвращаться.

— Зачем им тогда предупреждать нас об этом?

— Твой верный радист, решил предупредить тебя, чтобы ты смог сбежать.

— Нет, всё равно не сходится. Детектив Алексей, что Вы думаете?

— Я согласен с капитаном, — сказал Лёша.

— В чём именно? — уточнила Мария.

— В том, что что-то не сходится.

Защитный гель для волос почти полностью потерял свои свойства. Волосы героев начали мокнуть. Пришлось надеть капюшоны.

— Ничего не видно в этих дурацких капюшонах, — возмущался Пик, — мы придумали, как путешествовать сквозь вселенные, но не придумали прозрачных накидок на голову. Сразу по прибытии на крейсер, запрошу изготовить такие для нашего экипажа.

— Чего он так ворчит из-за этого? — тихо поинтересовался Алексей у Марии, — его так из себя не выводили ни зайцы-убийцы, ни факт предательства на корабле.

— Он не чувствует себя в безопасности, — Мария говорила специально достаточно громко, чтобы капитан услышал их диалог, — капюшон перекрывает его периферийное зрение. Он теряет полный контроль над ситуацией. А капитана очень сильно раздражает, когда он теряет контроль над чем-то.

— Пришли! — перебил сплетни Пик.

Спустя пару часов команда наконец-то добралась до скалы с водопадом. Они вышли прямо на небольшую просеку между джунглями и горой. Водопад мощнейшей струёй бил по озеру, создавай облако пены и разбрасывая брызги на сотню метров вокруг. Шум от воды был настолько громкий, что приходилось кричать, чтобы слышать друг друга. Водоём уходил прямо в темноту под скалу.

— Лёша, проверяй воду, — кричал капитан, — я пойду проверю, куда уходит это озера.

Сергей остался с Алексеем, а Мария отправилась с капитаном, надеясь найти какой-нибудь новый вид. Надежды на возможность искупаться здесь разрушились сразу при приближении к воде. Дна не было. Пологий спуск к воде сразу же обрывался и превращался в бездонную темноту. Пик направил фонарик перпендикулярно вниз. Луч аккуратно освещал стенку водоёма и плавно растворялся во мраке.

— Насколько же там глубоко…

— Не знаю, Мари, не знаю. И я не хочу проверять.

Капитан направил фонарик под скалу. Водоём продолжался и туда бесконечно много.

На другой части берега Алексей замахал руками. Было видно, что он пытается докричаться до них.

— Пойдём, узнаем, что там с водой.

Вода оказалась пригодной для питья. Сыграла роль горная природа водоёма. Команда подготовила фильтры и начала пополнять запасы. Мари сидела с фонариком около водной бездны и что-то пыталась там разглядеть. Сергей стоял неподалёку, боясь, что девушка упадёт туда и придётся за ней нырять.

— Не нравится мне это озеро, — поделился переживаниями стажёр, — будто бы там что-то есть. И оно следит за нами.

— Мне тоже не нравится, — поддержал его капитан, — только я боюсь не монстров с глубин, а упасть туда. Или уронить что-то. Не знаю, на сколько сотен метров оно уходит вниз.

— Скорей бы убраться отсюда.

— Быстро не получится. Дальше прямой дорожки нет, придётся взбираться здесь. И безопаснее это будет делать над водой.

— Но случай, если кто-нибудь у-па-дёт?

— Лучше упасть в очень страшное бездонное озеро, чем в красивую зелёную траву.

— Я бы п-предпочёл траву. Об воду ведь тоже можно разбиться.

— Главное правильно сгруппироваться. Тогда будет больше шансов.

Пик отошёл в сторону и присел на причудливые ветки, поросшие мхом. Или травой, или жуками-хлоропластами? Чем-то что напоминало земной мох, но двигалось, словно ползучий рой пчёл. Рой мха боялся капитана и расползся в разные стороны от него.

Алексей закончил набирать воду и подошёл к капитану:

— Пик, ты же понял, на чём ты сидишь? — поинтересовался стажёр.

— Не-а, — капитан был погружён в свои мысли и мало что замечал вокруг. Его взгляд был сконцентрирован на скале. Он искал маршрут. Наиболее безопасный маршрут, — на ветках?

— И да и нет. Это рога-ветки. Похоже, что деревья-жирафы их иногда сбрасывают.

— Или его кто-то съел. А рога — единственное, что осталось от него.

— Но ч-что м-может съесть такого огромного зверя. А ты не читал про динозавров?

— Только в общем курсе истории.

— А-а-а, — крик Марии пробился, сквозь шум водопада.

Сергей тут же схватил девушку и оттащил от озера. Пик с Лёша тут же бросились на помощь.

— Что случилось? — спросил капитан.

— Там… Там… — девушка не могла прийти в себя от испуга.

Из воды вынырнуло несколько серых существ. Маленькие, размером с пуделя. Они похожи на куропаток. Только вместе перышек у них твёрдая корка, напоминающая каменную породу. Две пары крыльев острые и бесформенные. А глаза абсолютно чёрные из-за сильно расширенных зрачков. В их зубах — фиолетовые водоросли-рыбы, которых они поймали где-то глубоко в водах озера.

Пик достал пистолет. Из воды появились ещё пять особей. Затем ещё шесть. Они просто стояли и смотрели на небо. «Они привыкают к дневному свету, значит, они нас сейчас не видят», — подумал Пик и аккуратно потянул остальных прочь от берега. Не разрывая зрительный контакт, герои отошли на десяток метров, развернулись и побежали к деревьям.

— Это д-динозавры? — шёпотом спросил Алексей.

— Да, друг, вроде того, — сказал капитан и посмотрел на Марию, — ты как?

— Я сидела, смотрела в темноту. Потом я увидела фиолетовую рыбку и потянулась к ней. Но вдруг над ней заблестели чёрные пустые глаза. Я не боюсь животных. Но они. Они будто бы неживые. Без души.

Зрачки серых маленьких динозавров сузились. Теперь можно разглядеть зелёную радужку вокруг бездушных чёрных точек. Охотники направились к рогам-веткам, на которых недавно сидел капитан. Оттуда им навстречу побежал ещё более маленькие динозаврик и с аппетитом накинулись на улов.

Пик выглядывал из-за дерева, пересказывая ситуацию. Но последнее лишило его дара речи.

— Ты чего замолчал? — спросил Сергей, — язык что ли проглотил.

— Там. Было. Их. Гнездо.

— Где там?

— Под той веткой.

Алексей побледнел.

— Ещё там сидели их детёныши, — продолжил Пик.

— Капитан, — Алексей побледнел ещё сильнее, — вся вода и фильтр остались там… А ещё мой и ваш рюкзаки.

Спеша на помощь к Марии, команда забыла припасы на берегу. Сергей успел схватить свой рюкзак и рюкзак Мари.

— Сейчас мы этих куропаток на курицу гриль пустим, — с энтузиазмом сказал Сергей.

— Д-да? — переспросил неготовый к сражениям стажёр.

— Нет, — отрезал капитан, — слишком опасно. Дождёмся, пока они уйдут.

— А вдруг они как змеи: едят раз в месяц.

— Судя по их активным движениям и маленьким размерам — маловероятно.

— Всё, дождались, — Мария повернулась к команде, — нет больше припасов.

Пик, Сергей и Алексей выглянули из-за корней дерева. Динозаврики нашли их сумки и устройства, разломали на части и начали пробовать. Когда такое инопланетное блюдо им пришлось не по вкусу, они дружно принялись выбрасывать остатки в озеро. А затем туда же отправили кости рыб, которых добыли на недавней охоте.

— Всё. Прилетели, — Сергей уселся на землю и достал миди-гитару.

— Не сейчас, — Пик остановил его, — или ты хочешь проверить, насколько хороший у них слух?

— Умирать, так с песней.

— Никто не собирается умирать. Иногда мне кажется, что я единственный из нас четверых, кто хочет спастись.

Сергей не поднял глаз на капитана, Алексей смотрел напуганным взглядом, а что говорили зрачки Марии Пик так и не смог разобрать.

— Пик, — девушка сделала шаг к капитану, — иногда нужно просто смириться. Без ваших припасов еды осталось дня на два. А почти всё оборудование для подъёма уже несколько минут ищет дно озера. На крейсере нас ждёт только трибунал, около разбившегося шаттла — смертельный туман. А эти джунгли — шаткий островок спокойствия.

— Ты хочешь остаться здесь?..

— Да. Я не хочу мучиться перед смертью. Я хочу провести последние дни жизни, занимаясь любимым делом — изучать живое. А когда закончится еда и мои силы иссякнут, я хочу лежать и среди травы и своих открытий — удивительных новых симбиозов. Пик, давай останемся здесь и наконец-то отдохнём. Там — наверху — тебя точно ничего не ждёт хорошего. Ты же нас капитан, я уверена, ты нас поймёшь.

— Знаешь, Мари. Ты права.

Девушка не поверила, что капитан так просто согласится с ней.

— Ты права, что я — ваш капитан. И я верну нас всех домой!

Пик достал пистолет и побежал к озеру. Он увидел сигнальную ракету, которая вывалилась из его рюкзака. Он выстрелил в землю рядом с динозавриками. Они отшатнулись и начали пятиться. Капитан схватил ракету направил на гнездо хищников, присмотрелся. Резко развернулся и произвёл выстрел в воду прямо под скалу. Яркий огонёк нырнул в озеро, проплыл несколько метров и вынырнул где-то за скалой. Сигнальная ракета обладает самонаведением: она ищет путь к атмосфере и может пролетать сквозь воду и облетать различные препятствия. Звери начали окружать Пик. Капитан всматривался в скалу и ждал. Ждал. Он знал, что у него получиться. Через несколько секунд огонёк вылетел на высоте пары сотни метров из расщелины и устремился вверх. Пик сделал ещё один выстрел в сторону динозавров и запахал рукой команде. Ошарашенные то ли смелостью капитана, то ли его глупостью, герои побежали к нему. Капитан сделал ещё несколько выстрелов. Звери отошли назад.

— За мной! — закричал Пик, сделал глубокий вдох и прыгнул в воду.

Холодная вода начала просачиваться под одежду. Под Пиком сотни метров воды, за ним — его команда, которую нужно спасти, а перед ним — неизвестность и вера в победу. Пик заплыл под скалу. Руками он щупал потолок пещеры в поисках туннеля. Но ничего. Не хватало места, чтобы даже просто сделать вдох. Ещё несколько метров. Несколько пузырьков вышли с выдохом из носа капитана. Рука перестала упираться в потолок. Пик всплыл. Включил фонарик и стал подавать сигнал под водой для остальных.

— Я тебе уже говорила сегодня, что ты псих? — Мария вынырнула и начала откашливаться, — скажу ещё раз. Ты псих.

Из воды показался Сергей, тянущий на себе потерявшего сознания Алексея. Пик осветил туннель и поплыл к берегу. Помог затащить на сушу Алексея. Алексей закашлялся и пришёл в себя.

— Приказ выполнен, капитан! — стажёр поднял голову и снова уронил её на каменный пол.

— Лежи-лежи, отдохни, — Пик вернулся к воде и убедился, что за ними не плывут, — Сергей, ты цел?

— Целее некуда, — Сергей взял под одну руку Лёшу, в другую взял включённый фонарик и направился вверх по туннелю, — я всё же отвечаю за безопасность в команде. И я заявляю, что нам здесь небезопасно оставаться.

Пик чихнул.

— Вот, правду говорю, — улыбнулся Сергей.

— То есть вместо того, чтобы остаться в прекрасном зелёном лесу, — начала Мария.

— Джунглях, ты хотела сказать, — улыбаясь перебил её капитан.

— Ты решил оставить нас умирать в тёмной и страшной пещере?!

— Напротив, друг мой. Напротив.

— Чего ты улыбаешься?

— Пошли догонять Серого. Сейчас всё объясню. Ещё когда мы подходил к горе, я всё чаще начал замечать симптомы аллергии. Но около озера я не нашёл ничего, что могло бы её вызывать. В джунглях аллергенов тоже не было. Но холодный ветер откуда-то нёс пыльцу. Холод характерен либо верхушкам гор, либо водоёмам, либо пещерам. Такое глубокое строение озеро дало мне понять, что в горе будут и другие полости. И, скорее всего, ветер, от которого я чихаю, а мои глаза краснеют, идёт из туннелей. Дальше всё просто. Аллергия у меня на растения. Растениям нужен свет. Растения с аллергенами растут внутри горы. Значит из туннелей видно свет, а, следовательно, мы сможем выбраться оттуда. Оставалось только найти вход. А раз озеро продолжалось и под скалой, вероятно эту полость что-то создало. А то, что создало полость должно создать и туннель к ней!