Вероника Вольф
Варгас: Долг и собственность

Из самой тёмной земли вырастают самые ядовитые и самые прекрасные цветы. Нашей любовью стала та ночь, когда он закопал мою старую жизнь. И из этого праха проросло что-то новое. Страшное. Наше.

Вероника Вольф

Глава 1: Цена отца

Мир делился на «до» и «после». И грань между ними была не громом с небес, а тихим, почти учтивым стуком в дверь нашей скромной квартиры в панельной девятиэтажке, затерявшейся на окраине города, где уличные фонари мигали, словно от последних сил, а серость будней въедалась в стены и души.

«До» – это была жизнь в серых тонах, но своих. Ритм, отмерянный дешевыми тарифами на общественный транспорт, запахом несвежего пива в подъезде и вечным полумраком в комнатах, даже в солнечный день. Я, Эмили, разрывалась между учебой на вечернем филфаке, шестью часами на ногах в сети кофейни «Арт» и усталыми попытками склеить воедино осколки нашего с отцом существования. Деньги утекали сквозь пальцы, как песок, а папины «большие дела» пахли водкой, бесплодными надеждами и смутными бормотаниями о светлом будущем, которое вечно откладывалось на завтра. Это «завтра», казалось, никогда не наступит, и я уже почти смирилась с бесконечным «сегодня», полным счетов, пересчитанных до копейки, и тихого отцовского страха, витавшего в воздухе гуще табачного дыма.

«После» началось в тот непримечательный осенний вечер, когда за дверью стоял Он. Небо за окном было свинцовым, обещая первый мокрый снег. Я мыла посуду, наблюдая, как мыльные пузыри рождались и лопались на тарелках с остатками дешевой пасты – нашего стандартного ужина. Вода была едва теплой, экономя копейки на газе. Отец, Иван, нервно похаживал по тесной гостиной, поглядывая на часы с потрескавшимся стеклом. Он ждал гостя. Говорил, что наконец-то решил все вопросы, нашел выход из долговой ямы, что настал его звездный час. У меня в животе скреблись кошки. Его «выходы» обычно заводили нас в еще более темный и глубокий тупик, заставляя переезжать все дальше от центра, менять номера телефонов, прятать глаза от соседей.

Стук повторился: три отмеренных, властных, не терпящих промедления удара. Так не стучали соседи. Не стучал почтальон. Этот звук высекал тишину, разрезал ее, как нож.

– Открывай, – сипло прошипел отец, лихорадочно поправляя воротник заношенной рубашки. На его висках выступила испарина.

Я медленно вытерла руки об потертое полотенце, подошла к двери, повернула тяжелый, скрипящий ключ. И замерла, чувствуя, как леденеет воздух в легких.

Он заполнил собой весь дверной проем, будто поглотив тусклый свет из прихожей. Высокий, в идеально сидящем темно-сером пальто из мягчайшей шерсти, накинутом на плечи поверх безупречного костюма, сшитого явно не в местном ателье. Его лицо не было злым или жестоким в привычном понимании. Оно было… высеченным из холодного, отполированного мрамора. Резкие скулы, прямой, почти античный нос, тонкие губы, сложенные в невыразительную, лишенную всякой теплоты линию. Но глаза… Глаза были самой пугающей частью. Светло-серые, как зимнее небо перед бураном, они медленно, с непозволительной обстоятельностью скользнули по мне, от маковки до носков старых кроссовок, оценивающе, без тени смущения или интереса, с которой разглядывают вещь на полке. Мне показалось, что я перестала дышать, что сердце замерло где-то в горле.

– Эмилия? – его голос был низким, бархатным, но в этом бархате звенела тончайшая стальная струна. Он знал мое имя. Знал.

– Эмили, – поправила я едва слышным шепотом, инстинктивно отступая на шаг, натыкаясь на вешалку.

– Роберт, – представился он, не протягивая руки, и шагнул внутрь, будто это была его законная территория, которую он инспектирует после долгого отсутствия. За ним, как беззвучные тени, проследовали двое крупных, квадратных мужчин в строгих, но дорогих костюмах. Они остались у двери, став ее живым продолжением, скрестив мощные руки на груди. Их лица были каменными масками.

Отец засуетился, как мальчишка перед строгим учителем.

– Роберт Викторович! Прошу, проходите, располагайтесь! Эмили, что стоишь? Поставь чайник! Самый лучший чай, понимаешь? – Его голос визжал от подобострастия.

Роберт проигнорировал его, словно не услышав. Он снял пальто, и один из его людей ловко, почти незаметно, поймал его в воздухе, аккуратно сложив на сгибе локтя. Медленно, с неподдельным, почти клиническим интересом, он прошел по нашей убогой гостиной. Его взгляд, тяжелый и безжалостный, скользил по потрескавшейся штукатурке в углу, по жалкому кинескопному телевизору, по засиженной мухами лампе, по единственной ценной вещи – старой фотографии мамы на комоде, в самодельной рамке. Мама улыбалась с того «до», которое казалось теперь раем.

– Уютно, – произнес он наконец, и в этом одном слове было столько ледяной, уничижительной насмешки, что у меня похолодели не только пальцы, но и спина. Он опустился в папино кресло, единственное более-менее целое в комнате, и откинулся на спинку, приняв позу владельца. – Иван, мы знакомы давно. Три года. Ты брал на развитие своего… «бизнеса». – Он сделал театральную паузу, дав слову «бизнес» повиснуть в спертом воздухе комнаты уничижительным, ядовитым эхом. – Сроки прошли. Все сроки. Неоднократно.

– Роберт Викторович, я же объяснял, ситуация сложная! – отец стоял перед ним, сгорбившись, руки его тряслись. – Дела вот-вот наладятся, контракт почти подписан, я жду звонка…

– Мне надоело слушать про твои «почти», – Роберт отрезал мягко, почти ласково, но так, что отец физически съежился, будто от удара. – Цифра тебе известна. С процентами, которые набежали за время твоего… творческого бездействия. Двести семьдесят тысяч долларов. Где они?

В комнате повисла гробовая, давящая тишина. Я услышала, как где-то на кухне с интервалом в секунду капает вода из неплотно закрытого крана. Тик-так. Тик-так. Двести семьдесят тысяч. Долларов. Сумма невообразимая, космическая для нашего мира. У нас таких денег не было никогда, даже в самых безумных мечтах. Отец лгал. Он не просто влип – он упал в пропасть, и теперь эта пропасть пришла к нам в дом в образе этого ледяного человека.

– У меня их нет, – прохрипел отец, и в его голосе послышались слезы, стыд и животный страх. – Отнимите все, что есть. Квартиру, машину старенькую…

– Эта конура? – Роберт фыркнул, брезгливо окинув взглядом стены. – Она даже на проценты от процентов не тянет. А твоя «тачка» – металлолом. Нет, Иван. У тебя есть только один актив. Единственный ликвидный и ценный актив в этом убожестве.

Его ледяной, цепкий взгляд снова, будто магнит, притянулся ко мне. Я стояла, прислонившись к косяку кухонной двери, чувствуя, как ноги становятся ватными, а в ушах начинается шум. Он смотрел не на меня как на человека, а как бухгалтер смотрит на цифру в графе «баланс».

– Что… что вы имеете в виду? – жалко спросил отец, но по его внезапно побелевшему, посеревшему лицу было ясно, что он уже все понял и лишь тянет время, надеясь на чудо.

Роберт медленно, со змеиной грацией поднялся из кресла. Он был на голову выше отца и казался сейчас гигантом, заполнившим собой все пространство. Он подошел ко мне. Я не могла пошевелиться, загипнотизированная этим приближением, как кролик перед удавом. Он пахнул дорогим, холодным одеколоном с нотками кожи, бергамота и чего-то неуловимого, но опасного – металла, мороза, абсолютной власти. Он остановился так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло, контрастирующее с ледяным взглядом. Его пальцы, длинные, ухоженные, с идеально подстриженными ногтями, приподняли мою прядь выцветших каштановых волос, отвели ее за ухо. Прикосновение было обжигающим, как удар током, оскорбительным в своей интимности.

– Ее. Эмили. Твоя дочь. Ее молодость. Ее… будущее.

– Нет! – вырвалось у меня, инстинктивный, первобытный крик ужаса, от которого содрогнулось все мое тело.

– Вы с ума сошли! – закричал отец, но в его крике не было силы защитника, только визгливое отчаяние загнанного в угол зверька. – Она не имеет к этому никакого отношения! Она просто ребенок!

– Она уже не ребенок, – Роберт не отрывал от меня своих зимних глаз. Его взгляд, словно сканер, скользнул по моим губам, остановился на прыгающей жилке на шее, медленно опустился ниже, к груди, к бедрам, оценивая товар. – Ей двадцать два. Она твоя кровь. Твоя плоть. Твоя ответственность. Ты задолжал. В этом мире, Иван, долги отдают. Все. Весь мир так устроен. Или ты думал, правила для тебя другие?

– Я… я буду работать на вас! – Отец упал на колени, его руки схватились за полу пальто Роберта. – Что угодно! Где угодно! Пожалуйста, только не ее… это же моя дочь…

Роберт наконец-то отвел от меня взгляд, смерив отца долгим, испытующим взглядом, полным неподдельной брезгливости, как если бы на дорогой ковер заползло насекомое.

– Ты ни на что не годишься, Иван. Ты доказал это не раз. Ты – ноль, бракованный товар. Но я не варвар. У меня есть предложение. Цивилизованное, даже благородное. – Он вновь повернулся ко мне, и в глубине его серых глаз что-то промелькнуло, что-то темное, хищное и жадное, что заставило мое сердце бешено заколотиться в груди. – Эмили выходит за меня замуж. Брак, что называется, по расчету. С моей стороны, разумеется. Ваш долг аннулируется. Сгорит дотла, как будто его никогда и не было. Более того, – он сделал широкий, великодушный жест рукой, – я позабочусь о твоем отце. Устрою его. Дал бы бог, может, под моим присмотром он не сопьется окончательно. У него будет крыша над головой и работа. Сторожем. На одном из моих удаленных объектов. Вдали от соблазнов.

В комнате завертелось, поплыло. Слова «замуж», «брак», «жена» бились в висках вместе с паническим, оглушающим «НЕТ!». Он был вдвое старше меня. Он был чудовищем. Он покупал меня, как покупают рабыню на рынке.

– Вы сумасшедший, – прошептала я, и мой голос прозвучал хрипло и чуждо. – Я вас даже не знаю! Я не выйду за вас! Это абсурд!

Он наклонился ко мне, сократив и без того ничтожную дистанцию. Его губы почти коснулись моего уха. Его шепот был тихим, ласковым и оттого в тысячу раз более страшным, чем крик.

– Милая Эмили, это не просьба. Не предложение руки и сердца. Это условие. Единственное. Альтернатива… – он бросил короткий, ничего не значащий взгляд на своего человека у двери, тот молча, почти ритуально, положил руку на внутренний карман пиджака, – альтернатива будет очень, очень некрасивой. И окончательной. Для твоего отца. И, в конечном счете, для тебя. Я не люблю, когда портят то, что должно принадлежать мне. А долг твоего отца сделал тебя моей собственностью.

– Я не ваша вещь! – вырвалось у меня с внезапной, отчаянной силой, и я отшатнулась, натыкаясь спиной на холодную стену, ища опоры в мире, который рушился.

– С сегодняшнего вечера – да, моя, – холодно, констатируя факт, произнес он. – Время дискуссий истекло. Собирай вещи. Только самое необходимое. Личные, женские мелочи. У меня для тебя все уже есть. Одежда, украшения, все, что потребуется.

– Я не поеду с вами! Вы не можете меня заставить! Это похищение! Я вызову полицию! – Я попыталась вложить в слова гнев, но получился лишь испуганный визг.

Он рассмеялся. Это был короткий, сухой, абсолютно безрадостный звук, похожий на треск ломающейся ветки.

– Пожалуйста. Сделай мне одолжение. Позвони. – Он кивнул своему человеку, тот, не меняясь в лице, достал из кармана мобильный телефон и протянул его мне, как милостыню. – Набирай 102. Прямо сейчас. Посмотрим, кто приедет и чем закончится этот звонок. Для тебя. И для него.

Я смотрела на черный экран телефона, потом на его бесстрастное, выточенное изо льда лицо, потом на отца, который, рыдая, уткнулся лицом в потертый ковер, его плечи судорожно вздрагивали. Бессилие, горькое, тошнотворное и всесокрушающее, подкатило к горлу, сдавив его. Он был прав. Он был всемогущ здесь и сейчас. В этом новом, ужасном мире, в который нас втянул, продал, обменял отец. Мир, где я стала разменной монетой.

– Что… что вы собираетесь со мной делать? – мой голос дрожал мелкой дрожью, которую я не могла остановить.

Он выпрямился, снова глядя на меня сверху вниз.

– Сначала мы поженимся. Быстро, тихо и официально. Все документы уже готовы. Потом ты будешь жить со мной. Учиться. Учиться быть моей женой. – Он снова приблизился, его рука с железной, неоспоримой силой обхватила мой подбородок, заставив резко поднять голову. Его пальцы впились в кожу почти болезненно, оставляя синяки. – Ты будешь послушной. Милой. Покорной. Чистой. А я, в свою очередь, позабочусь обо всем остальном. О твоем отце. О твоей прежней жизни, учебе, подругах, соседях. Ты ее больше не увидишь. Она закончилась. В эту дверь ты войдешь еще раз. Выйдешь – никогда.

Слезы, наконец, хлынули из моих глаз, потекли горячими струями по щекам, попадая на его пальцы, сжимавшие мою челюсть. Он не отпустил меня, лишь наблюдал за этим проявлением слабости с холодным любопытством.

– Пожалуйста… – всхлипнула я, уже не зная, о чем прошу – о пощаде, об отсрочке, о чуде.

– «Пожалуйста» уже ничего не изменит, – он стер мои слезы большим пальцем, жестко, без тени сочувствия, как стирают пыль или случайное пятно. – Решение принято. Оно было принято еще до того, как я вошел сюда. Иван, – его голос стал громче, обращаясь к сжавшемуся на полу комку страха, – ты подтверждаешь свое согласие с условиями? Ты отдаешь свою дочь в жены мне в счет полного погашения долга со всеми вытекающими последствиями?

Отец медленно поднял заплаканное, опухшее, жалкое лицо. В его мокрых глазах я не увидела ни борьбы, ни отцовской ярости, ни даже капли сожаления. Я увидела лишь жалкое, всепоглощающее, гадкое облегчение. Его спасли. Ему подарили шанс выжить. Ценой меня. Его взгляд мельком скользнул по мне – и я прочла в нем мольбу: «Соглашайся. Не порть».

– Да… Да, Роберт Викторович. Я согласен. От всего сердца. – Его голос был предательски ровным.

В этот миг, в эту секунду, что-то хрупкое и невероятно важное внутри меня разбилось навсегда, с тихим, лишь мне слышным звоном. Мир «до» рухнул в тартарары, и на его обломках воцарилось ледяное, бездушное «после».

– Хорошая девочка, – сказал Роберт, будто хваля дрессированную собаку за выполненную команду. – Теперь иди собирайся. У нас очень мало времени. Поездка предстоит долгая.

Один из его людей, тот что помоложе, с квадратной челюстью, мягко, но с неумолимой, машинальной силой взял меня под локоть и повел в мою комнату, узкую клетушку с окном во двор-колодец. Я шла, как автомат, спотыкаясь о собственные ноги, глотая соленые слезы и комок безысходности, вставший в горле. За моей спиной, в гостиной, Роберт говорил отцу что-то тихим, спокойным, деловым тоном, рисуя ему картину новой жизни: сторож на дальнем складе, отдельная комната, гарантии безопасности и скромное, но стабильное содержание. Покупая меня. Оформляя сделку.

Я на автомате сунула в старый школьный рюкзак несколько вещей: любимый потертый свитер, единственные джинсы без дыр, потрепанный томик стихов Ахматовой, который когда-то читала мама, и ту самую фотографию в рамке. Все, что было моим, частью меня. Все, что должно было остаться здесь и сейчас, в прошлом.

Когда я вышла обратно в прихожую, отца уже не было. Его увели, вероятно, в другую комнату – оформлять документы, давать расписки. Роберт стоял у двери, надевая тонкие кожаные перчатки, тщательно расправляя каждый палец.

– Готово?

Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Голова была пустой и тяжелой одновременно.

Он подошел, без всякой церемонии взял рюкзак из моих дрожащих, бессильно повисших рук и отдал его тому же человеку.

– Оставь это здесь. Ей больше ничего из прошлого не понадобится. Все будет новым.

Затем его рука в перчатке обхватила мою кисть. Его хватка была холодной и железной, как наручники. Он не вел меня, он выводил, как ценный, но бесправный трофей, из моей прежней жизни, из этого дома, который перестал быть домом.

На улице, у подъезда, ждал черный лимузин, длинный и зловещий, как катафалк, с абсолютно тонированными стеклами. Холодный, промозглый ночной воздух с хлопьями мокрого снега обжег лицо, но не смог разбудить оцепенение. Я сделала последнюю, отчаянную попытку вырваться, рванув руку с такой силой, что боль пронзила плечо. Он просто сильнее, до хруста в костях, сжал мои пальцы в своей перчатке.

– Не делай этого, Эмили, – его голос прозвучал у меня над головой, спокойно и устало. – Ты только сделаешь себе больно. И испортишь вечер. Привыкай. Это важно. Теперь ты – моя. Моя законная жена. Моя собственность. Мой… долг, который я предпочитаю считать инвестицией.

Дверь лимузина бесшумно открылась, и оттуда пахнуло дорогой кожей, ароматизатором «морозная свежесть» и его устойчивым, властным одеколоном. Он легким, но непререкаемым движением подтолкнул меня внутрь, на мягкое, утопающее сиденье. Дверь захлопнулась с тихим, но окончательным щелчком высокоточной механики. Звук тюремной камеры.

Машина тронулась плавно, беззвучно. Я прижалась лбом к ледяному, темному стеклу, глядя, как уплывают во тьму знакомые, жалкие огоньки моего района, моего автобуса, моей кофейни, моей свободы, моей жизни. Они таяли в черноте, как последние искры.

Рядом, в полуметре от меня, сидел он. Роберт. Мой жених. Мой похититель. Мой хозяин. Он откинулся на спинку сиденья, и в слабом свете приборной панели его профиль казался вырезанным из камня. Его рука лежала на сиденье между нами, и через мгновение его указательный палец в тонкой коже начал медленно, почти задумчиво водить по моей дрожащей бедренной кости, через тонкую ткань джинсов. Это был не жест ласки, а жест утверждения права собственности. Метка.

– Не бойся, – сказал он тихо, не глядя на меня, устремив взгляд в темноту за лобовым стеклом, где расступался перед нами ночной город. – Я буду с тобой нежен. Пока ты заслуживаешь нежности. И пока помнишь свое место.

И в его голосе не было ни капли утешения или тепла. Только спокойное, неоспоримое обещание. И начало долгой, темной, холодной ночи, в которую только что превратилась вся моя жизнь.

Глава 2: Синие комнаты

Лимузин плыл сквозь ночной город, превращая его в размытое полотно из неоновых росчерков и чужих, далеких огней, которые не имели ко мне никакого отношения. Я сидела, прижавшись к дверце, всем телом пытаясь создать хоть какую-то иллюзию расстояния, дистанции, воздуха между нами. Между мной и Ним. Между мной и этой новой, чудовищной реальностью. Моё запястье всё ещё ныло, но эта тупая, физическая боль была лишь слабым эхом того ледяного ужаса, что сковал все внутренности. Боль была проще, понятнее. Её можно было локализовать, перетерпеть. А вот ледяное, гнетущее молчание, наполнявшее салон, было всеобъемлющим. Оно просачивалось в легкие с каждым вдохом, давило на виски, заставляло сердце сжиматься в комок. Он создавал это молчание просто своим присутствием, без усилий, как создают вакуум.

Роберт не смотрел на меня, не обращал на меня ни малейшего внимания после той последней фразы. Он изучал что-то на экране смарт-часов и планшета, которые он держал в другой руке, его классический, резкий профиль в призрачном синем свете дисплея казался ещё более бесстрастным и высеченным, лишенным души. Он полностью игнорировал мои тихие, неудавшиеся всхлипы, мои тщетные попытки сдержать слезы, которые всё равно текли беззвучно, оставляя солёные дорожки на щеках. Я была для него уже свершившимся, оформленным фактом, неприятным, но необходимым грузом, который взяли на борт и теперь везут к месту назначения. В этом равнодушии, в этой абсолютной уверенности, что я уже никуда не денусь, не сделаю ничего, заключалось самое глубокое, самое унизительное поражение. Я перестала быть человеком с волей. Я стала предметом интерьера его планов.

Мы ехали долго. Городской пейзаж за тонированным стеклом постепенно менялся. Исчезли яркие вывески, потоки машин поутихли. Широкие, залитые светом проспекты сменились более узкими, тенистыми улицами, где дома прятались за высокими заборами. Потом и они остались позади. Мы выехали за город, или, вернее, в ту его часть, где город заканчивался, а начинались частные владения, отгороженные от мира не просто заборами, а целыми стенами.

Машина замедлила ход и свернула к массивным, чёрным, кованым воротам, которые уходили ввысь на добрых четыре метра. Они были украшены абстрактным, но явно дорогим орнаментом. Никаких камер видно не было, но они, несомненно, были. Ворота беззвучно разъехались, пропуская нас внутрь, и так же бесшумно сомкнулись за бампером лимузина. Мы вкатились в приватную аллею, вымощенную тёмным, отполированным до блеска камнем. По обе стороны в искусственной, но безупречной темноте угадывались очертания не домов, а скорее замков или музеев современной архитектуры, утопающих в массивах хвойных и лиственных деревьев, высаженных с математической точностью. Ни души. Ни звука, кроме мягкого шуршания шин по камню.

Наконец, мы остановились. Я подняла голову. Перед нами высился он. Не дом. Не особняк. Крепость. Сооружение из тёмного, почти чёрного стекла и полированного бетона стального оттенка. Оно было угловатым, строгим, лишённым каких-либо смягчающих линий, каких-либо намёков на уют. Это был бастион власти и денег, холодный, современный и абсолютно чужой. Над парадным входом, больше похожим на портал, горел тусклый, направленный вниз свет, подчёркивающий бездушную геометрию фасада. Ни одного лишнего окна, ни одного цветка на клумбе. Лишь ровный газон, стриженный под ноль.

Дверь лимузина открыл тот же безмолвный человек, что сопровождал нас всю дорогу. Роберт вышел первым, не обернувшись, не протянув руку, не удостоив меня взглядом. Он бросил через плечо, уже поднимаясь по широким, низким ступеням из чёрного гранита:

– Выводи её. В синие комнаты на втором. Не выпускать.

Меня снова, уже привычно, взяли под локоть и мягко, но с непререкаемой силой выпроводили из машины. Ночной воздух здесь был другим. Он не пах бензином, пылью, чужими обедами и жизнью, как в моём районе. Он пах стерильной чистотой, хвоей, влажной после полива землёй и холодным камнем. Воздух был таким же дорогим и бездушным, как и всё вокруг. Я задрав голову, смотрела на этот монолит, этот вертикальный гроб, который должен был стать моей тюрьмой, моим домом, моей вселенной. В горле встал тяжёлый, горячий ком отчаяния.

Роберт уже поднимался по ступеням. Его силуэт растворялся в свете портала. Он был дома. Он вошёл внутрь, и дверь за ним бесшумно закрылась.

Меня повели за ним. Мои ноги, обутые в старые кроссовки, почти скользили по отполированному камню. Мы вошли.

Холл оглушил меня не размерами (они были огромны), а пустотой. Это был просторный, трёхсветный объём, выдержанный в оттенках серого, чёрного и белого. Пол – глянцевый мрамор с прожилками серебра. Стены – грубый, но идеально обработанный бетон. Потолок – тёмное стекло, в котором тускло отражались наши фигуры. Ни мебели, кроме пары низких, угловатых диванов из чёрной кожи, похожих на арт-объекты. Ни картин. Ни ковра. Ничего, что могло бы поглотить звук. Наши шаги отдавались гулким, чётким эхом, словно мы шли по пустому собору или по холлу главного офиса корпорации из антиутопии. Воздух был прохладным, пахнущим озоном, как после грозы.

Меня не задержали здесь ни на секунду. Мой проводник, молчаливый и эффективный, как робот, повёл меня через этот зал к широкой лестнице. Лестница была монолитной, из того же тёмного бетона, с перилами из чёрного матового металла, холодными на ощупь даже на расстоянии. Мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному, широкому коридору, стены которого также были голыми, освещёнными скрытыми светильниками, встроенными в пол у самого плинтуса. Коридор казался бесконечным.

Наконец, он остановился у одной из немногих дверей – массивной, из тёмного дерева, без номерка, но с едва заметной панелью сбоку. Приложил к ней карту, щёлкнул замок, и дверь отворилась.

– Синие комнаты, мисс, – произнёс он своим бесцветным голосом и сделал шаг в сторону, пропуская меня.

Я переступила порог.

«Синие комнаты» оказались не просто комнатой. Это были апартаменты. Целая череда помещений, которые в моём старом мире могли бы считаться роскошными хоромами. Прихожая-гардеробная, просторная гостиная с зоной отдыха и небольшим рабочим столом у окна, огромная спальня с кроватью невероятных размеров, и дверь, ведущая, как я предположила, в ванную. Всё было выдержано в заявленной палитре, но это были не уютные, тёплые синие тона. Это были холодные, глубокие, почти чернильные оттенки индиго, угольно-серый, металлическое серебро и белый цвет снега. Мебель – минималистичная, дорогая, вся из стекла, металла и тёмного дерева. Ткани – тяжёлый шёлк, бархат, грубый лён. Ничего личного. Ничего живого. Одна стена в гостиной была целиком стеклянной, но не было видно ручки или задвижки. Вместо этого – огромная, от пола до потолка, раздвижная система. За стеклом – небольшой балкон, огороженный тем же стеклянным, почти невидимым парапетом, и вид на тёмный, подсвеченный снизу сад.

Мой первый инстинкт, дикий, животный – бежать. Я рванулась к этой стеклянной стене, к балконной двери, отчаянно нащупывая ручку, задвижку, щель.

– Заблокирована, мисс, – раздался за моей спиной тот же бесстрастный голос. Я обернулась. Он стоял на пороге, не входя внутрь. – И окна тоже. Всё остекление – бронированное ламинированное стекло, с электронным замком и сигнализацией. Давление более трёх килограммов на квадратный сантиметр – и сработает не только сирена в доме, но и сигнал в службе безопасности. Не пытайтесь. Это бесполезно и… нежелательно для вас.

Его голос был ровным, как будто он объяснял правила пользования бытовым прибором.

– Где… где я? – прошептала я, всё ещё держась ладонями за холодное, непробиваемое стекло.

– В доме мистера Варгаса. В ваших личных апартаментах.

– Это тюрьма, – выдавила я из себя, и это прозвучало как обвинение, но такое же бессильное, как стук кулака по этому стеклу.

Мужчина, не меняясь в лице, лишь слегка пожал одним плечом, не споря.

– У вас есть всё необходимое. Гардеробная полностью укомплектована одеждой, обувью, аксессуарами, всё – по вашим меркам, снятым с ваших вещей и медицинской карты. Ванная комната. Если что-то конкретное понадобится – нажмите кнопку вызова у изголовья кровати. Вам принесут. Ужин будет доставлен сюда позже.

– Я не хочу ужинать, – сказала я, отворачиваясь от окна. – Я хочу домой. Я хочу поговорить с отцом.

На это он не ответил вовсе. Просто слегка кивнул, вышел и закрыл дверь. Я услышала, как щёлкнул замок. Не громко. Но этот звук прозвучал в тишине комнат громче любого хлопка. Я была одна. В роскошной, стерильной, идеальной клетке.

Первым, диким порывом было сломать что-нибудь. Опрокинуть этот абстрактную металлическую скульптуру на столе, разбить вазу из молочного стекла, сорвать с вешалок эти чужеродные, безупречно развешенные платья и разорвать их в клочья. Но даже эта ярость была бессильной. Всё здесь было настолько прочным, тяжёлым, что само подавляло любую агрессию. Да и силы, физические и душевные, уже покинули меня, вытекли вместе со слезами, которые я пыталась сдержать в машине. Я медленно, как в замедленной съёмке, сползла по холодной, шёлковой стене на ещё более холодный пол, покрытый коротким серым ковром, обхватила колени руками, прижала к ним лоб и зарыдала. Уже не сдерживаясь. Громко, безнадёжно, разрываясь от рыданий, от которых болела вся грудная клетка и сводило челюсть. Здесь, в этой гулкой, бездушной пустоте, можно было не сдерживаться. Здесь не было никого, кто мог бы услышать. Или тем, кто мог услышать, было абсолютно всё равно.

Не знаю, сколько времени прошло. Слёзы иссякли, оставив после себя пустоту, сухость в глазах и тяжесть во всём теле. Снаружи окончательно стемнело, и сад за стеклом погрузился в кромешную тьму, лишь кое-где подсвеченную точечными светильниками, похожими на парящие в воздухе светлячки. В комнатах же автоматически, как по волшебству, зажглись светильники: скрытые за карнизами, встроенные в мебель. Они создавали приглушённое, многоуровневое освещение, которое должно было быть уютным, но здесь казалось лишь ещё одной частью системы, ещё одним доказательством тотального контроля. Даже темнота не принадлежала мне.

Дверь снова открылась. Бесшумно. Вошла незнакомая женщина. Немолодая, лет пятидесяти, с собранными в тугой серый пучок волосами и строгим лицом. На ней было простое, но безупречно сшитое платье-футляр чёрного цвета и лёгкий шёлковый передник. Она несла поднос из тёмного дерева, на котором были расставлены серебряные крышки, хрустальный графин с водой и одна роза в тонкой вазочке. Она двигалась бесшумно, как тень.

– Ужин, мисс Эмили, – сказала она, ставя поднос на низкий стол в гостиной. Её тон был вежливым, но отстранённым, абсолютно профессиональным, как у старшей медсестры в элитной частной клинике. В нём не было ни капли тепла или сочувствия. – Мистер Варгас просил передать, что вы должны поесть.

– Я не буду, – пробормотала я, не поднимая головы с колен. Мой голос звучал сипло и чуждо.

Она не ушла. Стояла и ждала. Через несколько секунд тишины она снова заговорила, чуть более чётко: – Мистер Варгас будет недоволен, если вы откажетесь от еды. Он придаёт большое значение дисциплине и распорядку. Для вашего же благополучия рекомендую не пренебрегать его указаниями с первого же дня.

В её голосе не было угрозы. Была констатация факта. Страшно было не его возможное недовольство, а то, что эта женщина, похожая на бухгалтера от ада, так спокойно об этом говорила, как о погоде. Она явно знала, что стоит за словами «будет недоволен».

– Оставьте, – повторила я слабее.

– Я вернусь за подносом через час, – сказала она, как будто не услышав моего отказа. – Пожалуйста, также примите душ и переоденьтесь. Одежда, в которой вы прибыли… не соответствует стандартам дома и будет утилизирована.

И она вышла. Снова щелчок замка.

Я осталась сидеть ещё несколько минут, глядя на поднос, как на яд. Но в конце концов желудок, привыкший к скудной пище и режиму, дал о себе знать слабым спазмом. И ещё… где-то в глубине зашевелилась крошечная, рациональная мысль. Силы. Мне нужны были силы. Чтобы что? Бежать отсюда, где окна бронированные и с сигнализацией? Сопротивляться человеку, который купил меня, как вещь, и чьи приказы выполняют без тени сомнения? Я ещё не знала. Но инстинкт выживания, глупый и упрямый, заставил меня подняться и подойти к столу.

Я сняла серебряные крышки. Под ними была еда, которая выглядела как произведение искусства: прозрачный бульон с плавающими в нём тонкими ломтиками чего-то зелёного, небольшая порция запечённой белой рыбы под соусом, два вида хрустящих овощей, миниатюрный десерт в виде шоколадной полусферы. Всё пахло изысканно, но аппетита не было. Я заставила себя съесть несколько ложек супа и кусочек рыбы. Еда была идеальной, пресной и чужой. Я запила её водой. Она была идеально чистой, холодной и тоже безвкусной.

Потом, повинуясь тому же странному автоматизму, я пошла осматривать свои «владения». Гардеробная была размером с мою прежнюю комнату и, возможно, всю квартиру. Стеллажи, штанги, полки, вращающиеся стенды – всё было заполнено. Платья, блузы, брюки, юбки, джинсы (дорогие, дизайнерские, с идеальными потертостями), пиджаки. Обувь на всех мыслимых каблуках и без. Сумки. Ремни. Шарфы. Нижнее бельё из шёлка и кружева, упакованное в шёлковую же бумагу. Всё. Все бирки были аккуратно срезаны, но качество ткани, безупречный, сложный крой, вес аксессуаров кричали о баснословной, немыслимой цене. И всё… всё было моего размера. Точь-в-точь. Даже чашечки бюстгальтеров, даже длина рукава. Он подготовился. Заблаговременно. Тщательно. Как к приобретению дорогого животного, для которого заранее обустраивают вольер и закупают корм. От этой мысли стало физически плохо, в глазах потемнело, и я схватилась за стеллаж, чтобы не упасть.

Я взяла с полки самую простую, самую скромную вещь, что нашла – длинную ночнушку из мягкого, немнущегося хлопка, без единого украшения, почти монашескую. Пошла в ванную.

Ванная комната была ещё одним шоком. Цельное помещение из молочно-белого мрамора, в центре – огромная, утопленная в пол прямоугольная ванна, рядом – душевая зона со стеклянной перегородкой и тремя дождевыми панелями. Два умывальника. Туалетный столик, на котором в идеальном порядке стояли флаконы, баночки, склянки с непонятными надписями. Всё новое, никем не тронутое. Всё для меня.

Я заперла дверь ванной (хоть какая-то иллюзия уединения) и включила душ, как можно горячее. Пар быстро заполнил пространство. Я стояла под почти кипящими струями, пытаясь смыть с себя этот день, этот ужас, это ощущение грязи от его прикосновений, от взглядов, от самой этой ситуации. Горячая вода немного сняла физическую дрожь, но страх, тяжёлый и чёрный, как смола, остался внутри, прилип к рёбрам. Я посмотрела на своё отражение в запотевшем, огромном зеркале. Бледное лицо с огромными, пустыми глазами, красными от слёз веками. Синяки под глазами. Чужая девушка. Разбитая кукла в чужом, слишком роскошном зеркале.

Когда я вышла, завернувшись в банный халат из того же невесомого хлопка, в спальне уже был не он. А Он. Роберт.

Он вошёл бесшумно. Я не слышала щелчка замка. Он снял пиджак, расстегнул верхние пуговицы белоснежной, идеально отглаженной рубашки, закатал рукава до локтей, обнажив сильные, жилистые предплечья с дорогими, но не кричащими часами на левой руке. Он стоял у той самой стеклянной стены, спиной ко мне, с бокалом тёмно-рубинового вина в руке, неподвижный, как статуя, глядя в чёрную бездну сада. Казалось, он не просто заполнил собой комнату – он изменил её атмосферу, вытеснил из неё и без того разреженный воздух, наполнил пространство напряжённой, опасной энергией. Даже его спина, прямая и негибкая, излучала абсолютный контроль.

Я замерла на пороге ванной, пытаясь исчезнуть, раствориться в воздухе.

Он не обернулся. Не пошевелился.

– Ты поела?

Его голос в гробовой тишине комнаты прозвучал громко, как выстрел, заставив меня вздрогнуть всем телом.

– Немного, – прошептала я, едва шевеля губами.

– Мало, – констатировал он, всё ещё не поворачиваясь. – Это неприемлемо. Завтра будешь есть всё, что тебе подадут. И в положенное время. Тебе нужны силы. Ты истощена.

– Для чего? – сорвалось у меня, голос прозвучал хрипло и дерзко. – Для чего мне силы в тюрьме?

Наконец, он повернулся. Медленно, как хищник, которому некуда спешить. Его взгляд, тот самый, ледяной и всевидящий, медленно, с невыносимой обстоятельностью прошёлся по мне: от мокрых, тёмных волос, спадающих на плечи, по лицу, шее, дальше, по контуру тела под тонким халатом, до босых ног на холодном полу. В его глазах не было ни восхищения, ни вожделения, ни даже простого мужского интереса. Была лишь холодная, безжалостная оценка. Как оценивают только что прибывшую на склад партию товара, проверяя, нет ли повреждений, соответствует ли она спецификациям.

– Для жизни здесь, Эмили. Для всего, что ждёт тебя впереди. Ты не в тюрьме. Ты в своём новом доме. И у тебя будет определённый… ритм жизни.

Он сделал небольшой глоток вина, поставил бокал на стеклянную консоль у стены и подошёл ближе. Его движения были плавными, экономичными, в каждом мускуле чувствовалась сила, привыкшая повелевать. Я отступила, пока спиной не упёрлась в косяк двери ванной. Дальше отступать было некуда. Позади была только кафельная стена.

– Послушай меня внимательно, Эмили, – он остановился в полушаге, его близость была невыносимой, физически давящей. От него пахло тем же одеколоном, дорогим вином и чем-то ещё – холодной сталью, абсолютной властью. – Я понимаю твой шок. Твой испуг. Ты вырвана из привычной среды. Это нормально. Но период непонимания, отрицания – он закончен. Сейчас. В эту минуту. Ты здесь. Это непреложный факт. И чем быстрее ты его примешь, чем быстрее перестанешь брыкаться и рыдать, тем легче и… безболезненнее тебе будет.

– Вы похитили меня! – выдохнула я, и в голосе снова зазвучала та самая бессильная ярость, от которой сжимались кулаки под халатом. – Вы купили, как вещь на рынке! За долги моего отца!

– Я урегулировал финансовые обязательства и предложил брак в качестве цивилизованного решения, – поправил он холодно, без единой эмоции. – Социально приемлемое, легитимное. Твой отец дал своё добровольное согласие, о чём есть соответствующая расписка, заверенная нотариусом из моей компании. С юридической, да и с любой другой точки зрения, всё чисто и прозрачно. Ты – невеста, спасающая семью от разорения. Романтично, не правда ли?

– С моей точки зрения – это кошмар! Насилие!

– Твоя точка зрения сейчас ничего не решает, – перебил он, и в его голосе впервые прозвучала сталь, острая и не допускающая возражений. – Решает моя. И моя точка зрения такова: ты теперь моя ответственность. Моя собственность. И я намерен обращаться с тобой соответственно. – Он поднял руку, и я инстинктивно вжалась в стену, зажмурилась, ожидая удара, пощёчины, боли. Но удар не последовал. Он лишь провёл тыльной стороной пальцев по моей щеке, от виска до подбородка. Его кожа была прохладной, сухой, прикосновение – обезличенным, как прикосновение врача. – Я не собираюсь мучить тебя, Эмили, без необходимости. Я не садист. Но я требую и буду требовать беспрекословного подчинения. Это основа нашего… сосуществования. Итак, правила. Первое и главное: не пытаться сбежать. Это не только бесполезно, но и будет строго, очень строго наказано. Причём наказание коснётся не только тебя. Второе: выполнять мои распоряжения и распорядок, который для тебя установлен. Без обсуждений. Третье: учиться. Учиться всему. От манер за столом до понимания того, как устроен мой мир. Ты должна стать частью этого мира. Моей достойной женой. Моим отражением.

Он говорил ровным, дикторским тоном, как будто зачитывал устав или договор о предоставлении услуг.

– А если я откажусь? – прошептала я, заставив себя открыть глаза и глянуть ему прямо в глаза, в эти бездонные серые глубины, пытаясь найти там хоть искру человечности, сострадания, понимания. Хоть что-то.

В уголках его губ, таких тонких и выразительных в своей строгости, дрогнуло что-то, отдалённо напоминающее усмешку. Но в глазах не было ни тени веселья.

– Тогда будет больно, – сказал он просто. – Сначала – тебе. Физически. Потом, если не поймёшь с первого раза – твоему отцу. Я не люблю повторяться, и я не люблю, когда мои вещи портятся от глупости. У меня нет ни желания, ни времени применять грубую силу по каждому поводу, Эмили. Я предпочитаю добровольное подчинение. Но добровольность… – он сделал микроскопическую паузу, – её можно воспитать. Привить. Как рефлекс.

Его рука, всё ещё находившаяся у моего лица, скользнула с щеки на шею. Его большой палец упирался в шейную впадину, нащупывая бешено колотящийся, как у пойманной птицы, пульс.

– Я не твой враг, – прошептал он, и его голос вдруг стал низким, почти интимным, отчего стало ещё страшнее. – Я – твоя единственная реальность теперь. Твой воздух. Твоя пища. Твоя безопасность. Твой закон. Прими это. Сейчас. Пока не стало поздно.

Он наклонился, и я снова зажмурилась, ожидая поцелуя, укуса, не знала чего. Но он лишь коснулся губами моего виска, коротко, сухо, без тени ласки. Это был скорее знак, печать, метка.

– Спи. Старайся. Завтра начнём. Завтра я начну показывать тебе твой новый мир. И советую набраться сил.

Он отпустил мою шею, повернулся и вышел из спальни так же бесшумно, как и появился. Я услышала, как щёлкнул замок не в самой спальне, но в гостиной, ведущей в коридор. Я была заперта не в комнате, а в клетке. Клетка была просторной, но от этого не переставала быть клеткой.

Ноги наконец подкосились, и я снова, уже во второй раз за этот бесконечный вечер, съехала на холодный пол, обхватив себя руками, стараясь сдержать новую волну рыданий. Его слова висели в воздухе, отравляя его: «твоя единственная реальность», «прими это», «будет больно». В них не было истерики, не было крика. Была лишь спокойная, ледяная уверенность в своей правоте и своей силе. Он был абсолютно уверен, что сломает меня, переделает, превратит в то, что ему нужно. И глядя на эти непробиваемые стены, на заблокированные окна, чувствуя на шее след его пальцев, а в ушах – эхо его голоса, я с ужасом, постепенно, как холодная вода, заполняющая лёгкие, начала понимать, что он, возможно, прав. Что сопротивление может быть не просто бесполезным, но и смертельно опасным. И не только для меня.

Ночь была долгой, беспокойной и почти без сна. Я забралась в центр огромной, холодной кровати с белоснежным, пахнущим чужим кондиционером бельём, уткнувшись лицом в подушки, которые были слишком мягкими, слишком идеальными. Сны приходили обрывками, жуткими и бессвязными: лицо отца, но не заплаканное, а спокойное, даже довольное, когда он подписывал какую-то бумагу; ледяные глаза Роберта, увеличивающиеся до размеров окон, смотрящие на меня отовсюду; и я, бегущая по бесконечному тёмному коридору этого дома, где все двери были заперты, а стены постепенно сдвигались, чтобы раздавить…

Я проснулась от звука. Не громкого. Щелчка. Затем тихих шагов. В комнату с новым подносом вошла та же женщина – экономка. Позже, через несколько дней, я узнала, что её зовут Ирина Петровна, и она ведает всем хозяйством в доме. Она была таким же бездушным элементом системы, как и эти стены.

– Доброе утро, мисс Эмили, – произнесла она тем же бесстрастным тоном. – Мистер Варгас ожидает вас в своём кабинете ровно через час. Вам следует одеться и позавтракать.

Она поставила поднос на стол у кровати – на нём был завтрак: омлет, тосты, фрукты, кофе. Потом, не спрашивая моего мнения, подошла к гардеробной и вернулась с подобранным комплектом одежды. Она разложила его на кровати рядом со мной: строгое, но элегантное платье-футляр светло-бежевого, почти песочного цвета, колготки тончайшей вязки, туфли-лодочки на низком, устойчивом каблуке. Всё лежало, ожидая меня, как униформа. Выбора не предлагалось. Вопросов не задавалось.

Я покорилась. Молча. Что ещё оставалось? Я съела немного завтрака (еда снова не лезла в горло), приняла душ и надела то, что для меня приготовили. Одежда сидела идеально, как влитая, подчёркивая линии тела, которые я сама в себе никогда не замечала. Он даже это просчитал. Знал мой размер, мой рост, мои пропорции лучше, чем я сама. От этой мысли по коже пробежали мурашки.

Ровно через час, минута в минуту, в дверь постучали, и на пороге появился тот же молчаливый мужчина, что вчера. Он проводил меня вниз, по тому же маршруту, через гулкий холл, в другую часть дома.

Кабинет Роберта находился на первом этаже, в противоположном от парадного входа крыле. Это была комната, ещё более пугающая, чем всё, что я видела до этого. Огромное, почти пустое пространство. В центре – массивный стол, похожий на монолит из чёрного дуба. За ним – кожаное кресло. Перед столом – два таких же кресла для посетителей. Одна стена была полностью занята экраном, сейчас тёмным. Другая – панелью из чёрного стекла, за которым, я подозревала, скрывалась сложная электроника. На стенах висело несколько крупноформатных картин Они не украшали комнату, а скорее усиливали ощущение напряжённой, сконцентрированной силы.

Роберт сидел за столом, погружённый в чтение документа на планшете. На нём был безупречный тёмно-серый костюм, галстук. Он выглядел свежим, отдохнувшим, собранным, как швейцарские часы. Полным неисчерпаемой энергии и воли. Я же, в своём новом платье, чувствовала себя куклой, разбитой изнутри, натянутой на каркас чужих ожиданий.

Он не поднял на меня взгляд сразу. Дав мне время постоять у двери, почувствовать себя лишней, мелкой, незначительной в этом царстве холодной власти. Дав осознать всю пропасть между нами. Наконец, он отложил планшет, откинулся в кресле и устремил на меня свой всевидящий взгляд.

– Подойди.

Я сделала несколько неуверенных шагов по скользкому полу.

– Ближе. К самому столу.

Я подчинилась, остановившись в двух метрах от него.

– Садись.

Я опустилась на краешек одного из кресел. Оно было жёстким, неудобным, заставляющим держать спину прямо.

– Сегодня, Эмили, мы обсудим два ключевых вопроса, – начал он тем же деловым, лишённым эмоций тоном, каким обсуждают смету или логистику. – Первый – юридическое оформление. Наши отношения должны быть легализованы. Через три дня, в пятницу, здесь, в доме, состоится приватная церемония бракосочетания. Будет присутствовать только необходимый минимум: священник (у меня есть доверенное лицо), два свидетеля из числа моих сотрудников, нотариус для оформления брачного контракта. Никаких гостей, родственников, торжеств, прессы. Ты будешь выглядеть подобающе – платье уже готово. Ты произнесёшь положенные слова. Кивнешь в нужный момент. Всё остальное, включая документы, я беру на себя. Твой отец дал письменное согласие и доверенность. Его присутствие не потребуется.

Я молчала, переваривая этот холодный, безрадостный приговор. Через три дня. Жена. На бумаге и в глазах закона. Брачный контракт. Меня охватила новая волна паники, но я сжала руки на коленях, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не выдать себя.

– Второй вопрос, более объёмный – твоя адаптация и интеграция. Ты абсолютно невежественна в том, что касается моего мира, моих правил, моих ожиданий. Это дыра, которую необходимо срочно ликвидировать. Для тебя составлен подробный распорядок дня, рассчитанный на ближайшие несколько месяцев. – Он взял со стола ещё один планшет, провёл по экрану, но не стал показывать его мне. – Утренний блок, с девяти до часа: занятия с преподавателями. Этикет (европейский, в первую очередь), основы истории искусств и антиквариата (чтобы ты могла отличить Матисса от Модильяни и не позорила меня на аукционах), базовый курс финансов и корпоративной структуры моих активов (для общего понимания). После ланча – физическая активность. Плавание в крытом бассейне, занятия с персональным тренером на пилатесе и легких силовых нагрузках. Ты слишком худая, мышечный тонус слабый, осанка ужасная. Это нужно исправить. Около семи – ужин. Затем – время для самостоятельных занятий или, если я буду свободен и сочту нужным, время со мной. В десять – отбой.

Он говорил быстро, чётко, как диктует перечень предметов для дрессировки дорогой породистой собаки перед выставкой. Ни одного слова о моих желаниях, о моих прежних планах, об учёбе, о работе.

– Я… я не хочу… – попыталась я вставить, мой голос прозвучал тихо и жалко. – У меня есть своя жизнь… учёба…

– Твоя прежняя жизнь закончилась, – перебил он резко, без повышения голоса, но с такой силой, что я физически отпрянула. – Твои «хочу» или «не хочу», твои прежние планы – это мусор. Пыль. Они меня не интересуют. Ты будешь делать то, что я говорю. Потому что это необходимо. Это не просьба и не предложение. Это приказ. Это не обсуждается. Ирина Петровна будет следить за соблюдением расписания и твоим прогрессом. – Он снова откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. – Есть вопросы по распорядку?

Вопросов было море. Они клокотали во мне, требовали выхода. Но все они, как я с ужасом понимала, упирались в один и тот же глухой, бетонный забор: «Почему я? За что?» И я уже знала ответ. Потому что я была активом. Потому что я была молодой, относительно привлекательной и совершенно беззащитной. Потому что он мог. Я покачала головой, глядя в пол.

– Хорошо. Тогда первый, вводный урок, начнётся прямо сейчас. – Он встал, подошёл к огромному окну, которое выходило на внутренний двор-сад, такой же стерильный и идеальный, как и всё здесь. – Мой мир, Эмили, – это не мир твоих студенческих кафе, подработок и дешёвых развлечений. Это мир иерархии. Силы. Денег. Контроля. Ты сейчас находишься на самом его дне. На уровне… грунта. Твоя задача – не выкарабкаться. Её нет. Твоя задача – позволить себя поднять. Под моим руководством. Стать достойным отражением. Не на равный со мной уровень – это невозможно по определению. Но стать приемлемым его дополнением. Ты – моя визитная карточка. Моё публичное лицо в определённых ситуациях. И я не потерплю, чтобы эта карточка была мятая, грязная или вызывала недоумение. Ты должна стать безупречной. Снаружи. А что внутри… – он обернулся, и его взгляд стал пронзительным, как шило, – внутри должно быть послушание. А всё остальное – лишнее. Его я выжгу.

Он помолчал, давая словам впитаться. Потом произнёс следующее, и его голос стал ещё тише, но от этого не менее весомым:

– Сегодня, после обеда, сюда приедет врач. Мой личный врач. Он сделает тебе инъекцию импланта долговременной контрацепции. Действует три года. Детей в наших планах на обозримое будущее нет. Возможно, никогда не будет. Этот вопрос, как и все остальные, решу я. Когда и если сочту нужным.

Это было последней каплей. Последним рубежом, за которым уже не оставалось ничего святого, ничего своего. Моё тело. Моё будущее. Самая интимная, самая личная возможность – стать матерью. И он распоряжался ею, как распоряжался цветом моей новой одежды. Унижение, ярость, отвращение – всё это смешалось в единый, кипящий коктейль и на миг пересилило леденящий страх.

– Вы не имеете права! – выкрикнула я, и мой голос, к моему удивлению, прозвучал громко и резко в этой звукопоглощающей комнате. Я вскочила с кресла. – Это моё тело! Вы не можете решать за меня такое! Это… это насилие! Это преступление!

В комнате повисла тишина. Густая, давящая, как перед грозой. Роберт не двинулся с места. Он смотрел на меня. Сначала с лёгким удивлением, как смотрят на животное, которое неожиданно заговорило. Потом это удивление сменилось холодной, медленной яростью. Он медленно, очень медленно сделал шаг в мою сторону. Потом ещё один. Он не спешил. Он наслаждался моментом, моим бунтом, который был так же беспомощен, как удар мотылька о стекло.

– Повтори, – мягко произнёс он, остановившись в метре от меня.

Я задрожала всем телом, но не отступила. Адреналин давал ложную смелость.

– Вы не имеете права распоряжаться мной… как вещью! Как своей собственностью! Я человек!

– Я имею всякое право, – прошипел он, и в этом шёпоте было больше угрозы, чем в любом крике. Он оказался в сантиметрах от меня. Его энергия, опасная, подавляющая, абсолютная, обрушилась на меня такой волной, что мне захотелось закрыть лицо руками. – Я купил это право. Долгом твоего отца. Его подписью. Его добровольным отречением. Твоим молчаливым согласием, когда ты села в мою машину. Ты думаешь, брак – это романтика, цветы и клятвы под луной? – Он фыркнул. – Нет. Это договор. Самый древний и самый честный из договоров. А в договоре чётко прописаны условия. Ты отдаёшь мне себя. Полностью. Без остатка. Без права на тело, на волю, на мнение. Всё, что было твоим – твоё тело, твоя душа, твоё будущее – теперь моё. И только моё. Ты либо принимаешь это с покорностью, и тогда, повторяю, тебе будет хорошо. Я буду щедр. Ты будешь жить в роскоши, о которой не смела мечтать. Либо… – он резко, со звериной силой, схватил меня за подбородок, впиваясь пальцами в кость так, что я вскрикнула от боли, – либо будешь брыкаться. И тогда я буду ломать тебя. По кусочкам. Сначала волю. Потом дух. Потом, если потребуется, и тело. Пока ты не поймёшь раз и навсегда, кто здесь хозяин. Кто даёт воздух. Кто решает. Поняла?

Боль была острой, унизительной, лишающей дара речи. Слёзы брызнули из глаз сами собой. Я пыталась кивнуть, но его хватка была железной.

– Голосом! – приказал он, ещё усиливая давление. Мне казалось, вот-вот хрустнет кость.

– Поняла! – выдохнула я сквозь слёзы и боль.

– Кто я? – спросил он, не отпуская.

Я смотрела на него сквозь водяную пелену, на это прекрасное, жестокое, нечеловеческое лицо, на глаза, в которых не было ни капли жалости, только холодная решимость.

– Х… хозяин, – прошептала я, и в этом слове, в этом признании, сдалась не просто часть моей души. Сдалась надежда. Последняя искра, что теплилась где-то глубоко внутри.

Он отпустил меня, и я пошатнулась, едва удержавшись на ногах. На подбородке горели следы от его пальцев. Он смотрел на меня, как на сломанную игрушку, которой сейчас дадут починиться, чтобы потом снова играть.

– Хорошо. Первый и последний урок неповиновения считаю пройденным. Иди. Твой первый преподаватель – мадам Орсини, эксперт по этикету – уже ждёт тебя в библиотеке. И помни наш разговор, Эмили. Каждое его слово. Они – твоя новая библия.

Я вышла из кабинета, чувствуя, как по щеке стекает предательская слеза, а на подбородке и в душе горит свежая, глубокая рана. В огромном, пустом холле меня уже ждала Ирина Петровна, чтобы отвести в библиотеку на «урок». Я шла за ней, как в тумане, почти не видя ничего перед собой. Его слова звенели в ушах, отдавались эхом в пустоте, которую он внутри меня высек: «Ты либо принимаешь это с покорностью… либо я буду ломать тебя».

И я с леденящим, окончательным ужасом осознавала, что первое унижение, первая физическая боль – это только самое начало. А «синие комнаты» на втором этаже были не просто тюрьмой. Они были лабораторией, начальной школой, клеткой для приручения. Местом, где из Эмили – студентки, дочери, человека – начинали методично, по кирпичику, выстраивать Эмили Варгас. Имя дрессировщика, архитектора этого нового существа, было Роберт Варгас. Мой жених. Мой хозяин. Мой кошмар, который только начинал раскрывать свои истинные масштабы и глубину. И выхода из него, казалось, не было.

Глава 3: Цена непослушания

Дни сливались в монотонный, отмеренный по секундам кошмар, бесконечный цикл, лишённый надежды. «Синие комнаты» перестали быть просто местом – они стали всей моей вселенной, аквариумом с идеально отфильтрованной водой, где я была экзотической, но бесправной рыбкой. Утро начиналось не с солнца, а с мягкого, но неумолимого щелчка замка, когда Ирина Петровна вносила завтрак и заодно – распечатанное на плотной бумаге расписание на день. Каждая минута была учтена.

С девяти до десяти – мадам Орсини. Холодная, как ледник, женщина за семьдесят, бывшая фрейлина какого-то европейского двора, с лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбки. Она не преподавала этикет – она вдолбивала его, как забивают сваи. Часы я стояла с книгой на голове, отрабатывая походку: не слишком широкие шаги, не размахивать руками, взгляд прямо перед собой, но не вызывающий.

– Вы – не крестьянка на рынке, мисс, – её голос звучал, как скрип старого паркета. – Вы – будущая супруга Роберта Варгаса. Каждое ваше движение должно излучать недоступность и превосходство. Снова. От стула до окна. И не сутультесь! Позвоночник – это стержень. Без стержня вы – тряпка.

Потом – столовые приборы. Десятки вилок, ножей, ложек, разложенные на бархатной ткани. Её тонкие, в перстнях, пальцы брали каждый предмет с благоговением, будто это были священные артефакты.

– Рыбный нож. Запомните – он тупой и с широким лезвием. Им не режут, а отделяют мякоть. Вилка для устриц – это вот эти три зубца. Вы никогда в жизни не видели устриц, не так ли?

Я молча качала головой.

– Увидите. И должны будете есть их так, будто делали это с пелёнок. Ваше невежество, мисс, – это пятно, которое мистер Варгас намерен отбелить. И мы будем тереть до дыр.

После мадам Орсини – плавание. Бассейн находился в отдельном стеклянном павильоне, примыкавшем к дому. Вода была идеальной температуры, обеззараженной до стерильности. Тренер, мужчина с телом греческого бога и глазами бухгалтера, молча секундомером замерял мои дистанции.

– Ещё два круга. Брассом. Руки под водой. Вы создаёте слишком много брызг. Это неэстетично.

Я металась по воде, тратя последние силы, пытаясь загнать тело до изнеможения, чтобы хоть на время усыпить разум. Но мысли, как акулы, настигали меня у бортика, когда я, задыхаясь, хватала воздух: его лицо, его голос, произносящий «хозяин», его руки, сжимавшие мой подбородок. Вода не смывала этого. Ничто не смывало.

Он приходил вечером, иногда через день. Непредсказуемо. Это отсутствие режима было частью контроля. Я никогда не могла расслабиться, всегда ждала. Он входил без стука, занимал своё кресло у камина (который никогда не горел) и смотрел. Иногда приказывал: «Читай». И я читала вслух отрывки из книг по истории Возрождения или импрессионизма, которые он оставлял на столе. Его вопросы были острыми, как скальпель.

– В чём принципиальное отличие Моне от Мане?

Я, заикаясь, пыталась вспомнить заученные формулировки.

– Моне писал впечатление от света, а Мане… больше интересовался современной жизнью и её контрастами.

– Смутно и неконкретно, – отрезал он. – Завтра перечитаете главу. И если не поймёте – не получите ужин. Голод, я замечаю, оттачивает ум.

Он не кричал. Не повышал голос. Его ледяное молчание после ошибки было хуже любой брани. Оно заполняло комнату, давило, заставляло чувствовать себя ничтожеством, пустым местом, которое даже неспособно усвоить простые истины. Он изучал меня, как инженер изучает неудачный прототип, вычисляя слабые места, которые предстоит усилить, а ненужное – удалить.

Инъекцию контрацептива сделали на третий день. Ко мне приехал доктор Людвиг – сухощавый мужчина с умными, усталыми глазами за очками в тонкой оправе. Он говорил мало, только по делу.

– Препарат последнего поколения. Подкожный имплант. Эффективность – 99,8%. Побочные эффекты минимальны. Разрешите вашу руку.

Когда игла вошла в кожу выше локтя, я не почувствовала почти ничего. Физически. Но внутри что-то оборвалось с тихим, лишь мне слышным щелчком. Лежа и глядя в идеально белый потолок, я чувствовала, как последний, самый сокровенный кусочек суверенитета над собственной жизнью, над своим будущим, безвозвратно утекает. Он распоряжался не только моим настоящим. Он закладывал фундамент моего будущего, и в его чертежах не было места детям. По крайней мере, пока он сам не решит иначе.

Мысль о побеге родилась не как план, а как инстинктивный рефлекс загнанного в угол зверя. Сначала это были лишь смутные фантазии, вспышки в темноте: а что, если? Потом, подпитываемая его абсолютной, почти высокомерной уверенностью в своей власти, она стала навязчивой идеей, единственной соломинкой, за которую могло цепляться моё подавленное «я». Он был уверен, что сломал меня. Эта уверенность читалась в каждом его взгляде, в каждом снисходительном замечании. «Ты делаешь успехи, Эмили». «Сегодня ты не совсем безнадёжна». Эти фразы, которые должны были звучать как похвала, жгли, как унижение. И они же стали топливом для моего тихого, отчаянного бунта.

Я начала наблюдать. Не как жертва, а как заключённый, изучающий тюремный распорядок. Ирина Петровна была точной, как швейцарские часы. Завтрак – 8:00, обед – 13:00, ужин – 19:30. Дверь открывалась ровно на столько времени, сколько требовалось, чтобы внести поднос, забрать пустой и осмотреться беглым, но цепким взглядом. Окна были наглухо заблокированы, но балконная дверь в гостиной… она тоже не открывалась, но её замок был другим. Не электронным с панелью, а старомодным механическим: крепкая щеколда и верхний засов. Я разглядела его в один из дней, когда солнце падало под определённым углом. Если бы не сигнализация…

Сигнализация. Маленькие красные огоньки, похожие на светодиоды, горели на каждом оконном и дверном блоке. Но однажды, в середине дня, Ирина, исполняя указание «проветрить комнаты», открыла эту самую балконную дверь. Она сделала это особым образом: не распахнула, а лишь откинула створку на микро-проветривание, не более чем на десять сантиметров. И в этот момент я увидела: красный огонёк на раме погас. Значит, датчик был на самой раме, и реагировал на отдаление от коробки. Если открыть дверь, но не дать раме отойти от коробки, не разомкнуть этот контакт… Теоретически, сигнал не сработает.

План, созревавший в моей голове, был безумным, полным дыр и нестыковок. Что за забором? Куда бежать? Как связаться с отцом, который, вероятно, уже был где-то на краю земли под присмотром Роберта? Но это был ПЛАН. Действие. Мысленное движение. Это возвращало мне крошечную, но яростную крупицу ощущения, что я ещё не совсем апатичный труп, не полностью сломленная кукла.

Я выбрала ночь, когда Роберт уехал по делам. Он сообщил об этом утром за завтраком, даже не глядя на меня, глядя в планшет: «Меня не будет сегодня. Вернусь завтра к ужину. Выполняй расписание. И, Эмили, – он тогда поднял на меня глаза, и в них промелькнула та самая холодная уверенность, – не делай глупостей. Стоимость ошибки ты уже должна понимать». Его предупреждение, вместо того чтобы запугать, подстегнуло меня, как удар хлыста. Он так был уверен, что я уже не способна даже на мысль о сопротивлении.

Весь день я вела себя идеально. На занятии по этикету мадам Орсини даже крякнула одобрительно. Я проплыла все круги без единого замечания тренера. Я съела весь ужин. Я была образцовой пленницей.

Я дождалась глубокой ночи. В доме воцарилась та особая, давящая тишина большого, пустого пространства. Надела самые тёмные, невзрачные вещи из гардероба – чёрные спортивные легинсы и тёмно-серую толстовку с капюшоном. Сердце колотилось так громко и бешено, что, казалось, его стук эхом разносится по всем комнатам. Я подошла к балконной двери. Красный огонёк горел ровным, немигающим светом.

Первый шаг – засов. Я обхватила его пальцами. Металл был холодным. Медленно, с невероятной осторожностью, я начала тянуть его в сторону. Он поддался с глухим, скрипящим звуком, который в тишине показался мне оглушительным. Я замерла, прислушиваясь. Ничего. Лишь биение собственного сердца в ушах.

Щеколда. Она была туже. Я нажала на неё большими пальцами обеих рук, вложив всю силу. Раздался сухой, отчётливый щелчок. Я застыла, ожидая, что вот-вот завоет сирена, забегут люди. Но тишина лишь сгустилась.

Теперь самое сложное. Нужно было приоткрыть створку, не размыкая рамы. Я втиснула кончики пальцев в узкую щель между дверью и коробкой и потянула на себя. Дверь, тяжелая и упрямая, поддалась на пару сантиметров. Красный огонёк продолжал гореть. Адреналин ударил в голову сладкой, пьянящей волной. Ещё немного. Щель стала шириной в ладонь. Потом – в плечи. Я вдохнула – и в комнату ворвался поток ночного воздуха. Он пахнул не просто свободой. Он пахнул сыростью, хвоей, землёй – реальным, живым миром, а не стерильной атмосферой этой тюрьмы. Это был запах надежды.

Я протиснулась в проём, задевая плечом и бедром за раму. В этот самый момент красный огонёк на раме отчаянно мигнул несколько раз! Я застыла в полувывернутой позе, кровь стыла в жилах. Но тревога не завыла. Не загорелись прожектора. Может, это был глюк? Или я всё-таки не разомкнула контакт до конца? Или… или они просто наблюдали? Эта мысль была ледяной, но я отогнала её. Некогда было думать.

Балкон был маленьким, с коваными перилами в стиле модерн. Внизу, метрах в трёх, темнел безупречно ровный газон. Дальше – главное препятствие: забор. Высокий, каменный, увенчанный чёрными коваными остриями. Но за недели наблюдений из окна я заметила в дальнем углу сада, в тени гигантской голубой ели, старую, почти скрытую плющом калитку – должно быть, служебный вход для садовников.

Я перелезла через перила, повисла на руках на мгновение и отпустила. Приземлилась на мягкую землю, но неуклюже, подвернув левую ногу. Острая, режущая боль пронзила лодыжку. Я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Адреналин притуплял ощущения, но хромать я теперь буду точно. Неважно. Я была на земле. СВОБОДНОЙ земле.

Я побежала, вернее, заковыляла, к тому месту у забора, прижимаясь к теням деревьев и кустов. Темнота была моим единственным союзником. Калитка, как я и надеялась, была старая, деревянная, посиневшая от времени, запертая на простой, здоровенный ржавый висячий замок. Я оглянулась, ища что-то тяжёлое. Неподалёку валялся обломок толстой ветви, отпиленный садовником. Я подняла его, вставила, как рычаг, в дужку замка и навалилась на него всем телом, повиснув, давя на больную ногу. Мускулы, натренированные за недели плавания, дрожали от непосильного напряжения. Сначала ничего. Потом раздался противный, скрипучий звук ржавого металла. Замок не открылся, но дужка его слегка погнулась. Ещё! Я снова навалилась, уже рыча от усилия. С треском, который в ночной тишине прозвучал как взрыв, дужка лопнула. Калитка дрогнула и отворилась на несколько сантиметров.

Я выскользнула в узкий, тёмный переулок, который тянулся вдоль стены владения. Сердце пело дикий, ликующий гимн. Я была снаружи! Пусть на пять минут, пусть на десять. Я побежала, точнее, поскакала, не разбирая дороги, только бы подальше от этого места. Нужно было найти людей, огни, хоть какой-то признак обычной жизни, полицию, магазин, что угодно…

Я свернула в ещё более тёмный переулок, который, как мне показалось, вел к просвету вдалеке – возможно, к улице. И тогда из тени, от стены, материализовалась тёмная, широкая фигура. Я чуть не врезалась в него грудью.

– Эмили, – раздался спокойный, до боли знакомый, лишённый интонаций голос. – Куда так спешно? Ужин уже закончился.

Я отпрянула, как от удара раскалённым железом. Передо мной стоял тот самый человек, что всегда сопровождал Роберта, – Глеб. Его лицо в слабом свете далёкого фонаря было невозмутимо, как всегда.

– Нет… – простонала я, и это было не слово, а стон умирающей надежды. – Это невозможно…

– Мистер Варгас предупредил, что вы можете попробовать что-то… неразумное, – сказал Глеб, делая шаг вперёд. – Мы наблюдали за вами с момента, как вы подошли к балконной двери. Камеры с ночным видением, мисс. И датчик на двери, конечно, сработал. Просто сирены не включили, чтобы не нервировать соседей.

Его слова падали на меня, как удары. Я была не умной беглянкой. Я была мышью в стеклянном лабиринте, за которым всё это время наблюдали.

– Пожалуйста, – зашептала я, отступая. – Отпустите меня. Я ничего не скажу. Я просто исчезну…

Он покачал головой, почти с сожалением.

– Не заставляйте нас применять силу. Мистер Варгас будет очень недоволен, если вы получите повреждения… от наших рук.

Из темноты позади меня вышли ещё двое. Они взяли меня под руки, не грубо, но с такой неотвратимой, машинальной силой, что любое сопротивление было бессмысленно. Моя больная нога отозвалась новой вспышкой боли.

– Пойдёмте, мисс. Домой.

Меня повели обратно. Не через парадный вход, не через чёрный ход. Мы обошли дом и спустились по узкой, крутой лестнице в какую-то приземлённую дверь, ведущую, как я поняла, в подвал. Внутри пахло сыростью, старым камнем и… чем-то металлическим, техническим.

Комната, куда меня ввели, была не похожа на пыточную из фильмов. Она была облицована гладким, серым камнем, хорошо освещена люминесцентными лампами. Посредине стоял массивный деревянный стол, пара стульев. На столе лежали какие-то бумаги. И он.

Роберт сидел на краю этого стола, откинувшись назад, опираясь на ладони. Он был одет в тёмные кашемировые брюки и простую чёрную рубашку с расстегнутым воротом. Рукава были закатаны. В его руках, между пальцев, он медленно, ритмично перебирал длинный, широкий ремень из тёмно-коричневой кожи с массивной, но простой стальной пряжкой. Его лицо было маской спокойствия, но глаза… В них бушевала не горячая, а холодная, сфокусированная, абсолютно рациональная ярость. Ярость хозяина, чью вещь попытались испортить, вынести за пределы его владений.

Его люди вытолкнули меня в центр комнаты и отступили к двери, встав по стойке «смирно».

– Всем выйти, – тихо, но отчётливо произнёс Роберт. – И не беспокоить.

Глеб кивнул, и все трое вышли. Дверь закрылась с мягким, но окончательным щелчком. Мы остались одни в этой ярко освещённой, холодной комнате.

Он не спеша соскользнул со стола, положил ремень на деревянную поверхность. Звук мягкой кожи по дереву был зловещим в своей обыденности.

– Подойди сюда.

Я не двигалась. Ноги были ватными, в горле стоял ком.

– Я сказал, подойди. К столу.

Я сделала шаг, спотыкаясь о собственную слабость. Потом ещё. Остановилась в двух шагах от него. Он пахнул ночным воздухом, дорогим табаком и тем холодным гневом, что исходил от него волнами.

– Ты получила мои правила? Они были донесены до тебя достаточно ясно?

Я молчала, глядя в пол.

– Первое и основное правило, Эмили? Повтори его.

– Не… не пытаться сбежать, – прошептала я, и голос мой дрожал.

– И что ты сделала сегодня ночью?

Я опустила голову. Слёзы уже текли по щекам, капая на каменный пол.

– Я спрашиваю: что ты сделала? – его голос оставался ровным, но в нём появилась стальная хватка.

– Попыталась сбежать, – выдавила я из себя.

– Правильно. Нарушение основного правила. Нарушение данного тебе доверия. Демонстрация не только глупости, но и прямого неповиновения. За это, как тебе и было объявлено, следует наказание. Ты это понимаешь?

Я кивнула, не в силах вымолвить слово.

– Голосом! Ты понимаешь связь между проступком и последствием?

– Понимаю.

– Хорошо. Тогда исполнение. Сними штаны и трусы.

От этих слов меня бросило то в жар, то в ледяной пот. Весь мир сузился до этой комнаты, до его лица, до этого ремня на столе.

– Что? Нет… Роберт, пожалуйста… я поняла, я больше никогда… – я забилась в истерике, мои руки сами потянулись, чтобы умолять.

– Сними. Всё, что ниже пояса. Сейчас. Или я позову Глеба, и он сделает это за тебя. И поверь, – он наклонился чуть ближе, и его шёпот прорезал воздух, как лезвие, – после их помощи наказание покажется тебе в два раза суровее. Выбирай.

Руки мои дрожали так, что я едва могла нащупать пуговицу на леггинсах. Стыд, жгучий и всепоглощающий, заливал меня с головы до пят. Я спустила легинсы до колен, потом, отворачиваясь, стянула и тонкие хлопковые трусики. Я стояла перед ним, сгорбившись, прикрываясь руками, в позоре, от которого хотелось умереть на месте.

– Нагнись. Обопрись ладонями о стол. Шире.

– Роберт… прошу тебя… – я захлёбывалась слезами, голос срывался на визг. – Я не буду… я всё сделаю…

– Сейчас уже поздно для слов, – его голос не оставлял места для дискуссий. Это был приговор, который сейчас будет приведён в исполнение. – Нагнись. Это последний раз, когда я повторяю.

Я медленно, как в кошмарном сне, наклонилась, упираясь трясущимися ладонями в холодную, полированную поверхность стола. Моя спина, ягодицы, бёдра были обнажены, уязвимы и жалки. Я слышала, как он взял ремень, как сложил его пополам, захватив концы в кулак. Свист рассекающего воздух ремня я услышала за мгновение до того, как он обрушился на меня.

Первая полоса боли была ослепительной, белой, выжигающей все мысли. Я вскрикнула, впиваясь пальцами в дерево, ощущая, как кожа мгновенно вспыхнула огнём.

Второй удар пришёлся чуть ниже, параллельно первому. Боль наложилась, усилилась. Я закусила губу до крови.

Третий. Слезы хлынули ручьём, смешиваясь со слюной на столе.

Четвёртый. Я завыла, не в силах больше сдерживать крик. Это была не просто физическая боль. Это было уничтожение. Сокрушение всего, что во мне ещё пыталось быть человеком, быть личностью.

– Считай! – прозвучал над моим ухом его голос, твёрдый и неумолимый. – Я хочу, чтобы ты запомнила каждый.

– О-один… – всхлипнула я после следующего, пятого удара.

– Два… – вырвалось со стоном.

– Три… – я уже почти не чувствовала отдельных ударов, только сплошное море огня, в котором я тонула.

Кожа на ягодицах и верхней части бёдер горела, наливаясь невыносимым жаром. Каждый новый удар заставлял всё моё тело содрогаться и подпрыгивать. Я чувствовала, как что-то тёплое и липкое стекает по ногам – слёзы, пот, а может, и кровь. Я потеряла счёт, но он не терял. Его удары были методичными, расчётливыми, без лишней ярости, но и без малейшей жалости.

– Девять, – произнёс он, и следующий уряд был таким же сокрушительным. – Десять.

Последний. Я свалилась с опоры на каменный пол, рыдая в голос, трясясь всем телом, как в лихорадке. Боль пульсировала огненными, живыми волнами, каждая из которых напоминала: ты ничего не значишь. Твоё тело, твоя воля, твоё «я» – ничто перед ним. Стыд был сильнее физической агонии. Я лежала на полу, разбитая, побеждённая, уничтоженная. Не просто наказанная. Публично (пусть и перед ним одним) разоблачённая и сломленная.

Он молча положил ремень обратно на стол. Потом наклонился. Я инстинктивно съёжилась, ожидая нового удара, пинка. Но он лишь подхватил меня под руки и поставил на ноги. Я едва стояла, ноги не слушались, всё тело дрожало от шока и боли. Он поднял мои трусики и легинсы, с неожиданной, почти оскорбительной аккуратностью помог надеть их. Ткань, коснувшись разгорячённой, повреждённой кожи, заставила меня застонать.

– Молчи, – сказал он тихо, но уже без той ледяной ярости. В его голосе была каменная, безразличная усталость. – Теперь ты знаешь точную цену. Запомни её. Впусти в каждую клеточку. Это знание убережёт тебя от больших страданий в будущем.

Он поднял меня на руки, как мешок, без нежности, но и без особой грубости. Я безвольно обвилась вокруг его шеи, вся моя вселенная свелась к пульсирующей боли и глубочайшему унижению. Он вынес меня из подвала, поднялся по лестницам, прошёл через спящий дом в «синие комнаты». Положил меня лицом вниз на кровать.

– Не двигайся.

Он ушёл и вернулся через несколько минут с тазом тёплой воды, мягкими полотенцами и тюбиком какой-то мази. Я зажмурилась, когда он, стоя на коленях рядом с кроватью, осторожно, почти клинически, начал промокать кожу влажным, прохладным полотенцем. Потом нанёс мазь – она была холодной и липкой. Его прикосновения были теперь совершенно безличными, профессиональными, лишёнными как злости, так и сочувствия. Он просто устранял последствия инцидента, как механик чинит повреждённый механизм.

– Синяки и ссадины пройдут за неделю. Боль утихнет через пару дней. Это не должно повториться, Эмили. Никогда. В следующий раз я не буду так… милосерден. И последствия коснутся не только тебя. Ясно?

Я не ответила, уткнувшись мокрым от слёз и слюны лицом в подушку.

– Свадьба послезавтра. Ты будешь стоять прямо. И улыбаться, когда это потребуется. Поняла?

Я кивнула в подушку, не в силах произнести ни звука.

– Спи.

Он погасил свет и вышел. Щелчок замка прозвучал как финальная точка, как приговор, приведённый в исполнение.

Я лежала в темноте, и каждый пульс крови отдавался огненной волной в теле. Но физическая боль, даже эта, была ничто. Он сломал меня не ремнём. Он сломал тем, что продемонстрировал абсолютную, тотальную власть. Не только над моей свободой, но и над моим телом, над моим достоинством, над самой моей волей к сопротивлению. Он сделал так, что сама мысль о неповиновении, о бегстве отныне будет вызывать не надежду, а панический, животный ужас и живое, жгучее воспоминание об этой боли, об этом стыде.

Я проиграла. Не просто битву за побег. Я проиграла войну. Побег был детской, наивной авантюрой. А он… он был не просто хозяином. Он был системой, машиной подавления, палачом, способным на холодную, расчётливую, педагогическую жестокость. И теперь я принадлежала ему не только по контракту, не только по праву силы. Я принадлежала ему по праву завоевателя, сломавшего волю пленника до основания.

Слёзы текли беззвучно, растворяясь в ткани подушки. «Синие комнаты» больше не были клеткой или лабораторией. Они стали склепом. Местом, где сегодня ночью была окончательно похоронена та Эмили, которая когда-то, казалось, бесконечно давно, ещё могла мечтать, надеяться и думать, что она – человек, который может быть свободным. Отныне здесь лежало лишь его создание. Наказанное. Послушное. Мёртвое внутри.

Глава 4: Бархат на стали

Боль стала моим новым, постыдным и интимным спутником. Она жила под кожей, пульсирующим напоминанием о поражении. Она будила меня среди ночи, когда я во сне неосторожно переворачивалась на спину. Она говорила со мной каждым движением, каждый раз, когда я вынуждена была садиться на жёсткий стул во время уроков мадам Орсини. Преподаватель по этикету однажды заметила мою скованность, её тонкие брови поползли вверх, но она промолчала. В этом доме первым и главным правилом было не замечать того, чего не положено. Мои синяки, моя боль, моё унижение – всё это было частью фона, как цвет обоев.

Церемония бракосочетания приближалась с неумолимостью приговора, который уже вынесен и осталось лишь привести его в исполнение. За день до неё Ирина Петровна внесла в комнату что-то, завёрнутое в ткань. Она развернула – и я увидела платье. Не белое, не пышное. Цвета слоновой кости, строгое, с высоким воротником и длинными рукавами, почти полностью закрывающими руки. Прямой силуэт, никаких открытых участков. Оно было красивым в своей сдержанности и абсолютно безрадостным. Оно скрывало бы всё. Даже следы его наказания. Мысль о том, что он предусмотрел и это – подобрал фасон, который скроет последствия его собственной жестокости, – была горькой, отравляющей пилюлей. Это была не забота. Это была маскировка.

Роберт не появлялся два дня после того вечера в подвале. Его отсутствие было двойной пыткой. С одной стороны – облегчение. Я не видела его ледяных глаз, не слышала его голоса. С другой – это ожидание было хуже всего. Каждый звук за дверью заставлял меня вздрагивать. Я ждала его шагов, ждала новой порции унижений, нового урока покорности. Вместо этого была лишь гробовая тишина, нарушаемая механическим тиканьем огромных напольных часов в холле и бесшумными шагами Ирины.

На третий день, за сутки до свадьбы, он вошёл. Без стука. Я была в гостиной и под присмотром тренера пыталась, скрипя зубами от боли, выполнять простейшие упражнения на растяжку – часть моего «восстановления». Тренер, всегда сосредоточенный на секундомере, первым заметил его в дверном проёме. Он мгновенно выпрямился, замер, затем, получив от Роберта почти невидимый кивок, бесшумно, как тень, удалился.

Роберт остался смотреть на меня. Я застыла в нелепой и уязвимой позе, чувствуя, как жгучий стыд и страх заставляют кровь приливать к лицу. Я ждала насмешки. Колкости. Ещё одного холодного напоминания о моём месте. О том, что даже эта боль – его дар, его урок.

– Как твоя спина? – спросил он нейтрально, без выражения.

Вопрос был настолько простым и неожиданным, что застал меня врасплох. Я растерялась.

– Лучше, – пробормотала я, опуская взгляд на ковёр.

– Покажи.

Я вздрогнула, инстинктивно отпрянув.

– Роберт, пожалуйста… не надо…

– Я не спрашиваю твоего разрешения, – его голос оставался ровным, но в нём появилась привычная, не терпящая возражений сталь. – Я сказал – покажи. Я должен оценить ущерб.

В его тоне не было той зловещей, животной ярости, что была в подвале. Была усталая, деловая требованность. Хозяина, проверяющего состояние своей собственности после инцидента. Медленно, скованно, чувствуя, как каждое движение отзывается тупой болью, я повернулась к нему спиной. Задрала край спортивного топа, обнажив поясницу и верхнюю часть леггинсов. Я слышала, как он сделал бесшумный шаг ближе. Потом почувствовала прикосновение. Его пальцы, прохладные и удивительно лёгкие, коснулись кожи чуть ниже талии, там, где буйство синяков уже переходило из лилово-багровых оттенков в болезненно-жёлтые и зелёные. Я вздрогнула всем телом, ожидая боли, нажатия на больное место, но он был осторожен. Его прикосновение было почти клиническим.

– Заживает, – констатировал он без эмоций. Его пальцы скользнули по коже, не причиняя боли, просто изучая рельеф повреждений. – Мазала мазью, как я говорил?

– Ирина… помогает, – выдавила я, стиснув зубы.

– Хорошо.

Он отошёл, и я поспешно опустила топ, снова повернувшись к нему лицом, чувствуя себя абсолютно обнажённой, даже будучи одетой.

– Садись. Сможешь?

Я кивнула и, стараясь двигаться плавно, опустилась на край кресла. Он сел напротив, в своё кресло у холодного камина. В его руках, я только сейчас заметила, была небольшая коробочка из тёмно-синего бархата. Он открыл её, не сводя с меня глаз.

Внутри, на чёрном бархатном ложе, лежало кольцо. Оно было не просто большим. Оно было огромным. Холодный, идеально огранённый бриллиант, размером с мою ногтевую фалангу, окружённый россыпью более мелких, но не менее сверкающих камней. Оно ловило свет из окна и бросало на стены ядовитые, радужные блики. Оно было красивым так, как может быть красивым ледяной осколок – ослепительно и смертельно.

– Завтра ты наденешь это, – заявил он и протянул коробку мне.

Я не протянула руку. Просто смотрела на это сверкающее чудовище.

– Это не помолвочное. Это твоё обручальное кольцо, – пояснил он, как будто это что-то меняло. Не дожидаясь, он сам взял кольцо, затем – мою левую руку. Его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья. Хватка была твёрдой, уверенной, но не причиняла боли – сейчас. Он надел кольцо на безымянный палец. Металл был холодным, как лёд, а камень – невероятно тяжёлым. Оно сидело идеально. – По размеру подошло. Я знал.

– Ты всё предусмотрел, – сказала я плоским, безжизненным голосом, глядя на то, как это бездушное великолепие сверкает на моей руке.

– Я предусматриваю всё, что имеет значение, – поправил он. – И это кольцо – не просто украшение. Это знак. Для всех, кто будет когда-либо смотреть на тебя. Яркий, недвусмысленный знак. Знак того, что ты находишься под моей защитой. И, что важнее, под моей абсолютной властью. Ни один мужчина не посмотрит на тебя без моего молчаливого позволения. Никто не посмеет даже случайно коснуться. Они будут видеть сначала его, – он кивнул на кольцо, – а потом уже тебя.

В его словах снова зазвучала привычная, негнущаяся сталь. Но в них, к моему изумлению, прозвучала и другая нота. Не просто чувство собственности. Охрана. Пусть уродливая, тоталитарная, но охрана. Как будто я была не только его пленницей, но и… ценным активом, который нужно маркировать и оберегать от посягательств извне.

– Я ненавижу это кольцо, – прошептала я, поворачивая руку, наблюдая, как свет играет в гранях. – Оно похоже на кандалы.

– Со временем привыкнешь. Как и ко всему остальному в этой новой жизни, – он откинулся на спинку кресла, его взгляд стал изучающим. – Ирина докладывает, что ты почти не ешь. Это прекратится.

– Я не могу. Не хочу. Меня тошнит от одной мысли.

– Заставишь себя. Ты не ребёнок, чтобы капризничать. Тебе нужны силы. Завтра будет долгий и трудный день. Ты должна выстоять его с достоинством.

Он протянул руку и дёрнул за шнур колокольчика, висевшего у камина. Почти мгновенно вошла Ирина.

– Принеси чай. Крепкий, с лимоном и мёдом. И тот шварцвальдский торт, что привезли сегодня утром из кондитерской.

Она кивнула и так же бесшумно исчезла. Мы сидели в тягостном молчании. Я вертела тяжёлое, неудобное кольцо на пальце, чувствуя, как его холод проникает в кости.

– Почему я? – спросила я снова, но на этот раз без прежней истерики, с какой-то опустошённой, почти философской покорностью. – Ты мог найти кого угодно. Богатую наследницу. Знаменитую красавицу. Кого-то из своего круга, кто понимает твои правила игры.

Он задумался, его взгляд устремился куда-то в пространство за моим плечом, в прошлое.

– Они все… предсказуемы. Испорчены. Развращены этим миром с пелёнок. Их можно купить, их уже давно купили, продали и перепродали. В них нет… ценности новизны. Ты же… – его глаза медленно нашли мои, и в них, к моему потрясению, вспыхнул какой-то странный, холодный огонь, – ты чистая. Испуганная, дикая, неотёсанная, но чистая. В тебе нет этой врождённой, привычной лжи, этого вечного социального расчёта. Ты ненавидишь меня искренне, всей душой. И ты не умеешь притворяться, не умеешь носить маски. В моём мире такая искренность, даже если это искренняя ненависть, – редчайшая и оттого ценная валюта. Я устал от фальши.

Ирина внесла поднос. Фарфоровый чайник, две тонкие чашки, маленькие серебряные ложки. И кусок торта – тёмный, влажный бисквит с вишнями и взбитыми сливками. Роберт налил чай в одну из чашек и протянул её мне.

– Пей. Согрейся.

Я взяла чашку. Она была горячей. Я сделала маленький глоток. Чай оказался обжигающим, очень сладким и невероятно крепким. Он согревал изнутри, разливаясь по телу тяжёлым, успокаивающим теплом.

– Теперь ешь, – он подвинул ко мне тарелку с тортом.

– Я не голодна…

– Ешь, Эмили. Это не просьба и не предложение. Это часть твоего восстановления. Ты истощена, и завтра ты не должна упасть в обморок от слабости.

Я взяла вилку, отломила крошечный кусочек. Вкус взорвался у меня во рту – горьковатый шоколад, кислинка вишен, сладость сливок. Я не ела ничего настолько… живого, настолько насыщенного с тех самых пор, как переступила порог этого дома. Еда здесь была идеальной, но безликой. А этот торт был почти грубым в своей вкусовой интенсивности. Неожиданно для себя я сделала ещё один глоток чая. Потом ещё. Потом отломила уже больший кусок торта. Роберт молча наблюдал за мной, не притрагиваясь ни к чаю, ни к десерту. Казалось, его удовлетворял сам факт моего подчинения, моего вынужденного принятия его «заботы».

Когда я доела, отставив тарелку, он сказал:

– Завтра церемония состоится здесь, в зимнем саду. Будет только священник, два моих самых проверенных человека в качестве свидетелей и Ирина. Никаких гостей, никаких лишних глаз, никакой прессы. После обряда… мы поужинаем. Только мы вдвоём.

В его голосе, когда он произнёс последнюю фразу, прозвучала странная, чуть смущённая, неуверенная нота. Как будто он делал мне уступку, предлагал что-то, в чём сам не был до конца уверен, как себя вести.

– Я не хочу ужинать, – сказала я автоматически, по привычке.

– Но мы будем, – парировал он, и привычная сталь мгновенно вернулась в его голос. – Это важно. Это… часть ритуала.

Он встал, поправил манжет рубашки.

– Теперь отдыхай. Завтра с утра Ирина поможет тебе одеться и подготовиться.

Он уже сделал пару шагов к двери, когда я, движимая внезапным, необъяснимым импульсом, остановила его:

– А ты… ты тоже будешь носить кольцо?

Он замер, медленно обернулся. Его лицо, как всегда, было маской, но в глазах промелькнуло что-то вроде удивления.

– Да. – Он опустил руку в карман жилетки и достал ещё одну бархатную коробочку, поменьше. Открыл её. Внутри лежало простое, но массивное платиновое кольцо без камней, лишь с выгравированными по внутреннему ободку какими-то символами. – Под стать твоему. Без излишеств, но весомо.

Он надел его на безымянный палец правой руки, посмотрел на него, затем поднял глаза на меня. И в этот миг я увидела нечто, что заставило мое сердце на мгновение замереть. В его взгляде мелькнула не тень, а целая вспышка чего-то очень сложного. Решимости? Обречённости? Той самой усталости, о которой он говорил? Это был не взгляд победителя. Это был взгляд человека, заключающего сделку, последствия которой ему до конца не ясны.

– До завтра, Эмили.

Церемония была коротким, сюрреалистичным кошмаром наяву. Платье, красивое и бездушное, давило на плечи, его высокий воротник казался удавкой. Зимний сад был полон жизни, которой не было в основных комнатах: шум воды в маленьком фонтанчике, запах влажной земли, орхидеи причудливых форм и расцветок. Всё это казалось насмешкой, слишком яркой, слишком живой декорацией к моим личным похоронам.

Священник, которого привезли, был старым, с дрожащими, покрытыми пигментными пятнами руками и потухшим, невидящим взглядом. Он торопливо, почти невнятно пробормотал положенные слова, будто спешил поскорее закончить и получить оплату. Его голос сливался с журчанием воды.

Я стояла, уставившись в каменную плитку пола, чувствуя невыносимую тяжесть кольца на пальце. Когда священник, кашлянув, спросил: «Согласна ли ты, Эмили, взять этого человека в мужья…», мои веки сами поднялись. Мой взгляд встретился со взглядом Роберта. Он смотрел на меня не с триумфом, не с высокомерием. Его взгляд был сосредоточенным, почти болезненно интенсивным. Как будто и для него эти минуты были тяжким испытанием. Как будто он ждал, что я сорвусь, закричу, упаду, сделаю что-то, что разрушит этот хрупкий, жестокий спектакль.

«Согласна ли ты?»

Слово «да» вырвалось из моих губ. Оно прозвучало хрипло, чуждо, тихо, но его было достаточно. Я не соглашалась. Я капитулировала. Но для церемонии этого хватило.

Он надел мне второе кольцо – простое обручальное – поверх того ослепительного бриллиантового монстра. Двойные оковы. Когда священник объявил нас мужем и женой, Роберт наклонился. Его губы коснулись моих. Поцелуй был быстрым, сухим, абсолютно формальным, лишённым какого-либо чувства. Но в тот самый миг, когда наши губы соприкоснулись, его рука сжала мою. И это было не сдавливающие, не больно. Это было… крепко. Твёрдо. Как будто он не просто держал мою руку, а держался за меня. Как за якорь.

Всё закончилось меньше чем за двадцать минут. Свидетели – Глеб и ещё один суровый мужчина – молча кивнули и удалились. Священник, получив из рук Ирины толстый конверт, быстро и неловко скрылся. Мы остались одни среди этой буйной, не замечающей нас растительности.

– Пойдём, – сказал Роберт. Его голос был непривычно тихим, без обычной повелительной интонации. – Ужин ждёт.

Он повёл меня не в главную столовую, которую я видела лишь мельком, а в небольшую, уютную комнату, о существовании которой даже не подозревала. Комнату с низким потолком, тёплым деревянным полом и настоящим, живым камином, в котором весело потрескивали поленья. Стол на двоих был накрыт прямо у огня. Простая скатерть, пара толстых свечей, скромный букет полевых цветов в глиняном кувшине. Еда выглядела домашней: запечённая курица с травами, овощи на гриле, тёплый хлеб.

Он придержал для меня стул. Жест был светским, автоматическим, но в контексте всего, что произошло между нами, он казался сюрреалистичным, почти пугающим в своей обыденности. Мы сели. Он налил мне вина из графина.

– Выпей. Оно согреет и немного… снимет напряжение.

Я послушно поднесла бокал к губам. Вино было тёплым, пряным, с лёгкой сладостью. Оно действительно разлилось приятным теплом.

– Я знаю, что сегодня было тяжело для тебя, – начал он, вращая свой бокал, глядя на играющие в вине блики огня. – Я не жду благодарности или радости. Я иллюзий не строю. Но это свершилось. Юридически, социально, перед лицом… чего-то высшего. И теперь мы – вместе. Связаны.

– Как тюремщик и заключённая, – вырвалось у меня, горько и резко.

Он поморщился, будто от внезапной физической боли.

– Не только. Хотя я понимаю, почему ты так думаешь. – Он отложил вилку, сложил руки на столе. – Эмили, я… я не знаю, как быть другим. Мой мир, тот, который я сам для себя построил и в котором выжил, – это мир чистой силы и тотального контроля. Так я дышу. Так я правлю. Я не умею… ухаживать. Просить. Уговаривать. Я привык брать то, что хочу. И я захотел тебя. Просто и без обиняков.

Это признание, грубое, прямое и беспощадное к нему самому, повисло в воздухе между нами, густея от тишины и треска поленьев.

– И ты испортил всё, – прошептала я. – Ты превратил это в насилие. В грязную сделку. В похищение.

– Да, – согласился он без тени колебаний. – Я испортил самое начало. И я не могу это отменить, как не могу отменить закон всемирного тяготения. Я действовал в рамках тех инструментов, что у меня есть. Но… – он сделал паузу, подбирая слова, что для него было редкостью, – я могу попытаться сделать так, чтобы то, что будет после, не было лишь продолжением этого начала.

– После чего? После того как ты публично выпорол меня, как непослушную рабыню? – мои слова были отравлены всей накопленной болью и унижением.

Он вздрогнул, и я ясно увидела, как что-то тёмное и болезненное – стыд? – мелькнуло в глубине его глаз. Быстро, мгновенно, но он не успел это скрыть.

– Это была необходимость, – сказал он сдавленно. – Жесткая, неприятная, но необходимость. Чтобы ты на физическом, животном уровне поняла правила. Чтобы ты выжила в моём мире, не совершая в будущем гораздо более фатальных ошибок. Следующая твоя попытка бежать могла бы закончиться для тебя не болью, а смертью. И не от моей руки. От рук тех, кто считает меня врагом. Ты – моя слабость, которую они с радостью используют. – Он произнёс это с такой леденящей, бесстрастной уверенностью, что по моей спине пробежал холодок страха, куда более глубокого, чем страх перед ним. – Я предпочту видеть тебя живой, покорной и даже ненавидящей меня, чем мёртвой и на секунду почувствовавшей свободу.

Он помолчал, давая мне осознать смысл его слов. Потом, медленно, как будто преодолевая сопротивление, протянул руку через стол. Не чтобы схватить, не чтобы принудить. Ладонь была открытой вверх. Уязвимой.

– Я не прошу прощения. Это было бы лицемерием. Я не прошу забыть. Это невозможно. Но… дай мне шанс. Дай шанс показать тебе, что быть моей женой – это не только цепи, клетка и боль. Что может быть… что-то ещё.

Я смотрела на его руку. Сильную, с длинными, ухоженными пальцами, на которых теперь сверкало простое платиновое кольцо. На руку, которая могла держать ремень с такой сокрушительной силой. Которая сейчас лежала безоружной, предлагая не пакт, а… перемирие. Это был жест. Первый за всё время жертвенный, рискованный жест с его стороны. Жест, в котором была крошечная, тщательно скрываемая, но уязвимость.

Я не положила свою руку в его. Мои пальцы сжались в кулак на коленях под столом. Но я и не отдернулась, не проигнорировала его полностью. Я просто смотрела на эту протянутую ладонь, чувствуя, как в душе что-то клокочет и сопротивляется.

– Почему я должна верить хоть одному твоему слову сейчас? – спросила я тихо.

– Потому что у меня больше нет причин лгать тебе, – ответил он так же тихо. – Ты уже моя. По всем законам – и человеческим, и, как сегодня выяснилось, божьим. Тебе некуда деться, и я это знаю. Я мог бы просто запереть тебя и приходить, когда захочется. Но я этого не делаю. Я здесь. И я говорю. Возможно, это единственное доказательство искренности, на которое я способен.

Он убрал руку, когда стало ясно, что я не приму её. Ужин продолжался почти в тишине. Он не пытался больше что-то говорить, убеждать. Он просто ел, изредка бросая на меня взгляды – не оценивающие, а скорее… наблюдающие. И я, к собственному изумлению, медленно, но съела почти всё, что было на тарелке. Может, от нервного истощения. А может, потому что в его грубых, неуклюжих, но откровенных словах была какая-то страшная, исковерканная правда. Правда о нём. О его мире. И о той ловушке, в которую мы попали оба.

Когда мы закончили, он встал.

– Я провожу тебя в твои комнаты.

– В мои? – уточнила я, поднимая глаза. – Не в… наши?

– В твои, – повторил он твёрдо, и в его тоне снова зазвучала та самая сталь, но теперь направленная, как ни странно, на защиту моих границ. – Пока. Пока ты сама… не захочешь иного. Или пока я не решу, что время пришло. Но не сегодня. Сегодня ты заслужила покой.

Он снова предложил мне выбор. Пусть иллюзорный. Пусть в рамках тех стен и правил, что он сам и установил. Но это был шаг. Незначительный, но шаг.

Он шёл рядом со мной по длинным, тёмным коридорам. Когда мы подошли к знакомой двери в «синие комнаты», он остановился.

– Спокойной ночи, Эмили.

– Роберт, – остановила я его, сама не зная, что хочу сказать. Спасибо? За что? За ужин? За то, что не изнасиловал меня в первую же брачную ночь? Слова застряли в горле. – Спасибо… за ужин. И за… комнату.

Он кивнул, и в самом уголке его губ, обычно столь строгом, дрогнуло что-то. Что-то, что могло быть принято за начало самой осторожной, самой неуверенной улыбки.

– Доброй ночи, жена.

Дверь закрылась с привычным щелчком. Я осталась одна, в своём подвенечном платье цвета слоновой кости, с двумя холодными кольцами на пальце. И впервые за все те недели, что провела в этом доме, я не чувствовала себя просто пленницей, вещью, разбитой куклой. Я чувствовала себя… сбитой с толку. Ошеломлённой. Он был монстром. Методичным, жестоким, не знающим пощады. Но сегодня, сегодня вечером, я увидела в этой броне не просто трещину. Я увидела человека. Человека, который, возможно, просто не знал иного способа что-либо получить, кроме как сломать и взять. И который, возможно, начинал смутно, с огромным трудом понимать, что сломанная вещь теряет часть своей ценности. Что обладать можно по-разному.

Была ли это ложь? Новая, более изощрённая форма контроля, тонкая игра на моих надеждах? Я не знала. Не могла знать. Но те вспышки стыда в его глазах, тот неуклюжий, отозванный жест с протянутой рукой, этот простой ужин у огня – всё это были семена. Крошечные, хрупкие семена, брошенные в мёрзлую, отравленную ненавистью почву моего отчаяния. И я, к своему глубочайшему ужасу и смятению, чувствовала, как какой-то предательский, крошечный росток не любви, нет, ещё нет, но живого интереса начинает пробиваться сквозь толщу льда. Интереса к человеку, скрывающемуся за маской бездушного палача. К тому, что могло таиться под непроницаемой сталью его воли. И этот интерес пугал меня почти так же сильно, как когда-то пугал он сам.

Глава 5: Доведение до грани

Прошла неделя с того странного, двусмысленного вечера после свадьбы. Семь дней, в течение которых реальность медленно, но неотвратимо перестраивалась под новые правила. «Синие комнаты» все еще были моей резиденцией, но их статус незаметно изменился. Самым значимым знаком стала дверь: она больше не запиралась на ключ в течение дня. Я обнаружила это утром, случайно нажав на ручку – и она поддалась. Сердце на мгновение ёкнуло дикой, безумной надеждой, но тут же в дверном проёме возникла фигура Ирины. Она просто стояла и смотрела, давая понять: ты можешь выйти, но не одна. Это не было свободой. Это было пространство для прогулки под конвоем, чуть большее, чем прежняя клетка. Но разница ощущалась физически – воздух казался менее спёртым, когда знаешь, что можешь его покинуть, даже если всего на несколько шагов. Я могла, сопровождаемая Ириной, спуститься в библиотеку, пройтись по пустынным коридорам первого этажа, посидеть в зимнем саду, где состоялась та кошмарная церемония. Цветы там цвели, не зная о моей трагедии.

Роберт появлялся каждый вечер. Точно, как по расписанию, около восьми. Иногда он просто входил, кивал, садился в своё кресло и погружался в чтение документов, пока я сидела напротив с книгой по истории искусств, чувствуя его присутствие как тихий гул высоковольтной линии. Иногда он задавал вопросы: что узнала сегодня, что сказала мадам Орсини об английском чайном этикете, каковы были мои результаты в бассейне. Его тон был деловым, безразличным. Иногда мы ужинали вдвоём в той же маленькой комнате с камином – он стал нашим негласным местом. Разговоры за столом были редкими и краткими. Он был сдержан, отстранён, но его присутствие больше не вызывало приступа чистого, животного ужаса. Оно стало… фоновым шумом моей новой жизни. Как хроническая болезнь, с которой учишься существовать. Тень, которая всегда рядом, но к которой уже не вздрагиваешь при каждом её движении.

Физические следы его наказания почти исчезли. На коже остались лишь бледные, желтоватые тени, которые скоро растворятся. Но память о боли, о том унижении, горела ярче любого синяка. Мои занятия с тренером стали интенсивнее, почти жестокими. «Вы должны быть сильной, миссис Варгас, – говорил он, заставляя делать очередной подход. – Физическая слабость порождает слабость духа». И странно, нелепо было слышать это новое имя – миссис Варгас. Оно звучало как чужое пальто, надетое на меня силой, слишком широкое и не по сезону.

Однажды вечером, после особенно тихого ужина, Роберт не ушёл сразу, как обычно. Он остался стоять у камина, где уже догорали поленья, с бокалом коньяка в руке. Я собиралась подняться к себе, но его молчаливая поза – прямая спина, задумчивый взгляд, устремлённый в тлеющие угли – заставила меня замереть. Я сидела в кресле, пытаясь сосредоточиться на узоре ковра, но кожей чувствовала его взгляд. Он был тяжёлым, пристальным, полным невысказанных мыслей.

– Ты хорошо выглядишь, – произнёс он неожиданно, не поворачиваясь. Его голос был низким, чуть хрипловатым от крепкого алкоголя и вечерней усталости. – Заметно лучше, чем неделю назад. Цвет вернулся в щёки. Глаза не такие пустые.

Я не знала, что ответить. «Спасибо» застряло бы в горле ложью. Молчание показалось единственно возможным ответом.

– Подойди сюда.

Это не был тот ледяной, не терпящий возражений приказ из прошлого. Это была просьба, облечённая в привычную для него форму повеления, но в интонации слышалось ожидание. Я медленно поднялась и подошла к камину. Жар от почти погасшего огня был слабым, но приятным на лице и руках.

– Повернись ко мне.

Я повернулась, ощущая, как под его взглядом каждая клеточка кожи наливается стыдом. Он отставил бокал на каминную полку и встал прямо передо мной, так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло и запах коньяка, кожи и чего-то неуловимого, чисто мужского. Его глаза в дрожащем свете углей казались не ледяными, а тёмными, глубокими, как дым.

– Я взял тебя в жены неделю назад, – сказал он, словно сам себе это напоминал, констатируя факт. – И за всю эту неделю я не воспользовался всеми правами, которые этот статус мне даёт. Я проявлял… сдержанность.

Сердце у меня упало, в животе всё похолодело. Я знала, знала с самого начала, что этот момент наступит. Боялась его каждую ночь, засыпая в одиночестве и просыпаясь от каждого шороха. И вот он здесь.

– Роберт… – начала я, голос сорвался на шепот.

Но он поднёс указательный палец к моим губам, мягко, но недвусмысленно заставив замолчать. Прикосновение было кратким, но обжигающим.

– Я не собираюсь торопить события до конца. Но я хочу… видеть. Хочу прикасаться. Без посредников. Без этой… одежды. Моя жена. Моя.

Он говорил это без похотливой жадности, без животного азарта. В его тоне было сосредоточенное, почти научное любопытство. Как будто он наконец получил доступ к сложному, долгожданному механизму и теперь намерен изучить его до винтика.

– Сними платье.

Я замерла. Стыд, старый знакомый, накатил новой, тошнотворной волной, смешавшись с леденящим страхом. Руки сами собой потянулись скрестить на груди.

– Я не хочу… – прошептала я, глядя куда-то в район его галстука.

– Я знаю, что не хочешь, – он не стал отрицать очевидного. – Но я прошу. Дай мне это. – Его руки легли мне на плечи. Они были тёплыми от близости огня, тяжёлыми. – Не заставляй меня снова переходить на приказы, Эмили. Дай мне эту уступку добровольно. Это будет значить больше.

В его словах снова прозвучала эта странная, извращённая честность. Он не притворялся, что мне этого хочется. Он прямо просил уступки. Капитуляции на новых условиях. И я, к собственному ужасу и растерянности, понимала логику его шантажа. Моё «нет» сейчас, в этой тихой комнате после недели относительного спокойствия, не вызовет немедленной ярости. Оно вызовет разочарование. Холод. Откат назад, к той жёсткой дистанции, от которой он едва начал отступать. Это был шантаж не грубой силой, а эмоциональный, тонкий. И оттого, возможно, более эффективный для того, во что я постепенно превращалась – в существо, зависимое от малейших изменений в его настроении.

Дрожащими, не слушавшимися пальцами я потянулась к молнии на спине. Он не помогал, лишь наблюдал, как я борюсь с трясущимися руками. Платье – простое, тёмно-синее шерстяное, которое он сам выбрал из гардероба, – соскользнуло с плеч и упало мягким кругом к моим ногам. Я осталась в белье – самых простых, хлопковых трусиках и лифчике без кружев, которые Ирина купила в масс-маркете, не утруждаясь поисками чего-то соблазнительного. Я стояла, скрестив руки на груди, прикрываясь, уставившись в паркет под ногами, чувствуя, как всё тело пылает не от жара, а от жгучего, всепоглощающего стыда.

Он не бросился на меня. Не сделал резких движений. Он сделал шаг назад, давая себе пространство для обзора, и просто смотрел. Его взгляд был медленным, методичным. Он скользнул по моим обнажённым плечам, задержался на ключицах, спустился к груди, скрытой чашечками лифчика, затем к талии, бёдрам, ногам. Это было не сладострастное разглядывание, не оценка товара. Это было… визуальное ознакомление. Принятие во владение через созерцание. Как будто он впитывал в себя каждый сантиметр, чтобы навсегда запечатлеть в памяти.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.