Кристина Юраш
Истинная для мужа-предателя

ПРОЛОГ

– Доктор сказал, моя жена умирает. Счет пошел на дни. Ты уже выбрала свадебное платье, Леонора? Помолвка сразу после ее похорон.

Они готовили мои похороны, пока я ещё дышала.

Муж обнимал свою новую невесту у моей кровати, обсуждая будущую свадьбу.

Я слышала грохот в главном зале поместья. Это слуги таскали лестницы туда-сюда, украшая зал к церемонии моих похорон.

Я закашлялась – сухо, хрипло, будто горло выстлали наждачной бумагой. Пальцы впились в одеяло так сильно, что костяшки побелели. Рука дрожала. Не от страха. От бессилия. От того, как больно быть живой, когда весь мир уже считает тебя мертвой.

“Я не хочу умирать… Мне страшно, – едва слышно шептала я самой себе, чувствуя, как на глазах выступают слезы. – За что мне все это?”

Мягкие подушки пахли лавандой и лекарствами – сладковато-горьким зельем, что на вкус напоминало мяту, чернослив и… пепел.

Каждый день доктора входили в мою комнату, как на работу: без смущения, без сострадания. Их взгляды скользили мимо меня, словно я уже была портретом над камином.

А они… Они не стеснялись ничего. Ни моего присутствия. Ни того, что я всё слышу. Всё вижу. Всё чувствую. Что в тот момент, когда они говорили: “Для нее все кончено!”, на моих глазах выступали слезы бессилия, отчаяния и страха. Страха перед неизбежным.

– Что скажешь, любовь моя? – голос Леоноры, любовницы мужа, звенел, как бокал шампанского, разбитый о мраморный пол. – Вот это платье будет сенсацией! Представь: я выхожу в нём, а впереди моя племянница рассыпает лепестки роз. Элина Морнинг просто задохнётся от зависти! И еще огромный лебедь на гобелене! Это же герб моей семьи!

Её смех был таким живым, что я задохнулась от зависти. Почему я умираю? Почему не кто-то другой? Почему мое тело так слабо, что поднять руку для меня уже подвиг!

Еще месяц назад я вязала вещи на заказ под какой-нибудь сериальчик, думая, сколько заработаю в этом месяце и как выбраться из нищеты. Но это было там. В другом мире, который теперь приходит лишь во снах.

Зато теперь я лежу в шелках на роскошной кровати, ожидая, когда мой муж объявит миру, что я наконец умерла – и он сможет жениться на Леоноре Блейкер.

Я отвернулась. Не потому что не могла смотреть. А потому что не хотела видеть, как он – мой муж, герцог Дион Остервальд, дракон и владыка этих земель – обнимает её. Крепко. Страстью. С нетерпением. Так, как когда-то обнимал меня в день свадьбы. Я всё ещё вижу. Всё. Каждое прикосновение его пальцев к её талии. Каждый вдох. Теперь он дышит ею, а не мной. Каждое «скоро» – как удар кинжалом в спину.

– Потерпи еще немного. Доктора единодушно говорят, что скоро все закончится. И сразу после похорон будет объявлено о помолвке, – прошептал он Леоноре, а я беззвучно заплакала.

Он прав. Да! Чертовски прав. Скоро всё закончится.

Как будто я – не человек, а срок давности.

Но он не знает, как мне страшно стоять у этой последней черты.

Сквозь щель в двери, ведущей в коридор, я видела, как двое слуг снимают мой свадебный портрет со стены. Один из них спросил: „Куда его?“

– В подвал, пока не решат, что делать, – ответил другой. – Ведь она же ещё не умерла… формально!

Яркий дневной свет впивался в мои измученные бессонницей глаза, словно пытаясь выжечь их правдой: “В этом доме все считают дни до того момента, когда мои глаза закроются навсегда!”.

И никого… Никого нет рядом…. Никто не знает, как мне страшно умирать… Как мне сейчас хочется держать в руках чью-то руку. Как я хочу, чтобы кто-то обнял меня, прижал к себе. Чтобы на секунду, на мгновенье, страх отступил.

Я проглотила комок слез.

Иногда мне кажется, что ночью муж все-таки приходит, держит за руку, сидит возле кровати, что-то шепчет. Но это больше похоже на бред.

Глава 1

Мой муж, герцог Дион Остервальд, дракон, жестокий и гордый хозяин всех этих необъятных земель, мечтал о здоровой, красивой и крепкой жене, с каким-нибудь редким магическим даром.

Если первые драконы были воистину огромными, заслонявшими собой половину неба, и могли жить десять-двадцать тысяч лет, то сейчас драконы сильно уменьшились в размерах и едва дотягивают до тысячи.

Конечно, по меркам человека это невероятно много. Но по меркам драконов – позорно мало.

Поэтому драконы перестали смотреть на приданое. Они стали брать в жены наследниц великих магических династий, обладательниц редкого дара, тех, в чьих жилах течет сильная магия, чтобы она смогла передать его наследнику.

Я была лишь ошибкой в его генеалогическом древе – бледным листком, приклеенным клеем из жалости. И магии во мне – кот наплакал.

Иногда мне казалось, что он свято верит – я нарочно избегаю этой почетной обязанности, прикидываюсь больной, а по ночам шепчу себе в панталоны: «Не вздумай рожать!». Иначе как объяснить ту холодную брезгливость в его взгляде?

Ту лёгкую паузу перед тем, как назвать меня «дорогая»?

Его будущая невеста, дочь барона, красавица, из-за которой покончил с собой юный виконт Лексворд, Леонора Блейкер, уже чувствовала себя полноправной хозяйкой и даже затеяла ремонт. Она заказала новые обои. Переделала столовую. А теперь – мозаику на стене. Как у Лочестеров, словно они были образцом вкуса.

Отдаленный грохот снова напомнил мне о том, что мои дни в этом доме сочтены, и скоро новая хозяйка будет хвастаться ремонтом перед гостями.

Все ее предки были магически одаренными. Их сила превышала человеческие возможности. Поэтому на свою будущую жену мой муж смотрел как на сокровищницу.

В дверь послышался стук.

Старый дворецкий Джордан вошел в комнату, мягко ступая на ковер, словно боясь потревожить мою боль.

– Слуги уже занялись траурным украшением зала, как вы и приказали, – глухим голосом произнес он, а потом посмотрел на меня. И тут же отвел глаза.

Он ничего больше не сказал. Только едва заметно поджал губы, словно пытаясь на секунду почувствовать мою боль.

– Благодарю. Подготовьте красивые слова, которые я должен сказать в связи со смертью супруги, – приказал муж, пока тонкий пальчик его невесты что-то показывал ему в свадебном каталоге. – Что там обычно говорят в таких случаях?

– О том, как сильно вы ее любили… – произнес дворецкий и осекся, глядя на меня. – Что она была для вас светом вашей жизни… О том, что для вас это – огромная потеря. С которой ваше сердце никак не может смириться…

Старый дворецкий сглотнул, опустив глаза на свои лакированные ботинки. Будто сам стыдился этих лицемерных слов.

– Да-да, что-то в этом духе. Будет много важных гостей, поэтому я бы хотел, чтобы речь была трогательной, – небрежно кивнул муж.

Послышался тяжелый вздох, как будто он устал. И бремя, которое он несет, кажется непомерным.

– По поводу траурного украшения гроба и зала… – сглотнул дворецкий. Ему больно даже смотреть в мою сторону. Я видела это. И понимала.

– Цветочники интересуются. Лилии или камелии?

– Лилии! – тут же воскликнула Леонора, поднимая глаза на дворецкого. – Мы же уже это обговорили, кажется? К моему платью больше подходят лилии… Я буду стоять на фоне лилий и не хочу выглядеть как старая дева!

– В прошлый раз ты говорила «камелии», – заметил муж, но без раздражения.

И как-то очень задумчиво.

– Я передумала! К тому же я поменяла платье, и к нему однозначно больше подойдут лилии! – улыбнулась Леонора, перелистывая страницу.

Я поймала взгляд герцога. Холодный. Раздражённый. Он смотрел на меня, как на надоедливую муху, которая никак не умрёт.

Его взгляд был красноречивей любых слов.

Я была живым позором: жена, чьё тело отказывалось служить великой цели – продолжению рода, который должен был править до конца времён.

«Самое странное то, что если я вдруг поступила бы с тобой так же, как ты поступаешь сейчас со мной, ты бы никогда меня не простил. Но я каждый раз должна молча прощать тебя. Может, потому что у меня не осталось ничего, кроме прощения? Ни крика, ни слез, ни возможности уйти, ни возможности отомстить. Только прощение. И это страшно. Люди называют это бессилием».

В этот момент на мои глаза навернулись слезы. Но я сдерживала рыдания, проглатывая горький комок в горле. Я проклинала свою болезнь, от которой нет лекарства. Проклинала свое несчастное тело, которое решило не дожить до старости.

– Если честно, то мне все равно, – кивнул герцог. – Лилии, так лилии. Главное, чтобы их было много, и это выглядело красиво. Чтобы никто не усомнился в моей любви к покойной супруге. Платье ей уже выбрали?

Глава 2

– Да, уже готово. Три тысячи жемчужин. Каждая из них символизирует слезинку, – глухо произнес дворецкий. – Мы прибрались в фамильном склепе, подготовили каменные вазы для цветов. Я вот не знаю, как поступить правильно. Нужны родственники со стороны вашей супруги, но ее отец погиб во время магического ритуала, а матушка умерла год назад… Больше родственников не осталось. Но принято, чтобы кто-то из ее родственников все же присутствовал…

Дворецкий замялся. Он чувствовал себя ужасно, произнося эти слова.

– Обойдемся. Всем плевать. Ну, раз все подготовлено, то мы можем ехать за помолвочным кольцом, – кивнула Леонора, сладко вздохнув и глядя на меня.

Леонора тут же вспорхнула с диванчика и умчалась в свои покои переодеваться к поездке. Дворецкий вышел следом.

Мы с мужем остались в комнате наедине. Он подошел ко мне, а я попыталась посмотреть ему в глаза. От него всегда пахло ночной фиалкой и миндалём – сладковато, но с горчинкой, как яд в дорогом бокале.

– Когда же ты умрешь уже, а? – спросил он, присаживаясь на кровать. В его голосе не было злобы. Только разочарование. – Я не могу тебе ничем помочь. И не могу смотреть, как ты мучаешься.

Я промолчала, сдерживая в горле комок слез. Его пальцы легли на край одеяла – там, где лежала моя рука. Казалось, он сейчас возьмет меня за руку. Я видела едва уловимое движение. Но муж сжал кулак.

Он так и не коснулся меня. А мне так это было нужно. Капелька тепла, капелька заботы… Чтобы было не так больно и страшно.

– За что ты так со мной? За что твои родственнички так со мной? – произнес Дион, а его глаза стали драконьими. Зрачок тут же стал острым. – Мало того, что обманули насчет редкого дара, так еще и подсунули пустышку. Они купили печать покойного Архимагистра. И ты считаешь это справедливым? Да? Я был готов согласиться на любого наследника. Пусть даже без дара! Ты меня разочаровала, Мирабель. Очень. А теперь бросила меня, как и Марта.

Его голос дрогнул на слове «Марта» – почти незаметно, но его челюсть напряглась, будто он сдерживал не гнев, а что-то хрупкое.

Он вздохнул, глядя на мою беспомощность. Его пальцы едва заметно дернулись, словно он сдерживал их. Он отвернулся, но не ушел.

– К тому же ты оказалась не истинной. Иначе бы ты не умирала… – добавил он.

– Мне страшно… – прошептала я.

Я была не уверена, что мои губы вообще пошевелились.

Как это унизительно – признаваться в собственной слабости. Но какое это имеет значение, когда смерть уже замедляет твое дыхание?

Муж молчал. Только его пальцы сжались в кулак. А потом один из них слегка дёрнулся, как будто хотел коснуться её щеки, но передумал.

Тишина.

Я проглотила слезы, понимая, что он не прикоснется ко мне, не согреет теплом мои последние минуты жизни. Что я умру одна. В окружении никому не нужной роскоши.

Почему он так делает? Почему у меня стойкое чувство, что ему физически больно ко мне прикасаться?

– Очень надеюсь, что когда я вернусь, слуги скажут, что ты отмучилась! – послышался глухой голос Диона.

Мне показалось, что его голос дрогнул на последнем слове, как будто оно обожгло язык.

В этот момент он посмотрел на меня. И в его нечеловеческих глазах – не боль, не вина. Только лёгкое раздражение. Как у хозяина, чей гость не уходит, хотя ужин давно кончился.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Но в дверях задержался на мгновение, словно хотел что-то сказать, но передумал. Потом шагнул в коридор и закрыл дверь чуть тише, чем обычно. Мягко, почти заботливо.

Через дверь я слышала, как столяр обсуждает с мужем: «Хотите серебряную отделку или золотую?» – «Золотую. Чтобы все видели, как я её любил», – ответил Дион. «А внутри – шёлк!»

Глава 3

Я закашлялась, чувствуя, как меня начинает душить воздух вокруг. Казалось, тело отказывалось его принимать, решив, что я уже мертва. Тело решило: «Ты уже мертва. Перестань притворяться».

Скоро все будут обсуждать, как эффектно убивался надо мной безутешный вдовец и как красиво я смотрелась среди цветов, которые выбрала не я, а его любовница.

В комнате стало пусто и холодно.

Я вспомнила свой первый обморок. Сразу после свадьбы. Потом второй… Через три дня. И снова доктора с дотошностью людей, которым за это платят огромные деньги, искали у меня причины этих внезапных обмороков.

Обмороки участились. Я уже редко вставала с постели. Доктора так и не могли внести ясность, что со мной? Хотя я была более чем уверена в том, что в этом мире, в отличие от того мира, из которого я попала сюда, можно вылечить почти всё с помощью магии! По-любому найдется какой-то маг или зелье, способное вызвать у кладбищенских червей разочарованный вздох.

Но я ошиблась.

Лекарства не было.

Мое тело медленно угасало, словно силы покидали его. Все чаще я теряла сознание. Все чаще я понимала, что это конец.

Я зарыдала. Это было выше моих сил. Я лежала, уткнувшись в подушку, и чувствовала, как язык пересох до трещин, будто во рту – пепел и высушенный чай. В горле – горечь миндаля, как будто я уже проглотила яд. Губы потрескались, кожа на висках натянулась, как пергамент. Я не дышала. Просто лежала и превращалась в портрет над камином – тот самый, что скоро повесят вместо меня.

А потом – эти слова.

Свадебное платье.

Не «помолвка». Не «мы подумаем». А платье. Уже выбрано. Уже решено. Пока я ещё дышу.

И когда я разлепила глаза, то увидела нечто странное. Из моей груди, прямо из сердца, выходила нить.

Тонкая. Полупрозрачная. Светящаяся, как паутинка под утренним солнцем. Она тянулась вверх – сквозь потолок, сквозь облака, туда, где, наверное, живёт Судьба.

Я никогда раньше её не видела. Но в эту секунду поняла: это моя нить жизни.

Я замерла. Сердце заколотилось. Видят ли её другие? Почему я вижу?

Осторожно, дрожащей рукой, я провела пальцами по груди – туда, откуда она исходила. И нить шевельнулась. Легко. Как струна, к которой прикоснулись.

Она не оборвалась.

Ещё нет.

Но стала тоньше.

Как будто кто-то там, в вышине, начал медленно, без злобы, но неумолимо перерезать её ножницами.

Нить никуда не исчезала, и это было удивительно. Что это? Последние галлюцинации? Или ее видят все, кто умирает?

С каждым моим кашлем, с каждым шепотом… Эта нить становилась все слабее и слабее.

– Госпожа, – послышался голос молодой служанки, отвлек меня от мыслей. – Вам пора кушать.

Я с трудом разлепила губы, чувствуя, как бульон обжигающе горячий. Она просто издевалась. Даже не подула на ложку.

– Горячо, – хотела прошептать я, пытаясь отклонить голову.

Горячий бульон обжигал губы, но боль была не от него.

Глубоко внутри, в груди, где должно было биться сердце, что-то шевельнулось.

Тепло. Медленное. Яростное.

И тут я заметила нечто странное. Букет, стоявший возле кровати. Нет, не сам букет. К букетам я уже привыкла. Цветок! Один единственный цветок шевелился. Он скрючивался, сбрасывал лепестки, усыхал и сморщивался.

Один! Единственный! При этом все цветы выглядели свежими.

Служанка этого не видела. Она была слишком увлечена своей местью, чтобы заметить эту странность.

Я пыталась дуть на ложку, но она оказывалась у меня во рту раньше, чем успевала остыть.

Этот взгляд сверху вниз. Эти искорки в глазах. Эта маленькая сладкая месть за то, что она вынуждена тереть полы, пока кто-то беззаботно ходит по ним, шурша роскошным платьем.

Я кашляла, пыталась поднять ослабевшую руку. Но сил не хватало.

– Вот и славно, госпожа, – заметила она игривым голосом, небрежно вытирая мне рот салфеткой. – Ваш супруг приказал мне сидеть с вами, пока он не вернется.

Она унесла посуду и вернулась, закрыла дверь изнутри, а потом по-хозяйски развалилась в роскошном кресле.

Она разулась, снимая некрасивые туфли, и сложила стройные маленькие ножки на подставку для ног, хотя слугам такое категорически воспрещалось.

Я понимала, что силы покидают меня, шепот стал сильным. И вдруг нить, связывающая меня с чем-то… оборвалась! И я только успела схватить ее в воздухе, сжимая изо всех сил.

Глава 4. Дракон

Я – дракон, а люди – ресурс.

Это правило моего отца я повторял себе каждый день.

«Нельзя привязываться к людям, сынок. Они всего лишь люди. Их жизнь до постыдного короткая!» – слышался в голове голос отца.

«Боги, когда же она умрет уже!» – пронеслось в голове, пока карета ехала в сторону столицы.

Я же ее выбрал. Но судьба отбирает ее так же, как Марту.

Я чувствовал разочарование и боль. И чувство, словно меня обманула сначала невеста, а потом судьба. Ненавижу обман.

Мне показалось, что в карете снова повеяло духами матери. «Да, милый, конечно я проведу с тобой целый день! Я же обещала! Это же день твоего рождения!» – слышал я в памяти ее приятный голос. Она погладила меня по голове, садясь в карету и снова уезжая на какой-то очередной бал.

Она жить не могла без балов, вечеров, званых ужинов. Стоило ей только пару дней посидеть дома, как она истерила, кричала, взрывалась по любому поводу. Ей необходимо было блистать, быть в центре внимания, в центре интриг и сплетен, которые она потом еще часами могла обсуждать в гостиной.

Мне хотелось закрыть руками уши, чтобы не слышать бесконечные перемывания костей и нарядов. Но я все равно любил ее.

И однажды она спросила: «Милый Дио, что ты хочешь на день рождения?» И я тогда сказал, что хочу провести его с мамой. Она обещала, что так оно и будет. Я ждал этого дня как праздника.

Но с утра она уехала в гости, потом на благотворительный обед, потом снова в гости, и только вечером, на празднике, она поцеловала меня: «Какой ты уже большой!» Сунула подарок и погладила по голове.

– Ты ведь обещала! – произнес я, глядя в ее красивые глаза. И бросил на пол ее роскошный подарок, даже не открыв. Что-то сломалось. Я слышал хруст. Удивленный возглас гостей, которые не ожидали такого.

– Получается, ты обманула? – прошептал я, сжимая кулаки и выходя из зала, где праздновали мое десятилетие.

– Дио! Дио! – слышал я голоса. Они звали меня, но я даже не повернулся в их сторону. – Вернись в зал!

Но я закрыл дверь. Никогда больше я не прощу обман. Никогда.

Даже сейчас, когда я думаю о том, что Мира и ее родители обманули меня по поводу дара, внутри все та же злость, ярость, как тогда, когда я смотрел в бесстыжие глаза матери.

– Любовь моя! Ты меня слушаешь? – послышался встревоженный голос Леоноры. Она коснулась меня рукой.

Я кивнул. Как она меня раздражала. Ее голос, ее взгляды, ее пустая болтовня. Но я вежливо улыбнулся.

Люди – это ресурс. И эта женщина должна родить мне наследника.

У аристократов нет времени для скорби. Их задача не упиваться болью, а думать о роде, о том, кому достанутся несметные богатства, поместья и магия. Поэтому все прекрасно поймут столь скоропалительную помолвку. Они бы поступили так же.

– Вот что я говорила! Пусть камень будет крупным! Но не настолько, чтобы цеплялся за перчатку! – слышал я голос Леоноры, а она показывала на перчатке размер камня. – Как ты думаешь, мы сможем такой найти? Я просто хочу, чтобы Лочестеры умерли от зависти! Они всегда считали нас бедными!

Я посмотрел на ее тонкий пальчик, посмотрел на красивую прическу, на изящные шпильки, на шубку с золотыми застежками… Да, она красива. И ее магия подтверждена. Я сам видел, на что она способна. Здесь обмана нет. И это делает ей честь.

«Смогу ли я полюбить ее?» – думал я, глядя в ее глаза и почти не слушая о том, что она говорит.

Глава 5. Дракон

“Сынок! Где ты это вычитал! Какая истинность! О чем ты? – усмехнулся отец, глядя в книгу, которую я принес. – Истинности уже давно нет! Есть расчет! Тебе нужна жена с выдающейся магией! И только так ты сможешь обеспечить род наследником! Если бы не выдающаяся магия твоей матери, я бы никогда на ней не женился! Но я заботился о том, чтобы мой сын был сильным! И ты должен будешь поступить так же! Не хватало еще в нашем роду необоротных драконов, а такие рождаются от слабых женщин! Вот это – настоящий позор! Запомни!”.

Должен поступить так же. И поступаю.

Как я себя ненавидел…

– …Я думаю, что длинный шлейф – это уже прошлый век! – слышал я щебетание Леоноры. – Я не хочу выходить замуж, как старая бабка!

Я улыбнулся ей, но мысли возвращались туда, в поместье. Я хочу вернуться и узнать, что она мертва. Я не хочу, чтобы она умирала при мне. Или мучилась, как Марта…

Марта… Я вспомнил свою старую няню, которую любил до безумия. Она была для меня единственным близким и родным человеком среди роскоши поместья, в котором всегда было много гостей, но никогда не было искренности.

“Господин, вам туда нельзя. Ей очень плохо!”, – слышал я голос дворецкого и собственный крик: “Марта! Марта!”.

“Она что? Умирает?”, – прошептал я, когда все-таки прорвался в комнату. Я видел кровать, видел Марту. Обычно веселая Марта лежала бледной, почти без движения.

“К сожалению, да!”, – вздохнул дворецкий.

Я помню, как бросился к ней, как держал ее за руку.

Она умирала неделю. Мучительно и страшно. Я плакал рядом с ней, чувствуя свое бессилие.

“Это что такое!!!” – грозный голос отца донесся из-за спины. – “Мой сын плачет? Плачет, как девчонка?! А ну быстро вытри слезы! Не позорь меня перед слугами! Сейчас маги с флаконами набегут собирать драконьи слезы! Этого еще не хватало!”.

Отец стоял, словно черная тень, заслоняющая собой даже погребальные свечи.

“Завтра приедет новая гувернантка!”, – объявил отец.

“Мне не нужна новая! Мне нужна… Марта!”, – прошептал я.

“Запомни! Слуг легко поменять. Никто из них не стоит твоих слез!”, – в голосе отца была твердость.

“А если бы я умер? – спросил я тогда. – Если бы я умер, ты бы не плакал?”

“Ты – другое дело! Ты – мой сын. Ты – моя кровь. Ты – наследник!”

“А если бы мама?”, – прошептал я, глядя на умирающую Марту.

“Ее тоже легко заменить. Всех легко заменить, но не тебя!”, – с улыбкой произнес отец.

“Ты что? Не любишь маму?”, – прошептал я, словно для меня открылась истина.

“Ни капельки. А в последнее время она мне еще сильней треплет нервы! – отмахнулся отец. – Вставай, нюня! Ты – дракон! Ты – мой сын! Не позорь предков! А они – всего лишь люди. Люди умирают. Рано или поздно. И ты должен спокойно смотреть на их смерть!”

Глава 6. Дракон

Я тогда молчал, пытаясь справиться со своим горем.

«Запомни, сынок. Самая большая глупость в мире – любить человека. Люди – это ресурс, – почти мягко сказал отец. – Незаменимых людей нет. Поэтому не цепляйся за сломанную вещь. Лучше выбрось ее и купи новую!»

Собственно, он так и поступил с моей матерью. Она была его второй женой. И, в отличие от первой, сумела подарить ему наследника. Только из-за этого он смотрел на ее похождения сквозь пальцы со снисхождением божества.

Я не плакал на похоронах мамы. Ни один мускул не дрогнул на моем лице, хотя сердце расшибалось в груди.

«Считай, что ничего не изменилось. Словно она уехала на очередной бал! Люди – это ресурс!» – повторял я себе, глядя, как отец спокойно смотрит на то, как маму уносят в фамильный склеп.

Не привязываться к людям. Никогда.

Вот главное правило рода Остервальд. Люди – это всего лишь ресурс. Ресурс для дракона.

Я вспомнил лицо жены. Бледное, с впавшими глазами. И в них застыла мольба. При мысли о её бледном лице у меня сжалось горло – будто я снова стою у кровати Марты, беспомощный, как ребёнок.

Я чувствовал обиду, чувствовал бессилие, чувствовал, как сердце покрылось непробиваемой коркой льда. Она пахла лекарствами, лавандой и пеплом. Как будто её душа уже горела, а тело ещё не знало об этом.

Марта умирала неделю. А Мирабель почти месяц. И каждый её кашель был для меня напоминанием: я снова ничего не могу сделать.

«Так будет лучше для рода Остервальд!» – повторял я, но эти слова не приносили облегчения.

Я хотел привязаться. Я хотел кого-то любить. И для этого мне нужен был наследник. Маленький дракон, которому я отдал всё, что навсегда закрыто для людей. Я бы любил его больше жизни. Но она так и не смогла подарить мне его. Быть может, Леонора сможет?

«Я прошу тебя, умри, пока меня нет дома… Умри тихо… И больше не мучайся…» – едва слышно прошептал я.

Видят боги, я пытался. Я собрал всех лекарей, всех магов, которых смог достать. Лучших из лучших. Я нарушил правило семьи Остервальд. Я бросил все силы на ее спасение. Но всё оказалось тщетно.

– Судьба, – прошептал я. – Если ты есть и слышишь… Сделай что-нибудь…

Глава 7

Я держала конец своей нити и пыталась соединить его с тем, что уходил вверх, в пустоту.

Мои пальцы дрожали, а расстояние между обрывками не позволяло связать их снова. Это казалось издёвкой: всего миллиметр!

Но этот проклятый миллиметр был непреодолимым, как пропасть между жизнью и тем, что приходит после неё.

И вдруг пространство вокруг меня изменилось – не резко, не с треском, а так, будто реальность просто перестала цепляться за привычные очертания надоевшей комнаты.

Я оказалась в каком-то старом разрушенном храме, сохранившем остатки пожарища, словно его выжигали пламенем. На полу виднелись борозды от огромных когтей. Словно здесь была яростная битва.

Но чем она закончилась, я не знала. Но было как-то не по себе… Такое чувство, что здесь словно дракон бушевал.

Я стояла среди нитей, протянутых в невидимом воздухе. Некоторые из них были довольно толстыми, как вязальные нитки, яркими, почти золотыми, другие – тусклыми, истончёнными до прозрачности, а третьи уже болтались свободными концами, забытые или оборванные слишком рано.

Мой взгляд упал на нить в моей руке, которая почти померкла. Лишь слабое свечение давало мне надежду.

– А я еще смеялась, когда говорили: «Твоя судьба в твоих руках!» – выдохнула я, глядя на свою разорванную нить.

Выходит, это все нити судеб? И те, оборванные, это… те, кто умер?

От этой мысли мне стало страшно. Я сильнее потянула за оба конца нити, словно цепляясь за жизнь из последних сил.

– Да что ты будешь делать! – в сердцах воскликнула я, едва не плача.

Посреди этого странного места возвышался каменный алтарь, на котором лежали золотые ножницы.

Я сразу почувствовала, что это не украшение, не символ, а именно инструмент, холодный и точный, предназначенный для одного: отрезать чужую нить.

В ту же секунду в голове мелькнула мысль: «Возьми и отрежь у кого-нибудь кусочек. Тебе нужен всего лишь кусочек! Никто не узнает. Кто-то умрёт чуть раньше срока – ну и что? Ты же тоже должна была умереть молодой!».

«Нет!» – дёрнулось что-то внутри, словно протестуя. «Никогда!»

Я сразу представила, как дети плачут над гробом матери, как муж оплакивает жену, как жена – мужа, как сын – отца… И всё потому, что одна девушка очень хотела жить!

Отрезать немного нити означало лишить кого-то дорогого человека. И на такое я не могла пойти. Даже ради собственной жизни.

«Что же делать?!» – всхлипнула я, все еще упрямо стягивая концы своей нити.

Именно в эту минуту до меня донёсся голос мужа – хриплый, с надломом, будто он проглотил стекло перед тем, как заговорить:

«Она была для меня светом… Я не знаю, как мое сердце смирится с этой потерей…»

Глава 8

Я почти рассмеялась, если бы смех не застрял где-то между горлом и рёбрами. Конечно, все поверят: благородный вдовец, разбитое сердце, трогательная речь…

Гости будут кивать, вытирать глаза, шептать: «Какой он благородный! Как сильно любил!»

А потом пойдут на помолвку с Леонорой и выпьют за новое начало – из тех же бокалов, которые ещё хранят память о поминках.

И никто не назовёт это предательством – назовут практичностью, заботой о роде, долгом. Как будто любовь можно измерить потомством, а верность – сроком траура.

Но пока я стояла, оглушённая лицемерием даже в этом месте между мирами, взгляд мой упал на нить, которая шла рядом с моей, но не пересекалась. Толстая. Золотистая. Сильная.

Она шла из глубины храма, будто вела к самому сердцу мира.

Я не знала, чья она. На ней не было написано. Она не тянулась ко мне. Просто существовала рядом, параллельно, плотная, золотистая, с сильным внутренним сиянием.

Я вспомнила, как в прошлом мире, когда заканчивалась пряжа, я не обрезала её, а обводила вокруг пальца, переплетала с новой, делая узел не как заплатку, а как продолжение.

Моя нить уже почти померкла. Лишь слабенькое сияние шептало моим пальцам о том, что еще чуть-чуть и дороги обратно уже не будет.

Я решилась!

– Извините, – прошептала я, понимая, что так делать нельзя. – Я не знаю, кто вы… Но вы мне немного поможете… Я всё понимаю, но… Очень вам благодарна. Считайте, что вы спасли мою жизнь.

Чужая нить была тёплой. Как камень, что долго лежал у костра.

Я взяла оба конца – свой и чужой – и начала плести, не думая, не надеясь, а просто действуя, как действует человек, которому уже нечего терять.

И тогда произошло то, чего я не ждала: нити не просто соприкоснулись – они начали переплетаться сами, как будто давно ждали этого момента, и тепло, которое разлилось по груди, было не болью и не магией, а чем-то древним и простым – жизнью.

Моя нить засветилась, спутанная с чужой, а я почувствовала, как в моей груди что-то ударилось, да так больно!

– Ай! – дёрнулась я. – Ай! Ая-я-яй!

И тут я поняла. Это бьётся сердце. Моё сердце. Не слабо, как во время болезни. А уверенно, чётко и… Немного больно.

Я положила руку на грудь, как вдруг всё поглотила темнота.

Глава 9

Боль разорвала грудь, когда я сделала вздох в темноте. И мне показалось, что это не воздух, а огонь.

Горло першило, как будто его натёрли наждачной бумагой, а лёгкие расправлялись с хрустом, будто их годами держали сжатыми в кулаке.

Я зашлась в приступе удушающего кашля, словно тело протестовало: «Я уже мёртвое! Я почти смирилось! Зачем ты возвращаешься?»

Дышу!

Слово пронеслось внутри, как молния. Я снова вдохнула. Мне не верилось, что это происходит. Казалось, простое движение, которому мы не предаем значения, а сколько в нем всего! Я снова втянула воздух наслаждаясь самим процессом. И даже закрыла глаза. Не верится.

Я дышу!

Вокруг – запах лилий. Сладкий, густой, удушающий. Тот самый, что выбирала Леонора.

Я снова дышу!

Неужели такое возможно?

Я дёрнула рукой, как вдруг ударилась локтем о что-то каменное. Пальцы нащупали что-то шелестящее – лепестки. Цветы! Меня обложили ими, как клумбу!

И тогда до меня дошло.

Меня уже похоронили.

Сердце заколотилось, как птица в клетке. Я подняла руку – и упёрлась в плиту.

Тяжёлую. Бесчувственную. Намертво запечатанную.

– Ну хоть не зарыли! – прошептала я, сдерживая истерику, которая уже царапала горло изнутри. – И на том спасибо, Судьба. Ты сегодня в хорошем настроении?

Я попыталась успокоиться. Глубокий вдох. Выдох.

Но грудь дрожала, как будто в ней сидел испуганный ребёнок, готовый в любой момент разрыдаться до истерики.

Ладно. Если руками не сдвинуть – попробую ногами.

Я согнула колени, запутавшись в шелках похоронного платья. Оно было тяжёлое, расшитое жемчугом – каждая бусина, как насмешка.

– Проклятые лилии! – простонала я, чувствуя, как цветы подо мной шуршат, как сухие кости.

Меня не просто похоронили. Меня украсили. Как вазу. Как трофей.

Я упёрлась ступнями в плиту, согнулась в три погибели и напряглась.

– Раз… два… Ых!

Плита дрогнула. На миллиметр. Не больше.

Но появился воздух. Свежий, холодный, с примесью пыли и воска.

Я жадно втянула его, чувствуя, какой же он сладкий. Никогда не думала, что воздух бывает сладким. А он бывает!

– Ещё! – прохрипела я. – Давай, Мирабель, ты не умрёшь второй раз!

Глава 10

– Раз… два… Ыыы!

Тело дрожало. Пот катился по вискам. Руки скользили по камню, когда я снова и снова пыталась ногами приподнять плиту и хоть немного сдвинуть ее.

Это выматывало!

Но я не сдавалась.

Я не позволю им похоронить меня дважды.

Через полчаса силы кончились. Я лежала, задыхаясь, и думала: «Вот и всё. Умру в гробу, как кошка в колодце. А завтра Леонора будет примерять мои кольца!».

Злость заставила меня предпринять еще одну попытку, но я снова выдохлась. Нет, ну обидно! Я выжила, чтобы умереть в каменном саркофаге!

Через полчаса, когда я потеряла надежду, я вдруг услышала шаги. Гулкие, одиночные, они отдавались прямо в камне. Потом скрип открываемой двери и шелест. Сердце встепенулось.

– Еще цветы для покойной госпожи, – послышался голос дворецкого. Его голос был грустен, зато я обрадовалась.

– Джордан! – закричала я что есть мочи, пытаясь снова поднять ногами крышку. – Джордан! Я тут! Помоги мне сдвинуть крышку!

Послышался глухой удар и тишина. Видимо, дворецкий упал в обморок от неожиданности!

– Джордан, – позвала я, стуча рукой по каменной крышке. – Джордан, ты живой?

«Додумалась еще! Орать из могилы! Тебя же только недавно похоронили! Ты понимаешь, что тут у любого сердечный приступ может начаться?!» – распекала я себя.

Да, я как-то об этом не подумала.

А что? Просто говорить? Не кричать? Или шептать? Есть еще какие-нибудь варианты? Нет!

Я лежала и прислушивалась. Не пришел ли в себя бедный дворецкий.

И вдруг – лёгкий шорох. Осторожный. Испуганный.

Я тут же произнесла: «Джордан!»

И тут я услышала звуки бегства. Быстрые, спотыкающиеся шаги. Скрип двери. Не думала, что в старом дворецком столько прыти.

Но мой нервный смех быстро оборвался.

Потому что в эту секунду я поняла: если он убежал – значит, никто не придёт.

А я всё ещё под камнем. Всё ещё в лилиях. Всё ещё живая – и никому не нужная.

И тут я снова услышала шаги и голоса.

– Я клянусь вам! Она говорила! – послышался дрожащий голос Джордана. – Клянусь, господин! Ваша покойная супруга говорила со мной! Я не сошел с ума! Клянусь! Я слышал ее голос!

Глава 11

– Откройте! – закричала я, изо всех сил упираясь ногами в плиту. Голос сорвался, стал хриплым, почти звериным. – Откройте, чёрт возьми!

– Вот! Я же говорил! – закричал Джордан, и в его голосе – не просто радость, а облегчение, граничащее с плачем. – Она жива! Жива!

«Сейчас он прикажет заколотить меня обратно в гроб», – мелькнуло в голове, когда я подумала о муже.

«Живая – неудобно. Мёртвая – выгодно».

Но плита вдруг поднялась сама – или кто-то рванул её с такой силой, что камень скрипнул, будто кости.

Я вдохнула – пыльный, спёртый воздух склепа ударил в лёгкие. Я тут же зашлась в кашле, будто лёгкие отказывались принимать этот мир обратно.

Руки сбросили с себя цветы, как шелуху.

– Госпожа… – прошептал Джордан и замер.

Он смотрел на меня – нет, не на лицо. А почему-то на мою шею.

– Что? – выдохнула я, чувствуя, как его взгляд по коже ползёт мурашками. Что там такое? Следы разложения? Червяк? ЧТО?!!

Старик побледнел. Его глаза были круглыми от ужаса… или благоговения.

– У вас… там… – дрожащим пальцем он указал на мою шею. – Золотой знак… Проступил… Как живой…

Я прижала ладонь к горлу.

Там пульсировало тепло – не боль, не огонь, а что-то древнее, что проснулось вместе со мной.

– Особый дар, – произнёс Дион.

Голос – низкий, хриплый, будто он не дышал всё это время.

Он смотрел на меня не глазами, а всей своей душой – жадно, ошарашенно, как человек, который только что нашёл то, что потерял навеки. В уголке его рта дрожала мышца – будто он боролся с желанием упасть на колени и прижать мои руки к своим губам.

– Неужели судьба надо мной сжалилась… Наконец-то…

Но мне было противно.

Я смотрела на него холодно, чувствуя, как внутри дрожит струна обиды.

Я попыталась выбраться из гроба – и тут же упала. Платье, это проклятое, расшитое слезами-жемчугами, обвило ноги, как цепи.

– Ай! – ударила локтем о камень. Боль взорвалась, но я даже не моргнула.

Дион бросился ко мне. Схватил за руки, за плечи, пытаясь поднять, обнять, присвоить.

Я вырвалась – резко, грубо, с такой силой, что по каменным плитам пола застучали жемчужины, слетающие с платья.

– Убери свои руки! – вырвалось у меня – не крик, а клокочущая ярость, будто из глубины груди выполз зверь, которого годами держали в клетке. – Не смей прикасаться ко мне! Понял?! Никогда больше!

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

По щекам катились слёзы – не тихие, не благородные, а горячие, грязные, полные бешенства.

Он держал меня, пытаясь обнять, а я еле вырвалась. Сил почти не было.

– Что? – спросила я голосом, полным яда и обиды. – Что? Теперь я ценная, да? Теперь я с магией! С особым даром! Теперь меня можно обнимать?

Голос дрогнул. Но я не дала ему сломаться.

– А когда я умирала, – прошептала я, и слёзы уже не сдерживались, – когда мне было холодно, как в могиле, и страшно, как ребёнку в темноте… ты даже не подал руки. Ты стоял у моей кровати и считал дни, как должник – срок кредита. А мне… мне хватило бы одного прикосновения. Одного слова: «Я рядом». Чтобы уходить было не так одиноко и страшно.

Я захлебнулась слезами.

– Но у тебя не нашлось для меня даже этого! – закричала я, ударяя его грудь кулаками. – Отпусти! Я не хочу! Ты не смеешь ко мне прикасаться! Никогда в жизни!

Я вырвалась и отшатнулась, будто его прикосновение – яд.

– Не смей. Никогда. Ты потерял это право, когда выбрал помолвку вместо моей руки! Я требую развода! Немедленно!

Глава 12

Джордан бросился ко мне, схватил за локти, будто боялся, что я снова исчезну.

– Госпожа, успокойтесь… – прошептал он, и его пальцы дрожали.

Он потянул меня к двери, но я упёрлась.

– Пойдёмте в дом… Здесь холодно, а вы… – он запнулся, глядя на мои голые ноги на холодном камне. – Вы можете простудиться.

Потом повернулся к мужу, и в его голосе – не просьба, а приказ слуги, который больше не может молчать:

– Господин, я прошу вас… Пока не трогайте её. Вы же видите – она в шоке.

И только потом, уже для меня, тихо, почти ласково:

– Чай сделаю. Горячий. С мятой. Как вы любите…

“Простудиться на своих похоронах – это что-то новенькое!” – пронеслась в голове мысль.

Я вышла, чувствуя, как холод зимы пронзил меня насквозь. Я задрожала, глядя на окна поместья и на фонари со снежными шапками.

– Вот! – послышался голос Диона, а на мои плечи лёг камзол мужа, пахнущий его духами. Ночная фиалка и миндаль.

Я скинула камзол так резко, будто он жёг кожу. Как будто его запах – фиалка и миндаль – был маской, под которой скрывался тот, кто считал мои последние дни.

Муж не двинулся, только чешуя на скуле вспыхнула серебром – первый признак, что дракон внутри него ревёт.

– Обойдусь! – произнесла я, закрывая глаза.

О, боже! Как же это чудесно – чувствовать свежий воздух, ветер, снежинки… Всё такое красивое, искрится…

Я была уверена, что никогда больше этого не увижу, поэтому я заплакала.

Но упрямый камзол снова лёг мне на плечи.

Я с раздражением скинула его в снег и даже пнула босой ногой. Мои туфли остались там, в гробу.

– Хватит! – сквозь слёзы, сквозь стиснутые зубы процедила я.

Но в этот момент я почувствовала грубый рывок. Камзол упал на мои плечи, а я почувствовала, как меня пеленают и берут на руки.

Я кричала, брыкалась, задыхалась от злости, но Дион не обращал внимания. Он нёс меня в сторону поместья.

Дворецкий открыл перед нами дверь.

Когда мы вошли в холл, кожа на шее пульсировала, как будто под ней бился пульс.

Почти каждое движение давалось мне с трудом – не от слабости, а от того, что кровь в моих венах теперь текла иначе. И я чувствовала это.

Я прижала ладонь к горлу – тепло было таким сильным, что холодные пальцы онемели.

Служанка, которая спускалась по лестнице, подняла глаза.

Поднос с чашками выпал из её рук. Она сама села на ступени, пытаясь удержаться рукой за перила.

– Она жива! – тут же объявил дворецкий. – Госпожа жива! В ней проснулась магия! Это была не болезнь!

Глава 13

На крики прибежали слуги. Та самая служанка, новенькая, которая кормила меня горячим бульоном, застыла, прижав руки к лицу. Мне показалось, что ее тошнит от нервов.

– Сюда, сюда, госпожа, – послышался заботливый голос Джордана. – Чай госпоже! Она замёрзла! Быстро!

Муж донёс меня до гостиной и усадил в кресло. Дворецкий тут же принялся подбрасывать дрова в камин, шелестя в ней кочергой. Сноп искр поднялся в воздух, а я вдохнула запах сосновых дров, потрогала лакированную ручку кресла.

– Я сейчас вернусь, – взволнованно прошептал Джордан, погладив меня по плечу. В глазах старика было столько радости, что я положила свою руку поверх его перчатки.

Я молчала, но он знал, что это значит. Я сжала его пальцы, словно пытаясь передать всё тепло своего сердца. Тепло за то, что во всём доме он единственный, кто имел уважение к моей боли, к моему бессилию, к моей смерти.

Он вышел за дверь, а я чувствовала усталость. Тепло камина согревало, а я немного сползла вниз, млея от того, что случилось чудо! Настоящее! И оно случилось со мной! Не с кем-нибудь, а со мной!

Я закрыла глаза, наслаждаясь тем, что дышу. Что у меня снова бьётся сердце, что мне снова тепло, что комната наполнена уютом и приятными запахами. Это всё было настолько чудесно, что я заплакала. От счастья.

Внезапно меня накрыло пледом.

– Спасибо, Джордан, – прошептала я, не открывая глаз.

А в ответ тишина. Никакого привычного: «Не за что, мадам!». Я открыла глаза, видя перед собой мужа.

– Я же сказала, Дион! – произнесла я, сжимая плед в кулаках, словно цепляясь за момент хрупкого спокойствия. – Мне не нужна твоя забота! Иди к своей Леоноре и дальше обсуждайте вашу свадьбу! А я требую развод!

– Никакого развода не будет! – припечатал муж, глядя на меня.

– Что значит «никакого развода»? – произнесла я, изумлённо глядя на него.

– Ты – моя жена! – произнёс он.

– Нет, я больше не твоя жена! И никогда ей не стану! – задохнулась я. Всё внутри дрожало от обиды и ярости. – Если бы я была женой, то ты бы сидел рядом, держал бы меня за руку, когда я умирала. Ты бы обнял меня. Неужели объятия – это было так много? Чего тебе стоило просто обнять?!

Я смотрела на него сквозь слёзы, и его красивое лицо расплывалось.

Его пальцы, лежавшие на спинке кресла, внезапно впились в дерево – так, что лак треснул под ногтями. Чешуя уже не просто мелькала на скуле – она расползалась по шее, как раскалённая паутина, и воздух вокруг него стал горячим.

– Тебе что, за это деньги платить надо? За просто обнять? – заплакала я, не сводя с него взгляда. – Сложно было, да? Не при любовнице! Не при будущей невесте! О да, ей бы это не понравилось. Вот и катись к ней! А меня оставь в покое! Я для тебя… умерла! Всё, нет меня! И все вот эти твои одеяла мне не нужны! Они нужны были тогда, но не сейчас!

Я вскочила, сбросив плед на пол.

– Я требую развода. Сегодня. Сейчас. Или я уйду. Даже если придётся идти босиком по снегу.

Дион сделал шаг ко мне.

– Ты не уйдёшь.

– Посмотрим, – прошептала я и вышла из комнаты, не оглядываясь.

Глава 14. Дракон

– Господин, ваша супруга скончалась! – дрожащим голосом произнёс Джордан. Эта новость застала меня, когда я вернулся в поместье.

Я не обернулся. Просто кивнул.

Как будто ждал этого. Как будто молился об этом.

Как будто наконец-то можно было выдохнуть.

Леонора осталась у своих родственников. Послезавтра – помолвка. Сегодня – последние приготовления к похоронам.

А я вернулся один.

В дом, где пахнет лилиями и лавандой.

В дом, где ещё вчера недавно дышала женщина, которую я называл своей.

Я закрыл дверь на ключ.

Подошёл к столу. Взял хрустальную вазу – похожую на ту самую, что стояла на камине в день похорон матери, и бросил её на пол.

Звук был резкий, чистый, почти освобождающий.

Осколки разлетелись по ковру, как слёзы, которые я так и не пролил.

«Не плачь! Не вздумай жалеть маму! Люди – это ресурс!» – прошептал я вслух, повторяя слова, которые когда-то выучил наизусть, как молитву.

А где-то глубоко внутри, в том месте, куда не достаёт ни гордость, ни драконья чешуя, зашептал другой голос: «Но это же мама…»

Я делал так только один раз в жизни.

В десять лет. После похорон. Я случайно разбил вазу с цветами, стоявшую в маминой комнате. Я зашел туда, словно не веря в то, что случилось. Словно застану ее там, на пуфике возле трюмо, занятую очередной подготовкой к балу.

Когда я поднимал осколки, случайно порезал ладонь.

И вдруг стало легче.

Потому что боль стала понятной. Вот – осколок. Вот – кровь. А не эта пустота в груди, от которой хочется вырвать сердце и выбросить.

Сейчас я сделал то же самое.

Опустился на колени. Поднял самый острый осколок.

Сжал в кулаке.

Кровь потекла по запястью, капля за каплей, на ковёр, на паркет, на память.

Но лицо моё оставалось спокойным.

Глаза – сухими. Только дыхание сбилось.

«Вот он, осколок. Мне больно, потому что я сжимаю осколок. Потому что стекло впивается в мою руку. Только и всего», – сказал я себе, как тогда, в детстве.

Рука дрожала.

Но я не выпускал стекло.

Пусть режет. Пусть напоминает: ты – не человек. Ты – дракон. Люди – ресурс. Драконы не плачут.

Рана на ладони начала затягиваться.

Мгновенно. Бесследно.

Как всегда.

Как должно быть у того, чья кровь – не вода, а пламя.

«А вот если бы я женился на какой-нибудь дамочке без магии, – прошептала память голосом отца, когда я смотрел на исчезающую рану, – ты бы так не мог! Ты бы вырос чахлым, как человечишко!»

Это были его слова. И в них была гордость. Гордость за свой выбор.

Я обернулся – и на мгновение показалось, что его призрак стоит стоит в углу кабинета. В чёрном плаще. С холодными глазами. Как в день похорон мамы.

«Пойдём, сынок! Слуги всё уберут!» – сказал он тогда.

И увёл меня прочь от осколков, от боли, от правды.

Я уже собирался встать, стряхнуть стекло с ладони, снова стать герцогом, а не мальчиком с порезанной рукой…

– Господин! – в дверь ворвался Джордан, задыхаясь. – Пора. Гости уже собираются.

Я замер.

Осколок выпал из пальцев.

Глава 15. Дракон

Она лежала в открытом гробу спокойная, красивая. Как кукла в нарядной коробке. Вокруг нее были лилии. Ее жемчужное платье сверкало, а я пытался навсегда забыть ее. Хотя бы за тот обман с редким даром.

Все соболезновали, говорили шаблонные фразы, словно выученные наизусть для такого случая. Оно так и было. Я видел, что в магазинах продаются книжечки «Слова на любой случай жизни!». И их быстро раскупают.

– Очень жаль, – смахивала слезу старая графиня. – Такая молодая… Смерть никого не щадит, но пусть время излечит ваше горе как можно скорее!

Я не скорбел. Нет. Но я и не был рад. Закончился брак, закончилась неудачная попытка… Закончилась ее боль.

«Ваша речь!» – произнес Джордан, протягивая листочек. Я взял его в руку и стал читать. С выражением, как положено в таких случаях. Я не чувствовал боли от слов про любовь, ведь я не любил ее. Не чувствовал боли от слов о том, что она была лучом света в моей жизни. Это были всего лишь буквы, собранные в красивые слова и предложения. Но тут фраза: «Я больше никогда ее не увижу…».

Она была последней. И я почувствовал, как что-то внутри болезненно сжалось. Впервые. Словно лед сердца дал трещину.

Я смял листок в кармане. И добавил. Этого не в тексте.

– Она была особенной…

Я отошел, давая слово другим. Осознание пришло внезапно. Она ведь что-то значила для меня.

– Господин, – послышался удивленный голос дворецкого. – Последних слов не было в тексте…

Я ничего не ответил. Просто развернулся и направился на выход из зала прощания.

«Люди – это ресурс!» – настойчиво повторял в голове голос отца. Но, однако ж, он так и не женился после смерти мамы. «А зачем? У меня есть наследник! Тебя мне вполне достаточно!» – слышал я его голос. С того момента, как она умерла, он ни разу не говорил о ней. Не упоминал ее имени. Даже в ее комнате побыстрее сделали ремонт, словно стирая следы ее присутствия в жизни. Ее портреты переехали в подвал и затерялись среди хлама.

Но я почувствовал боль. Пустоту. Словно успел привязаться к ней, к вечно больной, к вечно лежащей.

«Если один человек умирает, побыстрее заводи нового!» – слышал я голос отца перед тем, как он представил мне новую гувернантку.

Мы с ней быстро нашли общий язык. Она была приятной и милой женщиной. И боль от смерти Марты приутихла. Я даже стал забывать о ней, понимая, что отец был прав.

«Люди так и норовят причинить тебе боль, умирая. Срок их жизни позорно короток. Ничто по сравнению со сроком жизни дракона. Сын мой, ты проживешь почти тысячу лет, если, конечно, тебя не убьют магией. Или каким-нибудь ядом. Есть же такие, которые способны убить даже дракона!» – голос отца звучал в памяти, словно со мной говорит его призрак.

«Пап, но ведь раньше были истинные! И они жили столько же, сколько жил дракон!»

“Опять ты заладил. Истинность – это самое невыгодное из того, что ты можешь себе представить. Вот ты богат, красив, влиятелен, что немаловажно! И тут тебе навстречу беззубая замарашка в лохмотьях. А у тебя внутри дракон рвется: “Истинная! Истинная!”. Один раз такое уже было. С нашим предком. Он был великим магом. Я тебе про него рассказывал. И он сумел навсегда избавить наш род от этой “истинности”. Так что можешь не переживать. Истинность для рода Остервальдов прекратилась! Никаких замарашек, никаких служанок, никаких невыгодных браков!”.

Я вздохнул, возвращаясь в свой кабинет. Я хотел побыть один. Вдали от этого шума. Я не хотел видеть, как ее уносят в фамильный склеп.

Не помню, сколько просидел в кабинете, пока в дверь не послышался громкий, настойчивый, раздражающий стук. Я сначала пришел в ярость от такой настойчивости. Кто из слуг посмел стучать в дверь так, словно он у себя дома?

Я открыл дверь, видя на пороге бледного дворецкого.

– Я клянусь вам! Она говорила! – голос Джордана дрожал, как струна перед обрывом. – Клянусь, господин! Ваша покойная супруга… Она жива!

Глава 16. Дракон

Я не поверил.

Не мог поверить.

«Покойная» – это слово уже вошло в плоть и кровь. Оно звучало в каждом шаге по пустому коридору, в каждом взгляде слуг, в каждом лепестке лилии, что падал на каменный пол склепа. Оно уже стало частью меня. Могилой в моей душе, и тут эти слова: “Она жива!”.

Ноги сами понесли меня туда.

Вниз. В темноту семейного склепа, где редко покоятся. Туда, где я оставил её – мёртвой, тихой, наконец-то свободной от боли.

Я остановился у входа в склеп.

Снег хрустел под сапогами. Ветер нёс из склепа запах лилий – приторный, лживый, как похоронная речь, которую я сам приказал сочинить.

«Она мертва. Я видел, как её укладывали в гроб», – сказал я себе.

Но ноги уже несли меня вперёд.

Внутри – тьма и сырость. И запах воска, пыли… и чего-то живого.

Теплого. Я учуял этот запах.

Руки легли на плиту. Холодную. Тяжёлую. Намертво запечатанную.

И тогда я услышал её голос:

– Джордан! Я тут! Помоги мне сдвинуть крышку!

Голос – хриплый, почти звериный. Но её.

Я рванул плиту, видя ее, перепуганную, растрёпанную среди смятых цветов.

В этот момент внутри что-то дёрнулось, да с такой силой, словно собралось вывернуть мне грудную клетку. Я чувствовал рёв. Рёвёл дракон: “Моя! Она моя!”.

Я не мог понять, что происходит, как вдруг увидел на её шее золотую печать. Она проступила сквозь тонкую кожу, а я пытался сдержаться, чтобы не броситься и не обнять её.

– Вот! Я же говорил! – закричал Джордан, и в его голосе – не просто радость, а облегчение, граничащее с плачем. – Она жива! Жива!

“Жива!” – это слово ударило, как пульс в моей груди. И мир сузился до неё одной. До её взгляда, до её поворота головы, до её ладони, которая прикрыла золотой знак.

– Особый дар, – произнёс я, словно пытаясь осознать случившееся.

Дракон внутри рванул так, что я пошатнулся – не от слабости, а от того, что кровь закипела в жилах. Он рвался к ней, хотел обнять, прижать к себе, задыхаться ею, её телом, её запахом волос, её губами…

Она пыталась встать – и упала.

Платье, это проклятое, обвило её, как цепи, которые я сам надел, когда подписал приказ хоронить её «как положено».

– Ай! – вырвалось у неё.

Боль ударила мне в грудь, будто я сам ударился о камень.

Я схватил её за руки, за плечи – не чтобы поднять, а чтобы удержать. Чтобы убедиться, что она не исчезнет снова. Что это не сон, не галлюцинация, не кара за то, что я желал её смерти.

Но она вырвалась.

Резко. Яростно.

Жемчужины посыпались на пол – как слёзы, которые я не пролил.

– Убери свои руки! – прошипела она, и в этом голосе была не ненависть.

Была обида.

Глава 17. Дракон

Та самая обида, что рвёт душу изнутри, потому что ты знаешь – заслужил. А я заслужил. Я знал это. Я и подумать не мог, что все так обернется.

Она смотрела на меня – не с презрением. С разрушенной надеждой.

И в этот момент я понял, что она не верит, что я могу любить. Потому что я никогда не показывал. Никогда не говорил о любви. Для меня любовь была дешевкой.

“О, дорогая, я люблю тебя! И твои золотые ручки! Посмотри, какую красоту ты сделала!”, – слышал я голос мамы возле зеркала.

Когда у нее было чудесное настроение и намечался бал, она любила всех. И горничную, и швей, и дворецкого, и гостей. “О, как я люблю тебя, Дио!”, – улыбалась она, целуя меня в щеку.

А я понимал, что она любит всех. Для нее это слово – пустой звук. Что-то, что заполняет место в предложении между словами.

– Теперь я ценная? – спросила она, и в голосе – горечь, как миндаль в чашке с ядом. – Теперь, когда на мне знак магии, можно обнимать?

Я не ответил.

Потому что не магия важна. Не знак. Не дар.

Важна она. Дракон сходил с ума, требовал ее. Он готов был на все, лишь бы заполучить ее…

– Ты даже не подал руки… – прошептала она, и слёзы катились по щекам, как раскалённый металл. И я чувствовал, как каждая ее слезинка выжигает мне душу, словно капли яда, стекающие вниз. – А мне хватило бы слова: «Я рядом».

А я был рядом. Я сидел рядом с тобой ночью. Каждую ночь.

Но я почему-то не мог произнести это вслух. Как будто старая клятва рода и слова отца не давали сделать вдох.

Я смотрел на нее и чувствовал – не в голове, не в сердце, а в костях, в крови, в самом корне души:

Она – моя.

А она – не ресурс. Нет.

Она – всё.

Марибэль ударила меня кулаками в грудь.

Я не отстранился.

Пусть бьёт. Пусть рвёт. Пусть ненавидит.

Пусть знает: я больше не позволю ей уйти. Никогда. Даже на тот свет. И это чувство было сильнее всего. Сильнее мыслей, сильнее доводов рассудка.

– Ты потерял право! – кричала она. – Я требую развода!

Я смотрел на неё – и впервые за всю свою жизнь не знал, что делать.

Потому что правила, по которым я жил до этого, сломались. Потому что Истинность не просит разрешения – она просто есть. Мучительная, болезненная.

И вот она. Моя Истинная.

Даже если она ненавидит меня.

Даже если она уйдёт, я ее из-под земли достану и верну.

Даже если придётся связать её цепями и стать монстром – я не отпущу её второй раз.

Глава 18

Уже на пороге Дион схватил меня и силой вернул на место в кресло. Внутри всё взорвалось от негодования!

– Как ты смеешь! – зашипела я. – После всего того, что я пережила! Или ты думаешь, что? Я ничего не видела? Ничего не слышала?! Я что? Не видела, как ты ее обнимал?

Я задыхалась своей болью.

– Я помню, как ты целовал её в висок – там, где у меня всегда болела голова. Ты знал, что я слышу. Знал, что я не могу даже повернуться. И всё равно сделал это. Медленно. Насмешливо. Как будто говорил: «Смотри, как легко заменить тебя»!

Я видела, как проступила чешуя на его скулах, как руки сжались в кулаки. Дион резко вышел, и я услышала, как ключ поворачивается в замке.

Я замерла от удивления. Мои кулаки сжались. Меня трясло от ярости, от бессилия, от обиды, что комом застряла в горле.

– Это что такое? Что это значит?! – закричала я, вскакивая с кресла и бросаясь к двери. Несколько ударов я обрушила на дерево, словно в ярости пытаюсь выбить ее. Но сил не хватало.

Я быстро обессилила и сползла вниз, сгорая от злости.

Немного посидев, я вернулась в кресло, чувствуя, как в груди всё захлебывается невысказанными упреками, словами, которые я хотела вонзить в него, как вонзают кинжал убийцы. Я хотела, чтобы ему было так же больно, как было мне! Я хотела его боли, хотела ее… И задыхалась этой мыслью.

– Ты тискал любовницу, пока я умирала! Ты обнимал ее, когда я хотела твоих объятий. Больше всего на свете! – сгорала я в огне ненависти.

Но меня никто не слышал. За дверью была тишина. Он ушел. Закрыл меня и ушел.

– Ну конечно! – я выплевывала слова. – Разумеется! Теперь я здоровая! Теперь у меня какой-то редкий дар! Печать магии! И теперь мы «уси-пуси»! На тебе пледик, на тебе камзольчик! Иди на ручки! Тьфу! Ненавижу! Ненавижу! Подлый чешуйчатый лицемер! Ишь, как ты переобулся сразу! Ты просто гниль! Ты гниль… И я не хочу даже видеть тебя! Меня тошнит от твоего лица, тошнит от твоих рук, от твоей «заботки»! Меня тошнит от всего, что с тобой связано! Ты меня слышишь? Даже от запаха твоего тошнит! Предатель!

Я заплакала, потому что не могла выместить ярость и боль на нем. А потом закашлялась слезами.

За дверью послышались шаги. Я знала их. Это Джордан. Я слышала, как его штиблеты шлепают и цокают по мраморному полу, как позвякивает поднос с чаем.

Ручка двери дернулась.

– Ой, закрыто! – внезапный голос дворецкого нарушил тишину. – Господин, я прошу вас, откройте дверь!

То есть все это время он был там? Мой муж стоял под дверью и слушал?

Холод пробежал по моей душе, словно пытаясь заморозить все чувства.

– Ну что ж, – прошептала я. – Так даже лучше!

Ключ повернулся в двери, а Джордан вошел в комнату. И комната снова закрылась. Теперь я слышала шаги. Ушел.

Я чувствовала, что месть внутри напоминает зверя. И сейчас он беснуется в своей клетке.

Джордан нес чай к столику:

– Мадам, я тут сделал особый чай. С вашего позволения, я добавил щепотку мелиссы для успокоения… Мне кажется, что мелисса сейчас всем нужна. Особенно мне… – слышала я голос, как вдруг, на полпути к столику, дворецкий замер.

Я увидела, как поднос наклонился. Словно в замедленной съемке. Кружка съехала на край и пролилась на ковер. Глаза Джордана резко распахнулись, а он выронил поднос и упал на колени, прижимая руку к груди.

– А….а…, – простонал он. И обрушился на пол.

Секунда. Вторая.

И тут я резко встала и, не думая ни о чем, забыв о мести, о ярости, обо всем, бросилась к нему.

Глава 19

– А… – произнес старик, а его перчатка судорожно сжала грудь.

– Все хорошо, – испуганно прошептала я, вспоминая, что сегодня знатно его напугала своим внезапным воскрешением. – Джордан…

– На помощь! – противным, визгливым, режущим, как сирена, голосом закричала я, как вдруг глаза Джордана остекленели.

И тут я увидела нить… Такую же, как и у меня. Она тянулась от груди дворецкого туда, вверх… Она лопнула прямо на моих глазах, но я тут же схватила ее, как хватала свою нить.

Удерживая оба конца нити, я судорожно стягивала их. Рывок. Еще рывок… Опять миллиметр! Да быть такого не может! И тут я соприкоснулась концы нити и зажмурилась, словно пытаясь выгадать этот миллиметр…

Сияние… Яркое… Золотое…

Я видела чужую жизнь. Она мелькала, как кадры из кинопленки. Видела мальчишку с яблоком… Белые перчатки дворецкого на столе… Колесо кареты в грязи… Какие-то письма… Видела девушку с веснушками… Горничную… Белье в ее руках…

И тут меня пронзила боль в груди. Такая сильная, что у меня не нашлось силы даже вдохнуть воздух.

Я думала, что я ее не переживу! Она была такой острой и одновременно удушающе страшной, словно это не у дворецкого, а у меня сердечный приступ!

С трудом я открыла глаза и увидела, как мои руки засветились, а кончики нитей стали срастаться…

Превозмогая боль, я стягивала разорванные волокна переплетались.

Слёзы катились по щекам от боли. Воздуха не хватало. Кажется, мое сердце сейчас лопнет. В груди всё жжёт так, словно сам Сатана снял там квартиру и устроил филиал ада…

Сердце готово было разорваться на части, словно кто-то ударил по нему молотком, но я ждала… Ждала, когда нить срастется, стараясь не потерять сознание от боли…

И вот я ее отпустила… Нить снова стала золотой, четкой, уходящей в небо.

Прижав руку к груди, я корчилась на четвереньках, задыхаясь от боли.

И тут Джордан открыл глаза… Он смотрел на меня, смотрел на свою руку.

– Мадам! – испуганно произнес он.

Я услышала, как вылетает дверь, как в комнату влетает Дион. Как падает рядом на колени.

– Что случилось? – кричал муж, пытаясь отнять мою руку от моей груди.

Я чувствовала, что мне сейчас не до семейных ссор. Перед глазами все поплыло, как вдруг стало легче. Обруч отпустил сердце. Я судорожно выдохнула, словно этим выдохом воздаю молитвы каким-то богам.

Слабость была такой сильной, что я не могла даже стоять на ногах… Тело звенело… Меня подташнивало…

Он не спросил. Просто рванул меня к себе, прижал к груди так, что рёбра хрустнули. Дыхание дракона обожгло мне висок – горячее, почти как пламя. Чешуя вспыхнула по всей шее. В голосе, когда он заговорил, уже не было человека:

– Кто посмел?!

Глава 20

– Нет, господин… Госпожу никто не обидел, – прошептал Джордан, недоверчиво делая глубокий вдох. – Госпожа… Только что спасла мне жизнь…

Его объятие было не нежностью – это была клетка. Горячая, пульсирующая, дышащая. Я чувствовала, как под рубашкой у него бьётся не сердце, а кузница: каждое сокращение – удар молота по наковальне.

Я оттолкнула его и попыталась сама встать, но я чувствовала руки, которые поддерживают меня. Я рухнула в кресло, пытаясь отдышаться. Ясность возвращалась постепенно, словно я выныриваю из боли.

– Мира, – прошептал голос мужа, а его теплая рука скользила по моей щеке. – Может, доктора?

– Убери руку, – сглотнула я. – Я сказала! Не прикасайся ко мне!

Я ударила его по руке, а потом спрятала лицо в руках, словно желая прикрыться от его прикосновений.

Я почувствовала себя опустошенной. Я больше не могла ни сопротивляться, ни кричать.

Но я хотела кричать. Хотела вонзить слова в его плоть, как иглы. Но язык будто прирос к нёбу. Даже ненависть требует сил… А у меня их не осталось.

– А я иду и чувствую, как сердце покалывает… Ну, думаю, денек сегодня был что надо… Ну колет и колет. Оно у меня всегда колет в последнее время. Надо будет на обратном пути принять лекарство. А оно у меня в траурной униформе… Еще с похорон, – слышала я голос Джордана. – Как вдруг… сердце. Ну, всё, думаю. Пришел конец старому дворецкому. Умер на посту, как и обещал себе пятьдесят лет назад! А потом я вижу ее… Нить… Она золотая такая… Лопается… Рвется. Ну всё, думаю… А я пошевелиться не могу. Помню, гадалка мне сказала! Я умру, неся чай! Но она ошиблась!

Он нервничал, поэтому говорил много. Я убрала руки с лица, чувствуя, как рука мужа скользит по моей щеке. Я уже не кричала. Я просто терпела. Терпела его прикосновение, потому что сил у меня было совсем немного.

Я вдруг вспомнила, как с детства меня притягивали нити. Я любила играть с нитками, запутывать их, что-то пытаться мастерить. А потом мне подарили спицы, и я была совершенно счастлива. Словно нашла свое место в мире.

Я вспомнила один заказ. Теплые носочки для бабушки, которая умирала от неизлечимой болезни. Бабушка очень любила вязанные вещи, и внуки решили ее порадовать, надеясь, что это хоть немного удержит ее в этом мире.

Бабушка говорила: «Пока ты вяжешь, я держусь. Уж больно я хочу увидеть носочки. Я и сама когда-то хорошо вязала. Всю семью обвязала. Там на антресоли еще столько шерсти осталось! Надо будет – забери, девонька! Мне уже не надо…».

Однажды ночью я заснула за работой, а нить оборвалась. Как – не знаю. Просто стала доставать вязание из тазика, в котором мне всегда было удобно хранить клубочки, чтобы они не прыгали по комнате, и увидела, что нить оборвалась. И тут сообщение на телефоне: «Бабушка умерла в 3:17».

А на спицах остался обрывок нити и почти законченный второй носок. Я помню только, как плакала, держа его в руках. Тогда мне это показалось совпадением.

Голос дворецкого вернул меня из воспоминаний.

– А потом я увидел мадам. У меня в груди все жжет. Я ничего не могу сделать… У меня из груди, как нить, торчала… Она… Она взяла золотую нить… И соединила ее снова! – захлебывался восторгом дворецкий, пытаясь отдышаться.

Он бросил взгляд на разбитый сервиз, собираясь наклониться и поднять осколки, но Дион остановил его.

– Уберите! – приказал Дион любопытным горничным, которые слетелись на шум и застыли в дверях.

Я старалась сохранять спокойствие от его прикосновения. Его пальцы замерли на моей щеке – не нежные, а напряжённые, будто сдерживали удар. Чешуя расползалась по шее, как раскалённая сеть. В глазах – не человек. Только дракон. И в этом взгляде – ужас. Не за себя. За меня.

Глава 21

– Полагаю, господин, это и есть тот самый редкий дар, который… – начал дворецкий, а Дион бросил на него острый, как лезвие, взгляд.

– Слышать не хочу! – зарычал он, а на его скулах проступила чешуя. – Ни слова! Ни слова больше про дар!

Он был в ярости и убрал руку. Я вздохнула с облегчением.

Дион направился к двери, но на пороге замер. Не обернулся. Только пальцы сжались в кулак так, что чешуя на костяшках вспыхнула алым – как рана, которую он не может скрыть. Он в ярости. Я чувствовала это. Вся комната это почувствовала.

Дверь за ним закрылась так, словно хотела кого-то убить.

Ну вот я молодец. Я сдержалась. Потерпела и сдержалась. У меня почти получилось. Я не кричала, не орала. Не считая напряжения во всем теле и дергающегося глаза, я смогла холодно перенести его объятия. Горничные ползали по полу, собирая то, что осталось от моего чая. Дворецкий покашливал, словно пытаясь проверить, не привидение он. Жив ли он, или ему кажется…

– Я принесу вам новый чай, мадам, – произнес он, а я все еще думала. Думала о нитях. Я вижу их… Я вижу чужие нити и могу их соединить.

Я смотрела на свои пальцы. Я смогла. Только что я смогла спасти жизнь дворецкому. «Которого сама же чуть не вогнала в гроб!» – мрачно подсказывала совесть.

Ну да, не каждый день тебе кричит из могилы тот, с кем только что торжественно попрощались. Да я вообще должна радоваться, что Джордан решил отнести цветы на могилу! Иначе бы я бы умерла второй раз.

– Мадам! – послышался голос Джордана. Он донес чай до столика. Я увидела пирожные и маленькие закуски, которых уже сто лет не ела. И в этот момент я почувствовала, как сильно я голодна.