Коллекция ночных кошмаров
Александр Липовский

© Александр Липовский, 2026

ISBN 978-5-0068-6819-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

В каждой истории есть описание борьбы добра и зла. Данной теме и посвящена книга, которую Вы держите в руках.

Зло многолико и безжалостно, оно может прийти извне, являясь инструментом тёмных сил, либо жить и крепчать внутри человека, мало-помалу затягивая его в пучину страданий.

Вредные привычки, одержимость страстями и неудовлетворенными потребностями, ненависть к себе или окружающим – всё это тонкие нити, за которые зло держит нас словно куклу, играя в свою страшную игру.

Не важно, откуда оно приходит, главное помнить, что его главной целью является искоренить добро – единственного союзника в борьбе со злом. Оно пытается обезобразить человека, сделать его своим слепым рабом и максимально отдалить от света, погрузив в беспросветную тьму.

Эта книга поведает вам истории персонажей, столкнувшихся с тёмной силой и её прислужниками. К некоторым из них судьба отнеслась благосклонно, другим же ещё предстоит ответить за поступки, совершенные ими в прошлом.

В этой книге вам встретятся жуткие чудовища из мифологии, любовная история, закончившаяся драмой, путешествия в другой мир и многое другое.

Глубина

Глава 1. Тёмная тропа

В тот день была очень жаркая погода.

Молодой японец 27-ми лет по имени Митсуо шёл на вечеринку, на которой он договорился встретиться со своей подругой Киоко. В квартире их общих знакомых уже собралась весёлая компания и их ждёт выпивка, травка и еще много чего интересного.

На автомобиле Митсуо ездить не любил и предпочитал либо пешую прогулку, либо поездку на такси. Несколько лет назад у него был хороший чёрный Мерседес, но в одну из ночей, после очередной тусовки в клубе, он сел пьяным за руль и чуть не устроил страшную аварию. От тюрьмы тогда спас лишь влиятельный друг его отца, работающий в правоохранительных органах. После этого случая молодой человек решил продать Мерседес, чтобы его покореженный бампер и разбитая фара больше никогда не мозолили глаза.

Митсуо был хорошо сложен и забит татуировками, так как сильно фанател от якудзы. С самого детства его восхищали фильмы про этих бесстрашных и жестоких гангстеров, называющих себя потомками самураев. Правда вступить в ряды японской мафии ему никогда не хватило бы смелости. Жизнь гангстера полна тяжёлых испытаний и опасностей, которые сильно отличаются от романтичных и приукрашенных фантазий.

Молодой человек свернул с узкой пестрящей вывесками улицы и пошёл через рынок, где собирался купить свежих креветок в остром соусе и устриц. Здесь продавались самые различные деликатесы, в основном морепродукты. На японском рынке можно было встретить большой ассортимент свежемаринованной рыбы, барбекю из угря, множество блюд из маринованных овощей и сладких красных бобов, жареных кальмаров с начинкой из перепелиных яиц, традиционные сладости и другие интересные блюда.

По дороге Митсуо увидел старика, стоящего за старым деревянным прилавком. Пожилой торговец держал в руках нефритовую фигурку, сверкающую ярким зелёным светом. Эта вещь привлекла молодого человека и он решил подойти.

Старик торговал вяленной рыбой. Одним из распространённых рецептов этого блюда было удаление внутренностей, соление и сушка на солнце. Затем её нужно было обжарить непосредственно перед едой. Но нашего героя сейчас интересовал не морской угорь или скумбрия, а маленький дракон, на которого у него уже появились планы.

«Это что у тебя?» – в своей манере спросил Митсуо, даже не поприветствовав пожилого торговца

«Очень древняя вещь.» – ответил старик – «Могущественный амулет, позволяющий человеку попадать в мир тайн – мир своей души.»

Митсуо любил такие фигурки, но приписывание вещам магических свойств его мягко говоря раздражало. Он был закоренелым скептиком и атеистом, для которого любая тема, касающаяся чего-то выходящего за грань понимания обычного человека, ассоциировалась либо с глупостью, либо с шарлатанством.

«Да что ты несёшь, пьяница?» – рассмеялся молодой человек и достал пару мелких купюр – «На вот, продай её мне.»

«Нет, юноша.» – старик покачал головой – «Лишь мудрый и зрелый может справиться с силой этого амулета, иной же обречет себя на страдание.»

«Дай сюда я сказал!» – рявкнул Митсуо и вырвал фигурку из его рук – «На, купишь себе что-нибудь от похмелья.»

Кинув купюры на запачканные засохшим рыбьим жиром доски, молодой человек пошёл дальше. Старик, протянув дряхлую немощную руку, кричал ему в след.

«Стой, глупец! Ты совершаешь большую ошибку!»

Но Митсуо не обращал внимания. Он собирался подарить эту фигурку своей подруге и с наслаждением представлял, как получит от неё заслуженную «награду».

                                     * * *

Однако, как это часто бывает, всё пошло не по плану. Дойдя до места, Митсуо был очень неприятно удивлён – его подруги в компании не было.

Молодого человека встретила Мико – стройная девушка невысокого роста с тёмными волосами, подстриженными под каре. Когда-то у них с Мико были отношения, но что-то пошло не так и они решили стать просто друзьями.

«Здравствуй Мико!» – поздоровался Митсуо

«Здравствуй, тебя уже все заждались.» – Мико взяла пакет с морепродуктами и почувствовала их запах – «Мм… Как вкусно пахнет…»

«Выбрал самые лучшие.» – улыбнулся молодой человек – «А где Киоко? Я думал, она меня встретит…»

«Она приболела, сказала, что не придёт.» – ответила Мико каким-то подозрительным голосом

«Приболела? Но… почему я не в курсе? Она мне ничего не сказала…»

«Ну… может не хотела тебя расстраивать раньше времени, она позвонила мне совсем недавно. Расслабься, завтра с ней встретишься, пошли, нас ждут.»

В гостиной накрыли большой стол. По рюмкам и бокалам разливался алкоголь, играла громкая музыка, молодые люди танцевали и веселились. Митсуо, всё ещё прибывавший в плохом настроении из-за отсутствия своей девушки, решил унять негативные эмоции по старинке и налег на спиртное. Дракона он положил на полочку рядом с телевизором, на время про него забыв.

                                     * * *

Веселье продолжалось до глубокой ночи. Ребята играли в настольные игры, пели в караоке и обсуждали разные истории и сплетни.

Митсуо был уже довольно пьян и сидел на диване, болтая с другом о всякой ерунде. К ним подошла Мико.

«А что это за дракон, которого ты принёс?» – спросила она

«Да так, фигурка для Киоко.» – ответил Митсуо – «Купил по дороге сюда.»

«Это же чистый нефрит, я такие только в музее видела. Наверное кучу денег отдал?»

«Да нет… Немного вовсе…» – молодой человек потупил взгляд

Митсуо был немного смущен этим вопросом, так как даже ему было стыдно рассказывать о том, что эту фигурку он отобрал у старика.

«Зачем она старику?» – думал он, пытаясь заглушить свою совесть – «Пусть лучше порадует Киоко, хоть какая-то польза от неё будет.»

Вскоре, снова забыв про эту фигурку под действием марихуаны, наш герой лёг спать. Молодой человек не хотел идти домой в таком состоянии и хозяин квартиры любезно предоставил ему раскладной диван.

Закрыв глаза, довольный проведённым времен Митсуо заснул, даже не подозревая, что с этого момента началось его испытание.

Митсуо очутился в тёмном мрачном коридоре.

«Где это я?..» – сказал он, удивлённо смотря по сторонам

Молодой человек понимал, что это был сон, но таких реальных сновидений у него ещё не было. Он пошевелил пальцами, потрогал лицо, одежду – все как настоящее.

«Ну что ж…» – подумал Митсуо – «Посмотрим, что будет дальше.»

Коридор был длинным и узким, словно туннель. По правую сторону закрытые чёрные окна, по левую деревянные чёрные двери. Окна неприятно скрипели, в них бил сильный ветер, завывающий снаружи. Грозно звучал раскат бушующего грома. Шум молний и ливня были на столько громкими, что Митсуо порылся мурашками.

«Ну и жуть…» – подумал он – «Хорошо хоть, что я в помещении…»

Молодой человек попробовал открыть одну из дверей – заперто. Постучал – не ответили. Он прокричал: «Эй, здесь кто-нибудь есть?»

Тишина. Ничего не происходило, лишь волнующие мысли и фантазии лезли в голову одна за одной.

Митсуо сел около одной из дверей, чтобы немного подумать. Гнетущая обстановка этого места мешала рационально мыслить. Перебирая в голове варианты, где он может находиться, молодой человек так ни к чему и не пришёл.

Встав, он твёрдо решил всё же открыть одну из дверей. Может, за ней его ждёт выход из этого места?

Митсуо взялся обеими руками за ручку и начал на неё давить, пытаясь сломать дверной замок.

Ручка скрипела и скрежетала, но не поддалась.

«Да чтобы тебя!» – со злостью сказал Митсуо

Вдруг, до него донесся какой-то тихий звук, еле различимый из-за шума дождя. Он прислушался – похоже на какие-то всхлипы… За дверью, в которою он постучал, как будто кто-то плакал, но пытался делать это тихо, чтобы никто не услышал.

«Что за бред?..» – подумал Митсуо и отпрянул от двери.

Его уже начинало одолевать чувство страха. Может он переборщил с травой и впал в кому, а всё это ему только кажется? Или это галлюцинации и на самом деле он не спит, а сидит сейчас на улице посреди проезжей части?

Вдруг Митсуо что-то почувствовал. Это было чёткое ощущение чьего-то присутствия и он ощущал, что этот кто-то знает, что он здесь. Он решил найти его и разобраться в чем дело.

Коридоры освещали маленькие белые лампочки, висящие на проводах. Чем дальше Митсуо шёл вперёд, тем свет становился тускнее. Продвигаясь по коридору, молодой человек заметил, что температура снижается.

На стенах появилась чёрная плесень, двери и окна стали гнилыми и мокрыми, а запах стоял такой отвратительный, что Митсуо шёл, прижав нос рукавом.

По древесине ползали слизни, с потолка свисали нити старой спутанной паутины, в которой ещё бились попавшиеся насекомые.

Молодой человек больше не хотел идти дальше, но, обернувшись назад, он увидел жуткую картину – тьму. Расстояние, которое он прошёл, более не освещалось, его поглотила темнота, чёрная и глубокая.

Это было не просто отсутствие освещения, это было нечто другое, словно другое пространство, другой мир. Митсуо увидел, что из тьмы выходят клубы чёрного густого дыма, похожие на щупальца. Одно из них попало на муху, бьющуюся в паутине, и та стихла.

Не желая ни при каких обстоятельствах контактировать с этой непонятной матерей, Митсуо пошёл дальше. Вскоре услышал какие-то странные звуки, явно издаваемые живым существом. Это был звук, будто кто-то шкрябает по дереву.

Митсуо дошёл до конца коридора и его взору предстало ужасное существо. Чудовище стояло на одной ноге (ибо второй просто не было) и своей единственной рукой что-то рисовало на двери. Понять, что именно, было не возможно, так как существо просто водило по ней рукой, оставляя полосы липкой чёрной слизи.

Оно было очень худым, его кости, обтянутые кожей, торчали как у больного анорексией. На белой и влажной коже выступали чёрные вены и кровоподтеки.

Митсуо стоял в ужасе, понимая, что его и это создание разделяет всего пара метров. Он дрожал от страха, но ничего сделать не мог – тело буквально остолбенело.

Вдруг существо прикатило рисовать и выпрямилось. Оно повернулась к Митсуо лицом и уставилось на него своим единственным глазом.

Рот, полный острых длинных зубов, напоминающий пасть морского черта, искривился в улыбке.

Митсуо чувствовал, как его ноги трясутся, но он не мог выдавить из себя ни единого слова. Он чувствовал себя беспомощным.

«Вот мы и встретились…» – сказало существо, ещё больше оскалив свои зубы – «Давай драться!»

Прокричав последнюю фразу ужасным демоническим голосом, существо прыгнуло на Митсуо.

Молодой человек проснулся.

Первым, что он осознал, было то, что его пальцы намертво вцепились в одеяло, а ноги дрожали как на морозе. Перед глазами все еще стоял образ этого безумного монстра, который чуть не вцепился ему в горло.

Придя в себя и взяв контроль над своим телом, Митсуо облегчённо вздохнул.

Поднявшись с кровати, молодой человек почувствовал, что он весь в холодном поту. Его сердце бешено колотилось, дыхание было учащенным.

«Твою мать…» – сказал он, сев на диван и обхватив голову руками – «Приснится же такая хрень…»

В комнату вошла Мико, девушка тоже осталась ночевать на квартире и была в соседней комнате.

Вообще Мико нравились пешие прогулки по ночам, но сегодня она немного перебрала с мартини и решила не рисковать выходить на улицу. Однажды к ней пристали какие-то отморозки, пытавшиеся воспользоваться её нетрезвым состоянием, и у них бы это получилось, если бы не вовремя подоспевший сотрудник полиции.

«Что случилось, тебе плохо?» – спросила она – «Я слышала какие-то звуки, будто ты стонал…»

«Нет, нет, всё хорошо…» – ответил Митсуо —«Надо, наверное, завязывать с травкой. Такой сон жуткий приснился…»

«Что за сон?» – Мико присела рядом, положив ему руку на плечо

«Какое-то чудище, оно кинулось на меня… Бред в общем.»

«Что ж, иногда всякое может привидеться. Иди проветрись.» – посоветовала Мико – «Ты меня так перепугал, я уж было подумала, что скорую нужно вызывать.»

«Извини Мико. Я сам не в восторге, что так вышло. Спасибо за заботу.»

Достав пачку сигарет, Митсуо вышел на балкон. Затягиваясь табачным дымом, он смотрел на ночной город и всё размышлял о своём сне.

«К чему вообще это всё?.. Что это был за монстр, я ведь никогда таких даже в кино не видел…»

Ему вспомнился нефритовый дракон и слова старика – «иной же обречет себя на страдание».

«Да ну, чепуха какая-то…» – усмехнулся Митсуо – «Фигурка старого пьяницы, которую он явно где-то украл или нашёл, не может вызывать такие сны, это всё больные фантазии. Наверное действительно пора завязывать с травкой и начать больше уделять времени спорту, можно даже к врачу обратиться и провести медосмотр.»

Кинув окурок, он снова пошёл на диван.

                                     * * *

Больше ночью его никто не беспокоил. Проснувшись, Митсуо первым делом принял таблетку он похмелья – голова после вчерашней гулянки просто трещала.

Забыв про дракона, наш герой попрощался с друзьями и уже собирался уходить, но фигурку любезно поднесла заботливая Мико.

«Возьми.» – сказала она, протянув фигурку

«Ой, благодарю.» – улыбнулся Митсуо – «Что-то я совсем рассеянный стал.»

«Знаешь, у меня есть одна знакомая, она фанатеет от таких штук. Если хочешь, дам тебе адрес и сможешь зайти к ней, может этому дракону уже несколько сотен лет.»

«Спасибо Мико, может как-нибудь загляну. Но навряд ли эта фигурка представляет какую-то ценность, обычная безделушка.»

Попрощавшись с подругой, молодой человек вышел на улицу и собрался встретиться с Киоко. На телефон она не отвечала и Митсуо начал сильно волноваться – не стало ли ей хуже? Вдруг ей нужна помощь?

Поймав такси, Митсуо поехал к ней. Девушка жила в маленькой квартирушке, которую ей купили родители. Сама она была ещё легкомысленным подростком и не заработала бы даже на комнату, ведь кроме катания на роликах, глупых книжек и гулянок её ничего не интересовало.

Девушке было 22 года, учиться она не любила, поэтому её с позором выгнали из университета, как когда-то выгнали и Митсуо.

Киоко работа барменом в одном из ночных клубов, где они и познакомились.

Поднявшись на пятый этаж, Митсуо постучал в дверь.

«Иду, иду.» – послышался голос Киоко – «Кто там?»

«Киоко, это я.»

Девушка явно не этого ожидала. Открыв дверь, она настороженно посмотрела на Митсуо.

«Митсуо? Разве Мико тебе не сказала, что я заболела?»

«Да, но… Почему ты мне ничего не сказала? Я ведь волнуюсь за тебя.»

Митсуо заметил, что девушка вовсе не выглядела больной и будто что-то скрывала.

«Любимый, мне уже лучше, правда.» – сказала она виноватым тоном – «Извини, что я тебе ничего не сказала, но у меня были причины. Тебе сейчас лучше уйти, мне надо побыть одной.»

«Но…»

Не сказав более не слова и не пустив Митсуо даже на порог, Киоко закрыла дверь. В руке нашего героя так и остался лежать маленький нефритовый дракон, которого он не успел ей показать.

Какое-то время Митсуо пребывал в смятении и просто гулял по улице. Мысли о девушке не покидали его ни на минуту. Какое-то скверное чувство засело у него в груди, он чувствовал, что-то не так.

Решив отвлечься, наш герой поехал в свой ночной клуб, дабы проверить, как идут дела. Проторчав в кабинете весь день, он наконец вернулся в квартиру.

Дома, кроме аквариумной рыбки, нашего героя никто не ждал.

Квартира Митсуо была красиво украшена – дорогие дизайнерские вешалки, различные статуэтки, картины… Но все они были однотипными и стояли просто для красоты.

«Привет, глазастик.» – сказал Митсуо, заглянув в аквариум

Телескопик приветливо забулькал.

Достав из шкафчика баночку с сухими гранулами, Митсуо покормил рыбку и пошёл на кухню.

Поужинав и приняв душ, наш герой начал готовиться ко сну. Только тогда он вспомнил про нефритового дракона, лежащего в кармане куртки.

«Ну что ж, побудешь у меня.» – сказал он, положив дракона на полку рядом с куклой самурая.

Настроение было так себе, поэтому, прежде чем лечь в кровать, он выпил стакан виски со льдом.

«Теперь уж ни один монстр мне не страшен.» – подумал Митсуо и укрылся покрывалом.

Закрыв глаза, наш герой почувствовал, как его сознание медленно погружается в сон, но тут что-то пошло не так. Он внезапно захотел в туалет.

«Эх, да что ж такое…» – молодой человек недовольно протёр слипшиеся глаза и направился в ванную комнату.

Сделав дело, он подошёл к раковине и начал мыть руки. Над раковиной висело зеркало, в котором он посмотрел на своё лицо. Мешки под глазами, не слишком здоровый цвет кожи и сероватые белки глаз говорили о том, что пора отдохнуть и съездить куда-нибудь на море.

Внезапно кроме своего лица Митсуо увидел что-то ещё.

В зеркале было чётко видно открытую заднюю дверь и часть спальной комнаты. Сначала он увидел тень на полу, а затем, буквально в метре от него прошло оно.

Митсуо чётко увидел бледную как мертвец женщину, которая шла, смотря в потолок. Её рот был открыт, неухоженные длинные волосы торчали в разные стороны, а сама она была одета в какие-то перепачканные лохмотья. Её руки были протянуты вперед и Митсуо успел заметить, что кончики её пальцев были синего цвета.

Существо прошло мимо, не обратив внимания на молодого человека и льющуюся из крана воду.

Придя в себя от шока Митсуо подскочил к двери и закрыл её на ключ. Заперевшись в ванной, он выключил воду.

«Что за херня?!» – воскликнул он – «Кто ты такая?!»

Существо не издало ни звука.

«Твою мать… Неужели опять кошмар снится?..» – думал Митсуо – «Но это ведь не сон, я у себя дома! Что мне делать?!»

Ситуация действительно было не из приятных. Телефон лежал в спальне, звать на помощь было бесполезно – соседи ничего не услышат, так как в квартире была хорошая звукоизоляция. Стоит Митсуо выйти из ванны и он окажется один на один с неизвестным жутким существом, вид которого не сулил ничего хорошего.

«Твою мать… Надо успокоиться. « – сказал Митсуо, пытаясь придумать план действий – «Если эта тварь хочет сожрать меня в моем собственном доме – придётся очень постараться.»

Собравшись с духом, молодой человек взял из угла ванной деревянную швабру и разломил на части. Теперь у него в руках была острая длинная палка, которой он собирался поразить жуткого врага прямо в сердце.

«Ну что ж… Вперёд!»

Открыв дверь, Митсуо стремительно выбежал из ванной.

«Эй, тварь! Ты где?» – прокричал он сжимая палку.

В любой момент Митсуо был готов увидеть монстра и накинуться на него, пронзив своим оружием, однако он куда-то исчез. Митсуо обошёл каждую комнату, открыл все шкафы, посмотрел под кровать. Никого.

Сев на кровать, молодой человек задумался – может он серьёзно болен? Чудовищ ведь не существует. Это просто галлюцинация, иллюзия, вызванная нарушением работы мозга…

Посмотрев на палку, которую он так и продолжал сжимать в руке, Митсуо с горечью вздохнул.

«Завтра пойду к врачу. Всё это может плохо закончиться.» – заключил он и кинул палку на пол.

Выпив таблетку снотворного, молодой человек выключил свет и лёг спать. Снотворное начало действовать. Митсуо снова начал погружаться в сон, как вдруг прозвучал какой-то непонятный звук. Его телевизор включился, на экране появилась серая рябь.

Митсуо, затаив дыхание, так и застыл, смотря в экран, но вдруг он услышал шуршание. Шуршание его собственного одеяла!

Скинув одеяло, наш герой увидел то самое лицо, которое было в зеркале. Существо обнажило острые зубы и вцепилось зубами ему в пах.

Митсуо проснулся.

Тяжело дыша, он начал себя трогать. Всё цело. Палка на полу не лежит, под одеялом тоже никого. Неужели это было сон?..

«Боже…» – Митсуо был готов заплакать – «Да что же это со мной?!»

И тут ему на глаза попалась фигурка дракона. Нефритовая мордочка молча смотрела на него, Митсуо казалось, что в его выражение даже присутствует какая-то ухмылка.

«Нет…» – молодой человек показал головой – «Нет! Это бред какой-то! Не верю я во всю эту чепуху, ерунда!»

Больше он не спал. Дождавшись утра, молодой человек позвонил своему старому знакомому Акайо – однокласснику, который закончил медицинский.

Они мало общались, но часто выручали друг друга и Митсуо считал его своим близким товарищем.

Описав ему всю ситуацию, молодой человек договорился о встрече. Акайо был крайне взволновал и предположил, что у него может быть опухоль мозга.

Они долго разговаривали в кабинете. Митсуо рассказал про старика, про зловещие сны, про то, как ему показалось, что дракон смотрел на него с ухмылкой.

«Тебе нужно пройти обследование, Митсуо.» – сказал Акайо, протерев вспотевший от беспокойства лоб – «Я всё устрою, пройдёшь сегодня, я тебе позвоню, как придут результаты.»

«Хорошо, спасибо дружище, ты очень мне помог.»

Весь день и весь вечер молодой человек торчал в больнице и проходил врачей. Наконец-то освободившись, он вышел на улицу, сел на лавочку и закурил сигарету. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, дул приятный прохладный ветерок, мимо проходили неспешно гуляющие прохожие.

Так он просидел 2 с половиной часа, ожидая звонка от Акайо. Митсуо наконец-то успокоился и смог отдохнуть. По поводу денег на лечение молодой человек не переживал, он был хорошо обеспечен. Всё-таки он владелец одного из самых популярных ночных клубов Токио. Лишь бы всё это поскорее закончилось и стало известно, что у него за болезнь.

Позвонил телефон.

«Да дружище. Ну что, чем я болен?»

«Хм, Митсуо… Я, честно говоря, удивлён. Я был уверен, что у тебя какая-нибудь злокачественная опухоль, но ты здоров. У тебя есть небольшие проблемы с артериальным давлением, но это из-за стресса и твоего не совсем здорового образа жизни. Мы не нашли ничего, что могло бы вызвать то, что ты рассказал.»

Митсуо покрылся мурашками. В этот момент к нему пришло осознание того, что слова старика могли оказаться правдой и теперь на нём лежит проклятие.

«Серьёзно?..» – сказал он, чувствуя, как к горлу поступил ком – «Но почему тогда это меня преследует? Вдруг в следующий раз я не проснусь?!»

«Дружище…» – Акайо тяжело вздохнул – «Я сделал всё, что мог, тебе нужно обратиться к другому специалисту, правда пока что я не знаю, к какому. Мы, как онкологии, тут бессильны. Завтра я поговорю со своим знакомым психотерапевтом, может он что-то поймёт. Хотя и на шизофреника ты тоже не похож, по крайней мере по моему мнению.»

Митсуо иронично усмехнулся

«Хорошо, спасибо большое, Акайо. Я у тебя в долгу.»

«Да не за что, удачи тебе. Крепись, ты обязательно поправишься. Я тебе завтра наберу.»

Попрощавшись с товарищем, Митсуо положил трубку. В том, что он справится с этой напастью, молодой человек был крайне не уверен.

«Что ж…» – сказал он, достав нефритового дракона —«Придется звонить Мико.»

Набрав номер, он вскоре услышал знакомый возмущенный голосок.

«Митсуо, ты видел, который час?» – сказала разбуженная девушка

«Мико, прошу, извини меня. Мне нужно встретиться с тобой, мне срочно нужна помощь!»

«Что случилось?»

«Можно я приеду и расскажу? Ты мне сейчас очень нужна.»

«Эх…» – во вздохе Мико послышалось доля иронии – «Хорошо, приезжай.»

                                     * * *

Встретившись в Мико, молодой человек рассказал ей свою историю от начала до конца в мельчайших подробностях, даже о том, какого цвета были глаза той ужасной женщины. Мико явно не ожидала услышать такие ужасы, она выглядела испуганной и растерянной.

«Мне кажется, я сошёл с ума…» -заключил Митсуо, поникнув головой -" И самое отвратительное, что ещё и в отношениях проблемы. Киоко почему-то меня видеть не хочет…»

«Митсуо…» – Мико вздохнула и взяла его за руку – « Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но я должна тебе кое что рассказать про Киоко.»

«Про Киоко? Что именно?»

«В общем… Я вчера видела… Мне показалось, что я вчера видела её с другим. Она выходила из чьей-то дорогой машины и они пошли к ней в дом. Я тогда подумала, что я обозналась и это не она, но…»

«Твою мать…» – Митсуо опустил голову на стол

Больше он ничего не говорил, просто молчал. Мико тоже молчала, держа его за руку.

«Ты не думаешь, что твои сны связаны с твоим подсознанием?» – наконец сказала она – «Вспомни, что говорил старик. Я думаю, что этот амулет просто показывает тебе твои внутренние проблемы.»

«С подсознанием? Даже если это и так, то причём здесь Киоко и та ужасная баба?»

«А что, если ты уже знал, что она тебя не любит, но не хотел это признать? Вот оно тебе и выдало эту монстриху. И этот твой получеловек… Я про него тоже где-то слышала, это существо из древней мифологии.»

Митсуо лишь глубоко вздохнул.

«Давай так. Мы завтра сходим к моей знакомой и она расскажет, что это за дракон.» – предложила Мико – «А пока что тебе нужно отдохнуть, у тебя совсем нет сил. Не переживай, мы разберёмся с этими проблемами.»

«Спасибо, Мико… Только ты одна всегда меня поддерживала.» – Митсуо накрыл её ладонь своей

«Тебе надо поспать…» – Мико смущённо убрала руку – «Пойдём.»

«Но…»

«Без „но“. Ты сильнее всех этих монстров, запомни это. Ты должен дать им отпор.»

«Я пытался, в итоге яйца откусили…» – посмеялся Митсуо

«Что ж…» – Мико тоже засмеялась – «Попробуй сделать с ними тоже самое.»

Немного успокоившись, Митсуо лёг в гостиной. Мысли о болезнях и чудовищах потихоньку утихли и больше не тревожили нашего героя. Он думал лишь о том, какая мягкая и нежная ладонь была у Мико.

                                     * * *

Митсуо снова очутился во сне. Он стоял на улице перед огромным многоэтажным зданием, чёрным и полуразрушенным. Окна были закрыты ржавыми железными решетками. На дворе стояла холодная ночь, территория вокруг многоэтажки обнесена высоким забором, поросшим колючей лозой.

Рядом с большим мёртвым деревом стояли ржавые качели, которые тихонько скрипели.

На земле были разбросаны какие-то почерневшие листки бумаги и книги. Осмотрев их, Митсуо понял, что это были тетрадки и учебники, значит здание перед ним являлось школой.

Вся эта картина была будто взята из сцены фильма про пост апокалипсис.

Вдруг откуда-то из глубины школы прозвучал громкий протяжный звонок. Входные двери со скрипом открылись.

Митсуо по прежнему было страшно, однако он чувствовал себя уже более привычно и помнил слова Мико – ты должен дать отпор.

«А разве ночью школа не закрыта?» – иронически прокричал Митсуо

Но никто ничего не ответил. В окнах и дверях было видно темноту пробирающую своим холодом до костей. Молодой человек чувствовал, что в недрах этого жуткого здания ему что-то приготовлено.

«Почему я вообще должен туда заходить? Я не пойду!» – запротестовал Митсуо

Но в этом он ошибался.

Подул сильный ветер, небо затянули грозовые тучи, прогремел гром.

С неба хлынул ледяной дождь, а прямо из под земли начали доноситься какие-то страшные вопли, будто это кричали души грешников, попавшие в преисподнюю.

Митсуо почувствовал, как его волосы встали дыбом. Не выдержав этого ужаса, он забежал внутрь. Двери за ним сразу захлопнулись.

«Кто бы сомневался, сука…» – со злостью проговорил молодой человек и плюнул на пол

Отдышавшись, он осмотрелся вокруг.

Это действительно была школа – вот гардероб с вешалками, вот место для охраны, вот вход в столовую, далее располагались классы. Но всё здесь было чёрное и влажное, будто сгоревшее и прогнившее одновременно.

Вдруг Митсуо услышал хриплый мужской голос, исходящий отовсюду.

«Если бы ты был поумнее и не такой упрямый – зашёл бы сухой.» – сказал он

«Что?!» – воскликнул Митсуо – «Кто ты такой? Это ты меня мучаешь?»

«Иди.» – ответил голос и более не произнёс ни слова

«Твою мать…» – вздохнул молодой человек

Делать было нечего, он пошёл, оглядываясь по сторонам. На полу валялось множество мелкого мусора, который здесь явно никто не убирал. На потолке висела огромная чёрная люстра, по своим размерам сопоставимая с пианино. На стенах висели рамки с портретами учёных и писателей, которых размалевали чернилами и превратили в чёртиков и других монстров.

В классах, впрочем как и везде, было пусто. Митсуо обошёл весь первый этаж и никого не нашёл.

Тогда наш герой решил зайти в столовую.

Кроме длинных столов, на которых были разбросаны объедки, там тоже ничего не было.

«Н-да… Даже страшно представить, кто тут ест…» – сказал Митсуо

Вдруг раздался звук разбитого стекла, доносящийся из кухни. Кто-то уронил тарелку.

После этого прозвучал жуткий рёв неизвестного существа.

Испугавшись, Митсуо пулей вылетел из столовой.

Краем глаза молодой человек увидел, как что-то выходило из кухни. Это существо было огромным и держало в руках что-то вроде мясницкого тесака.

Убравшись от столовой подальше, Митсуо подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, которая тоже имела великанские размеры. Ступени были кривыми, положенными под углом. Перил не было вовсе.

«Да уж, идеальное место для того, чтобы упасть и свернуть себе шею.» – подумал Митсуо

Вдруг он услышал неприятный смех, который показался ему знакомым. Источник этого смеха был на втором этаже.

Собрав волю в кулак Митсуо вскарабкался наверх. Там пред его глазами предстала жуткая картина – он увидел живых фарфоровых кукол в школьной форме.

Три кукольных парня стояли и держали школьный портфель, ещё один, поменьше, лежал на полу.

«Ну что, хлюпик?» – сказала один из обидчиков и засунул портфель в мусорную корзину – «Ещё будешь жаловаться?»

«Нет, прошу, оставьте меня!» – завопил лежащий на полу

Но эти трое начали его пинать. Митсуо не мог этого выдержать и крикнул – «А ну хватит!»

Набросившись на хулиганов он раскидал их в разные стороны, разбив их фарфоровые головы о стены.

Кукла, которую обижали, так и лежала на полу, сжавшись в комок.

«Эй.» – Митсуо ткнул его носком ботинка – «Ты там как, живой?»

«Живой…»

«Давай помогу.» – молодой человек подал бедняге руку

Поднявшись, кукла посмотрела на него удивленными стеклянными глазами

«Ты кто?» – спросил кукольный мальчик – «Почему ты мне помог?»

«Хороший вопрос, дружище.» – усмехнулся Митсуо – «Да только, честно говоря, я и сам уже не знаю, как здесь оказался.»

«А помог мне почему?» – не унималась кукла

«Ну как…» – молодой человек пожал плечами – «Слабых ведь обижать нельзя.»

«Ясно…» – кукла согласно закивал головой

Внезапно снова прозвучал хриплый голос.

«Но ведь ты обижал, не так ли?» – спросил он с издевкой – «К примеру того старика, у которого ты отобрал…»

«Заткнись!» – гневно крикнул молодой человек и посмотрел на куклу – «Слушай, малой, я тебе помог, помоги и ты мне. Можешь рассказать, что это за место и как мне достать этого урода, который надо мной издевается?»

«Хм…» – кукла потрогала подбородок —« Думаю, я смогу тебе помочь. Идём, оставаться здесь не безопасно.»

                                     * * *

Они пришли в библиотеку. Кукла указала ему на одно из больших кресел.

«Присаживайся».

Митсуо сел и оглянулся. Это место показалось ему очень знакомым.

На испорченных плесенью обоях еще можно было различить рисунок узоров, а на резных полках из массива дуба, не смотря на то, что они были испещрены дырами от жуков и давно потеряли свой благородный вид, по прежнему стояли стопки книг.

«Так, ну что ж, слушай.» – сказала кукла – «Тот, кого ты хочешь найти, сидит на самом верхнем этаже. Добраться до этого места не просто – там ходят другие куклы. Их очень много, ты не справишься со всеми. Если ты им попадёшься, то они схватят тебя и съедят в столовой. Самый безопасный вариант – это попасть туда по лестнице на чердак.»

«По лестнице…» -проговорил Митсуо

И тут он вспомнил. Эта должно быть та самая лестница, на которую он хотел взобраться, когда был ребёнком. Митсуо тогда пришлось снимать спасателям, так как он поднялся слишком высоко и впал в панику.

Те три куклы – это хулиганы, которые часто его били, а кукла, что сидит перед ним – это он сам. Здесь, в библиотеке, он очень любил скрыться от всех и сидеть в одиночестве, слушая рассказы старого библиотекаря, который угощал его конфетами.

Хулиганы часто пугали его какими-то рассказами… Верно, ведь образ однорукого монстра, который явился ему во сне, появился именно из-за них. В детстве это чудовище было его главным ночным кошмаром.

Вдруг открылась небольшая дверь, из которой вышла кукла-старик, опирающийся на трость. Он был небольшого роста, похрамывал на одну ногу, носил очки. Его борода и седые волосы выглядели почти как настоящие, издалека можно было принять его за настоящего пожилого человека. На нем была синяя, в местах зашитая рубашка, старый потертый чёрный костюм, коричневые туфли, наручные часы.

Митсуо резко встал от неожиданности, но кукла-старик не обратил на него внимания.

«Сидите, сидите, я за книгами.» – сказал он, взяв с полки пару прогнивших томов

Достав из кармана пару конфет, он дал их кукле и вышел из библиотеки.

«Не волнуйся, это наш библиотекарь, он хороший.» – сказала кукла и, развернул блестящую обертку, отправила конфету в рот – «Ну что, ты полезешь?»

«Да.» – сказал молодой и встал с кресла – «Пойдём, я справлюсь.»

Нужно было спешить – прозвенел звонок. Куклы скоро спустятся на первый этаж, чтобы пойти в столовую.

Митсуо и кукла пошли к аварийному выходу.

«Смотри.» -сказала кукла и показала на дверь —«Это он. Но его охраняют.»

Словно в подтверждение его слов из-за угла вышла огромная толстая туша в чёрной одежде охранник, держащая в руке кружку с бурлящей чёрной жижей.

Это была не кукла, а какое-то безобразное бесформенное существо с клыкастой пастью и без глаз. Из его головы торчали склизкие щупальца, в пасти было три ряда зубов, огромный язык торчал наружу.

«Друг, я с ним не справлюсь, нужно оружие!» – сказал Митсуо

«Нет времени…» – помотала головой кукла – «Я его отвлеку, а ты беги к лестнице. Она совсем рядом.»

Кукла побежала к охраннику и стала его дразнить, стуча по стене и выкрикивая гадости. Издав жуткий рык, туша погналась за ней, а Митсуо побежал к выходу.

На улице по-прежнему шёл ледяной дождь. Митсуо увидел ту самую лестницу – черную и ржавую, возвышавшуюся будто до неба.

Выдохнув, молодой человек начал лезть. Лестница скрипела и шаталась. Было невыносимо жутко и холодно, но он должен быть это вынести.

«Кто знает, что будет если я сорвусь и упаду вниз?» -думал Митсуо – «Проснусь ли я или умерев здесь, умру и по-настоящему?»

Проверять это не хотелось, он твёрдо решил встретиться со своим врагом лицом к лицу и всё это закончить.

Из окон на него кричали куклы. Они кидали разные предметы, матерились и стучали в окна. Но Митсуо старался не обращать внимания.

«Всё это – просто сон.» – думал он и лез дальше, делая небольшие паузы, чтобы восстановить силы

Держаться за ржавую лестницу было всё сложнее и сложнее – мокрые руки были скользкими, пальцы сводила судорога от холода и тяжести. В добавок ко всему Митсуо повредил левую руку острой железкой, торчащей из стены. Теперь из раненной кисти одна за другой стекали капли горячей крови. Наконец он пробрался на чердак. Зайдя внутрь, молодой человек облегчённо выдохнул – тут было безопасно. Лишь пара летучих мышей, которые спали, свесившись головами вниз.

Немного передохнув в их тихой компании, Митсуо открыл люк и спустился в тёмное помещении с закрытыми стеклянными окнами. Здесь была лестничная клетка, но самой лестницы на нижние этажи не было. Всё, что увидел Митсуо – кромешная тьма, уходящая вглубь.

Внезапно он услышал протяжный скрип. Обернувшись, молодой человек увидел открытую дверь.

«Входи.» – сказал голос

Сжав кулаки, Митсуо вошёл. Он оказался в маленькой комнате, в которой никого не было. Это была его старая детская комната. Вот грамоты на стене, гитара, любимые красные боксёрские перчатки и шлем. Всё это также было покрыто слоем сажи и плесени…

Митсуо почувствовал прилив сильной ярости. У него возникло чувство, будто над ним откровенно издеваются.

«Где ты?» – спросил он, оглянувшись – «Покажись и сразись со мной!»

«Разве не видишь?» – ответил голос – «Оглянись вокруг, я здесь. Я – твои загубленные таланты и мечты. Я – время, упущенное тобой. Я – твои ошибки и твоё отражение.»

«Тебе не победить меня! Выходи!»

Внезапно раздался смех, прозвучавший прямо за его спиной. Обернувшись, Митсуо увидел человека, поразительно похожего на него. И внешность, и одежда были точно такими же. Но это был не он.

Лицо человека, морщинистое и мертвенно бледное, искривилось в ухмылке. На желтоватой коже были видны келоидные рубцы, впалые воспаленные глаза слезились, выпадающие седые волосы торчали клочками. В руках человек держал дымящуюся сигарету и открытую бутылку с виски.

«Что ж, увидим.» – сказал он, после чего Митсуо проснулся

Глава 2. Луч солнца

Наступило утро. Впервые за три дня Митсуо проснулся не в холодном поту.

Мико пригласила его за стол.

«Как ты?» – спросила она

«Уже лучше. Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.»

Молодой человек рассказал девушке свой сон. Мико внимательно слушала и восхищалась

«Надо же, как интересно.» – сказала она – «Но почему твой враг принял твоё собственное обличие?»

«Потому что я враг сам себе.» – вздохнул Митсуо —«Все эти разочарования, обиды, страхи… всё это живёт во мне, просто я старался этого не замечать. Мне нужно встретиться с тем стариком и понять, что мне делать.»

«Хорошо, но для начала сходим к моей подруге, она нас сегодня ждёт.»

«Да, конечно. Спасибо, что помогаешь. Ты просто чудесная, Мико.»

«Да что уж…» – лицо девушки озарила улыбка, а щеки слегка порозовели.

                                     * * *

Подруга Мико работала продавцом в маленьком антикварном магазине и по совместительству являлась его владельцем. На двери красовалась японская ритуальная маска.

Внутри было словно в музее – разные старинные гравюры, статуэтки, монетки, ящики и шкатулки, столики и стулья и даже оружие в виде трех мечей и одного пистолета времен Второй мировой войны.

Митсуо так засмотрелся на все эти раритетные штуки, что совсем не заметил, как к ним подошла маленькая девочка с косичками.

«Здравствуйте! Что вам подсказать?» – спросила она

«Здравствуй, принцесска.» – улыбнулась Мико – «Позови тётю, мы к ней.»

«Одну секунду!» – сказала девочка и быстро ушла

Вскоре к гостям вышла хозяйка магазина – Сумико. Это была высокая женщина лет 35, одетая в белые водолазку и юбку. У неё было умное и доброе лицо, от которого веяло теплом.

Сумико носила очень большие очки, подчеркивающие её любовь к книгам. На руке поблескивали маленькие швейцарские часы на кремовом браслете и обручальное кольцо.

Хозяйка магазинка встретила гостей очень тепло и позвала к себе кабинет.

Митсуо рассказал ей свою историю. Сумико слушала очень внимательно и задумчиво кивала, сравнивая и сопоставляя услышанное с вычитанной информацией.

«Вы меня очень заинтриговали.» – сказала она, когда молодой человек закончил – «Покажите этого дракона.»

Митсуо достал фигурку и протянул ей.

Сумико долго её рассматривала, что-то бормоча себе под нос.

«Подождите здесь минутку.» – наконец сказала она и ушла в свой кабинет

Вернувшись с большой старой книгой, женщина долго перелистывала страницы.

«Точно я могу сказать одно – этой фигурке, судя по форме и способу обработки, не менее шестиста лет. Но кому она принадлежала и в каких целях была изготовлена не известно – я ничего не нашла.»

«Обалдеть…» – сказал Митсуо, почесав затылок – «Так значит, старик говорил правду.»

«А ты не знаешь, можно ли как-то избавиться от этих сновидений? Может разбить этого дракона?» – спросила Мико

«В этом случае может стать только хуже.» – покачала головой Сумико – «Если эта фигурка и вправду является волшебной, то просто так от неё избавиться не получится.»

«Не волнуйся Мико, я встречусь со стариком и всё исправлю.» – решительно сказал Митсуо

Положив дракона в карман, молодой человек горячо поблагодарил Сумико и вышел из магазина.

«Итак, что ты намерен делать?» – спросила Мико

«Извинюсь перед стариком и буду просить, чтобы он всё исправил.» – пожал плечами Митсуо – «Извини, но мне нужно спешить. Хочу поскорее решить эту проблему. А после сходим с тобой в какой-нибудь ресторанчик, я угощаю.»

Крепко обняв Мико, он пошёл к тому месту, где впервые увидел старика.

Однако наш герой снова столкнулся с неприятностью – пожилого торговца там не было. На его месте торговала старая женщина.

«Здравствуйте!» – сказал Митсуо и поклонился

«Здравствуй, юноша.» – улыбнулась старушка и поклонилась в ответ – «Что тебя интересует?»

«Вы не знаете, где старик, который был на этом месте? Он тоже торговал рыбой.»

«Конечно знаю, это ведь мой брат.» -ответила старушка – «А что случилось, зачем ты его ищешь?»

Митсуо рассказал ей свою историю.

«Хм…» – старуха многозначительно на него посмотрела – «Да, он мне говорил, что недавно к нему подходил один юноша и вырвал артефакт прямо из его рук. Он сказал, что вскоре тот придёт к нему сам и взмолиться о помощи. Так оно и произошло. Мой брат два дня назад ушёл в великий храм, что находится высоко в горах. Ты найдёшь его там.»

«Спасибо!» – Митсуо поклонился

«Удачи, странник.» – старушка поклонилась в ответ

Почему его называли странником молодой человек не спрашивал, да его и не особо это интересовало. Добравшись домой, он собрал большую сумку для похода, спальный мешок и одеяло.

«До встречи, глазастик.» – сказал он, покормив рыбку – «Я скоро приеду, не скучай.»

Телескопик забулькал, возможно, пожелав хозяину удачи.

Вызвав такси, молодой человек отправился в горы. По дороге ему позвонила Киоко.

Митсуо, не стесняясь водителя, высказал своей бывшей всё, что о ней думает, не взирая на все её оправдания и сожаления.

Таким образом, очистив свою душу от лишнего груза, наш герой отправился в путешествие.

                                     * * *

Митсуо приехал к старому лесу. Путь его лежал через десятки километров лесных троп, которые предстояло пройти пешком.

Молодой человек никогда раньше не ходил на такие большие расстояния, поэтому быстро уставал и часто садился отдыхать.

Во время отдыха Митсуо наслаждался красотой природы, которой так славится Япония. Здесь росли огромные раскидистые дубы, обросшие мхом, вечно зелёные криптомерии, прекрасные розовые сакуры и другие восхитительные растения.

Наступил вечер. Солнце опустилось за горизонт и на небе зажглись звезды.

Митсуо разложил спальный мешок и лёг на спину, положив руки под голову. Он наслаждался видом ночного неба и тишиной, а после провалился в сон.

Открыв глаза, он обнаружил, что лес стал другим.

Митсуо встал и огляделся. Да, это точно не то место, где он заснул. Здесь не было ни его вещей, ни спального мешка.

Вокруг росли длинные тонкие деревья с кривыми ветвями. На них не было ни зелени, ни плодов, лишь на некоторых встречались длинные иглы-колючки.

Митсуо услышал, что к нему приближаются. Он огляделся – и вправду, на него устремились десятки глаз.

В свете луны молодой человек увидел, что существа, которые на него глядели, были самыми настоящими монстрами. У одного из них была голова лягушки, у другого вся кожа была в язвах, как у прокаженного, третий передвигался на четвереньках на ослиных копытах.

Они держались на расстоянии, многие прятались за стволами деревьев.

«Кто вы?» – спросил Митсуо – «Я пришёл с миром, не прячьтесь.»

Лесные жители испугались и отпрянули назад.

Митсуо увидел протоптанную тропу и решил идти по ней. Чудовища передвигались за ним, некоторые из них осмелели и держались на расстоянии метра. Они были разумны и с большим интересом разглядывали необычного пришельца.

Количество монстров, шедших у него за спиной, было велико – не менее трех сотен.

Так они шли очень долго, пока Митсуо не увидел какой-то блеск. Молодой человек свернул с тропы и пошёл посмотреть, что там.

Это было большое лесное озеро. Обычно при виде какого нибудь природного водоёма всегда хочется снять одежду и искупаться, но это озеро выглядело зловеще. Из тёмной воды торчали коряги, на которых словно украшения сидели мумифицированные птицы.

«Что с ними произошло?..» – удивился Митсуо

Внезапно монстры сзади начали говорить – «Не подходи! Не подходи к воде, он выпьет из тебя всю кровь!»

Услышав это, Митсуо отшагнул подальше от берега. Взяв лежащую на земле палку, он из интереса кинул её в озеро.

По гладкой воде пошли круги. Внезапно из воды вынырнуло жуткое существо. Это было нечто, похожее на гибрид рыбы и человека, или русалку. Большие чёрные глаза, две длинные узкие ноздри, гладкая кожа и чешуя. Схватив палку, оно зашипело и кинуло её обратно в Митсуо, чуть не попав ему в голову.

«Иди сюда!» – прорычало оно – «Иди, искупаемся!»

«Пошёл ты!» – ответил молодой человек и, плюнув в воду, развернулся и пошёл к тропе.

                                     * * *

Вскоре он пришёл к руинам разрушенной деревни.

На воротах висела одинокая мрачная табличка с надписью «Ад».

Чудища начали расходиться по деревне и плакать, горюя по разрушенным домам.

Поля были чёрными от пепла и сажи, деревья прогнили, озера превратились в болота. Серое небо затянуто тучами, лучи солнца не пробивались.

Чудовища не трогали Митсуо, так что он решил найти укромное место и обдумать ситуацию.

«Что вообще тут происходит?..» – думал он, глядя на чудовищ, которые просто сидели в полуразрушенных домах и лили горькие слёзы

Вскоре наш герой всё увидел своими глазами, после чего начнётся его новое испытание.

                                     * * *

Пока Митсуо лежал на деревянной скамейке, чудовища имитировали действия из своей прошлой жизни. Кто-то «стирал» одежду, полоская грязные тряпки в болоте, кто-то готовил омерзительную похлебку из чёрных плодов, отваривая их в ржавых котелках, другие исполняли какие-то жуткие песни и танцы.

Вскоре начало смеркаться и наступила тёмная ночь.

Из леса послышался протяжный вой – чудовища тут же с воплями разбежались по своим хибарам.

Митсуо понял, что всё это явно не к добру.

Он залез на самое высокое дерево и начал смотреть, что же будет дальше.

Со всех сторон из леса начали выбегать чудовищные собаки. Эти твари имели широкие пасти почти до ушей, очень мускулистые лапы и две пары глаз, горящих красным огнём.

За псами прискакали всадники в чёрных одеждах и масках, имитирующих собачьи морды.

Они налетели на разрушенную деревню и стали разрушать её ещё больше – громили дома, в которых вопили чудовища, поджигали крыши и били стекла. Лесных жителей они били кнутами, а тех, кто пытался убежать, нагоняли и терзали псы.

Всадники уничтожили колодец, окончательно доломали маленькую ратушу, забрали инструменты и утварь и скрылись прочь.

Чудовища плакали навзрыд, а Митсуо так и сидел на дереве, поражённый этой жуткой картиной.

Когда молодой человек почувствовал, что теперь безопасно, он спустился и решил с поговорить с рыдающими монстрами.

«Эй, что это были за уроды?» – спросил он – «И кто вы такие?»

Один из них, старик, поросший мхом и поганками и наполовину превратившийся в гнилое дерево, подошёл к Митсуо.

«Это всадники тьмы, слуги тёмного правителя. Они всё рушат и забирают. А это – наша деревня… По крайне мере была ей когда-то. Теперь она разрушена, а мы стали такими ради его забавы.»

«Но… Почему вы не дали им отпор, вас ведь так много?»

«Они сильнее, всё равно победят. Да и нам то сопротивляться уже незачем. Посмотри на меня – я скоро совсем в труху рассыплюсь.»

Как оказалось, эти существа – заколдованные жители деревни. Их заколдовал тёмный маг – некромант, обитающий в замке далеко у темной горы, охраняемом целой армией живых мертвецов. Всадники тьмы – его гвардия, лишь крохотная часть зловещего войска.

Некромант долго эксплуатировал этих людей – заставлял их стоить крепость, принимать участие в его обрядах, обеспечивать его питанием и алкоголем. Погибших он превращал в своих воинов, которых становилось всё больше и больше.

После того, как его логово было построено, оставшихся обессиливших людей он превратил в чудовищ и заставил их жить в лесах. Несчастные ели лишь горькие чёрные плоды, что росли на самой вершине деревьев. Чтобы их достать, нужно было преодолеть жуткое испытание – пролезть через огромное количество веток, утыканных обдирающими кожу колючками. Пили они из лесных озёр, иногда попадаясь в руки русалок и пропадая навсегда.

Этот некромант был так могущественен и силён, что способен менять погоду и создавать ужасных существ. Это из-за него небо всегда было затянуто тучами, из-за него тут не было животных и растений помимо ужасных псов и горьких плодов.

Услышав эту историю, Митсуо почувствовал, как его сердце наполняется гневом и решимостью.

«Так надо объединиться!» – сказал он – « Нужно тоже собрать армию, сделать оружие, построить крепости!»

«Мы уже давно забыли, как это делается.» – покачал головой старик

«Значит я научу вас.» – решительно сказал Митсуо

И у него получалось. Среди этих существ было много ремесленников и хороших воинов, просто нужно было помочь им об этом вспомнить. Вместе они стали чинить оставшиеся инструменты, восстанавливать разрушенные дома, пропалывать землю и садить новые деревья.

Они очистили водоём и в нем снова появилась чистая вода, которой они поливали растения.

Появились охотники, которые возвращались с добычей, и кузнецы, которые выковывали доспехи, щиты, мечи и копья.

С тренировками тоже всё шло хорошо. Для военной подготовки был возведён целый лагерь с различными мишенями и полосой препятствий.

Чудовища постепенно начали преображаться и вновь приобрели человеческий облик, а солнце наконец начало пробиваться сквозь тёмные тучи. Пришло время преодолеть первое испытание – в одну из ночей снова послышался протяжный вой.

«Приготовьтесь к битве!» – сказал Митсуо

Собаки и всадники вновь побежали к деревне.

Лучники выпустили горящие стрелы – и вот первые поражённые враги лежат на земле.

Копейщики выставили копья – лошади всадников напарывались на них и падали замертво.

Воины рубили всадников топорами и били щитами.

Враг был разбит, лишь малая часть нападавших успела спастись бегством.

                                     * * *

Жители ликовали и праздновали – пили вино из сладкого винограда, если разные яства, пели и танцевали.

Митсуо же сидел в стороне и просто смотрел на звёзды.

«И неужели всё то, что я сейчас вижу – это сон?» – думал он – «Я ведь здесь уже пару недель, не меньше. И как такое возможно?»

Но его раздумья прервал старик. Он уже не выглядел как живое дерево, а стал просто обычным пожилым мужчиной, тем не менее хорошо владеющий копьём.

«Спасибо тебе, друг мой.» – сказал старик —«Посмотри, что ты сделал. Ты подарил нам настоящее счастье, помог усмирить врага.»

«Но ведь это ещё не конец.» – вздохнул Митсуо – «Нужно собирать жителей других деревень, идти на некроманта.»

«Да, мы готовы.» – ответил старик.

Весть о том, что прислужники некроманта пали, разнеслась далеко. К этой деревушке начали стекаться чудовища со всего леса.

Они тоже начали обучаться и приходить в себя, стали пополнять ряды быстро растущей армии сопротивления, пока не образовалось целое войско. На месте деревни возникла большая крепость, а табличка «Ад» была выброшена и заменена на табличку «Рай».

После этого Митсуо велел седлать коней и повёл своих бесстрашных воинов прямо к замку некроманта.

Путь был трудным и опасным. Могучий колдун насылал на воинов бури и холодные дожди, околдовывал диких зверей, чтобы те сбивались в стаи и нападали на них по ночам, отравлял водоёмы, чтобы войско мучилось от жажды.

Но доблестные воины выдержали это испытание и войско Митсуо подошло к огромным воротам, сделанным целиком из металла. Каменная крепость казалась безжизненной, но вдруг раздался протяжный скрип и ворота начали медленно открываться.

«Подозрительное гостеприимство…» – сказал Митсуо и посмотрел на старика, ехавшего рядом с ним – «Я думал нам придётся её осаждать.»

«Просто он уверен в том, что легко победит нас, даже если мы войдем в его обитель без потерь.» – ответил старик – «Злодеи всегда тщеславны.»

Войско вошло внутрь. Помимо каменных укреплении в крепости некроманта были его статуи, а в центре стоял огромный замок.

У замка собралась огромная армия нечисти, окутанная тьмой. Она состояла из всадников тьмы, стоящих впереди и представляющих из себя кавалерию. Некоторые из них держали чёрные знамёна, на которых были изображены пентаграммы. За ними стояли мертвецы, вооружённые вилами, топорами, косами, дубинами и другим импровизированным оружием. Также среди них были костяные слоны и великаны, облаченные в железные доспехи.

Войско Митсуо по сравнению с этой армадой казалось лишь маленьким отрядом.

«Ха-ха-ха…» – из глубины дворца послышался протяжный смех – «Митсуо… Ты пришел сразиться со мной? Посмотри, какие силы я собрал против тебя, глупец! На каждого твоего воина придётся сотня моих. Тебе никогда не победить силы тьмы.»

«Ошибаешься.» – Митсуо занёс свой меч над голой, устремив его в небо.

Яркий луч света пробился сквозь тучи и осветил армию некроманта.

Костяные слоны и великаны рассыпались, мертвецы застонали от боли, тёмные всадники упали замертво. Большая часть вражеских сил превратилась в прах.

«Вперёд!» – прокричал Митсуо и поскакал на врага, ведя войско за собой

Армия врага была сметена, а по замку пошли трещины и он рассыпался на камни, похоронив под собой своего жестокого хозяина.

                                     * * *

После утреннего пробуждения Митсуо вновь отправился в дорогу. Погода сегодня радовала – шёл освежающий летний дождик.

Мысли о своих снах его не посещали, всю дорогу он думал о Мико. Как он мог быть таким идиотом? Ведь они расстались из-за него – Мико говорила ему взяться за ум, перестать пить, а он бросил её и стал встречаться с Киоко…

Теперь молодой человек понимал свою ошибку, но как её исправить не знал.

По дороге Митсуо встретил путника – старого монаха, который так же шёл к монастырю.

Вместе они разожгли костёр, приготовили еду и поужинали. Монах рассказывал разные мудрые истории, а молодой человек внимательно их слушал. Митсуо рассказал монаху свою историю и почему он идёт к монастырь. Он попросил совета как пройти этот сложный путь и исправить свою жизнь.

«Хм…» – монах почесал бороду – «На самом деле ты уже её исправил, ведь ты осознал, что жил неправильно. Ты не должен воспринимать этот путь как изнуряющее испытание, думай о нем как об исцелении. Ведь если бы амулет не попал к тебе в руки, ты так и жил бы в неведении, распутстве и лжи, не так ли?»

«Да, наверно…» – вздохнул Митсуо – « Но как мне снова сойтись с Мико? Она, наверное, считает меня полным идиотом…»

«Если она всё это время была тобой и помогала тебе, то чувства любви всё ещё пылает в её сердце. И не важно, кем она тебя считает. Главное не сворачивай с пути, доверься амулету и он приведёт твою душу к гармонии.»

«Разве может кусок нефрита обладать такой силой? Как он всё это делает?»

«Это не он, это ты. Амулет лишь направил твою силу в нужное русло, рассеял тучи и помог солнцу пролить свет на то, что тебя тревожило. С его помощью ты излечишь свою душу и души тех, кого любишь.»

Глава 3. Путь

Наступила ночь. Прижав фигурку к груди, Митсуо заснул, надеясь открыть для себя что-нибудь ещё. И его просьба была выполнена.

Холодная вода прыснула прямо в лицо. Сначала молодой человек подумал, что это монах его окатил, но, открыв глаза, увидел, что он лежит в лодке.

Вокруг простирались бездонные темные воды, настолько прозрачные и спокойные, что Митсуо мог видеть рыб и китов, плавающих в глубине. Увидев, что вместе с ним в лодке лежит два весла, молодой человек поплыл вперёд.

Подводный мир был прекрасен – огромные величественные киты, косяки мелких пестрых рыбок, морские змеи, скаты, дельфины…

Вдруг Митсуо заметил что-то ещё, до этой поры им невиданное.

На ещё большей глубине, глубже всех остальных, плавало еще одно существо. Это существо было в три раза больше кита, его чешуя отливала золотом и бирюзой, а крылья были цвета нефрита. Это был дракон!

Митсуо не верил своим глазам и даже попытался позвать это удивительное создание, но дракон взмахнул хвостом и уплыл вглубь океана.

Проплыв ещё около получаса, молодой человек обнаружил, что погода начала меняться. Чистое голубое небо застилали тучи, волны становились сильнее. Начинался шторм.

Но что ему делать? Как он выживет в этой маленькой лодке?

После Митсуо увидел, что на него надвигается огромная волна. Такую можно было увидеть только в фильме про цунами. Огромная и могучая, в сотню метров высотой, волна была похожа на исполинскую скалу.

Однако сейчас эта скала сейчас двигалась прямо на него! Митсуо в ужасе начал звать дракона, но тот не приходил. Он греб веслами назад, но лодка его уже не слушалась – волны подбрасывали её из стороны в сторону.

Митсуо не знал, что делать. Если никто не поможет, то морская стихия разорвёт его на ошметки.

Вдруг он увидел ещё одно нечто, по размерам сопоставимое даже с огромной волной. Это был корабль, сияющий золотым блеском.

Внезапно неведомая сила начала поднимать его на борт. Посмотрев вниз, Митсуо увидел, что дракон всё же услышал его мольбы. Выйдя из воды, величественное создание держало его на своей голове.

Поднявшись в воздух, дракон опустил лодку на корабль и нырнул обратно в воду.

На корабле никого не было, лишь одинокий штурвал.

Взявшись за рулевое колесо, молодой человек почувствовал ужасную тяжесть. Он не имел понятия, как управлять этим кораблём, да ещё и штурвал будто заклинило – Митсуо не мог его провернуть даже на миллиметр.

Вдруг он чувствовал на своих плечах две тёплые руки, которые начали наполнять его тёплой энергией. Митсуо не видел, кто стоял у него за спиной, но он их узнал.

Штурвал стал послушным, а корабль рассекал одну волну за другой, пока наконец не взобрался на самую высокую и опустился вниз.

Вода вновь стала спокойной, шторм закончился.

«Спасибо.» – сказал наш герой, закрыв глаза

Люди, что взяли его за плечи, были его родителями. А корабль, который чуть не потонул – его жизнью. Не смотря на все передряги, в которые вляпывался Митсуо, его родители всегда поддерживали его своей помощью и заботой. Так произошло и теперь.

Поплавав ещё какое-то время, Митсуо увидел берег и направил свой корабль к земле.

Доплыв и встав на якорь, молодой человек нырнул в воду прямо с носа огромного корабля и поплыл к берегу. Выйдя из воды, он пошёл вперёд, в гущу зарослей.

Дорога привела его к тому самому месту, где располагался их с монахом ночлег – вот их костёр, спальные места, чаша с недоеденной лапшой. Монаха на месте не месте не оказалось, похоже он куда-то ушел.

Митсуо лёг на свое одеяло и закрыл глаза, после чего проснулся.

Его встретил алый рассвет. Монаха рядом уже не было, он собрал свои вещи и ушёл, оставив на прощенье деревянные четки.

Пообедав, Митсуо направился дальше. Всю дорогу он думал про своих родителей.

Наконец он увидел очертания храма – огромного красивого сооружения, расположенного прямо на вершине горы.

Молодой человек прошёл весь день и дело уже близилось к вечеру, поэтому он решил остановиться у подножия горы и взобраться на неё завтра.

Его одолевали мысли – а что дальше? Когда он найдёт там старика и отдаст ему дракона, когда он избавится от этих реалистичных сновидений, когда вновь вернётся домой, кем он будет?

Возвращаться к старой жизни он не собирался. Хватит с него пьянства, травки и легкомысленных девиц. Но какой будет его новая жизнь он не знал и это его беспокоило.

Поужинав тем, что осталось, Митсуо снова улегся, полюбовался звёздами и заснул.

Его сон происходил на том же месте, у подножия горы. Открыв глаза, молодой человек увидел перед собой женщину, сидящую на краю его одеяла. Он её узнал – это ведь та самая ведьма, что была у него в квартире! Но сейчас она была другой.

Длинные расчёсанные волосы блестели в свете луны и нежно касались её плеч. Лицо было добрым и молодым, красивые зеленые глаза смотрели спокойным взглядом. Вместо лохмотьев она была одета в белое шёлковое платье, а её руки украшали кольца и браслеты.

Она молча смотрела ему в глаза.

«Ну, и зачем пришла ко мне?» – спросил Митсуо – «Снова что-нибудь откусить?»

Ничего не ответив, женщина протянула молодому человеку изящный золотой кулон на цепочке. Крышка кулона была украшена великолепной гравировкой и бриллиантами.

«Что это?..» – удивился он, взяв украшение

Открыв кулон, наш герой увидел фотографию Мико.

«Точно…» – сказал Митсуо, прозрев – «Она ведь так хотела себе кулон на цепочке, всё намекала мне… А я пропускал мимо ушей да забывал…»

Женщина кивнула и вздохнула. В её руках появился ещё один предмет – удочка.

«И папа меня на рыбалку приглашал…» – вспомнил Митсуо – «А я говорил ему, что мне это не интересно…»

Оставив его одного, женщина ушла и растворилась в темноте.

Теперь молодой человек понял, что он должен делать – восстановить семью. Он излечит не только себя, но и близких, как сказал монах.

                                     * * *

Проснувшись, Митсуо направился к монастырю, стоящему на вершине горы. Идти было тяжело, но молодой человек подбадривал себя тем, что, во всяком случае это проще, чем подниматься по ржавой лестнице, когда тебя матерят куклы.

Поднимаясь по ступеням, Митсуо засматривался на синтоистские святилища, вырезанные из камня, и растущие вокруг железные деревья эноки, чьи длинные ветви создавали хорошую тень. Делая короткие остановки для передышки, молодой человек наслаждался чистым горным воздухом и замечательным видом.

Вскоре он наконец достиг дверей храма. Они были открыты и вход никто не охранял, Митсуо зашёл внутрь.

Там, в главном зале, он увидел того самого старика, у которого отобрал фигурку дракона. Пожилой мужчина стоял на коленях перед алтарем и тихо молился.

Сняв с себя все сумки, Митсуо достал нефритовую фигурку и пал перед ним ниц.

Старик долго не обращал на него внимания, но Митсуо ничего не говорил и молча ждал.

Закончив молитву, старик встал и обернулся, посмотрев на него.

«Рад тебя видеть, странник.» – сказал он – «Вижу, что ты почти прошёл свой путь.»

«Прости меня!» – воскликнул Митсуо, не поднимая головы – «Прошу, возьми его себе, излечи меня от этого!»

«Излечить? Излечить себя может только сам человек, я могу лишь помочь тебе закончить твой путь.»

«Прошу, помоги! Я знаю, что был не прав. Я делал больно людям, которые меня любят, угроблял своё здоровье и забивал на проблемы, которые нужно было решать! Но я хочу исправиться, хочу начать всё заново.»

«Пойдём, друг мой.» – старик помог ему встать

Он отвёл нашего героя в небольшую, но богато украшенную комнату. Вокруг стояли благовония статуэтки из золота и слоновой кости, на стенах висели картины.

Они сели друг напротив друга, старик взял большую старую трубку и набил её какой-то травой.

«Эх, а я ведь только с этим завязал…» – в шутку сказал Митсуо

«Этот древний ритуал поможет тебе завершить свой путь.» – ответил старик, протянув ему трубку – «В одной руке держи дракона, а другой – возьми её. Вдохни дурман и погрузись в глубину своей души.»

Вдохнув дым, молодой человек отдал трубку старику и закрыл глаза. Открыв их, Митсуо осознал, что сидит в той же позе, рука всё также сжимает дракона, но находится он уже в совершенно другом месте.

Это был тот самый коридор, с которого всё началось. Митсуо почувствовал страх, но теперь наш герой был совсем другим и его воля не дрогнула.

«Тогда я потерял свою любовь, а сейчас приобрёл. Тогда я курил яд, теперь вдыхаю мудрость. Тогда в моих руках не было ничего, теперь же – в ней лежит великий артефакт.» – подумал Митсуо. Он заметил, что коридор изменился. Двери стали коричневыми, но не чёрными. Окна были открыты, а лампочек не было. Да они были и не нужны, ведь коридор освещали лучи золотого солнца.

Молодой человек пошёл вперёд, понимая, что ему предстоит последний бой. По дороге Митсуо решил вновь попробовать открыть одну из дверей, и у него получилось.

«Боже мой…» – изумленно сказал он

В его лицо дул морской воздух. Митсуо увидел, как по песку бежит счастливый маленький ребёнок, которого со смехом догонял мужчина. Он их узнал, это были они с отцом. Его счастливое воспоминание.

«Вот бы остаться здесь…» – подумал Митсуо, посмотрел на лазурную воду – «Но я не могу, я должен побороть чудовище.»

Закрыв дверь, молодой человек направился дальше. И вскоре он увидел конец коридора, увидел его.

Темноты уже не было и однорукая тварь предстала перед ним «во всей красе». Тогда он показался Митсуо огромным, сейчас же молодой человек видел, что он на две головы выше его. Почти все зубы чудовища выпали, а когти были сломаны. Из его единственного глаза текли слёзы.

Митсуо присмотрелся к его рисункам и понял, что той жижей, которой он «рисовал» на двери, была мерзкая смесь из сигаретного табака, алкоголя и травы.

«Ты не победишь меня!» – закричал монстр – «Всё равно, где бы ты ни был, я буду с тобой! Я тьма, что живёт в тебе. Я знаю всё, что ты делал, ты не сможешь от меня избавиться!»

«Ошибаешься.» – сказал Митсуо, направив дракона на монстра – «Ты останешься в прошлом.»

Фигурка в его руке начала светиться. Внезапно из неё вырвался луч яркого-изумрудного цвета, направленный прямо на чудовище.

Закрыв лицо ладонью, монстр начал кричать и молить о пощаде, но было уже поздно. Он буквально растворился в зелёном луче, луче жизни.

Проход был свободен, чёрная слизь исчезла, а дверь преобразилась до неузнаваемости – она стала белой, с прекрасной резьбой и золотой ручкой.

Митсуо наконец-то вздохнул с облегчением, всё кончено. Но, прежде чем войти в дверь, он посмотрел в окно – что же там было?

Молодой человек увидел замечательный сад, в котором пели птицы. Далее располагалось прекрасное высокое здание из белого кирпича. Но что это… Из него выходят дети? Точно, это же школа! А вот и он выбегает оттуда и бежит куда-то со своими друзьями. А там вдали море, тёмное и бездонное, морские волны которого рассекает гигантский золотой корабль.

«Круто…» – сказал Митсуо, почувствовав себя в гармонии

Выдохнув, он открыл дверь. Молодой человек вошёл в ту же комнату, в которой они сидели со стариком, его место было свободно. Сев напротив старика, наш герой закрыл глаза и погрузился в транс.

                                     * * *

Через какое-то время Митсуо снова почувствовал запах благовоний. Открыв глаза, он увидел доброе лицо старика.

«Ну как?» – спросил он – «Путь завершён?»

«Завершён.» – кивнул Митсуо, после чего поднялся и обнял старика.

Они вышли из храма и Митсуо впервые посмотрел на мир новым взглядом. Он наконец-то стал собой.

Молодой человек забрал сумки, отдал нефритового дракона старику и ещё раз его поблагодарил.

«Куда теперь отправишься?» – спросил старик

«Есть ещё пара дел…» – Митсуо улыбнулся – «Скажи, ты не знаешь, где можно купить золотой медальон на цепочке и хорошую удочку?»

Старик рассказал ему про рынок, где можно найти хорошего мастера. Попрощавшись, Митсуо направился туда. По дороге он позвонил своим родителям и Мико и рассказал всё, что с ним было и как сильно он их любит. Близкие люди ответили взаимностью и сказали, что очень его ждут.

Внезапно для себя Митсуо обнаружил у себя в портмоне ту самую фотографию Мико, которую увидел в золотом медальоне. Когда-то он положил её туда, но по каким-то причинам так и не убрал. Теперь молодой человек понимал, почему – Мико его единственная любовь на всю жизнь.

Купив медальон и удочку, молодой человек поехал домой. Встреча с семьей была радостной – никогда в своей жизни он такого не чувствовал.

Подарив Мико медальон, Митсуо предложил ей начать всё заново. Девушка с радостью согласилась и через несколько месяцев они поженились.

После всех этих событий Митсуо продал свой клуб и квартиру и купил небольшой домик рядом с родителями. Вскоре у них с Мико родился ребёнок.

А старик, закончив службу, положил дракона в свою маленькую комнату к остальным фигуркам – единорогу, фениксу и черепахе.

Эпилог

Этот рассказ стал первым серьезным произведением, которое я написал. Идея путешествия в подсознание и встречи мифических существ пришла ко мне после прочтения книги «Тысячеликий герой» Дж. Кэмпбелла, после чего я написал эту историю за четыре дня.

Наше сознание – это аккуратный каменный домик, под которым располагаются огромные пещеры Алладина. Наше сознание это океан, на поверхности которого плавают мирные рыбки и киты, а в глубине таятся огромные опасные хищники.

Люди, верящие лишь в мир материи, обречены рано или поздно заблудиться в этих пещерах и встретиться там с коварным джинном.

Важно помнить о том, что у каждого из нас внутри есть тот самый нефритовый дракон, который всегда будет помогать нам побеждать однорукого монстра.

Сольный номер

Предисловие

Актёры. Мне всегда нравились эти удивительные люди, способные почти полностью перевоплощаться в своих героев, предстающих перед нами на экране телевизора.

По-настоящему талантливый актёр может сыграть абсолютно разных персонажей, причём сделает это одинаково хорошо.

Однако бывают случаи, когда человек по каким-то причинам вживается в свою роль слишком сильно, после чего уже не может стать прежним. Даже существует версия, что такое произошло и с легендарным Хитом Леджером, для которого роль Джокера стала последней.

Эта история расскажет Вам об одном молодом амбициозном актёре, который, не выдержав жестоких реалий действительности, потерял себя и превратился в свою полную противоположность.

Глава первая. Через тернии к звездам

На часах уже пробило десять вечера. Молодой американец по имени Карл Шери ужинал в хорошем ресторане в компании трех мужчин, с которыми у него была деловая встреча.

Один из них был его агентом, двое других, в дорогих итальянских костюмах, с сединой на висках и очень большим брюхом – режиссёр и сценарист.

Вокруг сидели хорошо одетые леди и джентльмены, попивающие дорогое шампанское, на сцене играли музыканты, исполняющие приятную джазовую музыку, из окон ресторана был виден Эмпайр-стейт-билдинг – национальный исторический памятник США.

Правда, несмотря на всю эту красоту, наш герой был не в настроении.

«Итак, господа, мы всё обсудили, я так понимаю, можно подписывать контракт?» – спросил агент, слегка вспотев от напряжения

«Да.» – ответил режиссёр, уплетая спагетти – «Ваш актёр нам подходит.»

Карл смотрел на его трясущейся второй подбородок с лёгким раздражением. Эх… и как он докатился до такой жизни? Когда то мечтал стать великим актёром, а теперь будет сниматься в дешёвом фильме про гангстеров, заточенном на глупых подростков…

«Мистер Роджерс, я хорошо изучил ваш сценарий и мог бы внести в него пару доработок…» – сказал Карл – «Не хотели бы вы это обсудить?»

«Не нужно никаких доработок.» – ответил за сценариста мистер Бриггс – «Твоя задача просто отыграть роль, так что не заморачивайся.»

«Как скажите…» – молодой человек опустил глаза и в его голове в который раз появилась мысль о том, что если бы не острая нужда в деньгах, то он никогда не сел бы за один стол с этим жирным хрычом

Карл вёл здоровый образ жизни, поэтому дым сигары мистера Бриггса ему очень не нравился и он с нетерпением ждал, когда этот толстяк наконец вытащит из своего портфеля контракт и даст ему ручку.

Обсудив ещё пару вопросов с агентом Карла, режиссёр допил стакан виски со льдом и положил бумагу на стол. С чувством большого удовлетворения Карл поставил свою подпись и толстосумы поехали домой, оставив актёра наедине со своим агентом.

Выглядела эта парочка немного комично.

Наш герой Карл был худым хмурым молодым человеком с бледной кожей, одетый в строгий серый костюм в клетку. Как Вы уже поняли, встреча ему не понравилась и молодого человека одолевала меланхолия.

Его агент Сэм, полный афроамериканец в стильном бардовом пиджаке, чёрных брюках и красных лакированных туфлях, напротив был очень доволен сложившимся обстоятельствам и улыбался во все 32 зуба.

«Фух, вот и настал тот день, когда ты вылез из массовки.» – сказал Сэм и поднял бокал с шампанским – «Чего ты сидишь с таким кислым лицом, приятель? Мы получим неплохие деньги с этого дела.»

«Да, это здорово…» – Карл выдавил подобие улыбки и поковырял вилкой свой салат – «Просто не нравится мне эта компания. Я думал, что буду сниматься в чем то более утонченном, более осмысленном. Жаль, что наш театр закрылся, так хочется снова сыграть Гамлета…»

«Ой, опять ты за своё.» – отмахнулся агент – «Станешь известным, будет тебе и утонченность, и осмысленность, и прочая дребень. А сейчас цени то, что есть, я и так эту роль еле выцепил.»

«Да, думаю ты прав…» – сказал Карл, вздохнув – «Ладно дружище, давай доужинаем и по домам.»

Ценить то, что имеешь, Карл научился ещё в очень раннем возрасте. До переезда в Нью-Йорк он жил в приличной семье в Остине, столице штата Техас.

Наш герой ел хорошую пищу, прилично одевался и имел свою собственную комнату, но с семейными отношениями ему не повезло. Родители мальчика были слишком заняты работой, поэтому ему приходилось оставаться наедине со старшей сестрой Пэтти, которая в тайне употребляла наркотики. Пэтти была на четырнадцать лет старше Карла и когда ему было восемь она привела домой своего кавалера.

Карл до сих пор помнил это чудище – заросшее чёрной щетиной лицо, худое жилистое тело, покрытое непристойными татуировками, злые глаза и отвратительный смех.

С этого момента Пэтти начала регулярно таскать своих дружков домой, грозясь Карлу страшной расправой, если он что-то расскажет родителям.

«Только попробуй что-то вякнуть, и я на тебя питбуля своего парня спущу.» – примерно так она его и запугивала, что сильно действовало на ребенка

Карлу приходилось держать всё в себе. Тогда наш герой осознал, что игрушки и развлечения далеко не самое главное в жизни. Главное – это покой в доме и своей душе.

Чтобы не слышать крайне неприятные и громкие звуки совокупляющихся наркоманов, доносящихся из комнаты старшей сестры, маленький Карл либо уходил к своим друзьям, либо читал остросюжетные рассказы.

У его отца была богатая библиотека и мальчик часто таскал книги к себе. Он страсть как любил детективы и читал их взахлёб, мечтая когда нибудь стать сыщиком. Он анализировал и запоминал каждый нюанс – мотивы злодеев и героев, методы раскрытия преступлений, слабые и сильные стороны противоборствующих сторон.

Однажды, составив хитроумный план мести, наш герой решил наказать старшую сестру и использовал знания из детективов. Когда в очередной раз Пэтти пришла домой обкуренная и с новым женихом, Карл дал им газировку со снотворным и слабительным, после чего забрал мобильник сестры и начал слать разные бредовые смс-ки их отцу.

Закончив, он вложил телефон в руку сестры и закрылся в ванной, делая вид, что прячется.

После этого Пэтти упекли в лечебницу на полтора года. Всё это время Карл провел с большим удовольствием, притворяясь потерпевшим и выклянчивая у родителей новые детективы. Хотя, несмотря на то, что он вышел из данной ситуации абсолютным победителем, мрачный след в его душе она всё же оставила. С сестрой они больше не общаются, так как после всего этого она возненавидела Карла и даже пыталась его отравить, а с родителями наш герой лишь изредка переговаривался по телефону, так как винил их за то, что они не уделяли им должного внимания.

Попрощавшись с Сэмом, Карл поехал домой. Он жил в однокомнатной квартире, которую снимал у пожилой и крайне ворчливой женщины миссис Кэролайн. Она была вдовой военного разведчика, который однажды попал в плен к террористам и вернулся домой по частям. Эта утрата далась миссис Кэролайн слишком тяжело, поэтому нервы у неё были ни к черту.

Когда Карл задерживал плату хотя бы на два дня, старуха грозилась вышвырнуть его вещи и поменять замки, когда его не будет дома, поэтому он часто недоедал и всё время откладывал, чтобы заплатить за жильё вовремя. Конечно, были бы у него деньги, он сразу бы нашёл новую квартиру и забыл бы о старой вдове как о страшном сне, но пока что ему хватало только на это и мечты о нормальном жилище оставались мечтами.

Открыв дверь, Карл зашёл в квартиру и повесил пальто. Условия тут были спартанские – маленькая комнатка с диваном, в которой он спал, кухня со старой газовой плитой и ванная метр на метр, где стоял душ и унитаз. В ванной даже не было раковины, так что брился Карл на кухне.

Диван, обеденный стол, шкаф для белья, кресло и радио Карл купил сам, поскольку квартиру ему сдавали полностью без мебели. Старуха заблаговременно перевезла всё в своё жилище, оставив лишь старую запачканную газовую плиту, на которой, по видимому, даже ей не хотелось готовить.

Хотя стоит заметить, что несмотря на свою скромность, квартира выглядела достаточно уютно. В комнате с диваном висели картины и книжные полки с его любимыми произведениями, в кухне висела небольшая стеклянная люстра, а стол был застелен белой скатертью.

Плюхнувшись на диван, Карл решил позвонить Брюсу, своему единственному другу. Они были знакомы ещё с раннего детства и Карл старался во всем быть похожим на него. Брюс работал полицейским и иногда рассказывал Карлу истории про преступников, их злодеяния и трудности работы офицером.

Для Карла это была возможность послушать захватывающие рассказы, а для Брюса излить душу и поговорить о наболевшем. В общем они прекрасно друг друга дополняли.

К сожалению Брюс не отвечал, скорее всего снова поехал на вызов. Что ж, делать нечего, пора ложиться спать.

«Завтра первый день съёмок.» – в предвкушении думал Карл, натягивая на себя одеяло— «Кто знает, быть может мне откроется дверь в новую жизнь?»

С этими мыслями он и заснул, даже не подозревая, что к его же несчастью они окажутся пророческими.

                                     * * *

Карлу нужно было сыграть роль современного Робин Гуда – парня, борющегося с потерявшими совесть богачами и преступниками. Ведомый жаждой справедливости и приключений, он должен был пройти через ад преступной жизни и пройти множество опасных испытаний.

Актер был полон решимости раскрыть весь свой талант, что у него неплохо получалось. Карл играл так, будто действительно ненавидит богачей и готов наброситься на них с оружием. Он даже начал курить сигареты, поскольку его персонаж был заядлым курильщиком.

Но, несмотря на весь труд молодого актёра, мистеру Бриггсу постоянно что-то не нравилось, поэтому сцены приходилось снимать по 3—5 дублей.

На возражения Карла толстяк говорил, что за такие деньги он должен отыграть свою роль просто великолепно и не важно, сколько сил на это уйдёт. Карл начал понимать, почему его герой не любит богачей.

Карл объездил множество съёмочных площадок. Он побывал в заброшенной тюрьме, где по сюжету его персонаж и трое сообщников устроили тайный бойцовский клуб без правил, в публичном доме, где антигерои любили проводить время по вечерам, в игорном клубе, в котором «Робин Гуд» и его команда отмечали первую победу и даже на настоящей барже, которая везла их в Колумбию, чтобы они спрятались от жестокого босса мафии. В общем было очень весело и интересно, хотя и приходилось работать с утра до вечера.

Спустя два месяца тяжёлых, но увлекательных съёмок молодой актёр получил свои восемь тысяч триста пятьдесят долларов. Сунув наличку в портмоне, Карл от всей души поблагодарил мистера Бриггса и пошёл домой, прибывая в замечательном настроении.

Его даже не смущало то, что придётся отдать семьсот баксов своему агенту, о деньгах Карл не думал вообще. Он думал о том, что теперь его лицо покажут на большом экране. Он наконец-то стал настоящим актёром, к чему шёл много лет.

По дороге домой Карл собирался заскочить в одну хорошую сыроварню, где продавался качественный пармезан. Затем в магазин за морепродуктами, свежими овощами и итальянскими спагетти. Сегодня можно устроить небольшой праздник.

Желая добраться до сыроварни быстрее, он завернул в тёмный переулок. Здесь и начинается наша история.

Гулять в двенадцать ночи по безлюдным местам было опасно, тем более когда в городе орудовала банда грабителей, но окрыленный успехом Карл совсем забыл об этом подумать.

Услышав за спиной «Эй, ты!» Карл ускорил шаг, после чего пустился бежать. Будучи обычным не слишком спортивным человеком, да ещё и с недавнего времени курящим, оторваться от погони он не смог. Трое крепких мужчин в балаклавах повалили его на землю и отпинали ногами, после чего запустили руки в карманы брюк и вытащили портмоне. Довольные своей добычей, они начали удаляться.

Карл, прибывая в ярости, поднялся на ноги и побежал на грабителей, за что получил сокрушительный удар кулаком в челюсть. Больше он не вставал.

                                     * * *

Яркий солнечный свет из открытого окна заливал больничную палату. Белые стены, пол с бежевой плиткой, небольшой диванчик с жёлтыми мягкими подушками.

Карл лежал в районной больнице уже второй месяц. Теперь у него во рту находились специальные скобы, поддерживающие его челюсть, буквально собранную по частям. Капельницы, таблетки, микстуры и дрянная больничная еда – вот и все, что он теперь видел. К сожалению одной только сломанной челюстью не обошлось – он получил сотрясение мозга, когда упал после удара на каменную плитку.

«Эх… Твою же мать…» – в сотый раз думал Карл, наблюдая за тем, как физраствор из пластикового пакета медленно капает в капельницу.

Н-да… как же всё-таки несправедлива жизнь. Его первый гонорар, полученный с таким трудом, забрали какое-то мерзкие ублюдки, которые в этой жизни даже гроша ломанного не стоят. Карл пребывал в состоянии депрессии и, если бы не успокоительное, наверное сделал бы что-нибудь, что исправить уже нельзя.

Иногда его навещали Брюс и Сэм, но они мало чем могли помочь, только подбадривали.

В палату зашла медсестра Хэдли. Очень хорошенькая девушка с короткими светлыми волосами, ухаживающая за ним всё это время. Она стала его единственным лучиком света и сильно ему нравилась, поэтому Карл, даже будучи в таком состоянии, пытался оказывать ей всяческие знаки внимания.

«Мистер Шери, к вам посетитель, ваш друг Сэм.» – сказала она

«Эх, опять этот… ни минуты покоя.» – подумал Карл

Сэм вошёл как полагается – в больничном халате, маске и со связкой фруктов. Аромат груш, яблок, винограда без косточек и мандаринов немного приукрасил настроение больного и он улыбнулся.

«Привет дружище, ну как ты?» – спросил агент

«Привет Сэм. Ничего, поправляюсь.» – ответил Карл и нахмурился, так как искаженная и местами непонятная из-за скоб речь ему очень не нравилась

Положив пакет с фруктами на тумбочку, Сэм присел на край кровати.

«Слушай, Карл, у меня для тебя две новости, причём обе хорошие.» – начал он

«Сто процентов одна из них касается съёмок.» – подумал Карл – «Этот человек ничего не делает без выгоды для себя.»

«В общем, фильм, в котором ты снимался, набрал популярность.» – с широкой улыбкой сказал Сэм, на что Карл лишь ухмыльнулся – «Мистер Бриггс ждёт тебя на съёмки второй части. По сценарию твой персонаж попал в большую передрягу, поэтому твою состояние после больницы не помешает, а наоборот будет большим плюсом.»

«Как здорово.» – прошипел Карл – «Если бы мне ещё и руку прострелили, было бы вообще замечательно, да?»

«Ну ну, дружище, не кипятись.» – Сэм похлопал его по плечу – «Ты получишь за съёмки 12 тысяч баксов, и ещё кое что – тобой заинтересован ещё один человек, он будет снимать фильм через пол года и хочет с тобой встретиться когда тебе будет удобно.»

«Хорошо, деньги мне нужны.» – ответил Карл – «Меня выпишут через месяц, передай Бриггсу и тому человеку, что я в деле.»

«Вот это по нашему!» – одобрительно сказал Сэм – «Теперь по поводу тех ублюдков. Мне позвонил Брюс, он принципиально взял это дело на себя. Вчера их поймали, скоро будет суд.»

«Надеюсь их упекут лет на 10.» – со злорадством сказал Карл – «Спасибо Сэм, от этой новости мне действительно стало лучше.»

«Ничего, братишка, ничего, выкарабкаемся.» – сказал Сэм – «Ладно, мне пора на работу. Скоро увидимся.»

Помахав на прощанье агент удалился. В палате снова появилась Хэдли.

«Всё хорошо?» – спросила она

«Да, конечно.» – улыбнулся Карл – «Хочешь фруктов?»

«Не откажусь, спасибо.» – Хэдли взяла спелое красное яблоко

Карл похвастался ей новостью об успехе его фильма и решил наконец перейти к чему-то более серьёзному, чем простой флирт.

«Не хотела бы ты сходить со мной поужинать, когда я выйду из больницы?..» – спросил он

«С удовольствием…» – ответила Хэдли, слегка покрасневшая от смущения – «Всегда мечтала сходить в ресторан с известным актёром. Но прежде вам нужно вылечиться, мистер Шери. Даже не пытайтесь меня уговорить выпустить вас раньше.»

«И не собирался.» – ответил Карл, сияющий от счастья – «И Хэдли, зови меня просто Карл, хорошо?»

                                     * * *

Наступил день выписки. Утром Карлу сняли скобы и он, договорившись встретиться с Хэдли вечером, вышел во двор, где его уже ждал Брюс на своём чёрном Шевроле Тахое.

Брюс выглядел очень брутально – крепкий высокий мужчина в чёрных очках авиаторах с короткой стрижкой и серьёзным выбритым лицом, на правой щеке был виден большой белый шрам, полученный при столкновении с членами мафии.

«Здравствуй, друг.» – Брюс крепко пожал Карлу руку и обнял его

«Привет дружище.»

«Как ты?»

«Всё в порядке. Представь себе, я влюбился!»

«Влюбился? А… в ту хорошенькую медсестру.»

«Точно.» – кивнул Карл – «Сегодня вечером идём с ней в ресторан. Бриггс передал мне шесть штук зелени авансом.»

«Да, это круто…» – сказал Брюс, но Карл заметил, что на лице его отобразилась какая-то печаль

«Брюс, всё нормально?»

«Тех троих отпустили…» – сказал Брюс, вздохнув – «Как оказалось, это были браться Гастман, их отец крупная шишка в правительстве, он подкупил судью и дело закрыли за „неимением доказательств“, хотя как оказалось это не первое их преступление.»

«Твою же мать…» – прошипел Карл

«Но не беспокойся. Я поговорил с их папашей с глазу на глаз и предупредил его, что если эти ублюдки подойдут к тебе хотя бы на километр я лично отрежу им яйца. Он заверил меня, что всё прекрасно понимает и накажет их со всей строгостью.»

«Запретит на месяц ходить в стриптиз-бар.» – ухмыльнулся Карл

«Он передал тебе это.» – Брюс вытащил из кармана конверт, набитый стодолларовыми купюрами

«Не надо.» – Карл с отвращением посмотрел на деньги – «Давай лучше отнесем их в какой-нибудь центр для помощи детям. Мне от этого ублюдка ничего не нужно.»

«Я знал, что ты так скажешь, братишка. Ну всё, довольно о плохом.» – Брюс направил автомобильный ключ на машину и та приветливо мигнула фарами – «Поехали, отдохнём в одном месте.»

К большому удивлению Карла друг отвёз его на оружейный полигон. Выйдя из машины, Брюс открыл багажник, в котором лежал сейф.

«Дружище, когда ты говорил „отдохнём“, я представлял себе бассейн или боулинг…» – смущенно сказал Карл

«Не дрейфь, старина.» – улыбнулся Брюс, открывая сейф – «Хорошая стрельба приводит в чувство намного лучше любого боулинга.»

В сейфе оказался целый арсенал. Пистолет глок, автомат M4, мелкокалиберная винтовка и шестизарядный револьвер кольт.

Как оказалось, Карл действительно напрасно сомневался в идее Брюса, ему очень понравился этот день. Сначала Брюс учил его правильно обращаться с пистолетом, затем они по очереди расстреляли все мишени на полигоне. Полицейский со стажем отметил, что для новичка Карл стрелял очень даже неплохо.

Они успели пострелять из всех четырёх стволов, после чего Брюс любезно подкинул друга домой, чтобы тот переоделся, а затем довёз до ресторана. По дороге они остановились купить цветы.

«Спасибо, дружище.» – поблагодарил товарища Карл – «Лучше тебя друга и не найти.»

«Да ладно тебе.» – отмахнулся Брюс – «Ты сделал для меня намного больше.»

Попрощавшись с другом, Карл начал ждать Хэдли. Он немного переживал, ведь это его первое знакомство после разрыва с Мартой. Она бросила Карла из-за того, что тот «слишком мало зарабатывал и не сможет обеспечить семью», хотя по факту он просто не хотел выполнять каждую прихоть вроде сумочки за 700 баксов и горбатиться по 9 часов в день на съёмках ради эгоистичной избалованной девицы.

Ему нужна была сильная и самостоятельная девушка, как Хэдли. Это миниатюрное и хрупкое создание повидало в больнице такое, что и не каждый мужчина сможет вынести. С утра до ночи она ухаживала за больными, успокаивал их, меняла повязки, промывала раны, ставила капельницы и исполняла множество других обязанностей.

К ресторану подъехало такси, откуда вышла Хэдли в ярком желтом платье.

«Добрый вечер, Хэдли.» – Карл поцеловал руку девушки и подарил ей букет – «Ты просто ослепительна.»

«Спасибо!» – Хэдли в восторге посмотрела на букет и понюхала цветы – «Как пахнет…»

«Свежие голландские розы, для тебя всё самое лучшее.» – сказал Карл и взял девушку под руку – «Пойдем, наш столик уже накрыли.»

Этот вечер был чудесным. Карл и Хэдли болтали, смеялись, и делились друг с другом разными историями. Карл смотрел на девушку горящими от любви глазами, она смотрела на него точно такими же.

Оказалось, что Карл и Хэдли были очень похожи, не смотря на то, что он был актёром, а она медсестрой. Они оба хотели быть чем-то большим, чем просто люди, обречённые на постоянное выживание в этом жестоком мире. Они оба не переваривали тех, кто имеет все блага, хотя не вложил в это и капли труда.

«Этим миром правят люди, не достойные даже капли того, что имеют.» – говорил Карл – «Уверенные в своей правоте и безнаказанности, они перестают понимать других, обычных людей.»

«Да, это точно…» – соглашалась Хэдли – «Когда я была маленькой, мои родители работали на швейной фабрике. В один день они остались без работы, потому что хозяин фабрики решил сократить штат сотрудников. И представь себе – никто не предложил другую работу и даже не выплатил никаких компенсаций, просто выдворили и всё. Наша семья голодала два месяца прежде чем снова удалось найти работу.»

«Какой кошмар…» – покачал головой Карл – «А самое ужасное то, что такое происходит и по сей день.

Так они проболтали почти до полуночи и решили встретиться завтра, чтобы погулять парке.

Вскоре они начали встречаться. Карл снял новую квартиру и они стали жить вместе.

Съёмки проходили отлично, молодой актёр играл с ещё большим энтузиазмом, пытаясь прочувствовать каждое переживание своего персонажа. Поскольку герой должен был участвовать в нескольких драках, Карл начал тренироваться вместе с тренером по боксу, приглашенным мистером Бриггсом.

Никогда прежде Карл не занимался ни единоборствами, ни боевыми искусствами и считал, что это занятие не подходит для интеллигентной и творческой личности вроде него. Теперь же он жалел, что был так глуп.

Бокс доставлял Карлу огромное удовольствие и он почувствовал в себе настоящую силу. В зале он выплескивал все свои эмоции, обрушивая на лапы и мешок шквал ударом. Не смотря на то, что всего четыре месяца назад он лежал в больнице с перебитой челюстью и сотрясением, Карл страшно хотел испытать себя в спарринге, но тренер говорил, что это плохая идея.

По выходным Карл и Хэдли ездили с Брюсом на полигон. Девушке тоже очень понравилось такое развлечение и она сильно радовалась, когда попадала в цель и пули с противным лязгом расплющивались об стальные мишени.

Карл чувствовал себя счастливым. Начало его пути было мрачным и тяжёлым, но теперь он был высокооплачиваемым актёром и кавалером прекрасной дамы, так что можно забыть про прошлое и просто наслаждаться жизнью.

Он думал, что это чувство останется с ним навечно, но, к сожалению, белая полоса в жизни молодого актёра продолжалась недолго. Ему пришлось вновь столкнуться с опасностью, и эта встреча изменила его судьбу навсегда.

Карл в отличном расположении духа направлялся домой, держа в одной руке бутылку хорошего белого вина. Вдруг из подворотни он услышал стоны и просьбы о помощи.

«Помогите, пожалуйста помогите мне…» – хрипел старческий голос

Карл, будучи очень добрым и отзывчивым человеком, преодолел желание просто пройти мимо и пошёл на голос. В темноте он увидел старого бездомного, лежащего на земле.

«Что с вами? Вам плохо?» – спросил Карл

Но старик не ответил. Внезапно его глаза раскрылись и на молодого человека уставился жестокий взгляд. Вскочив на ночи, бездомный вытащил из кармана револьвер.

«Только попробуй пикнуть!» – прошипел старик – «Я тебе пулю между глаз всажу! Отдавай мне деньги и часы!»

Уродливое от бесчисленного количества выпитого алкоголя лицо старика перекосила гримаса ярости, он скалил свои ужасные зубы, воспаленные из-за пародонтита, и держал оружие почти у самого носа Карла.

Делать было нечего, актёр снял наручные часы и достал кошелёк.

«Вот это да, вот это добыча!» – ликовал старик, держа награбленное в руке

Карл, который ещё мгновение назад ощущал, как трясутся его поджилки и по лбу текут капли холодного пота, почувствовал мощный прилив гнева. Какого черта? Почему он снова должен отдавать свои честно заработанные деньги какому-то ничтожеству?

Он посмотрел на старика. Бездомный, пересчитывая купюры, отвёл револьвер в сторону. Его счастливые блестящие глаза, в которых читалось явное намерение пропить все до единого цента, жадно бегали в стороны, рассматривая каждую банкноту. Это стало последней каплей.

Воспользовавшись тем, что старик был полностью поглощен деньгами, Карл со всей силы ударил его кулаком в область виска. От сокрушительного удара бездомный отлетел в сторону, выронил оружие и упал на землю. Больше он не двигался.

Карл, тяжело дыша, смотрел на тело старика, чувствуя полное удовлетворение.

«Так тебе и надо, отродье…» – тихо сказал он и сплюнул.

Забрав деньги и часы он собрался уходить, но его взгляд упал на револьвер. Какое-то чувство говорило ему – «Не надо, оставь это и иди домой», но Карл не послушал. Он решил, что ходить без средств самообороны не безопасно, поэтому поднял револьвер и засунул его во внутренний карман пальто.

Карл знал город как свои пять пальцев, поэтому добрался домой незамеченным.

По дороге он выкурил целую пачку сигарет, чтобы хоть немного успокоиться. Придя домой, Карл мельком поцеловал Хэдли и, не отвечая на её вопросы, пошёл в ванну, чтобы принять холодный душ. От пережитого его буквально лихорадило.

«Любимый, в чем дело?» – спросила Хэдли, когда Карл наконец вышел из душа и надел халат.

«Ничего…» – ответил он и пошёл на диван – «Я… На меня напали.»

«О Боже! Опять?! Всё нормально?»

«Да, а тот, кто на меня напал, похоже мёртв… Это был какой-то бездомный старик с пистолетом, я не знаю, что на меня нашло. Я ударил его и скрылся. Лишь сейчас я начинаю понимать, ЧТО совершил…»

«Любимый, успокойся!» – Хэдли обняла его – «Ты ни в чем не виноват, так сложились обстоятельства.»

«Сидеть то теперь мне, а не обстоятельствам…»

«Мы что-нибудь придумаем… Может, позвонить Брюсу?»

«Ага, и обрести его на участь соучастника.» – сказал Карл – «Укрывать преступника нельзя, это тоже преступление. Боже мой, я ведь и тебя сейчас в это втягиваю… надо было сразу идти в полицейский участок и сдаваться с поличным. Сейчас я позвоню копам и всё расскажу.»

«Карл, не вздумай!» – решительно сказала Хэдли – «Я не хочу, чтобы моего любимого человека посадили в тюрьму к отпетым отморозкам! Мы что-нибудь придумаем, я тебе обещаю.»

                                     * * *

Хэдли исполнила свою давнюю мечту – уволилась с работы медсестры и забыла её, как страшный сон. Всё время она проводила рядом с Карлом.

Молодому актёру было нелегко, поскольку его мучала депрессия. Хэдли даже пришлось выпросить у знакомой банку хороших антидепрессантов, которые продаются только по рецепту.

Брюс видел, что с другом что-то не так. Карл говорил, что всё в порядке и это просто усталость, издержки профессии, ведь он вживается в роль своего героя, которому крайне не легко, но полицейский прекрасно видел, что это ложь и дело куда серьёзнее.

В душе Карла буквально бушевала война. Ему хотелось бросить всё, взять Хэдли и уехать на край света, но он прекрасно понимал, что не может этого сделать, ведь без денег не проживёшь.

Он раз за разом прокручивал в голове события той ночи, по-разному искаженные его больным воображением. Как то раз ему представилось, будто это он был страшным грабителем, а бездомный и братья Гастман выступали в роли жертв, которых он хладнокровно казнил. Также в его страшных фантазиях бывал и мистер Бриггс.

Больше всего Карла пугало не то, что его могут посадить, и не то, что он совершил преступление. Его пугало то, что это ему нравилось.

«Неужели я схожу с ума?..» – думал он в одиночестве – «Видимо я и вправду стал таким, как мой персонаж…»

В такие моменты ему хотелось провалиться под землю. Но вскоре душевные терзания начали помалу утихать и Карл стал возвращаться к жизни. Он прилагал для этого огромные усилия, но делал это не ради себя, а ради Хэдли.

За это время влюбленные сблизились ещё больше и Карл решил сделать Хэдли предложение.

Он собирался купить самое дорогое кольцо и лучшее платье, но для этого нужно было взять себя в руки и хорошо потрудиться.

Почувствовав прилив сил и замотивированный устроить свадьбу, Карл вновь стал отдавать всего себя съёмкам.

«Я мужчина.» – говорил он сам себе – «Мужчина должен делать то, что должен, в независимости, нравится это ему или нет.»

Наконец вторая часть была снята. Довольный своей работой, молодой актёр подошёл к мистеру Бриггсу за расчётом.

«Сэр, как там поживают мои 6 тысяч долларов?» – спросил он

«Замечательно.» – буркнул толстяк, куря сигару

«Вы рассчитаетесь со мной наличкой или чеком?»

«Никаких денег ты больше не получишь, это будет тебе уроком.»

«В каком смысле?..» – опешил Карл

«В прямом! Из-за тебя пришлось продлить съёмки почти на месяц, менять сценарий, чтобы под него подошла твоя кислая мина! Я пригласил хорошего психолога, чтобы помочь тебе, но и тут мне насолил и отказался с ним говорить. Почитай контракт, дружок, там чёрным по белому написано, что издержки ты обязан взять на себя.»

«Но сэр, я ведь не виноват в том, что заболел. Мне нужны деньги на свадьбу…»

«Совет да любовь.» – ухмыльнулся мистер Бриггс – «Может на съёмках третьей части, если она будет интересна зрителю, ты будешь вести себя подобающе.»

Кулак Карла начал сжиматься, он посмотрел на толстяка так же, как на того старика.

«Следующей части не будет, моя работа с вами закончена.» – сказал он, круто развернулся и пошёл к выходу

На выкрики мистера Бриггса за спиной Карл не обращал совершенно никакого внимания. Он благодарил судьбу за то, что на этот раз смог сдержаться.

«Значит не всё ещё потеряно.» – подумал Карл

                                     * * *

Вечером Карл решил встретиться с Сэмом, чтобы вкратце обрисовать ему ситуацию.

«Сэм, ну ты представляешь, этот козёл просто оставил меня без денег!» – жаловался он, докуривая сигарету

«Дружище, ну а как ты хотел? Мистер Бриггс человек с характером, он всё делает по справедливости.» – сказал агент и сделал глоток горячего свежезаваренного кофе

«По твоему эксплуатировать меня два месяца и не заплатить ни гроша – это по справедливости?!» – рассвирепел Карл – «Мне за квартиру платить нечем! Те шесть кусков уже почти закончились, я не рассчитывал, что меня кинут!»

«Воу, не кипятись, ты чего?» – поднял руки Сэм – «Ты в последнее время какой-то слишком агрессивный стал, тебе бы провериться не мешало. По поводу денег не переживай, на счёт квартиры тем более. На следующей неделе ты поедешь на съёмки в Калифорнию. Мистер Джонсон обеспечит вас с Хэдли апартаментами на всё время съёмок и стопроцентно заплатит 20 тысяч баксов. Я полностью изучил контракт, он без подводных камней. С такими деньжатами ты закатишь лучшую свадьбу во всей Америке.»

«Серьёзно? Вот это да… Спасибо тебе, друг.» – обрадовался Карл, пожав Сэму руку

«Вот вот, так что не обижай меня, братишка.» – улыбнулся Сэм и похлопал его по плечу

Попрощавшись с агентом, Карл пошёл к магазину цветов, где они договорились встретиться с Хэдли. Сегодня у её лучшей подруги был день рождения, так что девушке пришлось отлучиться на весь день.

Встретившись, они решили пройтись по парку. Карл обрадовал любимую новостью про Калифорнию и они долго болтали про то, как чудесно будут проводить там время.

«Боже, Карл, я была там в детстве, это замечательное место!» – говорила девушка, сияя от счастья – «Мы можем погулять по Кремневой долине, порыбачить на Пирсе Санта-Моники и побывать в музеях! Мы обязательно должны сходить в Центр Гетти и ЮСС-Мидвей, там очень здорово.»

«Обязательно, любимая.» – отвечал Карл, обнимая Хэдли за талию – «Мы поедим в каждое место, которое тебе нравится.»

Парк был почти безлюдным. За всё время им встретились лишь такая же пара влюбленных и парень в толстовке с баскетбольным мячом.

Они сели на лавочку и просто смотрели на звезды, держась за руки и наслаждаясь тишиной.

Но к сожалению их идиллия была нарушена звуком разбитой бутылки из под пива. Карл обернулся на звук и не поверил своим глазам – к ним приближались братья Гастман.

«Хэдли, уносим ноги отсюда…» – сказал Карл, но было поздно, их уже заметили

«О, гляньте-ка!» – воскликнул один из них – «Это же тот гребанный актеришка, из-за которого нас отец чуть не отодрал!»

«Точно, да он не один, а с девчонкой какой-то. Нам будет, чем развлечься ночью!» – сказал второй

«Ублюдки, идите вон!» – угрожающе сказал Карл, встав с лавочки и заслонив Хэдли – «Я вас троих на лоскуты порву!»

«О, ну это ты зря сказал…» – проговорил самый пьяный из них

«Хэдли, беги отсюда!» – сказал Карл и приготовился к бою

Троица накинулась на Карла. По началу он успешно отражал все атаки и чуть не отправил одного из братьев в нокаут, но всё же он был не боец и его сил было недостаточно. Братья Гастман были физически одарены и хорошо держали удары, которые сейчас они к тому же вовсе не воспринимали из-за алкоголя.