Жизнь под снегом.

Мир редко бывает справедлив к тем, кто слишком жадно тянется к знаниям.

Когда– то на севере, где зимние ветра поют, как волчьи стаи, стоял великий город. Его стены сияли белым камнем, а башни пронзали облака. Люди гордились тем, что построили оплот разума и силы в краю, где холод был врагом всему живому. Но сейчас, когда зима наконец стала полноправной хозяйкой, там только руины – обломки колонн, мостовых и башен, раздавленных временем и чем– то большим, чем время.

В центре тех руин до сих пор возвышается тёмная башня, израненная, но не павшая. Она будто дышит. Из её трещин сочится тонкая, вязкая энергия – холоднее, чем сама вьюга, древнее, чем сами горы. С тех пор как в башне была открыта эта бездну, край стал чужим миру. Зима почти не отступает, и даже когда на два месяца солнце выжигает снег и лёд, никто не спешит вернуться сюда. Люди шепчут, что сама земля проклята.

И всё же среди ледяных равнин есть жизнь.

Не в башне, как думают все, а там, где никто не станет искать. В глубине неприметной пещеры, сокрытой чарами иллюзий живёт тот, кто известен миру как величайший и страшнейший некромант. Его имя забыто, его лицо никто не видел, но немногим известно: он не умер. Он не стареет. Его магия – как сама смерть, вечная и холодная.

И имя ему Каэль.

Он постиг то, что для иных было бы безумием. Он черпает силу не только из собственной маны, как все, но и из мира душ, куда мало кто решается заглянуть. Смерть для него – не враг, а собеседник. И всё же, несмотря на вечность, что он себе выстроил, в его доме тепло горит очаг, над кроватью лежит медвежья шкура, а в руках он нередко держит кружку густого напитка, который сам называет костяным мёдом.

Считается, что некроманты теряют человеческое, шаг за шагом растворяясь в собственной силе. Но Каэль… он хранит человеческий облик, скрытый под тенью вечности.

И хотя мир знает его как лича и безжалостного убийцу, у него есть крошечная девятихвостая спутница – лисичка по имени Лумина, последняя из своего рода. Её хвосты сияют мягким теплом, и в пещере именно она создаёт ту атмосферу уюта, в которую не верит ни один человек, слышавший легенды о великом некроманте.

Но у каждого бессмертия есть пределы. И когда– нибудь даже Каэль узнает, что самой недоступной магией остаётся не власть над душами, не вечная жизнь и не сила, растущая за пределами разумного.

Недоступной остаётся лишь человечность.

Снег хрустел под сапогами, как кости под нажимом. Каэль шагал медленно, возвращаясь из башни, где долгие часы проводил за экспериментами. Ветер бил в лицо ледяными иглами, и в свисте его слышался отзвук чьих– то голосов, будто сами души блуждали над равниной. За спиной чернела башня – рана на белом ландшафте, источник холода, от которого содрогались даже морозные драконы.

На плече у него дремала Лумина. Её хвосты мягко обвивали шею хозяина, излучая тепло, словно маленькое живое пламя. В этом холоде она была единственным напоминанием, что в мире всё ещё существует жизнь. Каэль слегка пригладил её ухо, и лисичка довольно фыркнула.

Скала впереди выглядела ничем не примечательной. Но стоило Каэлю провести ладонью по воздуху – и тень дрогнула. Иллюзия соскользнула, обнажив узкий тёмный проход. Дом встретил его тишиной, пахнущей камнем и огнём.

Первая комната была невелика, но каждый её угол дышал уютом.

У стены тихо горел очаг. Не пламя дров, а тёплое сияние магических камней, в которых тлела влитая мана. Огонь их был мягок, ровен и никогда не гас. Рядом – кухня: котёл, подвешенный над отдельным очагом для готовки, связки сушёных трав, простая стойка с ножами и ступкой. Здесь он готовил настои и еду, чаще всего густые похлёбки и свой фирменный напиток – костяной мёд.

По стенам тянулись полки: банки с порошками, кореньями, минералами. Некоторые светились, другие источали запах горечи или земли. Среди них выделялся тяжёлый ящик, окованный чёрным железом и оплетённый серебряными символами. Барьер вокруг него мерцал призрачным светом – там хранились самые редкие и опасные ингредиенты, которых мир почти лишился. Ключ от него Каэль всегда хранил при себе. Даже Лумине туда не добраться.

Дальше – спальня. Маленькая, но теплее любой башни. Простая кровать, застеленная толстым одеялом, поверх которого лежала огромная шкура медведя. Каэль любил кутаться в неё долгими вечерами, и Лумина обожала зарываться в мех, оставляя снаружи лишь блестящий нос.

У изголовья стояла тумба, на ней – карты, записи и несколько артефактов: камни– проводники, зеркала для связи с миром духов, амулеты защиты. Но взгляд всегда приковывала другая стена. На этой кожаной стене висело оружие – не простые клинки и топоры, а древние артефакты, в которых таилась спящая ярость былых веков.

Здесь был тяжёлый секирообразный клинок, чернёный, с застывшими рунами на лезвии, что меняли форму в свете свечей. Рядом висел длинный лук, изогнутый так, будто его тетива всё ещё держала натянутым воздух; древо, из которого он сделан, должно было давно истлеть, но оно светилось внутренним холодным светом. Чуть ниже покоилась пара изогнутых кинжалов с гардами в форме переплетённых костей – ими когда– то резали саму тьму.

Каждый артефакт был найден Каэлем в старых склепах, в гробницах безымянных воинов, в местах, куда даже другие некроманты не смели соваться. Некромант он был величайший, но радость старой доброй стали никогда не терял: иной раз он мог часами упражняться с мечом или стрелять из лука, слушая звон стали вместо шёпота духов. И всё же среди этой коллекции были несколько предметов, которые выделялись даже среди оружия древних. На стене, в самом её центре, покоился лук, сделанный не из дерева, а из белёсых, переливчатых костей. Это был Лук Первого Дракона – существа, что, по легендам, вдохнуло жизнь в остальных драконов, породив целый род чудовищ.

Кости мерцали тусклым молочным светом, словно в них и сейчас текла память огня, который некогда согревал первобытный мир. Тетива, сплетённая из чего– то, что даже Каэль не мог до конца опознать, казалась натянутой вечно; при взгляде на неё становилось трудно дышать, как будто невидимая рука уже держала стрелу на готове.

Рядом, в костяном колчане, покоились стрелы – каждая с наконечником из чешуи, отпавшей от Первого, каждая дышала хищной тишиной. Считалось, что одна такая стрела могла пронзить не только плоть, но и саму душу, навсегда отрывая её от мира.

Даже Лумина, привыкшая к холодной ауре некромантских артефактов, каждый раз отворачивалась, когда её взгляд случайно падал на этот лук. В отличие от других реликвий, он не был мёртвым – он смотрел в ответ.

Под луком, словно в отражении, висел клинок из той же кости. Его лезвие не сверкало металлом – оно светилось мягким, ровным сиянием, будто сама кость сохранила отблеск зари, которую видел Первый Дракон.

Гарды у него не было: рукоять переходила в лезвие плавно, словно сама природа вытянула этот кусок кости, придала ему идеальную форму оружия. Клинок был лёгким, но его прочность превышала любую сталь, а в ударе ощущалась не сила Каэля, а отголосок дыхания самой первозданной твари.

Это был любимый клинок Каэля. Не потому, что он был сильнее других артефактов на стене, а потому что он отзывался на его прикосновения так же естественно, как перо отзывалось на чернила. Когда Каэль сжимал рукоять, лезвие будто оживало, пульсировало едва заметным биением. Иногда казалось, что оно помнит – битвы, в которых был повержен сам Первый, и ту древнюю клятву, которую Каэль никогда не слышал, но всегда чувствовал.

Вместе с луком этот клинок составлял единую пару – осколки вечности, единственное в коллекции оружие, которое некромант действительно называл своим.

В углу комнаты мерцали песочные часы. Внутри них медленно переливалась золотая лента – его душа, заточённая и неприкасаемая. Символ вечности и проклятия, и вместе с тем – напоминание о том, что даже он связан с миром, который однажды покинул.

Каэль снял тяжёлую мантию, повесил её на крюк у стены и медленно вдохнул запах дома. Здесь не было вони гнили и крови, как полагалось бы в логове порядочного некроманта. Здесь пахло дымком, травами и теплом. Лумина соскочила с плеча и, довольно пискнув, привычно прыгнула на кровать, тут же закопавшись в шкуру.

Он налил себе кружку костяного мёда. Напиток густо засиял мягким светом, сладковато– горький аромат разошёлся по комнате. Некромант сел в кресло у камина и позволил себе то, чего не позволял больше нигде: почувствовать себя дома.

Вечный холод оставался снаружи. Здесь же, в этой маленькой пещере, он был не лич, не тень, не легенда. Здесь он был просто Каэль.

Старые кости, новые гости.

Огонь в очаге лениво переливался зелёными языками – магические камни отзывались на крошки маны, согревая пещеру мягким светом. Каэль сидел в кресле, закутавшись в медвежью шкуру, в руках – кубок с костяным мёдом. Напиток пах терпко, с ноткой горечи, но обволакивал теплом, будто внутри разгорался маленький костёр.

Лумина, покинув своё привычное место под шкурой, взобралась на его плечо, а потом перебралась выше – устроилась прямо у него на голове, свернувшись кольцом. Её хвосты тихо подрагивали, излучая мягкое тепло, словно дополнительные языки пламени.

Каэль усмехнулся и покосился вверх, на пушистый комок:

– Ну что, маленькая хранительница тепла, расскажу тебе одну историю? – голос его звучал спокойно, но с той особой хрипотцой, что появляется у людей, переживших слишком многое. – Хотя ты всё равно притворяешься, что спишь…

Лисичка слегка дёрнула ушком, но глаз не открыла.

– Давным– давно, – начал Каэль, задумчиво покачивая кубок, – в краях, куда уже никто не ходит, я наткнулся на кости. Огромные. Настолько, что, когда я впервые увидел их, решил – это не останки, а часть горы. Лишь когда прикоснулся, понял: передо мной был Первый из драконов, тот, кто вдохнул жизнь в остальных. Его дыхание умерло тысячи лет назад, но кости… они всё ещё хранили силу.

Огонь в очаге словно отозвался – вспыхнул ярче, подсветив на стене тени его артефактов.

– Я взял лишь немного, – продолжил он. – Из ребра вырезал клинок. Из позвонка – выточил лук. Остальное оставил нетронутым, потому что даже я почувствовал… нечто вроде уважения. Странно, да? Лич– некромант, а всё ещё может чувствовать уважение к мёртвому.

Он сделал глоток костяного мёда и чуть прищурился от тепла.

– С тех пор этот клинок – мой спутник. Как память. Иногда он пульсирует в руке, будто дышит. Думаю, это не моя сила – это эхо того дыхания, что когда– то родило драконов.

Лумина тихо фыркнула и, наконец, приоткрыла глаза.

Каэль усмехнулся.

– А ты думала, я только книги читаю да с костями играю? – он слегка откинул голову назад, будто хотел коснуться её мягких хвостов. – Нет, малышка. Были времена, когда я ходил дальше своей лаборатории. И, быть может, ещё придумаю, ради чего выйти снова.

Он замолчал, глядя в огонь, и тени на стене зашевелились. Лук и клинок из кости Первого Дракона, висящие на стене, словно ожили в пляске пламени, напоминая о пути, полном опасностей и открытий.

Каэль чуть прикрыл глаза, глядя на пляшущие огни в очаге. Костяной мёд медленно стекал по стенкам кубка.

– Но знаешь, Лумина… – он говорил вполголоса, будто рассказывая тайну самому себе. – История с Первым Драконом – не единственная. Когда я взял его кости, я думал, что это конец. Но оказалось, что там был не только прах. Там был и свидетель… последний из драконорождённых.

Он сделал глоток, и в глазах мелькнуло отражение зелёного огня.

– Его звали Альтарис, – Каэль произнёс имя так, будто оно жгло язык. – Тот, кого род самих драконов называл предателем и убийцей. Он был человеком, но в жилах его текла кровь драконов, а сердце билось в ритме огня. И именно он сразил Первого. Не ради славы. Не ради силы. А потому что верил – если Первый останется жив, остальные драконы никогда не узнают свободы.

Каэль усмехнулся и поднял взгляд на оружие, висящее на стене.

– Мы встретились случайно. Я искал ответы, а он искал забвения. Старый, с глазами, в которых горел угасший пожар. Мы сидели у костра, он молчал долго, а потом сказал: «Я убил отца, чтобы дети жили. Но дети всё равно стали чудовищами».

Он замолчал, покрутил кубок в руках.

– Он не бросился на меня, не угрожал. Он просто… попросил: «Не дай кости Первого попасть в руки смертных. Они слишком жадные». Тогда я и понял, что лук и клинок – не просто оружие. Это память о выборе. О предательстве, совершённом ради свободы.

Лумина, всё это время тихо дремавшая, приподняла голову и чуть прищурилась, словно пытаясь понять смысл слов.

Каэль мягко коснулся её хвоста.

– Ты ещё мала, пушистая, но когда– нибудь поймёшь. Даже величайшие герои и чудовища носят в себе одно и то же – боль от сделанного выбора.

Огонь в очаге треснул, и тени на стене зашевелились – так, словно лук и клинок из кости Первого дракона вспоминали своё прошлое.

Каэль отставил кубок с костяным мёдом на край стола. Лумина, свернувшись кольцом на его голове, тихо дремала, но ушки дергались – предчувствовала, что история будет напряжённой.

– Были времена, когда сила определяла всё, – начал он тихо. – И иногда сильный должен умереть. Я встретил одного из драконорождённых именно так. Старика по имени Альтарис. Того, кто убил Первого Дракона.

Он улыбнулся без теплоты:

– Он пришёл не ради мести, не ради гнева. Он пришёл потому, что такова была древняя традиция: сильный должен умереть. Валить себя перед тем, кто превзошёл – долг, священный долг.

Каэль вздохнул, провёл пальцами по кубку:

– Мы встретились на равнине, где снег уже почернел от ветра. Альтарис излучал магию огня и крови драконов – даже старик был угрозой. Каждый его вдох поднимал пар, словно сама земля задыхалась. Я понимал: если проиграю, не останется следа от всего, что я создал. Если же нет – заберу урок для себя и мира.

Он вспомнил, как они встали друг против друга. Дюжина ударов, магия, огонь и лед, каждый жест – проверка пределов силы.

– Мы сражались весь день, – говорил он Лумине, – и ночь, и снова день. И в этот момент я понял: дуэль не о смерти. Она о понимании предела – своего и другого.

В конце концов, Каэль нанес удар, который оставил Альтариса на грани между жизнью и смертью. Старик поднял глаза и впервые в жизни смирился перед тем, кого некогда считал младшим учеником или даже врагом.

– Он выжил, – продолжил Каэль, – и, глядя на меня, понял, что сила не в том, чтобы убить, а в том, чтобы пережить и оставить урок. Я же понял, что даже величайший драконорождённый должен уважать правила, установленные вечностью.

Очаг треснул, и тени артефактов на стене зашевелились. Лук и клинок Первого Дракона словно помнили эту битву, эхо которой висело в воздухе ещё тысячи лет.

Каэль снова поднял кубок с костяным мёдом к губам, собираясь рассказать Лумине ещё одну историю. Пламя в очаге тихо трещало, наполняя пещеру мягким светом, и комната казалась островком тепла среди вечного льда.

Лумина устроилась на его голове, свернувшись мягким комочком, словно маленькая подушка. Хвосты тихо лежали на плечах Каэля, излучая приятное тепло, и даже лёгкий шорох снега за пещерой казался далёким.

– А вот теперь, – начал он тихо, – я собирался рассказать тебе кое– что совсем другое…

И вдруг он остановился.

Сквозь треск очага и шелест ветра за пещерой донёсся странный звук. Не завывание метели, не свист ледяного ветра. Это было живое: глубокое, протяжное, дрожащее в воздухе.

Лумина слегка дернулась, прижалась к его голове плотнее, но не убежала. Каэль нахмурился, прислушиваясь.

– Хм… – пробормотал он, – не ветры и не звери… кто– то живой.

Он шагнул к входу пещеры, раздвинув магическую иллюзию, скрывавшую проход. Белый свет равнины отбивал снег и лед, но воздух вибрировал иначе: дыхание, трепет, словно кто– то бежал сквозь метель и замерзшую траву.

– Похоже… история, которую я собирался рассказать, подождёт, – тихо сказал Каэль, наблюдая за шевелением теней на снежной равнине.

Дитя метели.

Каэль стоял у входа в пещеру, сдерживая дыхание. Лёд и снег блестели в ночи, а воздух дрожал от странного звука – не крика, но и не рычания. Это было похоже на отчаянный зов, срывающийся в вой.

Лумина тревожно зашевелилась, её крохотные лапки сильнее вцепились в волосы Каэля.

– Тише, малышка, – прошептал он, не сводя взгляда с белой равнины.

И тогда он увидел.

Сначала – едва различимую тень, крошечное пятно среди метели. Потом силуэт, который пошатывался, но продолжал двигаться вперёд. Дитя. Девочка, одетая в рваные лохмотья, с растрёпанными волосами, пробивавшаяся сквозь бурю.

Она падала в снег и поднималась снова, будто сама жизнь держала её на ногах, но силы кончались. Каждое её движение сопровождалось хриплым звуком – тем самым воем, который услышал Каэль.

– Живая… – пробормотал он, в его голосе прозвучало удивление. – Идти так далеко в одиночку…

Лумина тихо пискнула, словно умоляя его не стоять без дела. Каэль глубоко вздохнул, на мгновение глянув назад, туда, где в камине пылал огонь и висела на стене память веков – артефакты древних, костяной лук и его любимый клинок.

Но он не пошёл к оружию. Он шагнул навстречу метели.

Снег хрустел под сапогами, воздух обжигал лёгкие, и в каждом шаге было что– то решительное. Девочка заметила его только тогда, когда он оказался рядом. Попыталась отшатнуться, но ноги её не слушались, и она повалилась в снег прямо к его ногам.

Каэль опустился на колено, осторожно коснулся её плеча. Тепла почти не осталось. Губы девочки шевельнулись, но слов он не расслышал – лишь хриплый шёпот, растворившийся в ветре.

– Тише дитя, – произнёс он, и в голосе его впервые за долгое время звучала мягкость. – Я здесь.

Он поднял её на руки, лёгкую, словно тень, и повернулся обратно к пещере. Лумина соскользнула с головы, устроившись прямо на груди девочки, будто решив поделиться теплом.

Внутри, у камина, Каэль осторожно уложил её на меха, а сам замер рядом, изучая лицо, бледное и измученное.

– Кто же ты, что дошла сюда? – вполголоса произнёс он, и глаза его сверкнули отблесками пламени.

Прошло несколько дней. Вьюги за пределами равнины не утихали, мир по– прежнему завывал, будто жаловался на собственную пустоту. Но внутри пещеры царил иной мир: мягкое потрескивание камней– очага, запах сушёных трав, лёгкое мерцание золотой ленты в песочных часах.

Каэль сидел в своём кресле, откинувшись на спинку. В одной руке – книга, в другой – кубок с костяным мёдом. Лумина, довольная и сонная, свернулась на его голове, как корона из живого тепла: хвосты её лениво колыхались и излучали мягкое сияние, освещая лицо хозяина.

Девочка, ещё слабая после того, что с ней произошло, медленно открыла глаза. Ткань меховой шкуры, в которую её укутал Каэль, казалась ей слишком тяжёлой, но без неё холод пронзил бы кости. Она приподнялась и осторожно посмотрела в сторону некроманта. Его взгляд сразу упал на неё – спокойный, внимательный, как будто он уже знал, что она очнётся именно в эту минуту.

– Проснулась, – сказал он негромко, откладывая книгу на столик. Голос его звучал так, будто каждое слово исходило из глубины веков. – Тебе нужно согреться.

Он поднялся, подошёл к низкому столу, налил из глиняного кувшина в деревянный кубок густой янтарный напиток, чуть дымящийся от тепла. Протянул ей.

– Костяной мёд. Пей.

Девочка осторожно взяла кубок. Её руки дрожали. Она понюхала напиток: запах был странный, сладковато– горький, с нотами трав и чего– то неуловимого, будто далёкого эха костей и времени. Она сделала первый глоток – и тут же поморщилась. Вкус обжёг, слишком густой, слишком тяжёлый, слишком… чужой.

Но она не осмелилась отставить кубок. Под взглядом Каэля, спокойным, но цепким, она продолжила пить, мелкими осторожными глотками.

– Тебе не нравится, – заметил он, чуть склонив голову. – Но тепло придёт. И страх уйдёт вместе с ним.

Лумина приоткрыла глаза, взглянула на девочку сверху вниз, и вновь закрыла – недовольная, но без агрессии.

А девочка пила, чувствуя, как тепло медленно распространяется по её телу, отгоняя холод, но вместе с ним словно просыпается что– то новое – тяжёлое, но живое.

Она опустила пустую чашу, будто тяжёлую, и сжала её тонкими пальцами так, словно хотела упрятать остатки тепла внутрь себя. Губы её дрогнули – вкус напитка ей всё ещё был чужд, но в глазах мелькнула тень признательности: тепло всё же расползалось по телу, возвращая жизнь в замёрзшие руки.

Каэль сидел в кресле, неподвижный, словно высеченный из того же камня, что стены пещеры. Лумина, раскинув хвосты, согревала его голову мягким теплом, лениво щурясь. Некромант чуть склонил голову, глядя в огонь, и заговорил низким, спокойным голосом, не требующим ответа:

– У тебя ведь нет имени.

Девочка вздрогнула. Пальцы её сжали чашу крепче, словно она готовилась отбиться – или убежать. Но слов не последовало. Только тишина, в которой потрескивал каменный очаг.

Каэль не поднял взгляда. Он медленно провёл пальцем по резному краю подлокотника и продолжил, словно размышляя вслух:

– Имя – это якорь. Оно держит душу, не даёт ей раствориться в холоде мира.

Огонь вспыхнул чуть ярче, отражаясь в его глазах. Некромант на миг замолчал, а затем произнёс твёрдо, как заклинание:

– Сольви. Солнце среди снегов.

Девочка подняла взгляд. Её глаза, до этого тусклые, настороженные, впервые ожили, будто в них отразился тот самый свет, о котором говорил Каэль. Она прижала чашу к груди, словно хрупкое сокровище, и впервые позволила себе вздохнуть свободнее.

Лумина недовольно фыркнула, уткнувшись носом в волосы хозяина и обиженно вильнув хвостами. Но спорить не стала – только чуть плотнее обвила его голову пушистым венцом.

В пещере повисла тишина, и только метель снаружи пыталась прорваться внутрь. А внутри у огня родилось имя.

Сольви.

Девочка привыкала к тишине пещеры. Она была иной – не пугающей, не гулкой, как в подземельях, а почти ласковой. В этой тишине слышалось потрескивание камней в очаге, шелест страниц, иногда – сонное фырканье Лумины. Здесь не было крика, не было цепей, и девочка впервые позволила себе дышать свободно.

Каэль почти не задавал вопросов. Он сидел в кресле у камина, перелистывал книги, делал пометки, и казалось, вовсе не замечал её. Но когда Сольви вставала среди ночи от дурного сна и несмело подходила к огню, он, не поднимая глаз, всё равно произносил:

– Там тепло. Садись ближе.

Она садилась. Сначала молча, обхватив колени. Потом начала понемногу помогать: подносила травы, складывала сухие ягоды в банки, училась узнавать камни для очага. Ошибалась, путалась, краснела – но Каэль никогда не упрекал. Он просто переставлял на место или кивал.

Лумина первое время сторонилась, забираясь повыше – на полки или прямо на голову хозяина. Девочка чувствовала на себе её настороженный взгляд, тёплые хвосты были всегда в стороне. Но однажды, когда Сольви задремала прямо у камина, лисичка неохотно перебралась ближе и обвила её ноги пушистым теплом. Девочка проснулась, но не шелохнулась, только тихо улыбнулась.

Прошло несколько недель. Вечером, когда огонь в очаге дрожал мягкими языками света, Сольви смотрела, как Каэль, задумчиво нахмурившись, ведёт пером по пергаменту. Она долго молчала, а потом вдруг спросила:

– Ты всегда один?

Некромант поднял глаза. Его взгляд был тяжёлым, словно нес в себе всю зиму этого мира, но голос прозвучал спокойно:

– До тебя – всегда.

Сольви опустила голову, пальцы её сжались. Она что– то хотела сказать – но промолчала. Имени её прошлому всё ещё не было. Имя у неё было только теперь.

Она придвинулась ближе, к теплу огня. И Каэль впервые позволил себе подумать, что в этом доме, полном холода и древних артефактов, теперь есть нечто иное.

В следующие дни жизнь в пещере приобрела свой ритм. Сольви вставала с первыми лучами слабого солнца, обогревалась у очага, а потом осторожно помогала Каэлю.

Однажды она попыталась разложить ингредиенты для настойки, но случайно опрокинула одну банку. Крошечные блестящие кристаллы рассыпались по полу. Сольви затаила дыхание, ожидая гнева. Но Каэль лишь тихо произнёс:

– Ошибки – тоже часть исследования. Просто поднимай.

Она с облегчением улыбнулась. Впервые кто– то позволял ей быть неидеальной. Лумина, как будто подтверждая это, лениво потянулась и ткнулась носом в её колени. Девочка тихо рассмеялась – сначала робко, потом сильнее. Звук был редким, непривычным в этой холодной пещере, и Каэль даже на мгновение отложил перо, прислушиваясь.

– Ты смеёшься, – сказал он сухо, но без раздражения. – Интересно.

Сольви подняла на него глаза, и в уголках рта проступила улыбка. Её доверие росло. Она начала рассказывать о своих маленьких открытиях, о том, как Лумина спит на голове, как тепло хвостов помогает ей согреться, и как иногда, когда огонь чуть тускнеет, кажется, что сама пещера её обнимает.

Каэль слушал, не перебивая, иногда слегка кивая. Он показывал ей, как аккуратно измерять ингредиенты, как разводить очаг, чтобы пламя держалось ровным. Сольви, стараясь повторять движения, всё больше ощущала себя частью этого мира.

И вот однажды, когда они вместе сидели у очага, Лумина устроилась между ними, свернувшись под их коленями, Сольви тихо сказала:

– Спасибо… что спас меня.

Каэль не ответил сразу. Он просто наблюдал, как огонь отражается в её глазах, и впервые почувствовал, что это – больше, чем долг. Это – связь. Он позволил себе слегка наклониться, коснуться её плеча: теплым жестом, который говорил больше, чем слова.

Огонь в очаге тихо потрескивал, отражаясь в глазах Каэля. Сольви сидела на краю шкуры, держа в руках чашу с костяным мёдом, который уже слегка остывал.

– Ты… часто сидишь здесь? – спросила девочка, тихо, почти шепотом.

Каэль не поднимал глаз от пергамента, на котором делал пометки.

– Редко один. Но чаще, чем с кем– либо другим. – Его голос был ровным, ровно настолько, чтобы не пугать, но чтобы каждый звук казался весомым.

Сольви кивнула, обводя взглядом пещеру. Всё было необычно: мягкий свет очага, артефакты на стенах, странные книги, костяные луки и клинки, золотая лента в песочных часах, тихо вибрирующая магией. И в этом странном порядке она впервые ощутила спокойствие.

– А Лумина всегда здесь с тобой? – продолжила девочка, касаясь хвостов лисички. Та фыркнула, но не ушла, согревая её лапками.

– Почти всегда, – ответил Каэль, наконец отложив перо. – Её тепло помогает не только тебе. – Он посмотрел на огонь, а затем на девочку. – И мне тоже.

Сольви на мгновение замолчала, изучая лицо некроманта. Оно казалось строгим, холодным, но в глазах мелькало что– то мягкое, почти незаметное.

– А… а ты всегда такой одинокий? – спросила она робко.

Каэль вздохнул, медленно, глубоко.

– В большинстве случаев… – начал он, и его взгляд скользнул к девочке, – да. Но теперь рядом есть кто– то, кто согревает. Даже если тихо.

Сольви обняла колени и слегка улыбнулась. Лумина осторожно ткнулась носом в её плечо, словно подтверждая слова хозяина.

– Значит… я могу сидеть здесь с тобой? – спросила она, робко.

– Конечно, – сказал Каэль. – Пока огонь горит и Лумина согревает, ты можешь быть здесь.

Он поднёс чашу Сольви. – Твоё имя – Сольви. Солнце среди снегов. Тёплый свет, который пронзает холод и указывает путь.

Сольви смотрела на него с широко раскрытыми глазами. Это имя звучало как обещание, как защита. Лумина фыркнула ещё раз, но уже молча, сворачиваясь у её ног.

– И чтобы имя приносило не только тепло, – продолжил Каэль, – я придумал новый рецепт костяного мёда. Он гуще, мягче и с легким оттенком трав, чтобы согревать сильнее и не оставлять горечи.

Девочка осторожно взяла чашу и сделала первый глоток. На этот раз вкус был другой: сладость с легкой травяной ноткой, тепло растекалось по рукам, плечам, груди, и она наконец позволила себе улыбнуться.

– Вкусно… – прошептала Сольви.

– Тогда пусть это будет твоё первое утро настоящего дома, – сказал Каэль. – Тепло, имя и костяной мёд – всё вместе.

В пещере снова воцарилась тишина, но она уже не была пустой. В ней поселилось доверие, и что– то новое, настоящее – родство.

Тени прошлого.

Снежные вихри скользили по равнине за входом в пещеру, мягко скрипя под тяжестью ледяных хлопьев. Ветер завывал среди замёрзших камней, но внутри царила тёплая, уютная тишина. Огненный свет очага мягко отражался от стен и рассеивался по множеству небольших ходов и ниш, которые вели в глубь пещеры. В некоторых из них были выдолбленные полочки.

Лумина уютно устроилась на голове Сольви, пушистые хвосты обвивали шею девочки, согревая её плечи. Девочка держала палочку, сделанную специально для неё некромантом, и внимательно наблюдала за его движениями.

– Держи её правильно, – тихо сказал Каэль. – Мана течёт через палочку, а не через руку. Почувствуй сопротивление, как если бы держала натянутую струну.

Сольви сосредоточилась. На кончике палочки вспыхнула слабая искра света, дрожащая, как маленькое пламя. Девочка вздрогнула, потом улыбнулась.

– Отлично! – похвалил Каэль. – Маленькие успехи – путь к большим.

В этот момент из одного из боковых ходов послышался тихий скрип. Два раттлинга осторожно выглянули, забравшись на полочки у стен. Их маленькие глазки блестели в свете очага, шерстка слегка топорщилась от холода.

– Добрый вечер, – тихо произнёс первый. – Принесли то, что просили.

– И что у нас здесь? – спокойно спросил Каэль, подходя ближе. – Покажите.

Раттлинги осторожно протянули свёртки. Некромант аккуратно распаковал один из них, внутри были редкие травы, засушенные корни и маленькие кристаллы. Он провёл пальцами по поверхности трав, ощущая остатки магии.

– Хм… Северные пещеры? – пробормотал он, оценивая качество.

– Да, хозяин, – ответил второй. – Ледяные камни растоплены, собирали осторожно, почти месяц.

– Хорошо. В следующий раз обратите внимание на светлые прожилки в корнях ледяной травы, они хрупкие и легко теряют магию, – сказал Каэль.

– Будет выполнено, – кивнули раттлинги.

Некромант пересыпал золото в их крошечные сумочки, тщательно проверяя каждую монету.

– Всё, можете идти, – сказал он. – И помните, доверие важнее скорости.

Раттлинги исчезли в боковом ходе так же тихо, как появились. Сольви наблюдала за обменом из– за спины Каэля.

– Зачем он так внимательно проверяет? – прошептала она.

– Потому что это – не просто трава или кристалл, – ответил Каэль, – а магия. Каждая капля может полностью изменить эксперимент, а иногда и судьбу.

В глубине пещеры показалась маленькая фигура – Пик. Она присела в тени одного из ходов, наблюдая за происходящим. Лумина слегка шевельнула хвостами, словно показывая: «Не бойся».

Пик медленно приблизилась к очагу, забравшись на одну из полочек. Лумина фыркнула, хвосты переплелись с хвостами Пик – приветственный жест старых друзей.

– Похоже, у нас появился ещё один гость, – сказал Каэль.

Девочка несла небольшой свёрток с редчайшей травой, настолько редкой, что её появление можно было считать чудом.

– Ты принесла это сама? – спросил Каэль, когда заметил свёрток.

Пик кивнула, слегка улыбнувшись.

– Отлично, – сказал Каэль. – Заслуженная награда.

Он достал из кармана флягу с костяным мёдом и протянул её Пик. Девочка осторожно попробовала небольшую ложку, Сольви наблюдала с восхищением. Лумина тихо фыркнула, обвиваясь хвостами вокруг Сольви.

– И тебе тоже, Сольви, – сказал Каэль, наливая девочке тёплый мёд. – Чтобы понять, как важен труд каждого из нас и как ценны редкие дары.

Сольви осторожно попробовала мёд, тепло растеклось по груди. Пик слегка поклонилась, и это жест словно говорил: «Теперь мы знакомы».

В пещере воцарилась теплая, почти семейная атмосфера. Магия, обучение, дружба и редкие дары создавали ощущение настоящего дома.

Рано утром Каэль отправился в свою башню. Он шёл размеренным шагом, закутавшись в свою мантию, а Лумина, зевнув, перебралась к нему под воротник, словно меховой обогреватель. На ходу он бросил привычную фразу:

– Если кто– то придёт, не открывай дверь, Сольви. Жди меня.

Девочка кивнула серьёзно, но внутри поёжилась. Без Каэля пещера казалась слишком большой.

Она обернулась – рядом стояла Пик. Маленькая крысиная девочка с ушами– лопухами и всегда прижатым к себе свёртком. Она жила в дальнем проходе пещеры, и Сольви поначалу даже не знала о её существовании. Но теперь Пик то и дело появлялась, особенно если в воздухе пахло едой.

Сольви вздохнула, подтянула под себя шкуры, чтобы было теплее, и решилась:

– Ну… попробую.

Она знала только простые вещи – кашу, похлёбку, подогреть хлеб на огне. Но ей хотелось хоть немного побаловать Каэля, который всё время питался травяными настоями и редкими снадобьями.

Очаг уже тлел мягким пламенем. Девочка поставила котёл, достала из ящика горсть сухих кореньев, пригоршню крупы. Пахло терпко, но тепло.

– Ты опять будешь мешать? – спросила Сольви, заметив, как Пик залезла на полочку и, тараща круглые глаза, наблюдает за каждым её движением.

– Я помогаю, – важно пискнула раттлинг, вытаскивая из– за пазухи крошечный свёрток. – Смотри, нашла травку. Полезная.

– Она же горькая, – нахмурилась Сольви. – Я такую видела у Каэля. Он говорил – не для еды.

– Но полезная же! – не сдавалась Пик и по привычке сунула лист в рот, зажмурившись от вкуса. – Фу– у– у! Горькая… Но полезная.

Сольви не удержалась и рассмеялась. Этот звонкий смех раскатился по пещере, отразился от каменных сводов, и девочка сама удивилась, как легко стало на душе.

– Давай лучше я попробую приготовить, а ты смотри. Если получится, может, и тебя угощу.

– С костяным мёдом? – тут же оживилась Пик, сев на хвост, как на табуретку.

– Нет! Это слишком дорого, – строго ответила Сольви, – но можно с ягодами. Я собрала немного.

Пик моментально спрыгнула с полки и начала носиться вокруг очага, вытаскивая из своего свёртка непонятные припасы: орешки, кору, семена, даже кусочек неизвестного камня. Всё складывала на полку рядом с котлом.

В глубине пещеры, в нише, где хранились песочные часы, заточённые в хрустальную оправу, золотая лента дрогнула. Каэль не оставил дом без присмотра, через этот осколок себя он видел и слышал, будто в отражении сна.

Сольви стояла у очага, нахмурив брови. Перед ней – котёл и мешочек. Она неуверенно насыпала немного – и сразу закашлялась от едва уловимого запаха железа и соли.

– Это же… не каша, – осторожно заметила Пик, уставившись круглыми глазами. – Это… камни. Ты хочешь камни есть?

– Это не камни, – возразила Сольви, стараясь звучать уверенно. – Каэль сказал, что это… как еда. Нужно правильно приготовить.

Она неловко размешала ложкой, и котёл зашипел, будто внутри ожил уголь. Из него поднялся пар с ароматом металла и земли, но в нём была какая– то странная мягкость.

Каэль, наблюдавший через свою душу, уловил всё это. Его лицо в башне оставалось неподвижным, но на миг он даже прервал запись рун – слишком уж неожиданно было видеть девочку за работой у его очага.

– Может, я добавлю своих орешков? – предложила Пик, уже держа лапками маленький свёрток.

– Только чуть– чуть, – серьёзно сказала Сольви, будто сама себе доказывала, что умеет быть хозяйкой.

Минерал растворялся, делая похлёбку мутной, но тёплый запах разносился всё сильнее. Девочка и крысиная малышка сидели у огня, словно это их маленький пир.

А в песочных часах золотая лента мерцала, и Каэль без слов отметил. Она учится. Она пытается.

Сольви крутила ложку, стараясь, чтобы каша не пригорела. Ей было непривычно, что кто– то помогает – пусть и так хаотично. Вдвоём с Пик работа шла веселей.

Наконец каша закипела, в пещере потянуло уютным запахом. Пик уже подпрыгивала на месте, едва дожидаясь, когда можно будет попробовать.

– Подожди, – улыбнулась Сольви и аккуратно разлила по маленьким чашам.

Они сели у очага, и впервые Сольви не чувствовала себя в этом доме чужой. Пик хрустела орешками, добавляя их прямо в кашу, а потом вдруг спросила:

– Ты всегда будешь здесь? С хозяином?

Сольви замерла. Вопрос ударил прямо в сердце – ведь она до сих пор не знала, где её место.

– Я… не знаю, – честно ответила она. – Но я хочу.

Пик прижала лапки к груди, потом решительно кивнула.

– Тогда я тоже буду здесь. Ты мне нравишься.

Сольви улыбнулась. У очага было тепло, рядом – новый друг, и впервые за долгое время мир казался не таким страшным.

А где– то в глубине пещеры, на старой полке, тихо светилась золотая лента в песочных часах – душа Каэля.

Башня стояла на краю обрыва, словно застывший силуэт давно умершего великана. Камень её был древен, пропитан временем и тайнами, и, когда Каэль вошёл внутрь, привычный холод каменных стен коснулся его лица, будто приветствие старого друга.

Он шагал неспешно, словно заново знакомился со своим домом. Узкие коридоры встречали тишиной, прерываемой лишь редкими каплями воды, падавшими где– то в глубине. Слева в стену был вмурован ряд ниш, где в стеклянных сосудах покоились ингредиенты: засушенные лепестки цветов, давно исчезнувших из мира: кости зверей, которых никто больше не видел, камни, мерцающие мягким внутренним светом. Всё это было коллекцией, идущей за ним всю жизнь.

Каэль коснулся пальцами одной из банок. Пыль под пальцами напомнила, сколько лет прошло с тех времён, когда он впервые ступил сюда. Лёгкий скрип сапог под сводами отдавался эхом, и башня словно оживала в ответ, признавая хозяина.

Дальше путь вёл вверх – по винтовой лестнице, где каждый шаг отзывался гулким звоном в глубине. Стены здесь были исписаны символами – не всемогущими рунами, а скорее заметками, оставленными им самим в разные годы. Кое– где виднелись выжженные углём линии, кое– где вкрапления мела или крови. Они были напоминанием: путь знаний никогда не бывает прямым.

Он поднялся выше, туда, где находился главный зал. Огромное круглое помещение с высоким сводом напоминало сердце башни. На стенах – цепи, за которые когда– то крепили источники силы. На полу – следы старых ритуальных кругов, давно стёршихся, но всё ещё ощутимых для глаза мага. Камень здесь хранил память огня и крови.

Каэль опустил сумку и достал мел. Каменные плиты под ногами холодили, когда он опустился на колени. Каждое движение было отточено годами. Рука скользила плавно, выписывая линию за линией, и круг постепенно оживал.

Он не спешил. В ритуале не было места поспешности – каждая ошибка могла стоить слишком дорого. Поэтому каждый штрих он проверял дважды, а затем трижды. Пауза, вдох, движение – и снова пауза.

Так, шаг за шагом, ритуал рождался. Башня словно дышала вместе с ними – холод её стен становился не столь мёртвым, а в воздухе витала предчувствие чего– то важного.

Каэль ещё не успел погасить круг свечей в башне, когда в тишине послышалось лёгкое шуршание. Он сразу знал – Лумина вернулась.

Из полумрака вынырнула маленькая тень: гибкая, лёгкая, будто сотканная из самой ночи. Чёрная шерстка мягко блестела в отблесках магического огня, а белые кончики хвостов светились, словно угольки на ветру.

В зубах она держала тонкий, редкий корень, ещё влажный от снега. Сев прямо на пол, Лумина подняла янтарные глаза к Каэлю. Красный зрачок резал взгляд, придавая ему хищную остроту, но в этих глазах была и преданность – она принесла добычу не себе.

– Ты, как всегда, находишь то, что другим и не снилось, – тихо сказал Каэль, протягивая ладонь.

Лисичка прищурилась, как будто усмехнулась, и аккуратно положила корень в его руку. Потом одним прыжком вскарабкалась к нему на плечо, скользнула выше – и устроилась на голове, обвив уши хвостами. Белые кончики мерцали мягким теплом, и Каэль ощутил, как холод башни отступает.

Лумина довольно прикрыла глаза, словно зная: именно так, здесь, на его голове, её место.

Каэль закончил последнюю руну и отступил на шаг. Зал башни погрузился в тягучую тишину, только огонь в магических камнях мерцал, будто дышал. В центре каменного пола светился идеально выведенный круг, линии которого тянулись, словно корни в землю, уходя в глубину.