# Эхо 13. Род, которого нет. Том 4

Арон Родович

Он больше не чужак.

Он – глава рода, которому не суждено было существовать.

Он – барон, имя которого уже шепчут в столице.

Но в мире, где закон – лишь инструмент сильных, память и ум – только начало.

Великие кланы следят за каждым его шагом. Императорская воля касается его судьбы.

Друзья и враги меняются местами, а каждая победа оборачивается новой угрозой.

Впереди – балы, интриги, дуэли и тайны, что скрывались столетиями.

За плечами – долг, от которого не сбежать.

Цикл «Эхо 13» рассчитан примерно на двадцать томов. Этот том по объёму выходит ближе ко второму: слишком много ключевых персонажей и деталей, которыми я не могу жертвовать. Поэтому в нём больше интерлюдий – иначе часть важных моментов просто потеряется.

В книге встречаются главы 18+ – сцены «клубнички» и откровенной эротики. Они всегда помечены отдельно. К прочтению они не обязательны: кто не хочет вникать в чувства персонажей и их интимные взаимосвязи, может спокойно пропускать эти главы.

## Глава 1

Я пришёл в себя. Никаких снов, никаких образов – просто тьма, а потом свет. Похоже, я спал без сновидений, полная отключка. После взрыва я закрыл глаза – и вот теперь открыл их. День – непонятно, сколько прошло времени. Телефон рядом не вижу, на мне только бельё. Проверяю себя: тело не ломит, дыхание ровное, суставы целы. Источник не повреждён, сила стабильна, ранги те же. Никаких потерь и прироста – всё прошло чисто.

На мгновение задерживаю взгляд на потолке. Кто меня сюда принёс? Максим с Марком выжили? Или дружина успела подойти и забрала меня из деревни вместе с их телами? Мысли крутятся вяло, будто сознание ещё не решило, стоит ли верить, что всё это закончилось. Главное – я жив.

Я выдыхаю, сажусь, ставлю ступни на пол. Холод камня помогает окончательно проснуться. Комната тихая, воздух чуть душным – пахнет свежим постельным бельём.

Открыв окно, впускаю свежий поток воздуха – становится легче. Прохлада разгоняет остатки сна.

Встаю, прохожу в душ. Горячая вода возвращает ощущение жизни, потом сменяю её на холодную – тело отзывается покалыванием. Поток воды стекает по плечам, и где-то внутри становится спокойно: организм работает, ничего не сбито. Вытираюсь, возвращаюсь в комнату, на автомате застёгиваю рубашку, натягиваю тёмные брюки.

Перед зеркалом останавливаюсь на миг: лицо бледное, но глаза ясные. Всё в порядке. Меч на поясе – привычный вес.

На кухню второго этажа идти не хочу – после таких провалов тишина раздражает. В столовой на первом этаже чаще бывают люди – может, кто-то объяснит, что произошло, пока я был без сознания. Решено.

Я вышел из комнаты и направился к лестнице. В коридоре тихо – только лёгкий шорох подошвы. Уже почти дойдя до пролёта, ловлю себя на мысли: называю себя гением, а сам в который раз забываю включить зрение. Ведь мог сразу увидеть Эхо и понять, жив ли Максим, а не сидеть и гадать. Каждый раз одно и то же – прихожу в себя после какой-нибудь заварушки и первое, что забываю, это самое простое.

Я напрягаю зрение. Мир чуть тускнеет, очертания предметов становятся мягче. В потоках Эхо проступает пульсация. Найти Максима несложно – двенадцатый ранг, он светится как фонарь в ночи. Даже при средней детализации видно чётко.

Где-то четыреста метров отсюда, район плаца – значит, жив. Тренировки идут – от этого становится легче.

Если жив Максим, то, вероятнее всего, и Марк цел. Эти двое, хоть и грызутся как кошка с собакой, но держатся вместе. В этом я уверен.

Спускаюсь вниз. Воздух на первом этаже теплее, пахнет чем-то домашним. На полпути к обеденному залу уже различаю запах свежей выпечки и кофе. Вероятнее всего, утро – только по утрам здесь так пахнет.

Телефон я так и не нашёл. Видимо, его сожгло взрывной волной вместе с прочей техникой. Сила первого взрыва могла задеть всю округу. Интересно, насколько далеко она разошлась от эпицентра? Мысль уходит и растворяется.

У двери в столовую запах становится гуще. Я толкаю створку и захожу. В обеденном зале стоит тётя Марина – как всегда собранная, с фартуком, завязанным узлом на поясе.

Рядом с ней женщина – рыжие волосы, простая одежда, что-то деревенское в складках юбки и в манере стоять. Лет сорока с небольшим, лицо обычное, одно из тех, что теряются в толпе. Раньше я её здесь не видел.

– Господин, – тётя Марина качает головой, вытирая руки о фартук. – Ну что же вы опять с собой делаете? Мы все тут чуть с ума не сошли. Почему вам не сидится дома? У вас же дружина есть, сильные, обученные люди. Пусть они и рискуют, а вы бы хоть раз остались живы и целы.

– Доброе утро, тётя Марина, – отвечаю, стараясь, чтобы улыбка звучала примиряюще. – Всё не так страшно, как кажется. Просто немного не рассчитал.

– Не рассчитал, – фыркает она. – Так и до сердечного приступа нас доведёте. Садитесь, господин, сейчас я вас накормлю.

– Спасибо, тётя Марина, но я, пожалуй, только кофе.

– Только кофе, – хмыкает она. – Вы мне это каждый раз говорите. Всё равно принесла выпечку, хоть попробуйте. Силы-то вернуть надо.

Я сажусь за стол. Воздух в зале густой от запаха свежей сдобы и кофе.

– Сколько я был без сознания? – спрашиваю.

– Да всего ночь, – отвечает тётя Марина, доставая из кармана старенький кнопочный телефон. – Сейчас начало одиннадцатого утра. – Она подносит экран ближе к глазам. – Вот видите? Ещё и полдня не прошло.

Я киваю. Миры меняются, а она всё с этой техникой. И, пожалуй, права – ей не нужно лишнего. Простая, надёжная вещь, как и она сама.

– А вот, кстати, господин, – говорит тетя Марина, оборачиваясь к женщине у двери, – девушка пришла, Маргарита. Из той деревни. Хотела вас поблагодарить.

Я перевожу взгляд. Женщина делает шаг вперёд, слегка кланяется. Рыжие волосы, простая одежда, усталые глаза. Руки сцеплены перед собой, пальцы едва заметно дрожат.

– Господин, здравствуйте, – говорит она тихо. – Меня зовут Маргарита. Я жительница той деревни, где всё случилось. Спасибо вам. Ни один ребёнок не пострадал, женщины тоже живы. Погибли только мужчины… Но мы очень благодарны.

Я наблюдаю за ней, изучая: не лжёт ли, не играет ли. Мимика чистая, движения естественные. Голос дрожит не от лжи, а от того, что она не знает, как себя держать перед аристократом. Радость в глазах смешана с тревогой: благодарность настоящая, но внутри – страх за завтра.

– Всё хорошо, – говорю спокойно. – Главное, что вы живы. Это уже достаточно.

Тётя Марина ставит передо мной чашку кофе и тарелку с пирожками.

– Хотите вы или нет, а кушать всё равно будете, – говорит она с привычной строгостью. – И не спорьте, Аристарх Николаевич.

Я усмехаюсь и беру чашку. Мир снова кажется нормальным – хотя бы на несколько минут.

Я не успел сделать даже первый глоток, как в дверях появляется Максим Романович – как всегда, вовремя.

– Ну конечно, – вздыхаю, усмехаясь. – С твоим рангом-то. Наверняка услышал ещё на лестнице, как тётя Марина орёт, что я опять самоубиваюсь.

– Доброе утро, молодой господин, – отвечает он, не скрывая ухмылки.

– Доброе, Максим Романович. Давай, рассказывай. Что у нас по итогам?

Он проходит ближе, привычно выпрямляется – как будто и не спал вовсе.

– Все выжившие жители деревни перевезены на территорию поместья. Семьдесят процентов трущобной банды уничтожено. Остальные, по большей части, разбежались.

Я отставляю чашку, чуть прищуриваюсь – любопытно.

– Нашими силами или всё-таки вспышкой?

– Нет, – качает головой он. – Вспышка никого не убила, просто всех вырубило на несколько минут. Мы с Марком очнулись первыми, контроль спал.

Он делает короткую паузу. – Но есть два человека, с которыми, думаю, вам стоит разобраться лично.

– Два? – я поднимаю бровь. – Ну, хорошо. Только дай хоть кофе допью, и всё решим.

– Конечно, – кивает он, но угол рта выдаёт, что ему забавно. – Просто одна девушка ходит по двору и, кроме «мур» и «мяу», ничего сказать не может.

– Вот это уже интересно, – говорю я и отставляю чашку. – Даже аппетит пропал.

Тётя Марина тут же оборачивается, сверлит меня взглядом – мол, только попробуй сейчас сорваться куда-нибудь.

– А второй кто? – уточняю.

– Второй – тот, кто был рядом с ней. Остальных передали полиции, а его, как ближайшего подельника, оставили под стражей.

– Ладно, – киваю. – С ним потом разберёмся. А девушку… Она из деревни или из трущобных?

– Деревенская. Катя, – отвечает Максим.

– Вот и отлично. Тогда зови её сюда.

Я беру чашку, наконец собираясь сделать первый нормальный глоток кофе. Горячий аромат поднимается, и… конечно. Дверь обеденного зала распахивается с таким грохотом, будто сюда врывается отряд зачистки.

– Арий! – первой, как обычно, влетает Злата, вспыхивая вся, будто пламя в человеческом теле. – Почему ты опять полез туда сам?! Мы всё знаем! Максим всё рассказал! Ты хоть раз думаешь, что с нами происходит, когда тебя приносят без сознания?!

На ней лёгкий топик, короткие шорты, босые ноги в домашних тапках. Волосы растрёпаны, грудь под тканью заметно колышется, когда она делает резкие движения руками. Майка сползла с плеча, и если она начнёт двигаться быстрее, боюсь, эта ткань не выдержит. Кажется, без лифчика. Щёки вспыхнули – то ли злость, то ли смущение. Она всегда такая: в ней всё живое, резкое, смешное и почему-то до боли родное.

Я выдыхаю, ставлю чашку обратно на блюдце.

– Доброе утро, – говорю спокойно, но бесполезно – волна уже пошла.

– Какое, к Эхо, доброе?! – вскипает Милена, следом проходя в зал. – У тебя дружина есть, целая дружина! И что ты сделал? Отправил их обратно в поместье! Туда отправились Максим и Марк! Тебе этого мало было? Зачем ты туда поперся?Одних из самых сильнейших войнов всей Империи тебе не достаточно, да? Ты ж своим седьмым рангом там всех победишь, да?

Милена движется по залу, как всегда уверенно и резко, будто каждый шаг – команда. На ней спортивные брюки и тонкая майка, облегающая к телу. Даже когда злится, она красива, в этом её сила. Я знаю, что под этим напором прячется робость – ту самую я видел ночью, когда она не играла роль бойца.

– Ну, если бы я не пошёл… – начинаю, но меня даже не слушает.

– Если бы ты не пошёл, – перебивает Милена, – мы хотя бы не готовили бы уже металлическую табличку «в память о бароне»!

– Милена! – вмешивается Ольга, и голос у неё сначала твёрдый, спокойный. – Он спас моих людей. Это была деревня моего рода. Мои люди, мои подданные. Если бы не он, там никого бы не осталось… – Она делает шаг ближе, и в её взгляде – благодарность. – Спасибо тебе, Арий.

Ольга выглядит иначе – будто сама тишина вошла в зал. На ней лёгкое платье с открытыми плечами, волосы собраны, несколько прядей выбились и блестят в свете. Она двигается плавно, женственно, и, когда говорит, в голосе звенит уверенность – но в глазах тепло. Даже когда она сердится, от неё исходит что-то нежное, будто мягкий свет.

На миг все замирают. Даже Злата открывает рот, не веря своим ушам.

– Подожди, что?.. – Милена хмурится. – Ты его благодаришь? После того как он опять полез туда, куда не должен?!

– Да, благодарю, – вспыхивает Ольга, и теперь в её голосе уже не благодарность, а злость. – Но это не отменяет того, что он идиот! У него есть дружина, есть Максим и Марк – их вообще мало кто может убить! Так зачем он туда полез сам?!

– Потому что… – пробую вставить слово.

– Потому что он у нас герой! – перекрывает Злата. – Герой, который лезет туда, где его могли подчинить! А если бы тебя взяли под контроль, как Марка? Что тогда?! Что бы мы делали?!

Я приподнимаю руки, словно сдаюсь. Они стоят полукругом, каждая по-своему красива и безумна. Даже если бы я был слабее, от этого вида всё равно бы отступил.

– А тебе-то чего волноваться, – Милена поворачивается к Злате, – ты ж дочка Императора. Тебе завтра десять женихов найдут – посильнее, побогаче.

– Милена! – Злата краснеет, шаг вперёд, глаза сверкают. – Это сейчас вообще при чём?!

Топик чуть натянулся, грудь под тонкой тканью заметно приподнялась от дыхания. Она не стоит на месте – каждое движение, взгляд, даже пальцы живут своей жизнью. Её эмоции можно читать с лица, с пальцев, с каждой мелочи. И всё же я чувствую: злится она не на меня, а потому что переживала.

– А при том, что ты сама орёшь громче всех! – парирует Милена. – Нравится тебе наш герой – так радуйся, что жив!

– Не начинайте, – вмешивается Ольга, устало. – Мы и так все на нервах.

Ольга подходит ближе к столу, ставит ладонь на спинку стула – движения размеренные, почти королевские. Милена делает шаг в сторону, но остаётся рядом со столом, скрестив руки на груди. А Злата, наоборот, уже лезет к столу, будто готова спорить, пока не выиграет.

– Да уж… – Злата хватает булочку со стола, откусывает половину и, не прожёвывая, говорит с набитым ртом:

– Я вофще-то не фросто волнуюсь! Он мне фобещал фитуал! Не смей сдохнуть, пока мы его не фроведём!

Булочка крошится, а она продолжает махать рукой. От злости и смущения щеки у неё пылают. Грудь ходит в такт дыханию, и я почти уверен – да, без лифчика.

– Злата… – я вздыхаю.

– Нет, я серьёзно! – она указывает на меня пальцем, всё ещё жуя. Пытается сказать что-то ещё, но останавливается, судорожно глотает, выдыхает, и уже более внятно добавляет: – Пошли прямо сейчас! А то ты опять куда-нибудь попрёшься спасать кого-то, а я так и не узнаю, кто ты на самом деле и почему вокруг тебя всё крутится!

– Он только пришёл в себя! – Ольга резко оборачивается к ней. – Подожди хоть немного, дай человеку отдышаться!

– А пфвую чафть фитуала можно и ффчаз! – не сдаётся Злата, вновь откусывает булочку, глотает и, наконец, почти нормально, но всё ещё с крошками на губах, добавляет: – А вторую… потом.

Щёки у неё розовеют, она прячет взгляд, торопливо тянется к чашке, будто кофе поможет спрятать смущение.

Милена тяжело выдыхает:

– И это у нас дочка Императора… Булочками давится, зато ритуалы назначает.

Я наконец снова беру чашку. Кофе остыл, но сейчас это уже дело принципа.

Они шумят, дышат, спорят. Весь зал будто ожил, пропитанный их голосами.

И я смотрю на них – на своих безумных, прекрасных невест – и понимаю, насколько жив этот хаос. Все трое – разные стихии, три мира, три катастрофы. Но вместе – мой хаос.

– Всё-таки я вас люблю, – произношу тихо. – Каждую по-своему.

– Что?! – в унисон выдают все трое. Голоса сливаются в такой аккорд, что, кажется, дрогнули даже стёкла.

Все трое поворачиваются ко мне почти одновременно.

Тишина. Только дыхание и аромат кофе между нами.

Я поднимаю брови, делая максимально невинное лицо.

– Что – «что»?

– Не прикидывайся! – Злата, конечно, первая идёт в атаку. – Мы всё слышали!

– Да? – делаю вид, что не понимаю. – А что вы слышали?

– Ты сказал слово на «Л»! – Милена указывает на меня пальцем, будто выносит приговор. – И теперь пытаешься съехать!

– Какое слово на «Л»? – я моргаю с самым честным выражением лица. – Лестница? Ложка? Ливень?

– Л-ю-б… – Ольга осекается, вспыхивает и спешно отводит взгляд. – Ну… это самое…

– Я говорил: «любопытно, что вы все такие шумные», – с самым серьёзным видом отвечаю я и тянусь за чашкой, но рука дрожит от сдерживаемого смеха. – Может, вы ослышались.

– Ага, конечно! – Злата наклоняется ближе, прищурившись. Щёки горят, грудь вздымается от дыхания. – Ослышались мы! Да ты покраснел!

– Это кофе горячий, – парирую я, делая глоток.

– Ага, – протягивает Милена. – Скажи это ещё раз, громче, чтобы всем слышно было.

– Что, «кофе горячий»? – я улыбаюсь. – Могу и трижды повторить.

– Не то! – Злата уже почти смеётся, но упрямо стучит пальцем по столу. – Скажи слово на «Л»!

Ольга молчит, но я вижу, как уголки её губ дрожат, будто она с трудом сдерживает улыбку. Даже Милена уже не сердится, только взгляд у неё – как у кошки перед прыжком.

Я вздыхаю и опускаю взгляд в чашку.

– Вы странные. Честное слово. Я просто сказал, что рад, что вы живы. Всё.

– Не-не-не, – Злата откидывается на спинку стула, складывает руки на груди и поджимает губы. – Там было что-то другое.

Я делаю вид, что не слышу, медленно отпиваю кофе и думаю, что, может быть, именно за это я их и люблю.

И как раз в этот момент дверь зала распахивается.

На пороге стоит Максим, в пол-оборота, будто не ожидал увидеть такое собрание.

– Молодой господин, – говорит он, – я привёл Катю.

Все трое замолкают. Тишина падает мгновенно. Злата замирает с приоткрытым ртом, Милена выпрямляется, а Ольга быстро отводит взгляд, будто ничего не происходило.

Из-за плеча Максима выходит девушка – хрупкая, с волосами кофейного цвета, в простом платье. Она останавливается, склоняет голову чуть глубже, чем нужно, и тихо произносит:

– Мур-мур-мяу.

## Глава 2

Все сразу обернулись на новых действующих лиц нашего безумного театра. Я тоже поднял взгляд – и сразу заметил в ней не то, что ожидал. Это была не психологическая травма, не страх и не растерянность. В её Эхо было что-то огромное. Сильное, глубинное, будто прячущее в себе целый мир. Но при этом никак не влияющее на неё саму.

Катя выглядела обычным человеком. Да, в ней чувствовались зачатки магической возможности, но развить ее будет почти невозможно на моём нынешнем уровне. Даже у Светы этот потенциал был ярче, и процесс активации выглядел бы куда проще. Здесь всё иначе. То, что я ощущал внутри неё, – это сила. Огромная, чужая и странная. Похожая на Эхо, но не Эхо.

Меня словно толкнуло. Не я – само моё Эхо отозвалось, будто желая понять, почему эта структура выглядит именно так. Оно шевелилось внутри, реагируя сильнее с каждой секундой. Это было то же чувство, с которым я сталкиваюсь каждый раз, когда граница между пониманием и инстинктом становится слишком тонкой. Словно кто-то, или что-то, мягко, но настойчиво подталкивает меня вперёд.

И это не то, что я ощущал, когда Морок забирал контроль. Это другое. Это толчок от той силы, что управляет этим миром, и оно… они… она будто тоже хотели узнать, что я вижу. Моё собственное Эхо стало её продолжением. Ей было интересно – и мне тоже. Это пугало. И завораживало.

Я встал. Медленно. Почувствовал, как воздух в зале начал густеть. Вероятно, выражение лица выдало мои мысли – потому что все замерли. Наступила тишина – такая плотная, что, казалось, я мог услышать, как падает пыль. Никто не двигался. Никто не говорил. Все просто смотрели.

Я сделал шаг. Потом второй. До неё оставалось всего три шага, но они показались самыми длинными за последнее время. Меня влекло. Не разумом, не интересом – чем-то глубже. Желанием изучить. Понять, что это за структура внутри неё, и почему она похожа, но не схожа.

В голове вспыхнула память: те нити, проходившие по телу кукловода, что уничтожил себя через другое существо, подсевшее в него. Это ощущение – то же самое.

Я понимал: от неё идёт угроза, но не смертельная. Опасность присутствует, но без желания убить. Это необъяснимо, но я чувствовал, что она не враг. Просто иное.

Я приблизился. Катя, заметив мой взгляд, сделала шаг назад. В её глазах мелькнул страх.

– Мур?.. – вырвалось у неё тихо, вопросительно.

Максим, стоявший позади, положил руку ей на плечо и мягко подтолкнул вперёд, не давая отступить.

Я протянул руку. Моё Эхо дрогнуло, словно готовясь к соприкосновению. И на миг весь мир вокруг исчез. Остались только я и она.

До прикосновения оставалось всего пару сантиметров. Воздух между нами будто стал плотнее – я почувствовал слабую искру, такую, как бывает, когда заряженная ткань касается металла. Лёгкий укол, короткий, почти ласковый. Не боль, а скорее приятное ощущение.

В тот миг, когда пальцы коснулись её кожи, мир просто исчез. Словно кто-то одним движением выключил реальность. Я не чувствовал ни холода, ни тепла, ни запахов. Даже дыхания не было – пустота. Тишина звенела, а тело будто перестало существовать.

Вокруг простиралась густая белизна. Сначала я подумал – туман. Но чем дольше смотрел, тем яснее понимал: это не туман. Это сама тьма, притворившаяся светом. Не ночь, не сон, а какое-то промежуточное место. Именно туда я всегда проваливался – в ту самую глубину, где реальность теряет форму.

И вдруг перед глазами вспыхнули буквы – огромные, красные, будто выжженные в воздухе. Мой родной язык. Русский.

«НЕ ЛЕЗЬ – УБЬЁТ».

Я даже усмехнулся. Старая надпись на электрическом щитке – из моего прошлого мира, из любого двора, любой подстанции. Казалось бы, простая шутка памяти. Но откуда она здесь?

Ответ не заставил себя ждать. Следом появилась новая строка, плавающая в пустоте, как кровавое предупреждение:

«Передай привет Маркизу».

И тогда всё стало на свои места.

Вот почему моё Эхо тянулось к ней. Вот почему я чувствовал беспокойство. То же самое существо, что управляло тем кукловодом, каким-то образом сумело сохранить себя внутри Екатерины.

Мир резко качнулся. Сознание вернулось. Я услышал звон разбитого стекла – где-то за спиной разлетелось окно, и инстинкт включил сверхрежим. Всё во мне мгновенно собралось в боевую готовность. Что-то было не так.

Я едва успел повернуть голову – в сверхрежиме время тянулось вязко – и увидел, как в обеденный зал влетает Марк. Потратив последние остатки энергии, я только и смог прохрипеть:

– Максим… не убивай…

Максим уже стоял в боевом режиме. Его потоки Эхо вспыхнули, и он отпустил Екатерину. Через секунду меня выбросило обратно в обычный мир – тело дрогнуло, дыхание вернулось.

А потом, почти сразу, посыпались стены. Одна. Вторая. Третья. Всё слилось в гул – короткий, оглушающий, будто само пространство пыталось вывернуться наизнанку.

Гул постепенно стихал, переходя в обычный ритм. Воздух всё ещё дрожал от напряжения, а в солнечных лучах, пробившихся через разбитое окно, медленно оседала пыль. Несколько мгновений назад Максим и Марк двигались быстрее человеческого взгляда – в сверхрежиме, где одна секунда растягивается в семьдесят. За это время рухнули три стены, возможно, и пара дверей.

Давление резко спало. Всё – Максим вышел из режима. Судя по глухим звукам, он уже успел скрутить Марка.

Пыль клубилась у пола, воздух гудел эхом. Гул переходил в хаотичный шум: удары, резкие шаги, короткие выкрики.

– Отпусти, ска! – рявкнул Марк. – Я убью эту мрзь! Ты слышишь, ***?! Я за ней охочусь уже много лет!

– Да угомонись ты, – отозвался Максим. Голос твёрдый, но без ярости – будто сдерживал зверя. – Это просто девочка.

– Какая нхрен девочка?! – взорвался Марк. – Ты знаешь, что за тварь в ней сидит?! От**сь, Максим! Дай мне её завалить!

Резкий удар, звон металла, звук падающего тела. Потом снова грохот – короткий, сухой. Гул окончательно оборвался.

От мощного рывка Максима воздушная волна прошла по залу. Катю отшвырнуло в сторону, и она, пошатнувшись, упала прямо в руки Маргариты – та всё это время стояла в тени у стены, не решаясь вмешаться. Теперь обе они замерли, прижавшись друг к другу, с испуганными глазами, не понимая, что только что произошло.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как сердце возвращается к нормальному ритму.

Надеюсь, он его не прибьёт.

В зале стояла тишина. Воздух пах пылью, металлом и чуть подпаленной древесиной. Свет в окнах дрожал, а на полу серебрились осколки стекла. Никто не двигался – будто весь дом затаил дыхание.

Я провёл ладонью по лицу, стряхивая пыль и усталость.

Блин… теперь ещё и стены восстанавливать.


***


Когда всё наконец вернулось в норму, я уже сидел в беседке на территории поместья и пил горячий, крепкий кофе. Утро выдалось тёплым и ясным, а воздух – чистым после всей той пыли, что стояла в доме. Оказывается, пить кофе на улице куда приятнее, чем я думал. Хоть привычка курить, которая была в прежнем мире, осталась там же, но, как выяснилось, с кофе хороша не только сигарета – иногда достаточно просто хорошего солнечного утра.

Максим всё-таки успел скрутить Марка и успокоить его. Тот орал, как сумасшедший, пугая не только Катю, но и моих невест, поэтому я приказал ему заткнуться. И, что удивительно, он даже послушался. Я сказал: «Поговорим на улице». Невест отправил наверх, Катю – вместе с Маргаритой. Маргарита держала её за руку, а я лишь добавил: «Не покидай поместье, Екатерина». Она кивнула и послушно ушла.

Все понимали: если Марк выйдет из себя по-настоящему, остановить его сможет только Максим. Да и то – не факт, что успеет. В сверхрежиме даже 12-й ранг не гарантирует, что успеешь перехватить удар.

Пока мы шли из обеденного зала к беседке, тётя Марина не умолкала ни на секунду. Она отчитывала обоих с тем же рвением, с каким обычно раскладывает обед по тарелкам. Марк и Максим шли следом, с опущенными головами, – два взрослых воина, а выглядели, как двое нашкодивших подростков.

Теперь они сидели напротив, всё с теми же виноватыми лицами. Два сильнейших бойца Империи, но вид у них был – два щенка, которых застали на месте преступления.

Сначала я подумал, что рухнули три стены. На деле – всего одна. Остальное оказалось просто гулом. Максим Романович вбивал Марка во вторую стену, но не сумел её проломить. Однако и одной хватило, чтобы первый этаж заполнился пылью до потолка. Вот почему мы и перебрались сюда – дышать в зале стало невозможно.

– Господин только-только очнулся, – тётя Марина поправила фартук, хмуро глядя на обоих. – Ему бы прийти в себя, а вы тут театр устроили. И девочку к нему привели не вовремя. Рано было, Максим Романович. А если бы он снова сознание потерял?

Максим молчал, уставившись в стол.

Марк фыркнул, но тоже не возразил.

Я слушал вполуха, но внутренне соглашался. Любопытство зудело под кожей: желание снова заглянуть в эхо Кати было почти физическим. Но сейчас нельзя.

Во-первых, я боялся, что та сущность, что коснулась Кати, может попытаться вытащить Морока. Она его усыпила, она же может его и разбудить. А это уже совсем другой уровень угрозы – то, что умеет двигаться в сверхрежиме и владеет тьмой.

Во-вторых, мой собственный источник был переполнен тьмой – той самой, что успел накопить Морок, пока он был у руля. Источник не трещал, но я чувствовал, как внутри нарастает давление. Эту тьму нужно было выплеснуть, иначе Морок начнёт шевелиться.

Я уже точно знал: сначала – разговор с Филиппом и точка в вопросе Морока. Только после этого я смогу снова прикоснуться к Кате и понять, что за сила сидит внутри неё и чего она хочет.

Тётя Марина поставила передо мной тарелку, наконец смягчившись:

– Вот, господин, вот ещё булочек. И если захотите ещё кофе – вот кофейник, он на подогреве. Так что кушайте, не стесняйтесь. А эти, – она кивнула на обоих, – больше мешать не будут. Я с ними уже поговорила.

Она зло посмотрела на них:

– Ведь так мальчики?

Они оба быстро закивали головами. А тете Марина довольная результатом покинула беседку.

Я усмехнулся, глотнул кофе. В беседке было свежо – солнце пробивалось сквозь листву. И, пожалуй, впервые за всё утро стало по-настоящему спокойно.

Я перевёл взгляд на Марка.

– Ну что, рассказывай.

Он хрипло выдохнул, будто пыль всё ещё стояла в горле. Голос у него был сухой, с легкой хрипотцой.

– Ну а что мне рассказывать? – ответил он глухо.

Я сделал глоток кофе, чувствуя, как горечь возвращает концентрацию, и подбросил тему, понимая, что без этого он замкнётся:

– Из твоих криков, пока вы с Максимом барахтались, я понял одно – ты знаешь, кто находится в нашей Екатерине.

Василёк поднял бровь и посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я усмехнулся:

– Не буду я на ней жениться. Не будет она четвёртой невестой, не думай.

Он фыркнул, но, кажется, с облегчением. А я – сам не заметил, как – задумался.

Катя… выглядит она, и правда, неплохо. Да, не так эффектно и роскошно, как мои невесты, но в ней есть то, что не купить ни кровью, ни титулом.

Тело – подтянутое, без излишеств. Платье, лёгкое, но облегающее, подчёркивало изгибы – правильные, живые. Не идеальная аристократическая фигура, а реальная, вылепленная трудом и солнцем. Лицо мягкое, миловидное. Каштановые волнистые волосы ложились на плечи свободно, и я подумал, что даже в простом деревенском платье она выглядела достойно.

Если у моих невест красота – результат крови и магии, то у Кати она – результат жизни. Настоящей.

И я слишком надолго задержал на этом мысли. Слишком.

Нет, четвёртой невесты мне точно не нужно. Пусть это счастье кому-нибудь из дружины достанется.

К тому же с Витей тоже надо будет разобраться.

Марк заговорил, голос его по-прежнему был шершавый:

– Господин… та тварь, что внутри неё, считает меня своим сыном.

Я нахмурился.

– Это я понял. Потому что единственный, кого я знаю и хоть как-то приближённо к имени «Маркиз»… – начал я, но не успел договорить.

Марк дёрнулся. На лице мелькнуло что-то, похожее на боль, или память. Он чуть скривился.

– Не называйте меня так, – выдохнул он.

Я посмотрел на него внимательнее.

– Значит, у нас и с тобой есть проблемы. Очень странная реакция. Словно ты что-то вспомнил.

Он опустил взгляд в чашку, потом, как будто для того, чтобы не смотреть на меня, сделал глоток воды.

– Я ничего не вспомнил, – тихо сказал он. – Это рефлекс. Что-то, что живёт само по себе.

Он передвинул стул, сел чуть ровнее, будто собираясь с мыслями.

– Я очень долгое время не разговаривал. Понимаете, господин, когда живёшь один, говорить не с кем. Мне, наверное, лет шестьдесят пять… может, восемьдесят пять. Я не считал. В какой-то момент перестал замечать время. Считал только, если это был срок заказа. Или время убийства. Всё остальное – пустота.

Он провёл рукой по щеке, словно проверяя, жива ли кожа.

– Но когда вы сказали «Маркиз»… у меня будто дрогнуло что-то в голове. Не память – инстинкт. И мурашки по коже. Словно если кто-то узнает моё настоящее имя – случится что-то нехорошее.

Я поставил чашку, посмотрел на него прямо:

– Та тварь, которая сидит в Кате, со мной говорила во время того взрыва, что вырубил всех в деревне. И тогда она сказала: «Передай привет Маркизу и скажи, что папа его любит».

Марк резко поднял взгляд. Пальцы дрогнули.

– Вот, господин, – сказал он хрипло. – Это существо почему-то зовёт меня своим сыном. Оно приходит в разных формах, но всегда – одно и то же. И я точно знаю: оно чего-то от меня хочет. Но подойти близко не может. Я много раз пытался убить эту дрянь. Много. Но она всё время уходит. И я чувствую – оно другое. У него не такое Эхо, как у людей.

Я чуть подался вперёд.

– Ты видишь Эхо?

– Нет, – покачал он головой. – Я его чувствую. Это у меня с рождения. Я могу определить силу человека. Не на сто процентов, но близко. Сейчас – ещё точнее. После модификаций.

Он обхватил пальцами кружку, сделал короткий глоток, словно смочить горло.

– Я могу с девяностопроцентной уверенностью сказать, какого ранга человек передо мной. Смотрю на вас – и вижу: седьмой ранг по пути силы, третий по пути магии. Но вы уже почти четвёртый. И внутри вас слишком много магии тьмы.

– То есть ты ещё чувствуешь аспект?

– Да, – Марк кивнул. – Это модификация. Её используют некоторые твари. Позволяет точнее определять силу человека и его аспект. У вас аспекта как такового нет, но тьма в вас плотная, вязкая. Предрасположенность к тёмной магии очевидна.

– Ну, тогда всё ясно, – сказал я, откинувшись на спинку стула. – Мне нужно всё обдумать.

Я перевёл взгляд на Марка.

– Давай договоримся так: пока Катю не трогаем. Даже если эта тварь сидит внутри неё, она её не контролирует. По крайней мере, я это так вижу.

Марк нахмурился, но промолчал.

– Мне нужно провести кое-какие манипуляции с Филиппом, – продолжил я. – Если всё пройдёт успешно, вернёмся к Кате.

Максим напрягся.

– Мне пойти с вами?

– Нет, – ответил я. – Не нужно. Лучше, чтобы рядом никого не было, когда я буду всё проводить.

Я допил кофе, встал, чувствуя, как лёгкое напряжение в теле сменяется собранностью.

Скрипнув стулом, отодвинул его и направился к выходу из беседки.

Пересекая аллею, ведущую к поместью, я поймал себя на мысли, что всё происходящее слишком быстро перестаёт казаться случайностью.

В голове крутилась одна и та же мысль – смогу ли я провести задуманное с Филиппом и остаться при этом собой.


Заметка автора.

Больше информации про Марка вы можете найти в отдельном цикле "Эхо убийцы. Лик, которого нет". https://author.today/reader/494164

Все дальнейшие модификации и моменты прошлой жизни Марка будут описаны в этом цикле более поверхностно, без углублений. Кому интересно узнать Марка глубже – добро пожаловать в цикл о нём!

Это не реклама, а дальнейший план повествования книги.

## Интерлюдия 0 – Яков

Синдер посадил нас за свой столик. У него здесь было собственное место – не удивительно, судья всё-таки. Удобный уголок с мягкими креслами, глушащими шум, и широким столом из тёмного дерева.

Бар жил привычной вечерней жизнью. За стойкой светились сотни бутылок, целая стена – метра на восемь, не меньше. Напитки переливались огнём и янтарём, а над всем этим пульсировали вывески – неон, смешанный с мягким белым светом. Воздух тёплый, пахнет жареным мясом, специями и алкоголем. Я давно не был здесь, но какие бы миры я ни посещал – бары везде одинаковые. Люди отдыхают, пьют, спорят, смеются. Всё по кругу.

К нам подошла официантка.

– Добрый вечер, что будете заказывать? – спросила она ровным голосом.

Синдер не дал мне и слова вставить:

– Два лучших ваших пива и самую лучшую мясную тарелку, какая есть. Ещё сырную. А потом, может, чего-нибудь покрепче выпьем. Нормально, Яков?

Хоть лицо официантки и не дрогнуло, я почувствовал – моё имя её напрягло.

Ну да, моё имя здесь не самое удобное. Яков. Здесь оно не принято, – мелькнуло у меня в голове.

– Да, конечно, друг, как скажешь, – сказал я вслух. – Ты же сам только что заблокировал мой магический счёт. Так что платишь ты.

Синдер усмехнулся, чуть откинувшись в кресле:

– Да ладно, не беспокойся. С магией у меня всё в порядке. Её точно хватит, чтобы мы сегодня хорошо посидели. А ты – наконец всё рассказал.

Я тоже усмехнулся и огляделся вокруг. Бар гудел, как живой. Пена в бокалах, звон стекла, голоса, редкий смех. Люди одинаковы во всех мирах – им всегда нужно место, где можно просто посидеть, выпить и на время забыть, кто ты есть на самом деле.

Синдер откинулся на спинку кресла, посмотрел на меня и сказал:

– Но сначала, Яков, хочу тебе рассказать, наверное, не самую приятную новость. Твоему сопляку, похоже, наступит полная ж***.

Я приподнял бровь.

– Да, ты меня отключил от возможности с ним связываться. Спасибо, конечно, за это. Мог бы и как-нибудь обойти эту часть.

Синдер усмехнулся:

– Извини. Там сидел этот… Каэрвиан. Он бы не дал мне упустить этот момент. Мы и так закрыли глаза на многое. Вообще, по-хорошему, я должен был тебя посадить, и ты сейчас точно не должен был бы сидеть здесь, пить вкусное пиво и есть мясо. Так что за это скажи спасибо.

Я нахмурился.

– И сколько у него ещё осталось?

– По моим прикидкам, около десяти вмешательств, – пожал плечами Синдер. – У них всегда в этом плане неплохо.

Я хмыкнул:

– Ну, ты же сам понимаешь, каждый из вас имеет разные права. Он не может делать, как ты. Прямых вмешательств у него вообще нет.

Синдер кивнул.

– Кстати, а что со светлыми в том мире? Всё как обычно?

– С них всё и началось, – ответил я. – Летоисчисление того мира.

Синдер прищурился:

– В этот раз что – крест? Треугольник? Или с горы скинули?

Я открыл рот, чтобы ответить, но к столу подошла официантка. На подносе два бокала, тарелка с нарезками и лёгкий аромат поджаренного мяса.

– Вот ваше пиво, господа, – сказала она и поставила перед нами бокалы. – А вот мясная и сырная нарезки. Всё свежее.

Она чуть наклонилась к Синдеру и с улыбкой добавила:

– Повар помнит ваши вкусы, господин Синдер. Добавил мясо молодого капсдедара, только сегодня доставили.

Синдер ухмыльнулся, кивнув.

– Вот за это я и люблю это место. Спасибо.

– Всегда к вашим услугам, – подмигнула она и поставила рядом небольшую кнопку. – Как обычно: два нажатия – срочный вызов – одна магическая единица.

Я усмехнулся, глядя ей вслед.

– Когда я уходил, таких функций ещё не было. Платить за то, чтобы официант подошёл быстрее – прогресс, мать его.

Синдер хмыкнул.

– Здесь всё теперь так. Даже за воздух платим.

Я снова сделал глоток пива – крепкого, с мягкой горечью, и вернулся к разговору.

– Бери глубже, – сказал я, улыбнувшись. – Самоубийство.

Синдер поднял бровь.

– В смысле?

– Он в разлом полез, – пояснил я.

– О-о-о… То есть он использовал одно из своих вмешательств на разлом?

– Ну да.

– Много артефактов им подкинул?

– Да нет, парочку. Топор один. А там они уже сами с ним разобрались.

– Опять же, ты знаешь, что это не совсем вмешательство, – напомнил Синдер.

– Знаю.

Синдер наклонился вперёд, глядя в глаза:

– Так и что, почему тебя так зацепил этот парень? Ты же вообще не относишься к Эхо. Что тебе так интересно?

Я усмехнулся:

– Ну, знаешь, Синдер, когда ты увидишь, как оно работает, ты поймёшь.

– Да что ты мне рассказываешь?.. Я прекрасно знаю, что оно вроде как сильнее. Первоначало, легенды… Но ты же не тот, кто верит в легенды.

Я посмотрел в кружку:

– Я так же думал, когда попал в тот мир. Но сейчас моё мнение изменилось. Самое главное, чтобы Тёмный не смог сделать то, что он задумал. И может быть, мой сопляк доберётся до финала.

Синдер хмыкнул:

– Ну, у тебя же нет больше вмешательств. В ближайшие лет сто ты точно не сможешь попасть в тот мир.

– Во-первых, не сто. Если я буду себя хорошо вести, то, может, до пяти лет срок сократят, – возразил я.

– Ой, не начинай, – вздохнул Синдер. – Я же знаю, ты сейчас пойдёшь по всем знакомым, упрашивать себе помилование. Но ты же понимаешь, что в этом теле ты туда вернуться не сможешь. И напрямую сказать, кто ты есть, тоже.

– Правила переходов можешь не рассказывать. Я их знаю очень хорошо, – ответил я.

Синдер усмехнулся:

– Ага. И поэтому мне приходится прикрывать твою ж***, да?

Я лишь усмехнулся, потому что в голове уже появился план к кому пойти первому за помилованием.

## Глава 3

Я вошёл в дом и поднялся к себе в кабинет. Всё здесь стояло на своих местах – аккуратно, как я и оставил. Подошёл к шкафу, открыл створку и достал небольшую шкатулку. Внутри, под красным бархатным платком, лежал камень Морока.

Не знаю почему, но именно так захотелось его хранить. Может, из-за того, что бархат хорошо скрывал ту мертвую тяжесть, что исходила от него. Я откинул платок и взял кристалл в руки. Он, как обычно, никак не откликнулся – ни тёплым сиянием, ни тянущей силой, только лёгкое покалывание в ладони.

Силы я в нём не чувствовал, но понимал: без этой части задуманное не получится.

Я закрыл глаза и напряг чувства. Где кто находится… Девушки в своих комнатах, каждая занята своим делом. Злату я пока не чувствую – она ещё не прошла ритуал. А вот Филипп… Филипп, как обычно, сзади.

Утреннюю стирку никто не отменял, поэтому он со Светой на заднем дворе.

Я усмехнулся. Уже столько со всеми повидался, но так и не раздобыл себе новый телефон. Придётся топать ножками.

Направился за дом. Там, где натянуты бельевые верёвки, шелестело на ветру свежее бельё. Интересно выходит: ни из одного окна, выходящего во двор, этих верёвок не видно. Совпадение или хорошая привычка Филиппа – не светиться. Удобное место, чтобы прятаться со Светой.

Я шёл, размышляя, с чего начать. Всё это пока только теория. Как она поведёт себя на практике – неизвестно. Какой результат получится – тоже. Останусь ли я самим собой? Выживет ли Филипп?

Хотя, если подумать, он уже умирал однажды, как и я, – вряд ли ему страшно умереть ещё раз.

На полпути я, по привычке, проверил меч. Провёл ладонью по клинку. Тот откликнулся – Эхо в нём жило, ровное, спокойное, узнающее.

На этих мыслях я вышел из дома. Навстречу как раз вышел Максим Романович.

– Господин, – сказал он, – хотел вам передать новый телефон. У дружины есть свой запас на такие случаи, как с вами. Старый ведь уничтожен. Да, это не последняя модель, но на первое время вполне подойдёт. Если понадобится что-то лучше – отправим кого-нибудь в город, купят.

Я усмехнулся, взяв телефон в руки.

Да какая разница, подумал я. Всё равно никто особо не звонит. Интернетом я пользуюсь с компьютера, и сейчас времени на него нет – ни на ноутбук, ни на моноблок. Мелкие вопросы я и так могу уточнить у кого-то из своих, или просто воспользоваться этим телефоном.

Обычный сенсорный телефон, ничем не отличающийся от других. Я даже не стал смотреть, какая на нём фирма – всё равно здесь названия схожи с нашими, да и запоминать нет смысла.

(Автор сознательно не использует названия реальных компаний, чтобы избежать рекламы или нарушения авторских прав.)

– Спасибо, Максим Романович, – сказал я. – Вы, как всегда, вовремя. Я как раз хотел уточнить у кого-нибудь, где взять новый телефон или кого отправить за ним.

Максим Романович кивнул коротко, по-военному, сдержанно.

– Пожалуйста, господин. Кстати, я уже вбил все основные номера. На всякий случай. Также добавил дополнительные – всех ваших невест. И мой номер поставлен на приоритетный вызов. Если зажмёте левую кнопку и подержите, пойдёт экстренный сигнал именно мне.

Я усмехнулся.

– Спасибо за заботу, Максим Романович, но в последнее время ты от меня и так особо не отходишь.

Он чуть заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

Я прищурился:

– Подожди, Максим Романович, а ты случайно не специально сюда подошёл под предлогом отдать мне телефон? Чтобы я один не пошёл проводить то, что собрался с Филиппом? Или мне это только кажется?

Глаза Максима на миг забегали – будто я его поймал на мелочи. Хотя я понимал: это наигранная реакция. Этот человек умеет держать эмоции, но сейчас он словно показывал, что не собирается их прятать. Что относится ко мне не только как к господину, но и как к другу.

– Нет, что вы, господин, – сказал он. – Я реально беспокоюсь, чтобы вы были на связи. Вдруг вам что-то понадобится, или произойдёт что-нибудь страшное, или вы опять захотите потерять сознание. Так вы хотя бы сможете вызвать меня. Вы же сами дали понять, что будете делать что-то опасное. А в такие случаи с вами должен быть кто-то.

– Ну, я же буду это делать на территории поместья, – ответил я.

– Всё равно. А вдруг что-то пойдёт не так? Кто вас тогда сможет защитить?

Из тени стоящего рядом дерева вышел Марк. И этот туда же.

– Вот я так же подумал. Поэтому мы пойдём с вами, – сказал он.

Я покачал головой:

– Нет, товарищи мои, ситуация другая. Там будет работа с тёмной магией, и она не совсем контролируемая. Ты, Максим Романович, мог это заметить, когда мы имели проблемы с Мороком. Поэтому давайте я всё сделаю сам. И даже уйду, наверное, в ритуальный зал, потому что я понял – я опасен от таких воздействий, а у ритуального зала есть экранизация, и я в теории никому не наврежу.

Они оба попытались что-то сказать, но я поднял руку:

– Это приказ. Никому не подходить к ритуальному залу, пока мы оттуда не выйдем с Филиппом.

Развернулся и пошёл, оставив их с их мыслями.

За домом всё выглядело так же, словно дежавю. Света показывала свой холод, а Филипп – наоборот, максимально свои эмоции. Хотя оба любили друг друга, как дети малые.

Я подошёл ближе:

– Филипп, доброе утро. Света, доброе утро.

Они оба поклонились.

– Доброе утро, господин, – сказали они.

– Филипп, нам нужно с тобой провести один ритуал, – сказал я.

Филипп посмотрел на меня, словно ждал этого.

– Да, конечно, господин. Командуйте. Идёмте, – покорно ответил он, хотя я чувствовал, что он переживает.

– Ну, пошли, – сказал я.

Мы направились в сторону Зала Эхо. Я решил не заходить через поместье и пошёл через уличный вход в подвал, ведущий вниз.

По дороге я попытался в двух словах объяснить Филиппу, что собираюсь сделать, но ничего не вышло – я сам ещё не знал точно, как всё это будет.

– Просто верь мне, – сказал я. – Может быть больно. И мне, и тебе. Но прерывать это нельзя.

– Да, господин. Как скажете, – повторил он.

Мы дошли до подвала и спустились вниз. Воздух здесь уже был другим – будто его очистили. Раньше в нём стояла тяжёлая сырость, а теперь она исчезла, остался лишь лёгкий прохладный оттенок камня. Стены тоже изменились. Ещё недавно они были неровные, вырубленные вручную, а теперь выровнялись, будто их полировали годами. Даже свет стал мягче – не тусклый, как прежде, а спокойный, ровный, золотистый.

Чем сильнее глава рода, тем чище становится ритуальный зал, – мелькнула мысль.

Интересно, если это так, то у Императора, наверное, стены из золота, барельефы по углам и фонтаны посреди комнаты. Хотел бы я на это посмотреть… Когда-нибудь у меня будет такой же зал.

Я остановился в центре и сказал:

– Сергей, ложись. Расстегни рубашку.

Он послушно лёг на пол, прямо в центре зала. Я достал кристалл Морока, откинул с него бархатный платок и аккуратно положил камень ему на грудь.

– Теперь держи мою руку, – сказал я. – Ту, которой я прикасаюсь к камню. Если вдруг я начну терять сознание, или что-то пойдёт не так, ритуал должен продолжаться. Ты должен удерживать мои руки на своей груди при любых обстоятельствах – больно, страшно, неважно. Просто держи.

Сергей усмехнулся:

– Не думаю, что это будет больнее, чем когда меня пытал Яков.

Я хмыкнул, но ничего не ответил.

Сел напротив, скрестив ноги в позе лотоса – так, чтобы спина оставалась ровной. На колени положил меч и левой рукой коснулся клинка. Холод металла отдавал в пальцы, соединяясь с пульсом.

Если потоки Эхо пойдут не туда или не так, то лишнюю или неправильную тьму или что-то другое придётся направить в меч, потому что я сам еще не понял до конца, что я хочу сделать – как в тот раз с Миленой.

Пусть это будет мой план Б.

Правую руку с кристаллом я удерживал на груди Сергея. Камень был холодный, но внутри чувствовалось что-то живое, сдержанное.

– Если я всё правильно продумал, – тихо сказал я, – всё должно сработать. Или хотя бы не убить нас обоих.

Я глубоко вдохнул. Воздух в зале дрогнул, словно само Эхо прислушалось к моим словам. Свет чуть усилился, и на миг показалось, что стены будто дышат.

Ну что ж… начнём.

Я подключился к его Эхо – и первое, что ощутил, это удивительное ощущение контроля. Поток был живой, откликающийся, словно часть моего собственного источника. Не нужно было подстраиваться, выравнивать ритм или искать соединение – оно само легло ровно, гладко, будто мы были одним целым.

Пульсации шли от кристалла Морока, лежащего на груди Сергея, к моим пальцам. Эхо его тела текло ровно, послушно. Я попробовал легкое движение – и поток послушно ответил. Почти идеально. Как будто это моё Эхо.

Сила шла от камня вверх, через мою руку, и возвращалась обратно – циклом, образуя стабильный контур. Энергия не рвалась наружу, не выстреливала, а текла, послушно, как дыхание. На короткий миг я ощутил, что могу управлять всем его потоком – изменить частоту, направление, даже оттенок силы.

Но чем дольше я удерживал связь, тем отчётливее чувствовал: где-то глубже, под этим слоем, скрыт другой ток. Чужой. Холодный, вязкий. Он будто наблюдал за мной, ждал, что я сделаю дальше.

Я усилил концентрацию, вжимая ладонь крепче в кристалл. Мир вокруг начал меркнуть, всё сливалось в звуки дыхания, биение сердца и гул Эхо.

Я сосредоточился.

Перед глазами проявилась сложная схема – сеть линий, пересечений и узлов, похожая на бесконечный чертёж, в котором невозможно понять, где начало, а где конец. Потоки шли слоями, будто намеренно создавая путаницу. Всё двигалось, менялось, и чем больше я пытался навести порядок, тем сильнее оно сопротивлялось.

Потоки Эхо не поддавались. Они скользили, ломались, расползались, как живые. Нет. Так я ничего не увижу.

Я сменил подход – заставил восприятие перестроиться.

Мир вокруг словно проломился внутрь себя, и линии превратились в символы. Пространство заполнилось знаками, напоминающими древние письмена. Некоторые из них были похожи на руны – острые, угловатые, с внутренними пересечениями, словно отражали смысл через форму.

Я различал знакомые очертания: «ᚦ» – как старонорвежская Турс, будто удерживающая границы; рядом нечто похожее на славянскую «Берегиню», но вывернутую в противоположную сторону; а в стороне вспыхнула руноподобная вязь, близкая к египетскому символу защиты.

Все они были связаны невидимыми линиями – и это уже напоминало живую систему, не хаос.

– Вот теперь удобнее, – тихо сказал я, чувствуя, как структура выравнивается.

Теперь я видел масштаб. Морок занимал значительную часть моего источника, как густая паутина, натянутая по внутренним стенкам. Символы складывались слоями, будто страницы книги, каждая со своим смыслом, с отдельным узором.

В центре пульсировал тёмный узел – плотный, будто выжженный изнутри. От него шли тонкие струны Эхо, соединяя всю систему. Именно там чувствовалось присутствие, разум.

Я сделал мысленный шаг к центру. Линия символов дрогнула, будто оценивая, стоит ли впускать меня. Давление усилилось, но я не отступил.

Теперь я видел ясно. Морок не просто жил внутри моего источника – он был его частью, чужим элементом, вросшим в основу. И если я хотел понять, что это такое, мне придётся коснуться самого центра.

Я коснулся центрального узла.

Я почувствовал как окружающее Эхо вздрогнуло. Сознание соскользнуло вниз, и я почти потерял ощущение тела. Казалось, я падаю, но при этом всё ещё чувствовал, что сижу в ритуальном зале, ладонь Филиппа всё так же прижимала мою руку к его груди.

А потом тьма рассеялась.

Белый свет. Ровный, без теней и источника. Комната, если это вообще можно назвать комнатой – просто пространство без границ, белое и холодное. Я непроизвольно хмыкнул:

– Отлично. Только не хватало, чтобы сейчас появились стенды с оружием, как в старом боевике. И выйдет Морфиус или Тринити, и скажет "Выбирай".

Но вместо стендов передо мной проявился контур. Сначала размытый, а потом всё чётче – прозрачный саркофаг, словно стеклянный гроб. Внутри лежал мужчина. Молодой, но черты лица были слишком знакомы. Я подошёл ближе – и сердце неприятно кольнуло.

Это был я. Точнее, тот, кто был до меня. Барон, прежний хозяин тела.

Лицо спокойное, будто спит, но стекло над ним пошло тонкими трещинами. Я слышал, как они медленно расползаются, будто лёд под ногами.

Я присел, провёл пальцами по поверхности. Холодная. Твёрдая. Но при каждом моём прикосновении трещины становились глубже.

Вот оно как…

Теперь всё стало понятнее. Каждый раз, когда Морок пробивался в моё сознание, он ломал этот барьер. Эти трещины – следы его ударов, моменты, когда граница между мной и прежним Бароном истончалась. Именно поэтому те вспышки памяти, что накатывали на меня во время потери контроля, были такими яркими. Морок, по сути, разрывал защиту и вытаскивал наружу воспоминания.

Рядом, почти у головы лежащего, я заметил движение. Что-то чёрное, маленькое, словно комок тени, дрогнуло и подняло голову. Существо размером с кошку, с шестью лапами и мордой, похожей на кошачью, но вытянутой, с коротким гибким хвостом. Глаза – красные, живые, и в них было… любопытство.

– Морок, – тихо сказал я.

Оно зашипело, словно узнало имя. И в тот же миг начало меняться. Кошка вытянулась, расплылась в воздухе, и передо мной появился щенок добермана – угольно-чёрный, с блестящей шерстью и большими лапами. Он смотрел на меня, чуть прижимая уши, будто не знал, что делать.

Я сделал шаг – и форма снова сменилась. Щенок исчез, на его месте вспорхнул чёрный птенец, больше похожий на ворона, но с длинным, как у павлина, хвостом. Он не улетал, просто кружил рядом, как будто выбирал, каким быть.

Каждый мой шаг вызывал очередное изменение. Словно он пытался подобрать облик, в котором сможет защититься. Но я чувствовал – это не агрессия. Это страх.

Морок боялся меня.

И в этот момент я понял, что не хочу ему вредить.

Всё, что я собирался сделать – уничтожить остатки тьмы, вычистить источник до конца – теперь казалось неправильным.

Я посмотрел на него и тихо сказал:

– Я не враг тебе. Я не хочу тебя убивать.

Существо дрогнуло, и на миг мне показалось, что в его взгляде мелькнуло узнавание. А по саркофагу, где лежал прежний Барон, прошла новая трещина – от груди к самому краю.

Я замер.

Каждый раз, когда я делаю шаг к правде, этот гроб трескается сильнее.

Значит, всё внутри меня связано – прошлое, Морок, Эхо. И если я дойду до конца…

Я медленно выдохнул.

– Ладно. Посмотрим, к чему это приведёт.

Я сделал рывок и схватил его. В тот же миг нас обоих выбросило из того пространства.

Я понял – в руке, в условной руке внутри себя, я держу сгусток энергии. Он пульсировал, рос, будто ждал команды.

Пора.

Я начал направлять этот сгусток сквозь себя, проводя его через каналы Эхо. На всякий случай перехватил меч – если вдруг что-то пойдёт не так, чтобы иметь резерв.

Когда энергия подошла к кисти, я почувствовал, как вспыхнул мой источник. Огонь не пламени, а тьмы – густой, жгучей, выжигающей изнутри. Он прошёл по всем каналам, по всем линиям, где текло моё Эхо. Это не была физическая боль – тело не ощущало жара, но внутри, на уровне сущности, будто горело всё.

Если мне так больно, то сейчас Филипп почувствует ад, потому что он должен с ним срастись, – успел подумать я.

Сгусток тьмы дошёл до конца руки и коснулся сразу камня и Филиппа. В тот же миг пространство дрогнуло. Мир поплыл.

Я с трудом удержал сознание и довёл процесс до конца.

Филиппа выгнуло. Тело под моей рукой напряглось, жилы вздулись, лицо исказила гримаса боли. Он не закричал – только хрип вырвался из груди. А потом резко выдохнул, обмяк, и боль ушла.

Я опустил голову, переводя дыхание, чувствуя, как по телу медленно расходится глухая дрожь.

Процесс завершён.

Подумал я… Но нет.

Филиппа снова выгнуло, так резко, что я едва не достал меч. Его тело начало корёжить, кожа покрывалась пятнами тьмы, которые расползались, будто живая сущность вылезала изнутри. Я уже тянулся к клинку – был готов отсечь поток, пока не стало поздно, – но тут всё изменилось.

Тьма сгустилась, обволокла Филиппа целиком, и на миг он исчез из виду. Передо мной остался только пульсирующий чёрный ком – словно живая капля ночи. Он дрожал, сжимался, уменьшался, пока не стал размером с ладонь.

Я сделал шаг ближе. Ком дрогнул, вытянулся – и вдруг оформился.

На каменном полу, посреди ритуального зала, сидел чёрный котёнок. Маленький. С шестью лапами. Глаза – два рубиновых огня, смотрящих прямо на меня.

– А это что за хрень?.. – выдохнул я.

## Глава 4

Котёнок сидел прямо передо мной – чёрный, пушистый, с шестью лапами. Маленький комок тьмы, в котором не чувствовалось ни злобы, ни угрозы. Наоборот – в его присутствии было что-то странно спокойное, почти домашнее. Я смотрел на него и думал, что если бы не знал, кем он был раньше, решил бы, что это просто зверёк. Милый. Даже трогательный.

Он моргнул, переступил лапками, зевнул и свернулся клубком, уткнувшись мордочкой в хвост. Заснул тихо, без звука. И в тот миг, когда дыхание стало ровным, по телу котёнка прошла рябь – будто невидимая волна. Из-под шерсти проступила тень, густая и вязкая, и начала расползаться по полу, всё шире, всё плотнее.

Через секунды тьма заняла почти весь круг зала. Я видел, как в её глубине проступают очертания – плечи, руки, силуэт человека. Тень дрогнула, сгустилась и, словно выдохнув, собрала себя обратно в форму. Когда дым и остатки мрака исчезли, передо мной уже лежал Филипп.

Я опустился рядом. Кожа тёплая, дыхание ровное, но в его источнике Эхо что-то изменилось. В нём не осталось прежней смешанности. Только чистая, плотная энергия тьмы, глубокая и устойчивая.

Я выдохнул. Морок исчез. А кто остался – я пока не знал. Филипп, фамильяр, или нечто третье.

Я понимал, что процесс завершился, но не так, как должен был. Всё выглядело правильно – потоки прошли, Эхо откликнулось, ритуал сработал. Только результат оказался совсем иным.

Мой план был прост – по крайней мере, на бумаге. Когда-то я сам получил силу Морока через этот камень. Он стал связующим звеном между мной и источником той тьмы. Я решил, что через него же смогу передать остаток силы дальше – Филиппу. Камень должен был стать не хранилищем и не барьером, а проводником. Просто канал, через который я перелью энергию, а потом запечатаю её.

Почему именно Филипп? Потому что связь между фамильяром и господином самая прочная. Наши Эхо уже соединены ритуалом, и между ними нет искажений. Та же связь есть и с Миленой, и с Ольгой, но это мои невесты. Ими я рисковать не собирался. А вот Филипп… он ближе, чем враг, но дальше, чем семья. Он предатель, уже однажды умирал – и если бы умер ещё раз… Я надеялся этого не произойдет…

Я понимал риск. Поток тьмы непредсказуем. Если тело не выдержит, Эхо сгорит. Поэтому я держал меч наготове – если всё пойдёт не по плану, меч должен был принять на себя лишнюю энергию. Он умеет вытягивать Эхо, как губка, но в этом и была опасность: высосет не только тьму, но и часть моей силы. Тогда я сам мог упасть по рангу, ослабнуть.

Главное, чего я добивался, – чтобы Филипп стал сильнее. Чтобы часть силы Морока закрепилась в нём и активировала источник. Я рассчитывал, что избыток энергии рассеется в воздухе или уйдёт в клинок. Но вместо этого всё ушло в него. Без остатка.

И теперь я не видел перед собой мага. Не чувствовал ни путей силы, ни магического ранга. Всё перемешалось – Эхо стало другим, словно срослось из двух несовместимых структур. Он не был ни магом, ни бойцом. Скорее, чем-то средним, новым, для чего у меня пока нет названия.

Я выдохнул и, не оборачиваясь, сказал:

– Ладно, заходите уже. Всё равно знаю, что вы стоите и подслушиваете. Со мной всё в порядке.

Со стороны входа послышались шаги и виноватый голос Максима Романовича:

– Да нет, мы не стояли… просто я мимо проходил. А Марк вот тут… на дереве сидел.

На дереве. Возле входа в ритуальный зал, где даже кустов нет. Конечно, сидел.

– Да-да, – хрипло добавил Марк, – на дерево залез. Хотел проверить, чтобы в округе всё было чисто. Сами понимаете – я теперь ваш дружинник.

Я усмехнулся.

– Ладно, понимаю. Спасибо за заботу. Отнесите Филиппа в тот самый лазарет… ну, вы поняли, – специально не договорил, чтобы всё было понятно без слов.

Я повернулся к Максиму:

– Кстати, а что с дворецким? Мы, кажется, совсем про него забыли.

Теперь, когда Тьма больше не держала меня за горло, я наконец мог думать обо всём подряд. Даже о таких мелочах.

Максим чуть виновато кивнул:

– Мы его закрыли под охрану, господин. Ждём ваших распоряжений.

Я кивнул, не осуждая. Слишком много всего навалилось за эти сутки.

– Ладно, где именно?

– Если выйти из этого подвала, то буквально через пять метров будет другой вход. Там старые комнаты, мы их переоборудовали под изолятор. Не тюрьма, но подходит для таких случаев.

– Отлично. Тогда отнесите пока Филиппа, а я пойду к дворецкому.

Максим уже раскрыл рот, но я видел, как напрягся Марк.

– Марк, отнеси его, – приказал Максим.

– Ага, конечно, я его понесу! Слышь, ты не ох*ел? Может, сам пойдёшь…

– Так, – я поднял руку, обрывая спор, – не начинайте. Максим идёт со мной. Я понимаю, Марк, что говорить тебе даётся всё легче, но ты у нас не самый разговорчивый человек в дружине. А к тому же… – я скользнул по нему взглядом, – выглядишь ты всё ещё угрожающе. Нам сейчас нужно не пугать, а понять.

Марк фыркнул, но всё же наклонился, осторожно поднял Филиппа и пошёл вперёд. Мы с Максимом двинулись следом.

Похоже, ритуал занял больше времени, чем я думал. Солнце уже припекало, тени стали короче. Воздух за дверью был тёплым и чистым.

Интересно, смогу ли я вытащить из дворецкого настройки, которые в нём заложили? Если прочитаю задачу, может, пойму логику того, кто стоял за всем этим.

Мы поднялись по ступеням, и я поймал себя на мысли, что Максим идёт ближе, чем обычно. Видно, после последних событий он не собирался отходить от меня ни на шаг.

Слишком много покушений. Слишком много совпадений.

Мы и вправду отошли всего метров на пять. Буквально через пару мгновений уже стояли у входа во второй подвал, о существовании которого я раньше даже не подозревал. Спустились вниз – и тут снова пахло сыростью. Подвал оказался обычным, без всяких магических ухищрений. Судя по строению стен, когда-то здесь, вероятнее всего, был винный погреб. Между каменными слоями оставались широкие промежутки, вдоль одной стены виднелись небольшие дверцы, и всё указывало на то, что раньше здесь хранили провизию или бочки с вином. Всё соответствовало стандартам хранилища, где продукты могли храниться долго, а вино дозревать, пока его не выносили к столу.

Сейчас же помещение выглядело пустым. Только ближе к центру стояли двое дружинников – охрана тех, кого схватили: Иннокентия-дворецкого и второго, кажется, по словам Максима, Витю. У дальней стены виднелась ещё одна дверь, но без поста. Что за ней – я не знал. Да и раньше, признаться, никогда не обращал внимания на этот подвал.

– Ну что, – усмехнулся я, повернувшись к Максиму, – показывай, где держите нашего злобного старичка.

Максим показал мне рукой на дверь. Мы подошли к ней. Двое дружинников поклонились.

– Добрый день, господин.

Я кивнул.

– Добрый день.

В лицо я их знал, но имён не помнил – лично нас никогда не представляли. Один из них открыл дверь, и мы вошли внутрь.

В комнате сидел старик – не прикованный, не связанный, просто ждал. Но стоило нам переступить порог, как в его Эхо вспыхнуло что-то яркое. Я почувствовал знакомый импульс – заложенный триггер, будто кто-то в нём активировал команду на самоуничтожение.

– Максим, останови! – выкрикнул я.

Максим среагировал мгновенно: воздух дрогнул от рывка, меня ударной волной откинуло к стене. Старик успел вздрогнуть, сжал челюсти – и хрустнуло. Его лицо исказила боль, рот наполнился кровью. Он откинул голову, захрипел.

– Быстро! – рявкнул я. – Поверни его вперёд, иначе захлебнётся!

Максим подхватил его за плечи, прижимая вниз. Кровь хлестала изо рта густыми тёмными сгустками. Передняя часть языка валялась у ног, как клочок мяса.

Я знал, что если человек откусывает себе язык, смерть наступает быстро – не от ранения, а от удушья. Так делали ниндзя в Японии, агенты спецслужб в войнах прошлого, чтобы не выдать информацию. Старик выбрал ту же участь.

– Мы можем его не спасти, – выдохнул я. – Он просто захлебнётся собственной кровью.

И тут же хлопнул себя по лбу.

– Я ж, мать его, маг!

Я резко шагнул вперёд, усилив ноги Эхо, оказался рядом и опустился на колено. Прижал ладонь к его голове, вливая поток исцеляющей магии, а вторую руку сунул ему в рот. Скользкая кровь, обожжённые зубы – я включил огненную магию, прижигая сосуды, стараясь не задеть гортань. Воздух наполнился запахом крови, озона и палёной плоти.

– Держи его! – бросил я. Максим усилил хватку, пока тело старика дёргалось в судорогах.

Через несколько секунд он обмяк. Кровь перестала идти, дыхание стало хриплым, но ровным.

– Всё, – выдохнул я. – Жив. Даже если язык не срастётся – напишет. Грамоте его точно учили.

Максим посмотрел на меня, потом на старика и тихо сказал:

– Как старик вообще мог откусить себе язык? Даже я, человек с военным прошлым, могу сказать – не каждый обученный канцелярист способен на такое. Чтобы скрыть, чтобы не дать себя раскрыть…

Я выдохнул и решил объяснить:

– Вероятнее всего, в нём была заложена та же магия артефакта, что влияла на Марка и остальных. И даже уничтожение самого артефакта и кукловода не сняло эту связь. Это зафиксировано в Эхо.

Максим нахмурился.

– Нет-нет. Марка я проверил, он чистый. Несколько раз осматривал лично,– улыбнулся я его внимательность – а вот всех остальных – придётся проверить ещё раз, – ответил я. – Всех, кто был в контакте с этим кукловодом, нужно собрать. Я должен их осмотреть сам. Если остались другие заложенные команды, мы обязаны их найти. Главное одно – они не должны видеть меня или моих невест. Если команды привязаны, то, скорее всего, к нам. К тебе, к Марку и к дружинникам среднего звена – вряд ли.

– Ладно, – буркнул я. – Идём смотреть второго.

Он посмотрел на меня чуть странно – будто перед ним стоял безумец. Я весь был в крови, ладони чёрные от запёкшейся крови и копоти, а я даже не моргнул.

– Что? – спросил я, усмехнувшись. – День только начался. Что мне теперь, как белая девица, переодеваться каждые пять минут? Уже если здесь – идём дальше.

Дружинники уже стояли у двери и наблюдали за происходящим. Глаза у обоих – размером с блюдца. Впрочем, неудивительно: не каждый день увидишь, как их господин, спокойно, без тени сомнения, засовывает руку в рот другому человеку, а оттуда валит пар и вырываются языки огня. Рядом Максим Романович удерживал старика, прижимая его к стене, чтобы тот не захлебнулся собственной кровью. Сцена, мягко говоря, не из тех, к которым дружинники привыкли.

– Один из вас, отнесите старика в лазарет, – сказал я, глядя на дружинников. – Он больше не опасен. Можете даже не ставить охрану.

Проверив его Эхо, я понял – всё. Последний приказ выполнен. Внутри пусто, как после пожара. И тут я заметил странность, на которую раньше не обратил внимания: я не видел через стены Эхо. Ни дружинников, ни самого Витю. Значит, подвал не такой уж простой.

Мы вышли из камеры. Максим шёл рядом, молча. По лицу было видно – не отходит от увиденного. Даже бывалому тяжело смотреть, как человек осознанно рвёт себе язык.

А я, шагая по коридору, мысленно прокручивал факты. Исторически такие вещи не редкость. Ещё в XVI веке японские самураи и ниндзя откусывали себе язык, чтобы избежать допроса и не выдать тайну клана. Во время Второй мировой шпионы и разведчики делали то же самое, если не успевали добраться до капсулы цианида. Это считалось крайним методом – последним способом не дать врагу ни слова.

Позже, уже в XX веке, от этой практики отказались: её признали слишком мучительной, а смерть наступала не сразу. Но принцип остался тем же – уничтожить себя раньше, чем выдать хоть что-то.

Максим посмотрел на меня.

– Думаете, он понимал, что делает?

– Понимал, – ответил я спокойно. – Но остановить себя не мог. Против Эхо не попрёшь.

Я понимал, почему Максим Романович задал этот вопрос. Да, Марк не причинял себе вреда – хотя, возможно, у него и стояла такая программа, но, скорее всего, только на случай, если бы он всё-таки убил меня. Здесь же перед нами был беспомощный, измученный старик, который откусил себе язык. И, честно говоря, мне его даже стало немного жаль.

В момент, когда я вливал в старика живительную силу я решил проверить свои возможности в целительной магии. Всё-таки, пока я прижигал рану, я понял, что справляюсь с ней неплохо. Не скажу, что стану великим лекарем и заведу себе голубя, как любили показывать в старом мире у больниц, но лечить я смогу, и, похоже, даже неплохо. Ведь то, что я делал, не было настоящим плетением. Я просто заставлял Эхо слушаться напрямую, без структуры, без узоров. Оказалось, если точно знаешь, чего хочешь, – схема не нужна. Эхо само следует воле.

Передавая ему жизненную силу, я заметил, как энергия расходится по телу старика, задевая все больные места. Судя по всему, я даже подлатал ему спину – возможно, убрал старый радикулит. Забавно. Я хотел просто спасти жизнь, а попутно устроил сеанс омоложения.

Пока я всё это прокручивал в голове, мы дошли до следующей двери. Максим толкнул её плечом, и створка скрипнула. Внутри, на полу, сидел молодой парень. Седой. Абсолютно седой. Волосы неровные, будто выросли совсем недавно. Не его цвет, не его возраст.

Я замер. Интересно, что же он увидел такого, что за одну ночь поседел?

И почему, чёрт возьми, он улыбается?

Заметка автора:

Немного выбился из графика – запускалась аудиокнига Эхо-13 (теперь её можно послушать, если кому интересно) и параллельно шли загрузки на другие площадки. Плюс у ребёнка начали резаться верхние зубы – поэтому задержки вышли не только здесь, но и во втором цикле, где главы вообще неделю не выходили. Простите уж меня за это. Обещаю нагнать всё пропущенное – будут и «штрафные» главы, постараюсь выпускать побольше. Сейчас вроде всё урегулировалось, так что возвращаемся в привычный ритм.

Спасибо всем, кто продолжает читать и поддерживать.

А тем, кто хочет услышать Эхо-13 живым голосом – добро пожаловать в аудиоверсию. Озвучка начинается с первой книги, и если всё пойдёт по плану, то через месяц-полтора и четвёртый том догонит текстовую версию.

## Глава 5

Зайдя в камеру, я сразу почувствовал странное искажение – от него шёл сбитый, рваный поток Эхо. Сегодня вообще день какой-то чертовщины с Эхо: у всех что-то не так. У деда – понятно, там было внешнее воздействие, он просто оказался под контролем. Но здесь… другое. Совсем другое.

В нём, похоже, соединились два пути – путь силы и путь магии. И я не мог понять, как такое вообще возможно. Это не выглядело естественным, скорее как результат вмешательства или сбоя на уровне источника. Метаморфозы, произошедшие внутри, явно проявились и снаружи – эти неравномерно выросшие седые волосы, будто выгоревшие изнутри, были тому подтверждением.

Первая попытка считать его Эхо показала, что структура не поддаётся чтению. Потоки сливались, преломлялись, словно сопротивлялись анализу. Я мог бы попытаться рассмотреть глубже, выстроить формулу и вычислить ранг, но не был уверен, что получу верный результат. На первый взгляд это тянуло где-то на четвёртый ранг пути силы… и всё же ощущение силы, что шло от него, было выше. Чуть больше. Чуть опаснее.

Его, кстати, приковали – не как деда. И единственное, что я мог сказать точно, глядя в его Эхо, – в нём не было команды. Вероятнее всего, он был одним из приближённых, поэтому приказа просто не получил. Но анализировать теперь приходилось не только само Эхо, но и его состояние. Психологически он был уже не тот. Вернее – совсем не тот человек, которым был вчера днём.

И я почти уверен: дело не в крови и кишках, не в той резне, что произошла в доме. Его задело то существо. Взрыв Эхо мог пройти по всем каналам, сорвав остатки стабильности. Не знаю как и не знаю почему, но что-то внутри него сломалось.

Он поднял глаза и впервые посмотрел прямо на меня. До этого взгляд всё время упирался куда-то в грудь, в район сердца. Сейчас – точно в глаза. И да, там читалось безумие.

– Здравствуйте, – произнёс он тихо, почти спокойно. – Я так понимаю, вы мой новый хозяин. Я готов служить вам. Если сомневаетесь в моей преданности… могу доказать.

Мурашки пробежали по коже. В его голосе не было страха или фанатизма – лишь пугающая уверенность. Я видел многое: и опыты, и препараты, и человеческие реакции на край боли. Но вот такого взгляда – никогда.

– Как хотите, чтобы я доказал свою преданность? – произнёс он спокойно, будто говорил о чём-то повседневном. – Могу сломать себе руку. Или ногу. Могу, в принципе, убить себя. Скажите, как вы хотите, чтобы я доказал свою верность?

Я застыл. Мысли растворились, будто кто-то вычистил голову изнутри. В его голосе не было истерики или бахвальства – только холодная уверенность. Он не играл. Он действительно собирался это сделать.

Он потянулся к цепи, охватывавшей запястья. Наручники были длинные – позволяли двигаться вокруг кровати, но не отходить далеко. Он начал наматывать цепь на руку, словно примеряясь к тому, насколько она тугая. И я понял, что если сейчас его не остановлю, он попробует.

– Стой! – вырвалось у меня. – Как тебя зовут?

Он замер. На лице мелькнуло осознание, словно внутри него что-то щёлкнуло.

– Витя. Косой. Раньше был стратегом и мозгом банды. А теперь хочу служить. Безумно хочу служить. Именно вам.

– Почему ты хочешь мне служить? – спросил я, стараясь говорить спокойно.

– Не знаю, – ответил он с детской прямотой. – Я пришёл в себя и увидел, как он разговаривал с вами. Он не убил вас. Он оставил вас в живых. Он с вами говорил слишком мягко. Значит, вы сильный. А я хочу служить тому, кто сильный. Тому, с кем говорил сильнейший.

– Почему ты решил, что должен кому-то служить? Почему решил отказаться от своей свободы?

– Всё просто, господин, – он опустил голову. – Когда Акел творил своё безумие в доме – кровь, кишки, крики – я чувствовал, как это всё давит на мозги. Будто он заставлял нас подчиняться, делал нас частью своего безумия. И тогда я впервые попробовал направить весь свой потенциал пути силы в голову. И выжил. Когда произошёл взрыв, я уже держал Эхо в голове, и, наверное, поэтому пришёл в себя. Я не знаю почему, но слышал, как вы с ним разговариваете. Я понимал каждое слово, хотя, казалось бы, должен был умереть. И тогда понял – с вами говорил сильнейший. И теперь я просто знаю, что должен служить. Только вам, господин.

Я выдохнул.

«Ага, понятно, – подумал я. – Полный звездец. У него точно поехала крыша. Похоже, ментальный взрыв окончательно переписал его изнутри».

Я выдохнул. У него точно поехала крыша. Как он мог нас слышать, если мы оба находились в сверхрежиме? Что произошло с ним такого, что он сумел слышать нас в том состоянии? Даже если он был на девятом, а то и десятом уровне силы – вряд ли смог бы загнать себя в тот же сверхрежим. Мы либо слишком быстро двигались, либо для него это длилось целую вечность. Даже Максим, на когда-то одиннадцатым рангом, не мог воспринимать мир в той скорости, в которой я тогда разговаривал с Мороком. И в которой то существо вообще могло существовать.

Я решил уточнить:

– Насколько отчётливо ты нас слышал?

Он задумался, глядя в пол, потом поднял глаза. Безумие будто немного отступило – передо мной стоял не фанатик, а человек, который живёт одной идеей.

– Почти как сейчас, – ответил он. – Только вы тогда… не двигались.

Он был прав. Мы и правда почти не двигались. Я вообще тогда был парализован, а он…

– А ты? – спросил я.

– Я не помню конца, – признался он. – Словно кто-то оборвал. Я был в сознании, слышал вас, но вдруг перестал и слышать, и видеть. Будто чувства просто выключили.

Неплохо, подумал я. При таком повреждении психики и после такой встряски рассуждать он всё ещё способен чётко. Безумие в глазах осталось, но в нём есть спокойствие.

– Какие преступления ты совершал? – решил я спросить.

Он усмехнулся, а потом вдруг расхохотался – тихо, но с оттенком сумасшедствия:

– Ни одного. Даже Катеньку не испортил, она до сих пор девочка.

Я приподнял бровь.

– Почему?

– Не знаю. Я всегда так делал. Хотел настоящей любви. А понимал, что не смогу быть с ней как мужчина. Секс без любви – не моё. Так что, по сути, я девственник.

Вот это да. Не ожидал такого поворота.

Хотя… Катенька ведь была в доме. Теперь понятно, о ком он говорит.

– А в банде ты чем занимался?

– Планированием. Силы хватало, дрался хорошо, но никого не убивал. Максимум – покалечить, да и то по делу. Если меня сейчас отвезти в жандармерию – чист.

Что ж, подумал я, это даже к лучшему. Если он так рвётся служить, пусть будет под присмотром. Перед законом он чист, а врать сейчас он точно не стал бы – не тому человеку, которому клянется в верности.

– Ладно, с тобой разберёмся позже, – сказал я и повернулся к выходу.

Мы с Максимом Романовичем вышли из камеры. Уже в дверях я услышал:

– Господин, я буду вас ждать. И слушаться.

Максим всё это время молчал, и даже в его глазах я заметил удивление.

Да, похоже, сегодня даже старые вояки могут удивляться.

Мы подошли к выходу из подвала. Тяжелая дубовая дверь, обитая железными полосами и заклёпками, с глухим скрипом открылась, и внутрь хлынул дневной свет. После мрака подземелья он резанул глаза, но вместе с ним пришло ощущение простора и чистого воздуха. Мы вышли, прошли мимо дежурных дружинников – те почтительно склонили головы, – поднялись по узкой лестнице и направились к дому.

Молчание длилось недолго. Первым заговорил глава дружины:

– Господин, вы же не верите ему? Он ведь находился в доме. А вы сами видели, что творилось в той комнате, где мы вас нашли, и где всё произошло.

– Верю, – ответил я, не задумываясь ни на секунду. – Не знаю, Максим, скажу так: сегодня у нас стало как минимум на двух уникальных людей больше, чем было вчера.

Он приподнял бровь:

– В смысле?

– В прямом, Максим Романович, – усмехнулся я, проходя мимо подвала ведущего в ритуальный зал. – У нас теперь есть человек, который может превращаться в шестилапого котёнка, и фанатик, который, похоже, будет служить мне вернее, чем кто бы то ни было.

Максим чуть дёрнулся, но я опередил:

– Не начинай злиться, оправдываться и доказывать преданность. Я уверен в тебе, полностью, на все сто процентов. Но здесь другое. У него что-то сломано в голове. И, к сожалению, даже я со своими возможностями направлять потоки Эхо ничего сделать не смогу. Думаю, и вообще никто не сможет… в этом мире.

Слово «мире» словно отозвалось внутри. В этом мире… Почему-то я сразу подумал о Якове. Наверное, только он мог бы это исправить. Правда, какой ценой? Все его чудеса всегда обходились слишком дорого для него.

Мы уже подходили к двери поместья, когда я сказал:

– Ладно, Максим. Теперь можем пойти либо к Катеньке, либо поесть.

Максим сразу замотал головой:

– Нет, господин, сначала поесть, потом уже Катенька.

– Если ты надеешься, что после еды я захочу лечь спать, то ты ошибаешься, – усмехнулся я. – Сегодня хочу начать закрывать все дела и проблемы.

У входа в дом солнце уже скользило по плитам двора. Воздух тёплый, спокойный, пахнет хлебом из кухни и вымытым камнем. Я бросил взгляд на Максима:

– Ну что, всё-таки сначала покушаем. А потом – к Катеньке.

Когда мы вошли в дом, я сразу почувствовал запах каменной пыли. В воздухе стояла взвесь – мелкая, тяжёлая, оседающая на пол, стены и перила. Вдоль пола тянулось серое облако, оставшееся после того, как Марк с Максимом проломили стену. Пыль успела осесть, но стоило шагнуть – и она снова поднималась.

– Прекрасно, – выдохнул я, – теперь у нас не дом, а шахта.

Второй раз за день чуть не ударил себе по лбу буквально. Я же маг универсал.

Я остановился, глядя на плавающие в воздухе частицы. Чисто физика: мелкодисперсная взвесь, в основном известь и бетонная крошка. Всё, что нужно – заставить воздух работать правильно. Чистый воздух состоит из азота, кислорода, пара, немного аргона. А пыль – тяжёлая, связывается с влагой. Если изменить распределение потоков и направить движение по нужной траектории, можно заставить воздух вытянуть грязь наружу.

Я поднял руку, активируя плетение «лезвия воздуха» – то самое, что пришло ко мне вместе с третьим рангом. В бою оно режет. Но если перестроить струны Эхо, снять давление и изменить углы, то можно превратить это не в оружие, а в воронку.

Плетение вспыхнуло в сознании, я развернул его, задавая обратный импульс. Воздух зашуршал, закрутился в спираль. Пыль поднялась, завихрилась и потянулась к распахнутым окнам. Потоки вытолкнули грязный воздух наружу, а следом втянули свежий, прохладный. Запахи травы и влажного камня вернули дому жизнь.

Максим, стоявший рядом, поморщился, отмахиваясь от вихря. Когда всё стихло, он хмыкнул:

– Господин, если позволите, такую штуку лучше не показывать никому. Подобное под силу только магам седьмого-восьмого ранга.

– А я ведь всего лишь третий, – усмехнулся я. – Просто иногда полезно знать химию и физику.

– Физику? – переспросил он, но я лишь махнул рукой.

Из кухни выглянула тётя Марина, удивлённо приподняв брови:

– Ох, господин, это вы сделали? Так чисто стало… теперь хоть дышать можно. Спасибо вам, – сказала тётя Марина, прижимая к груди подол фартука.

Я кивнул.

– Пожалуйста.

Она взглянула на меня внимательнее и добавила:

– Ну, проходите, господин, в обеденный зал. А я пока на летнюю кухню – принесу вам с Максимом обед.

Летняя кухня? – удивился я про себя. – Интересно, где она вообще находится? Нужно как-нибудь всё-таки изучить своё поместье, а то живу тут, как квартирант. Подумал я об этом, пока вытирал руки полотенцем, которое было в уборной гостевой комнате. Запекшаяся кровь отмывалась с усилием.

Пока мы с Максимом проходили в столовую, я отметил, что воздух теперь стал по-настоящему свежим, прохладным. На полу больше не блестели пыльные разводы, и свет из окон был ровным, без серого налёта, словно сам дом облегчённо вздохнул. Я доволен получившимся результатом.

Через несколько минут вернулась тётя Марина с подносом. На столе оказались дымящийся борщ, жаркое из оленины с овощами, салат с маринованными грибами и высокий стакан рубинового морса.

– Ваших невест я уже накормила, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Слуги отнесли еду наверх, накрыли, чтобы никакая пыль не попала. Так что теперь они сытые и довольные, не такие сердитые, как были утром.

Я хмыкнул, пряча улыбку.

– Понятно, тётя Марина, спасибо. Вы меня спасли от возобновления утренних бурь.

Она кивнула и, вытирая руки о фартук, скрылась в коридоре.

Мы с Максимом ели молча. Еда была горячей, на удивление вкусной. С каждым глотком возвращалось ощущение простого, нормального дня – без ритуалов, крови и Эхо.

Я поймал себя на мысли, что сил потратил немного. В принципе, это плетение должно было высосать куда больше, но, видимо, всё дело в логике. Если понимать, как работает воздух – из чего он состоит, как ведут себя частицы, – можно управлять им проще, чем любой магией.

Я откинулся на спинку стула, поставил вилку и выдохнул.

– Ну всё, теперь можем идти.

Максим кивнул, вытирая рот салфеткой.

Интересно, – мелькнула мысль, – что теперь будет делать то существо. Сейчас во мне нет Морока, а если бы оно хотело убить меня, сделало бы это в первый или во второй раз…

## Интерлюдия 1 – Злата

После всех утренних произошедших событий с Максимом и Марком, Аристарх попросил меня и других невест подняться наверх, чтобы не дышать пылью от обрушенных стен. Пахло гарью, в воздухе стоял серый туман, и даже в кухне было трудно дышать. Я уже собиралась идти следом за ним, но тётя Марина, как всегда, появилась вовремя – остановила и, конечно, заманила своими пирожками.

Она вытерла ладони о передник, поправила косынку и, чуть поклонившись, сказала с привычной теплотой:

– Госпожа Злата, там ещё горячие пирожки. А здесь, видите, всё в пыли, столы грязные, на кухне не усадить, а на улице остынут и обветрятся. Может, я вам в комнату отнесу? Поешьте спокойно, пока господин с делами разбираются.

– Спасибо, тётя Марина, – ответила я, вспомнив, что за всё утро так и не наелась.

Поднимаясь по лестнице, я всё думала: опять он уходит. Опять где-то в центре событий. Всё вокруг него крутится – будто без него мир остановится. Почему всегда так?

В комнате было тихо. На зеркале осела тонкая пыль, по полу тянуло сквозняком. Я посмотрела на себя: волосы спутаны, одежда серая, как будто вымазана в пепле.

Щёлкнула пальцами – лёгкий поток воздуха поднялся с пола, мягко обвил тело, прошёлся по волосам и ткани. Через мгновение вся грязь, которая была на мне, исчезла, волосы стали лёгкими, будто я только что вернулась из душа. Простое бытовое плетение – очищающее. В нём нет ничего сложного, но оно всегда действует безупречно.

Чистота только сильнее напомнила о том, что было пару часов назад. Когда его привезли.

Я видела, как Максим втащил его в дом – на руках, без сознания, всего в крови. Тогда же и Марк, израненный, еле стоял на ногах. Сразу после этого началось столпотворение: дружинники носились по двору, врачи, кровь, приказы, шум. Минут через пятнадцать подъехали первые грузовики – с женщинами и детьми из той самой деревни. Люди выходили молча, растерянные, испуганные. Но мужчин среди них не было. Ни одного. Даже стариков.

И только тогда я по-настоящему поняла, с чем он столкнулся.

Он спас их. Сам. Не приказал дружине – пошёл туда лично. Как будто его жизнь ничего не стоит.

Сейчас во дворе тесно. Женщины и дети размещены в казармах, а дружина спит на улице в палатках. Некоторым дружинникам пришлось спать прямо на улице, у костров.

Я смотрела из окна, как Максим отдаёт распоряжения, как Змей раздаёт одеяла, а Ольга с Миленой помогают у ворот. Все что-то делают. А он – опять исчез.

Вместо того чтобы наконец провести ритуал, как обещал, он пошёл к этой девчонке, к Катеньке. Да, она милая. Слишком милая. И если вдруг понравится ему? Что тогда – нас станет четверо? Это ведь неправильно…

Я вздохнула.

Почему он всё время избегает ритуала со мной?

Почему, сколько бы я ни старалась, все мысли снова возвращаются к нему?

Что это за человек, вокруг которого всё вращается, будто само Эхо подстраивается под его шаг?

…И тут я вспомнила, как утром он сказал:

«За это я вас и люблю».

Относилось ли это и ко мне? Или только к тем, кто уже прошёл ритуал – к Милене и Ольге?

Почему эти слова так застряли в груди?

Конечно, мы все слышали. Но тогда вокруг был шум – кто-то говорил, кто-то ругался, кто-то смеялся. Мы переспросили. А он не повторил. Только улыбнулся и ушёл от ответа.

Неужели специально сказал так, чтобы мы не могли перестать думать о нём? Чтобы сердце сжималось от каждого взгляда, каждого воспоминания?

Я вспомнила, как мы все не спали той ночью…

Хотя нет, спали – но не по своей воле. Тогда сработал какой-то артефакт, и нас усыпило почти одновременно. А когда очнулись – его уже не было.

Потом только услышали шум у ворот. Его везли. Бледного, без сознания, в крови.

С тех пор я не сомкнула глаз. Хотела встать, зайти к нему, но не решилась.

А утром он выходит и говорит «Я вас люблю» – и будто ножом по сердцу.

Щёки вспыхнули.

А если он и правда любит меня?

Должна ли я отвечать тем же?

Я ведь просто хочу пройти ритуал. Чтобы понять, кто он на самом деле. Он обещал, что расскажет всё. Но чем дальше, тем сильнее кажется, что это не я изучаю его, а он – меня.

Наверное, я уже начала тонуть в этом.

В нём.

И если он продолжит совать голову под каждое копьё – он и до брачной ночи не доживёт.

## Глава 6

Я откинулся на спинку стула, выдохнул и уже собирался идти к Катеньке. Но в последний момент вспомнил про ампулы. Катенька-то никуда не денется, да и существо внутри неё вряд ли собирается покидать тело по доброй воле. А вот ампулы – это вещь непредсказуемая. Лучше проверить сейчас, пока не поздно.

Я повернул голову к Максиму:

– Ампулы вы перевезли? С ними ничего не случилось при взрыве?

Максим скривился, будто я спросил, кто собирается уронить Империю в яму.

– Всё с ними в порядке, господин, – ответил он, но по лицу сразу было видно – не всё.

– А тогда чего ты морщишься? – уточнил я. – Что-то не так?

Он вздохнул и отвёл взгляд.

– При перевозке одна ампула как-то попала на нашего бойца.

Я насторожился.

– И что теперь с ним?

– Теперь у него… заячьи ушки.

Я моргнул, не сразу поверив.

– В смысле – ушки?

– Самые настоящие, господин. Настоящие, живые, растут из головы.

Я нахмурился, потом не выдержал и хмыкнул.

– Косметическая мутация?

– Похоже на то.

Я на секунду замолчал, прикидывая масштабы бедствия. Потом спросил, уже с лёгким сарказмом:

– Они случайно не розовые?

Максим бросил на меня подозрительный взгляд.

– А вы откуда узнали?

Тут я не выдержал и рассмеялся. Настоящий, живой смех, от которого даже грудь свело.

– Значит, всё-таки розовые. Великолепно. Представляю, каково бедняге теперь жить среди дружинников. Особенно если они пушистые.

Максим чуть качнул головой, но уголки губ дрогнули:

– Главное, жив. Остальное переживёт.

– Тут не поспоришь, – кивнул я, поднимаясь из-за стола. – Ладно, веди. Покажешь, где теперь хранят ампулы. И нашего зайца заодно.

Мы вышли во двор. Камень под ногами ещё влажный после недавней уборки, воздух свежий, прохладный, с запахом травы и вымытых стен. Дом, словно вздохнув, обрел прежнее спокойствие. Пыль исчезла, солнечные лучи играли на чистых окнах.

– Всё-таки странная штука, – пробормотал я, пока шли по дорожке к складу. – Ампула вызывает мутацию, но чисто косметическую?

– Видимо, да, – подтвердил Максим. – Врач сказал, что внутренние показатели в норме. Только уши.

– Значит, у нас теперь в дружине свой талисман на удачу, – усмехнулся я. – Осталось придумать, как ему носить каску.

Максим хмыкнул, но промолчал. Мы шли дальше между аккуратными рядами кустов, за которыми уже виднелся склад. Хоть что-то сегодня оказалось не смертельно серьёзным. Если это худший эффект, который дают эти ампулы, то волноваться особо не о чем.

Я вспомнил, что подобные мутации давно используются в Империи – особенно женщинами. Замена пластической хирургии: никакого ножа, никаких шрамов, всё через Эхо. Берут биочастицу подходящего монстра, внедряют структуру в тело – и оно перестраивается само. Хочешь грудь больше, хочешь – талию тоньше, хочешь ресницы, которые не опадают годами. Всё натурально, живо, упруго.

Империя умеет делать красоту из чудовищ.

Буквально.

Я усмехнулся, глядя на солнечные пятна на каменных плитах.

– Ладно, посмотрим, какие ещё чудеса нас ждут в этих ампулах, – сказал я, поправляя рукава.

Я усилил восприятие, не переходя в боевой режим – просто сфокусировался. Эхо проявилось сразу, и я почувствовал знакомое давление. То же, что тогда, в лесу: тяжёлое, плотное, с тем самым давящим фоном. Волны сходились к складам, будто к центру притяжения. Источник читался ясно: десяток контейнеров, в каждом – доля силы, слишком малая для артефакта, но вместе они создавали тот самый угрожающий фон, от которого воздух будто сжимался.

Я понял, что ошибался, считая это обычными модификаторами внешности. Здесь не просто косметика. Это то самое Эхо, что породило тогдашнюю заразу. Смешение ампул, артефакта и кукловода – и результат налицо: одна теперь мурлычет и мяукает, а второй поседел и верит, что я его господин, а у третьего – ушки.

– Вы храните это на складах? – спросил я, не отрывая взгляда от здания.

– Да, господин, – кивнул Максим. – Не беспокойтесь. Прапор там – сухой старичок, десятого ранга по Пути Силы. Даже я его немного побаиваюсь. Даже маг восьмого ранга туда не пролезет, а дружина тем более. Без веской причины никто не сунется.

Я кивнул. Давление оставалось ровным, потоки собраны, но в глубине всё равно чувствовался тот же импульс, что в лесу – будто остаточное дыхание того самого ужаса. Эхо жило, хоть и спало.

Мы подошли к складу. Там и вправду сидел сухой старичок. Я отметил – по силе он десятого ранга, но ощущалось иначе. Эхо светилось не на десятый, а ближе к одиннадцатому, а может, и к двенадцатому. Только внешне – да, выглядит на десятку. То ли возраст, то ли умение гасить собственное Эхо, непонятно.

Он поднялся, поздоровался:

– Добрый день, господин. Мы с вами лично не знакомы. Я – Прапор. Так меня и зовут, так и обращайтесь. Привык за долгие годы, пусть и дальше так будет.

– Да, конечно, без проблем, – ответил я. – Прапор, могу ли я взглянуть на наши находки из деревни?

– Конечно, господин. Давайте, я вас проведу.

Мы вошли. Я не ожидал, насколько склад окажется чистым и упорядоченным. Здесь всё лежало по своим местам – аккуратно, системно, по рядам. На этом складе я раньше не был, только в оружейке, где за порядком следил другой, широкоплечий мужчина. Но здесь порядок был почти идеальный: всё разложено, подписано, продумано. Прапор явно знал своё дело.

Мы прошли к самому концу. Я отметил: даже если всё это рванёт, ударная волна не должна достать до боеприпасов – слишком толстые стены и правильная развязка помещений. Значит, при взрыве часть энергии уйдёт наружу.

Подошли к ряду металлических ящиков – тяжёлых, герметичных, больше похожих на современные сундуки. Я сразу понял: они экранируют Эхо. Настолько плотно, что при открытии можно и ослепнуть. Поэтому приглушил восприятие, убрал чувствительность к струнам Эхо, чтобы не получить перегруз.

Прапор кивнул на них и сказал:

– Вот, господин, ваши презенты. В каждом ящике по двадцать пять ампул. Всего девять ящиков. Но двух ампул не хватает: одну, похоже, использовали в деревне, а другую пролил на себя наш идиот-дружинник. Так что теперь их двести двадцать три.

– Понятно, – кивнул я. – Кстати, Максим, позови нашего «зайца». Посмотрю, что с ним случилось. Может, по его мутации удастся понять, как работает структура.

Максим передал короткую команду по гарнитуре, а я тем временем рассматривал ящики.

Я кивнул. Всё сходилось.

Открыл крышку одного из ящиков. В тот же миг почувствовал, как поток Эхо хлынул наружу – я был прав, экранировка мощная.

Внутри – ряды ампул. Маленькие, стандартные, по десять миллилитров, в прочном стекле. Сразу с инъектором и встроенной иглой: приложил к коже – и Эхо пошло.

Я сосредоточился, глядя внутрь.

Каждая ампула была полна сплетений, перемешанных структур – следы разных существ. Струны шли вразнобой, без единой схемы. Похоже, процесс мутации при введении абсолютно неконтролируем. Разве что направление можно задавать – я заметил, что в струнах присутствует привязка к локальному участку тела. Вероятно, если ввести в руку, изменения пойдут по руке. В ногу – значит, там. Но гарантий никаких.

Пока я разбирал структуру, из-за угла показался дружинник. Видимо, тот самый. Максим не зря передал команду – он уже спешил к нам. Минуты не прошло, как он стоял передо мной.

Я краем глаза отметил, что Прапор стоит неподвижно, будто камень. На лице лёгкая ухмылка – спокойная, но внимательная. Этот старик всё видел и всё понимал.

А я, глядя на ампулы, думал о другом: мне срочно нужен ритуал привязки дружины. Без него я не могу действовать открыто. Любое использование родового Эхо в присутствии посторонних – раскрытие тайны рода. А это – смертельно опасно. Но хотя бы сейчас, не меняя струны и не открывая свои плетения, я смогу понять, что именно пошло не так.

Я повернулся к дружиннику. Он сразу поспешил поздороваться:

– Здравствуйте, господин. Меня зовут Алексей.

Я едва сдержал усмешку. Передо мной стоял мужик под два метра ростом, плечи как у Максима, сплошная гора мышц – и при этом на голове два розовых зайчьих уха, подрагивающих, когда он говорил. Вид у него был серьёзный, но картина в целом – комичная. Настоящий боец лет тридцати пяти – сорока, со шрамом на щеке и лицом человека, повидавшего многое. И эти уши. Я не удержался, уголки губ всё равно дрогнули.

– Ну, рассказывай, боец, что произошло, – сказал я, стараясь держать себя в руках.

Он ответил спокойно, будто ничего странного не происходило:

– Когда мы грузили ящики, один оказался плохо закрыт. При подъёме выскользнула ампула и разбилась мне об лицо.

Ага. Значит, всё-таки не обязательно вкалывать – вещество впитывается через кожу. В структуре я этого не видел, но, судя по всему, из-за обилия разных Эхо-сегментов сила проникновения у состава высокая.

– Попало на лицо, – уточнил я. – В глаза, в нос, в рот или только на кожу?

– В глаза – нет, я был в защитных очках. А вот нос и рот открыты. Думаю, капля-две попали внутрь, потому что через пару секунд меня скрутило от боли.

– Значит, процесс идёт с болью, – отметил я. – Сознание не терял?

– Нет, господин, – его ушки сложились, – только пару секунд тяжело было, потом отпустило. Потом начало чесаться вот здесь, – он показал на уши, – и я почувствовал, как растёт.

Я присмотрелся – действительно, теперь у него две пары ушей. Значит, мутация не замещает орган, а отращивает новый. В рекламных кампаниях, что я видел, указывалось обратное: косметические мутации заменяют части тела, а не дублируют. Тут же – ошибка в работе структуры.

– Хорошо, боец. Скажи, ты слышишь ими?

– Да, господин, – ушки выровнялись и навострились.

Максим тихо хихикнул.

– И слышу лучше, чем раньше. Я бы, может, и оставил, если б цвет был не розовый. Так хоть зелёные или чёрные, чтобы в траве прятаться, а так – весь камуфляж насмарку.

Пока он говорил, я рассматривал его Эхо, переводя струны в символы. Видно было, что мутация не вредит – структура стабильна, но внутри всё ещё что-то шевелится, развивается дальше. Если оставить без вмешательства, через время уши могут срастись или заменить старые. Почему именно так – не знаю. Иногда Эхо само подсказывает, не давая объяснений.

– Хорошо, Алексей, – сказал я, решив подбодрить бойца. – Исправим, но чуть позже, после ритуала. Ты же участвуешь?

– Да, господин. Вся дружина готова.

– Кстати, господин, могу ли я тоже принести клятву? – прапор еле заметно сделал шаг вперед.

– Да, конечно.

Это меня удивило. Почему-то я думал, что он в стороне. Старик ощущается как человек сам по себе, но выходит, участвует весь состав.

– Ладно, свободен, боец. Готовься к ритуалу. Сегодня вечером проведём.

– Есть, ваше благородие, – он ударил себя кулаком в грудь и ушёл.

Я впервые обратил внимание на местный жест приветствия. Здесь честь отдают не к виску, а ударом в грудь. Хотя бы так. А то я уж боялся, что он вытянет руку вперёд, пришлось бы переучивать всю дружину.

Максим вздохнул:

– Господин, если вы сможете исправить, это будет здорово. Такая штука демаскирует бойца.

Я кивнул, перевёл взгляд на прапора. Тот чуть качнул головой – понял, что разговор идёт о родовой тайне. И я почему-то был уверен: из этого человека никто ничего не выбьет. Он из тех, кто способен прокусить себе язык, если потребуется. Даже больше – в нём есть сила, от которой веет уверенностью. Но всё равно странный.

– Да, исправить смогу, – сказал я. – И, думаю, смогу не просто убрать эти уши, но и усилить слух.

Глаза Максима сразу загорелись.

– Нет, Максим, – усмехнулся я, – никаких экспериментов на дружине. Усиления потом, если будет нужно.

Он выдохнул, смирившись.

– Ладно, – сказал я. – А теперь к Катеньке. С ампулами всё ясно. Закрыть и никого к ним не подпускать.

Я уже понимал, что принципы их действия ясны, но нужны испытания, чтобы всё подтвердить. Конечно, не на своих. А вот если кто-нибудь нападёт – пару человек в плен и проверить.

Прапор опередил Максима:

– Не беспокойтесь, господин. Сюда кроме вас и Максима Романовича никто не войдёт. Это я гарантирую.

Я повернулся к нему и внутренне согласился. Верю. Не удивлюсь, если он сильнее самого Максима. Его Эхо словно спрятано: я не видел ни одной магической струны, будто вообще нет направления по магии. А такое вижу впервые. У каждого человека хоть какой-то отклик есть, даже спящий. У него – ничего.

Я посмотрел на него, он будто прочитал мысль и усмехнулся.

– Давайте, господин, провожу вас, если больше ничего не нужно.

– Да, спасибо, проведите.

Мы шли молча. Каждый думал о своём. Максим, скорее всего, уже прикидывал, как уговорить меня усилить дружину – слух, зрение, координацию. Хотя зачем кому-нибудь лисий хвост или мягкие лапки – вопрос. Хотя… может, и в этом есть смысл. Боец с мягкими лапами будет тише в лесу, хвост поможет держать равновесие. Интересно, можно ли сохранить улучшенную работу вестибулярного аппарата, убрав сам объект, который её обеспечивает?

## Глава 7

Выйдя со склада, мы направились к казармам. По дороге Максим пояснил, что всех выживших из деревни разместили во внутренних помещениях дружины, а бойцы сами временно перебрались в полевые условия. Когда мы подошли ближе, я заметил разбитый рядом палаточный лагерь. Поведение моих людей меня искренне удивило – они без колебаний уступили своё жильё женщинам и детям. Это не подвиг, конечно, но поступок, достойный уважения.

Максим повёл меня к казарме, где находилась Катеньку.

Зайдя внутрь, я сразу увидел её – Катю. Рядом сидела Маргарита, они тихо разговаривали, но стоило мне появиться, как разговор оборвался. Все обернулись. Воздух будто застыл, повисла гробовая тишина.

Я понял, что молчать дальше глупо, и решил хоть что-то сказать. Сделал вдох и произнёс:

– Здравствуйте. Я жених, будущий муж вашей госпожи Ольги Кирилловны Белозерской. Вы можете считать меня своим господином, можете не считать – никого ни к чему не принуждаю. Если кто-то захочет покинуть казармы или моё поместье, никого удерживать не будем.

На лицах мелькнула тень, словно я собирался их выгнать. Пришлось сразу добавить:

– Но и выгонять никого не собираюсь. Оставайтесь столько, сколько нужно. В ближайшее время начнётся строительство новой деревни – для семьи и дружины. Захотите – сможете остаться рядом с нашим поместьем. Или вернуться домой, если посчитаете нужным.

Я сделал короткую паузу и добавил уже тише:

– С сегодняшнего дня род Романовых берёт вашу деревню под покровительство. Мы будем помогать, и не только словами.

В помещении находилось человек тридцать женщин и около пятнадцати детей. Я понимал, что к вечеру о моих словах узнают все, и пусть так – лучше, если им будет спокойнее.

– Пока чувствуйте себя как дома, – продолжил я. – Если что-то нужно, обращайтесь к дружинникам или к слугам рода. Они передадут всё ответственным.

Я повернулся к Максиму:

– Это Максим Романович, глава дружины. Он отвечает за безопасность поместья. В течение пары дней решим все вопросы, если чего-то не хватает – сразу сообщайте.

В толпе прокатился лёгкий вздох. Женщины переглянулись, кто-то улыбнулся. В их взглядах впервые появилась надежда. Видно было, что возвращаться в ту деревню им не хочется. После того, что там произошло, не у всех хватит сил.

Здесь были только женщины и дети – мужчин не осталось. Значит, ампулы предназначались именно для них. Твари те, кто это придумал. И ведь ни на одном ящике не было опознавательных знаков…

– Екатерина, можно вас на пару минут? – обратился я, решив не откладывать разговор.

Она посмотрела на Маргариту, потом на меня.

– Можете взять Маргариту с собой, – добавил я.

Мы вышли из казармы. Пусть люди выдохнут. Они всё ещё сторожко смотрели, напряжённые, непривычные к присутствию аристократов. Пусть немного привыкнут.

– Катя, смотри. У тебя есть два варианта. Первый – мы оставляем твой недуг, и я тебе не помогаю.

Она сразу погрустнела и тихо выдала:

– Мур…

– Но есть и второй вариант, – не дал я ей дальше мурлыкать и мяукать. – Я могу снять твой недуг, но при условии, что сегодня вечером ты дашь клятву верности роду, как и вся дружина. Только в этом случае я смогу тебе помочь.

Катя поспешно закивала головой, соглашаясь, и начала быстро, взволнованно:

– Мур, мяу, мур, мяу, мур, мур,мур…

– Да, я всё прекрасно понимаю, – усмехнулся я. – Хоть и не понимаю твоих слов, но избавляться от мурчания тебе точно нужно.

Я выдохнул и добавил:

– Мы сейчас с тобой отправимся в ритуальный зал. Там будем только втроём – ты, я и Максим Романович. Никого другого туда впускать нельзя.

Я перевёл взгляд на Маргариту. Она кивнула с лёгким поклоном:

– Конечно, господин, я всё понимаю. Тайны рода – это святое. И я тоже… готова дать клятву верности вашему роду.

В её глазах промелькнула грусть. Я сразу понял – у Катеньки осталась только она. Значит, всё-таки кого-то из женщин в той деревне убили или у неё был только отец?

Но сейчас это было не главное. Меня волновало другое – существо, которое сидит внутри неё. Слишком сильное, слишком чужое, слишком опасное, чтобы я мог позволить ему находиться рядом с моими людьми.

– Хорошо, – сказал я, поднимаясь. – Тогда пойдём со мной прямо сейчас. Попробуем избавить тебя от этого недуга.

Мы направились к ритуальному залу. Похоже, сегодня этот зал станет моим постоянным местом обитания – вечером меня ждёт ещё ритуал с дружиной и Златой.

По пути никто не проронил ни слова. Маргарита шла с нами до самого спуска в подвал. Солнце перевалило за полдень, воздух был тёплым, почти летним. Я уже привык к тому, что в этом мире поздняя осень может быть жарче, чем август в старом.

Лишь спускаясь по лестнице, я вдруг понял, почему женщины в казарме смотрели на меня с тенью испуга. Я ведь так и не переоделся. На мне всё ещё была запёкшаяся кровь. Да уж, выглядел я скорее как мясник, чем как аристократ. Ну и чёрт с ним – сейчас я решаю дела, а не играю в светскую жизнь.

Катя вдруг приостановилась у входа.

– Передумала? – спросил я.

Она покачала головой и тихо выдохнула:

– Мур.

Но в её глазах я увидел решимость.

Маргарита осталась у входа, а мы с ней и с Максимом спустились вниз. Пройдя два зала, остановились у последнего – ритуального.

– Ну что ж, после вас, – показал я рукой.

Катя шагнула вперёд, переступила порог – и тут же согнулась, вскрикнув не своим голосом. Её словно скрутило изнутри. Максим среагировал мгновенно: бросился вперёд и вытащил её обратно.

А потом Катя заговорила. Не своим голосом.

Голос этот я узнал сразу.

– Аристарх, – произнёс он. – Ты ведь вроде умный. Надпись «Не лезь, убьёт» тебя ни о чём не предупредила?

Я выдохнул.

– Предупредила, конечно. Но мне любопытно. И, к слову, мне не очень хочется, чтобы ты находился в моём поместье.

– А, так ты избавился от Морока, – усмехнулся голос. – И думаешь, предугадал мои действия? Как тебе такое?

Мир дёрнулся. Пространство вокруг замерло, и я понял – он снова втягивает меня в сверхрежим. Максим пытался подключиться, но не смог: двигался, как в вязком киселе. А Эхо в нём всё равно вспыхнуло, значит, он из последних сил сопротивлялся.

– Да, мои возможности не безграничны, – продолжил голос. – Но сейчас эта девочка сильнее твоего дружинника. И при большом желании я могу, управляя ею, перебить всех, кто в этом доме. Это будет не так уж и дорого. Может, скучно, но уж точно не трудно. Ты вынуждаешь меня, Аристарх.

Я усмехнулся, стараясь говорить спокойно:

– Если ты знаешь, кто я, значит, знаешь, что я уже умирал однажды.

– Знаю, – ответил он. – И знаю, что даже сейчас ты не умрёшь.

Интересная новость. Значит, не умру?

– Почему?

– Ой, это уже твои проблемы, – бросил он с насмешкой. – И вообще, я сказал лишнего. Предлагаю сделку: я остаюсь в этой девочке столько, сколько мне нужно, а ты не лезешь.

Он говорил, но я уже не слушал. Я тянулся к нему через струны Эхо, по ментальной связи. Всё-таки ритуальный зал принадлежал мне, и я ощущал, как сама структура мира здесь помогает.

– Молодой человек, вы собираетесь сделать глупость, – услышал я его голос прямо в своей голове. – Не советую.

– Посмотрим, – ответил я мысленно.

Я уже нащупал нужный узел – тот, что соединял Катю и его. Потянул. И оборвал.

Мир качнулся. Я почувствовал, как силы стремительно уходят, и понял, что сейчас отключусь.

– Ну тогда держи подарок, пока я ещё здесь, – услышал я напоследок.

Он щёлкнул пальцами. Я подумал, что Катя взорвётся, но нет – она лишь осела, а в ушах прозвучало последнее:

– Тебе просто везёт, что ты нравишься Маркизу.

После этого его не стало.

А я… я всё ещё был в сознании. Сил не осталось вовсе. Но я чувствовал – он что-то во мне оставил.

Сука. Неужели он вселился в меня?

Я не чувствовал особых изменений, но в Эхо у меня что-то явно прибавилось. Что именно – непонятно. Пытаюсь прочитать – бьёт в голову. Сил потрачено до чёрта, и я вообще удивлён, что это у меня получилось.

Похоже, связь была не такой уж сильной. Да, он мог контролировать процесс, мог управлять человеком, но, кажется, ещё и пропускал через него собственную энергию. Почему-то я был уверен – этот тип как-то связан с Яковом. Может, даже близок к нему по уровню. Возможно, это именно тот, про кого я думал: есть те, кто играет за нас, и есть те, кто против. А это существо определённо играет против человечества.

Максим подбежал ко мне. Время вернулось в норму. Меня шатало, мир плыл, и если бы не он – я бы просто рухнул.

– Господин, что это было? – спросил он, удерживая меня за плечо.

– Это было то самое существо, Максим, – ответил я, тяжело дыша. – Ментальная волна в деревне – его рук дело.

Я перевёл взгляд на Катеньку, чтобы повторно убедиться, что не ошибаюсь. Проверил её Эхо – в ней этой твари больше не было.

– Перестанет ли она теперь мурлыкать и мяукать – не знаю, – сказал я. – Но Эхо у неё изменилось. Прикосновение этой твари оставило след. Что с ней будет дальше, станет ясно, когда она придёт в себя.

Максим кивнул.

– Да, – продолжил я, – теперь она чиста. Я не вижу в ней больше ничего чужого. Отнеси её, пожалуйста, в бараки. Пусть отдохнёт. И попроси, чтобы с ней всегда был кто-то рядом, и пусть когда очнётся, ей передадут, чтобы сразу пришла ко мне. Мне нужно проверить её состояние.

Я выдохнул.

– А я, пожалуй, пойду переоденусь. Может, даже приму душ.

Мы вместе вышли из ритуального зала. На улице снова встретило тепло. Воздух – живой, наполненный звуками и светом. Каждый раз, выходя наружу сегодня, я будто возвращался к жизни.

Наверное, этот день всё-таки подходит к концу. По крайней мере, с проблемами. С остальным разберусь позже.