Лана Ларсон
Наследница магической библиотеки

Глава 1

– Да что же это такое? – выругалась я и, вытащив ключ из замочной скважины, заколотила в дверь: – Эй, откройте! Есть там кто-нибудь? Ау-у!

Подумать только, преодолеть такое расстояние, пешком идти через лес, потому что извозчик верит в какие-то суеверия, фактически сбежать из дома, добраться, наконец, в такую глушь и… не попасть внутрь своего же наследства! Ведь ключ, тот самый ключ, который шёл вместе с завещанием, не подходил! И дверь не открывали, хотя в бумаге было указано, что штат слуг будет ждать новую хозяйку. А ведь внутри кто-то был, но дверь открывать не собирались!

Что за ерунда?!

Оглянулась. Всё вокруг выглядело настолько ветхим и запущенным, что меня стали одолевать сомнения, в то ли место я вообще приехала? Неужели уважаемой семье Вирдзон завещали эту… рухлядь? Этот замок даже за год не восстановить!

Окна первого этажа заколочены.  Ступеньки, на которых я стояла, жалостливо скрипели, угрожая прямо сейчас развалиться. И это я ещё внутри не была. Вокруг царил беспорядок, забор покосился, хоть был высоким и металлическим. Стены замка в некоторых местах обрушены и были покрыты мхом и лишайником. Позади меня – запущенный сад, а на фасадах – каменные драконы, застывшие в слишком «живых» позах… Даже мурашки пробежали по спине. Такое ощущение, что здесь много десятилетий никто не живёт.

Заколотила в дверь снова, но сколько бы я ни стучала, мне не открывали, и это выводило из себя. В небе опять громыхнуло, заставив перейти к более кардинальным мерам.

– Не хотите по-хорошему? Ну я вам сейчас устрою. Верно, Жорик?  – пробурчала себе под нос и посмотрела на своего питомца, который высунул носик из приоткрытого чемодана и воинственно пыхнул. Мой маленький защитник.

Затем приготовилась взламывать дверь своего замка с помощью магии. Хорошо, что память девушки, в чьё тело я попала, частично сохранилась, и мне хотя бы не пришлось разучивать все эти заклинания заново. У меня ещё были проблемы с её применением, но сейчас не об этом.

Только я сосредоточилась, раздумывая, какое заклинание использовать, дверь распахнулась. А я так и застыла с искрящейся на кончиках пальцев магией.

– Чем могу помочь? – произнес худощавый мужчина, по всей видимости, дворецкий. Он никак не прокомментировал тот факт, что сюда заявилась новая хозяйка замка, лишь неприязненно поджал губы. Хм…

– Ох, хвала богам, наконец-то. Сколько можно ждать, я уже насквозь промокла.

Я погасила заклинание, подхватила чемоданы магией и хотела войти, но мне перегородили путь.

– Чем могу вам помочь? – снова спросил мужчина.

Остановилась и нахмурилась.

– Мне нужно пройти в дом. Пропустите. Не видите, какая на улице погода? – ответила и снова попыталась войти, но куда уж там. Дворецкий хоть и был худощавым, но обойти его было невозможно.

– Сожалею, но хозяин никого не ждёт.

– Какой хозяин? – сказала я, не совсем понимая, что тут происходит. – Я хозяйка. Наследница этого замка. Вот завещание покойного дядюшки… э-э, графа Гринвелла на имя леди Амелии Вирдзон.

Дворецкий даже не взглянул на документ и снова сухо повторил:

– Хозяин никого не ждёт.

Не поняла. Это что, какая-то ошибка или розыгрыш? Я нахмурилась, не собираясь уходить, и напустила на себя строгость.

– Позовите своего «хозяина». Я хочу с ним поговорить.

– Сожалею, но сейчас это не представляется возможным.

Мужчина начал закрывать дверь, и тут я запаниковала. Если не попаду в дом, то обратно в город мне придётся топать пешком! Только я хотела возмутиться и вновь попытаться войти, как из холла послышался грозный незнакомый голос с низкими, рычащими нотками.

– Что здесь происходит?

Мы с дворецким разом замерли, словно суслики при виде хищника.  И в этот момент к двери подошёл мужчина, высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, едва достающими ему до плеч, аристократическим, немного хищным лицом и яркими, просто невероятными синими глазами. Мне даже показалось, что они сверкали в темноте, совсем как у тех драконов на фасаде. А ещё от него веяло магией и силой настолько, что я невольно поёжилась, а Жорик спрятался в чемодан.

– Вас хочет видеть эта леди, – первым отмер дворецкий, отступая в сторону. – Я объяснил ей, что вы никого не ждёте. Леди уже уходит.

Вот гад! Даже дверь начал закрывать, но «хозяин» его остановил. Мужчина подошёл ближе и скользнул по мне равнодушным взглядом. Скрестил руки на груди, отчего шелковая ткань рубашки натянулась и жалобно затрещала. Я даже засмотрелась на мгновение, ровно до того момента, пока он вновь не заговорил:

– На ночлег никого не пускаем, – сказал мужчина, наблюдая, как расширяются от недоумения мои глаза, и… добил: – Но за домом есть конюшня. Внутри довольно тепло, и конюх сегодня заменил сено, можете переночевать там. А утром чтобы ноги вашей здесь не было.

Что?! От этого заявления на мгновение опешила, но затем в груди поднялась волна гнева и негодования.

– Какой ночлег? Я приехала в свой дом и требую, чтобы меня впустили. По завещанию графа Гринвелла я наследница и хозяйка этого замка, так что прошу вас прекратить балаган и…

– Как будто я поверю в очередную ложь, – хмыкнул мужчина, откровенно скользнув по моей фигуре взглядом. – У графа Гринвелла нет прямых наследников.

– Я племянница, – сдержанно ответила. – И у меня есть завещание.

Показала мужчине пергамент, который завис в воздухе, накрытый магическим куполом, но на него даже не взглянули! Они тут что, сговорились?!

– Бред. Граф не мог завещать замок никому, так что это очередная подделка. А вы, дамочка, охотница до моего состояния. К тому же, если бы вы были настоящей наследницей, то прибыли бы с экипажем, вереницей слуг и поверенным, а не тащились в ливень на своих двоих, захватив с собой кухонную утварь.

Жорик от такого обращения гневно пыхнул. Я тоже.

– Какого?.. Слушайте, я не понимаю, о чём вы тут говорите, но я промокла, устала и хочу просто отдохнуть. Впустите или я…

– Или что? Не стройте из себя святую невинность, – прервал меня мужчина, сверкнув золотом глаз. – Считаете, что всё продумали? Хотите разжалобить меня? Не выйдет. Говорю в последний раз: либо конюшня с сеном, либо, – он кивнул на дорогу, – всего доброго.

Не успела я возразить, что-либо ответить, как этот хам отступил в холл и тут же закрыл перед моим носом дверь, оставив мокнуть на улице, злую, уставшую, с кучей чемоданов, голодным Жориком и без экипажа.

Меня, законную хозяйку и не пустить в дом? Это он зря…

***

– Это ни в какие ворота не лезет, – бурчала себе под нос. – Выставить меня, законную… ну, почти законную наследницу, на улицу под проливной дождь, как какую-то попрошайку? Ну я ему устрою хорошую жизнь.

Хотела я того или нет, а идти обратно пришлось, ведь сколько бы я ни колотила в дверь, сколько ни угрожала и ни пыталась достучаться до совести мужчин, дверь мне больше никто не открыл. Да что там, я её даже взломать не смогла! Этот хам такую магическую защиту поставил, которая мне и не снилась. У-ух, ненавижу!

Из-за усилившегося дождя от дороги осталось одно название. Ноги то и дело утопали в грязи и жиже, так что приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы не растянуться прямо тут. Лучшее, что я смогла сделать, это расширить защитный купол, который заменял зонтик, зачаровать ботинки, чтоб на них не прилипала грязь, и подхватить чемоданы левитацией, но топать пришлось на своих двоих. Службы магических перевозок «Домчим туда и обратно», иномирный аналог нашего «Яндекс такси» с грабительскими ценами, здесь не было и в помине.

Чёрт бы побрал этого хама! Кто это такой вообще? «Хозяин» замка… Звучит красиво, но на деле – пустой звук. Нормальный хозяин не выгонит девушку на улицу в дождь, а пригласит в дом, обогреет, накормит и спать уложит, то есть ночлег обеспечит, а он даже на порог собственного дома не пустил! В завещании ни о каких вторых наследниках указано не было.

– Может, это какая-то ошибка? – пробормотала и перепрыгнула очередную лужу, чуть не выскочив за пределы магического зонта. – Городом ошиблась, замок не тот нашла…

Постаралась вспомнить, что говорилось в бумаге, и сверила название города с картой в своей голове, которую скрупулёзно изучала с момента попадания в Одран.

– Нет, всё правильно. Город Роненс, замок Ардон, что стоит на горе, окружённый непроходимым лесом на несколько километров. Он тут такой один, ошибиться невозможно. Но даже если и произошла какая-то путаница, меня могли впустить, а уже потом разбираться в деталях, верно я говорю?

В этот момент Жорик в чемодане фыркнул, соглашаясь со мной.

– Вот и я о том же, – вздохнула и обернулась на питомца.

Мой пузатый, большой и тяжёлый Жорик, в отличие от меня, сейчас чувствовал себя прекрасно. Сидел в приоткрытом чемодане, накрытый магическим зонтом, и вертел любопытным носом во все стороны. Жорик у меня был красивый: белый с синим узором начищенный до блеска… чайник. Появился он у меня три года назад в момент, когда я оказалась в этом мире, а живым стал случайно, но теперь я не представляла свою жизнь без него. Он единственный, кто меня понимает и любит такой, какая я есть, со всеми земными словечками.

Жорик пропыхтел что-то и снова нацелился вернуться в замок, видимо, чтоб отстоять своё право на сон, отдых и вкусный отвар лесных ягод, который я ему обещала.

– Предлагаешь вернуться? – усмехнулась, глядя, как он старается развернуть чемодан прямо в воздухе. – Не думаю, что это хорошая идея. Меня не пустили даже на порог, а умолять и унижаться я не стану. Не дождётся.

В душе закипала злость на этого мужчину и на всю ситуацию в целом. Я тоже обратила взгляд на мрачный замок, который возвышался над лесом и был хорошо виден. Возможно, мне показалось, но в окне башни мелькнул огонёк. Конечно, этот тип наверняка разжёг камин и теперь спокойно попивает чай или чего покрепче, пока я мокну под дождём.

Парнокопытное животное…

Однако не успела я отвернуться от него, чтобы продолжить путь, как вдруг от одного из окон отлетело что-то большое и тёмное, настолько внушительное, что я заметила его даже с такого расстояния. И вздрогнула. Кто это может быть? Однако как бы я ни вглядывалась, больше в небе над замком никто не пролетал.

На мгновение мелькнула мысль, что все эти страшилки, рассказанные извозчиком о летающих монстрах, правда, но я быстро отогнала от себя эту глупость. Бред всё это и суеверия. Нет здесь никаких монстров, есть только наглый красавчик, который знать не знает о вежливости и хороших манерах. Поэтому я попросила Жорика ещё немного потерпеть и решительно зашагала вперёд. Не буду горевать. Лучше дойду до города, отдохну, приведу себя в порядок, а утром пойду в Министерство выяснять, что происходит.

Но только я сделала несколько шагов, как позади меня послышался неясный шум. Я резко остановилась и обернулась.

– Ты это слышал?

– Пуф? – взволнованно ответил Жорик.

– Кажется, там кто-то есть.

Впервые за всё время в этом мире я пожалела, что не владею боевыми заклинаниями. Всех девушек здесь обучают только бытовушке и всё! А мне бы сейчас это умение пригодилось…

Словно в ответ на мои мысли, звук стал громче, и теперь я отчётливо слышала цокот копыт и скрип колёс. Кучер явно куда-то спешил, подгоняя лошадей. Уж не по мою ли душу? Я сделала пару неуверенных шагов назад, и в этот же момент из-за поворота вынырнула карета, которая неслась на меня с бешеной скоростью. Можно бы обрадоваться, всё же не придётся плестись пешком, но я не спешила это делать. Карета была чёрной и устрашающей, а у кучера глаза горели красными углями, которые смотрели прямо на меня.

До меня донеслись удары хлыста – кучер подгонял лошадей, глаза которых тоже светились красным. Боги, неужели это эверы, проклятые спутники драконов? Я слышала легенду про них, но не думала, что они реальны! Неужели тот мужчина как-то с ними связан и решил от меня избавиться? Или помочь? Нет, на помощь эта погоня совсем не похожа. Да, может, звучит бредово, но зрелище, представшее передо мной, тоже не внушало доверия. Нет уж, не на ту напал! Я так просто не сдамся!

Пока я стояла в оцепенении, карета стремительно приближалась. Необходимо было действовать незамедлительно. Кричать не имело смысла, хотя и очень хотелось, поэтому я обратилась к своему главному оружию – бытовой магии. Хорошо хоть научилась ею пользоваться.

Осушить дорогу во время дождя не так-то просто, а укрепить её ещё сложнее. Но вы даже не представляете, на что способна попаданка-бытовой маг в стрессовой ситуации! Я направила магию на грязь под копытами лошадей и начала шептать необходимое заклинание. На удивление, сила откликнулась быстро и именно так, как нужно: грязь застыла неровными валунами и мгновенно окаменела, захватив в свои тиски и колёса, и копыта лошадей. Они недовольно заржали, застыв в неудобных позах, а кучер от неожиданности и резкого торможения вылетел из седла прямо в мою сторону.

Встречаться с ним лицом к лицу было совсем не в моих планах. Я коротко вскрикнула от испуга, отскочила и выпустила в него заклинание быстрого пеленания. Однако, поскольку поблизости не было ни пелёнок, ни бинтов, ни других тряпок, я использовала траву и ветки с плющом, которым было обвито каждое второе дерево. Они крепко спеленали дергающегося кучера, даже рот заткнули, так что ему оставалось лишь мычать и гневно взирать на меня совершенно обычными глазами. Не красными. И у лошадей они тоже оказались обычными. Может, мне всё это показалось? Всё же, по легенде, драконы уже много столетий как вымерли и эверы вместе с ними.

Однако сути дела это не меняло, за мной гнались и явно не для того, чтобы подвезти до города. По крайней мере, от худощавого мужчины так и веяло лютой злобой и ненавистью.

– Передайте вашему хозяину, что покушение не удалось, – сказала ему, сдунув с лица выбившуюся прядь, а Жорик в это время воинственно пыхнул.

Мужчина что-то начал мычать, однако понять его было сложно, поэтому я даже не пыталась вслушиваться. Затем он дёрнулся, стараясь ослабить путы, но безуспешно. Магия спеленала его хорошо, но на вид мужчина был крепкий, поэтому распутается быстро. Вон уже рукой шевелить может, которая вот-вот вырвется на свободу. И ногой… А это значит, что мне нужно скорее отсюда сбегать. Можно, конечно, обновлять заклинание, но у лошадей тоже получилось вытащить копыта, которыми они недовольно били по застывшей земле.

Ждать, когда они освободятся, не стала. Лучше как можно быстрее скрыться, ведь до города уже не так далеко, и туда преследователи точно не сунутся. По крайней мере, я на это надеюсь. Так что я подхватила юбки, поманила за собой чемодан с Жориком и побежала в сторону города.

Роненс находился в десяти часах езды от столицы и четырех часах ходьбы по грязной проселочной дороге от замка Ардон. Небольшой, уютный, дорогой – именно этими тремя словами можно было охарактеризовать его. Здесь преобладали двух и трехэтажные дома из красного крупного кирпича с синими покатыми крышами и маленькими балкончиками. У каждого дома небольшой забор, который при желании можно было перешагнуть, и маленький сад с плодовыми деревьями и ягодными кустарниками. Мощеные дорожки, усыпанные сейчас мокрой осенней листвой, клумбы, скамейки на каждом шагу, фонари с мягким полумагическим светом. Почему полумагическим? Просто в плафоне зажигали фитиль обычным огнем, но поддерживали его с помощью магии.

Тут много чего было: школы, академия, бесчисленное количество лавок и таверн. А еще размещалось министерство, где заседал совет города вместе с наместником. И именно туда я собиралась пойти, чтобы выяснить, что тут вообще происходит. Но, увы, только завтра. По выходным городские умы не работали.

После таких злоключений мне хотелось всего две вещи: поесть и поспать, но и тут мои планы не осуществились. Я обошла уже четыре гостиницы, и ни в одной не оказалось мест!

– Нам очень жаль, леди, но все комнаты были забронированы еще неделю назад, – разводили передо мной руками. – Осенняя ярмарка в этом году совпадает с Балтайном, сами понимаете.

Понимаю. Я скрипела зубами, вежливо улыбалась, но шла дальше, прося Жорика еще немного посидеть в чемодане и не пыхтеть слишком сильно. В одной гостинице еще сказали, что с магическими животными у них останавливаться нельзя.

– Но Жорик не животное, – возмутилась я. – Это живой чайник, разве вы не видите.

– Главное слово здесь – живой, – ответила дамочка моего возраста, беся своей идеальной улыбкой и безупречным внешним видом даже в такое позднее время суток.

Я на ее фоне выглядела не просто непрезентабельно, а настоящим пугалом – грязная, уставшая, замученная и промокшая до нитки, да еще и с попыхивающим чайником в чемодане.

– У нас приличная гостиница, мы не размещаем постояльцев с магическими животными без соответствующей справки от магветврача. У вас имеется такое?

Справки у меня не было просто потому, что Жорик не был магическим животным! Но дамочку это совершенно не волновало, она без зазрения совести выставила меня за дверь, хотя у них оставалось еще три свободных номера, правда, по баснословным ценам, но одну ночь я могла себе позволить.

Ладно, я понимала, что перед праздником найти свободную комнату проблематично, но должно же быть хотя бы одно свободное место, не может же мне настолько не везти. Как оказалось, может. Я обошла все, ВСЕ гостиницы и трактиры города, но нигде не оказалось даже самой маленькой и захудалой комнатки.

Выйдя из последней, я растерянно огляделась. Что делать? Не ночевать же мне на улице.

Как мне посоветовали прохожие, что стали свидетелями моего неприятного диалога с дамочкой в гостинице без животных, сдать Жорика на вокзале в багаж и заселиться без него, но я не могла так поступить с моим любимцем. Я бы лучше ту дамочку в багаж сдала или того самовлюбленного мужлана, который меня на порог не пустил, но поступить так со своим Жориком я не могла. А потому сейчас стояла на крыльце дорогущей гостиницы под проливным дождем и не знала, куда идти. Даже магический купол от дождя не поставила. Забыла.

– Леди, у вас проблемы? – раздался над ухом вкрадчивый незнакомый голос.

Я поняла, что дождь больше не бьёт по макушке. Нет, он не закончился, так и поливал улицы, но над моей головой вдруг раскрылся магический зонтик.

Обернулась и заметила рядом презентабельного мужчину примерно сорока – сорока пяти лет приятной наружности. Он был довольно высокий, настолько, что пришлось задрать голову, с русыми волосами, которые только-только тронула седина, и короткой бородкой, последним писком мужской моды. Карие глаза с проникновенным взглядом с любопытством меня осматривали, а немного хитрая улыбка делала его моложе. И одежда была с иголочки: белая накрахмаленная рубашка, расшитый бордовый жилет с золотыми пуговицами, небольшой кулон с рубином и плащ с золотой оторочкой и гербом на груди. Невольно скользнула по нему взглядом, размышляя, что ему понадобилось от меня. Не крышу же над головой предложит.

– Проблемы? – переспросила и мельком взглянула на дверь гостиницы. – Ну, если считать, что сегодня я осталась без крыши над головой на ночь, то можно сказать и так.

Мужчина кивнул.

– Прекрасно вас понимаю, сейчас действительно практически не осталось свободных мест. Праздник.

– Знаю, но легче от этого не становится, – вздохнула я и почему-то решила поделиться с ним своими злоключениями. – Сначала меня выгнали из собственного дома! Вернее, почти собственного, я только недавно получила наследство и ещё не успела в него вступить, но тому мужчине можно было быть и повежливей! Мне пришлось идти сюда пешком в проливной дождь. Затем нигде не оказалось свободных мест, а вот здесь, – я махнула рукой в сторону двери, – меня отказались заселять из-за моего магического питомца. А ведь он не животное, а чайник! Живой и уникальный!

Я показала мужчине Жорика, который уже устал и еле пыхал, выпуская небольшие облачка пара из носика.

– Бедный мой малыш, – вздохнула я и погладила его по фарфоровой крышечке. – Мне предложили отдать его в комнату хранения как какую-то вещь, представляете? Что за нравы? Это возмутительно!

Рассказ получился… сумбурный. Даже я себя не всегда понимала, перескакивая с одного на другое, но мне очень хотелось выговориться! Господина я вижу в первый и последний раз, так что, считай, просто прохожий, можно и не раскладывать всё по полочкам.

– Вы правы, миледи, это не входит ни в какие рамки, – нахмурился он. – Пойдёмте, будем вас заселять.

– Куда? – не поняла я.

– Я помогу вам заселиться в гостиницу. Нельзя оставлять такую прекрасную девушку одну на улице.

Он сделал приглашающий жест, показывая на ту же самую гостиницу, откуда меня выперли с Жориком. Несколько мгновений я раздумывала, стоит ли принимать помощь, а потом махнула мысленно рукой: была не была, не на улице же ночевать в самом деле.

Едва мы подошли к стойке, как девушка, которая выпроводила меня несколько минут назад, тут же встрепенулась, подскочила и расплылась в улыбке.

– Лорд Роэлс, мы рады приветствовать вас в нашей…

– Давайте без этого пафоса, – осадил он девушку жестом. – Меня интересует, почему вы не предоставили комнату этой леди, хотя свободные номера у вас имеются.

– Так, она же с животным, – побледнела та и посмотрела на мой левитирующий чемодан. – Нельзя.

– Подскажите, где вы увидели в этом очаровательном чайнике животное? – проникновенно спросил он, заставив девицу то краснеть, то бледнеть. – И где месье Огран, владелец данного заведения?

Я удивлённо приподняла брови. Вроде бы голос не повышал, не напирал, говорил спокойно, но даже мне захотелось почтительно склонить голову и не отсвечивать. От него шла такая аура власти и силы, что я невольно сглотнула, почти такая же, какая была у того мужлана, что занял мой дом. Кто же это?

– Он отошёл, – запнулась девушка и потянулась к бланкам регистрации постояльцев. – П-прошу прощения, лорд Роэлс, я сейчас…

– Не у меня нужно просить прощения, – отрезал мужчина.

– Да-да, конечно, – пролепетала блондинка, затем обернулась ко мне. – Прошу прощения, леди…

– Вирдзон, – любезно подсказала я.

– Леди Вирдзон, я приношу глубочайшие извинения. Вышло недоразумение. Я сейчас вас быстро заселю, предоставлю скидку и комплимент от гостиницы.

Ого, вот это сервис. С самого начала бы так.

Комната, которую мне выделили, была шикарной! Большая гостиная в бордовых тонах с диванным гарнитуром, столиком, камином и книжными шкафами. Спальня с бежевыми обоями в крупный цветок, огромной кроватью и балдахином, там была дверь в большую мраморную ванную. Замыкала всё это гардеробная, о которой мечтает практически каждая девушка. Всё это было щедро приправлено дорогими вазами, канделябрами и прочим антиквариатом, совершенно здесь ненужным и даже лишним. Но, что поделать, люкс обязывал впихнуть в себя невпихуемое.

Сама бы я эту комнату не взяла – уж слишком дорого. Конечно, деньги у меня были, но бездумно их тратить я не собиралась. Но, благодаря удачно подвернувшемуся лорду Роэлсу, мне сделали существенную скидку и даже комплимент от гостиницы принесли – бутылку отменного вина и фрукты. Пить я не собиралась, поэтому засунула бутыль в чемодан, пригодится, а на фрукты, наоборот, налегла. Всё же с утра ничего не ела.

Жорику тоже понравилась комната. Не совсем, конечно, – он предпочитал синие оттенки, но одну подушку облюбовал, пересев на неё из неудобного чемодана. Я заказала для него ягодный отвар, напоила и оставила отдыхать, а сама приняла ванну, пронежившись в ней не менее часа, переоделась в удобное светло-зелёное платье с крупными цветами, длинными рукавами и высоким воротником-стойкой, оставила чуть влажные волосы спадать на плечи и забралась с ногами в большое, глубокое, мягкое кресло. Приставила поближе тарелку с фруктами, отправила в рот виноградинку и стала вчитываться в завещание, оставленное мне покойным и неизвестным дядюшкой.

«Я, граф Гринвелл, рождённый в одна тысяча семьсот…»

– Так, ну это можно пропустить. И вот это тоже. И это…

Я скользила по строчкам уже не единожды прочитанной бумаги, чтобы добраться до тех самых заветных предложений, которые и пригнали меня в этот город. Ага, вот они.

«Сей бумагой, заверенной нотариусом по магическим делам сэром Оргонном, завещаю своей племяннице, леди Амелии Катарине Вирдзон, замок Ардон с его библиотекой, что находится в городе Роненс. Леди Амелия Вирдзон обязана вступить в наследство в течение одного месяца со дня получения ею данной бумаги, в противном случае имущество перейдёт во владение городского совета города Роненс.

Завещание имеет магическую подпись графа Ориандра Вариана Гринвелла, который находился в здравом уме и твёрдой памяти, двадцать пятого августа одна тысяча семьсот девяносто пятого года и заверена…»

Перечитала эти строки ещё несколько раз, намереваясь выявить хоть какую-то ошибку. Но нет, там всё так же красовалось имя той, кем я сейчас была, и стояла магическая подпись, которую невозможно было подделать. Пальцы невольно погладили плотную бумагу, и я вспомнила тот странный момент получения этого письма.

Оно ведь не пришло с обычной почтой, которую отец всегда просматривал первым делом, стремясь контролировать каждый мой шаг и каждое знакомство. Если бы оно попало в его руки, я бы никогда о нём не узнала – замок Ардон был бы продан или заложен ещё до того, как я успела бы вскрыть конверт. Но магия покойного графа Гринвелла оказалась куда хитрее и избирательнее.

Я тогда сидела в своей комнате, у самого окна, когда прямо из воздуха, в обход всех закрытых дверей, выткалось золотистое марево. Магический вестник, похожий на маленькую юркую птицу из чистого света, возник ниоткуда. Он не метался, не искал выхода, а целенаправленно опустился мне на ладонь. Короткая вспышка, едва ощутимый укол в палец, словно меня коснулась тонкая игла – вестник считал мою ауру, отозвался на капельку крови и лишь после этого признал во мне адресата, превратившись в материальный свиток. Отец не мог его перехватить, даже если бы стоял в тот момент за моей спиной: магия была настроена лично на меня, делая послание невидимым и неосязаемым для любого другого человека. Дядя явно позаботился о том, чтобы наследница узнала о его воле втайне от всех.

Но ни о каких вторых наследниках там не было и речи. Тогда кто тот мужчина, который не пустил меня на порог?

Отправила в рот очередную виноградинку и отложила завещание, вспоминая весь прошедший день: договор с подругой Амелии, что я якобы поживу недельку-другую у неё, записку, оставленную родителям, долгую, изматывающую дорогу, легенды, рассказанные извозчиком, заброшенный замок, в котором оказался какой-то нахал… Будь он хоть писаным красавцем и трижды владельцем моего наследства, но так себя вести с девушкой – это возмутительно!

Даже аппетит пропал от таких воспоминаний. Отодвинула тарелку и встала, начав раздражённо мерить комнату шагами: десять в одну сторону, пятнадцать в другую…

– Да что он о себе возомнил? – говорила сама с собой, а точнее, со спящим Жориком. – Где только манерам учился? Да он настоящий хам. Да, хам и нахал, каких свет не видывал. И как он только оказался в замке? А главное, как его оттуда выдворить?

Как выдворить я пока не понимала, но знала, что утром надо идти в Министерство. Я ведь думала поскорее отыскать нужную книгу и вернуться, наконец, домой из этого сумасшедшего мира, но придётся идти по длинному пути: вступать в наследство, оформлять бумаги и сообщать родителям, а этого делать совершенно не хотелось, ведь завещание они не видели. А если бы увидели, то тут же развили бурную деятельность по продаже замка и моему ускоренному замужеству. А я этого никак не могла допустить!

Вновь опустилась в кресло и стала вспоминать тот день, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову. Накануне мы с подругами сидели в кафе «Достоевский» в центре столицы, и Машка, большая любительница современных писателей и литературных площадок, раздала нам по книге романтического фэнтези с настоятельной рекомендацией прочесть за выходные. Я даже помню, что на обложке была изображена томная парочка какого-то властного мужчины и хрупкой девушки.

Книгу я так и не прочла, все эти драконы, попаданки и любовь на века не для меня. Однако наутро мы пошли в Ленкин магазинчик вещей ручной работы, где осталось немного пыльного антиквариата от прошлых хозяев, среди которого нашлась старинная книга в бордовом кожаном переплёте с золотым тиснением. Никогда не питала слабости к подобной антикварной рухляди, но… что-то меня к ней тянуло. Я её даже открыла, пролистнула несколько страниц, но прочитать так и не смогла – язык был мне незнаком. А вот картинку с высоким красивым замком в густом лесу запомнила и дотронулась до него, после чего потеряла сознание, а очнулась уже в этом мире…

Как мне было страшно, как я пыталась совладать с магией и не разрушить всё вокруг, даже вспоминать не хочу. Сколько я слёз пролила, думая, что надежды на возвращение нет, сколько нервов потратила, чтобы отыскать хоть какую-то информацию про путешествия по мирам, и сейчас всё бросить, когда я оказалась почти у цели? Три раза ха! Лучше подумаю, как мне добраться до книги.

Неужели тот мужчина – тоже владелец замка? Как он мог им стать, если завещание написано на имя Амелии Вирдзон, девушки, которой я сейчас была. Хорошо, что выглядели мы как близняшки, хотя бы к внешности привыкать не пришлось.

Я тяжело вздохнула и потёрла гудящие виски. Что же делать? Что делать?.. Мне во что бы то ни стало нужно попасть внутрь и поселиться в замке, иначе дорогу домой я не найду. Ведь надо просматривать все книги в библиотеке, и что-то мне подсказывает, что она там немаленькая…

Всплывающая время от времени «память тела» – странные, тягучие обрывки чужих воспоминаний – безмолвно подтверждала мои догадки. Я знала, просто знала, что настоящая Амелия попала в переплет именно через «Библиотеку Миров». Только из её памяти было «стёрто» то, как именно она попала в библиотеку и что там делала. Сколько бы я ни старалась это вспомнить, ничего не получалось.

Эта библиотека было не просто собранием старых книг, оно являлось магическим ядром, самым сердцем Ардона. Но как же я её отличу среди тысяч других фолиантов? Ответ тогда пришёл из той же глубины подсознания: нужная книга обладает уникальной аурой. Она обязательно «откликнется» на мою родную, земную энергетику – начнёт едва заметно светиться или теплеть, стоит мне только коснуться обложки или просто оказаться рядом. Теперь дело оставалось за малым – найти её.

От бурного потока мыслей меня отвлекла заунывная песнь моего желудка. Так, фруктами я не наелась, а значит, нужно найти что-то посущественней винограда. Подошла к большому зеркалу, чуть подсушила магией длинные каштановые волосы и сделала причёску, поправила платье, которое отлично подходило к зелёным глазам, делая их ещё ярче, и улыбнулась отражению.

– Всё будет хорошо. Я со всем справлюсь. А пока нужно поесть, на голодный желудок думается плохо.

Вышла в просторный коридор, тихо прикрыв за собой дверь, чтобы не разбудить Жорика, и спустилась в ресторан. Благо, он находился в самой гостинице.

На входе, несмотря на позднее время, меня встретил вполне бодрый и улыбчивый метрдотель. Он же проводил меня к дальнему, единственному свободному столику и подозвал официантов. Присев, я огляделась. Ресторан был шикарен. Выполнен в красных тонах с обилием золота, света и пафоса. Высокие потолки с балкончиками, где тоже отдыхали гости, перила, канделябры и настольные вазы отделаны золотом. Колонны с арочными проходами добавляли изысканности, мраморный пол отражал свет тысяч магических огней и блеск драгоценностей, которыми украсили себя богатые гостьи. А приятная музыка создавала расслабляющую атмосферу. Я же на фоне всего этого великолепия выглядела немного просто. Ну и ладно, я сюда поесть пришла, а не жениха искать. Тем более замуж я точно не собиралась.

Цены, конечно, тут… кусались. Куда это годится, маринованная утка с апельсинами и медовым соусом стоит как четверть зарплаты экономки в этом мире? А мраморный стейк из говядины с овощами на гриле и вовсе приравнивался к оплате репетитора по музыке! За день, конечно, но всё равно!

– Кхм, – прокашлялась я, выбирая, что не очень сильно ударит по моему бюджету. Моя семья, конечно, не бедствовала, но сейчас у меня были только личные накопления. А они не безграничны. – Принесите, пожалуйста…

– Какой приятный сюрприз, – донёсся до меня знакомый голос. – Никак не ожидал вас здесь увидеть, прекрасная леди.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с лордом Роэлсом. На нём уже не было дорогого плаща с вышивкой, но выглядел не менее привлекательно и загадочно.

– Позволите присоединиться? Свободных столиков в этом заведении не осталось, к сожалению. Или к счастью, – добавил он с очаровательной улыбкой.

Раздумывала я недолго. Этот лорд помог мне, буквально спас от ночёвки на улице или в конюшне, как выразился оккупант моего дома, поэтому я не смогла отказать.

Глава 2

Лорд Роэлс оказался прекрасным собеседником и довольно интересным мужчиной, чутким, внимательным, обаятельным. Он сделал заказ вместе со мной, и через полчаса на стол перед нами опустилось несколько блюд: утка в медовом соусе с апельсинами, которую я рассматривала в меню, стейк с овощами на гриле, салат «Леди» с восхитительными кусочками печёной курицы, ананасами и кедровыми орешками, а я их просто обожала. А ещё три вида гарнира на выбор, два куска ягодного пирога, пузатый чайничек с ароматным чаем и два стакана с тонизирующим отваром.

Глядя на всё это великолепие с дивными ароматами, от которых моментально собрались слюнки во рту, я немного смутилась. Я-то для себя заказала только салат и чай.

– Угощайтесь, леди Вирдзон, – улыбнулся лорд, разворачивая белоснежную салфетку.

– Но я не заказывала…

– Считайте это компенсацией за ваше потраченное время и нервы.

Я нахмурилась, не совсем понимая формулировку. Мужчина вновь улыбнулся.

– Видите ли, я состою в совете города. И моя задача на данный момент контролировать трактиры и гостиницы, следить за ценами, которые многие владельцы завышают перед праздником, и убедиться, что всем прибывшим на торжество удалось заселиться.

Ого, оказывается, передо мной не просто лорд, а целый советник. Это оказалось неожиданностью, ведь советники всего на шаг ниже главы города и действительно контролируют всё и всех. Но я наотрез отказалась, чтобы за меня платили. И тогда лорд подозвал официанта и сообщил, что сегодняшний счёт оплатит Министерство.

– Считайте, что сегодня мы с вами были на переговорах, – улыбнулся он сразу и мне, и поклонившемуся официанту. Молодой человек даже не удивился на это заявление, скорее всего, здесь такие ужины в порядке вещей.

Я же решила не отказываться от ужина и присмотреться к лорду внимательнее. Уже было понятно, что он непростой человек. Но почему решил помочь именно мне, причём второй раз за вечер?

Так получилось, что с самого начала мы затронули тему моего прибытия в Ронвелл. Сначала я поблагодарила его за помощь, а потом принялась рассказывать, опуская некоторые моменты. Например, что приехала сюда без родителей, слуг и прочих сопровождающих. Мужчина слушал мой рассказ внимательно, не перебивал и лишь иногда задавал уточняющие вопросы и напоминал, чтобы я не забывала есть.

И я не забывала. Утка оказалась просто восхитительной.

– Что ж, леди Вирдзон, вы попали в сложную ситуацию, – в конце моего повествования сказал он и откинулся на спинку стула. – Тот мужчина, который занял ваш замок, имеет право там находиться.

– Как это? – не поняла я. – А как же завещание? Оно что, поддельное?

Не хотелось в это верить. Совсем не хотелось. Ведь тогда мне не останется ничего, кроме как ехать к родителям и забыть о возможности вернуться домой…

– Я его ещё не видел, но, скорее всего, оно настоящее, – успокоил меня лорд. – Но скажите, почему вы не пришли в Министерство, прежде чем идти в замок? Ведь вам нужно ещё вступить в наследство.

– Сегодня Министерство было закрыто, – проворчала я. – Ни одного министра или советника было не сыскать. Жандармы вообще отсылали в разные ведомства, но в выходной ведь никого на месте не застать. Ну я и поехала сразу в дом. Я же не думала, что там будет… этот «хозяин». Меня там вообще дожидаться должны были слуги покойного дядюшки.

Думала, лорд начнёт меня отчитывать, как глупую девчонку, но он тихо рассмеялся.

– Нестрашно. Да, в выходные дни у нас работают только лавки, трактиры и гостиницы, все остальные заслуженно отдыхают.

Ну да, кто, как не министры с советниками больше всех напрягаются и устают? Всё как на Земле. Помню, как с отцом ещё в моём родном мире приезжали в администрацию городского округа, в народе называемую «зазеркалье» из-за высоченного зеркального забора, который отгораживал чиновников от народа. Так там такие уставшие господа сидели, что, казалось, сейчас уснут за столом. Вот только явно не от дневной беготни, а после сытного обеда.

Однако, глядя на своего собеседника, не скажу, что он похож на знакомых мне чиновников. Да, он уже немолод, на вид я бы дала ему около пятидесяти лет, но подтянут, с ясным открытым взором и хитрым блеском в глазах. Интересный мужчина и явно непростой.

– Но завтра с утра лучше всё же сходить туда, – продолжил он, не догадываясь, какие мысли бродят в моей голове. – Я помогу вам вступить в наследство, и, леди Вирдзон, что вы планируете делать с вашим наследством?

– Хотела… не знаю, на самом деле. Посмотреть бы на него для начала, – привела официальную версию своих замыслов. – Возможно, останусь там жить. Но тот мужчина вряд ли…

– Верно, миледи, лорд де Вальт вряд ли будет рад второму наследнику. К тому же, по имеющимся у меня сведениям, лорд намерен продать замок и уже ищет покупателей.

Только этого мне не хватало! Тогда нужно поскорее туда заселиться и приступить к поиску книги!

Я немного помолчала, переваривая информацию, но всё же решила задать ещё один вопрос, который настойчивой мухой крутился в голове.

– Скажите, а как так получилось, что в одном доме два хозяина?

– Это давняя история, – ответил лорд. – Насколько я понимаю, вы не очень хорошо знали своего дядю, леди Вирдзон?

– Не очень, – кивнула на это. Пока не стала говорить, что вообще о нём ничего не знала.

– Вашему дяде замок достался совершенно случайно. Человек он был непростой и не сразу поселился в выигранном доме, тем более история у замка довольно интересная. В Министерстве хранятся бумаги, где про Ардон рассказано больше, чем я могу вам поведать сейчас. Приходите завтра в Министерство, там все узнаете, – улыбнулся мужчина. – Не стоит вам забивать свою прелестную головку в столь поздний час.

– Хорошо. Но… почему тот лорд меня выгнал, да ещё и с такой странной формулировкой? Я что, похожа на искательницу богатого мужа?

– Вы очаровательны, миледи, – улыбнулся лорд и поцеловал мою руку, чем невероятно смутил. – Вы не похожи на такую особу, но лорд де Вальт прибыл из столицы Давралии, что находится за океаном. Он богат, красив, вы могли это заметить.

Да уж, заметила. Но плюсиков это ему не прибавило.

– И не женат, – закончил мужчина, наблюдая за моей реакцией.

А она была… никакой. Я не собиралась замуж ни в этом мире, ни в моем родном и мечтала лишь о том, чтобы вернуться на Землю. По крайней мере, сейчас, так что какая мне разница, женат он или нет?

– И что, это даёт ему право так обращаться с девушками? – удивилась на это.

– Нет, конечно, но в нашем городе уже нашлись охотницы до его состояния, ведь слухи расходятся быстро. Девушки действовали по-разному, одна даже приобрела поддельное завещание, которое доказывало, что она потерянная дочь почившего графа Гринвелла.

Ого, вот это новость.

– Но вы не переживайте, завтра мы с вами всё решим.

Да уж, хотелось бы разобраться в этом наследстве и понять, как мне действовать дальше.

Лорд Эрден де Вальт

– Ты выполнил то, что я просил?

– Выполнил.

– Помощь предложил?

– Не успел, – пробубнил Вальгот, коснулся большого синяка на скуле под глазом и зашипел. Почему только он оставил эту отметину, было невдомёк. У эверов всё заживает мгновенно.

– Как же так получилось, что тебя покалечила девушка? – спросил я и откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за слугой.

Вальгот скривился и вновь коснулся распухшей скулы.

– Нервная она какая-то и взбалмошная, – процедил он. – Не дождалась, пока я остановлюсь, не услышала всё, что я хотел ей сказать, а сразу заклинаниями шарахать стала. Правильно, что вы её выгнали, очередная мошенница она. Нормальная аристократка так бы не поступила.

Мой слуга пригрозил воздуху кулаком, и его кожа на миг посерела, став похожей на камень. Верный признак, что проклятие не дремлет.

Я же усмехнулся, вспоминая очередную аферистку. Не могла она быть наследницей. К тому же Вальгот прав, аристократки не ведут себя так нагло и опрометчиво. Идти без сопровождения, без экипажа в такую даль – верх легкомыслия. Ни одна здравомыслящая девушка нашего мира так не поступит. Тут либо грамотно спланированный образ, либо… нет, бред. Иномирные души к нам давно не забрасывало.

– Не отрицаю, – сказал на это, не став выдавать Вальготу всё, что думал на самом деле.

Не любит он магов, терпеть не может и даже не скрывает этого. Хорошо помнит, что с ним… и не только с ним они сделали столетия назад. И я примерно представляю, какое незабываемое впечатление мой слуга произвёл на девушку, и почему она испугалась. Ничего, неповадно в следующий раз будет.

– Ох, не понравилась она мне, – продолжал увещевать Вальт. – Мутная какая-то, и чайник её этот тоже странный. Если ещё раз заявится, вы не пускайте её на порог, хозяин. Чует моё каменное сердце, что доставит она нам ещё хлопот.

Я и сам это понимал. Кивнул и отпустил верного слугу залечивать рану и отдыхать на фасаде замка. А сам задумался о её чайнике. Непростой он, хоть и притворился в чемодане обычной кухонной утварью. От него веяло магией, древней, как сам мир. Магией, которую мы давно утратили. Это было очередной загадкой, которую хотелось разгадать.

Встал и пошёл в свой кабинет, по пути вновь оценивая состояние замка. Старинный, величественный, он хранил такие секреты, от которых кровь стынет в жилах и за которыми охотятся уже не одно столетие. Тёмные и прекрасные одновременно.

Давно же я здесь не появлялся. Кажется, за время моего отсутствия, замок обветшал ещё больше. Много он сменил владельцев, очень много. Каждый из них, уходя, хотел урвать его кусочек. Канделябры, гобелены, картины, статуэтки, шкатулки – всё это было разграблено за столько веков. Сейчас же на выцветших стенах, покрытых паутиной, висели лишь картины моих предков, их никто не решился трогать.

Единственное, что не смогли разграбить бывшие владельцы замка и мародёры, – библиотека. Однако большая её часть разрушилась сама. Здесь бы ремонт провести, прежде чем продавать, но сил, средств и магии это заберёт немерено.

Добравшись до кабинета, отделанного в синих тонах, я открыл бутылку дарусского, налил себе полстакана янтарной жидкости и подошёл к окну, откуда совсем недавно слетел Грон, мой маленький верный слуга, и стал вглядываться в ночное небо. Любой маг не увидел бы здесь ничего, кроме чёрных верхушек деревьев, но я не был магом, моё зрение отличалось от обычного, было в разы острее, ярче. Я видел каждый лист осеннего леса, каждую каплю, падающую с огромной высоты. И совсем недавно я видел девушку, которая шла под магическим зонтом по широкой дороге. Одна.

Сделал глоток, почувствовав, как жидкость обожгла горло, и задумался. С того момента, как я приехал в город и заявил права на Ардон, замок стали осаждать девушки. Удивительно, несмотря на то что у замка дурная репутация, они всё равно не боялись приезжать сюда. Девушки были разные: высокие и низенькие, полненькие и тонкие, как тростинка, умные и прелесть какие дурочки. Одни отлавливали меня в городе, напрашивались в гости вместе с няней, матушкой или компаньонкой, дабы полюбоваться знаменитой проклятой библиотекой. Другие действовали тоньше: ломали каблук в самое «неподходящее» время и место – аккурат перед моей каретой. Третьи без зазрения совести просили пригласить их на ужин. Но каждая моментально исчезала, когда я сообщал, что жениться в мои планы не входит. Всё это я воспринимал как небольшое, иногда досадное, а иногда приятное приключение.

Большинство из них действовали по проверенной схеме – собирались женить меня на себе, но одна пошла дальше, пришла в совет города и заявила, что она потерянная дочь покойного графа Гринвелла. Девушку вывели на чистую воду, и я по-прежнему оставался единственным законным наследником, но сейчас заявилась вторая…

Общаясь со всеми предыдущими мошенницами, я чувствовал ложь. Она буквально витала в воздухе, делая его горьким, вязким, тягучим, но эта девушка… не врала. Что-то недоговаривала, но не врала. Она действительно удивилась, увидев меня в доме, и искренне не понимала, почему её не пускали на порог. Я думал, что её ждёт карета за поворотом. Кто в здравом уме пойдёт в такую даль в одиночестве? Но эту девушку – Амелию – никто не ждал. Это было… странно. Однако я знал, что она очередная мошенница и уже добралась до города, Грон, который отдыхал сейчас на фасаде за окном, подтвердил это.

Отставил стакан на стол и пошёл в спальню. Завтра предстоял сложный и изматывающий день, нужно было вновь ехать в Министерство и убедиться, что новых наследников не предвидится.

Глава 3

Утро началось с того, что я посетила Министерство.

Огромное пятиэтажное здание с внушительным холлом встретило меня гулом десятков голосов. Министры, советники и другие служащие сновали туда-сюда, создавая впечатление, что я нахожусь не в здании, где учёные умы решают судьбу города и принимают горожан с их проблемами, а на вокзале.

По чёрному мраморному полу на разный манер стучали каблуки, люди и маги переговаривались, кричали, смеялись, спорили так громко, что разговор слышали все присутствующие. Несколько людей шептались по углам, постоянно оглядываясь.

Я стояла посередине этого растревоженного улья, держала в руках перепуганного Жорика – оставить его в гостинице я не могла – и не понимала, куда идти и что делать. Меня вроде как должны были встретить, но никто не обращал на меня внимания. Только собралась попросить помощи у секретаря, как из-за поворота вышел лорд Роэлс, пригласив меня в большой, просторный кабинет на втором этаже, где нас уже дожидался нотариус.

– Видите ли, леди Вирдзон, ваше дело не такое простое, каким должно было быть, – начал он, как только мы с лордом сели за стол. Лорд – в большое и мягкое кресло, я – на гостевой стул, жёсткий и неудобный. Но ничего, потерпим.

Жорик же устроился на небольшом пуфике рядом со мной и тихо попыхивал, с интересом осматриваясь.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась на это.

Мужчина поправил круглые очки, пригладил залысину, как-то нервно откашлялся и выудил на свет внушительную стопку бумаг, положив их передо мной.

– Это история замка, – сказал он, оглянувшись на Роэлса, наблюдавшего за мной с видом сытого хищника. – Прочтите, чтобы представлять, с чем вам придётся столкнуться.

Честно говоря, я ничего не поняла. С чем столкнуться? При чём тут история замка и наглый тип, обосновавшийся в нём? Но как только я взяла в руки первый лист, всё встало на свои места.

История замка начинается почти тысячу лет назад, во времена, когда в Одране ещё существовали драконы. И Ардон был построен именно одним из них. Через двести лет после его основания в мире произошёл раскол. Люди завидовали драконам, боялись их силы, а потому ненавидели. Вспыхнула война, начались гонения на них и эверов, верных слуг драконов.

Почему именно сильные мира сего решили покинуть эти земли, а не проучить зажравшихся более слабых людей, официальная история умалчивала, а неофициальную я не знала. Но одно я знала наверняка – даже в те далёкие времена драконов было очень мало, а сейчас, кажется, они и вовсе вымерли. По крайней мере, за последние пятьсот лет по местному летоисчислению никаких упоминаний о них не было.

Дальше в бумагах шли перечисления, кто и в какой период владел замком. После изгнания драконов король тех времён подарил Ардон одному из своих подчинённых, графу Морвеллу. Правда, его семья прожила в нём всего пятнадцать лет и со скандалом съехала. Что там произошло, в бумагах указано не было. Затем замок сменил ещё с десяток владельцев, все они жили в нём от нескольких лет до нескольких поколений, но в итоге обязательно уезжали.

И вот последним оказался мой дядя. Точнее, дядя Амелии. Он получил его, выиграв в азартные игры тридцать пять лет назад, сначала не жил там, опасаясь правдивости слухов о проклятье, но спустя пятнадцать лет поселился там и даже перевёз штат прислуги. Правда, после его смерти они все разбежались.

– Так, – выдохнула я, дочитав последнюю строчку и отложив документы на стол. – Я поняла, что у замка очень богатая история, им владели влиятельные люди, верные слуги королей. Но какое это имеет отношение к моему наследству?

Нотариус как-то нервно кашлянул и взглянул на лорда, сидевшего с невозмутимым спокойствием, а затем решил пояснить:

– Видите ли, леди Вирдзон, в бумагах прошлых лет произошла путаница, и на этот замок претендуют несколько человек.

Кажется, мой взгляд был очень красноречивым, поэтому бледное лицо нотариуса пошло пятнами.

– Сэр Оргонн хочет сказать, что на данный момент у замка несколько владельцев, – ответил за него лорд. – Некоторые маги, когда покидали Ардон, в спешке забывали писать отказную от владения на себя и своих потомков. Поэтому сейчас, когда последний официальный владелец покинул этот мир, не оставив после себя прямых наследников, на замок может претендовать любой из потомков прошлых хозяев.

– И сколько таких хозяев ещё может появиться? – поинтересовалась осторожно.

– Примерно шесть владельцев покинули замок в спешке и не оставили после себя никаких бумаг, – спокойно ответил Роэлс. – Один из них уже вступил в наследство.

– То есть вы хотите сказать, что на этот замок в качестве наследства могут претендовать ещё пять человек? И тот мужчина – один из потомков прошлых владельцев?

– Именно так.

Блеск. Просто блеск! Замечательно! Я не знала, как от одного отделаться, а тут ещё пятеро могут нарисоваться.

Потёрла гудящие виски, пытаясь сообразить, что мне делать. Мне ведь не нужен этот замок и наследство не нужно. Мне бы только до библиотеки добраться и книгу найти, что отправит меня домой. А наследники пусть делят его как хотят: пилят, по кирпичику разносят, главное, меня здесь уже не будет. Но для начала мне нужно в нём поселиться.

– Замок имеет плохую репутацию, леди Вирдзон, – по-своему истолковал моё молчание лорд. – В его лесах пропадают люди, после жизни в замке многие сходили с ума. Не стоит он ваших нервов, дорогая. Лучше вам продать свою долю и уехать.

Угу, и плюнуть на последний шанс вернуться домой.

– А тот мужчина…

– Лорд де Вальт уже вступил в наследство, – правильно понял мой вопрос Роэлс, – и будет продавать свою долю. Правда, только через месяц, когда станет понятно, есть ли ещё возможные наследники. О том, что у замка могут быть еще владельцы, он знает.

– Тогда почему не пустил меня на порог? – возмутилась на это.

– Наследниками могут быть только прямые потомки хозяев замка, – ответил на это советник. – У вас же немного иной случай. Поэтому лорд де Вальт поступил так… опрометчиво.

Да уж, час от часу не легче.

Я глубоко вздохнула. Мне, конечно, не хотелось жить под одной крышей с этим хамом, но другого выхода не было. Если я не предъявлю права на замок, то не смогу добраться до библиотеки, а этого я не могла допустить. Поэтому я подняла полный решительности взгляд на мужчин.

– Я вступаю в наследство. И переезжаю в замок.

Кажется, они решили, что я тронулась умом. По крайней мере, взгляд мужчин говорил именно об этом. Лорд Роэлс склонил голову набок, скрестил пальцы перед собой и наблюдал за мной, а нотариус вновь прокашлялся и поправил очки.

– Леди Вирдзон, на вашем месте…

– Прошу прощения, сэр Оргонн, но вы не на моём месте, – ответила с самой милой улыбкой, на которую была способна, и очень старалась, чтобы она не превратилась в оскал. – Я приняла решение и менять его не собираюсь. Что мне нужно подписать, чтобы вступить в наследство?

Спорить со мной больше никто не стал. Мне предоставили необходимые бумаги, сопроводительное письмо для второго «хозяина» замка, чтобы у него больше не возникало желания закрывать передо мной дверь, сказали, что я смогу заселиться уже завтра, и дали пару «дружеских» советов.

– Замок в очень ветхом состоянии, миледи, – сказал нотариус, забирая подписанные бумаги. – Жить там проблематично. Ваш дядя, граф Гринвелл, не раз жаловался на протечку крыши, провалы в полах и падающие с крыши камни. Просто будьте внимательны, проходя под окнами или заходя в нежилые помещения.

– Благодарю за заботу, непременно буду осторожна, – ответила на это, а сама внутренне ужаснулась.

Если там действительно всё так плохо, то… похоже, у меня будет нормальная практика по бытовой магии! Впервые за три года здесь. Колдовать в присутствии «родителей» я не могла, чтобы не вызвать подозрений, а в те редкие минуты одиночества, многое не получалось, даже несмотря на то что в памяти всплывали нужные слова и пассы. Хоть один плюс во всём этом безобразии.

Однако нужно было решить ещё один вопрос, в этот раз я не могла заявиться в замок в гордом одиночестве.

– Сэр Оргонн, в завещании моего дяди было указано, что штат его прислуги будет дожидаться меня в замке. Где они сейчас? – спросила я, забирая с табуретки притихшего и попыхивающего Жорика. Он уже проголодался, и нужно будет зайти в лавку за ягодным отваром, чтобы он не начал кипеть. В прямом смысле.

– В городе, – ответил за него лорд Роэлс. – После смерти графа Гринвелла они не захотели оставаться в замке.

Я кивнула. Ещё бы, я тоже с удовольствием обходила бы его десятой дорогой, но у меня безвыходная ситуация.

– Скажите, их можно снова собрать?

– В каком смысле? – не понял нотариус, поправив круглые очки на таком же круглом лице.

– В том, что, для проживания в таком огромном замке мне понадобится прислуга. Я не могу заехать туда одна.

Тем более, когда под боком – хамоватый красавчик и его такие же беспардонные подчинённые.

– Я не обещаю, что абсолютно все согласятся вновь поехать в Ардон, но, думаю, смогу помочь вам подобрать персонал, – улыбнулся лорд Роэлс. – Я знаю много семей, кому необходима работа и кто с удовольствием согласится переехать в замок.

Хм, интересно даже, он снова мне помогает. Почему? Может, ему что-то нужно в замке? Но почему тогда он сам туда не доедет и не поговорит со вторым наследником?

Однако мои мысли остались при мне, спрашивать вот так в лоб я не стала, тем более после того, как он снова мне помогает. В мотивах его поведения я разберусь потом, а пока поблагодарила мужчин, встала и намеревалась уже идти в гостиницу, как за дверью послышался шум, какая-то возня, споры, а затем она без стука отворилась, ударившись о стену, и на пороге показался тот самый хам из замка.

Застыв, с недоумением глядя на меня, а затем перевел потемневший от нахлынувших эмоций взгляд на лорда Роэлса. Я же против воли вновь оценила его. На мужчине дорогой чёрный камзол из плотной ткани с чуть заметным узором, чёрный жилет поверх белоснежной рубашки, шейный платок с крупной брошью и драгоценными камнями, чёрные брюки и такие же сапоги. Какое разнообразие цветовой гаммы.

Лорд де Вальт сделал шаг в кабинет, закрыв за собой дверь, он глубоко дышал, словно пытался уловить какой-то запах. Хм, какой? В кабинете довольно приятно пахнет мужским одеколоном и цветами, что стоят на подоконнике в горшках.

Затем он вновь посмотрел на меня, на Жорика в моих руках и только хотел что-то сказать, как его самым наглым образом перебили.

– Очень рад, что вы заглянули, лорд де Вальт, – сказал советник, вставая рядом со мной. – Познакомьтесь, леди Амелия Вирдзон, наследница замка Ардон. Пока единственная, – добавил он, явно намекая, что наследников может быть гораздо больше.

Я же с наслаждением наблюдала за сменой эмоций на породистом лице: непонимание, неверие, осознание, гнев. Ох, как мы гневаемся, аж глаза вспыхивают от магии. Однако лорд взял себя в руки и обернулся ко мне.

– Приятно познакомиться, миледи.

Да-да, познакомились уже. Не очень приятно. Но я всё равно мило улыбнулась в ответ.

– Придётся вам потесниться, милорд, но, думаю, замок сможет вместить меня и моего питомца. Или вы желаете переночевать в конюшне?

Пока мне не начали говорить завуалированных гадостей, перехватила поудобнее Жорика и пошла на выход, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

Глава 4

М-да, внутри замок выглядел ещё хуже, чем снаружи. Пока слуги, которые не очень-то и горели желанием возвращаться в «проклятое» место, опасливо оглядывались, причитали и обречённо вздыхали, я осматривалась.

Удивительно, но нас никто не встречал. Лишь краем глаза я заметила, как скрылся за поворотом противный дворецкий с крючковатым носом, прислуживавший лорду де Вальту. Ну и хорошо, я тоже не горела желанием любезничать с ним. Только интересно было, где все остальные слуги лорда? Не вдвоём же с дворецким он тут жил. Ах да, ещё кучер с красными глазами был, но больше я никого здесь не видела. Замок словно вымер. Совсем.

Преодолев скрипучие ступеньки и справившись с массивной входной дверью, мы оказались в холле. И он выглядел вполне презентабельно для такого места: высокие потолки, украшенные резьбой и массивной люстрой; паркет, застланный роскошным, но видавшим виды и в некоторых местах протёртым красным ковром. На стенах красовались канделябры и пара картин с портретами, справа во всю стену расположилось зеркало в золочёной раме, а напротив него – небольшой диванчик, латаный-перелатанный.

Следом я увидела гостиную. Это был большой зал в тёмных бордовых тонах с обилием золота. Длинный узкий стол с парой десятков стульев с резными спинками, минимум мебели по стенам и множество высоких узких окон, часть из которых была задёрнута бордовыми шторами. Пол украшал ковёр такого же мрачного оттенка, а на потолке висели хрустальные люстры. Две.

Затем я увидела пару жилых комнат, как я поняла, для прислуги, а вот да-альше… В конце холла обнаружились длинный коридор и широкая лестница, ведущая наверх. И вот она мне уже не внушала доверия. Скрипучая, с поломанными досками, шатающимися перилами. Казалось, что на первой же ступеньке она похоронит меня под собой.

Обошла её пока стороной от греха подальше и заглянула в коридор. Тут царила атмосфера запустения и упадка. Сквозь немытые окна еле-еле пробивались лучи осеннего солнца, пытаясь осветить комнаты, покрытые толстым слоем пыли. Она взмывала в воздух от каждого шага, и несколько раз я смачно чихнула.

Пол был усыпан штукатуркой и кое-где поломанной мебелью. На стенах с выцветшими обоями в крупный узор вместо картин остались лишь следы от них. Мебель… она тоже попадалась. Иногда даже целая. Только такая же старая, выцветшая и пыльная. Вокруг витал запах сырости и пыли, от которого постоянно щекотало в носу.

Да… А ведь это я всего пару комнат видела. Как же тут жил дядя Амелии? И как этот хам проживал? В такой-то грязи. Уж не в комнатах для прислуги ли он обитал.

Жорик в моих руках старался не отсвечивать и тщательно прикидывался обычной кухонной утварью, однако иногда не выдерживал красот открывающегося вида и возмущённо пыхал. Оставить его в чемодане я не могла и теперь делала вид перед собравшейся прислугой, что ходить с чайником в руках так и надо.

Лорд Роэлс действительно помог, собрал почти всех, кто прислуживал дяде, и даже нашёл ещё троих человек, кто согласился приехать в проклятый замок. В итоге я разжилась кухаркой, кучером со старенькой каретой, «мужем на час», как я назвала здоровенного мужчину, который должен был выполнять в доме грубую мужскую работу, двумя служанками и дворецким, отвечающим за внутреннюю жизнь замка. Только какая тут могла быть жизнь?!

Я заплатила им за первый месяц работы из личных средств. Да, денег у меня осталось совсем немного, но я надеялась, что к концу месяца уже буду дома, а слуги разъедутся. А если нет… в общем, решила, что буду решать проблемы по мере их поступления.

Остановилась перед очередной запылённой комнатой и выдохнула.

– Как вы здесь жили? – спросила скорее сама себя, но мне ответили.

– Так, граф поди пользовался всего парой комнат, – сказала кухарка, проходившая как раз мимо и державшая в руках большую корзину с продовольствием. – В остальную часть замка не заходил никто.

Да уж. Я уже раз двадцать пожалела, что ввязалась в эту авантюру, но… это был единственный шанс вернуться домой. Ничего, как только найду нужную книгу, окажусь дома в своей небольшой уютной квартирке. Ради этого можно было и потерпеть.

– Госпожа, пойдёмте, я покажу вам жилые комнаты.

Рядом со мной оказалась Эми, служанка, которую подобрал для меня лорд Роэлс. Брать именно её мне не очень хотелось, почему-то она мне сразу не понравилась, но обижать лорда не стоило. На предложение девушки я удивилась.

– Откуда тебе известно, где здесь жилые комнаты? Ты бывала в замке раньше?

– Нет, госпожа, мне сообщил Вильям, наш дворецкий.

Ага, врала и не краснела. Хотя, может, я была слишком к ней предвзята. Вильям действительно стоял в холле, подсказывал унылым слугам, что и куда относить. Было видно, что никто из них не хотел возвращаться, но по завещанию они были обязаны прислуживать наследнице, так что выбора у них не было.

Я же пожала плечами и пошла смотреть жилые комнаты. Надо было понять, где я буду спать. Второй этаж оказался не лучше первого: те же пыль, паутина и дыры в стенах. Хотя именно там, по словам слуг, проживал старый граф. Однако верилось в это с трудом.

Делая каждый последующий шаг, я поднимала в воздух облачко пыли. Заглянула в первую комнату, обнаружив там спальню в тёмно-зелёных тонах, довольно обжитую, но неряшливую. Кровать была смята, подушка вообще на полу валялась, как и покрывало. М-да, жить тут совсем не хотелось.

– Я думаю, это комната покойного графа, – отозвалась Эми, стоя позади меня. – Она очень удобно расположена: близко к лестнице и как раз над цокольным помещением. Там часто топят печь и пол из-за этого не такой ледяной по ночам и в холодное время года. Замок плохо отапливается, но печь устроена таким образом, что отапливает ещё несколько комнат.

Говорила она так, словно я была дитём несмышлёным.

– Я знаю, как отапливается замок, – ответила ей не оборачиваясь. Затем вздохнула, перехватила удобнее притихшего Жорика и закрыла дверь. – Но я выберу другую комнату.

Эми ничего не ответила и послушно пошла следом. Дальше по коридору находился кабинет. Вполне обжитой, но такой же заваленный и грязный. После кабинета оказалась малая гостиная, а следом шли необжитые помещения. Негусто. И слишком пыльно.

– Как он здесь живёт? – пробормотала себе под нос, но вездесущая служанка меня услышала.

– Лорд де Вальт? Он занимает восточную часть замка, сюда он не заходит, и в его половину нам тоже вход воспрещён. Однако я слышала, что там помещения в более пригодном для проживания виде.

Значит, отжал себе лучшую половину замка? Ну ничего.

– Запрещено ходить только в эту половину замка? – поинтересовалась между делом.

– Еще в подвал.

Вот тут я нахмурилась и обернулась.

– А туда почему нельзя? Там что, темницы со скелетами или несметные сокровища хранятся?

Эми поджала тонкие губы, но взгляд опустила.

– Этого я не знаю, госпожа, – пробормотала тихо. – Вильям сказал, что нельзя, я это и передаю вам.

Ох, темнила она что-то. Я видела, как она подмечала любую деталь, будто следила.

– Хорошо. Тогда пойдём дальше.

Я бы с удовольствием от неё избавилась, но это вызвало бы подозрения. Нужно хотя бы немного подождать.

Наконец я нашла приличную спальню. Да, здесь было так же пыльно, но кровать была заправлена, а перед камином лежала кучка дров.

– Я займу эту комнату.

Девушка кивнула и собралась пройти вглубь, но я преградила ей дорогу.

– Госпожа, я убраться хотела. Не в пыли же вам спать.

– Спасибо, Эми, но уборкой я займусь сама.

– Вы? – выдала она, и я заметила в её глазах скепсис.

– Именно я, – мило улыбнулась я в ответ.

– Так, негоже леди тряпкой махать, – сказала она, пятясь.

– А кто тебе сказал, что я буду махать тряпкой? Я бытовой маг, и уборка помещений – моя специальность. Ты даже не представляешь, чем мы занимались в академии, так что пылью и паутиной меня не испугать.

– Но…

– Иди, – перебила я её. – Если мне понадобится помощь, я позову. Лучше передай Марте, чтобы хозяйничала на кухне. А заодно займись своей спальней, не в пыли же тебе спать, – вернула я ей её же реплику.

Я оттеснила девушку в коридор и закрыла дверь. Наконец-то.

Для начала я очистила от пыли табурет и поставила на него Жорика. Сама комната была пригодна к проживанию, её стоило лишь убрать, а вот самое ужасное, что здесь было – ванная комната. Грязь и ржавчина там были такие, что своими силами я бы не справилась.

– Ну что, стоит попробовать привести это место в порядок? – спросила я у Жорика, закатывая рукава.

– Пуф.

– Думаешь, у меня получится?

– Пуф!

Жорик ткнул носиком в сторону комнаты. Я выставила руки вперёд и начала с малого. Нужное заклинание вспомнилось быстро, светлая магия закружилась по комнате. Пыль собиралась в один большой ком, и я открыла окно, чтобы выпихнуть его на улицу.

Следом настала очередь стен. За столько времени обои выцвели и стали отваливаться. Еще одно заклинание, и на пол полетели куски ткани. Затем вся эта груда мусора отправилась в коридор. Далее я занялась остатками паркета – он последовал за обоями.

Пока дверь была открыта, я услышала удивлённые голоса, кто-то норовил засунуть внутрь нос, но дверь с шумом закрылась. Помыла окна с помощью магии. Бельё я сняла руками и вытащила в коридор, где как раз наткнулась на Эми.

– Его нужно постирать и принести новое. Справишься, или мне самой это сделать?

Девушка замялась, а потом удалилась. Я же посмотрела на кучу мусора в коридоре и вздохнула.

– Видимо, мне всё же придётся вспомнить о своей опасной магии и оживить-таки несколько метёлок, – сказала я Жорику. – Надеюсь, на этот раз у меня получатся нормальные помощники, которые не разнесут замок по камешку.

Он неуверенно пыхнул. Я улыбнулась, подхватила чайник заклинанием левитации и решительно зашагала к дворецкому. Нужно же было узнать, где здесь хранился инвентарь.

Глава 5

Я догадывалась, где могут храниться метёлки, там же, где и в любом нормальном доме – в кладовке. Правда, где именно находится кладовка, я не знала, и таки пришлось выспрашивать информацию у Вильяма. Он, правда, мой порыв убрать дом не оценил, а потому уже десять минут я пыталась узнать местонахождение инвентаря у этого истукана, но он лишь взирал на меня круглыми от удивления глазами и медленно отодвигался на безопасное расстояние. Думаю, видеть леди, которая собралась тряпкой махать, как выразилась Эми, ему ещё не доводилось.

– Вильям, десятый раз спрашиваю, где здесь хранится инвентарь для уборки? – уперев руки в бока, пока ещё миролюбиво поинтересовалась я. Жорик, летающий рядом со мной, устало пыхнул.

– А вам зачем? – в который раз спросил он. – Леди Вирдзон, ежели вам убрать комнату или коридор нужно, так вы не волнуйтесь, я организую. Сейчас Эмилия с Нормой освободятся, и я тут же пришлю их к вам.

Ага, да там работы на месяц, если не больше! И что же мне всё это время пылью дышать?

Можно было спросить про метёлки как раз у служанок, но они куда-то все подевались, а Марту отвлекать от готовки не хотелось. Уж очень вкусно пахло с кухни, кажется, тушёной картошкой с грибами и овощами, и жаркое. М-м, даже слюнки потекли.

Но сейчас – уборка, так что я снова посмотрела на упрямого дворецкого, всем своим видом показывая, что не отступлюсь.

– Вильям, я не говорю, что буду убираться сама, – вкрадчиво сказала и даже улыбнулась, вполне мило, как мне казалось, но дворецкий сделал ещё пару шагов от меня. – Я всего лишь хочу ускорить процесс уборки и помочь слугам (но в первую очередь себе). Я же бытовой маг!

Пояснять, что хотела сделать, не стала, но, кажется, последняя реплика его убедила, и меня наконец-то отвели в святая святых – кладовую! Это оказалось большое помещение, сверху донизу заставленное пыльным инвентарём: тазиками, вёдрами, бочками всех размеров, перьевыми метёлками, тряпками, стремянками, табуретками, пуфиками… и мётлами! Много! Стоят по стеночке ровными рядами и ждут, когда им применение найдут. Даже удивительно, что они в одну кучу не свалены.

– О, это то, что мне нужно! – воскликнула, забежала внутрь и принялась оглядываться.

Так, что у нас тут? Тряпки. Много тряпок. Целая гора. А здесь тазы, совки, веники… в общем, рай для уборки.

Сразу вспомнилась бабуля с колодезной ледяной водой, медным тазиком и тряпкой. И как она меня этой тряпкой гоняла, когда я, ещё будучи подростком, увиливала от домашней работы. Интересно, как она там? Однако я отогнала от себя сентиментальные воспоминания и сосредоточилась на реальности.

– Ну что, Жорик, попробуем облегчить себе жизнь? – сказала и обернулась на питомца, правда заметила ещё и дворецкого. Он так и застыл в дверях, наблюдая за моими манипуляциями. Колдовать при нём не хотелось, но та магия, к которой я собиралась прибегнуть и которую родители Амелии строго-настрого запретили использовать, была схожа с бытовой. А потому, надеюсь, вопросов у него не возникнет.

Решила начать с малого – оживить перьевую метёлку, небольшую, безобидную… на первый взгляд. Вот тряпка спокойно могла кляп в рот засунуть, метла по попе настучать или из волос воронье гнездо сделать, тазик… даже думать не хочу, что он придумал бы, а вот метёлка, или пипидастр, как её ещё называют, всего-то по лицу пёрышками повозит, если недовольна будет, и всё. По крайней мере, я на это надеялась.

Вздохнула глубоко, прикрыла глаза и обратилась к магии, необычной, редкой и очень, очень опасной. Одно неправильное слово, один лишний жест – и вместо верной помощницы у меня выйдет злобная палка.

Так, спокойно, всё должно получиться.

Магия заискрилась на руках, сосредотачиваясь на кончиках пальцев. Яркая, алая, горячая, она соскользнула в пространство и достигла цели, мигом вдохнув жизнь в неодушевлённый предмет. Метёлка вспыхнула алым на мгновение, поднялась в воздух, упала и погасла. А я стала ждать. Секунду, две, пять…

Значит, у меня снова ничего не получилось?

Блин, ну вот опять. Всего один раз мне удалось нормально оживить предмет, который не носился бы за мной с желанием настучать по макушке, и он сейчас разочарованно пыхнул. А вот Вильям не сдержал победоносную улыбку, зараза. На его лице так и читалось «я же говорил». Посмотрела на него исподлобья и нахмурилась. Ничего, его я тоже припашу к уборке. Будет знать, как над бытовыми магами смеяться.

Выдохнула, принимая поражение, развернулась, чтобы выйти из этого царства уборки, но тут до моего слуха донёсся характерный и очень приятный звук смахивания пыли. Не может быть… Резко обернулась и увидела метёлку, ту самую, что я пыталась оживить. Она смахивала пыль с полки, на которой совсем недавно лежала, и придирчиво её осматривала, а я не смогла сдержать радостный визг. У меня получилось. Получилось! Ура!

Через час по всему первому и второму этажу летали деловые мётлы, окна и полы мыли трудолюбивые тряпки, тазики сами перемещались в единственную ванну, где исправно работал кран, и меняли воду. Метёлки кружили по каминам, полкам и шкафам, а я ходила, собирала постельное бельё, пледы, коврики, выносила всё это в коридор и улыбалась до ушей. Иногда, правда, ругалась с каким-нибудь вредным инвентарём.

Вильяма моё «представление» впечатлило настолько, что некоторое время он стоял истуканом и наблюдал за летающими деловыми предметами для уборки. Правда, спустя десять минут не выдержал, нацепил на себя надменное выражение лица и начал руководить процессом, а потом вошёл во вкус и даже выбрал себе фаворитку – новенькую метлу с красной ленточкой на черенке и выдавал ей самые лёгкие задания. А она всего-то подмела перед ним и кокетливо вильнула прутиками.

Ох уж эти мужчины.

На служанок, правда, моё творение произвело неизгладимое впечатление. Норма от страха забилась в комнату, пока её оттуда не выкурил Вильям, а Эми несколько минут носилась по коридорам с дикими воплями, пока за ней неслись три тряпки, чтобы узнать фронт работ. Марта кидалась поварёшками в залетевшие к ней медные тазики, а «муж на час» и кучер просто решили не заходить в дом, пока тут всё не уляжется.

Я же была невероятно счастлива. У меня получилось создать не одного помощника, а почти пятнадцать! И все, то есть почти все, вышли идеальными, милыми, добрыми, трудолюбивыми. Удивительно, ведь раньше у меня едва получалось ложку оживить или солонку. Жорик был счастливым и случайным исключением. А сейчас пятнадцать… Атмосфера замка на них так повлияла, что ли?

Лишь две метлы уродились вредными до жути и отказывались убираться. Одна напала на Эми, надавала ей по мягкому месту и разворошила причёску. Её я заперла в чулан, чтобы одумалась (метлу, а не Эми), и пригрозила, что развею, а вторая решила, что она создана украшать собой мир, а не убираться. Постоянно удирала от меня, нацепив себе на рукоять невесть откуда взявшийся бантик. Розовый.

И сейчас я стояла в коридоре, сдувая со лба выбившуюся прядь, и ругалась с обленившейся метлой. Со стороны я, наверное, смотрелась… интересно. Девушка разговаривает с инвентарём. На Земле бы меня тут же в ближайшую дурку поместили, а тут ничего, Вильям даже кивал и поддакивал. Но на засранку наши нравоучения не произвели никакого впечатления. Она снова рванула от нас и свернула за угол, собираясь удрать.

– Эй, а ну иди сюда, негодница, – воскликнула я, но метёлка лишь помахала мне веточками и спряталась за пыльной шторой.

Ах, ты так, значит…

– Леди, я её поймаю, – сказал Вильям, намереваясь побежать за ней следом. Я посмотрела на мужчину далеко не молодого возраста, прикинула, чем всё это может закончиться, и решительно его остановила.

– Не стоит, Вильям, я сама. А вы лучше проследите, чтобы два этажа были приведены в порядок до вечера.

– Будет сделано, миледи.

Вильям пошёл дальше раздавать указания, а я подхватила юбки и побежала за проказницей, которая выглянула из-за шторы и полетела дальше. Можно было бы оставить её на произвол судьбы, но… не стоит. Это ведь не бытовая магия, а другая, особая. Есть заклинание, способное заставить предметы делать то, что хочет маг: ножи будут летать по кухне и шинковать всё подряд, ложки мешать суп, мётлы мести, а тряпки мыть. Но у этого заклинания есть недостаток – за всеми предметами нужно следить и контролировать, мысленно и магически. Их нельзя отпускать, ведь тогда магия просто развеется.

Здесь же было иначе, я вдыхала своего рода жизнь в неодушевлённые предметы, и они были сами по себе, со своими желаниями, вкусами и мыслями, если можно так сказать. Мой Жорик, например, очень добрый, любящий и позитивный. Он и мухи не обидит и обожает ягодный отвар. А эта метёлка получилась вредной и жуткой кокеткой. И если её оставить, то она спокойно может разнести тут пару комнат, вылететь на улицу и долететь до города, а этого никак нельзя было допустить. Одно дело использовать мою магию в доме, и совсем другое, когда о ней узнают в городе.

Так что я побежала за врединой, которая как раз скрылась за поворотом. Свернула за угол и на всех парах влетела во что-то твёрдое, так сильно, что стукнулась носом, завалилась назад и плюхнулась на попу. Мамочки, что это?

Открыла глаза и посмотрела на… лорда де Вальта. Того самого хама. Он держал в руках мою метлу, которая подозрительно притихла, и неотрывно смотрел на меня. Я же недоумевала. Блин, врезаться в мужчину – это же клише! Шаблон, который можно встретить в любой книге! Мне даже Машка постоянно говорила, что часто читала такие описания в современных романах, и они ей порядком надоели. Да я и сама была такого же мнения. Как можно не заметить человека, налететь на него?! А вот, оказывается, можно. На себе убедилась.

– Что здесь происходит? – спросил лорд, сверкая глазами.

Хм, ну и чем он недоволен?

Пока мужчина продолжал хмуро взирать на меня сверху вниз и посматривать на бедную метёлку, я потёрла ушибленный нос и попыталась встать, правда запуталась в юбках и грохнулась обратно.

– Хоть бы подняться помог. Джентльмен называется, – пробурчала себе под нос.

То из дома выгоняют, но на пол бросают. Беспредел! Только подумала, и в этот же момент лорд зажал метлу под мышкой, взял меня за талию и подхватил, словно куклу, а затем быстро поставил на ноги. Сразу бы так. Правда, одну руку с моей талии он так и не убрал. Хотела поблагодарить (всё же какая-никакая, а помощь), но его сосредоточенно-хмурый взгляд заставил меня замолкнуть, даже не раскрыв рот. А хватка мужчины только усилилась. Попыталась высвободиться, но меня не пустили.

– Повторяю вопрос, что здесь происходит?

Блин, да что не так-то? Его моя метёлка так вывела из себя, или я на запретную территорию ступила? Смотрю на проказницу, готовая развеять ее в любую минуту, но она замерла, словно и неживая вовсе, лишь прутики мелко трясутся от страха. Бедная, перепугалась. И злость на неё мигом прошла.

– А что, собственно, вас интересует? – спрашиваю, переведя взгляд на мужчину. – Ничего особенного, просто я привожу в порядок свою часть замка. Не знаю, как вы, а я не собираюсь жить в пыли и грязи.

Снова начала вырываться, куда там: лорд держит крепко, но не больно. И на том спасибо. Правда, я не понимаю, зачем он вообще меня удерживает. Я вроде как убегать не собираюсь, о чём ему и говорю. Мужчина хмуро смотрит на свою руку, обхватывающую мою талию, прокашливается и убирает её, как мне показалось, нехотя. Но метёлку выпускать не торопится.

– Что это? – спрашивает и показывает мне неё.

– Магия уборки, – мигом нахожусь я. – Я же бытовой маг, вот вдохнула немного магии в неё, а что такое? Вам не нравятся летающие предметы? Или вы против уборки в замке?

Поднимаю подбородок, открыто встречаясь со взглядом мужчины и… едва не тону в нём. Синие глаза сверкают и затягивают, словно омут. Яркие, нечеловеческие, с едва заметной золотой радужкой. Они будто гипнотизируют и не дают отвести взгляд.

Де Вальт отвечает не сразу.

– Я не против уборки. И к летающим предметам не имею никаких претензий.

– Тогда чего вы… – «прицепились» так и вертелось на языке, но я вовремя его прикусила. – Кхм, тогда что вам не нравится?

– Не нравится то, что это моя часть замка, – усмехается он. – Разве вам не сказали, что заходить сюда запрещено?

Блин. Сказали. И как раз сегодня. Но ведь я не по своей воле сюда забрела, я за своей метлой бежала. Она же могла ему тут бардак устроить! И он сам это прекрасно понимает, а всё равно докапывается и делает всё, чтобы я считала себя виноватой. Ну уж нет, этого он от меня точно не дождётся.

– Я пыталась догнать свою метлу, чтобы она не помешала вашему… Отдыху, – сказала и украдкой осмотрелась.

Хм, а у него тут миленько: чистенько, убрано, опрятно. Ковёр по всему коридору скрадывает звуки шагов, на стенах висят гобелены, окна чистейшие, да ещё и с витражами. Кажется, на одном из них изображена сцена с драконами.

И как я раньше не обратила внимание на окружение? Что по углам не лежат груды мусора, от моего бега не поднимаются клубы пыли… Хотела даже отметить такую чистоту и похвалить его слуг, но как только лорд открыл рот, тут же передумала.

– У вас нет слуг? Или в столице нынче модно великосветским леди бегать сломя голову за инвентарём для уборки, да ещё и задрав юбки? – насмешливо поинтересовался этот… этот… хам!

Ну, знаете ли, это уже слишком. Поджала губы, сделала глубокий вдох и сосчитала до десяти, чтобы просто не сорваться на мужчину, а затем мило, аж до зубного скрежета, улыбнулась.

– Ну что вы, милорд, мода нынче немного иная: великосветские леди в совершенстве овладевают простыми бытовыми навыками, среди которых есть прекрасное пеленальное заклинание. Спеленает даже самого зажрав…, то есть злобного мужчину, как младенца, крепко и надолго. Вам продемонстрировать?

О-о, выражение лица лорда надо было видеть. Я бы многое сейчас отдала, чтобы у меня с собой был фотоаппарат или телефон с камерой. Но увы, в этом мире такое чудо ещё не изобрели. Мужчина приподнял брови явно в немом изумлении, хотел что-то ответить, даже рот открыл, но в этот самый момент послышались торопливые шаги с моей стороны коридора, а через минуту рядом с нами оказался Вильям, раскрасневшийся, запыхавшийся и постоянно хватающийся за сердце. И это заставило насторожиться.

– Вильям? Что случилось?

– Леди Амелия… там… там!

Дворецкий говорил отрывисто и держался за стену, а у меня уже тысяча мыслей пронеслось в голове. Одна другой хуже. С Жориком что-то случилось? Мётлы из-под контроля вышли и разгромили стену? Слуги разбежались по домам! Или починили кран, но из-за напора воды лопнула труба и затопила этаж?

– Вильям, да не молчи же ты!

Дворецкий мигом подобрался, откашлялся, словно не он только что за сердце хватался и уже спокойно произнёс:

– Миледи, должен сообщить, что ваши… помощники взбунтовались и закрыли Эмилию в чулане.

Я даже опешила на несколько секунд, переваривая информацию.

– Они… что сделали? Что же такого натворила Эми, что на неё ополчились тряпки? – осторожно поинтересовалась я.

Дворецкий как-то странно посмотрел на лорда и сглотнул. Де Вальт же стоял мрачный, словно это его служанку в чулане заперли. Хм, а может, Эми и есть его служанка, загнанная ко мне шпионить?

– Эмилия кидалась в них книгами. И им… не понравилось.

Да, кто бы сомневался. Я усмехнулась, чуть выдыхая и понимая, что катастрофы не случилось, но вот лорд моего оптимизма не разделял. Я прямо кожей почувствовала, как от него стали исходить волны гнева, вот только пока не поняла, на кого: моих помощников, недалёкую Эми, дворецкого или меня, так что я решила взять ситуацию в свои руки, встала перед лордом, чуть загораживая Вильяма, и улыбнулась.

– Ничего, я сейчас посмотрю, что там случилось, и успокою их.

Хотела уже двинуться в сторону пострадавшей, но лорд шагнул вперёд, сунул мне в руки перепуганную метлу и, не оборачиваясь, двинулся по коридору, но тут как раз продолжил Вильям.

– Миледи, тут вот что…

– Что ещё произошло? – устало поинтересовалась.

 Мужчина откашлялся.

– Дверь… её оплели лианы. Я не понял, откуда они взялись, но их там много. Очень много. И они не снимаются. А ещё, – тут он сглотнул и опасливо покосился на лорда, – Эмилия порвала книгу. Случайно.

После слов дворецкого де Вальт резко обернулся и посмотрел так, что у меня кровь в жилах застыла. Его глаза были не синими, а золотыми. И с вертикальным зрачком.

Мама дорогая, кто он?.. За всё время, что я провела в этом мире, мне ни разу… НИ РАЗУ не попадались маги с такими глазами. Скажу больше, я никогда не слышала, что изменение цвета глаз и тем более размера зрачка вообще возможно! Люди в Одране владели только внешней магией, которая никак не влияла на внутренние изменения, а тут такое…

Пока я задерживала дыхание и хлопала ресницами, пытаясь сообразить, кто или что передо мной, мужчина развернулся и быстро пошёл в мою половину замка. Мы переглянулись с Вильямом и тут же пошли, а точнее, побежали следом. Метлу я выпустила.

– Веди себя смирно, иначе развею, – пригрозила ей.

Это подействовало, теперь она летела рядом и никуда не пыталась сбежать. Хоть одной проблемой меньше.

По пути нам попадались редкие, оставшиеся слуги. Норма дрожала от страха, прячась за «мужем на час», до сих пор не запомнила его имени. Катодж… Катадидж… Като, если сокращённо, полное имя, я даже произнести не смогу. Так вот, маленькая, худая женщина лет сорока на вид лишь опасливо выглянула из-за широкой спины и тут же юркала обратно.

Сам же Като стоял непоколебимый, словно гора, высокий, плечистый, плотный, с короткой чёрной бородой и такими же волосами. Глаза цвета мёда обрамляли мелкие морщинки, словно мужчина часто улыбался, правда, сейчас он хмурился, и от этого между бровей залегла морщинка. Он был похож на медведя, большого и доброго. Почему-то, несмотря на всю его суровость, его я не боялась вовсе.

Марта теребила передник, перепачканный мукой, стояла в стороне и что-то постоянно бурчала себе под нос. Я лишь расслышала «дурочка» да «домой бы ей».

Вот точно, я уже склоняюсь к тому, чтобы отправить эту дурочку в город. Нечего ей тут делать, раз испугалась простых бытовых предметов и не умеет себя вести с антиквариатом. Но это потом, для начала её освободить нужно.

Удивительно, но по дороге я заметила носатого дворецкого де Вальта. Он выглядывал из-за одного из поворотов с таким видом, словно смотрел на мелких пакостников, застуканных на месте преступления. И он, кстати, находился на моей территории. Так хотелось указать ему это в лицо, но, к сожалению, служанка была чуть дороже этого желания, так что всё это я решила потом высказать лорду.

Лорд ходил быстро. Да что там, мы с Вильямом почти сразу потеряли его из виду! Он только что был перед нами, а через мгновение исчез, как будто переместился в пространстве. Но опять-таки я знала, что подобной магией в этом мире не владели. По крайней мере, никто из людей. Лишь в древности перемещаться порталами могли драконы, но их в этом мире больше нет, так что, как де Вальт смог на несколько минут быстрее нас оказаться у двери, я не поняла.

Однако не это меня поразило и заставило ошеломлённо замереть, а стена, которая сейчас напоминала заросший вход в башню спящей красавицы. Двери не было видно вообще! Она полностью была поглощена лианами. Но они не ограничились одной дверью, захватили и часть стены, так что, как добраться до бедной Эмилии, я не знала. Она сейчас стучала с внутренней стороны и молила выпустить её.

– Миледи, что будем делать? – спросил запыхавшийся Вильям, который вновь держался за сердце. Только приступа мне тут не хватало. – Я могу приказать Катотиджерносу разрубить их.

– Кому? – нахмурилась я, но потом хлопнула себя по лбу и кивнула. Точно, Катодидж… в общем так звали «мужа на час».

Посмотрела на толстые стебли, которые продолжали разрастаться, грозя захватить всю стену и пойти на следующие двери, на замершего в напряжённой позе лорда и задумчиво кивнула.

– Да, думаю, можно разрубить, пока они не…

– Ничего не трогать! – вдруг рявкнул де Вальт, заставив меня подпрыгнуть на месте.

– А с какой стати вы здесь раскомандовались? – нахмурилась в ответ, упёрла руки в бока и подошла ближе. – Идите к себе и давайте указания вашим слугам, а меня и моих не…

– Да помолчите вы уже! – процедил он.

Сверкнул на меня нечеловеческими глазами и подошёл к двери, начав осматривать её со всех сторон. Хотелось, ой как хотелось продолжать препираться, тем более после такого совершенно неджентльменского окрика, но я поджала губы, скрестила руки на груди, сделала шаг назад и стала смотреть, что собирается предпринимать это хам. А он, вместо того чтобы применить магию или грубую мужскую силу, которой, несомненно, обладал, присел на корточки и подобрал с пола вырванные листы из какой-то книги.

– Волшебный лес Линдарии, – сказал он тихо, вчитываясь в тест.

Хм, и что это ему дало?

Не стала говорить, что почитать можно и чуть позже, после того как освободим служанку, и наблюдала дальше. Де Вальт аккуратно сложил листы к ещё двум книгам, валявшимся тут же, встал, сделал шаг назад и поднял руки ладонями вверх. На кончиках пальцев вспыхнула магия, искрящаяся, золотая, удивительная. Она рассыпалась искрами по всей поверхности двери и впиталась в лианы, подсвечивая их изнутри.

Перевела взгляд на мужчину. Он спокоен, сосредоточен и хмур. Его глаза вновь светятся золотом, губы сжаты в тонкую нить, а взгляд напряжён. Ему явно не нравится то, что сейчас происходит, вот только непонятно, не нравится, что он мне помогает или что лианы сошли с ума.

Лианы приходят в движение. Они не тают от магии, а словно возвращаются туда, откуда выросли, постепенно открывая запечатанную дверь, а через несколько секунд я замечаю, что уходят они… в книгу. Да, за толстым слоем стеблей находилась раскрытая книга, из которой, видимо, и были вырваны страницы.

Несколько раз моргнула, наблюдая за этим, зажмурилась, тряхнула головой, а когда открыла глаза, книга уже была закрыта, а лиан не было. И что это было?

Хотела спросить у Вильяма, видел ли он всё это, но дверь из чулана открылась, и нам навстречу выбежала заплаканная Эмилия, тут же бросившись ко мне, а затем забежав мне за спину. Я же не стала её утешать или спрашивать банальные вещи вроде «всё ли с тобой в порядке», а скрестила руки на груди и обернулась.

– Скажи мне, пожалуйста, что же такого страшного произошло, что ты решила отбиваться от моих помощников ценными книгами?

Ценные они были или нет, не имело значения, я просто решила нагнетать ситуацию, чтоб больше такого не повторилось.

– П-простите, госпожа, я п-просто испугалась, – запинаясь проговорила девушка.

– Чего? Тряпок?

– Я ещё не видела такой м-магии. Они меня испугали.

Я шумно выдохнула и добавила в голос суровости.

– Это бытовая магия. Ей обучают в любой академии. В ней нет ничего страшного, уж поверь мне. И прежде, чем портить чужое имущество, лучше спросила у меня или Вильяма, как обращаться с такими предметами. Но я, кажется, тебе уже всё разъясняла. Но если ты ничего не можешь понять с первого раза, тогда тебе нечего здесь делать. Завтра же собирай чемодан и…

– Нет-нет, госпожа, прошу, не выгоняйте меня, – тут же встрепенулась девушка, беря меня за руки и смотря взглядом кота из «Шрека». – Я больше не буду пугаться ваших помощников. И книги портить не буду, как и другие вещи. Только не выгоняйте, прошу.

Эми заплакала, причём так горько и искренне, что выгнать её прямо сейчас я не смогла.

– Хорошо, можешь остаться, – сказала уже мягче. – Но это последнее предупреждение. Ещё одно замечание, и ты отправишься в город.

– Клянусь, госпожа, больше этого не повторится.

Я кивнула и отпустила девушку дальше заниматься уборкой. Эми ушла, не забыв бросить печальный взгляд на лорда, шмыгнуть носом и обойти по широкой дуге столпившиеся мётлы с тряпками и зависшим над ними Жориком. Ну хоть с ним ничего не произошло.

Велела всем разойтись. Как только коридор опустел, обернулась на лорда, который всё ещё находился позади меня, и хотела узнать, что это за книга, однако не успела рта раскрыть, как мужчина, не говоря ни слова, схватил меня за руку, открыл соседнюю с чуланом дверь и затащил внутрь. Нет, ну это наглость!

– Вы что себе позволяете? – возмутилась я и начала вырываться. – Немедленно откройте дверь или…

Однако в полутьме, в которую сейчас была погружена комната, глаза лорда вдруг вспыхнули настоящим огнём, и я задержала дыхание, наблюдая за разгорающимся пламенем. Мама дорогая, никогда такого не видела.

Мужчина положил руки по обе стороны от моей головы и наклонился ближе. Настолько, что я прекрасно видела, как в его глазах разгорались магические всполохи, а зрачок вновь сужался. А ещё… он что, меня нюхает?! По крайней мере, как объяснить то, что он с силой втянул воздух возле моих волос?

– Вы можете дурить голову прислуге, говоря, что это простая бытовая магия, – сказал он, обдав моё лицо горячим дыханием. – Я знаю, как выглядят и ведут себя предметы, находящиеся под контролем бытового мага. Видел не единожды. Они никогда не убегают от хозяина, не проявляют характера и не ведут себя, словно живые. Они бездушные! А вы…

– А это новое заклинание, – тут же ответила, чувствуя, как сердце забилось с удвоенной силой, от страха, что он сейчас всё поймёт, – улучшенное. М-м, создаёт более реалистичных и одушевлённых помощников. Столичные маги из Королевской академии постарались, создали его в прошлом году и обучили ему всего нескольких добровольцев. А я люблю всё новое и неизведанное, поэтому сразу же согласилась на эксперимент. Вот теперь пробую. На практике.

– Ложь!

Блин, сказал, как отрезал. Да чего ж он такой проницательный-то?!

Я не хочу, чтобы он знал, какая у меня магия. Я о ней никому не рассказывала, лишь родители Амелии о ней знали. После моего перемещения она стала сильнее, чем была все годы ранее, потому они предупредили, что эта магия опасна и уникальна. О ее опасности я узнала почти сразу, когда случайно оживила кухонный нож, и он едва не оттяпал руку нашей кухарке. А уникальность… Ею обладали драконы в древние времена. Только они и никто больше, а потому появление простого человека с подобной магией вызовет много вопросов, так что родители попросили меня никому о ней не рассказывать и никогда не пользоваться. Второй пункт я сейчас прекрасно проигнорировала… на свой страх и риск.

Жорик же просто прикидывался оживлённой кухонной утварью, которую хозяйка считает своим магическим питомцем. Благо, у столичной молодёжи сейчас мода на необычных фамильяров, кто-то даже с полуразумной тыквой ходил. Подобные чудинки мало кого удивляли, и это было мне лишь на руку.

Так что я так просто сдаваться не собиралась. Как там говорят, лучшая защита – это нападение? Вот сейчас и проверим.

– А с какой это стати вы меня в чём-то обвиняете? – сощурилась я. – Да ещё и в пустые комнаты затаскиваете без разрешения. Вы мне кто?

Кажется, лорд такого ответа от меня не ожидал, так как удивлённо моргнул и даже чуть отодвинулся, чем я и воспользовалась, быстро выскользнув из захвата. Однако удивление длилось недолго.

– Я владелец замка, – ответил сурово.

– Я тоже, – ехидно улыбнулась в ответ. – Причём, если вы не забыли, в равных с вами долях. По крайней мере, пока не объявились другие наследники. А значит, на своей территории я могу делать, что хочу и как хочу, а также применять любую магию. Даже экспериментальную.

И пока лорд пребывал в некоем подобии шока, решила кое-что припомнить.

– И вообще, как вы себя ведёте? Мало того что сейчас в пустой комнате заперли незамужнюю девушку, между прочим, в дом совсем недавно не впустили, под дождь выгнали совсем одну, так ещё и ваши прихвостни меня чуть со свету не сжили! Вам вообще не стыдно? Вы решили меня устранить, чтобы я в наследство не вступила, да? Так вот, не выйдет, я уже здесь!

Да уж, шок – это по-нашему. Такого ошеломления на лице мужчины я ещё не видела.

– Какого?.. – де Вальт шумно выдохнул и сжал переносицу, прикрыв глаза. А когда открыл, они были уже нормального цвета. – Я послал за вами карету, хотел, чтобы вас довезли до города.

– Да? Прикопав в ближайших кустах? – парировала на это и сложила руки на груди. – Если бы меня и довезли до города, то только в бездыханном состоянии. Вы видели своего кучера? Да он словно из нижнего мира сюда явился! Как вы думаете, нормальная девушка встала бы на обочину и стала дожидаться этого демона? Если так, то вы плохо знаете женский пол. И вообще, вам бы извиниться за своё поведение, а не оправдываться.

Вот так. Главное, увела разговор от скользкой темы моей магии. Надеюсь, приём сработал. Честно, я думала, что лорд начнёт хмуриться, злиться и вновь препираться, но он усмехнулся, и не язвительно, а тепло, мягко. Это… удивило.

– Вы правы, миледи, я вёл себя недопустимо. Прошу меня простить. Я не хотел вас напугать и не желаю от вас избавиться.

Вот теперь я пребывала в недоумении, однако сориентировалась быстро.

– Хорошо, прощаю, – кивнула на это, заметив ещё одну усмешку, – только если вы не будете снова меня запирать в пустых комнатах и не желаете мне смерти.

– Я не желаю, но замок – вполне может.

Эм, не поняла. Замок?

– Вы мне угрожаете? – спросила на это.

– Нет, всего лишь констатирую факт, – ответил лорд, а затем сделал два шага и вновь оказался в непосредственной близости от меня, нависнув сверху. – Леди Вирдзон, вы не задумывались о причинах, почему у замка не было постоянного владельца? Почему отсюда бежали все, кто хоть сколько-то времени жил здесь? Некоторые люди, даже оставляя ценные вещи и документы, спасая свои жизни.

Задумывалась, но была при своём мнении.

– Намекаете, что замок проклят? – сощурилась в ответ. – Что здесь обитает тёмная магия?

– Можно и так сказать.

– Это суеверия! Скорее всего, в замке были хулиганы, которые и пугали хозяев. Ведь несколько семей жили здесь не одно поколение!

И я сама читала об этом в документах.

Какие проклятия? Ерунда всё это! В этом мире нет проклятий. Есть хворь, которую могут напустить на живое существо, есть зелья с опасными или неприятными свойствами и есть трава с галлюциногенным эффектом. Но нет проклятий, ведь здесь нет ведьм! А значит, и дом не может быть проклят.

– Кто знает, – тем временем ответил лорд и открыл дверь, выпуская меня. – Ещё раз прошу меня простить, миледи, я вёл себя недопустимо. К тому же я не большой знаток бытовой магии и в столицу прибыл совсем недавно, ещё мало знаком с её новшествами. Вполне возможно, это заклинание обошло меня стороной.

Хм, ещё бы. Если бы такое заклинание в принципе существовало…

– Я принимаю ваши извинения, – сказала на это.

Лорд склонил голову, а я тут же вышла, ощущая на себе пронзительный взгляд.

Чувствую, по поводу магии он мне не поверил.

Глава 6

Я так увлеклась уборкой, что совсем забыла о главном. О том, зачем вообще приехала в этот чёртов замок. О библиотеке! Очень хотелось пойти поискать её сейчас, чтобы понять, сколько там книг, в каком она состоянии, сколько помещений занимает, за какое время я смогу её прошерстить. Но было уже поздно, слуги давно легли, а идти одной в темноте в полуразрушенном замке было верхом безрассудства.

Так что это дело я отложила на утро, а сейчас спать.

Во время своей выходки Эми нашла пару книг, которыми как раз и кидалась, но они были лишь малой частью от всего, что здесь должно было храниться, если судить по записям в местном архиве и завещанию.

Кстати, Эми после случившегося вела себя тише воды и ниже травы, скользила из комнаты в комнату с обычной, немагической метлой, убиралась и глаз не поднимала. Вот и славно, хоть одной проблемой меньше.

После уборки у меня рука не поднялась развеять созданные мной метёлки. Тем более они получились прилежными, трудолюбивыми и замечательными помощниками, которые оказались намного лучше, чем люди. По крайней мере, именно они отмыли и очистили большую часть комнат, ни разу не пожаловавшись на усталость, и не отлынивали от работы. Почти все. Та вредина хоть и не стала убираться, как все, но хотя бы больше не улетала. Поэтому я отправила их в кладовку и попросила не разгуливать по замку хотя бы по ночам.

Удивительно, но они меня послушались.

Несмотря на то, что комната, которую я выбрала, была убрана, кровать перестелена, окна вымыты и блестели, спать тут всё равно было жутковато, даже с учётом того, что во всякие легенды о проклятом замке я не верила и мыслила рационально. Всё же этому дому уже несколько сотен лет, и тут наверняка происходили страшные вещи. Может, даже в этой самой комнате…

На фасадах замка разместились каменные драконы, один из которых практически заглядывал в окно. Я прекрасно понимала, что это обычные статуи, просто очень реалистичные, но от взгляда на них по спине всё равно пробегал холодок. Казалось, что за мной наблюдают, контролируют каждый шаг, а на окнах, как назло, не было штор.

Сейчас комната освещалась лишь несколькими свечами в канделябре да огромной желтоватой луной, которая светила прямо в окно. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены и создавало, прямо скажем, мрачную атмосферу. Словно я оказалась в фильме ужасов, ей-богу. Брр, жуть какая.

Быстро переоделась в ночную рубашку, похожую больше на платье монашки, и нырнула под одеяло. Свечи не стала задувать, с ними спокойнее. Легла и стала смотреть в потолок, разглядывая деревянные балки и трещины разной величины.

Сон не шёл. В голове прокручивались мысли и воспоминания из этой и прошлой жизни. И первой я вспомнила Землю. Перед внутренним взором встала картина моей небольшой квартирки, которую я снимала, лица родителей, бабушки, подруг. Как же давно я их не видела…

Родители всегда хотели, чтобы я стала математиком и пошла по их стопам: стала бы профессором, работала бы в институте. Я посещала дополнительные занятия с первого класса, корпела над задачками, меня не отпускали гулять с подругами. Неудивительно, что мне хотелось получить хоть немного свободы и съехать. Родители, конечно, восприняли эту новость не очень хорошо, но в конце концов смирились. Скучала ли я по ним? Наверное, да, как и по своей прошлой жизни, по подругам, универу, посиделкам в кафе.

А тут… Что мне досталось в новом мире? Большой дом, обеспеченные родители, которые смирились с тем, что их дочь – посредственный маг, и её не возьмёт замуж ни один аристократ, только кто-то посредственный, потому все силы бросили на воспитание младшего брата. А Амелии подыскали жениха, который согласился взять её без родовой магии, но с большим приданым и дипломом бытовика.

Да, Амелия была разочарованием. Родители рассчитывали, что в ней пробудится огненная магия, которой владела мама девушки, но её не было. Совсем. Лишь еле теплящийся дар оживлять предметы, доставшийся от какого-то далёкого предка, о котором все позабыли. Древний дар, как сам мир, опасный и практически запрещённый в этом мире. Поэтому Амелии не разрешили даже пытаться им пользоваться.

А после моего попадания сюда он пробудился, оживил кухонный нож, Жорика и сарай, который запер внутри несколько человек и отказывался выпускать, устроив им квест на выживание. Ох, сколько тогда было ругани…

С первого дня попадания я хотела отсюда уйти, вернуться домой. Ведь я чувствовала, что моё тело живо, что душа Амелии не улетела в небытие, а переселилась в меня, что мы просто обменялись мирами. Почему? Понятия не имею, но думаю, что в мой мир каким-то образом попала волшебная книга, которая и переместила меня сюда.

Именно её я и ищу теперь здесь. Точнее, её копию. Именно поэтому и приехала в замок Ардон, вступила в наследство неизвестного дядюшки, наврала родителям, что уехала к подруге. Я хотела вернуться домой.

Перед глазами всплыл образ лорда де Вальта, который теперь неотрывно ассоциировался у меня с замком, высокого, широкоплечего, красивого, с огненными глазами, в которых отражались магия и я, с чарующим голосом и взглядом, который пробирал до мурашек.

В груди совершенно неожиданно растёкся пожар, а щёки залила краска. Это заставило замереть. Чёрт возьми, что я веду себя, как старшеклассница, которая впервые увидела шикарного мужчину? Ведь меня такими экземплярами не удивишь! Тем более такими бесцеремонными, хамоватыми и наглыми. На Земле полным-полно всяких накачанных красавчиков, а тут… наваждение какое-то. Нет, надо выкидывать его из головы.

Шумно выдохнула, поёрзала на кровати с неудобным жёстким матрасом и резко села, невольно испугав задремавшего на большой подушке Жорика.

– Пуф? – он сонно развернулся ко мне и выпустил облачко пара.

– Ой, я тебя разбудила? Прости, малыш, я не хотела.

Поправила ему подушку, погладила по золотой крышечке, вздохнула, свесив ноги с кровати, и обулась в удобные туфельки, чтоб не замёрзнуть. Зачем ложиться, когда нервы ходуном ходят? Жорик пыхнул и уселся удобнее, уже понимая, что придётся ему не спать, а меня слушать.

– Как думаешь, я найду здесь книгу? – спросила больше у себя.

– Пуф…

Жорик встрепенулся, а затем сник. Да, эта тема была для него неприятной. Ведь если я уйду, неизвестно, уйдёт ли со мной эта магия и останется ли Жорик живым.

– Я здесь чужая, – продолжила тихо, встала, подошла к окну и обхватила себя руками. – Да, тут есть магия, волшебство, амулеты с артефактами, много интересного, необычного для меня, но это не мой мир.

Я сама не хотела, чтобы он пострадал, но, как выйти из сложившейся ситуации, пока не знала.

Глубоко вздохнула, наблюдая за луной, освещающей каменного дракона, хотела уже развернуться и всё-таки лечь спать, как перед окном что-то быстро пролетело, что-то тёмное и… довольно большое. Отшатнулась по инерции, но затем всё же подошла к окну и осторожно выглянула.

– Ты видел? – обернулась к Жорику. – Что это было?

– Пуф?

– Жорик, лучше сиди на месте. На всякий случай.

Быстро оплела своего любимца простенькой защитой (для более сложных плетений не хватало навыка) и стала вглядываться в ночную мглу. Тихая ночь окутывала лес своим непроглядным покровом, укутывала каждое дерево плотным серым туманом, подчёркивая их силуэты на фоне бездонного неба с огромной, яркой и какой-то зловещей луной.

Было страшно. Чужой, мрачный замок с плохой репутацией, странные каменные драконы, на одного из которых я сейчас смотрела, выглядели будто живые. Дракон как раз прекрасно освещался луной и казался ещё страшнее. Соседи не внушали доверия. Тем более я в магическом мире, кто знает, что здесь может существовать? Даже если я об этом никогда не слышала…

Я вслушивалась в мрачное молчание и слышала лишь своё гулко стучавшее сердце и попыхивание Жорика в комнате. Вцепилась в подоконник до побелевших костяшек и наблюдала.

Тихо. Никого. Показалось…

И только я об этом подумала и чуть отстранилась, как в окно врезалось странное большое существо, громко запищав, подобно летучей мыши, и расправив свои перепончатые крылья.

Я взвизгнула и отшатнулась, упав на пятую точку, быстро отползала вглубь комнаты. А тварь продолжала биться в окно, явно намереваясь разбить его и влететь в комнату.

Холодный пот выступил на лбу. Я не могла пошевелиться, меня словно парализовало. Я всё так же сидела на каменном полу, неотрывно глядя на странное, страшное существо, похожее на огромную летучую мышь с примесью дракона, примерно с меня ростом. Эта тварь громко пищала, скалила свою пасть, обнажая мелкие острые зубы, и глядела на меня большими оранжевыми глазами с узким зрачком.

Мамочки…

Существо отлетело и с силой врезалось в стекло, которое от удара пошло трещинами. А за ним в ночном небе я увидела ещё два силуэта, значит, огромная мышь не одна. Это заставило меня очнуться. Я вскочила на ноги, схватила Жорика и выбежала за дверь прямо так, в чём была.

– Вильям! Марта! Като!

Крикнула, что было сил, зная, что комнаты слуг располагались на этом и первом этажах, но мне никто не ответил. Тёмный, мрачный коридор был пуст. Слыша, как в окно продолжает ударять это существо, подбежала к одной из дверей, где, как я помнила, должна была быть комната Марты, но она оказалась пуста. Кровать не застелена, платье, в котором служанка ходила весь день, лежало на стуле, одинокая свеча горела на тумбочке, а девушки не было.

– Марта? – крикнула в комнату, но мне никто не ответил.

За спиной послышался очередной треск, и я побежала в соседнюю комнату, где должен был находиться Вильям, но и там никого не было. Комната выглядела так, словно мужчина готовился ко сну, но ушёл. Или испарился…

– Да где же все? Что за чертовщина тут творится?!

В моей комнате разбилось окно, я услышала звук бьющегося стекла, а следом в несколько раз усилился жуткий писк. Это заставило подскочить на месте, забыть о пропавших слугах и побежать дальше по коридору, а затем по лестнице вниз.

Вот только куда бежать? На улицу? Но там твари. Кто знает, сколько их ещё летает над замком? Остановилась всего на мгновение, чтобы сориентироваться, и быстро подбежала к широкой двери, которую заметила первой.

Я не знала, на свою территорию я сейчас забежала или на чужую, мне было всё равно. Главное, убежать от тварей как можно дальше и найти хоть кого-нибудь…

За дверью оказалась гостиная. Из-за ночной мглы я не поняла, какого она цвета, но здесь тоже были окна, и там, в свете луны, я вновь увидела тёмные силуэты тварей. Они скользили среди деревьев, готовые нанести очередной удар. Их яркие, светящиеся глаза будто следили за каждым моим шагом, каждым движением, разглядывая слабости и чувствуя уязвимость.

Сердце от страха упало в пятки, и я чуть крепче прижала к себе Жорика. Меня окатил дикий страх, впиваясь в меня острыми иголочками.

В один момент тварь, что летела за мной по коридору, запищала и стукнулась о дверь, намереваясь её сломать, а другая ринулась в окно, ударившись о стекло и практически разбив его.

Боже, что делать? Куда бежать?

Я огляделась и заметила две двери в разных концах гостиной. Рванула к одной из них, открыла и взвизгнула от неожиданности, попятилась и упала на спину, лишь чудом не уронив Жорика. Из проёма на меня смотрела ещё одна тварь. И через секунду она с громким писком ринулась на меня…

Я завизжала, глядя в лицо своей смерти, сгруппировалась, прикрывая Жорика, и зажмурилась. Ощущала тяжесть страха, нависшего надо мной. Чувствовала отчаяние и горечь, ведь я не хотела умирать так рано. А то, что тварь разорвёт меня на куски, я понимала и без слов.

Замерла, ожидая скорую боль, но вместо неё услышала странные шуршащие звуки и визг этого существа, только теперь наполненный болью. Рискнула открыть глаза и увидела странную картину: прямо передо мной выросли лианы. Такие же, какие опутывали дверь кладовки, удерживая там Эми. Они плотно обхватили тварь, оплели её, словно поместив в кокон, и не давали вырваться. Существо бесилось, пыталось высвободиться, кусало лианы своими остренькими зубками, но всё было тщетно.

Откуда они взялись, я не знала и не было времени выяснять. Мысленно поблагодарив их, схватила Жорика, подскочила на ноги и побежала к другой двери, которую приметила в гостиной, ведь в окно и дверь, откуда я сюда пришла, продолжали рваться неизвестные твари.

На этот раз не выскочила в следующее помещение бездумно, а осторожно приоткрыла створку и заглянула в длинный, узкий, пыльный коридор. Тихо, пусто, никого. Проскользнула в тёмное помещение, больно задев плечом косяк дверного проёма, закрыла за собой дверь, завалила её какими-то балками, лежавшими под ногами, и побежала. Быстро, не раздумывая. Хоть куда-нибудь.

Здесь не было дверей, в коридоре стена с одной стороны была глухой каменной, а с другой – с окнами. Коридор был пыльным, грязным, заваленным всем, чем только можно. Через окна я видела мельтешащие тени тварей. Они продолжали летать над замком, громко кричали, леденя кровь от ужаса. А я бежала. Бежала без оглядки, держа в руках притихшего Жорика, и надеялась, что коридор не окажется тупиковым. И мне повезло. В конце него увидела деревянную дверь, массивную, тяжёлую, с железными створками, большим медным кольцом вместо ручки и большой замочной скважиной. Только бы она не была заперта, только бы открылась.

Я дёрнула за кольцо, потянув за него со всей силой, на которую сейчас была способна, но дверь не поддалась. Руки тряслись, паника накатывала с головой, грозя перерасти в истерику, но я знала, что нельзя останавливаться. Это будет конец. Тогда я собралась с мыслями и постаралась призвать бытовую магию, ведь я умею вскрывать замки. Да, не всегда это давалось легко, но я должна хотя бы попробовать.

Магия отозвалась не сразу. Сейчас я хотела только одного – спастись, оказаться в безопасности, там, где не будет душераздирающих криков, леденящего кровь визга и звона стекла от соприкосновения с тараном в виде неизвестной твари. А потому нужные заклинания не всплывали в памяти, а в панике разбегались.

Руки вспотели, тряслись, а истерика подбиралась всё ближе. Заклинание вспомнилось и даже соскочило с рук, но… Тщетно. Дверь не поддавалась ни физической силе, ни магии.

А в это время твари, летающие снаружи замка, почувствовали меня и начали биться о стёкла. Крепкие, толстые, они поддавались с трудом, но не могли сдерживать их вечно.

Я вздрогнула, обернулась и еле сдержала рвущийся наружу крик. Этот страх не передать словами. Он сковывал внутренности, мешал думать. Он парализовал и не давал дышать, пробегал по спине колючим ознобом, сдавливал горло. Я знала, что не смогу вырваться из их цепких когтей. Чувствовала, что обречена.

Не убежать, не спастись. Это конец…

От безысходности потекли слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках. Я прислонилась спиной к двери и сползла по ней на пол. Обняла Жорика, свернулась клубочком и всхлипнула.

Страшно.

Стекло не выдержало напора тварей, его осколки сыпались на каменный пол, отскакивали и долетали до меня. Один поранил ногу, оставив царапину, но что это по сравнению со скорой смертью?

Внезапно дверь за моей спиной отворилась, и я, не ожидая этого и всё ещё прислонившись к ней спиной, завалилась в открытый проём и выпустила Жорика. Он звякнул от соприкосновения с камнем и куда-то откатился.

Огляделась. Небольшое каменное помещение без окон и с одним выходом на открытый коридор, а вокруг лианы. Много. И книги, они валялись повсюду и странно подсвечивались. Я замерла, ожидая, что на меня сейчас кто-нибудь или что-нибудь набросится, но лианы полетели в сторону разбитых окон в явной попытке задержать тварей. Я же вскочила и начала искать Жорика.

Но его не было. Нигде. И на крики он тоже не отзывался.

Я хотела забежать обратно, чтобы найти его, но оттуда послышался визг и звон стекла. Твари ворвались в коридор, и времени на то, чтобы спастись, оставалось всё меньше.

Развернулась и побежала единственному выходу отсюда, в открытый коридор. И снова глухая стена с одной стороны и тёмный лес, окутанный туманом, – с другой. Здесь не было окон, и я отчётливо ощутила холод осенней ночи. Он пробрался за шиворот, мгновенно сковал своими щупальцами.

Добежав до ступенек, что выходили на улицу, я, не раздумывая, рванула в чащу, по единственной тропинке, что тут имелась. Запах осенних листьев и сырости пропитал воздух, позади меня продолжали истошно кричать твари, проникая в самые глубины леса и добираясь до меня. Шорох их крыльев проникал в душу и заставлял нервы натягиваться до предела.

Бежать. Бежать без оглядки, пока не стало слишком поздно.

Среди деревьев скользили тёмные фигуры, не отставая ни на шаг. Красные глаза леса неотрывно следили за мной, не отпускали, разглядывали слабости и уязвимости, готовые в любой момент наброситься и забрать.

Я спотыкалась о торчащие корни деревьев, падала в грязь, обдирала ладони о коряги и кору. Острые ветки цеплялись за ночную рубашку, рвали её, оставляли царапины на теле и лице, цеплялись за волосы. Я не понимала, куда бегу. Видела только, что это не был центральный вход, ведь везде был густой, заросший лес, а мне в спину дышали неведомые существа.

Ветер свистел в ушах, пронзая ночь своей ледяной свежестью. Я бежала по извивающимся тропам, сердце колотилось в груди как безумное. Каждый шаг отзывался эхом в тишине, и темнота вокруг казалась живой, ползущей, стиснутой в руке невидимого страха.

Вдруг со стороны замка послышался жуткий рёв. Нет, рык какого-то зверя, грозный, яростный и могучий, после которого все визги существ мгновенно стихли, а потревоженные птицы взмыли в ночную мглу. По спине пробежал озноб, а я, как могла, ускорилась. Сзади раздался шум – шорох крыльев, громкий и зловещий.