# RAVENHART

Мари Фростфолл

Он похитил меня в канун Рождества, когда город тонул в огнях и притворном веселье. Увёз в свой замок и запер в комнате с позолоченными решётками.

Кайден Рэйвенхарт – человек-абсолют, для которого слово «нет» звучит не как отказ, а как оскорбление законов мироздания. Он – теневое сердце самого Лондона, хозяин, чья власть питается самыми глубокими корнями преступного мира. А я стала его живой прихотью, новой игрушкой, рождественским трофеем, который должен был добавить красок в его монохромное существование.

Но он не знает, что привёз в свой дворец не испуганную куклу, а равного противника. Не ожидает, что мой взгляд сможет ответить на его лёд упрямым пламенем. И даже в самых страшных кошмарах не может представить день, когда стальной повелитель Великобритании опустится на колени, коснётся лбом моих ног и попросит лишь об одном – остаться.

## ПОМЕХА

Сгущающиеся сумерки ловили Лондон в призрачный рождественский плен. Обычно грохочущий мегаполис затихал, превращаясь в засыпанную искрящимся снегом деревушку – иллюзию покоя, сотканную из огней, гирлянд и снежных хлопьев, кружащихся в свете уличных фонарей.

Вайолет Доллс, выпустив в морозный воздух облачко пара, сильнее прижала к груди шершавый, истёртый временем переплёт. Колючий ветер, неся на себе аромат ёлочной хвои и пряного глинтвейна, впивался в щёки ледяными иглами, заставляя кожу приятно гореть. Знакомый запах старой бумаги и библиотечной пыли окончательно растворился, сменяясь волной праздничных ароматов.

Уткнувшись носом в мягкий воротник твидового пальто, Вайолет позволила ветру растрепать её волосы. Пряди цвета медового янтаря колыхались у самых плеч, а шелковистые кончики изредка касались лица.

Её изношенные сапожки отчаянно поскрипывали на утоптанном снегу, а подошвы с внезапностью норовили уехать куда-то в сторону. Город затихал в преддверии праздника, укрывшись в уюте домов за приятными хлопотами.

Почувствовав, как с неба сыплются мягкие снежные хлопья, Вайолет инстинктивно ускорила шаг, заставляя стройные ножки двигаться резче. Нужно было во что бы то ни стало добраться до своей тесной коморки, пока драгоценная книга в руках не промокла насквозь.

От Доллс исходил удивительный шлейф, тонко сплетённый из нот сухой ванили, лёгкой дымки чайного листа и того самого сладковатого запаха, что остаётся на кончиках пальцев после приготовления домашних ирисок. Этот аромат был так же скромен, непритязателен и искренен, как и она сама, ведь он принадлежал исключительно её неприкосновенному миру.

Внезапно нахлынувшие воспоминания согрели её изнутри, точно выпитый глоток горячего шоколада: тётушка Маргарит, её добрые глаза и нетерпеливые руки, вручающие книжку за несколько дней до Рождества.

С нежностью прижимая бесценный подарок к груди, Вайолет свернула с центральной улицы. Её шаги уверенно направились по заснеженной тропинке, что уводила вглубь квартала – в самые тёмные и мрачные подворотни, где огоньки переставали мерцать, а рождественская сказка растворялась в морозном дыхании.

Едва она нырнула в узкий проход между домами, как вдруг воздух сменился с торжественно-пряного на влажный и промозглый, пропахший столетиями старого камня, мокрым железом и неприятной сыростью. Оглушительный гипнотический перезвон с главной улицы здесь затихал, теряясь в давящей тишине, которую нарушало хлюпанье её подошв по подтаявшему снегу. Вайолет, едва удерживая равновесие, продвигалась вперёд. И тут, различив впереди голоса, внезапно застыла на месте.

– Пожалуйста, Кайден, я… я всё верну! До последнего пенни! – хриплый и надтреснутый голос неизвестного старика был полон такого отчаяния, что по коже пробежали мурашки. – Дайте ещё неделю… Умоляю!

Вайолет замерла, затаив дыхание. Сердце выскакивало из груди, отчаянно колотясь где-то в основании горла. Ноги, точно повинуясь чужой воле, сами понесли её навстречу звукам, бесшумно скользя по обледенелому асфальту.

Сперва в поле зрения возникли охранники – двое крупных мужчин в безупречно сидящих куртках из технологичной ткани. Они стояли неподвижно, будто две глыбы гранита, намеренно вмурованные в снежный пейзаж, загораживая собой третьего. Тщедушного, съёжившегося старика в некогда безупречном, а теперь испачканном и безнадёжно помятом кашемировом пальто цвета хаки. Он что-то бессвязно бормотал, жестикулируя исхудавшими руками, но, казалось, его слова уже давно потеряли вес, превратившись в пустой звук, который никто не намерен был слушать.

Вайолет остолбенела, вжавшись в тень арки, и её испуганный взгляд притянула к себе центральная фигура – та, что возвышалась над остальными. Тот, чей рост, осанка и сама аура молчаливого превосходства неоспоримо доминировали над всем, даже над падающим снегом.

– Ты уже потратил свою неделю, Эдгар, – голос был ровным и властным, от холодной статики которого мурашки пробегали прямо по позвоночнику. Он звучал негромко, но весомо и оттого смертельно опасно. В нём не было ни капли гнева, ни раздражения. Одна лишь голая сталь.

Плечи незнакомца, скрытые безупречной линией дорогого пальто, были неестественно широки, осанка почти армейской выправки, но с врождённым хищным изяществом. Он не двигался и не жестикулировал, и в этой неподвижности заключалась поза неоспоримой власти. Вся сцена, каждый живой, казалось, существовали только в пределах воли этого человека.

Вайолет ахнула. Это был он. Тот, чьё имя было запретным шёпотом в гостиных, призраком в полицейских отчётах, тенью за каждым крупным заголовком в газетах. Легенда, которую почти никто не видел воочию. И вот он здесь, в грязном переулке, за несколько дней до Рождества.

Кайден Рэйвенхарт.

Ноги сами понесли её на шаг ближе. То ли жажда рассмотреть миф пересилила первобытный страх, то ли ей отчаянно захотелось снова услышать этот голос, пронизывающий тьму.

Косой луч одинокого фонаря с другого конца переулка выхватывал детали из мрака: безупречную линию стрижки, тёмные волосы, отливающие влажным блеском и касающиеся ворота пальто. Свет играл на крошечных кристаллах инея, сверкавших на шерстяной ткани, отчего Доллс внезапно подумала, что Рэйвенхарт походил вовсе не на живое существо. Он был изваянием, отлитым из ночной сути. Казалось, что мужчина не просто стоял. Он владел этим пространством, этой тьмой, этой секундой времени. И Вайолет, сама того не желая, стала участницей этой сцены.

– Никаких больше отсрочек, – голос Кайдена прозвучал мягко, словно ласковое шипение.

Однако в тот же миг в его руке, будто из самого мрака, возник нож, холодно блеснувший в свете одинокого фонаря. Вайолет не поверила своим глазам. Этого не может быть. Так не бывает в мире, где живёт Рождество. Но это была жестокая реальность.

Отточенное профессиональное движение руки. Лезвие с влажным хрустом рассекло кожу на шее несчастного старика. Мгновенная тишина, а затем – гремучий фонтан. Алая пульсирующая волна артериальной крови хлынула на белоснежную рубашку Кайдена, на его дорогое пальто, на девственно чистый снег под ногами.

Вайолет с глухим стоном зажала ладонью рот, ощущая, как горький комок тошноты подступает к горлу, а ноги становятся ватными. Он зарезал его. Сделал это так просто. Этот отвратительный влажный звук эхом прокатился по подворотне, завершая смертельный ритуал.

Все трое мужчин неожиданно обернулись, напоминая собой один организм. И Кайден повернулся к ней тоже.

Вайолет увидела это лицо. Не маску убийцы, а спокойное, почти задумчивое лицо человека, которого отвлекли на середине важного дела. На его щеке и на вороте одежды тлели алые брызги.

Доллс поскользнулась на обледеневшем булыжнике и едва удержала равновесие, не в силах оторвать от него остекленевших от шока глаз. В её взгляде больше не было вопроса. Остался всепоглощающий ужас от осознания, что он видит её.

Она – часть страшной тайны. Часть этого безумного спектакля.

– Помеха, сэр, – пробасил один из охранников, круша костяшками кулак о ладонь.

Его лысая раздутая голова и тяжёлая челюсть кривились в ухмылке, будто он уже представлял, как размазывает тело девчонки по кирпичной стене. Голос Вайолет давно осел, не в силах при необходимости вырваться наружу. Она медленно, шаг за шагом отступала назад, лихорадочно соображая, как бежать на этих дурацких каблуках по скользкой земле.

Кайден хранил молчание.

Его пронизывающий взгляд буквально впивался в неё, не отрываясь ни на секунду, считывая каждый микротремор, каждую эмоцию на лице девушки.

Её пухлые губы мелко дрожали то ли от колючего морозца, то ли от леденящего холода, исходившего из самой глубины его глаз. Казалось, сама смерть обволакивала её фигуру в тот момент, пронизывая до самых костей. Огненные пряди волос падали на раскрасневшиеся от холода щёки. Дыхание срывалось и учащалось, вырываясь причудливыми клубами. Брови непроизвольно вздрогнули и сомкнулись в горькой гримасе. Это было ужасно. Чудовищно. Но слёз не было. Не было и малейшего крика, который бы грозился прорваться.

Страх впитывался вместе с кровью погибшего, чьё тело осталось лежать в снежной бели. Её руки теперь содрогались от другого, более глубокого чувства – чистой, всепоглощающей ярости. Ярости за несправедливость, за жестокость, за то, что сказка Рождества была так грубо и глупо растоптана.

– Схватите её, – единственной фразой, но не допускающей возражений, ограничился Кайден, едва заметно кивнув в её сторону подбородком.

Медленным, почти ласковым движением он провёл тыльной стороной ладони по собственной окровавленной щеке, оставив на бледной коже сюрреалистичную полосу. В его глазах, не отрывавшихся от неё, читалась молниеносная работа мысли: расчёт, оценка рисков, принятие решения. Логика, совершенно недоступная и чуждая для понимания Вайолет.

Она успела заметить, как двое охранников в миг устремились к ней. Их движения были расчётливыми, точными, выверенными до миллиметра. И прежде чем она успела издать писк, отпрянуть или хотя бы осмыслить происходящее, случилось непоправимое. Чья-то широкая ладонь, пропахшая дорогой кожей и маслянистым металлом, с силой зажала ей рот. Одновременно другой стражник бесшумно извлёк из-под куртки тяжёлое матово-чёрное оружие.

Доллс самонадеянно забилась в железной хватке вышибал. Её тело, взведённое адреналином, стало живым воплощением борьбы. В слепой попытке вырваться её каблук с силой пришёлся по чьей-то голени, выбив в ответ приглушённое злое ругательство.

Отпор не заставил себя долго ждать – короткий оглушающий удар рукоятью пистолета обрушился на висок юной Вайолет. Сознание погасло мгновенно, точно перегоревшая лампочка. Тело девушки, только что напряжённое в бессмысленной схватке, вдруг обмякло и стало безвольной тяжестью в руках одного из мужчин. Мягкие волосы едва коснулись снега, а тонкие ноги беспомощно подкосились.

Её сознание гасло, оставляя перед глазами одно — выражение лица знакомого незнакомца. Острые скулы, тонкие губы, тронутые холодным изгибом. Глаза цвета надвигающейся метели, серые, стальные, бездонные. В них не было ни гнева, ни злобы – только всепоглощающая пустота. Брызги на идеально выбритой щеке. Багровая полоса на подбородке. И его белоснежная рубашка, на которой осталось чудовищное пятно цвета ржавой рябины.

Тяжёлый том выскользнул из разжавшихся пальцев Вайолет и с глухим стуком коснулся земли. Охранник рывком перекинул её безвольное тело через плечо, точно пушинку.

В следующее мгновение пространство вокруг заполнил холодный и сложный парфюм Кайдена Рэйвенхарта. Тот самый, в который, как шептались, вплетались ледяная смородина, перечный щиплет и горьковатая свежесть бергамота.

– Доставьте её в поместье, – его голос был тихим, но не терпящим опровержений. – И чтобы без лишних фокусов.

Мужчина скользнул взглядом по бессознательному лицу незнакомки, задерживаясь на повреждённом участке кожи, который уже начинал отдавать болью. Едва размашистые шаги громил затихли в ночи, Рэйвенхарт склонил голову. Возле его идеально начищенных сапог в снегу обнаружилась книга, выпавшая из рук девушки. Он прищурился, внимательно вглядываясь в потрёпанный корешок, будто пытаясь вычитать древний шифр.

Рождественская песнь. Чарльз Диккенс.

На его губах дрогнула призрачная усмешка. Изящными пальцами он подобрал том, легко стряхнув с переплёта снежные крошки.

– Сказочница…

## КЛЕТКА

Возвращение в реальность измерялось ударами крови в виске – ритмичными, тяжёлыми, словно молот по наковальне. Но прежде чем боль обрела форму, пришёл аромат. Он заполнил лёгкие раньше, чем сознание смогло ему воспротивиться: терпкий шлейф дорогого табака, приторная, почти непристойная сладость инжира и первобытный, мускусный запах хищника. Мужчины. Запах опасности, от которого инстинкты сжались в тугой узел где-то под рёбрами.

Она была не там. Не в сырости подвала, не на колючем насте снега, чей холод всё ещё мнился ей кожей.

Вайолет распахнула глаза. Рыжие волосы, тяжёлые от крови, упали на лицо липкими змеями. Висок горел так, будто к нему приложили калёное железо – пальцы наткнулись на рваную, опухшую плоть, на шершавую корку запёкшейся крови. К горлу подкатила тошнотворная волна.

Это не было падением. Это было насилие. Чёткое, грубое, оставившее саднящую рану.

Пространство тонуло в полумраке. Тяжёлый бархат портьер впитывал остатки света за окном. Запах здесь имел плотность, текстуру: кожа старых фолиантов или кресел, благородная, выдержанная, и поверх неё ложилась другая нота, чужая, принадлежащая кому-то особенному. Кому-то, чьё присутствие ещё не было увидено, но уже угадывалось обонянием.

Вайолет села резко, рывком, который отозвался в виске вспышкой агонии. И затем замерла. В кресле у окна, напротив неё, сидел он.

Поза была рассчитанной до миллиметра – ленивая грация существа, которое никогда не тратит энергию на лишние движения. Развалившись в кресле, он занимал пространство так, будто вся комната, весь дом, вся эта роскошь принадлежали ему по праву крови. Тот самый мужчина. Стальные глаза – определение пришло само собой, точное до рези, хотя сейчас в полумраке они казались скорее цветом старого серебра, потускневшего от времени или от вида слишком многих смертей.

Доллс узнала его не по лицу. Узнала по силуэту в переулке. По тому, как он стоял в тот момент. Неподвижно, наблюдая, пока его охранники, псы, мальчики на побегушках, делали всю грязную работу. Секунда, удар по голове, свет погас. Но перед этим, за миг до того, как реальность схлопнулась в точку боли, она видела это. Видела, как он, бессердечно, почти буднично, полоснул ножом по горлу старика. И вот он был здесь. Один.

Кайден Рэйвенхарт не шевелился.

Он оставался неподвижен. Только длинные, аристократичные пальцы лениво поглаживали гранёный бокал с тёмной жидкостью. В утреннем полумраке, который ещё не решился стать днём, мужчина казался частью интерьера – дорогой, опасной деталью, без которой композиция бы попросту рухнула. Тень улыбки тронула его губы. Не насмешка. Не угроза. Не обещание. Наблюдение. Констатация факта. Улыбка человека, который держит в руках все карты и наслаждается тем, как медленно противник осознает проигрыш.

Вайолет накрыло ледяной волной понимания. Ночь. Она проспала здесь целую ночь. В его доме. В его постели. В его одежде. Халат. Мягкий, тёмный, неприлично дорогой на ощупь. Слишком длинный, ведь подол касался стоп, рукава болтались где-то ниже кончиков пальцев, скрывая ладони, но не спасая от немыслимого стыда. Определённо мужской. Его.

Эта мысль прожгла щёки румянцем, хотя в комнате было прохладно. Под халатом ощущалось бельё. Значит, догола не раздевали.

Бокал в его руке качнулся. Виски. Дорогой, выдержанный, пахнущий так же, как и он сам – табаком, инжиром и той неуловимой опасностью, от которой до сих пор волоски на руках стояли дыбом.

– Где я? Что тебе нужно от меня? – голос сорвался, хриплый, сухой, словно она не пила несколько дней.

Последние слова Вайолет почти выплюнула, и в этом «ты» вместо вымученно-вежливого «вы» уже проступило то, что плескалось под кожей – настоящая паника. Жгучий адреналин. Золотистые искры в лихорадочно расширившихся зрачках. Тот самый опасный коктейль из страха и готовности бежать, бить, кусаться до крови.

Она попыталась бежать, только едва не рухнула обратно. Мир качнулся, поплыл, размазываясь в мутную акварель. Гравитация сошла с ума: пол вдруг оказался где-то слева, потолок навалился сверху, а желудок рванулся к горлу горячей волной. Пальцы вцепились в край кровати. Вайолет замерла, тяжело дыша, боясь пошевелиться, боясь, что любое движение снова столкнёт её в эту чёрную воронку.

Однако Кайден не двинулся с места. Даже мускул не дрогнул на его красивом лице. Только этот проклятый, немигающий взгляд стальных глаз неторопливо скользнул по женской фигуре. По лицу, искажённому гримасой боли. По рыжим прядям, где запёкшаяся кровь превратила волосы в сосульки. По тому, как ткань халата натянулась на груди от резкого движения, очертив то, что она мечтала прикрыть. Но он смотрел. Оценивающе. Спокойно. По-хозяйски. Взгляд человека, который рассматривает свою собственность.

– У тебя сотрясение, – голос мужчины оказался именно таким, каким и должен быть: низким, бархатистым, с ленивой хрипотцой человека, который никогда не повышает тона, потому что ему и так все подчиняются. – Мои люди перестарались.

Он сказал это буднично. Как говорят «на улице дождь» или «обед подан». Без тени жалости, без намёка на сожаление. Будто удар по голове – мелкая неприятность, не стоящая никаких извинений.

– Перестарались? Перестарались! – голос девчонки взлетел выше обычного, такой высокий, истеричный, режущий слух. Слова вылетали рваными очередями, обгоняя друг друга, спотыкаясь о прерывистое дыхание. – Вы убили человека! У меня на глазах!

Она тряхнула головой, и рыжие пряди, местами липкие от сухой крови, хлестнули по бледным щекам.

– А теперь что? Тебе нужны деньги? Молчание?

Кайден медленно поставил бокал на стол. Хрусталь коснулся полированного дерева с мягким, почти интимным стуком. Он встал. Это движение нельзя было назвать просто подъёмом с кресла. Это было вторжение. Плавное, текучее, нечеловечески грациозное. Так обычно распрямляется Бог, демонстрируя, что всё это время снисходил до того, чтобы сидеть на её уровне. Теперь мужчина возвышался над ней, и пространство комнаты послушно сжалось, перетекло, подстроилось под его габариты.

Дорогая рубашка облегала плечи так плотно, что на миг показалась ей раскалённой. Идеальные брюки сидели безупречно, отчего Вайолет почему-то подумала, что они наэлектризованы, что если дотронуться до ткани – руку ударит током. Или обожжёт до кости.

– Деньги и молчание мне не нужны, – ответ Рэйвенхарта лился ровно, без усилия, будто он объяснял прописные истины грудному ребёнку.

Он помолчал. Пауза длилась ровно столько, сколько нужно, чтобы тишина натянулась до звона в ушах.

– Ты видела то, чего не должна была видеть, – Кайден сделал шаг ближе. Один шаг. Медленный, вкрадчивый, неумолимый. – Поэтому ты здесь.

– Если ты думаешь, что можешь запереть здесь и пользоваться мной, как теми девками, с которыми ты спишь, то ошибаешься. Я не уличная проститутка. – Вайолет выпалила это и замерла, чувствуя, как кровь приливает к щекам, как холодеют кончики пальцев, как внутри всё обрывается в ледяную пропасть запоздалого сожаления.

Слова вылетели прежде, чем мозг успел их остановить. Единым духом, горячим, отчаянным, полным той самой глупой смелости, которую даёт загнанный в угол страх. Она ляпнула это. Вслух. Ему.

Тишина, повисшая в комнате, стала совершенно иной. Если раньше она была просто тягучей, то теперь превратилась в нечто осязаемое – в стеклянный купол, накрывший обоих, выкачавший весь воздух до последнего атома. Кайден Рэйвенхарт не шевелился. Но его глаза… они изменились. Не потемнели от гнева – нет, это было бы слишком просто, слишком человечно.

– Девки, с которыми я сплю? А ты много обо мне знаешь, маленькая дикарка? – он произнёс это с лёгкой, почти довольной сытостью.

Уголок губ дрогнул. Это нельзя было назвать добродушной улыбкой, скорее тенью усмешки, мимолетной рябью на поверхности глубокой, тёмной воды. Он не стал ждать ответа. Ответ его не интересовал.

Кайден наклонился. Движение было плавным, почти грациозным – волк, решивший рассмотреть жертву поближе, прежде чем решить её дальнейшую судьбу. Рука легла на спинку кровати, совсем рядом с её плечом, замыкая в ловушку. Пространство схлопнулось, сжалось до расстояния в несколько дюймов между их лицами.

Запах ударил в ноздри – тот самый. Табак, бергамот, инжир. И опасность. Та самая первобытная, мускусная нота, от которой всё внутри сжималось в тугой, болезненный узел.

– Я не трогаю женщин, которые не могут отползти. А ты сейчас похожа на раненую кошку. Шипишь, царапаешься… только вот бежать не можешь, – острый взгляд скользнул по её лицу: по расширенным зрачкам, по прикушенной губе, по вздымающейся груди под тканью его халата. – Отдыхай. Поговорим, когда голова перестанет раскалываться.

Кайден уже выпрямился, разрывая мучительный контакт, разрывая кокон его запаха и этой близости. Он поправил манжету рубашки. Жест, исполненный ленивой, сытой уверенности человека, который никуда не спешит, потому что время и так принадлежит только ему.

– И не пытайся сбежать. Мои на каждом углу. А от сотрясения ты упадёшь через три шага.

Пальцы с идеально подстриженными ногтями сомкнулись на дверной ручке. Убийца или хирург. Латунь мягко блеснула в полумраке, поддаваясь нажатию. Ещё секунда и он выйдет, оставив её одну в этой роскошной клетке. И тогда она услышала собственный голос. Тихий. Хриплый. Надломленный.

– Зачем я тебе?

Пауза. Кайден обернулся, в полумраке его глаза зловеще блеснули.

– Ты видела моё лицо. Ты видела, как мы работаем. Если я тебя отпущу, ты побежишь в полицию. Если убью – зачем убивать такую красоту? – Рэйвенхарт склонил голову. – Остаётся только одно – сделать так, чтобы ты сама не захотела бежать.

Дверь за ним тихо закрылась. Вайолет осталась одна. В его кровати, с его запахом, с его словами, въевшимися в мозг, с пульсирующей болью в виске, которая была ничем по сравнению с тем, что творилось в груди.

Сделать так, чтобы она сама не захотела бежать. Доллс обхватила себя руками, чувствуя, как подрагивают колени. Впервые в жизни она толком не знала, чего больше боится – того, что убийца сделает ей больно, или того, что ей это понравится.

## НАДЕЖДА

Вайолет ждала ровно столько, сколько потребовалось, чтобы звук шагов растворился в коридоре. Потом считала удары собственного сердца. Десять. Двадцать. Сто. Каждый толчок крови отдавался в виске раскалённым шипом, но она продолжала считать. Методично. Остервенело. Просто чтобы убедиться. Просто чтобы дать ему уйти достаточно далеко.

Голова раскалывалась. Это даже не было болью в привычном смысле – это было наказанием за каждую мысль, за каждое движение глазного яблока. Черепная коробка стала тесна, стала клеткой для пульсирующего, взбесившегося мозга. Тошнота таилась где-то у самого горла, готовая хлынуть при малейшей неосторожности. Но адреналин уже делал своё дело. Холодный. Липкий. Он растекался по венам медленным ядом, притупляя боль. Вена на шее вздрагивала в бешеном ритме – единственное, что она не могла контролировать.

Вайолет начала двигаться. Медленно. Осторожно. Пол качнулся под ногами мерзко, тягуче, словно палуба корабля, попавшего в шторм. Стены поплыли, потолок пошатнулся, где-то слева открылась чёрная воронка, готовая засосать, утянуть обратно в беспамятство.

Вайолет стиснула зубы. До скрежета. До боли в челюсти. До хруста эмали. Пальцы вцепились в спинку кровати мёртвой хваткой, костяшки побелели, ногти, казалось, готовы были впиться в дерево.

Три шага. Он сказал, что она упадёт через три шага. Сказал это с той ленивой, сытой уверенностью, от которой внутри всё закипало.

– Да пошёл ты… – выдохнула она одними губами. Беззвучно. Но в этом беззвучии было больше ярости, чем в любом крике. Пошёл ты со своей статистикой. Со своими охранниками. Со своей уверенностью, что мир тебе подчиняется. Иди к чёрту!

Один шаг. Второй. Третий – мир не рухнул, только качнулся, признавая её бешеную, такую отчаянную волю.

Окно. Она добралась. Пальцы, с одним сломанным ногтем и выступившей кровью, вцепились в тяжёлый бархат портьеры. Рывок и пыль взметнулась в воздух, затанцевала в тонкой полоске утреннего света, закружилась золотой метелью. И за этим светом, за этим стеклом распахнулся он – сад. Английский, подстриженный, идеальный до омерзения. Идеальные дорожки, посыпанные гравием, идеальные лавочки под снежными шапками, идеальная живая изгородь, подстриженная под линейку. И над всем этим – снег. Чистый, белый, пахнущий свободой. Она почти чувствовала его холод на коже.

Пальцы заметались по раме, лихорадочно нащупывая задвижку. Старая бронза, холодная, тяжёлая, тугая. Не поддаётся. Время спрессовалось в секунды, каждая из которых билась в виске молотом. Вайолет дёрнула сильнее, вкладывая весь вес, весь страх, всю ненависть, все остатки сил. Ноготь хрустнул, сломался под корень, тонкая струйка крови потекла по запястью, но боли почему-то не было. Должно быть из-за того, что щеколда внезапно повиновалась.

Воздух ворвался в комнату – уличный, влажный, пахнущий талым снегом, прелой землёй и первобытной свежестью. Свобода. Она была так близко.

Вайолет распахнула створки до упора, перекинула ногу через подоконник, уже готовясь спрыгнуть вниз, в сугроб, в неизвестность, в бегство, как вдруг чья-то рука сомкнулась на её тонкой лодыжке.

Стальной капкан. Горячий даже сквозь ткань халата. Грубый, звериный, без намёка на снисхождение рывок выдернул её обратно в комнату с такой силой, что она на миг повисла в воздухе, прежде чем рухнуть на пол. Колени встретили паркет с оглушительным звуком. Удар пришёлся на кость, прошил всё тело ледяной молнией. Голова взорвалась фейерверком белых искр, перед глазами поплыли багровые круги, к горлу подкатила горячая рвота.

– Ах ты ж мелкая дрянь! – пробасил голос сверху.

Вайолет с трудом подняла взгляд, превозмогая боль в разбитых коленях и пульсирующий огонь у виска.

Охранники. Те самые псы, что дежурили у каждого угла, у каждого выхода, у каждой щели, через которую можно было бы просочиться на волю. Огромные, одинаковые в своей чёрной униформе, с тупыми, ничего не выражающими лицами – лицами людей, которые давно перестали думать и просто выполняют приказы. Исполнители. Мебель. Кулаки.

Её схватили за шкирку, как нашкодившего котёнка. Вцепились в халат, дёрнули вверх, заставляя подняться на ватные, подгибающиеся ноги. Халат распахнулся, обнажая ногу почти до бедра, но Вайолет было плевать. Было плевать на всё, кроме чудовищной боли в голове и тошноты, застилавшей глаза.

Её потащили. Не вежливо под руку – волоком, как настоящую вещь. Ноги путались, цеплялись за ковры, стучали пятками по паркету в тех местах, где ковры кончались. Вайолет пыталась идти, пыталась сохранить остатки достоинства, но тело не слушалось, выходило только жалкое зрелище.

Дверь, коридор, лестница, ещё одна дверь. Затем бросок на пол. Колени встретили мраморную плитку со стуком. Девушка рухнула, не в силах удержаться, не в силах даже поднять головы. Перед глазами появились чьи-то идеально начищенные туфли. Дорогая кожа. Блеск. Острый носок.

– Господин Рэйвенхарт, – голос охранника сверху показался подобострастным, преданным, готовым лизать эту же обувь языком. – Ваша гостья пыталась воспользоваться окном.

Сперва была тишина.

Вайолет заставила себя поднять взгляд. Медленно, преодолевая боль. Кайден привычно возвышался над ней, как чёртова статуя, как монумент собственной власти. Его идеальная рубашка оставалась закатанной до локтей, в руке застыла какая-то бумага, которую он даже не отложил. Будто её побег был для него не событием, а мухой, назойливо жужжащей под потолком.

Рэйвенхарт смотрел на неё сверху вниз. Долго. Изучающе. Так рассматривают сломанную вещь, прикидывая, стоит ли чинить или проще выбросить. Вайолет замерла под этим взглядом, чувствуя, как кровь от сломанного ногтя тонкой струйкой ползёт по лодыжке, как саднят разбитые колени, как халат, чужой, слишком длинный, распахнулся, обнажив плечо и ключицу. Она не смела пошевелиться. Только сердце билось где-то в горле – часто, испуганно, загнанно.

Потом мужчина перевёл взгляд на слуг. Так, словно только что вспомнил об их существовании. О муравьях, которые приползли доложить о проделанной работе.

– Грубо, – оценил он ровно. Голос не изменился ни на йоту. Ни гнева, ни одобрения, ни эмоции. Просто констатация факта. Как если бы он заметил, что на поданном стейке пережарен край.

У Вайолет ёкнуло сердце. Неужели? Неужели он… хоть что-то человеческое? Неужели эта ледяная статуя способна…

– У неё сотрясение, – он даже не повысил тон. – Ещё удар, и она могла бы потерять сознание надолго. А мне нужно, чтобы она соображала.

Надежда умерла, не успев родиться.

Конечно. Не потому, что это жестоко. Не потому, что она живой человек. А потому, что бессознательная кукла не может отвечать на вопросы. Не может бояться. Не может смотреть на него этими бешеными, дикарскими глазами, которые, кажется, забавляли его больше всего.

Мужчина сложил бумагу, которую держал в руках. Вероятно, какой-то отчёт, документ, часть его чёртовой идеальной жизни. А затем сунул во внутренний карман пиджака, небрежно брошенного на спинку кресла. Пиджак, даже брошенный, выглядел хорошо. Всё здесь выглядело отлично.

Кроме неё.

– Скоро обед. Приведите её в порядок, – добавил он, глядя уже не на слуг.

На неё. На Вайолет, распластанную у ног в его же халате. С разбитыми коленями. С тонкой струйкой крови, текущей по ноге от сломанного ногтя. С рыжими волосами, слипшимися от запёкшейся крови. С глазами, в которых плескалась ненависть пополам с диким отчаянием.

Щелчок – и его не стало. Растворился в бархатистом полумраке комнаты, впитался в тяжёлые складки портьер, исчез, не оставив после себя даже тени, только этот проклятый запах: терпкий шлейф дорогого табака, приторная сладость инжира и та неуловимая, мускусная нота первозданной опасности.

Вайолет подхватили под мышки – грубо, цепко, безжалостно. Рывком поставили на ватные ноги, даже не поинтересовавшись, держат ли они в целом. Поволокли, не спрашивая, не церемонясь, как дорогую, но надоевшую мебель, как куль с рухлядью, как вещь, которую необходимо переместить из точки А в точку Б, потому что так велел сам хозяин. Новый коридор, тонущий в приглушённом золоте бра. Новая дверь, инкрустированная тёмным деревом.

Новая клетка. Клетка под названием «ванная».

## СОДЕЙСТВИЕ

Вайолет, оказавшись в просторной ванной, с решительным щелчком повернула тяжёлый замок – на этот раз изнутри.

Прислонившись спиной к массивной двери из тёмного дуба, она пыталась унять смятение, дать улечься вихрю мыслей и чувств, что бушевал где-то в груди. Сердце колотилось так отчаянно, так громогласно, что заглушало даже ненавязчивое гудение старинных водопроводных труб, скрытых за толстыми стенами. Лишь спустя мгновение, когда дыхание понемногу выровнялось, до неё вдруг дошло – в комнате она не одна.

У блестящей раковины из марокканского мрамора застыла незнакомая женщина. Немолодая, с округлыми, мягкими чертами лица, на которых время выткало тонкую сеточку морщин – не следов увядания, а знаков мудрости, обретённой за долгие годы. Её седые волосы были собраны в безупречный пучок у затылка – ни единой выбившейся пряди, ни тени небрежности. В позе читалась усталая, почти вековая покорность судьбе, однако глаза светились тихой, неистребимой добротой. В руках, наделённых опытом, она держала сложенные полотенца цвета сливок и аккуратную стопку одежды – не ветхое тряпьё, а тёплые шерстяные брюки и объёмный свитер оттенка слоновой кости.

На даме было тёмно‑серое платье с накрахмаленным передником, сияющим кристальной чистотой. От тела исходил необычный, но удивительно умиротворяющий аромат свежевыглаженного льна, пчелиного воска, сушёной лаванды и английского чая, прославленного веками. Это был запах безупречного порядка и той самой Англии, что живёт не в величественных замках, а в опрятных комнатах и умелых руках.

– Добрый день, – произнесла она, и её голос, словно тёплая струя мёда, влитая в горячее молоко, мягко заполнил пространство ванной, оттесняя тревогу. – Меня зовут миссис Пратт.

Вайолет медленно окинула её взглядом с головы до пят. Эта женщина казалась столь же неуместной в доме кошмаров, как рождественская песнь в застенках инквизиции.

– Это он прислал Вас? – напрямую поинтересовалась она, не отрывая спины от тёмного дерева.

– Мистер Рэйвенхарт поручил мне оказать Вам всяческое содействие. Я служу в этом доме уже много‑много лет, – мягко улыбнулась миссис Пратт, отложила полотенца на стул и сделала осторожный шаг. – Давайте приведём Вас в порядок. Не стоит появляться перед хозяином в таком виде.

Её взгляд затронул рассечённую губу Доллс, как вдруг в глубине добрых глаз на миг мелькнула тень, похожая на сочувствие. Экономка подошла к раковине, смочила уголок полотенца в тёплой воде и с почти материнской заботой протянула девушке.

– Вот, приложите. Это поможет унять боль.

Вайолет машинально взяла полотенце.

– Почему… Вы здесь работаете? – выдохнула она, прижимая ткань к пульсирующей ссадине. – Вы же видите, кто он! Убийца и психопат!

Миссис Пратт замерла, а взгляд её стал отрешённым. Она поправила идеальную складку на полотенце, задумываясь о словах юной гостьи.

– Мистер Рэйвенхарт… он обеспечивает безопасность моей семье. Многим семьям в округе, – твердила дама, тщательно взвешивая каждое слово. – Он требователен, но справедлив. И… не терпит непослушания.

Она взглянула на Доллс прямо, в её глазах проступило предостережение.

– Вам не стоит его сердить, детка. Поверьте мне. Лучше просто… делать так, как он говорит, – мягко улыбнувшись, она аккуратно положила сложенную одежду на край раковины.

– Постойте, миссис Пратт, – голос Вайолет дрогнул, пробиваясь сквозь неприятный ком в горле. – Как мне выбраться отсюда?

Пальцы старушки уже сомкнулись на дверной ручке, но этот шёпот, полный отчаяния, заставил её замереть. Её спина оставалась обращённой к Вайолет, но плечи заметно напряглись. Неторопливо, будто нехотя, она обернулась. В её глазах не было ни осуждения, ни страха, лишь бесконечная, вековая усталость. Та усталость, что приходит после того, как ты слишком много раз видел одно и то же и давно перестал удивляться.

– О, дитя… – её голос прозвучал как шёпот опавших листьев под осенним ветром. – Не задавайте подобных вопросов. Ни мне. Ни себе.

Она взглянула на Вайолет с таким бездонным пониманием, что у той похолодело внутри.

– Вы думаете, что Вы первая? – миссис Пратт с глубокой досадой покачала головой, и в этом движении ощущалась тяжесть бесконечного количества лет.

– Мистер Рэйвенхарт… у него безупречный вкус. На искусство, на вина, на девушек. А когда что‑то приходится ему по душе… он это попросту забирает, – она сделала паузу, позволяя словам просочиться в сознание тяжёлым и неумолимым осадком, точно свинец. – Единственный способ покинуть это место, – её голос замедлился, будто она читала забытое заклинание из древнего фолианта. – Это перестать быть ценной.

С этими словами она мягко повернула ручку. Дверь открылась беззвучно.

– Оденьтесь, мисс Вайолет, – голос женщины вновь обрёл ту же практичную доброту, будто этого минутного разговора и не было. – Обед через двадцать минут.

В то мгновение перед Доллс разверзлась чудовищная дилемма. Чтобы выжить в этих стенах, ей следовало оставаться ценной в глазах Кайдена. Но чтобы обрести свободу, ей предстояло перестать ею быть.

Что же он ценит в ней больше всего? Дух, эту искру сопротивления? Или потенциал к абсолютной покорности? Может, её ценность крылась в страхе? И самый ужасный вопрос: что он сделает с тем, что перестало быть ценным? Выбросит, как надоевшую игрушку? Или убьёт, с холодной эффективностью закопав в безупречном заснеженном саду?

## КОЛЛЕКЦИЯ

Дверь закрылась за служанкой бесшумно. Тихий щелчок замка вновь отделил Вайолет от остального мира, оставив наедине с влажной тишиной ванной комнаты. Воздух здесь был густым и насыщенным, благоухал не просто чистотой, а чем-то по-настоящему праздничным и уютным: сладкой корицей, свежей апельсиновой цедрой и тёплым имбирным пряником, словно кто-то только что задул рождественскую свечу, но её дымок всё ещё витал в воздухе.

Просторная комната была отделана тёмным мрамором, где серебристые прожилки складывались в причудливые узоры. Массивная раковина, отполированная до зеркального блеска, отражала мягкий свет, а рядом уходила вглубь душевая кабина со стеклянной дверцей.

Вайолет медленно подошла к изящному столику, где ровными рядами выстроились различные хрустальные сосуды. Кончики её пальцев скользнули по миниатюрным крышечкам. Гель для душа с тыквенно-карамельным хрустом и ноткой кленового сиропа. Рядом выстроились нетронутые скрабы: бархатистый малиновый с крупинками косточек, густой шоколадный десерт, нежный кокосовый и с томной вишней. Ни один флакон не был вскрыт. Всё сияло девственной новизной, будто ожидало именно её прикосновения, словно каждая баночка в доме была куплена исключительно для неё.

Тонкими пальцами Вайолет нерешительно стянула с тела массивную тёплую ткань. Мужской халат рухнул на пол, напоминая образ растаявшего мороженого. Под ним оказалось её бельё: кружевной бра и хлопковые трусики, надетые тем утром, когда жизнь не предвещала изменений.

Вайолет замерла перед большим зеркалом, вглядываясь в своё отражение. Свет лампы мягко ложился на плавные изгибы плеч, рисовал тени вдоль ключиц, подчёркивал линию тонкой талии. Затем взгляд скользнул к загадочным синякам на запястьях – немым свидетельствам железной хватки Кайдена или охранников. Ниже, тёмно-багровым пятном уже проступал след падения на жёсткий пол.

Вайолет оказалась прекрасна в своей природной естественности. Аккуратная грудь нежно выгибалась под кружевными чашечками, сквозь которые просвечивала бледная кожа. Упругая плоть могла бы полностью уместиться в ладони, мягко поддаться прикосновению, а затем игриво подпрыгнуть. Длинная изящная шея, осиная талия, подчёркивавшая хрупкость стана, неровные линии бёдер, мягко очерченные краем белья. Совершенная в своей неидеальности. Доллс отвернулась от зеркала и, стараясь не смотреть по сторонам, скользнула в душевую кабину.

Пальцы сомкнулись на хромированных рычагах, когда с потолка хлынули брызги. Сначала ледяные иглы, заставившие вздрогнуть и отпрянуть на шаг, потом мгновенно последовала обжигающая волна. Вайолет крутила краны до тех пор, пока вода не стала предпочитаемой температуры – почти невыносимо горячей, чтобы сквозь жар прочувствовать что-то помимо головной боли.

Пар густел, затягивая собой стеклянную поверхность, скрывая наготу от воображаемых глаз. И лишь тогда, под оглушительный рёв воды, Вайолет позволила себе думать.

Туман окутывал её плотным покрывалом, но был не в силах усмирить тревожный внутренний диалог: «Перестать быть ценной» – слова миссис Пратт висели в воздухе, смешиваясь с уютными ароматами гвоздики и мускатного ореха. Что они значили? Что он ценит на самом деле? Беспрекословную покорность? Внешнюю привлекательность? Мысли кружились в голове, напоминая собой пойманных птиц.

Кайден – коллекционер. Ему жизненно важно ощущать подчинение со стороны. Ему нравятся красивые, покорные вещи. Значит, чтобы перестать быть ценной, нужно превратиться в уродину? Непокорную стерву? Невыносимую тварь?

Нужно перестать быть той, кого он захотел получить.

План начал постепенно формироваться.

Он ожидает от неё трепета. Наивно полагает, что она облачится в эту любезно присланную им одежду – элегантные шерстяные ткани, скрывающие кожу, но обнажающие её новый статус. Думает, что она снизойдёт к столу с потупленным взором, с дрожью поднесёт вилку к губам, пронизанная уважением к его величию.

Что ж, этого не случится. Никогда.

Ярость, горячая и очищающая, наконец, прорвала ледяную толщу страха. Он отнял у неё свободу, чувство безопасности, её достоинство. Изрезал ножом прежнюю жизнь, оставив от неё кровавый силуэт на снегу. Но последнее слово останется за ней. Даже если это слово станет последним.

Вайолет уже вырисовывала безупречную картину в сознании. Каждую деталь, каждый жест, каждую микроскопическую реакцию его серых глаз. Она примеряла сценарии, как платья, находя идеальный крой для своего задуманного поступка. И на губах, ещё распухших от боли, проступила перекошенная улыбка.

Она выйдет к нему не в его одежде. Она появится в своём белье – в этом последнем, зыбком островке прежней жизни. Пусть Рэйвенхарт увидит её не как куклу, которую можно нарядить по любому приказу, а как человека. Пусть смотрит на эту неприкрытую, уязвимую, мятежную плоть без прикрас, без ретуши, без бархатных оков.

А потом она совершит нечто настолько низкое, настолько непростительное для его безупречного мира, что он даже не сможет переварить. Плеснёт в него кофе. Опрокинет тяжёлый стол. Разобьёт одну из тех бесценных ваз эпохи Мин, что томятся во тьме коридора. Она заставит его смотреть в лицо первозданному хаосу. На грубую, постыдную грязь. На ту самую реальность, которую нельзя купить, запугать, регулировать.

Он хотел получить вещь для своей новой коллекции?

Что ж, он получит бунт.

Он получит публичный, оглушительный скандал. Заберёт всё то, что навсегда оттолкнёт истинного коллекционера.

Вайолет провела ладонью по запотевшему стеклу зеркала, стирая пелену. В проступившем отражении она видела мокрые пряди волос, лихорадочный, почти нездоровый блеск в расширенных глазах и ту самую, дерзкую, острую улыбку. Это была улыбка самоубийцы, готового подорвать мост, стоя на самой его середине.

Он думал, что привёл в свой дом запуганную мышку. Он ошибался. Он привёл дикую, загнанную в угол львицу, готовую вцепиться кому угодно в глотку, зная, что это станет для неё последним, смертельным движением.

Пришло время испортить его безупречную коллекцию. Уже навсегда.

## РЕАКЦИЯ

Воздух в столовой был густым и сладким, наполненным ароматом запечённой тыквы, нежным дымком ростбифа с розмарином и ванильной сладостью тёплого яблочного пирога. Эти запахи сплетались в симфонию домашнего уюта, будто готовился не обычный обед, а самый настоящий рождественский пир.

В центре комнаты, бесшумно скользя по узорному ковру, двигалась миссис Пратт. Она расставляла вокруг массивного стола изысканный фарфор с позолотой и хрустальные бокалы. В очаге камина потрескивали поленья, отбрасывая тени на портреты суровых предков. И в самом сердце этой обманчивой идиллии восседал он – Кайден Рэйвенхарт.

Он был погружён в чтение делового отчёта, и в отсветах каминного огня его профиль теперь казался высеченным из мрамора. Тёмная рубашка, мягко облегающая мощные плечи, подчёркивала его силу, но поза выдавала расслабленную, почти хищную уверенность. Казалось, ничто не могло нарушить его сосредоточенность. Но именно в этот момент до него донеслись тихие шаги со стороны лестницы. Её шаги.

Взгляд Кайдена медленно пополз вверх от бумаг, и пальцы, только что перелистывавшие страницу, замерли в воздухе.

По мраморным ступеням спускалась Вайолет. Влажные рыжие пряди, тяжёлые от воды, струились по хрупким плечам, оставляя на бледной коже следы. Каждый её шаг был медленным и осознанным, полным ледяного вызова и гордой уверенности. На теле не было ничего, кроме её старого домашнего белья. Шёлково-бархатистая кожа, ажурные узоры, подчёркивающие каждую линию аккуратного тела, создавали поразительный контраст со сдержанной аристократичной роскошью всего дома.

Миссис Пратт, застигнутая врасплох, замерла на месте. Серебряное блюдо в её руках едва не выскользнуло из ослабевших пальцев. Лицо экономки побелело, а глаза мгновенно расширились. Она бросила панический, почти молящий взгляд на господина, ожидая немедленной бури.

Но её не последовало.

Кейден не дрогнул. Он изучал. Его холодный взгляд, казалось, впитывал каждую мельчайшую деталь: капли влаги, застывшие на её хрупких ключицах, едва уловимую дрожь в пальцах, которую Вайолет тщетно старалась скрыть, вызывающий огонёк на дне глаз. И только в его взгляде не читалось ни гнева, ни удивления – лишь абсолютная концентрация.

Вайолет приблизилась к роскошному столу и замерла напротив мужчины, приняв спокойную, почти вызывающую позу.

– Кажется, мой наряд не соответствует дресс-коду, – её голос звучал нарочито ровно, однако лёгкая хрипотца выдавала внутреннюю бурю. – Но, видите ли, в моём новом гардеробе я не нашла ничего подходящего. От всех этих тряпок воняет психозом.

Она бросила эти слова прямо ему в лицо на глазах у побледневшей от недоумения Пратт. Эти фразы повисли в воздухе, как острая и унизительная пощёчина. Служанка судорожно сглотнула, зажав в руках край фартука. Кайден же без спешки отложил документ. Его взгляд по-прежнему был прикован исключительно к девушке.

– Миссис Пратт, – отозвался он с лёгкой, расслабленной интонацией. – Оставьте нас.

Женщина, не проронив ни слова, почти выбежала из столовой, бросив на Вайолет последний взгляд, полный немого укора.

Они остались одни. Только потрескивание поленьев в камине нарушало звенящую тишину. Кайден откинулся на спинку стула, его медленный взгляд скользнул по ней с головы до ног. В уголке губ дрогнул едва заметный намёк на улыбку.

– Ты выглядишь безупречно. Хотя твой наряд, пожалуй, больше подошёл бы для десерта, – еле слышно признался Рэйвенхарт.

Какого чёрта? Он что, смеётся над ней?

Брови Вайолет гневно сомкнулись, а в глазах вспыхнула яростная обида. Он не дал ей ничего: ни гнева, ни отвращения. Лишь этот пронизывающий, изучающий взгляд, от которого она чувствовала себя куда более обнажённой, чем когда-либо была.

Он наблюдал за её спектаклем, точно зритель в первом ряду, и ей с внезапной, леденящей душу ясностью вдруг стало очевидно – он получал от этого удовольствие! Её бунт был всего-навсего новым экспонатом в коллекции. Но придурок даже бровью не повёл, не произнёс злого слова. Это осознание стало последней каплей.

Резким движением Доллс схватила ближайший бокал с тёмно-рубиновым вином. Действуя на чистом адреналине, Вайолет шагнула вперёд и с силой выплеснула содержимое Рэйвенхарту прямо в лицо.

– Ой, – внезапно ахнула та, отскакивая назад и сжимая пустой бокал, словно оружие. – Теперь и ты выглядишь не очень.

Багровые струйки потекли по его идеально выбритым скулам, заливая воротник безупречной рубашки. Кайден на мгновение зажмурился, и в этот миг Вайолет ощутила дикое, примитивное удовлетворение.

Вот она – реакция!

Но последовавший ответ оказался куда страшнее любого крика. Рэйвенхарт без всякой спешки провёл рукой по лицу, стирая капли. В его стальных глазах не осталось и намёка на холодную рассудительность, лишь первобытный огонь. Кайден двинулся с такой скоростью, что Вайолет не успела даже моргнуть. Его рука, сильная и липкая от вина, метнулась вперёд, точно кнут, и впилась в её тонкое запястье. Рывком мужчина притянул её тело к себе, позволяя ему с глухим стуком рухнуть на стол. Серебряные приборы с грохотом полетели на пол, хрустальный бокал разбился, а спина девушки болезненно ударилась о твёрдую полированную поверхность.

Прежде чем Доллс успела вдохнуть, Кайден уже нависал над ней, вдавливая её бёдра своим собственным весом. Одна его рука всё ещё сжимала девичье запястье, пригвоздив к столу напротив уха. Другая его ладонь почти грубо сомкнулась на её горле, пока ещё не сдавливая, но обещая начать в любую секунду.

– Довольно, – голос Рэйвенхарта прозвучал низким шёпотом, а дыхание, пахнущее вишней и мужским гневом, обожгло кожу. – Хочешь острых ощущений? Допустим.

Его ладонь плавно скользнула вниз, оставляя на коже влажный след. Каждое прикосновение растворяло иллюзию безопасности. Вайолет замерла, охваченная смесью трепета и томительного ожидания, а глубоко внутри пробудилось что-то тёплое и горящее, пульсирующее в такт учащённому сердцебиению.

Когда длинные пальцы Кайдена накрыли её грудь, владея с безраздельной смелостью. С приоткрытых губ Вайолет сорвался сдавленный стон. Попытка вырваться смотрелась скорее инстинктивной, чем осознанной, ведь всё тело уже откликалось на неумолимую силу мужчины, что подавляла и невозвратно пленяла.

– Неужели ты думала, что способна меня удивить? – Кайден приблизился так, что теперь его дыхание жгло краешек ушка. – Это попытка протеста? Ты доказала мне то, что я уже знал. В тебе есть огонь. Я буду гасить его снова и снова, пока не останется та искра, которую только я в силах разжечь. Понимаешь?

Сильное тело Рэйвенхарта прижалось к ней теснее, и сквозь дорогую ткань Вайолет ощутила твёрдое и горячее напряжение – окончательное утверждение власти. Это было совсем не влечение. Это было завоевание.

Доллс смотрела в его глаза, видя их так близко впервые. Это были не просто льдины, это была буря, бушующая в глубине, чёрная бездна, готовая поглотить без остатка. Дыхание стало частым и прерывистым, сердце бешено колотилось где-то в груди, смешивая страх с чем-то запретным, тёмным и вязким, что разливалось по всему животу.

Внезапный, дикий и необъяснимый порыв пронзил Вайолет в считаные секунды. Её свободная рука, не прижатая к дереву, резко взметнулась в воздух. Пальцы впились в его мокрый от вина воротник, но не чтобы оттолкнуть, а чтобы… притянуть ближе. Вайолет потянула Кайдена на себя, сводя на нет и без того ничтожное расстояние между телами.

Но её дерзость на этом не прерывалась. Взгляд скользнул к его губам – тонким, влажным от вина, плотно сжатым. И рука, словно сама по себе, поползла выше. Кончики пальцев, дрожа от адреналина, прикоснулись ко рту мужчины. Кайден замер, в его глазах мелькнуло новое, чистое, неприкрытое изумление. Девчонка провела подушечкой указательного пальца по его нижней губе. Этот жест был вызовом и исследованием, нежным и одновременно кощунственным.

Так гладят хищника, которого сами же и спровоцировали.

Но Рэйвенхарт не отстранился. Напротив. Его губы чуть приоткрылись, и он медленно, почти ласково прикусил её маленький пальчик. Не больно, не до крови, но с такой животной силой, что судорога пробежала по оголённой спине. Затем, не позволяя отдалиться, его горячий язык скользнул по её нежной коже – медленный, мокрый, сладкий от алкоголя и превосходства. В глазах Кайдена плясали чёртики, а в их глубине читалось ненасытное любопытство.

На что ещё она способна?

Рэйвенхарт уже готовился наклониться, сильнее прижать её к дрожащим бокалам, прошептать что-то унизительное, не ослабляя хватки на шее. Однако в этот момент в дверном проёме возникла фигура Пратт. Её взгляд был направлен куда-то в сторону, будто она разглядывала осколки хрусталя на когда-то безупречном полу. Женщина видела стройные ноги Вайолет, беспомощно свисающие со стола, и безупречные брюки, подчёркивающие телосложение хозяина.

– Прошу прощения за беспокойство, мистер Рэйвенхарт. Вас срочно требуют к телефону, – голос дамы прозвучал ровно, но, увы, непререкаемо.

Кайден плавно выпрямился, позволяя телу Вайолет беспомощно упасть на поверхность стола.

## СПЛЕТНИЦА

После той бурной сцены в столовой Кайден исчез.

Его отсутствие витало в каждом уголке, наполняя дом почти осязаемой тишиной. Казалось, сам особняк затаил дыхание в его ожидании. Ограничений в передвижении по дому не было, и Вайолет, поддавшись порыву, отправилась бродить по бесконечным коридорам.

Случайно выбравшись в холл второго этажа, она замерла у резных перил. Внизу, словно по волшебству, появились картонные коробки, из которых выглядывали алые шёлковые ленты, винтажные украшения, хрупкие стеклянные шары и керамические ангелочки с золочёными крылышками. Дом, несмотря ни на что, готовился к Рождеству. А за окнами, точно в унисон, метель наконец-то затихла.

На тёмных дубовых перилах уже покоились пушистые гирлянды, переплетаясь с шёлковыми лентами цвета взбитых сливок. Особняк постепенно превращался в сказочный пряничный домик, наполняясь тёплым ароматом восковых свечей, хвои и старого пергамента.

Вайолет остановилась, и в сердце её шевельнулась тихая знакомая грусть. Та самая тоска по настоящему домашнему очагу. Она вспомнила, как когда-то давно, совсем ребёнком, украшала вместе с бабушкой ёлку. Они доставали из коробок потрёпанные шёлковые ленты, старинных оловянных солдатиков и гирлянды с тёплым и добрым свечением.

– Дом выглядит просто восхитительно, не правда ли? – прозвенел позади Вайолет молодой голос, наполняя пространство лёгкостью и бурлящей энергией.

Перед Доллс возникла юная девушка с кожей цвета горячего шоколада. Её пухлые губы растянулись в улыбке, открывая ослепительно белые зубы. На служанке было такое же платье, как и у миссис Пратт, только небесного оттенка, перехваченное в талии кружевным белым фартуком. Но больше всего Вайолет поразили её глаза – тёплые, как жидкий мёд, они с неподдельным интересом разглядывали гостью, будто перед ней было самое неожиданное и трогательное новогоднее чудо.

– Элоиза, – звонко представилась она, даже не дожидаясь ответа. – Помогаю миссис Пратт со всеми этими праздничными хлопотами. А Вы, наверное, Вайолет? Та самая, что осмелилась предстать перед мистером Рэйвенхартом… ну, Вы понимаете! В таком виде!

Слова вылетали из неё без остановки, а сияющие глаза с нескрываемым восторгом разглядывали рыжую дикарку. Элоиза сделала шаг ближе, энергично кивая и продолжая с тем же восхищением восклицать:

– Миссис Пратт у нас молчунья, но я-то уж всё давно знаю!

Доллс смущённо усмехнулась, забавляясь тем, с каким воодушевлением девушка говорит о том позорном инциденте. Щёки вспыхнули румянцем, и она отвернулась, чтобы скрыть неожиданное смущение. Разозлить Кайдена было одно, но стать главной темой пересудов – совсем другое, и от этого становилось крайне неловко.

– О, не говорите вот так, это было крайне глупо с моей стороны, – отмахнулась Вайолет, прикусывая губу. – Я устроила спектакль и опозорилась перед всеми.

Глаза Элоизы округлились от изумления, а безупречная улыбка сменилась выражением искреннего недоумения. Казалось, она совсем не понимала причины такого смущения. Сделав шаг вперёд, служанка ласково коснулась руки Вайолет и покачала головой из стороны в сторону.

– Нет-нет, мисс, что Вы такое говорите? – её голос звучал заботливо, а от платья исходил тёплый аромат свежей выпечки, который согревал душу. – Это было так романтично! И так смело, поверьте! Все внизу только об этом и говорят. Прямо как мышки, что перешёптываются за печкой, – добавила она, переходя на весёлый, но доверительный шёпот.

Брови Вайолет сомкнулись, когда она повернулась к девушке. Шепчутся? Говорят о ней? Её взгляд скользнул по пустынному холлу, и она инстинктивно приблизилась к горничной. Такая болтушка… наверняка знает всё. Что всё это значило?

– Говорят? – её голос стал тихим и настороженным. – И о чём же шепчутся мышки?

Элоиза с наслаждением оглянулась через плечо и придвинулась так близко, что Вайолет уловила аромат хвойного мыла и нотку крахмала.

– На кухне, в уборной, даже среди охраны, все только об этом и говорят! – прошептала она, буквально сияя. – Шофёр рассказывал, что не видел мистера Рэйвенхарта в таком состоянии… уже много лет. Говорят, он устроил настоящий погром в своём кабинете! Отменил все встречи, разбил вазы, всё перевернул вверх дном. Две горничные, которые потом убирались, сказали, что никогда подобного не видели!

– Погром? – переспросила Вайолет, пытаясь представить холодного и сдержанного Кайдена, с яростью швыряющего вазы, книги и чашки, смахивающего всё со стола, проводящего рукой по лицу и выходящего из кабинета с тяжёлыми шагами и криком. – И что же было потом? – пристально глядя на юную горничную, спросила она.

Элоиза счастливо и застенчиво улыбалась, кивая и вновь украдкой оглядываясь по сторонам. Теперь, когда Вайолет проявила интерес, казалось, все сплетни особняка готовы были хлынуть бурным потоком.

– А потом… всего через пару часов он вдруг приказал миссис Пратт начинать украшать дом к Рождеству! – Элоиза, забыв про осторожность, говорила всё громче, её глаза сияли как рождественские огоньки. – Велел принести с чердака абсолютно все украшения: и старинные стеклянные шары, и гирлянды с прошлого века, и даже тех фарфоровых ангелочков. Сказал, чтобы всё сверкало и сияло, как никогда прежде! – она доверчиво наклонилась к Вайолет, и в её шёпоте зазвенела неподдельная вера. – Это ведь Вы так повлияли на него, мисс! Должно быть, он правда влюблён в Вас!

Лицо болтушки выражало такой безграничный восторг, отчего вера в эту сказку заставила Вайолет содрогнуться.

Влюблён? В неё?

– Влюблён? – Доллс горько усмехнулась, и её взгляд стал отстранённым, будто она смотрела сквозь стены в ту самую тёмную подворотню. – Нет, он не способен на это. Он монстр, который раздавливает жизни, когда они перестают его устраивать. Он держит меня здесь как вещь, которая ему приглянулась. Разве это похоже на любовь? – она отвернулась к резным перилам, сжимая их так, что костяшки вдруг побелели.

Внезапная перемена в настроении Вайолет ничуть не смутила Элоизу. Та лишь мягко улыбнулась, покачав головой, и, коснувшись руки гостьи, ненавязчиво приблизилась.

– Монстр? – переспросила она, задумчиво покраснев. – Я не знаю ничего об этом… Но я слышала, как он приказал залить каток под Вашими окнами. Чтобы к завтрашнему утру всё было готово, – Элоиза прикусила пухлую губу, будто пыталась сдержать переполнявшие её эмоции. – Это же так горячо! Я читала о подобном в книгах, мисс, – прошептала она, и её лицо озарилось самой искренней и широкой улыбкой.

Вайолет замерла. Неужели Кайден и правда распорядился залить каток под окнами? С какой стати? Чтобы она могла скользить по искрящемуся льду в лунном свете? Вероятно, это пустые слухи…

Но одна лишь мысль о том, чтобы вновь ощутить под ногами хрупкий лёд впервые за долгие годы, отозвалась в груди трепетным волнением. Доллс обернулась к Элоизе, желая поделиться этим внезапным чувством, но та уже вежливо кланилась.

– Простите, мисс, мне нужно принести ещё коробки с украшениями, – прошептала она, прикладывая палец к губам. – Ради всего святого, я Вам ничего не говорила! Не выдавайте меня, Вайолет, – и, звонко рассмеявшись, скрылась в глубине светлого коридора.

«Это же так романтично!»

«Вы так повлияли на него!»

«Он по-настояшему влюблён в Вас»

Слова Элоизы звенели в сознании, и Доллс ощутила, как в самой глубине груди шевельнулось что-то тёплое и невероятно трепетное. Что-то, от чего стало страшно и сладко одновременно.

– Нет, – тут же отрезвила она сама себя. – Не может быть…

Он – чудовище. Он – не человек. Эгоист. хищник. Но когда она представила, как будет скользить по поверхности льда в свете утреннего солнца, на её губах, против воли, дрогнула лёгкая, предвкушающая улыбка.

## ЗВЕРЬ

Первый день в поместье тянулся вязко, как патока. Вайолет скользила по бесконечным коридорам, и старые стены, помнившие не одно поколение Рэйвенхартов, равнодушно впитывали её растерянность. Ей так и не показали её комнату. Где она будет спать? Где здесь можно укрыться, свернуться калачиком, спрятаться от этого величия, от этих сквозняков, от тревоги? Особняк молчал. И в этом молчании Вайолет чувствовала себя запертой в хрустальной шкатулке.

К вечеру, измученная одиночеством до ломоты в костях, она распахнула самую тяжёлую дверь на втором этаже. И замерла на пороге, сражённая запахом. Воздух здесь был густым, плотным, осязаемым. В нём мешались терпкий кедр, зимняя стужа и приторно-сладкий, почти греховный аромат спелого инжира. Это был его запах. Запах Кайдена.

Комната тонула в полумраке, и первое, что выхватил взгляд – та самая массивная кровать, застеленная тяжёлым бархатным покрывалом цвета запёкшейся крови. Вайолет должна была уйти. Но вместо этого шагнула внутрь, потому что дико, до дрожи в коленях хотелось места, где можно упасть и исчезнуть. Хотя бы до завтра. Хотя бы чтобы дожить до утра, до катка, до новой встречи с ним. Чтобы снова бросать ему вызов, снова выводить из себя, царапать его ледяную маску до тех пор, пока он не изгонит её прочь. Доллс легла, уткнувшись лицом в подушку, всё ещё пахнущую его волосами, его кожей, его дыханием. И, вопреки всему, провалилась в глубокий сон.

Её вырвал из сна липкий, противоестественный звук. Глухой стон, похожий на звериный, удар о мебель, сдавленное ругательство. Вайолет замерла в темноте, не смея даже дышать, охваченная первобытным ужасом, когда тело отказывается двигаться, а мозг лихорадочно мечется в поисках спасения. Который час? За окнами беспросветная ночь, далеко за полночь. Весь дом, верно, разбежался по своим углам, как муравьи, а она здесь. Одна. В его постели.

А потом Вайолет услышала шаги. Тяжёлые, неровные, полные той самой силы, когда человек уже не контролирует своё тело, но каким-то чудом ещё держится на ногах. Они приближались к этой комнате, и с каждым глухим ударом сердца Вайолет, с каждым шорохом подошв по паркету её дыхание спиралось всё сильнее. Спрятаться? Бежать? Но тело отказывалось подчиняться, и единственное, на что его хватило, – притвориться спящей.

Массивная дверь со скрипом отворилась. Из коридора хлынул тусклый свет, и в этом свете вырисовался высокий силуэт. Хозяин. Конечно, хозяин. Кто же ещё мог являться посреди ночи в эту комнату, пропитанную его запахом? Он был без пиджака, белая рубашка болталась расстёгнутая. Высокая фигура согнулась, когда он тяжело, почти без сил, опёрся о дверной косяк, и в этом жесте было столько животной усталости, что дрожали поджилки.

– Вон, – слово упало в коридор хриплое, надорванное, будто он выплюнул его вместе с осколками зубов. – Сам справлюсь.

Дверь закрылась с глухим стуком, отсекая свет, отсекая реальность, отсекая последнюю надежду на то, что это просто сон. Комната рухнула в липкую черноту, и в этой черноте остались только они двое и его тяжёлое дыхание. Вайолет вжалась в подушку, молясь, чтобы он не заметил, чтобы прошёл мимо, чтобы провалился сквозь землю.

А потом тишину разорвал звук. Влажный, тяжёлый шлепок, от которого у Вайолет внутри всё сжалось. Что-то вязкое и тёплое ударилось о пол, и она поняла – это не вода. Это не могло быть водой. Это сочилось, растекалось, впитывалось в ворс ковра с тошнотворной медлительностью, с какой кровь покидает тело. Она видела, как силуэт Кайдена покачнулся, как его пальцы нащупали выключатель прикроватной лампы.

Свет вспыхнул тускло, нехотя, окрасив комнату в болезненные тона. Вайолет замерла, вцепившись в подушку до побелевших костяшек, боясь даже вздохнуть. Кайден стоял к ней спиной, и в этом дрожащем полумраке она увидела то, от чего кровь застыла в жилах. По его белой рубашке, разорванной, пропитанной, прилипшей к телу, расползалось тёмное, почти чёрное пятно – от лопатки вниз, к пояснице, затекая за пояс брюк. Он был ранен. Серьёзно. Смертельно серьёзно.

– Что ты здесь делаешь? – рыхлый голос сорвался с клокочущим где-то в груди надрывом.

Рэйвенхарт качнулся, и Вайолет увидела, как его испачканные чем-то липким пальцы схватились за деревянную спинку кровати. Воздух застрял в горле ледяным комом. В этот миг он не был её тюремщиком. Не был тем ледяным монстром, что бросал ей вызов на катке. Он был раненым зверем, истекающим кровью, загнанным в угол, но от этого в сто раз более опасным. Зверем, который вернулся в своё логово.

И в этот миг, превозмогая боль, Кайден наклонился к ней. Его лицо оказалось так близко, что Вайолет перестала дышать – в сантиметре, в миллиметре, в одном ударе сердца от её собственного. Запах ударил в ноздри густой, осязаемой волной: снег, морозная горечь зимней ночи, порох, металл, кровь и тот самый, от которого у неё всегда подкашивались колени. Сейчас к этому примешивалась смерть.

– Я спросил, – прошипел он, и дыхание обожгло её щеку, влажное, горячее, с металлическим привкусом. – Что ты делаешь в моей кровати?

– Я просто не знала, где моя комната… – её голос вырвался тонкий, сдавленный, как у птенца, который пытается пробить клювом скорлупу чужого равнодушия. – Я не знала… я просто…

Слова рассыпались, не долетев. Он не ответил. Вместо слов из груди Кайдена вырвался короткий, прерывистый выдох. Его тело, только что натянутое как струна, вдруг обмякло, потеряло остатки гордого напряжения, и он тяжело, безжалостно для собственного достоинства, рухнул на край кровати. Спиной к ней. Плечи сгорбились под невидимым грузом. Вайолет смотрела на эту широкую спину, на тёмное пятно, расползающееся по рубашке, и внутри неё что-то оборвалось.

– Ты… – прошептала она, не веря собственным глазам. – Ты ранен.

Резкий поворот головы и его взгляд, затуманенный болью, мутный, почти невидящий, всё же нашёл её. Пронзил. Пригвоздил к месту.

– Гениальное наблюдение, – голос сел до хрипа, но сквозь боль прорвались знакомые, язвительные нотки.

Насмешка. Даже сейчас, истекая кровью, он насмехался. Над ней. Над собой. Над ситуацией.

Рэйвенхарт попытался приподняться, но тело предало. Пальцы впились в плечо, туда, где ткань давно пропиталась тёмным, сжимая рану с той беспомощной яростью, с какой сжимают горло врага, когда нет сил добить.

– Встань и уйди. Немедленно.

Приказ. Последний оплот его достоинства. Но Вайолет не двинулась. Она смотрела, как его пальцы вдавливаются в плоть, пытаясь заткнуть дыру, из которой утекала жизнь, как мышцы спины ходят под кожей, как каждая клетка его тела кричит от боли, но ни звука не срывается с губ. Перед ней был не похититель. Не тюремщик. Не тот, кого надо бояться. Перед ней был человек. Израненный, обессиленный, слишком гордый, чтобы упасть, и слишком живой, чтобы сдаться.

– Тебе нужен врач, – её голос прозвучал твёрже, чем она сама ожидала. В нём прорезалась та самая решимость, которой в ней не было весь этот долгий день.

– Мне нужно, чтобы ты убралась отсюда, Вайолет.

Последнее предупреждение. Сквозь боль, сквозь хрип, сквозь пелену усталости прорвалась та самая, опасная, хищная нота, от которой у нормальных людей подгибаются колени.

Доллс соскользнула с кровати медленно, будто во сне. Однако шагнула она не к двери. Не к спасению. К нему.

– Где аптечка? – её собственный голос прозвучал чужо, со стороны, будто кто-то другой, более смелый, задавал этот вопрос. – Я не уйду. Пока не скажешь.

Кайден смотрел на неё так, будто она ударила его под дых. Тяжело дыша, сжимая пальцами рану, он буравил её взглядом, в котором смешались ярость, боль и что-то, чему не было названия. Унижение от собственной слабости – да. Но под ним, глубже, плескалось нечто иное. Шок. Крушение миропорядка, в котором она должна была дрожать и подчиняться, а не стоять с вызовом в глазах и предложением помощи.

– В ванной… – выдавил он сквозь стиснутые зубы, не отрывая от неё взгляда ни на миллиметр. – Шкаф под раковиной.

Вайолет опустилась на колени прямо в липкую, тёмную лужу, пропитавшую ковёр. Тонкие пальцы дрожали так, что аптечка едва не выскользнула из рук. Она подняла глаза и замерла. Он сидел перед ней – весь в крови, с мокрыми волосами, падающими на глаза, тяжело дышащий, с побелевшими от потери сил губами. На миг она увидела не всесильного хозяина особняка, не тюремщика, не врага. Она увидела измученного, загнанного в угол волчонка, который вот-вот рухнет. И от этого зрелища внутри что-то болезненно сжалось.

– Я позову миссис Пратт, – выдохнула она, снова вскакивая. – Без врача ты просто умрёшь! Нужно…

Она рванула к двери, но не успела сделать и шага. Та самая рука, что когда-то сжимала её запястье за обеденным столом, приказывая молчать, впилась в её локоть с нечеловеческой силой. Вопреки ране. Вопреки всему. Прикосновение обожгло.

– Никого, – его голос упал в тишину.

Он дёрнул её назад. Вайолет рухнула на колени так близко, что чувствовала жар, исходящий от его тела, слышала каждый прерывистый вздох, видела лихорадочный блеск в глазах, которые не отпускали её ни на секунду.

– Ни слова. Ни звука. Поняла?

Он дышал рвано, коротко, точно только что вынырнул из ледяной воды, точно бежал без остановки много километров. Но пальцы на её локте держали крепко. Так крепко, что кости, кажется, вот-вот хрустнут.

– Бывало и хуже, – слова просочились сквозь стиснутые зубы, тяжёлые, как камни.

Кайден откинул голову на спинку кровати, прикрыл глаза. В этом жесте вдруг проступило такое изнеможение, такая глубокая, вселенская усталость, что Вайолет перестала дышать. Пальцы на её локте ослабли, соскользнули, но она и не думала уходить. Не могла. Смотрела, прикованная к месту этой картиной: его боль, его проклятое упрямство, его абсолютное одиночество даже сейчас, когда жизнь утекала сквозь пальцы.

– Пуля прошла насквозь, – пояснил он буднично, словно обсуждал погоду за утренним кофе. – Сегодня мне явно везёт.

Вайолет брезгливо дёрнула уголком рта, но руки уже потянулись к нему. Пальцы скользнули по мокрой ткани, отдирая её от кожи. Рубашка распахнулась, обнажая грудь. Твёрдая, рельефная, наверняка обжигающе горячая под пальцами. Но слева, чуть ниже ключицы, зияло тёмное отверстие, пульсирующее в такт дыханию, из которого толчками вытекала густая, почти чёрная кровь.

– Боже! – Вайолет застонала в голос, чувствуя, как паника захлёстывает горло ледяной волной. – Я… я не знаю, что делать! Я не смогу! Ты с ума сошёл?

Голос срывался в истерику, голова моталась из стороны в сторону, словно она пыталась вытрясти из себя этот кошмар.

– Сможешь.

Его шёпот упал в тишину как приговор. Тяжёлый, пристальный взгляд даже сейчас смотрел на неё так, будто видел насквозь. Будто решал её судьбу.

– Промой. Йод в коричневой бутылке. Потом – бинт. Всё остальное… – он сделал паузу, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то, похожее на горькую усмешку, – моя проблема.

И Вайолет, повинуясь его тихому, но непререкаемому приказу, окунула ватный тампон в едкую жидкость. Пальцы дрожали, когда она коснулась его кожи и почувствовала, как Кайден вздрогнул. Его тело было идеальным – горячим, рельефным, пугающе притягательным, и лишь взгляд, тяжёлый, неотрывный, впивался в неё, пока она, затаив дыхание, обрабатывала пулевую рану.

– Тебе нужна настоящая помощь… в больнице… – выдохнула она, пока Рэйвенхарт смотрел на неё полуприкрытыми глазами, тяжело дыша, и капли пота смешивались с кровью на его груди.

Она почти неосознанно подула на обожжённую йодом кожу, пытаясь смягчить жжение, и продолжила обработку. А потом его рука медленно поднялась. Не схватила, не оттолкнула. Горячая ладонь легла ей на затылок, пальцы вплелись в волосы, мягко удерживая рядом. В этом жесте не было нежности. В нём было нечто большее: молчаливое утешение, признательность и отчаянная потребность в опоре, слившиеся воедино.

– В больнице начнут задавать вопросы, – голос его прозвучал приглушённо, веки сомкнулись от изнеможения. – Врачи обязаны сообщать о таких ранениях. Ты хочешь, чтобы меня арестовали, Вайолет?

Она застыла, осознавая пропасть, в которую он её увлекал. Сообщница. Он делал её своей сообщницей.

– Или, может… – пальцы слегка сжали её волосы, – ты надеешься, что меня посадят? А потом сбежишь?

Вайолет рванула бинт, движения стали резкими от нахлынувших эмоций.

– Я хочу, чтобы ты не умер у меня на глазах! – выдохнула она с неподдельной паникой.

Кайден слабо усмехнулся – коротко, почти беззвучно.

– Не умру. Обещаю.

Он позволил ей приподнять его руку и начать накладывать повязку, не отрывая взгляда от её лица: от опущенных ресниц, от дрожащей губы, от этих глаз.

– Ты… неплохо справляешься. Для библиотекаря.

– А ты ужасный пациент, – отрезала она, затягивая узел с таким усилием, что он невольно нахмурился. – Для… кем бы ты ни был.

Кайден не ответил. Когда она закончила, его рука по-прежнему лежала у неё на затылке. Он слегка потянул, заставляя встретиться взглядом.

– Сегодня ты ничего не видела, – произнёс он, и это прозвучало не просьбой, а приказом, от которого по коже побежали мурашки. – Никто не ранен. Никто не приходил. Ты спала. Ясно?

Он приподнял бровь, и в этом взгляде читалась неоспоримая власть – власть человека, который только что впустил её в свою самую тёмную тайну и теперь не отпустит никогда.

Она смотрела в его глаза – уставшие, проваленные болью, берущие в плен без единого слова. И кивнула. Потому что выбора не было. Потому что он уже сделал его за неё.

Руки, испачканные кровью и йодом, медленно опустились. Взгляд скользнул по бледному лицу, по забинтованному плечу. Работа вышла аккуратной, почти профессиональной. И только тогда мозг позволил себе осознать то, что тело знало уже давно – его рука всё ещё лежала у неё на затылке. Тяжёлая, горячая, пальцы почти бессознательно перебирали рыжие пряди. В этом не было нежности. Это было присвоением. Собственническим жестом, полным той странной, невысказанной благодарности, которую он никогда не облечёт в слова.

Вайолет ощутила, как по спине разливается смущающий жар. Она осторожно отодвинулась, и его рука бессильно упала на простынь мёртвым грузом. В комнате повисла тишина, нарушаемая его ровным, наконец-то спокойным дыханием. Он лежал с закрытыми глазами, но она знала – не спит. Его сознание всегда бодрствовало, даже когда тело молило о покое.

– Так где мне можно спать, Кайден? – вопрос упал в тишину тихий, почти детский, но разрезал напряжение острее любого лезвия. – Мне не показали мою комнату.

Кайден медленно открыл глаза. Взгляд оставался затуманенным, вымотанным до дна, но всё ещё пронзительным, всё ещё её. Он смотрел на неё, на испачканную кровью ночнушку, на опущенные плечи, на эту проклятую беззащитность, от которой внутри всё переворачивалось. Молчал так долго, что Вайолет решила – пошлёт. Прикажет выметаться. И, наверное, будет прав.

Но он ответил.

– Здесь.

## МГНОВЕНИЕ

Вторая ночь выдалась тревожной и прерывистой.

Они спали, не касаясь друг друга, почти не шевелясь, разделённые невидимой, но ощутимой границей. Два тела, два сгустка ненависти, энергии и чего-то невысказанного, застывшие в хрупком перемирии.

Где-то под утро Вайолет перевернулась на спину. Сонный вздох сорвался с её приоткрытых губ. Невероятно тихий, беззащитный звук, такой не похожий на её дневное упрямство. Одеяло, за которое она так усердно цеплялась, оказалось на его стороне, оставив её в тонком халате, почти не греющем кожу.

На фоне тёмного бархата кожа девушки казалась почти фарфоровой в слабом свете зари. Она спала. Глубоко и беспечно, как не спала уже очень давно. Возможно, от переутомления. А возможно, от осознания, что рядом спит он.

Первые лучи зимнего солнца прокрались сквозь щели в шторах, разливаясь по комнате мягким сиянием. Один из них упал прямо на лицо Вайолет, пересекая линию горла и нежно касаясь век. Во сне она миловидно сморщилась, пытаясь укрыться от навязчивого света. Именно в этот момент Кайден открыл глаза.

Его пробуждение было мгновенным и ясным, без малейших следов прежнего сна. Он лежал неподвижно, наблюдая за ней. Его взгляд скользнул по линии плеча, по беззащитно открытой шее, по тёмным ресницам, отбрасывающим тени на щёки. Он видел, как солнечный луч продолжает беспокоить сновидения Вайолет.

Мгновение Рэйвенхарт просто неподвижно лежал, его лицо оставалось каменной маской. Затем почти незаметным движением он потянулся к шнуру у изголовья и резко дёрнул. Шторы с тихим шелестом сомкнулись плотнее, погрузив комнату обратно в мягкий и уютный полумрак.

Кайден не накрыл её одеялом, не прикоснулся к обнажённым участкам кожи. Он устранил источник её дискомфорта тихим безмолвным жестом, который никто, кроме него, не увидел бы и не смог оценить.

Потом Рэйвенхарт вновь прикрыл веки, сохраняя хрупкую иллюзию дистанции. Но в нарушенной тишине комнаты его поступок повис весомее любого прикосновения. Он дал ей то, в чём она нуждалась в данный момент – не свободу, не ответы, а просто тень, чтобы спать дольше. И в его мире, сотканном из насилия и контроля, этот жест был равноценен признанию в чувствах.

Вайолет тихо посапывала, погружённая в глубокий сон, куда не проникали ни страх, ни частички страданий. Повинуясь исходящему от соседа теплу, она медленно перекатилась на другой бок, оказавшись лицом к мужчине. Волосы, собранные в небрежный хвост, растрепались, а передние медовые пряди рассыпались по щеке.

Свернувшись калачиком, она сделалась такой хрупкой и маленькой, что показалось, даже малейший звук сможет нарушить её покой. Тонкая бретелька халата, который предоставила миссис Пратт, окончательно соскользнула с плеча, обнажив плавный изгиб ключицы и верхнюю часть нежной груди. Бархатистая ткань ненавязчиво обтянула юное тело, мягко приподнимаясь в такт ровному дыханию новой хозяйки.

Кайден лежал без рубашки, в тех же строгих брюках, испачканных у колена. Перевязанное плечо и засохшие кровяные подтёки на коже напоминали о жестоких ночных событиях.

Его рука, та самая, что сжимала пистолет и её запястье, теперь лежала ладонью вверх в сантиметрах от тела Вайолет. Пальцы были расслаблены, но даже во сне в них угадывалась потенциальная сила, готовая в любой миг сжаться в кулак.

Комната оставалась немым свидетелем их странного взаимодействия: окровавленные тампоны на полу, флакон йода на прикроватной тумбочке, тёмное пятно на ковре, окровавленная рубашка, брошенная у кресла. Хаос, пропахший медикаментами и железом.

И в центре этого хаоса – они двое. Две враждующие силы, заключившие временное, хрупкое и абсолютно немыслимое перемирие. Кайден больше не спал. Он приоткрыл глаза и стал наблюдать.

Его взгляд, обычно ледяной и оценивающий, теперь был просто… внимательным. Он снова принялся изучать тени ресниц на её щеках, беззащитно приоткрытые губы, ту самую бретельку, соскользнувшую с плеча. Он видел, как её грудь поднимается и опускается в такт дыханию, и этот ритм был единственным звуком, нарушающим тишину.

Его собственная мощная грудь, отмеченная парой бледных шрамов, скрытых в полумраке, поднималась и опускалась в такт её глубокому дыханию. Рэйвенхарт лежал неподвижно, словно хищник, не желающий спугнуть редкую птицу, что доверчиво присела отдохнуть прямо у него на когтях. И в этот миг его осенила самая опасная мысль. Он не хотел, чтобы она просыпалась. Ему хотелось растянуть это мгновение – мгновение, когда Вайолет Доллс не смотрела на него с ненавистью или страхом, а просто существовала рядом. Дышала. Была жива. Принадлежала ему.

Сильная рука на подушке едва заметно дрогнула, указательный палец непроизвольно потянулся на миллиметр в её сторону, желая коснуться непослушной пряди, выбившейся из небрежной причёски. Но он ничего не сделал.

Вместо этого Кайден снова сомкнул веки, погрузившись в притворный сон, оставив между ними эти несколько сантиметров, которые казались то непреодолимой пропастью, то хрупким мостом. И стал ждать неизбежного момента, когда она проснётся и этот призрачный мир, выстроенный на крови и тишине, неизбежно обрушится.

## ФЕЙЕРВЕРК

Солнечный свет всё ещё мягко струился из окон, когда Вайолет сонно приоткрыла глаза. Её взгляд скользнул по просторной спальне – Кайдена нигде не было. Исчезли и все следы прошлой ночи: ни пятен крови, ни разбросанных бинтов. После себя он оставил только непривычную тишину. Как выяснилось позже, миссис Пратт уехала в город за продуктами к предстоящим праздникам, и это временное отсутствие экономки дарило Вайолет ощущение лёгкости.

Живот болезненно сжался, напоминая, что стресс и нервное потрясение – далеко не лучшая диета. Решившись, Вайолет выскользнула из комнаты и спустилась по крутой лестнице, ведомая божественным ароматом свежей выпечки откуда-то снизу.

Впервые оказавшись на кухне, Доллс попала в необычайное царство. Пространство с медными кастрюлями, блестящими, как солдаты на параде, и массивным деревянным столом в центре комнаты. У плиты стояла его бесспорная хозяйка – женщина, которую природа создавала с размахом: пышные формы, щедрые добрые щёки, порозовевшие от жара плиты, и настоящая гора огненных волос, убранных под практичную сеточку. Увидев Вайолет на пороге, она не вздрогнула и не смутилась. Обмахивая лицо уголком фартука, она взглянула на неё с простым и искренним любопытством.

– А, – хрипловато произнесла женщина. – Проснулась, пташка? Пратт-то уехала. А ты голодная, поди, осталась. Садись-ка, милочка, просим, не стесняйся!

Речь этой дамы была грубоватой, без светских «мисс» и церемоний, отчего она казалась самой искренней во всём поместье. Вайолет молча опустилась на предложенный стул. Через мгновение перед ней с глухим стуком поставили глиняную миску с дымящейся кукурузной кашей, куда щедро добавили кусок сливочного масла и ложку густого сливового варенья.

– Налетай-ка, милая, да поживее, – повариха отогнала вальяжно развалившегося на соседнем стуле кота. – Ешь, чего уставилась? Мужчины у нас, может, и на одном воздухе сыром питаются, а нам с тобой силы нужны.

Вайолет послушно схватилась за ложку. Первый глоток горячей простой еды показался ей самым вкусным, что она когда-либо пробовала. Она ела молча, пока дородная женщина, похаживая по кухне, вела житейскую одностороннюю беседу:

– Да уж… к Рождеству суеты невпроворот. Всех рож перекормишь, всех гусей перемоешь, – она вздохнула, ставя перед Вайолет кружку душистого чая. – А тут ещё Лили собралась наведаться. Сестрёнка Кайдена-то. Барышня наша. Рэйвенхарт.

Вайолет подняла глаза, в которых вспыхнул интерес при упоминании нового имени.

– Сестра? – переспросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Ну, – женщина с материнской заботой пододвинула сахарницу. – Лилиан. Ей всего-то девятка годков. В пансионе учится, а на праздники – домой. Только вот приболела немного, кашель там, сопельки… вот Кайден за ней на днях поедет, привезёт.

Повариха взглянула на Вайолет, в её глазах мелькнуло что-то неоднозначное.

– Он с ней… совсем другой, – тише произнесла она, будто выдавая великую тайну. – Прям как отец. И сюсюкается, и книжки читает, и на руках, бывало, по всему дому носил. Единственная у него в этом мире… кто по-настоящему дорог.

Помолчав, добавила, принимаясь нарезать хлеб:

– Так-то вот, пташка. У каждого свои слабости. У кого каша без комков, а у кого… хрупкие сестрёнки.

Вайолет сидела, сжимая в пальцах позолоченную ложку, и смотрела в глубокую миску. Она только что получила самую ценную информацию. Она узнала слабость тюремщика. И осознала, что эта слабость – хрупкая девочка по имени Лили. Теперь от того, как она распорядится этим знанием, зависело абсолютно всё.

Пышная дама упёрлась руками в бока и окинула Вайолет оценивающим взглядом.

– А меня, к слову, Агатой звать. Тётя Агги, для своих. Двадцать пять лет у Рэйвенхартов кашеварю, ещё мамку твоего Кайдена с ложки кормила. Так что можешь не церемониться.

И вдруг её грузные плечи задрожали от беззвучного смешка. Глаза совсем исчезли в припухлых щёлочках.

– Ох, и насмотрелась же я тут всякого за свои годы, – она понизила голос до заговорщицкого шёпота, задорно подмигнув. – Но чтобы кто-то в одном белье к обеду являлся! Это, милочка, впервые!

Вайолет чуть не поперхнулась кашей. Щёки в миг вспыхнули от стыда.

– Вы… знаете?

– Детка, в этом доме муха не пролетит, чтобы все не узнали, – Агата с наслаждением помешала что-то в кастрюле. – Пратт-то, конечно, чуть в обморок не грохнулась, благородная дама. Охранники – те, как пни, молчат, а у самих глаза по пятак, – она снова хитро подмигнула. – А я говорю – молодчина! По-нашему, по-деревенски, это называется. В глаз ему, барину-то, ткнуть! Показать, что не лыком шита!

Вайолет смотрела на неё в слепом изумлении. Это была реакция, в которой не было ни страха, ни осуждения, а чистое, почти народное одобрение её дерзости.

– Он, если честно, очень рассердился, – тихо призналась Доллс.

– Рассердился? – Агата только фыркнула себе под нос. – Да он весь вечер потом по кабинету ходил, как тигр в клетке! Не от злости, нет! – она многозначительно ткнула ложкой в сторону девушки. – От того, что не знал, как на эдакое реагировать. Все ему под ноги глядели, а тут – раз! – и фейерверк. Так ему и надо, заскорузлому.

Когда Агата назвала Рэйвенхарта «заскорузлым», Вайолет не смогла сдержать тихий, почти неслышный смешок. Она подняла сияющие глаза на повариху, и на её лице впервые за долгое время расцвела искренняя улыбка.

– Вы первая, кто обратился к нему не как к великому мистеру Рэйвенхарту, – проговорила она, всё ещё тихо посмеиваясь.

Но Агата вновь фыркнула, вытирая руки о фартук. Она подошла к столу и, облокотившись на него, посмотрела на Доллс с выражением умудрённой жизнью женщины.

– А он что, король-то в округе? – она хмыкнула. – Милочка, я ему, когда он вот такой, – она провела рукой на полметра от пола.– Каши молочные варила. И он их, бывало, по всей столовой размазывал, если комок попадался. Короли тоже с подгузников начинают, – она выпрямилась, и её взгляд стал серьёзнее. – Я ему нужна. Без меня он тут со своей королевской властью на одних консервах сидел бы.

Девушка доедала последние ложки каши, уже заметно оживившись. Она даже не заметила, как принялась расслабленно болтать ногами под столом от приятной сытости. Подняв на Агату заинтересованный, почти детский взгляд, она спросила с непростительным интересом:

– А… Кайден, – имя прозвучало без прежнего страха, будто она пробовала его на вкус. – Он всегда был таким… холодным? Неужели его нельзя снова сделать счастливым?

Агата, вытиравшая стол тряпкой, вдруг замерла. Медленно выпрямившись, она обернулась. Её обычно добродушное лицо стало плоским.

– Счастливым? – она повторила это слово, будто оно было на неизвестном ей языке. – Дитятко, счастливые люди по чужим жизням не шляются, из подворотен девушек не хватают.

Она подошла ближе и посмотрела на Вайолет прямо, уже без улыбки.

– И ты не вздумай его осчастливливать. Не твоё это дело. Не девушкино. Тебе бы выжить тут, пташка. А тот, кто рану льва лечить берётся, рискует голову в пасть ему сунуть. Он тебя не за человека считает. Ты ему… вещь редкая. И пока ты блестишь и не царапаешься, то будь здраво. А попробуй в душу ему залезть, согреть захоти… он тебя и сломает. Потому что не вынесет, что кто-то его уязвимость увидел.

Кухарка выпрямилась и с шумом принялась мыть миску в раковине, словно смывая сам разговор.

– Забудь, детка. Мечтать о счастье в клетке – так это последнее дело. Мечтай лучше о крепких запорах. От них больше толку.

## ПРОТИВОПОЛОЖНОСТЬ

Плотно позавтракав и весело ухватив Элоизу за руку, Вайолет решила устроить себе и своей новоиспеченной подруге настоящее зимнее приключение. Убедив служанку, что Кайдена не будет как минимум до вечера, Доллс уговорила её накинуть верхнюю одежду и прихватить запасную пару коньков. А когда Элоиза была готова, Вайолет радостно взяла её за руку и потянула за собой на свежий морозный воздух, где сверкающий снег и предстоящее катание сулили долгожданные мгновения беззаботности.

– Мистер Рэйвенхарт никогда не разрешил бы мне кататься с Вами, мисс! А вдруг он вернётся? – встревоженно воскликнула Элоиза, догоняя Вайолет, которая уже собиралась ступить на начищенный лёд.

Первые минуты были неуклюжими и скованными, но вскоре обе девушки погрузились в весёлую неразбериху на льду. Элоиза, оказавшаяся удивительно грациозной конькобежкой, с наслаждением кружилась вокруг своей новой приятельницы. Их смех эхом разносился по заснеженному скверу, и на время Доллс даже позволила себе забыть обо всём, что раньше тревожило душу. В этот миг она была просто молодой девушкой, веселящейся с лучшей подругой перед светлыми праздниками.

– Не волнуйся! Мы совсем немного покатаемся, – весело крикнула Вайолет, неуверенно раскинув руки для равновесия и скользя вперёд.

Погода была по-настоящему зимней, морозной и оттого великолепной. Элоиза звонко смеялась, рассекая коньками зеркальную гладь катка, раскинувшегося в заснеженном сквере. Ей казалось, что это было невероятно романтично, словно сцена со страниц любимого романа или старинного стихотворения.

– Он такой… внимательный к Вам, – внезапно начала горничная, изящно скользя рядом с новой подружкой. – И каток залил, и одежду подобрал, все желания исполняет. Я видела, как он на Вас смотрит! – девушка лучезарно улыбнулась, вновь демонстрируя свои белоснежные зубы. – У Вас раньше был такой мужчина? Или замечательный юноша? – продолжила она с неподдельным интересом.

В её медовых глазах читалось чистое, лишённое всякого подвоха любопытство. И Вайолет, печально улыбнувшись, ощутила, как морозный воздух покалывает мягкую кожу у самого носа. Пряди волос развевались на ветру, а от Элоизы пахло свежим, как зимнее утро, стиральным порошком.

– Парень? Нет, никогда не было, – ответила она, едва сохранив равновесие. – Но был один, кто мне сильно нравился. Голубоглазый блондин. Капитан школьной команды по регби. Мне казалось, что он само солнце, – закончила Вайолет, медленно вращаясь на месте.

Доллс заметила в глазах служанки горячее любопытство и нетерпение услышать продолжение.

– Я написала ему письмо. Глупое, совсем наивное. Призналась в своих первых чувствах, – она снова оттолкнулась, с лёгкостью проезжая вперёд. – Он не стал высмеивать меня при всех. Отвёл в сторону после уроков. И сказал… что я слишком проблемная. Слишком эмоциональная. Слишком… много всего. Сказал, что я истеричка, и что ни один нормальный не захочет связываться с такой, как я.

Вайолет замолкла, услышав, как Элоиза ахнула, прикрыв рот ладонью. Тёмная кожа горничной заметно покраснела от возмущения. Её глаза широко распахнулись, а брови гневно сдвинулись к переносице. Она была настолько эмоциональной, что порой захватывало дух.

– Но это же полная чушь! – воскликнула она с пылом, не терпящим возражений. – Вы самая сильная девушка, которую я когда-либо видела! Вы не боитесь даже его! Как можно Вас назвать истеричкой?

Но Вайолет лишь рассмеялась, скользя по льду дальше.

– Это было очень давно, Элоиза. С тех пор многое могло измениться, – улыбнулась она, мягко потянув подругу за собой вглубь заснеженного сквера.

Кайден Рэйвенхарт стоял у камина в своём кабинете, медленно потягивая виски и наблюдая за языками пламени на дне камина. День выдался долгим, грязным, наполненным привычными угрозами и решениями проблем. Возвращение в поместье должно было стать возвращением в тихую гавань, но теперь эта гавань была заметно нарушена.

Теперь в ней жила Вайолет.

С того момента на катке прошло несколько часов, когда Элоиза появилась у массивной двери его кабинета. Она кое-как дождалась прибытия хозяина и теперь стояла на пороге, теребя подол отглаженного фартука.

– Вы спрашивали, сэр… о мисс Доллс, – пробормотала она, опустив взгляд, как только Кайден позволил ей оказаться внутри.

– Говори, – голос мужчины прозвучал ровно и безразлично. Он даже не повернулся к двери.

Элоиза, запинаясь и сбиваясь снова и снова, начала свой важнейший доклад. Сначала она рассказала о катке, о том, как Вайолет безусловно наслаждалась катанием. Кайден слушал, не двигаясь, представляя эту картину: её смех, её скованные движения. Каждая деталь имела ценность. А потом Элоиза добралась до самой сути. До мальчика.

– …и она сказала, сэр, что у неё никогда не было парня. Никаких отношений, – выпалила она, ощущая жгучий стыд за свою чрезмерную болтливость.

Рэйвенхарт замер. Стакан с виски застыл на полпути к его приоткрытым губам. Никогда. Это слово отозвалось в нём глухим мощным ударом. Он знал, что девчонка морально чиста, но чтобы настолько… Это меняло практически всё. Вайолет была не просто нетронутой. Она была неизведанной. Её страх, её гнев, её редкие улыбки – всё это было первозданным. Он стал бы первым. Не просто первым мужчиной. Он стал бы для неё целой Вселенной, её единственным опытом. Мысль была до головокружения пьянящей и разрушающей.

– Продолжай, – отозвался он через время, его стальной голос прозвучал немного иначе.

Элоиза, ободрённая отсутствием гнева хозяина, продолжила, пересказывая историю о голубоглазом блондине, капитане команды, который назвал Вайолет «проблемной девицей» и с лёгким сердцем повесил на неё ярлык «истерички». И в этот момент в сознании Кайдена что-то щёлкнуло.

Голубые глаза. Светлые волосы. Золотой мальчик с противоположного конца спектра. Его полная противоположность. Тот, кем он никогда не был и не мог стать. И этот никчёмный, пустоголовый щенок осмелился? Осмелился отвергнуть то, что он, Кайден Рэйвенхарт, теперь считал необратимо своим? Осмелился назвать её проблемной занозой в заднице? Слепой, глупый мальчишка. Он не разглядел в ней силы. Он видел угрозу своему спокойному бесполезному существованию.

Глубоко в венах Рэйвенхарта закипела холодная, концентрированная ярость. Но направлена она была не на Вайолет. Это была злость за неё. За ту девчонку, чьё сердце так безжалостно растоптали. За ту боль, что она до сих пор носила где-то в себе.

«Ни один мужчина не захочет…» – пронеслась фраза у него в голове.

А я захотел. Более того – я взял. Я владею. И я покажу ей, что её «проблемность» – этот огонь, эта строптивость, эта неукротимость вовсе не недостаток. Это величайшая ценность. И теперь она принадлежит мне.

Кайден медленно обернулся. Его лицо оставалось бесстрастной маской, но глаза пылали тёмным бездонным огнём.

– Больше она ничего не говорила? – его интонация сделалась тихой, но где-то на самом дне вибрировали стальные нотки.

– Н-нет, сэр. Почти ничего, – прошептала в ответ Элоиза.

Мужчина довольно кивнул, а его взгляд вдруг показался отрешённым.

– Хорошо. Можешь идти.

Когда горничная уже была у двери, он спокойно добавил:

– И, Элоиза… твоя честность не останется без вознаграждения. Но если мисс Доллс узнает об этом разговоре, твоя болтовня мгновенно закончится. Ясно? – предупредил он, отчего девушка побледнела.

Она молча кивнула, прежде чем выскользнуть из кабинета.

Комната вновь погрузилась в безмолвную тишину. Однако в сознании Кайдена стоял оглушительный гул. Слова Элоизы кружились в нём, складываясь в идеальную картину. Никогда. Он расположился в массивном кресле, устало прикрыл глаза и позволил этому знанию осесть внутри сладостным, почти опьяняющим осадком.

Доллс определённо была девственницей. В памяти всплыли сопровождающие образы: её испуганные, но полные вызова глаза в подворотне; её ярость за обеденным столом; та животная дрожь, которую она постоянно рвалась подавлять.

Ни один мужчина не заставлял её сердце биться так часто – ни от ужаса, ни от гнева. Никто не держал её так грубо, не чувствовал, как её тело цепенеет от шока и первобытного осознания чужой силы. Никто не вторгался в её пространство так нагло, не дышал ей в лицо, не смотрел с нескрываемым голодом. Она была подобна чистому листу бумаги, и все эти смешанные эмоции, каждое «ненавижу», каждое «не трогай меня» – были первыми, самыми яркими и неумелыми штрихами, которые жизнь наносила на эту бумагу.

Мысль о том, что он станет для неё первым во всём, была мощнее любого наркотика. Она будет принадлежать только ему. Он сделает её своей во всех смыслах – не просто отнимет невинность, но станет для неё целой дырой тёмных, запретных чувств. И никто, никто кроме Кайдена Рэйвенхарта, не сможет дать ей таких острых, таких опасных, таких всепоглощающих ощущений.

## ВОЛЧОНОК

Уголок губ Кайдена дрогнул. Никогда.

Это слово вновь отозвалось в нём, наполняя приторной теплотой. Она была абсолютным новичком. Во всём. Сняв официальный пиджак, он набросил тёмную куртку и вышел из кабинета. Его шаги по отполированным до блеска полам были бесшумны, но каждый из них отдавался в сердце раскатистой волной предвкушения.

Холодный уличный воздух обжёг лёгкие. Не спеша, он преодолел расстояние от террасы до катка, и его взгляд мгновенно зацепился за фигурку в вечерних сумерках. Вайолет была так поглощена одиночным катанием, что даже не заметила чужого приближения, пока Рэйвенхарт не застыл всего в нескольких метрах.

Появление было безмолвным и даже внезапным, словно возникший из ниоткуда призрак. Вайолет дрогнула, заметив его, отчего ноги сами собой поехали в разные стороны. Она нелепо замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Но Кайден не двинулся с места. Он наблюдал со стороны, как она борется с гравитацией и собственным неуклюжим телом.

Когда ей удалось выпрямиться, в глазах девушки мелькнула привычная настороженность. Но теперь, зная хронологию прошлого, Рэйвенхарт различал за ней нечто большее – крошечную, бессознательную надежду на то, что он поймает.

Мужчина медленно, с присущей ему грацией, скользнул прямо к ней. Не касаясь. Лишь сократил расстояние до допустимого минимума.

– Не носком, – произнёс он достаточно громко. Его голос в вечерней тишине прозвучал особенно чётко и даже грубо. – Отталкиваться нужно ребром. Боком.

Кайден внезапно продемонстрировал, оттолкнувшись заточенным коньком. Движение было мощным, плавным и абсолютно контролируемым, что было полной противоположностью её неуверенным коротким рывкам. Кайден оказался перед Вайолет так же неожиданно, как на его ногах появились коньки.

– Чувствуешь разницу? – спросил он, возвращаясь на исходную точку.

Его взгляд был прикован к её лицу, выискивая ответную реакцию. Он не был инструктором. Он был демиургом, обучающим своё творение новому способу существования. Он показывал ей, каково это – двигаться в его мире. С силой. С уверенностью. С властью. И в этот миг, глядя на него, Вайолет, должно быть, ощущала это на уровне древнего инстинкта. Он был не просто мужчиной. Он был силой природы. И против такой мощи у той, что «никогда не испытывала ничего подобного», не было ни малейшего шанса.

Её шёпот был тихим, но в идеальной тишине замерзшего вечера долетел до него с кристальной ясностью:

– Ты всегда исчезаешь и появляешься из ниоткуда.

Это было не похоже на ненависть. Это было почти… привыкание. И от этого становилось куда страшнее.

Рэйвенхарт не ответил, а продолжил скользить. Его тёмный силуэт воплощал ледяную грацию в противовес её неуверенным движениям. Доллс пыталась повторить его толчок, сосредоточившись на результате, но тело, напряжённое от близости и нервы, натянутые как струны, сыграли с ней злую шутку. Носок лезвия на мгновение зацепился за неровность льда, прервав и без того неидеальное скольжение.

Последовало не просто падение. Это походило на обрушение. Вайолет рухнула на лёд с глухим стуком, эхом прокатившимся по застывшему парку. Воздух с силой вырвался из её лёгких, и на мгновение мир сузился до белого обжигающего холода и острой боли в бедре. Она лежала совсем неподвижно, униженная, побеждённая проклятым льдом и невыносимым присутствием Кайдена. Глаза оставались открытыми, когда она сглотнула подступивший к горлу комочек стыда. И только тогда длинная тень накрыла её откуда-то сверху.

Он не произнёс ни единого слова. Не спросил, в порядке ли она. Мужчина безмолвно склонился, и его твёрдые руки обхватили её под мышками. Он поднял Вайолет не как невесомую балерину, а с той самой силой, что требовалась, чтобы оторвать от земли её ошеломлённое, одеревеневшее от падения тело. Рэйвенхарт поставил её перед собой, не отпуская. Его длинные пальцы впились в её плечи сквозь ткань новой куртки. Грудь Вайолет тяжело вздымалась, она не могла оторвать от него взгляд, пойманная в ловушку этой близости и собственного унижения.

– Падать – нормально, Вайолет, – выдохнул он эти слова куда-то в её макушку, отряхивая от снега. – Это часть процесса. Пока ты падаешь, ты всё ещё пытаешься.

Кайден сделал паузу, давая ей прочувствовать вес этих слов. И в этот миг Вайолет осознала, что он говорит не о катании на коньках. Он говорит о борьбе. О её духе. И его слова прозвучали не как угроза, а как… признание. Как тёмное извращённое ободрение.

Руки Рэйвенхарта по-прежнему сковывали её хрупкие плечи, но теперь поза девушки выражала не страх, а некий вызов. Взгляд Вайолет скользнул по его лицу, задержался на пронзительных серых глазах, похожих на осколки зимнего неба, и на её губах дрогнула едва заметная насмешливая улыбка.

– А ты умеешь делать какие-нибудь трюки? – её голос прозвучал вызывающе и слегка хрипло. – Или ты только на словах мастер?

Вызов повис в морозном воздухе, такой острый и невероятно соблазнительный. Доллс испытывала границы. Но вовсе не своей клетки, а его: умения, терпение, его самого.

Кайден застыл лишь на мгновение, и в его обычно нечитаемых глазах мелькнула искра – вовсе не гнева, а чего-то более дикого, более заинтересованного. Её дерзость была глотком свежего воздуха после удушающей дневной почтительности. Медленно, не разрывая визуальный контакт, он отступил на шаг. Руки покорно опустились по швам.

– Трюки? – он произнёс это слово с пренебрежением, как будто оно было слишком мелким для того, что он собирался ей показать. – Нет. Не трюки.

Кайден отъехал в центр катка, и его поза заметно изменилась. Расслабленность исчезла, сменившись сконцентрированной, взведённой как пружина, силой. Он был похож на хищника, готовящегося к прыжку.

И тогда он поехал.

Это не было просто катанием. Это было воплощением власти. Лёд стал продолжением воли. Кайден набрал скорость несколькими бесшумными толчками, а затем… оттолкнулся. Его тело, собранное и мускулистое, совершило в воздухе стремительный, безупречный оборот – не изящный прыжок фигуриста, а нечто более резкое, более мужское и оттого ещё более впечатляющее.

Вращение было чётким, быстрым, наполненным неукротимой энергией. Он приземлился на одно лезвие, отбросив вторую ногу назад, сохраняя идеальное равновесие без единого лишнего движения. Снежная пыль взметнулась из-под его конька. Он не смотрел на Вайолет, выполняя прыжок. Его взгляд был устремлён вперёд, точно бросая вызов самому льду, ночной тьме, целому миру.

Затем Рэйвенхарт замер прямо перед ней, его грудь слегка вздымалась, а дыхание вырывалось облачком пара в морозную тишь. Его взгляд вновь зацепился за лицо Доллс, демонстрируя тот самый азарт, который она разожгла в нём своими бездумными вопросами.

– Это не трюк, Вайолет, – голос упал в тишину, наполняя пространство вибрацией. – Это демонстрация контроля. Над телом. Над пространством. Над всем, что меня окружает.

Кайден сделал шаг к ней, и теперь его взгляд приковывал к месту вернее, чем любые путы. В этом молчаливом взгляде читалось невысказанное дополнение, будто он нарочито рвался добавить – и над тобой.

Рэйвенхарт не улыбался. Но в уголках его глаз легли лучики – намёк на удовлетворение, на тёмную радость от того, что ему удалось впечатлить, ошеломить, заставить на мгновение забыть про плен и позволить увидеть в нём нечто большее.

И самое ужасное было в том, что у него это получилось.

Вайолет внезапно цокнула языком, с насмешкой закатывая глаза. Она покачала головой, собрала пригоршню снежной пыли у своих ног и, метнув снежок прямо ему в плечо, рассмеялась.

– Но мои трюки куда эффектнее! Уж лучше, чем у какого-то сосунка, – прошептала она, насмехаясь не над ним, а над его мастерством. И, отряхнув руки, собралась умчать прочь.

Услышав её слова, Кайден мгновенно оказался рядом. Он не поволок её к ближайшему сугробу – швырнул. Не с жестокостью, а с той небрежной, демонстративной силой, что ясно давала понять: я могу сделать с тобой всё что угодно.

Вайолет весело завизжала, когда спина ударилась о мягкую горку рыхлого снега. Рэйвенхарт оказался над ней ещё до того, как снежная пыль успела улечься на землю. Его колени прижали тело девчонки к земле, заточив в клетке из плоти и одних мышц.

– Повторишь? – его голос звучал низко и ровно, но в нём дрожала струна такого напряжённого ожидания, что воздух вокруг, казалось, начал звинеть.

Вайолет уловила в его глазах не просто гнев. Она увидела настоящий восторг. И это придало ей дикой, почти безрассудной смелости. Улыбка расплылась по лицу. Широкая, дерзкая, полная гордости. Её глаза, сияющие вызовом и внезапным освобождением, встретились с его серым взглядом.

– Кайден Рэйвенхарт, – начала она, растягивая слова, наслаждаясь каждой секундой. – Маленький сосунок, который больше похож на волчонка, чем на плохого мальчика.

Она произнесла это. Чётко. Громко. Прямо в лицо.

Слово «волчонок» повисло между ними, наполненное напряжением и разоблачающей истиной. Оно не было оскорблением. Оно было… определением. Оно срывало с него маску всемогущего злодея, обнажая нечто более молодое, более дикое, более одинокое.

Кайден замер. Его ледяной гнев будто треснул, открыв на мгновение чистое, неприкрытое изумление. Никто. Никогда. Никто не осмеливался говорить с ним так. Видеть в нём это. И вместо ярости на его лице появилось нечто иное. Тёмное, почти одержимое любопытство. Он не сдвинулся с места. Он наклонился ближе, так близко, что его губы почти касались её ушной раковины, а шёпот стал похож на скрежет льда.

– Волчонок… – повторил он, и в его голосе прозвучала странная, опасная нежность. – А волчата, дорогая моя, кусаются.

Кайден начал подниматься, его теневая улыбка уже таяла, уступая место привычной маске контроля. Но Вайолет не позволила ему отстраниться. Её рука стремительно взметнулась и впилась в мокрый от снега рукав его куртки, удерживая с силой, которой он от неё, вероятно, не ожидал. Рэйвенхарт замер, взгляд сузился, возвращаясь к ней вновь.

Она прошептала. Её голос был тихим, как шелест ветра в еловых ветвях, но каждое слово достигало цели с меткостью выстрела.

– Кусаются? – её губы изогнулись в дерзкой улыбке, а глаза, широко раскрытые от адреналина, впились прямо в его бездонные озёра, отказываясь моргать. – И больно ли?

Воздух вырвался из его лёгких едва слышным шипением. Всё его тело напряглось, как у пантеры, готовой к прыжку. В глазах бушевала буря: ярость, недоверие и то самое голодное любопытство, что она в нём раз за разом пробуждала.

Он не ответил. Вместо этого окончательно накрыл её тело собой. Но на этот раз это был не бросок. Это было медленное, неумолимое движение. Кайден снова оказался над Вайолет, пригвоздив к снегу, только теперь его рука поднялась и вцепилась в её волосы у затылка, не причиняя боли, но лишая возможности отвести взгляд.

– До слёз, – его голос прозвучал хрипло, обдувая её пухлые губы. – До того, как ты начнёшь умолять меня прекратить. И до того, как станешь умолять о продолжении, – он говорил не об укусе. Он говорил о чём-то бесконечно интимном и даже опасном.

– Обещаешь? – выдохнула Вайолет, и в этом шёпоте зазвучал такой вызов, что у него, наверное, возникло желание задушить. Или зацеловать до потери пульса. На лице Кайдена промелькнула гримаса не то изумления, не то восхищения. Он разжал пальцы, отстранился и бесстрастно поднялся.

– Обещаю, – ответ прозвучал как приговор, как клятва. – Рано или поздно, Вайолет. И ты сама этого захочешь.

## ВЕЖЛИВОСТЬ

Поздний ужин.

В столовой царила гнетущая тишина, которую нарушал приглушённый звон серебра и шелест рабочего платья Пратт. Экономка с каменным лицом расставляла последние блюда, пока воздух затягивался тяжёлым одеялом, точно перед грозой.

Во главе стола, уткнувшись в отчёт, восседал Кайден. Он делал вид, что поглощён чтением, словно до этого не произошло ничего значимого. Но выдать его могла идеальная, почти неестественная неподвижность – каждый мускул его тела был напряжён до предела.

Вайолет возникла в пространстве бесшумно. На ней было элегантное бордовое платье, которое он для неё заранее подготовил. Не говоря ни слова, девушка заняла своё новое место и принялась смотреть на него.

Вайолет не отрывала своего взгляда. Её синие бездонные глаза были прикованы к лицу Кайдена с такой гипнотической интенсивностью, что тот физически ощущал их тяжесть, даже не поднимая глаз от бумаг. Это был не взгляд ненависти или страха. Это был взгляд пристального изучения. Она разглядывала его, точно уникальный экспонат под стеклом витрины.

Миссис Пратт, задыхаясь в этой двусмысленной тишине, засуетилась, стараясь разрядить атмосферу своими скромными предложениями.

– Мисс Вайолет, не желаете ли соуса? Мистер Рэйвенхарт, может, вина?

Слова экономки повисли в воздухе, разбиваясь о каменную стену молчания. Вайолет не удостоила её ответом. Она даже не взглянула в сторону женщины. Исключительно на него.

Кайден перелистнул страницу. Слишком резко. Пальцы сжали бумагу, оставляя на ней заломы. Он сделал глоток воды, кадык резко дёрнулся в горле. Рэйвенхарт пытался сохранить маску тотального контроля, однако взгляд рыжей кошки находил малейшие трещины в этом фасаде. Доллс видела, как напряглась его челюсть, как сузились зрачки, когда он украдкой бросил на неё испепеляющий взгляд. Но Вайолет не отводила глаза. Она продолжала смотреть. Стойко и непрерывно.

В её взгляде не было ужаса перед чудовищем или ненависти к своему похитителю. Теперь она видела перед собой просто мужчину, которого ей удалось вывести из равновесия. Мужчину, растерянного перед этой тихой, женственной пыткой.

Миссис Пратт, окончательно сраженная атмосферой, бесшумно испарилась, оставив их наедине в зловещей тишине.

Он не выдержал первым.

– У тебя ко мне вопрос? – слова выходили сдавленно, будто каждое приходилось проталкивать сквозь стиснутое горло.

Кайден всё ещё не поднимал глаз от бумаг. Вайолет же с мягкостью отложила вилку. Тихий звон серебра прозвучал оглушительно громко.

– Нет, – её ответ стал прозрачным и ровным. – Ни единого.

И продолжила смотреть.

Доллс говорила нарочито громко, звонко и отчетливо, следя, чтобы каждый звук долетел до приоткрытой двери в кухню, где, как она знала, затаились уши всего поместья.

– Хотя, один вопрос всё же есть. Где я буду сегодня спать? – её голос зазвенел в тишине. – Снова с тобой?

Слово «снова» повисло в воздухе, сочное, ядовитое, насквозь пропитанное намёками на несуществующую, но такую пикантную для слуг близость. Из-за двери донёсся приглушённый, мгновенно оборванный вздох – кто-то не смог сдержать удивления. Миссис Пратт, ставившая на поднос пустую супницу, так резко отшатнулась, что серебряная крышка с громким лязгом ударилась о металл.

Кайден медленно, с почти зловещей неторопливостью, поднял на Вайолет взгляд. Но в его глазах не читалось ни ярости, ни потрясения. В них бушевал холодный, безжалостный адреналин охотника, осознавшего, что его добыча не просто опасна, но ещё и умна. Она атаковала не тело, а нечто куда более уязвимое – его репутацию, его авторитет в глазах домочадцев. Он сделал последний глоток, поставил стакан с тихим, но отчётливым стуком и сложил руки перед собой, будто готовясь не к ссоре, а к стратегическим переговорам.

– Ты будешь спать там, где я прикажу, – в его интонации вибрировал холод, напоминая собой бомбу замедленного действия. – Со мной. В библиотеке. На полу. На улице.

После каждой фразы он выдерживал паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.

– Ты будешь спать там, где мне заблагорассудится положить тебя в ту или иную ночь. И если тебе так не терпится обсудить это с прислугой, – он чуть наклонился вперёд, оперевшись на руки. – Я могу озвучить правила прямо сейчас.

Кайден откинулся на спинку стула, и его улыбка стала таким же холодным и отточенным оружием, как её собственная.

– Но если так невмоготу спать одной, мисс Доллс, ты всегда можешь попросить, – его голос прозвучал почти нежно, если бы не сталь, скрытая в его глубине. – Вежливо.

Рэйвенхарт взялся за вилку, демонстративно возвращаясь к ужину, завершив монолог. Он не позволил ей унизить его. Вместо этого он поднял ставки, мастерски превратив публичный вызов в куда более опасную игру. Вайолет осознала своё поражение. Однако улыбка не покинула её губ, она лишь преобразилась, став сладкой, ядовито-сахарной, до тошноты притворной.

– О, простите, мистер Рэйвенхарт, – голосок Вайолет истончился, превратившись в писклявую карикатуру на покорность. – Я была неправа, – она выдержала паузу, позволяя яду напитаться силой. – Мне встать на колени перед Вами?

Она произнесла это так громко и отчётливо, что со стороны кухни донёсся звук упавшего металлического предмета. Вайолет не обратила внимания. Её взгляд был прикован только к нему.

– Мистер Рэйвенхарт, позвольте я лягу с Вами в постель? – выдохнула она и тут же стала собой, когда глаза сверкнули ледяным торжеством. – Так лучше? Так правильно?

Доллс уже не просто испытывала терпение. Она выставляла на посмешище саму идею его власти, его «правил», демонстрируя, что любая покорность с её стороны будет язвительной пародией, игрой, в которой ему уготована роль дурака.

Кайден замер. Он отложил столовый прибор. Медленно. С почти театральной размеренностью. Его взгляд был прикован к ней, и по его лицу скользнула тень чего-то, чего она прежде в нём не видела. Не гнева и не раздражения. А изумления, смешанного с почтительным ужасом. Перед ним была не жертва. Он видел равную. Существо столь же хищной и изощрённой природы, как он сам, лишь выбравшее иную стратегию битвы.

Рэйвенхарт поднялся. Не резко, а с той же смертельной грацией, что и на льду. Медленно, неспешно он обошёл стол, каждый его шаг оглушительно громко отдавался в звенящей тишине зала. Наконец он замер позади её стула. Вайолет не обернулась. Она сидела с гордо поднятой головой, чувствуя, как бешеный стук её сердца неумолимо отсчитывает секунды. Мужчина склонился. Его губы оказались в сантиметре от её уха, а ладони легли по бокам, вновь заключая в незримую, но ощутимую клетку.

– Нет, – прошептал Рэйвенхарт, и его голос обрёл бархатную глубину, скрывающую стальную сущность. – Это не правильно. И если ты когда-нибудь встанешь передо мной на колени… это будет не для того, чтобы просить.

Кайден выпрямился, но его пальцы на мгновение коснулись обнажённого плеча девушки. Прикосновение было стремительным, будто удар тока, и таким обжигающим.

– А теперь закончи ужин, – произнёс он уже привычным тоном, возвращаясь на своё место. – Спектакль окончен. На сегодня.

## НАПОМИНАНИЕ

Пар от горячей воды клубился в воздухе, смывая с кожи остатки адреналина и призрачное ощущение победы. Вайолет стояла, оперевшись ладонями о прохладную плитку, и позволяла воде струиться вниз вдоль затылка. Его слова всё ещё жгли изнутри, смешиваясь со стыдом и неожиданным запретным возбуждением. Доллс вышла из душа и, наскоро вытершись, набросила на себя большое банное полотенце.

В этот же миг дверь в ванную комнату бесшумно открылась.

В облаке пара возникла фигура Пратт. Её лицо напоминало высеченную из гранита маску. В руках она держала новую, аккуратно сложенную одежду: изысканный шёлковый пеньюар цвета шампанского и комплект дорогого нижнего белья – тончайшие кружевные трусики и лиф, больше напоминающий паутину, чем нормальную одежду для женщин. Тёмно-бордовые нитки. Цвет спелой вишни и выдержанного вина. Цвет страсти и безраздельной власти.

– От него, – коротко бросила женщина, водружая вещи на стул. – В следующий раз не советую с ним так разговаривать.

– А что мне оставалось делать? – мгновенный ответ девушки прозвучал с неким вызовом. – Улыбаться и благодарить?

– Молчать! – резко выдохнула экономка, и в её тоне впервые дрогнули нотки неподдельного напряжения. – Сидеть смирно и ждать. Ждать, пока он сам не решит, что с Вами делать. Каждая Ваша шутка – это гвоздь в крышку собственного гроба! Теперь он заинтересовался. А его интерес – это самая прочная цепь, какую только можно надеть на шею женщины.

Она сделала шаг вперёд, взгляд стал невыносимо тяжёлым.

– Вы спрашивали, где Вам спать. Так вот. Мистер Рэйвенхарт распорядился разместить Вас в библиотеке, – она сделала паузу, позволяя словам просочиться в сознание холодным речным потоком. – Камин. Диван. Его книги.

Миссис Пратт повернулась к умывальнику, собирая использованные ватные диски. Её движения вновь обрели размеренность и бесстрастность.

– Он сделал это намеренно, чтобы Вы сами вернулись в его покои.

Дверь за ней бесшумно закрылась, оставляя Вайолет наедине с гнетущей нарастающей тишиной. Дрожь, вызванная смесью ярости и унижения, пробежала по всему телу. Её взгляд упал на изящные клочки кружева, лежащие рядом. Они виделись ей не подарком, а тщательно подобранной униформой для очередной куклы в коллекции.

Он решил одеть её, как уличную девку, и выставить в библиотеку? Жар хлынул к лицу, окрашивая щёки в багровые пятна. Неужели он всерьёз полагал, что сможет купить её этими побрякушками? Что она смиренно натянет на себя этот жалкий прикид и приползёт в его спальню, будто приглашённая на ночь блядь?

Ярость, пылавшая в жилах, придала ей решимости. Выбора не оставалось, кроме как надеть то, что он ей так благосклонно приподнёс.

Вайолет надела почти прозрачные трусики, ощущая, как тонкий ажур впивается в нежную кожу бёдер, а ткань оставляет почти всю задницу обнажённой. Упругая грудь едва прикрывалась бра, сквозь которое откровенно проступали очертания твёрдых сосков. Сжав зубы, Доллс накинула пеньюар и туго затянула пояс на талии. Резко распахнув дверь, она направилась в библиотеку, высоко задрав подбородок.

Он полагал, что она не послушается?

Лучше провести ночь в библиотеке, чем снова лечь с ним в постель.

## НЕЗНАКОМЕЦ

Затяжная ночь наконец отступила перед робкими лучами рассвета, позволив величественному особняку пробудиться.

Вайолет сидела в библиотеке, кутаясь в плед, но холодок продолжал пробегать по хрупким плечам. Камин толком не грел, а тонкое одеяло больше походило на газетный лист, чем на защиту от стужи.

Внезапно из коридора донёсся незнакомый голос – бархатный, уверенный, с лёгкой ноткой насмешки. Так в этом доме не говорил ни один человек. Чистое любопытство заставило Вайолет двинуться с места. Она выскользнула из комнаты и замерла у дверей, застигнутая врасплох открывшейся перед ней картиной.

В коридоре рядом с Кайденом стоял незнакомец. Его прямая спина и безупречный синий пиджак безмолвно напоминали об уровне дохода и безукоризненном происхождении. А затем мужчина вдруг обернулся. Незнакомец оказался гипнотически красив, но был наделён не той резкой красотой, которой обладал Рэйвенхарт, а классической, почти сладостной. Идеально очерченные скулы, светлые волосы, отведённые изящной волной с высокого лба, и глаза… ледяные, бездонно-голубые глаза, которые мгновенно нашли её в коридоре. В них вспыхнуло секундное оценивающее восхищение.

И тут взгляд Вайолет скользнул к Кайдену, застывшему поодаль.

Он стоял позади незнакомца, и Вайолет впервые лицезрела его таким – не холодным и собранным, а напряжённым до дрожи. Плечи были отведены назад, кулаки сжаты в бессильной ярости.

На нём был чёрный кашемировый свитер, но сейчас он выглядел не элегантно, а… по-звериному угрожающе. Его обычно нечитаемые серые глаза пылали чистым, не скрываемым бешенством. И направлены они были не на гостя, а на неё.

Только тогда Вайолет осознала, в каком виде предстала перед двумя мужчинами: тонкий шёлковый пеньюар, обнаживший плечико и край кружевной чашечки лифа, душистые локоны, что теперь вольно переплелись между собой, босые ступни. Она выглядела невинно и развратно одновременно, словно чистейшее создание, случайно залетевшее в мир мужской власти и денег, витавший между Рэйвенхартом и незнакомцем.

Воздух наполнился новыми ароматами: морозная свежесть леденцов, утончённый бергамот и нежный сандал. А затем последовал уже знакомый ей шлейф: сочный инжир, терпкий кедр и что-то дикое, как дым после выстрела.

– Не ожидал твоего визита, Сноуфолл, – голос Кайдена прозвучал тихо, будто каждое слово давалось ему с видимым усилием.

Незнакомец улыбнулся, и его взгляд скользнул по фигуре Вайолет, задерживаясь на каждой отдельной детали.

– Я всегда рад навестить тебя, Рэйвенхарт. Особенно, когда в твоём доме появляются такие… восхитительные сокровища.

Кайден шагнул вперёд, намеренно заслоняя девушку своей широкой спиной, разорвав визуальную связь между ними.

– Это не сокровище. Это моя проблема, – бросил он через плечо, и эти слова прозвучали как уничижительное и ядовитое клеймо.

Однако в его позе, в том, как он стоял между ней и другим мужчиной, читалось дикое, первобытное напоминание о принадлежности.

Гость мягко и цинично рассмеялся.

– Проблемы, которые выглядят так, Кайден, я бы счёл благословением.

И тут взгляды мужчин соприкоснулись. Лёд против огня. Медовый инжир против хрустящей мятной карамели. Глубокий чёрный против язвительно-белого.

Смущение от собственного вида сменилось холодной отточенной решимостью. Вайолет видела ярость в глазах Кайдена и восхищение во взгляде господина Сноуфолла. И вдруг нечто давно подавленное и униженное в ней выпрямилось во весь рост. Вместо того, чтобы отступить в тень, она с подчёркнутым соблазном поправила соскользнувшую ткань.

Пальцы двинулись вдоль шёлка и собственной кожи с таким чувственным намёком, будто она ласкала себя на глазах у обоих. Она знала – они наблюдают за каждым движением. И знала, что от этой немой сцены Кайден медленно сходит с ума.

Затем взгляд Доллс, синий и внезапно наполненный уверенностью, встретился с ледяными глазами блондина. На её губах расцвела дерзкая, но осознанно-приглашающая улыбка.

– Простите за мой внешний вид, – её слова полились тише и мягче обычного, точно бархат, скользящий по лезвию. – Я не знала, что у Кайдена… гость.

Она намеренно использовала только имя.

Не «мистер Рэйвенхарт», а просто «Кайден». Словно между ними существовала близость. Словно у них были общие секреты, недоступные посторонним.

Незнакомец оценивающе улыбнулся, уловив эту скрытую страсть. Мягко проведя языком по губам, он сделал один шаг навстречу.

– Ни малейшей необходимости извиняться, мисс…?

– Вайолет, – внезапно поправила она, не отводя от него взгляд и начисто игнорируя Кайдена, застывшего в немой ярости. – Просто Вайолет.

Имя прозвучало как вызов. И незнакомец с одобрением склонил голову.

– Очаровательно, – его шёпот был полон обещаний, а во взгляде вспыхнул азарт охотника. – Люциан Сноуфолл. Надеюсь, моё внезапное появление не слишком потревожило Ваш покой.

– Наоборот, – легко парировала Вайолет, позволив взгляду скользнуть по безупречному костюму и идеальным светлым волосам господина.

Он был похож на пасхального зайчика, что пропах белоснежной глазурью. Яркий, красивый, пустой. Совершенная противоположность тёмному, неидеальному, живому волчонку, чьё молчаливое присутствие жгло её спину.

– В этом доме так редко бывает… что-то новое, – добавила она.

И Кайден больше не сдерживался. Он не кричал, не вышвыривал Сноуфолла. Он мгновенно шагнул вперёд, и его длинные пальцы сомкнулись на локте девушки стальным обручем.

– Вайолет, – имя просочилось сквозь зубы, балансируя на лезвии ножа. – Знакомство окончено.

Но Доллс, опьянённая внезапно открывшейся властью, уже бросила Люциану через плечо притворно-сожалеющий взгляд.

– Было приятно познакомиться, мистер Сноуфолл. Жаль, что не удалось узнать друг друга поближе, – улыбнулась она, чувствуя, как Кайден безжалостным движением отрывает её ступни от пола.

Рэйвенхарт потащил её по длинному коридору, не позволив замедлить шаг.

## ШОУ

Дверь первой же комнаты с оглушительным грохотом захлопнулась, едва не сорвавшись с петель. Прежде чем Вайолет успела издать какой-либо звук, Кайден буквально втолкнул её внутрь, отчего спиной она с силой ударилась о мраморную столешницу. Острая боль пронзила всё тело, но на губах расплылась ещё более дерзкая, вызывающая улыбка. Вайолет запрокинула голову, смотря на него снизу вверх, в то время как шёлковый пеньюар окончательно съехал с плеча, обнажив кружевное бельё.

Доллс выглядела развратно, победоносно и совершенно бесстыдно.

– «Нравится шоу?», – выдохнула она, и голос дрогнул от вибрирующего адреналина.

Рэйвенхарт не ответил. Его лицо было искажено молчаливой яростью. Он шагнул вплотную, его руки не ласкали, а рвали. Вцепившись в бретельки пеньюара, он с силой дёрнул его на себя. Треск рвущегося шёлка оглушительно громко прозвучал в тесном пространстве. Одежда сползла на пол бесформенной шёлковой лужей, оставив Вайолет почти обнажённой.

– Решила примерить роль дешёвки для первого встречного? – его голос хрипел от презрения, но сквозь него пробивалось пьянящее возбуждение.

Кайден схватил её за основание челюсти, вынуждая смотреть в глаза.

– Пары улыбок этого ублюдка достаточно, чтобы ты раздвинула ноги? Это твоя цена?

Вайолет засмеялась. Коротко, нервно, со сладкой язвительностью.

– А тебя это заводит? Видеть, как на меня смотрят другие? – она дерзко вырвала подбородок. – Или ты боишься, что мистер Сноуфолл лучше тебя? Аккуратнее? Нежнее? Красивее?

Попадание в цель было точным. Его терпение лопнуло. Кайден обрушился на неё, пригвоздив своим весом к холодной стене. Его руки сомкнулись на её тонких запястьях, твёрдо пришпилив их над головой.

– Нежность? – прошипел Рэйвенхарт, его губы оказались в сантиметре от её собственных. – Ты хочешь нежности от пустой куклы? Он не знает, что с тобой делать, Вайолет. Он может только купить.

Его колено внезапно втиснулось между её бёдер. Тело Кайдена прижалось к девушке почти вплотную, выбивая из груди тихий стон. Не от боли, а от шока, от грубости, от всепоглощающего ощущения власти, которую он над ней стал иметь.

– Я тебя ненавижу, – выдохнула вдруг Вайолет, но её глаза кричали об обратном. Они пылали.

Она ощутила, как что-то тёплое, что упиралось в ширинку мужчины, теперь прижималось к плоскости её живота.

– Ври дальше, – Кайден внезапно вцепился в её мягкую шею, оставляя багровые следы от зубов. – Ты ненавидишь меня за то, что я тебя вижу. Не ту пай-девочку, которой ты прикинулась. И не ту шлюху, которой ты пытаешься казаться сейчас. А ту, что хочет. Игры. Моей власти.

Кайден отпустил её запястья. Только вот руки Доллс неожиданно обвили его сильную шею – не чтобы оттолкнуть, а чтобы вцепиться, удержаться в порыве чувств.

– Чокнутая сучка, – прошипел он, обнажив идеальные зубы.

Его жестокие губы мгновенно впились в её влажный рот, который тут же ответил дрожью. Вайолет не замерла. Она ответила. С той же яростью, с той же голодной силой. Её пальцы цеплялись за его чёрные волосы, не отталкивая, а притягивая, прижимая ещё ближе, стирая и без того ничтожную дистанцию. Её ответный поцелуй был вовсе не сопротивлением, а капитуляцией, полной такой же ярости и голода, что бурлили в ней изначально.

Вайолет ненавидела то, что он видел её насквозь. То, что он был единственным, кто вызывал в ней такую бурю.

Девчонка была слишком низкой, а острый уголок тумбы болезненно впивался в спину. С рычанием, в котором звучала вся ярость нетерпения, Кайден впился пальцами в её мягкие бёдра и с силой усадил на холодную мраморную столешницу. От неожиданности Вайолет ахнула, а её ноги инстинктивно обвили его талию, цепко удерживая рядом с собой. Теперь он стоял в пространстве между её раздвинутых бёдер, а его длинные пальцы впивались в обнажённую кожу, оставляя на ней отметины.

Рэйвенхарт прожигал взглядом. Впивался в кружевное бельё, что сидело на ней так, как он и задумал. Оно было его выбором, его меткой, его правом собственности. Ткань обтягивала упругость груди, подчёркивала хрупкость рёбер, скрывала и одновременно выставляла напоказ мягкий изгиб у бедра. Бельё превращало её в ту самую «шлюху», которая не вызывала отторжения. Только желание. Только огонь. Животный необузданный голод человека, видящего перед собой самое вожделённое из своих приобретений.

– Моя, – прошипел он, когда ладони скользнули с её бёдер на талию, сжимая так, будто Вайолет могла рассыпаться на глазах. – Ты не смотришь ни на кого, кроме меня. Поняла? – пальцы прошлись по её ноге, от бедра до щиколотки, заставляя содрогнуться. – Всё, что на тебе, и всё, что под этим… принадлежит мне. Я один имею право смотреть.

Никто другой.

## ПАПОЧКА

Где-то в коридорах шуршали оберточной бумагой, прятали подарки под елью, вырезали открытки, впуская в дом терпкий аромат гофрированной бумаги. Но ни один звук не смел коснуться дверей кабинета. Ни одна душа не смела потревожить покой господина.

Кайден Рэйвенхарт не отдыхал – он царил в своём личном измерении тишины и покоя. Развалившись в кресле с привычной ленивой грацией, он позволил себе роскошь быть уязвимым настолько, чтобы Вайолет могла стоять между его колен.

Её пальцы касались его запястий там, где из-под закатанных рукавов дорогой рубашки проступали рваные линии шрамов – единственное несовершенство в этой скульптуре из мрамора. За дверь, в мир мишуры и хлопушек, вырывались лишь обрывки их диалога. Обрывки его голоса, низкого, как вибрация виолончели, обволакивающего, как дым самых дорогих сигарет. Он говорил только для неё, и каждое слово, тяжёлое и густое, как патока, падало в тишину кабинета.

– Ты будешь влажной и покорной за минуту до того, как я к тебе прикоснусь, – его шёпот стелился по её коже. – Просто от звука моего голоса. От запаха. Будешь течь по команде, как дрессированная сука.

Вайолет слушала. Слушала этот голос, текущий в неё, как расплавленный воск или самый дорогой яд. Она не могла понять, с какого именно мгновения реальность дала трещину, позволив ей оказаться здесь. Между его разведённых колен, в футболке, которая не скрывала, а лишь подчёркивала наготу.

Её тело превратилось в сплошной оголённый нерв – мурашки бежали по коже, смешивая истому с жаром, а жар – с тугой, дрожащей струной напряжения. Под футболкой не было ничего, кроме мягкости её собственной кожи, и эта тайна, которую он, кажется, читал без труда, сводила с ума.

Вайолет сделала это не столько смело, сколько повинуясь инстинкту – приподняла ногу и упёрлась коленом прямо в пах Рэйвенхарта. Сначала осторожно, пробуя на вкус границы дозволенного, а потом сладостно надавила, чувствуя, как под тонкой тканью его брюк угадывается ответная твёрдость. Ладони легли на его плечи не для опоры, а чтобы прижать его к месту, зафиксировать, словно бабочку на булавке. Воздух в комнате стал густым, пропитанный её страхом и его запахом.

Решившись, она заговорила.

– Милый мальчик, который так любит командовать, – пальцы Вайолет чуть сжались на его мускулах, колено сделало ещё одно уловимое, дразнящее движение. – Тебя это заводит? Или… на самом деле ты хочешь сам опуститься на колени?

Кайден перехватил её руку, прежде чем она успела отдёрнуть, и с силой прижал к месту, которое только что атаковало её колено. Сквозь ткань брюк она чувствовала жар, пульсацию – и, о ужас, даже сквозь боль он был возбуждён.

– Милый мальчик, – выдохнул он, и в голосе появилась та самая хрипотца, от которой у Вайолет подгибались колени. – А ты, я смотрю, сегодня решила поиграть в опасные игры.

Кайден не пытался сбросить её. Наоборот, мужчина откинулся назад, принимая её вес, её близость, её дрожь. Разрешая. Позволяя. Как позволяют ребёнку ткнуть пальцем в клетку со львом, пока прутья держат.

– Знаешь, что мне в тебе нравится? – его свободная рука скользнула по её спине, вниз, к пояснице, прижимая теснее. – Ты даже не понимаешь, насколько глубоко вляпалась. Думаешь, что царапаешься? Думаешь, что можешь сделать мне больно? Детка, я на таких, как ты, женился и разводился. Я из таких, как ты, вил верёвки. И знаешь, куда я тебя сейчас дену?

Его большая рука легла Вайолет на затылок, притягивая ближе, заставляя смотреть в глаза, которые даже в темноте казались двумя кусками расплавленного серебра.

– Я спущу тебя вниз. Будешь стоять на карачках, а я буду трахать твой рот. До тех пор, пока слёзы не потекут по щекам. А когда ты подавишься – я залью тебе в глотку всё, что скопилось. И ты проглотишь. Потому что я так сказал. И после этого, когда будешь вытирать сопли и слюни, я спрошу, в чём разница между милым мальчиком и папой.

Тишина в комнате стала абсолютной.

Вайолет медленно опускалась, скользя спиной по воздуху, по его взгляду, по собственному страху, пока колени не коснулись прохладного пола. Она стояла на коленях перед Кайденом в его футболке, уютно-огромной на её теле, и в шёлковых трусиках, которые были единственной преградой между ним и самым сокровенным.

А потом, глядя на мужчину снизу вверх с притворным собачьим обожанием, она показательно высунула влажный розовый язычок.

Маленькая ручная сучка, дразнящая своего хозяина. Играющая в покорность, чтобы скрыть попытку укуса.

Кайден смотрел на неё сверху вниз. На этот вызов, на эту пародию, на эту иллюзию контроля, которую она так отчаянно пыталась удержать.

– Вот так, папа? – её голос сочился приторной, фальшивой сладостью, густой и липкой, как дешёвый сироп. – Ну же, я подыгрываю тебе.

Вайолет думала, что спустилась на колени по собственной воле. Милая, глупая, восхитительно самоуверенная дикарка. Она ещё не понимала, что каждый её шаг, каждое движение, каждый удар сердца уже давно принадлежат Рэйвенхарту. Что её «подыгрываю» звучит так же смешно, как если бы мышь решила подыграть коту, позволив себя съесть заживо.

Он молчал ровно столько, чтобы тишина стала невыносимой – густой, вязкой, заполняющей лёгкие вместо воздуха. Чтобы девчонка услышала, как бешено колотится её сердце, отбивая паническую дробь где-то в горле. Чтобы до неё наконец-то дошло на самом примитивном, животном уровне:

Она на коленях. Перед ним. Сама.

И в этой тишине его молчание было громче любого приказа. Громче пощечины. Громче всего, что он мог бы сказать.

Движение было ленивым, почти скучающим. Кайден не спешил. Он смаковал момент, растягивая тишину, как карамель, пока она не стала тонкой, готовой лопнуть. Его пальцы аккуратно сжались в её огненных волосах. Не больно. Нет, боли он не причинял. Это было хуже. Собственнически, интимно, так сжимают поводок или ошейник, проверяя, крепко ли держится пряжка.

Он потянул, заставляя Вайолет запрокинуть голову, открывая беззащитную линию горла. Большой палец скользнул по её губе. Медленно. Изучающе. Он оттянул нижнюю, чуть приоткрывая рот, и Вайолет могла поклясться, что слышит запах его кожи: дорогой гель для душа, терпкий парфюм, металл и что-то тёмное, что не продаётся ни за какие деньги.

– Подыгрываешь, значит, – его голос обволок её вновь. – Какая послушная девочка. Только ты перепутала, милая. Ты не подыгрываешь. Ты подчиняешься. Есть огромная разница между игрой и служением.

Он сжал её челюсть достаточно сильно, чтобы почувствовалась сила, но достаточно нежно, чтобы не причинить настоящей боли. Просто напоминание. Просто демонстрация того, кто здесь на самом деле дёргает за ниточки.

– Раз ты так хочешь поиграть в папочку и дочку, – его голос упал до интимного, вибрирующего шёпота. – То запомни правила. Дочки не указывают. Дочки не дразнят. Дочки открывают рот, когда папа просит, и закрывают, когда папа насытился.

Кайден провел большим пальцем по её языку. Медленно, чувственно, почти ласково. И в этом жесте было столько интимной, пугающей власти, что у Вайолет перехватило дыхание.

– А если дочка забывается, – он убрал руку и выпрямился, глядя на Доллс сверху вниз с тёмной улыбкой, – папа напоминает. Жёстко. Больно. Так, чтобы дочка запомнила надолго.

Кайден откинулся на спинку кресла с грацией существа, которому принадлежит всё. Колени разошлись шире, распахивая пространство перед ним, как врата в его мир. Без единого слова. Без жеста. Просто движение тела, которое сказало больше любого крика. Сюда. Ко мне.

Ткань его брюк натянулась до предела, почти до треска, очерчивая тяжёлую, пульсирующую плоть. Он даже не скрывал своего возбуждения. Зачем? Вайолет должна его видеть. Изящная ладонь, такая белая, с длинными пальцами аристократа вдруг легонько похлопала по напряжённому бедру.

Хлоп. Хлоп.

– Ну же, – его тон сочился насмешкой и голодом. – Ты так хотела подыгрывать. Подыгрывай. Покажи папе, на что способен твой дерзкий ротик.

Глаза Вайолет вспыхнули. Одним текучим движением она отбросила волосы на один бок, и рыжие пряди тяжёлой волной упали на бледные скулы, обнажая тонкую шею, линию челюсти, острые ключицы под его футболкой. Рэйвенхарт позволил ей приближаться. Сидел неподвижно, как изваяние, как тёмный бог, которому приносят дары. Позволил ей ползти к нему на этих дурацких коленях, в его одежде, с этим невозможным огнём в глазах. Позволил смотреть вдоль его длинных ног, затянутых в идеально выглаженную ткань. Позволил дотронуться.

Он видел, как она склонилась. Видел, как приоткрылись её пухлые губы, как блеснул влажный язык. И как она медленно, мучительно медленно, провела им от самого низа до верха, по напряжённой ткани брюк. Язык оставил влажный след на дорогой шерсти, а под ней дёрнулось, налилось жаром, отозвалось. Его челюсть сжалась. Дыхание стало чуть глубже. Единственные признаки того, что внутри этого ледяного айсберга что-то происходит.

Вайолет не сводила с мужчины голубых глаз. Смотрела снизу вверх – чистая, наивная, невозможная в своей развратной невинности. А затем прошептала, растягивая гласные, смакуя каждую букву:

– Вот так, папочка?

Кайден смотрел на неё сверху вниз. На рыжие волосы, упавшие на щеку. На блестящие, влажные от слюны губы. На футболку, что приспустилась в районе плеча, открывая бледную кожу и намекая на твёрдые, набухшие соски. И улыбнулся. Медленно. Почти нежно. Так, что у Вайолет внутри всё оборвалось.

– Умница, – выдохнул он.

Голос сочился патокой. Он не спешил. Не хватал. Не набрасывался. Он наслаждался. Его пальцы – длинные, аристократичные, с идеальным маникюром, опустились на её затылок. Не сжались. Не потянули. Просто легли. Тяжёлые. Тёплые. Влажные. Метка собственности.

– Какая же ты, – он сделал паузу, смакуя, – сладкая, когда перестаёшь кусаться.

Большой палец погладил её по затылку. Ласка, от которой по позвоночнику Вайолет пробежал холодок. Вторая рука мужчины потянулась к ширинке. Не спеша. Не суетясь. Он давал ей время не отступить, вовсе нет, отступать уже поздно. Он позволял ей смотреть. Видеть. Осознавать.

Звук расстёгиваемой молнии прозвучал в тишине как аккорд перед неизбежной грозой. Металл, ткань и его тело. Кайден высвободил член медленно, с расслабленностью человека, который знает себе цену и не нуждается в спешке. Тяжёлый. Горячий. Набухший до предела, до боли, до той грани, за которой либо разрядка, либо безумие. Вены вились от самого живота – тёмные, пульсирующие, живое доказательство того, что под этой мраморной кожей течёт самая настоящая, горячая кровь.

Головка коснулась её алых губ. Не входя. Не толкаясь. Кайден только мазнул – влажно, липко, оставляя на её коже солёный, терпкий след густой смазки. Рэйвенхарт всё ещё молчал. Но его молчание кричало громче любого приказа.

Смотри на меня. Чувствуешь? Это я. Это будет в тебе. Скоро.

Большой палец на затылке чуть надавил, но не толкая, не заставляя, а напоминая, кто здесь держится за поводок.

– Ты так старательно подлизываешься. Так хочешь угодить папочке.

Кайден заправил рыжую прядь Вайолет за ухо удивительно нежным жестом, почти любовным. И улыбнулся той самой улыбкой, от которой хотелось одновременно бежать без оглядки и падать в пропасть.

– А если сделаешь хорошо… – его голос упал до шёпота, интимного, вибрирующего, обещающего, – папочка разрешит тебе кончить. Прямо здесь. Прямо сейчас. Хочешь?

– Пошёл ты.

Слова вылились из её уст точно карамельный сироп – густые, сладкие, тягучие, но с такой адской перчинкой на языке, что у любого другого перехватило бы дыхание. Она улыбалась той самой улыбкой, от которой у нормальных мужчин закипала кровь в жилах, а у Кайдена Рэйвенхарта, кажется, наоборот, становилась только холоднее.

Она не пошевелилась. Вайолет сидела на полу, на коленях, в его футболке, с влажными от недавнего прикосновения губами, на которых ещё блестел липкий след его возбуждения. Смотрела на него снизу вверх, но в этих голубых глазах не было ни капли страха. Только вызов. Только безумие.

Рэйвенхарт замер.

Всего на долю секунды. На один удар пульса, на один вдох, на одно биение сердца. Только Вайолет увидела это. Увидела, как в стальной глубине его глаз что-то дрогнуло. Не гнев. Не боль. Что-то другое. Что-то, отчего у неё самой внутри похолодело. А потом он вдруг рассмеялся. Тихо. Искренне. Так, как смеются над действительно удачной шуткой. Как смеются, когда противник преподносит неожиданный, восхитительный сюрприз.

– Пошёл я, – повторил он, смакуя слова, словно дорогое вино. – Пошёл я, значит.

Он потянул её за волосы, заставляя запрокинуть голову, открывая шею, пульсирующую жилку, дрожащее горло. И склонился сам. Наклонился так близко, что его дыхание обожгло кожу.

– Какая бесстрашная дурочка, – он покачал головой, будто не веря в увиденное. – Послала меня, а сама течёшь. Я чувствую этот запах. Сладкий, липкий, голодный. Ты хочешь, чтобы я трахнул тебя так сильно, как только могу. Хочешь, чтобы сломал. Чтобы поставил на место. Чтобы доказал, кто здесь хозяин.

Язык Кайдена коснулся её губ. Внезапно. Быстро. Он провел им по её нижней губе, и Вайолет ощутила всё: горячую влажность его рта, солоноватый привкус, смешивающий их запахи, и его голод. Не тот голод, что прячут за ужимками и намёками. Настоящий. Первобытный. Тот, от которого у самок подкашиваются колени и сами раздвигаются ноги.

Он отстранился ровно настолько, чтобы видеть её глаза. Зрачки – расширенные, чёрные, поглотившие голубизну. Дыхание – сбитое, горячее, пахнущее ими обоими. Этот микроскопический миг, когда она забыла, кем хотела казаться, и стала просто собой – самкой, текущей от одного его запаха. Его член всё ещё прижимался к плоскому животу – тяжёлый, пульсирующий, живой. Но Кайден не обращал на это внимания.

– Ты получишь своё, маленькая кошка. Но не сейчас. Сейчас ты пойдёшь в ванную, смоешь с себя эту дурацкую дерзость и приготовишься к обеду. А ночью будешь умолять меня не останавливаться. И я не остановлюсь. Никогда.

Пауза. Долгая. Тягучая. Смертельная. Он отпустил её. Резко. Небрежно. Как отпускают игрушку, которая надоела.

– Завтра приезжает Лили. Она не должна знать, кто ты. А теперь пошла вон.

## ЛЕДИ

На следующий день Вайолет спускалась в главный холл медленно, будто сквозь слой проточной воды. Её собственное тело казалось ей чужим, тяжёлым и непослушным, всё ещё отзываясь душной жарой той комнаты и прикосновением двух спин, развёрнутых друг к другу в немом перемирии.

Длинное розовое платье струилось по ступеням шёлковым шёпотом, и на предпоследней ступени девушка замерла, когда взгляд поднялся на юную незнакомку, вторгшуюся в её