# Церера пробуждается

Дмитрий Вектор

Автоматическая станция на Церере фиксирует сигнал, который не должен существовать, он напоминает не язык, а последовательность снов.

Когда корабль с людьми прибывает на карликовую планету, они обнаруживают не руины и не базу, а нечто живое под поверхностью льда. Здесь пробуждается не только космический объект, но и разные версии того, что значит быть человеком.

## Глава 1: Отклонение.

Изабелла Алмейда не спала уже сорок семь часов, и кофе перестал помогать где-то на тридцатом. Цифры на мониторе продолжали мигать красным – упрямо, методично, как будто издеваясь над её попытками найти ошибку в расчётах. Орбитальная станция «Крузейру-5» гудела привычным механическим дыханием: где-то в глубине корпуса щёлкали теплообменники, шипели воздушные фильтры, посвистывали гироскопы стабилизации. Обычная симфония космической станции, которую Белла научилась не замечать за три года работы здесь.

Но сегодня что-то изменилось.

Может быть, это была паранойя – когда не спишь двое суток, мозг начинает придумывать закономерности там, где их нет. Может быть, галлюцинация. Или предчувствие. Белла не верила в предчувствия, она верила в данные. А данные были невозможными.

– Белла, тебе правда нужно отдохнуть, – голос Томаса Райнера прозвучал за её спиной неожиданно мягко. Обычно он был ироничен, даже когда пытался проявить заботу. Сейчас в его интонации звучала настоящая тревога. – Система работает в автоматическом режиме. Ты не сможешь держать глаза открытыми вечно, даже если очень постараешься.

Белла не обернулась. Её пальцы продолжали танцевать по сенсорной панели, вызывая очередной массив данных.

– Посмотри на это, – она услышала, как её собственный голос звучит странно – хрипло и слишком тихо. – Меркурий отклонился от расчётной траектории на двенадцать секунд дуги. За последние шесть часов.

Пауза. Томас придвинул своё кресло ближе – она услышала шорох колёсиков по металлическому полу, почувствовала запах его одеколона, смешанный с запахом переработанного воздуха станции.

– Двенадцать секунд за шесть часов? – в его голосе появилась та особенная нота, которую Белла научилась распознавать за месяцы совместной работы. Томас Райнер, немец из Мюнхена, проработавший на бразильской станции восемь лет, был скептиком по природе. Но он никогда не отмахивался от фактов. – Это невозможно. Проверь калибровку телескопов.

– Я проверяла тридцать семь раз, – Белла провела рукой по лицу, размазывая пот по вискам. В модуле было жарко – система климат-контроля опять барахлила. – Калибровка идеальна. Я запускала тест-последовательности на всех трёх основных массивах и на резервном. Запросила данные с «Лагранжа-2» и «Ориона». Томас, это не ошибка оборудования.

Он молчал, всматриваясь в экран. Белла видела отражение его лица в тёмной полосе между мониторами – напряжённое, с глубокими морщинами у рта. Томасу было пятьдесят два, но в этот момент он выглядел старше.

– Покажи динамику, – наконец произнёс он.

Белла вывела график. Красная линия траектории Меркурия дрожала, как линия кардиограммы умирающего сердца. Небольшие отклонения – в пределах нормы. Потом, начиная с 04:17 UTC, линия начинала отклоняться всё сильнее. Сначала незаметно. Потом – нарастающим темпом.

– Господи, – выдохнул Томас. – Это похоже на резонансную волну. Как будто что-то толкает планету с определённой частотой.

– Именно, – Белла почувствовала, как внутри что-то сжимается. Наконец-то кто-то видит то же, что и она. Она не сошла с ума. – Я думала, может, гравитационное возмущение от Солнца. Корональный выброс? Но масс-спектрометры не показывают ничего необычного.

Томас начал печатать на своей консоли, открывая архивные данные. Его пальцы двигались быстро, методично – результат десятилетий работы с системами мониторинга.

– А другие планеты? – спросил он, не отрывая взгляда от экрана.

Белла уже проверяла. Она проверила всё, что могла придумать за последние двенадцать часов безумной работы.

– Венера в норме. Земля в норме. Марс – она запнулась. – У Марса есть микроотклонение. Совсем небольшое, в пределах погрешности. Но оно растёт.

– Покажи.

Она вывела второй график. Синяя линия орбиты Марса выглядела почти идеально прямой. Почти. Если приглядеться, в последней трети графика появлялась едва заметная волнистость.

– Это может быть что угодно, – пробормотал Томас, но Белла слышала неуверенность в его голосе. – Влияние Юпитера, астероидный пролёт.

– Ты в это не веришь, – сказала Белла. Это был не вопрос.

Томас откинулся в кресле. В тусклом свете мониторов его лицо казалось изможденным, почти испуганным. Белла никогда не видела Томаса испуганным. Даже когда два года назад на станции произошла разгерметизация, и они едва успели закрыть переборки, он сохранял ледяное спокойствие.

– Нет, – тихо сказал он. – Не верю.

Станция содрогнулась – лёгкая вибрация, которую Белла почувствовала всем телом. Мониторы мигнули, на секунду погрузив модуль в темноту, затем снова вспыхнули.

– Что это было? – Белла вскочила.

Томас уже стучал по консоли, вызывая диагностику систем.

– Коррекция орбиты, – сказал он через несколько секунд. – Автоматическая. Станция подстраивается под – он замолчал, всматриваясь в данные. – Белла, гравитационное поле Земли флуктуирует.

Она почувствовала, как по спине пробегает холодок. Флуктуация гравитационного поля Земли. Это было невозможно. Планета массой почти шесть септиллионов килограммов не может просто изменить своё гравитационное влияние.

– Насколько? – спросила она, удивляясь тому, как спокойно прозвучал её голос.

– Микроскопически. Точность измерений на пределе возможностей наших сенсоров. Но это есть.

Белла подошла к иллюминатору – огромному панорамному окну, через которое был виден изгиб Земли внизу. Бразилия сейчас была в ночной тени, усыпанная огнями городов. Сан-Паулу светился, как фосфоресцирующий организм в глубоководной тьме. Рио тянулся вдоль побережья сверкающей лентой. Где-то там, внизу, жили восемь миллиардов человек, которые не знали, что происходит что-то невозможное.

– Нам нужно доложить Кардозу, – сказал Томас.

Франсишку Кардозу, руководитель станции, был в данный момент на Земле – какое-то совещание в штаб-квартире агентства. Но протокол требовал немедленно информировать руководство о любых аномалиях планетарного масштаба.

– Подожди, – Белла вернулась к консоли. – Давай сначала убедимся. Запросим данные со всех доступных обсерваторий. Наземных и орбитальных. Если это реально, они тоже должны это видеть.

Томас кивнул. Они работали в молчании следующие двадцать минут, отправляя запросы, проверяя протоколы, анализируя входящие данные. Белла чувствовала, как усталость отступает, вытесненная адреналином и чем-то ещё – первобытным, древним страхом перед неизвестным.

Когда начали приходить ответы, Белла поняла, что всё серьёзнее, чем она думала.

Обсерватория на Гавайях подтверждала аномалию Меркурия. Китайская лунная станция регистрировала те же отклонения. Европейский телескоп в точке Лагранжа L2 передавал данные, которые совпадали с их расчётами с точностью до сотых долей процента.

– Это происходит по всей системе, – прошептала Белла. – Медленно, но по всей системе.

Томас смотрел на экран, и Белла видела, как он пытается осмыслить невозможное. Планеты не просто так сходят с орбит. Солнечная система существует четыре с половиной миллиарда лет в относительной стабильности. Орбиты рассчитаны с такой точностью, что астрономы могут предсказывать положение планет на тысячи лет вперёд.

И вдруг всё начинает меняться. За часы.

– Что это может быть? – спросил Томас. – Гипотетически. Что может заставить планеты смещаться одновременно?

Белла думала об этом последние двенадцать часов. Она перебрала все возможные объяснения, от разумных до безумных.

– Массивный гравитационный источник, – медленно сказала она. – Что-то с огромной массой, проходящее через систему. Чёрная дыра, нейтронная звезда.

– Мы бы зарегистрировали такой объект задолго до того, как он начал влиять на орбиты.

– Знаю. Или – она замялась. – Или что-то меняет саму структуру пространства-времени. Локально, в пределах системы.

Томас посмотрел на неё так, как будто она предложила объяснить аномалию вмешательством инопланетян.

– Белла, это звучит как фантастика.

– Да, – согласилась она. – Но у тебя есть лучшие идеи?

Он молчал. А на мониторах красные линии орбит продолжали дрожать и отклоняться, словно планеты Солнечной системы медленно сходили с ума.

## Глава 2: Каскад.

Солнечная вспышка началась в 14:23 UTC, когда Белла наконец-то заставила себя заснуть на двадцать минут в своей каюте. Её разбудила сирена – пронзительная, настойчивая, та самая, которую они слышали только во время учебных тревог. Она вскочила, ударившись головой о верхнюю полку, и выругалась на португальском языке так, как научила её бабушка в детстве.

Коридоры станции были залиты красным светом аварийного освещения. Белла бежала босиком по холодному металлическому полу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Двенадцать часов. Она проспала двенадцать чёртовых часов, и за это время всё могло случиться.

В центральном модуле царил контролируемый хаос. Томас был уже на своём посту, его пальцы летали по клавиатуре, а на трёх мониторах перед ним мелькали графики и таблицы данных. Рядом с ним стояла Лия Чен, биолог станции – миниатюрная женщина с короткими чёрными волосами, которая обычно проводила время в оранжерее и редко появлялась в командном модуле.

– Что происходит? – выдохнула Белла, хватаясь за спинку кресла.

– Класс X8, – коротко ответил Томас, не отрывая взгляда от экранов. – Самая мощная вспышка за последние одиннадцать лет. Прямо в нашу сторону. Радиосвязь с Землёй отключилась семь минут назад.

Белла скользнула в своё кресло, включая консоль. Экраны медленно оживали, заполняясь информацией. Канал связи с Землёй действительно был мёртв – только белый шум и помехи. Защитные системы станции работали на полную мощность, отклоняя поток заряженных частиц.

– Как долго мы будем отрезаны? – спросила она.

– От четырёх до восьми часов, – ответила Лия. Её голос звучал удивительно спокойно. – Может, дольше, если вспышка продолжится. Но это не самое страшное.

Белла посмотрела на неё, потом на Томаса. Он наконец оторвался от экрана, и Белла увидела его лицо. Томас выглядел так, будто постарел лет на пять за те двенадцать часов, что она спала.

– Венера, – сказал он просто.

Холодок пробежал по спине Беллы. Она вызвала данные мониторинга, и цифры больно ударили по глазам. Венера. Вторая планета от Солнца. Самая горячая планета системы, окутанная плотной атмосферой из углекислого газа и серной кислоты.

Отклонение орбиты: восемнадцать секунд дуги за последние одиннадцать часов.

– Это быстрее, чем у Меркурия, – прошептала Белла.

– Намного быстрее, – подтвердил Томас. – И ускоряется. Когда я начал регистрировать изменения шесть часов назад, темп был вдвое меньше. Теперь это экспоненциальная кривая.

Белла смотрела на график, чувствуя, как внутри разрастается что-то тяжёлое и холодное. Экспоненциальная кривая. Это означало, что процесс не просто продолжается – он набирает обороты. Как снежный ком, катящийся с горы и становящийся лавиной.

– Кардозу знает? – спросила она.

– Я отправил экстренное сообщение за три минуты до того, как связь пропала, – Томас потёр переносицу. – Не знаю, успело ли дойти. Даже если да, сейчас мы всё равно не можем связаться с Землёй.

– А другие станции?

– «Лагранж-2» подтверждает наши данные. «Орион» молчит – они либо тоже отрезаны вспышкой, либо – он не закончил фразу, но Белла поняла. «Или у них проблемы посерьёзнее».

Лия подошла ближе, облокотившись на консоль Беллы. Её обычно спокойное лицо было напряжённым.

– Я не специалист по орбитальной механике, – сказала она тихо. – Но я понимаю биологические каскады. Когда один элемент экосистемы выходит из равновесия, остальные начинают рушиться по цепочке. Это похоже на то же самое, только в космическом масштабе.

– Домино, – пробормотала Белла. – Меркурий, потом Венера, потом.

– Земля, – закончил Томас.

Тишина повисла тяжёлая и густая. Где-то в глубине станции гудел вентилятор, щёлкали реле, пищали датчики. Обычные звуки, которые внезапно стали казаться зловещими.

– Нам нужно активировать протокол «Ковчег», – сказала Лия.

Белла вздрогнула. Протокол «Ковчег» – это была легенда среди экипажа станции. Секретная процедура, о которой все слышали краем уха, но никто не знал деталей. Говорили, что это какой-то аварийный план на случай глобальной катастрофы. Говорили много чего.

– У тебя есть доступ к «Ковчегу»? – удивлённо спросила Белла.

Лия кивнула.

– Кардозу дал мне код перед отъездом. На всякий случай, сказал он. Я думала, это какая-то шутка. – Она достала из кармана комбинезона маленькую флешку. – Но вот это реально.

Томас встал, подошёл к главному терминалу станции – защищённой консоли с биометрическим доступом, которую использовали только для критических операций.

– Если мы активируем протокол без разрешения Кардозу, нас могут отстранить, – сказал он, но в голосе не было сомнения.

– Если мы не активируем его, может быть некому нас отстранять, – парировала Лия.

Белла наблюдала, как Томас вставляет флешку в разъём, как экран терминала вспыхивает, требуя идентификации. Лия приложила ладонь к сканеру. Зелёный свет. Двойной звуковой сигнал.

На экране появился текст. Белла придвинулась ближе, чтобы прочитать.

Дальше шёл длинный текст на португальском и английском. Белла быстро пробежалась глазами по строчкам, и с каждым предложением её удивление росло.

Протокол был разработан тридцать лет назад группой учёных Бразильского космического агентства. В основе лежала гипотеза, которую Белла считала теоретической фантазией – возможность искусственного воздействия на гравитационную структуру планетарных орбит.

– Проект «Равновесие», – прочитала вслух Лия. – Они пытались стабилизировать орбиты через генерацию направленных гравитационных волн.

– Это невозможно, – автоматически сказал Томас. – Чтобы создать достаточно мощную гравитационную волну, нужны энергии, сравнимые с.

– С коллапсом нейтронных звёзд, – закончила Белла. – Я знаю. Но посмотри на дату последней записи в файле.

Томас пролистал вниз. Последняя запись была датирована 1997 годом.

– Франсишку работал над этим проектом, – медленно произнесла Белла. – Тридцать лет назад. И они действительно смогли сдвинуть орбиту Меркурия.

– Микроскопически, – заметил Томас. – Всего три тысячных секунды.

– Но они смогли, – настаивала Белла. – Они доказали, что это возможно. А теперь кто-то или что-то делает то же самое, но в тысячу раз мощнее.

Тишина. Потом Лия спросила то, о чём думали все трое:

– Кто?

Белла вернулась к своей консоли, открывая файлы проекта «Равновесие». Там были формулы, расчёты, схемы устройств, которые она не совсем понимала. Физика гравитационных волн была на грани её компетенции. Но одна вещь бросилась в глаза – карта Солнечной системы с отмеченными точками.

– Они регистрировали источник возмущения, – сказала она, увеличивая изображение. – Множественные источники, на самом деле. Смотрите.

На карте было отмечено семнадцать точек, разбросанных по всей системе. Большинство – в поясе астероидов. Несколько – на орбите Юпитера. Одна – на самой Церере.

– Что это? – спросила Лия.

– Не знаю, – ответила Белла. – Но в отчёте говорится, что эти точки показывали аномальную гравитационную активность во время эксперимента. Как будто что-то откликалось на их попытки манипулировать орбитами.

Томас увеличил изображение точки на Церере.

– Карликовая планета, – пробормотал он. – Самый большой объект в поясе астероидов. Диаметр девятьсот пятьдесят километров. Состоит в основном из льда и камня. Там нет ничего, что могло бы.

– Там есть что-то, – перебила его Белла. – Иначе зачем они отметили именно эту точку?

Станция снова содрогнулась – на этот раз сильнее. Огни мигнули, и на несколько секунд все мониторы погасли. Когда они снова включились, по экранам побежали предупреждения.

– Вторая волна вспышки, – быстро сказал Томас, проверяя системы. – Более мощная, чем первая. Радиационная защита работает на девяносто три процента мощности.

– Как долго она выдержит? – спросила Лия.

– Часов восемь. Может, десять, если повезёт.

Белла смотрела на карту Солнечной системы на своём экране. Семнадцать точек. Семнадцать мест, где что-то откликнулось на эксперимент тридцать лет назад. А теперь это что-то проснулось по-настоящему.

– Нам нужно связаться с Землёй, – сказала она. – Как только связь восстановится, мы должны передать эти данные Кардозу. Он единственный, кто может знать больше.

– А пока? – спросил Томас.

– Пока мы продолжаем мониторинг. – Белла открыла программу отслеживания планет. – И молимся, чтобы каскад остановился.

## Глава 3: Протокол «Ковчег».

Связь восстановилась в 03:47 UTC, внезапно и без предупреждения. Белла дремала прямо в кресле, когда динамики ожили треском помех, а потом голосом Франсишку Кардозу – хриплым, усталым, но безошибочно узнаваемым.

– «Крузейру-5», это Земля. Ответьте немедленно.

Белла рывком выпрямилась, едва не свалившись с кресла. Томас уже тянулся к микрофону, его движения были быстрыми, почти судорожными.

– Земля, это «Крузейру-5». Мы вас слышим. – Он сделал паузу, словно подбирая слова. – Командир, у нас произошли события.

Короткое молчание на том конце линии. Потом голос Кардозу прозвучал жёстче:

– Я знаю. Я видел ваше последнее сообщение перед тем, как началась вспышка. Сколько времени прошло с момента последнего обновления данных?

Белла быстро проверила мониторы.

– Семнадцать часов сорок три минуты, сэр. Венера продолжает отклоняться. Текущее смещение – тридцать одна секунда дуги. Темп ускоряется.

Тишина на линии была такой длинной, что Белла начала думать, что связь снова пропала. Но потом Кардозу заговорил снова, и в его голосе было что-то новое – не страх, но что-то похожее. Признание неизбежного.

– Вы активировали протокол «Ковчег»?

Лия, стоявшая рядом с консолью связи, шагнула вперёд.

– Да, командир. Это была моя инициатива. Я использовала аварийный код, который вы мне дали.

– Хорошо. – Облегчение в голосе Кардозу было очевидным. – Вы прочитали файлы проекта «Равновесие»?

– Да, сэр, – ответил Томас. – Но там много пробелов. Технические данные обрываются на сорок седьмом эксперименте. Что случилось дальше?

Пауза. На заднем плане слышались голоса, шум, звуки работающего оборудования. Кардозу явно находился в каком-то центре управления, возможно, в штаб-квартире агентства в Сан-Паулу.

– Дальше произошло то, – начал он медленно, – что мы поняли: играем с огнём. Буквально. После сорок седьмого эксперимента мы зарегистрировали отклик от семнадцати точек в системе. Карта есть в файлах?

– Есть, – подтвердила Белла. – Большинство в поясе астероидов. Одна на Церере.

– Церера, – повторил Кардозу, и в его голосе прозвучало что-то вроде горькой усмешки. – Мы тогда думали, это помехи. Ошибки измерений. Глупцы. Мы провели ещё три эксперимента, каждый мощнее предыдущего. И на пятидесятом – он замолчал.

– Что произошло на пятидесятом? – тихо спросила Белла.

– Меркурий сдвинулся на три с половиной секунды дуги за шесть часов. Точно так же, как сейчас. Экспоненциальная кривая. Мы пытались остановить процесс, но он продолжался ещё двадцать девять часов, прежде чем затих сам собой. – Голос Кардозу стал жёстче. – Нам повезло. Смещение остановилось до того, как достигло критической точки. Но мы поняли, что разбудили что-то. Что-то древнее и очень, очень опасное.

Белла почувствовала, как по спине ползут мурашки. Разбудили. Словно в системе дремало что-то живое, что откликнулось на их эксперименты.

– Вы знали, что это может повториться, – это был не вопрос.

– Мы надеялись, что нет, – признал Кардозу. – Проект закрыли. Все данные засекретили. Я думал – он осёкся. – Я думал, мы успели остановиться вовремя. Но прошло тридцать лет, и вот оно снова. Только теперь мы ничего не делали, чтобы его запустить.

– Значит, что-то ещё послужило триггером, – сказал Томас. – Естественный процесс? Космическое событие?

– Или намеренная активация, – добавила Лия тихо.

Все трое на станции переглянулись. Намеренная активация. Это означало бы, что кто-то знает о существовании этих чего? Устройств? Артефактов? И решил их включить.

– Командир, – Белла наклонилась к микрофону, – в файлах проекта есть теоретические спекуляции о природе источников аномалии. Один из учёных предположил, что это может быть древняя технология. Не наша.

– Доктор Элиза Феррейра, – сказал Кардозу. – Она была самым блестящим умом в команде. И да, она предполагала именно это. Инопланетная сеть гравитационных стабилизаторов, разбросанная по системе. Мы все считали её идеи фантастикой. – Он сделал паузу. – Элиза умерла десять лет назад. Но её записи остались. Я отправляю вам полный архив сейчас. Незасекреченный. Всё, что у нас есть.

На мониторе Беллы появилось уведомление о входящей передаче данных. Три гигабайта информации, сжатой и зашифрованной. Загрузка началась автоматически.

– Сколько времени у нас есть? – спросил Томас прямо.

Кардозу не ответил сразу. Когда заговорил снова, голос звучал старым, измотанным.

– По моделям, основанным на событиях тридцатилетней давности, каскад достигнет критической точки через девяносто шесть часов. Плюс-минус двенадцать. Когда Земля начнёт смещаться у нас будет меньше суток, чтобы эвакуировать прибрежные зоны. Приливные волны могут достигать ста метров высоты.

Белла закрыла глаза. Сто метров. Это смоет половину прибрежных городов планеты. Рио. Сан-Паулу частично. Миллионы людей.

– Есть план? – спросила Лия. В её голосе не было паники, только холодная решимость.

– Мы собираем экстренную группу, – ответил Кардозу. – Лучшие умы со всего мира. Физики, астрономы, инженеры. Но нам нужны данные. Свежие, точные данные обо всех точках аномалии. Особенно о Церере.

– У нас нет оборудования для дальней съёмки такого качества, – начал Томас, но Кардозу перебил его:

– Знаю. Поэтому я отправляю к вам корабль. «Бандейранте» стартует через четыре часа с экватора. Он доставит дополнительную аппаратуру и пилота для специальной миссии.

Белла почувствовала, как что-то сжимается в груди.

– Какой миссии?

– Пилотируемого полёта к Церере, – просто сказал Кардозу. – Автоматические зонды не дадут нужной детализации. Нам нужны люди на месте. Вы с Томасом – лучшие специалисты, которые у нас есть на орбите. Я прошу вас добровольно согласиться на эту миссию.

Тишина в командном модуле была абсолютной. Белла слышала собственное сердцебиение, стук крови в ушах. Полёт к Церере. Это месяцы в пути. Даже с самыми быстрыми двигателями, которые у них есть.

– Сколько времени займёт полёт? – спросил Томас ровным голосом.

– С новым ионным двигателем «Аргус-7», который установят на ваш корабль, – тридцать восемь дней в одну сторону.

Тридцать восемь дней. Чуть больше месяца. Но каскад достигнет критической точки через четыре дня. Они не успеют вернуться вовремя.

– Это миссия в один конец, – сказала Белла. Не вопрос. Констатация.

– Не обязательно, – возразил Кардозу, но в голосе не было уверенности. – Если вы найдёте способ остановить каскад с Цереры, у вас будет время вернуться. Если нет – он не закончил фразу.

Если нет, им незачем возвращаться. Потому что Земли, к которой можно вернуться, больше не будет.

Белла посмотрела на Томаса. Он смотрел на неё. В его глазах она увидела то же самое, что чувствовала сама – страх, смешанный с решимостью. Они оба знали ответ ещё до того, как вопрос был задан.

– Я согласна, – сказала Белла.

– И я, – добавил Томас.

Кардозу выдохнул – долго, с облегчением.

– Спасибо. Вы даже не представляете – голос дрогнул. – Спасибо. Подготовка начнётся немедленно. Лия останется на станции для координации. «Бандейранте» прибудет через восемнадцать часов. Используйте это время, чтобы изучить архив Феррейры. Там может быть что-то полезное.

– Понял, командир, – Томас выключил микрофон, потом обернулся к Белле. – Ты уверена?

– Нет, – честно ответила она. – Но у нас есть выбор?

Лия подошла к ним, положив руку на плечо Беллы.

– Если кто-то и может это сделать, то вы. – Она улыбнулась, но улыбка была грустной. – Я буду молиться за вас.

– Молись за всех нас, – пробормотал Томас, возвращаясь к консоли.

Белла открыла файлы Элизы Феррейры. Архив был огромным – годы исследований, расчётов, гипотез. Она начала читать, и с каждой страницей картина становилась яснее и пугающей одновременно.

Феррейра верила, что Солнечная система когда-то была домом для развитой цивилизации. Не человеческой. Что-то существовало здесь задолго до появления жизни на Земле. Эта цивилизация построила сеть гравитационных регуляторов – машин, способных корректировать орбиты планет, поддерживая систему в идеальном балансе.

Потом они ушли. Или вымерли. Или исчезли по какой-то другой причине. Но машины остались, дремлющие, ожидающие активации.

«Это не оружие», писала Феррейра в одной из последних записей. «Это система жизнеобеспечения. Они заботились о планетах так, как мы заботимся о комнатных растениях. И теперь, когда система снова включается, она пытается сделать то, для чего была создана – восстановить "правильный" порядок. Только этот порядок не включает нас. Мы появились уже после того, как они ушли. Для машин мы – случайность. Ошибка. Сорняк в идеальном саду».

Белла откинулась в кресле, чувствуя тошноту. Сорняк. Человечество – случайный побочный эффект в чьём-то древнем проекте по садоводству.

– Нашла что-нибудь? – спросил Томас.

– Да, – ответила она тихо. – Но мне не нравится то, что я нашла.

Она повернула монитор, показывая ему последнюю запись Феррейры. Томас читал молча, его лицо постепенно бледнело.

– Если она права, – медленно сказал он, – то остановить систему будет почти невозможно. Мы должны будем найти способ переписать программу, которой миллионы лет. Без инструкций. Без понимания технологии.

– Да, – согласилась Белла. – Примерно так.

Они сидели в тишине, глядя на экраны с графиками отклоняющихся орбит. Где-то далеко Венера медленно сходила с пути, который держала четыре миллиарда лет. Скоро начнёт смещаться Земля. А потом – остальные планеты, одна за другой, падая в хаос, как домино.

## Глава 4: Архив Сан-Паулу.

Белла провела следующие четырнадцать часов, не отрываясь от экрана. Файлы Элизы Феррейры были не просто научными отчётами – это был дневник одержимости. Страница за страницей, год за годом, Белла наблюдала, как блестящий ум медленно погружается в теорию, которая казалась безумной всем остальным.

«15 марта 1996 года. Сегодня Франсишку снова пытался меня убедить остановиться. Говорит, что я разрушаю свою карьеру. Может, он прав. Но я не могу перестать видеть паттерны. Они везде – в орбитах, в резонансах, в распределении астероидов. Это не естественная конфигурация. Это архитектура».

Белла потёрла глаза, чувствуя, как за веками скребётся песок усталости. За окном иллюминатора Земля медленно вращалась, безмятежная и красивая. Трудно было поверить, что через несколько дней эта красота может превратиться в хаос.

– Ты должна поесть, – голос Лии заставил Беллу вздрогнуть. Биолог стояла рядом с подносом, на котором дымилась тарелка с чем-то, что должно было быть едой. – Томас уже спит третий час. Тебе тоже нужен отдых.

– Я не могу, – Белла покачала головой. – Здесь слишком много информации. Феррейра была близка к разгадке. Я чувствую это.

Лия поставила поднос на консоль, заставив Беллу отодвинуться.

– Ты не поможешь никому, если свалишься от истощения в середине полёта. – Тон был мягким, но непреклонным. – Ешь. Это приказ.

Белла взяла вилку, автоматически отправляя в рот что-то тёплое и безвкусное. Еда на станции всегда была функциональной, а не вкусной. Но Лия была права – организму нужно топливо.

– Что ты нашла? – спросила Лия, устраиваясь рядом.

Белла проглотила кусок, запивая водой из тюбика.

– Феррейра не просто теоретизировала. Она проводила расчёты. – Белла вызвала файл на экран. – Смотри. Это модель древней конфигурации Солнечной системы, какой она была, по её мнению, когда машины только включились.

На экране светилась трёхмерная схема. Планеты были расположены иначе – плотнее, ближе друг к другу. Меркурий был дальше от Солнца. Венера находилась почти на орбите Земли. Марс был ближе.

– Это стабильная конфигурация? – спросила Лия скептически.

– По её расчётам – да. Более стабильная, чем текущая. – Белла увеличила изображение. – Видишь резонансы? Каждая планета находится в точном гармоническом соотношении с соседями. Как часовой механизм.

– А что случилось?

– Естественная деградация орбит, – Белла переключила на следующую схему, где орбиты медленно расползались. – За миллионы лет гравитационные взаимодействия, влияние других звёзд, прохождение через спиральные рукава галактики – всё это постепенно расшатывает систему. Машины были созданы, чтобы периодически всё возвращать на место.

– Периодически, – повторила Лия. – Как часто?

Белла нашла нужный файл.

– Феррейра считала, что цикл составляет примерно двести тысяч лет. Она нашла геологические свидетельства на Земле – массовые вымирания, резкие климатические изменения, всегда с одинаковой периодичностью. Последнее большое вымирание было.

– Двести тысяч лет назад, – закончила Лия тихо. – Когда появились современные люди.

– Именно. – Белла откинулась в кресле. – Мы развились в промежутке между циклами. Древние создатели машин не могли знать, что мы здесь. Для них мы – аномалия.

Тишина повисла тяжёлая. Лия смотрела на схему, и Белла видела, как биолог обрабатывает информацию, укладывает её в свою систему понимания мира.

– Значит, это не атака, – медленно сказала Лия. – Это обслуживание. Космическая уборка.

– Которая нас убьёт, – добавила Белла мрачно.

Консоль связи ожила внезапным сигналом – входящий вызов с Земли. Белла нажала кнопку приёма.

– «Крузейру-5», это центр управления Сан-Паулу, – незнакомый женский голос. – Доктор Алмейда на связи?

– Я слушаю.

– Соединяю с директором Кардозу и специальной группой. Подождите.

Несколько секунд треска помех, потом голос Кардозу, но фоном слышались другие голоса – много других.

– Белла, ты читала файлы Феррейры?

– Да, сэр. Большую часть.

– Хорошо. У меня здесь восемь человек, которым нужна твоя оценка. Активирую видеосвязь.

Экран разделился на девять окон. Кардозу был в центре – седой, с глубокими морщинами усталости на лице. Вокруг него незнакомые лица – мужчины и женщины разных возрастов, все с одинаковым выражением напряжённой сосредоточенности.

– Доктор Алмейда, это экстренная научная группа, – Кардозу указал на экраны. – Доктор Рамирес из Буэнос-Айреса, специалист по гравитационной физике. Доктор Чжао из Шанхая, астрофизик. Доктор Окафор из Лагоса, математик. Остальные – инженеры и системные аналитики.

Белла кивнула каждому. Один из них – тот, кого Кардозу назвал Рамиресом, – был особенно молод, может, тридцать пять. Тёмные взлохмаченные волосы, очки в тонкой оправе, интенсивный взгляд.

– Доктор Алмейда, – заговорил Рамирес с лёгким аргентинским акцентом, – я изучал теории Феррейры последние десять лет. Большинство коллег считали меня чудаком. – Слабая улыбка. – Теперь они больше так не думают. Вы видели её расчёты резонансной стабилизации?

– Да, – Белла нашла нужный файл. – Она предполагала, что машины используют направленные гравитационные волны для коррекции орбит.

– Именно. И я думаю, она была права. Более того, – Рамирес наклонился ближе к камере, – я считаю, что могу предсказать следующий шаг системы.

Все в группе повернулись к нему. Кардозу поднял руку, прося тишины.

– Объясни.

Рамирес начал быстро печатать, и на общем экране появилась схема Солнечной системы.

– Смотрите на паттерн. Меркурий сместился первым – самая внутренняя планета. Потом Венера. Если моя модель верна, следующей будет Земля, но не сразу. Система работает по спирали, начиная изнутри и двигаясь наружу. Это позволяет минимизировать взаимные возмущения.

– Сколько у нас времени до того, как начнёт смещаться Земля? – спросила доктор Чжао – пожилая китаянка с острым взглядом.

– По моим расчётам, семьдесят два часа, – ответил Рамирес. – Плюс-минус шесть. Но это не самое важное.

– А что важно? – Белла почувствовала, как сжимается желудок.

– Важно то, что у каждого цикла коррекции есть точка запуска, – Рамирес увеличил изображение Цереры. – Феррейра считала, что центральный узел находится здесь. Он координирует всю сеть. Если мы сможем добраться до него и.

– Отключить? – предположил один из инженеров.

– Нет, – Рамирес покачал головой. – Отключение может быть хуже. Резкая остановка процесса может создать нестабильность. Нам нужно перепрограммировать центральный узел. Заставить его скорректировать орбиты мягко, без катастрофических смещений.

– Перепрограммировать технологию, которой миллионы лет, – пробормотал доктор Окафор. – Отличный план.

– У вас есть лучший? – резко спросил Рамирес.

Тишина была ответом.

Кардозу прочистил горло.

– Диего летит с вами на «Бандейранте». Он единственный, кто имеет шанс понять технологию машин. Белла, Томас – вы будете обеспечивать техническую поддержку и пилотирование.

– Трое человек на миссию такого масштаба? – не удержалась Белла. – Сэр, это безумие.

– Это всё, что у нас есть, – жёстко ответил Кардозу. – «Бандейранте» рассчитан максимум на четверых. Четвёртое место займёт.

Он не успел закончить. На всех мониторах одновременно вспыхнули красные предупреждения. Белла рывком обернулась к своей консоли.

– Что происходит? – крикнула Лия.

Белла быстро просматривала данные, и то, что она увидела, заставило кровь похолодеть.

– Земля, – прошептала она. – Господи, это началось раньше.

На экране красная линия орбиты Земли начала отклоняться. Медленно, почти незаметно, но неуклонно. Смещение было крошечным – меньше секунды дуги. Но оно росло.

– Рамирес, – голос Беллы прозвучал странно спокойно, – твои семьдесят два часа только что превратились в ноль. Система ускоряется.

На экранах видеосвязи царила паника – люди кричали, печатали, кто-то говорил по телефону. Рамирес смотрел на свои данные, лицо побледнело.

– Это невозможно. Математика не допускает такого ускорения. Если система сжимает временные интервалы, значит.

– Значит что? – требовательно спросил Кардозу.

– Значит, кто-то или что-то форсирует процесс вручную, – закончил Рамирес. – Это не автоматический цикл. Это намеренная активация.

Тишина была абсолютной. Потом Лия спросила то, о чём думали все:

– Кто бы захотел уничтожить Солнечную систему?

Никто не ответил. На экране Земля продолжала медленно, неумолимо сходить с орбиты, которую держала четыре с половиной миллиарда лет. А где-то далеко, в холодной тьме между Марсом и Юпитером, древняя машина пробуждалась окончательно, и кто-то – или что-то – контролировало её пробуждение.

– «Бандейранте» ускоряет запуск, – голос Кардозу был хриплым. – Старт через два часа. Белла, Томас, Диего – готовьтесь к отбытию. У нас больше нет времени на подготовку.

Связь оборвалась. Белла сидела, глядя на экран с отклоняющейся орбитой Земли. Два часа. Через два часа она покинет станцию и отправится в тридцативосьмидневный полёт к Церере. К сердцу древней машины. К тому, кто её разбудил.

## Глава 5: Точка невозврата.

Первые сообщения начали поступать через сорок минут после того, как отклонение орбиты Земли стало видимым на их инструментах. Белла наблюдала за лентой новостей на второстепенном мониторе, пока паковала снаряжение в тесной каюте. Её руки двигались автоматически – термобельё, запасные комбинезоны, личные вещи, – но глаза не отрывались от экрана.

Белла закрыла рюкзак, стараясь не думать о том, что происходит внизу. Семь метров. Это была только первая волна. Только начало. Когда смещение орбиты усилится, океаны начнут вести себя непредсказуемо. Приливы станут смертоносными.

В коридоре послышались шаги. Томас появился в дверном проёме, его собственный рюкзак висел на плече.

– Готова? – спросил он. Голос звучал ровно, но Белла знала его достаточно долго, чтобы различить напряжение.

– Насколько это возможно, – она подняла рюкзак. – Ты видел новости?

– Видел. – Томас потёр лицо ладонью. – Моя сестра живёт в Гамбурге. Прямо на побережье. Я пытался дозвониться, но линии перегружены.

Белла не знала, что сказать. Слова утешения казались пустыми перед лицом того, что надвигалось. Вместо этого она положила руку на его плечо – просто, тихо.

– Она умная женщина, – сказала Белла. – Она уедет вглубь страны.

– Надеюсь. – Томас выпрямился, натягивая привычную маску спокойствия. – «Бандейранте» уже на подходе. Стыковка через тридцать минут.

Они прошли в центральный модуль, где Лия уже ждала их у главного шлюза. Биолог выглядела маленькой и хрупкой в своём рабочем комбинезоне, но глаза были сухими и решительными.

– Я загрузила всю информацию по Церере на ваши планшеты, – сказала она деловито. – Спектральные данные, карты поверхности, результаты зондирования. Всё, что у нас есть.

– Спасибо, Лия, – Белла обняла её. Хрупкое тело напряглось, потом расслабилось, отвечая на объятие.

– Вернитесь, – прошептала Лия. – Пожалуйста, вернитесь.

Белла хотела пообещать, но не могла. Обещания были роскошью, которую она не могла себе позволить. Вместо этого она просто кивнула и отступила.

Монитор на стене вспыхнул – входящее видеосообщение. Лицо Кардозу заполнило экран. Он был не один – позади виднелись десятки людей, все в лихорадочном движении. Центр управления в Сан-Паулу превратился в военный штаб.

– Экипаж «Крузейру-5», – голос Кардозу звучал официально, но Белла слышала трещины под поверхностью. – Ситуация на Земле ухудшается. Уровень моря в Рио поднялся на одиннадцать метров за последний час. Копакабана затоплена. Ипанема под водой. Мы эвакуируем три миллиона человек, но времени недостаточно.

Тишина в модуле была мёртвой. Одиннадцать метров за час. Это была не просто аномалия. Это был катаклизм.

– Монтевидео сообщает о похожих проблемах, – продолжил Кардозу. – Буэнос-Айрес готовится к худшему. Магнитное поле Земли флуктуирует настолько сильно, что спутниковая связь начинает давать сбои. У нас есть, может быть, двенадцать часов стабильной коммуникации, потом вы будете на связи только через лазерные каналы.

– Командир, – Томас шагнул ближе к камере, – вы эвакуировали штаб-квартиру?

Кардозу улыбнулся – устало, печально.

– Сан-Паулу достаточно далеко от побережья. Пока держимся. Но если ситуация продолжит развиваться такими темпами – он не закончил. Не было нужды.

Экран разделился, и рядом с Кардозу появилось лицо Диего Рамиреса. Молодой физик выглядел ещё бледнее, чем во время их первого разговора. Он был в тесной кабине – судя по всему, уже на борту «Бандейранте».

– Доктор Алмейда, доктор Райнер, – Рамирес говорил быстро, нервно, – я пересмотрел все данные. Ускорение процесса не укладывается ни в какие модели. Это определённо ручное управление. Кто-то на Церере активно управляет системой.

– Или что-то, – добавила Белла.

– Или что-то, – согласился Рамирес. – Искусственный интеллект древней цивилизации? Автоматическая система, реагирующая на какой-то триггер? Я не знаю. Но это меняет нашу стратегию. Нам нужно быть готовыми к контакту.

Слово повисло в воздухе, тяжёлое и пугающее. Контакт. Не с машиной, а с разумом. Пусть искусственным, пусть чужим, но разумом.

– «Бандейранте» выходит на стыковочную траекторию, – сообщил Кардозу. – Приготовьтесь к переходу. Экипаж корабля уже брифирован. У вас будет два часа на подготовку после стыковки, потом отбытие к Церере. – Он сделал паузу. – Я хотел бы сказать что-то вдохновляющее. Что вы герои, что человечество на вас надеется. Но правда в том, что вы просто трое учёных, которых мы отправляем в самую опасную миссию в истории, потому что других вариантов нет.

– Мы понимаем, сэр, – сказал Томас.

– Знаю. – Кардозу посмотрел прямо в камеру, и Белла увидела в его глазах что-то, чего не ожидала – страх. Чистый, неприкрытый страх. – Удачи вам. Всем нам.

Связь оборвалась. Белла, Томас и Лия стояли в тишине, прерываемой только гулом систем станции. Потом Лия заговорила, голос был тихим, но твёрдым:

– Знаете, чему меня научила биология? Жизнь упряма. Она находит способ выжить даже в самых невозможных условиях. На дне океана, в кипящих источниках, в замёрзшей Антарктиде. – Она посмотрела на них обоих. – Человечество – тоже форма жизни. Очень упрямая форма жизни. Мы найдём способ.

Белла хотела в это верить. Действительно хотела.

Сигнал стыковки прозвучал пронзительно. На мониторе появилось изображение приближающегося корабля. «Бандейранте» – новейший дальний разведчик бразильского флота, выглядел элегантно и смертоносно одновременно. Вытянутый корпус, четыре мощных ионных двигателя, солнечные паруса, сложенные вдоль боков как крылья металлической птицы.

– Он красивый, – пробормотал Томас.

– Он быстрый, – поправила Белла. – Это важнее.

Стыковка прошла гладко – мягкий толчок, шипение выравнивающегося давления, зелёный свет над шлюзом. Белла взяла свой рюкзак, последний раз оглядела командный модуль – место, где она провела три года жизни. Не знала, увидит ли снова.

– Пойдём, – Томас уже был у шлюза.

Переход через стыковочный туннель занял меньше минуты. Внутри «Бандейранте» пахло новым – пластиком, металлом, озоном от электронных систем. Корабль был тесным, функциональным, без лишнего пространства. Каждый сантиметр использовался.

Диего Рамирес ждал их в главном отсеке. Вживую он выглядел ещё моложе – тридцать пять максимум, может, меньше. Тёмные растрёпанные волосы торчали во все стороны, как будто он провёл последние часы, дёргая их в раздумьях. Очки сползли на кончик носа.

– Доктор Алмейда, – он протянул руку. Рукопожатие было крепким, но ладонь влажная от пота. – Диего. Просто Диего, пожалуйста. Формальности неуместны, когда летишь спасать мир.

Белла невольно улыбнулась. Нервозность Рамиреса была честной, без попыток скрыть её за профессиональной маской.

– Белла. А это Томас.

Немец кивнул, оценивающе оглядывая корабль.

– Системы в порядке?

– Идеально, – ответил голос сверху. Белла подняла взгляд и увидела женщину, спускающуюся по вертикальной лестнице из верхнего отсека. Высокая, атлетичная, с короткими светлыми волосами и шрамом через левую бровь. – Капитан Ана Коста. Я буду вашим пилотом и няней на ближайшие тридцать восемь дней.

– Няней? – переспросил Томас с лёгкой усмешкой.

– Учёные в космосе – как дети в магазине игрушек, – ответила Ана с абсолютно серьёзным видом. – Трогают всё, что не надо трогать. Так что да, няня.

Белла сразу поняла – Ана Коста была военной. Не по званию, а по духу. Таких людей отправляют в места, откуда не возвращаются, и они идут без вопросов.

– Брифинг через час, – Ана прошла мимо них к командной консоли. – Располагайтесь. Каюты двухместные – Белла с Диего, Томас один. Извините, архитектура корабля не предусматривала гендерного разделения.

Белла и Диего переглянулись. Аргентинец пожал плечами.

– Я храплю, – предупредил он. – И разговариваю во сне. По-испански и по-английски. Иногда на математическом языке.

– Буду затыкать уши, – пообещала Белла.

Следующий час прошёл в суматохе подготовки. Белла осваивалась с тесной каютой – двухъярусная койка, шкафчики размером с обувную коробку, крошечный иллюминатор. Диего уже занял нижнюю койку, разложив вокруг себя планшеты и бумажные блокноты с формулами.

– Ты действительно пишешь от руки? – удивилась Белла.

– Мозг лучше думает, когда рука двигается, – объяснил Диего, не отрываясь от расчётов. – Что-то в физиологии нейронных связей. Плюс, если вся электроника умрёт, у меня будет резервная копия в блокноте.

Логично в своём параноидальном роде.

Брифинг провела Ана в главном отсеке, все четверо втиснулись в тесное пространство вокруг голографического проектора.

– Маршрут прямой, – Ана вызвала карту системы. – Ускорение первые три дня, крейсерская скорость, торможение последние три. Общее время – тридцать восемь суток, если не будет непредвиденных. А они будут.

– Что может пойти не так? – спросил Томас.

– Всё. – Ана увеличила изображение пояса астероидов. – Мы пройдём через самую плотную часть пояса. Нормально это занимает месяцы маневрирования. У нас нет месяцев. Мы пойдём на скорости, полагаясь на систему защиты и удачу.

– Соотношение? – деловито уточнила Белла.

– Семьдесят процентов система, тридцать удача. – Ана улыбнулась хищно. – Мне нравятся эти шансы.

Диего поднял руку, как студент на лекции.

– А что там с аномальной гравитационной активностью? Если машины на Церере уже работают, они могут искажать пространство вокруг себя.

– Поэтому у нас есть ты, – ответила Ана. – Чтобы предсказывать, где гравитация сойдёт с ума, и говорить мне, куда не лететь.

– Без давления, – пробормотал Диего.

Связь с Землёй ожила последним сообщением перед отбытием. Лицо Кардозу на экране выглядело ещё более измождённым.

– Окончательный апдейт перед запуском. Отклонение орбиты Земли достигло трёх секунд дуги. Приливные волны накрывают побережья по всему миру. Восемнадцать миллионов человек в движении. Инфраструктура рушится. – Он сделал паузу. – У вас тридцать восемь дней. После этого, даже если вы остановите систему, нам потребуются годы на восстановление. Удачи.

Экран погас. В отсеке повисла тишина.

– Ну что ж, – Ана хлопнула в ладоши, – пристегнулись. Отбытие через десять минут.

Белла заняла своё место, застёгивая ремни. Через иллюминатор была видна станция «Крузейру-5» – её дом последние три года. Маленькая, хрупкая конструкция из металла и стекла, парящая над планетой, которая медленно умирала.

Двигатели ожили низким гулом, нарастающим в рёве. Белла почувствовала давление ускорения, вжимающее её в кресло. Станция начала отдаляться, становясь меньше, потом просто точкой света на фоне Земли.

## Глава 6: Теория Рамиреса.

Первые трое суток полёта Белла провела в попытках не сойти с ума от тесноты. «Бандейранте» был шедевром инженерной мысли – каждый грамм веса оптимизирован, каждая система работала с невероятной эффективностью. Но для четырёх человек, заперённых в металлической капсуле размером с небольшую квартиру, это было испытанием не столько физическим, сколько психологическим.

Диего действительно храпел. И разговаривал во сне – бессвязные обрывки фраз на испанском, иногда формулы. Прошлой ночью он пробормотал что-то про «гармонические резонансы в пространстве Калаби-Яу», и Белла задумалась, не пора ли ей волноваться.

Сейчас, на третий день, она обнаружила Диего в главном отсеке, окружённого облаком голографических экранов. Математические формулы висели в воздухе, как замороженные снежинки из чисел и символов. Сам физик выглядел так, будто не спал последние двадцать часов – глаза красные, волосы ещё более взъерошенные, чем обычно.

– Ты хоть ел что-нибудь? – спросила Белла, протягивая ему пакет с чем-то, что должно было изображать завтрак.

Диего взял пакет автоматически, не отрывая взгляда от формул.

– Спасибо. Я почти закончил. Ещё немного, и я смогу доказать.

– Диего. – Белла говорила тоном, которым обычно разговаривают с детьми. – Что ты пытаешься доказать последние три дня?

Он наконец посмотрел на неё. В его взгляде была смесь возбуждения и чего-то похожего на страх.

– Что мы понятия не имели, во что ввязались. – Он жестом развернул голографическое облако так, чтобы Белла могла видеть. – Смотри. Это модель Солнечной системы, какой она должна быть по текущей физике.

Белла видела знакомую картину – планеты на своих орбитах, элегантный космический балет, описываемый законами Ньютона и Эйнштейна.

– А это, – Диего вызвал вторую модель рядом с первой, – модель системы с учётом гравитационных аномалий, которые мы регистрируем.

Вторая модель выглядела неправильно. Орбиты были искривлены способами, которые не должны были быть возможны. Пространство вокруг некоторых точек казалось сжатым, искажённым, как будто кто-то помял ткань реальности.

– Видишь эти точки? – Диего указал на яркие узлы в поясе астероидов. – Семнадцать источников, которые обнаружила Феррейра. Каждый из них генерирует локальное искажение пространства-времени. Не сильное, но постоянное. Как как якоря, удерживающие ткань космоса в определённой конфигурации.

Белла придвинулась ближе, изучая модель.

– Якоря для чего?

– Для правильной конфигурации системы. – Диего начал жестикулировать, как всегда, когда объяснял сложные концепции. – Представь, что пространство-время – это упругая мембрана. Обычно планеты просто лежат на этой мембране, создавая вмятины своей массой. Но эти машины – они не просто лежат. Они тянут мембрану, формируя её. Заставляют планеты двигаться по точным путям.

– Как рельсы для поезда, – предположила Белла.

– Именно! – Диего просиял. – Только вместо рельсов – искривлённое пространство. Планеты не могут сойти с этих путей, даже если захотят. Система абсолютно стабильна, самокорректирующаяся.

– Но сейчас что-то идёт не так.

Диего кивнул, его энтузиазм померк.

– Сейчас система не корректирует. Она перестраивает. Смотри. – Он вызвал третью модель, и Белла ахнула.

В этой версии орбиты были совершенно другими. Меркурий находился дальше. Венера и Земля почти менялись местами. Марс был ближе к Земле, почти пугающе близко. Внешние планеты – Юпитер, Сатурн – тоже сместились, но в меньшей степени.

– Это древняя конфигурация? – спросила Белла тихо. – Та, что описывала Феррейра?

– Да. И нет. – Диего покрутил модель. – Феррейра реконструировала конфигурацию на основе косвенных данных. Я перепроверил её расчёты с учётом новых данных об аномалиях. Она была близка, но не совсем точна. Реальная древняя конфигурация была ещё плотнее. Планеты находились в таком резонансе, что система была практически неразрушимой.

– Практически, – повторила Белла. – Но что-то разрушило её. За миллиарды лет орбиты расползлись.

– Не совсем разрушило. – Диего увеличил изображение внутренних планет. – Видишь эти микроотклонения? Они накапливались веками, тысячелетиями. Гравитационное влияние других звёзд, прохождение через газовые облака, даже просто эффекты общей теории относительности – всё это медленно расшатывало систему.