Дина Зормерос
Сердце Каракурта

Глава 1

Есть три пророчества, которые изрек

Потомок перед тем, как исчез. Третье

пророчество гласит: «Истинная Пара

следующего Потомка родится только тогда,

когда на жертвенный камень положат

любящее сердце того, кто не способен любить.

Яд смертоносного паука прольется на алтарь

и даст начало новой жизни.»

Гномы были воинственным народом. Невеликие ростом, они обладали могущественным телосложением и короткими ногами, из-за чего выглядели квадратными.

Несмотря на грубоватый нрав, эти подземные жители оставались удивительно добродушной и трудолюбивой расой. Искусные рудокопы и ремесленники имели торговые отношения практически со всеми народами, населяющими просторы Волшебного Мира. В тавернах наземных городов их всегда можно было отличить по незначительному росту, не превышающему половину человеческого, и крупным носам, уткнувшимся в огромные пивные кружки после прибыльных сделок.

Мелкий народец славился своим волшебным оружием, творимом в великих подземных кузнях. Выдающиеся кузнецы создавали великолепные орудия, по совершенству и мощи превосходящие творения многих рас, из-за чего прибытие в город гномьего каравана всегда сопровождалось праздничным настроением и активной беготней пронырливых торгашей, желающих побыстрее выкупить у них основную часть товаров.

Хоть гномы и были прижимистыми, они не любили долго оставаться под открытым небом и спешили распродать как можно больше оружия и снова скрыться под толщей земли, где самый высокий потолок пещеры никогда не превышал пары сотен метров.

Из своих подземных населений гномы часто уходили в Подземье в поисках новых скоплений руды. Каждый день небольшие отряды отправлялись в неизведанные доселе места в надежде найти нетронутые залежи. И, похоже, одной группе, состоящей из шести коренастых мужчин, все же удалось наткнуться на богатую жилу.

Размеренный стук рабочих инструментов далеко разносил громкое эхо по пещерным переходам. Но гномы не опасались, что на этот звук придут подземные хищники. Они умели за себя постоять и могли справиться почти с любой опасностью.

Облюбованная ими пещера преобладала бесчисленным количеством сталагмитов и только двумя темными коридорами, отходящими от нее в разных направлениях, что не мешало визуально контролировать оба прохода. Сильные руки умело работали киркой. Густые бороды, часто достигающие до земли, были заткнуты за широкие ремни. Периодически трудяги весело переговаривались и подшучивали над более молодым и неопытным товарищем, не подозревая, что в одном из коридоров притаилась совсем нешуточная угроза.

Изящный силуэт засевшего врага невозможно было заметить. Кожа, отливающая чернотой, сливалась со мраком Подземья. Глубокий капюшон скрывал выбритые по бокам белоснежные волосы, стянутые на макушке и спадающие по гибкой спине мелкими косичками. От накинутого на плечи плаща исходил нереально мглистый туман, дополнительно скрывая его от внимательных взоров работяг.

Темнота не являлась проблемой для его глаз. Красные очи смотрели пристально, разрезая кромешную тьму. Паучья полумаска закрывала нижнюю половину лица, пряча чрезмерно резкие черты.

Дроу по праву считались самым опасным народом. Никто из подземных рас не хотел иметь с ними дело. Да и население поверхности не жаловало их. Ложь и коварство темных эльфов были той отличительной чертой, что вселяла в души суеверный ужас и обоснованную ненависть. Прекрасные снаружи, они полностью прогнили изнутри. Легенды об их жестокости и беспощадности разносились не только по Подземью, но и лишали спокойствия жителей поверхности, будоража воображения.

Расположившийся за одним из многочисленных сталагмитов дроу мог бы стать гибелью маленького отряда, если бы захотел. Но на счастье гномов сейчас он только наблюдал. Рудокопы подошли слишком близко к границам его города, что могло бы быть для них смертельным.

Темному эльфу всегда нравилось в одиночку бегать по бесчисленным коридорам опасного Подземья. Это была его стихия. Здесь он отрешался от бесконечных интриг матрон Великих Домов, не гнушающихся никакими методами, чтобы заполучить в свою семью такого сильного воина и могущественного мага, как он. Многочисленные просьбы главенствующих жриц семей, обращенные к его Матери, ни на миг не давали покоя. И лишь твердая воля Королевы, не желающей расставаться со столь опытным наемником, останавливала женщин от попыток прямого захвата младшего принца первого Дома. Но нисколько не мешала использовать коварные методы, от которых молодой дроу по прозвищу Каракурт морально уставал и частенько сбегал в бесконечные подземные лабиринты.

В обществе темных эльфов правили жестокие порядки. В нем имелась своя строгая иерархия. Шесть Великих Домов входили в советнический состав. Наследники таких кланов назывались принцами и принцессами. Правила всеми Королева-Мать из Первого Дома.

Матриархат поддерживал безжалостные традиции и безумную религию. Безрассудное поклонение богине Ллос привнесло кровавый культ, где основная часть обращения и молитв верховных жриц сопровождалась жертвоприношением.

Мысли о кровавом подношении паучьей богине кольнули неприятными воспоминаниями, и Каракурт резко мотнул головой. Черная рука сама с собой взметнулась и приложилась к груди, туда, где остался шрам от мрачного прошлого, которое темный эльф постарался забыть, выкинуть из головы насовсем, чтобы никогда туда больше не возвращаться. Сейчас у него была совершенно другая жизнь. И самым страшным в нем оставались лишь бесконечные домогательства упорных эльфиек, не способных понять, что они ему не интересны.

Конечно, Мать могла приказать сыну жениться на одной из матрон, тянущих к нему загребущие руки, но наемник старался отчаянно верить, что Королева не опустится до этого и, возможно, отдаст его своей старшей дочери, отношение с которой вполне устраивали молодого воина. Наследная принцесса, по совместительству являвшаяся его сестрой, оставалась неплохим вариантом.

Любовная связь близких родственников не смущала темных эльфов. Такие союзы были вполне естественны в порочном обществе дроу. И близость Каракурта и принцессы Найин, продолжающая в течении шести лет, никак не шокировала извращенную публику.

Наемник еще глубже натянул капюшон и внимательно посмотрел на увлеченных работой гномов. Им повезло, что патрулирующий отряд дроу находился далеко отсюда, но через день небольшая группа юных учеников Школы воинов пройдет по этому пути и вооруженное столкновение станет неизбежным. Зная жестокость своих сородичей, Каракурт сильно сомневался, что гномы останутся в живых.

Темный эльф призвал магию, и сама тьма потянулась к нему, опутывая и укрывая его. Еще раз прислушавшись к мерному постукиванию кирок, он скользнул во мглу, направляясь к ничего не подозревающим трудягам.

Корги являлся самым молодым гномом в отряде, забредшем на крупную жилу. Он уже второй раз выходил за пределы населенного пункта, чем очень гордился, бахвалясь перед своими товарищами внегородскими подвигами. Но это было ничто по сравнению с тем, с какими восторженными глазами на него смотрела она, когда он начинал рассказывать про пещерных хищников, с которыми его отряду довелось встретиться.

Гном был слишком юн и лишь недавно вышел со школьной скамьи, но его отважное сердце уже горело безудержным желанием к походам с опасными приключениями. Его влекли темные коридоры Подземья, своею таинственностью обещая героические поступки, которые он в будущем совершит. И Корги всей душой верил в это.

Более опытные товарищи в отряде снисходительно относились к его пылким речам, не забывая пристально рассматривать ведущие от пещеры тоннели и проходить взглядом по тянущимся вверх сталагмитам. Они прекрасно понимали чувства юного приятеля, сами когда-то оказавшись на его месте. Подземелье будоражило воображение, гоняло разгоряченную кровь, заставляя всецело отдаваться во власть адреналина.

Но гномы также понимали, что такое состояние являлось рискованным, и ни на миг не ослабляли внимание, хоть и не прекращали подшучивать над молодым рудокопом, не до конца осознающим все коварство Подземья.

В очередной раз разошедшийся Корги со всей силой молодого тела замахнулся на руду, которая вдруг легко откололась. Тяжелая кирка по инерции резко развернула его и протащила по каменистой земле. Не удержавшись на коротких ногах, рудокоп упал с небольшой возвышенности и прокатился на уже сформировавшемся пивном животике. Сверху раздался задорный смех товарищей.

Громко матюгнувшись, что привело к еще более жизнерадостному веселью приятелей, Корги оперся на сильные руки и оттолкнулся, намереваясь подняться. Взгляд сам собой уткнулся за сталагмит, рядом с которым он нечаянно оказался, и неожиданно встретился с кроваво-красными глазами, в упор смотрящими на него из-под капюшона.

Корги крупно вздрогнул. Тело вмиг застыло в неестественной позе. Казалось, шевельнись, и изящное существо, распластанное за каменным столбом, бросится и растерзает его.

Время остановилось. Мощное сердце, вопреки недавним героическим размышлениям, испуганно отбивало неровный ритм.

Существо шевельнулось. Из-под нереально темного плаща показалась черная рука. Незнакомец приложил длинный тонкий палец туда, где по логике должны были находиться уста, но их там не оказалось. Вместо них там разместился смертоносный паук, скрыв нижнюю половину лица.

Существо грациозно развернулось и скользнуло в сторону отряда гномов. Через мгновение кромешная тьма скрыла его.

– Дроу, – тихо икнул Корги.

– Что ты там лопочешь? Поднимайся сюда! – крикнул старший.

– Он все силы истратил на работу, дай ребенку отдохнуть, – хохотнул второй.

Его дружно поддержали.

Молодой гном с бешено бьющимся сердцем вскочил на ноги. Его товарищи не подозревали о грозящей им опасности.

– Темный эльф! – что есть силы крикнул он.

Рудокопы мгновенно прервали смех и развернулись друг к другу спинами, сосредоточенно всматриваясь в темноту. Глаза их лихорадочно обыскивали пещеру. Руки твердо сжимали кирки, способные размозжить некрепкие головы.

Корги спешно добежал до приятелей на подгибающихся коленях. При каждом торопливом шаге ноги тряслись так, будто сейчас не выдержат, и он рухнет. Страх подгонял. Ему казалось, что вот-вот из темноты выскочит тот, в страшной полумаске, и накинется на него.

Гномы пропустили его в сплоченный круг, где с краю встали самые опытные воины, и напряженно застыли.

Тихое скатывание мелкого камня подсказало, куда надо смотреть. Мелькнувший среди сталагмитов темный образ гибкого существа развеял сомнения всех членов малочисленного отряда. Старший отдал приказ о немедленном отступлении. По опыту зная, что лучше не вступать в конфликт с дроу, гном неистово молился всем известным богам земли, чтобы ему удалось без потерь вывести товарищей из опасного места.

Им повезло, что темные эльфы не спешили нападать на них. Некоторое время преследовав команду рудокопов, опасные подземные твари отстали, позволив изможденным от быстрого отступления гномам благополучно добраться домой.

И только закрыв прочные ворота небольшого городка, группа дружно решила посетить таверну, где нашлись благодарные слушатели о грандиозной стычке с многочисленным отрядом дроу.

Глава 2

Лихо погоняв мелкий народец и повеселившись за счет них, Каракурт развеял теневых силуэтов, имитировавших темных эльфов. Пора было возвращаться домой. Он уже долгое время задержался, и Королева снова будет им недовольна.

Мать не терпела, когда сын быстро не откликался на ее призыв. Злилась, когда наемник один и надолго уходил в Подземье. Для него у нее всегда находились задания, которые он выполнял безупречно. Но она постоянно оставалась им раздражена, интуитивно чувствуя, что Каракурт назло ей сбегал в подземелья, где обретал спокойствие и умиротворенность.

Королева была мудрой и хитрой, но за шесть лет успела достать молодого дроу, при любом удобном случае задевая и напоминая, что спасла его, сделала младшим принцем правящего Дома. По ее же словам, он должен был быть безмерно благодарен ей и оставаться верным, преданным палачом.

Для обычных темных эльфов это являлось нормой, но не для Каракурта. Возможно, из-за того, что он вырос вдали от родины, его взгляды не совсем совпадали с мнением остальных сородичей. Как бы не старался, наемник не смог стать полноценным дроу. Не сумел быть тем, кто опустится до того, чтобы отправить солдат на смерть без крайней необходимости. Тем, кто ради спасения своей жизни пошел бы на убийство невинного.

В нем присутствовали справедливость и некое благородство. Отменно научившись скрывать свои чувства, темный эльф отчаянно берег то немногое, которое осталось от незамутненного детства, когда он жил вдали от коварных родичей. Бездушная полумаска паука, которую носил, превосходно прятала его эмоции. Безжалостный убийца, каким представлялся для остальных, имел к нему лишь косвенное отношения.

Но все же Каракурт не сумел избежать участи, приготовленной для него кровожадным обществом дроу. Бесчисленное количество пленных, прошедших через его руки, и обязанности палача сделали свое грязное дело. Молодой воин приноровился не только равнодушно смотреть на пытки, но и принимал непосредственное участие, научившись получать от этого удовольствие.

Он стал профессиональным наемником. Его услуги стоили настолько дорого, что не каждый состоятельный аашер был способен оплатить их. Но исключительные умения Каракурта стоили своих денег.

Темный эльф подозревал, что Королева оставалась вполне довольна приобретением. Такой опытный воин и могущественный маг, как он, являлся лакомым кусочком в обществе, где властвовали сила и влияние. Родовые способности, которыми обладал младший принц, были уникальны и когда-то считались утерянными.

Каракурт умел ходить через тень. Быстро растворяясь во тьме и появляясь недалеко, он вносил суматоху в ряды противников. Такие переходы расходовали малое количество родовой силы, и наемник мог создавать до дюжины порталов за раз, что позволяло ему прыгать в разных направлениях во время сражений.

В создании предметов дроу использовал магические навыки наряду с родовыми умениями, что позволяло безукоризненно контролировать перерасход силы и намного дольше удерживать созданную вещь. Теневые вещи, в частности оружие, ничем не отличались от обычных, разве что не требовали постоянной чистки и заточки. Магически зачарованные сабли, которые он носил, были лишь данью уважения к наставнику, заменившему родного отца.

Магия усилила родовые способности Каракурта и сделала из него непревзойденного черного Заклинателя теней. Его метой являлся черный туман, который практически сливался с кожей.

В Волшебном Мире каждый маг имел свой знак. Они отличались и рисунком, и цветом. У каждого стихийника был свой цвет магии, что влияло на его окрас: у огневика – красный, у водника – синий, у воздушника – голубой, у земного стихийника – коричневый. У целителей мета была белой, у темных магов в основном черной. Рисунок же незначительно отличался у магов со схожей силой. У стихийников чаще всего встречались символы стихий, у некромантов – знаки смерти, у ведьм – плющи и все в этом духе.

Каждая из матерей Великих Домов желала заполучить непревзойденного наемника. Каракурт до сих пор помнил завистливые глаза матрон, когда Королева представляла его, как своего сына.

Шесть лет назад Мать второго Дома объединилась с несколькими влиятельными семьями и подняла мятеж, стремясь свергнуть правящую семью и занять привилегированное место. Но первый Дом оказал достойное сопротивление, и бунтовщики были схвачены и казнены. Каракурт, являвшийся в то время родным сыном возглавившей бунт матроны, был обречен на верную гибель. Ведь по традициям дроу изменники неукоснительно всей семьей подвергались уничтожению. Лишь его родовые способности и преданность Темным Землям спасли молодого воина от незавидной участи, что не помешало Королеве самолично вонзить в него жертвенный кинжал. Хоть и не в само сердце, но очень близко, из-за чего он получил все непередаваемые ощущения, которые испытывает жертва при кровавом подношении.

Тогда старший сын второго Дома умер, и появился младший принц правящей семьи, оказавшийся легендарно известным наемником, мрачная слава которого облетела все волшебные территории. Никто не знал, из какого он Дома, из какого подземного города, пока Королева не заявила на него права, назвав своим младшим сыном. Мать неукоснительно потребовала, чтобы он никогда не снимал полумаску, опасаясь, что в нем признают родного ребенка изменщицы. И только с такими условиями ему была дарована новая жизнь.

Каракурт свернул на очередной развилке и побежал дальше по широкому тоннелю, который должен был вывести его в столицу темных эльфов. Достигнув прохода в пещеру, повернул налево, уходя от прямой дороги, и ловко вскарабкался на небольшое возвышение, откуда открывался прекрасный вид на подземный город.

Высокий каменный потолок поистине огромной пещеры изобиловал сталактитами разного размера. Навстречу им со дна подземных полостей росло бесчисленное количество сталагмитов, нередко сливаясь с ними и образуя сталагнаты. Темные коридоры рассекали в разных направлениях, соединяя большие и малые пещеры с низкими и высокими потолками.

Представившийся перед глазами город казался настоящим произведением искусства. Изящные дворцы Великих семей поражали великолепием. И среди них находился дом правящей семьи, своей роскошью и помпезностью превосходящий остальные.

Наемник помнил, как впервые увидел всю эту красоту. С малых лет отданный на служение по военному соглашению между дроу и Темными Землями, он вырос на поверхности, не зная своей Родины. Коварство и жестокость сородичей также не затронули его. Темный народ хоть и обладал хитростью и проворством, но не мог тягаться с дроу в вероломстве.

До шестнадцати лет Каракурт считал грязные слухи о темных эльфах лишь бредом злопыхателей, пока его не забрали в Школу воинов в столице дроу. Двадцать лет учебы не прошли без следа. Безжалостное общество не приняло того, кто отличался от остальных сдержанностью и стремлением к справедливости, возжелав поглотить и уничтожить. Чтобы выжить, молодому воину пришлось научиться притворяться, стать дроу. И он перестарался. Запрятав в глубине души свои истинные чувства, превратился в самого беспощадного из них. За неоправданную жестокость и непревзойденные знания различных ядов его прозвали в честь смертоносного паука. Зауважали, считая одним из опаснейших среди прирожденных убийц.

Наемник посмотрел на высокий потолок огромной пещеры и вздохнул. Среди сталактитов появились первые магические искорки, имитирующие звездное небо. Королева снова будет недовольна его опозданием. Не стремясь злить ее еще больше и на ходу придумывая ухищрения, чтобы понизить градус недовольства матери, дроу устремился в город, взяв прямое направление ко дворцу первого Дома.

– Каракурт!

Оклик застал его уже в обширном дворе, заставив резко затормозить и обернуться. Неспешной походкой к нему приблизился молодой темный эльф, ненамного старше него самого. Это был старший принц, к которому наемник не испытывал никакого уважения. Прекрасное воинское мастерство, коим Иллглус, как и все темные эльфы, владел, не могли перекрыть отсутствие магического дара. Судьба старшего брата была предрешена. Как принц первого Дома, он мог принести пользу лишь женившись на высокородной эльфийке из выгодной семьи, что никак не мешало ему относится к окружающим с высокомерным презрением.

Надменное выражение лица Иллглуса всегда нервировала Каракурта, заставляя скрытно протирать кулаки в надеже когда-нибудь дать им встретиться.

Дойдя до наемника, старший брат лениво оглядел его и, не торопясь, вытащил из-за пазухи свиток. Протянул.

– Отец велел передать сразу же, как ты явишься. Здесь отчеты по тому преступнику, за которым ты гонялся месяц назад и не смог словить, – губы принца растянулись в зловредной улыбке. – Сам знаменитый Каракурт упустил Везунчика.

Наемник скривил губы на явную подначку, что осталось незамеченным собеседником.

Брат мог бы и не язвить. Он прекрасно знал, что ему запрещено посещать Светлые Земли. Везунчик оправдал свое прозвище, скрывшись там, где Каракурт не мог его достать.

Младший принц развернул свиток и бегло пробежал по нему взглядом. Один из воинов с его отряда, отправленный по следу, вычислил местопребывание преступника, умудрившего обмануть саму Королеву дроу. Осталось дело за малым. Нужно было уговорить Мать отпустить сына в Светлые Земли или же посоветовать приобщить к делу Агар`хила. Незрячий воин легко справится с заданием.

– Почему отец сам не передал?

Муж Матери был главнокомандующим войск первого Дома, и его отсутствие слегка тревожило наемника.

Иллглус растянул тонкие губы:

– Получил наказание от Королевы за опоздание и уже вторые сутки отлеживается, – с очевидным намеком произнес он. – Тебе бы тоже поспешить. Слышал, Мать рвала и метала, когда узнала, что ты вновь поддался в бега по Подземью. Учитывая, что к ней явилась сама Мираж, которой не терпится с тобой встретится, дело может оказаться очень важным, и легким порицанием ты вряд ли отделаешься.

В голосе послышалось заметное удовольствие от того, что младший брат гарантированно получит расплату. Иллглус явно задержал его, чтобы он точно не остался без возмездия.

Каракурт не удержался и резко впечатал его в стену. Старший принц благополучно стек на каменный пол. Из-под ног наемника послышалось злобное шипение.

Молодой дроу не стал больше тратить время на никчемного брата и поспешил к Королеве.

Праведный гнев матери беспокоил его меньше, чем неожиданный визит Мираж. Принцесса Темных Земель, с подходящим ей прозвищем, являлась интересным персонажем и всегда нравилась ему своим спокойным и самоуверенным нравом. Но она не всегда была такой…

Темные Земли и дроу многие века оставались союзниками. В подземных городах были основаны всего лишь две школы. Школа боевого искусства, созданная для воинов, и Школа жриц, где учились одни лишь женщины. Любой мужчина-дроу, имеющий способность к магии, оставался в стороне. И поэтому Королева договорилась с Владыкой Темных Земель о взаимовыгодном сотрудничестве.

Мужчины-дроу, способные к магии, отправлялись в Академию, находящейся на темных территориях, чтобы научиться использовать свой дар. А Темные Земли навсегда заслужили поддержку опытных и жестоких воинов. Это было выгодно и своевременно, когда темный народ враждовал со светлым.

В тридцать шесть лет закончив воинскую школу, Каракурт поступил в Академию темной магии. Благодаря его успехам и достижениям, Владыка заметил перспективного юношу и назначил командующим войск.

Впервые молодому воину довелось увидеть тринадцатилетнюю принцессу Хаялу на всеобщем собрании. Трагическое происшествие, случившееся в то время с дочерью правителя, раскрыло мощный дар подростка, из-за чего та находилась в невменяемом состоянии. Она предстала перед чиновниками и командирами озлобленной, взвинченной фурией, готовой растерзать неугодных подчиненных.

Сокрушительная сила мага разума рвалась из юной принцессы, сметая все магические и психологические заслоны. С одного взгляда она разоблачила двух нечестивых на руку чиновников, запускавших свои жадные руки в правительскую казну. Владыке ничего не оставалось, как приказать арестовать провинившихся подчиненных.

Воспитательная беседа отца с дочерью открыла мудрость правителя, знавшего о настоящем положении дел. Владыка намеренно не трогал казнокрадов, считая, что та малая часть того, что они уносили, никак не вредила стране, но крепко держала воров в подвешенном состоянии, позволяя контролировать и использовать их.

Каракурт считал, что правитель поступал мудро. Мираж задумалась.

Во второй раз он увидел принцессу через два года в Академии темной магии. Она сильно изменилась. Взгляд стал цепким. В холодных глазах появился расчет и стальной блеск.

Девушка сама нашла его в школе и собрала вокруг себя способных учеников с уникальными способностями. И чем дольше дроу общался с ней, тем больше она ему нравилась. Принцесса стала вникать в государственное управление. И не просто вникать. Создала шпионскую сеть, внедрила своих проверенных людей во многие группировки. В юном возрасте взялась за управление преступными синдикатами. Так появился и наемник Каракурт с отрядом отпетых убийц. Молодой воин был в числе первых, кто вошел в преступный мир под руководством расчетливой менталистки.

Преступники слышали о ней, как о Мираж, могущественной магине, не испытывающей жалости к врагам, и старались не становится на ее пути. Ведь те, кто один раз попал в поле зрения величайшего мага разума, навсегда становились безвольными куклами, не способными вырваться из сильнейшего ментального захвата. Девушке оставалось лишь дергать за призрачные веревки послушных марионеток, проявляя свою железную волю. И каждый бежал выполнять указ, несмотря на свои ярые обратные убеждения.

Но Каракурт знал темную принцессу другой. Какой бы безжалостной ни была, она всегда справедливо относилась к безвинно осужденным. Особая преданность, которую испытывала девушка к своим друзьям, требовала беспрекословного доверия. И, за годы перепробовав все методы борьбы и защиты от сокрушительной силы менталистки в попытке оставить часть чувств в тайне, но бездарно проиграв, дроу плюнул на неблагородное дело и полностью раскрылся перед ней.

Лишь Мираж всецело знала Каракурта. Понимала и принимала его таким, каким он был на самом деле. Она прекрасно осознавала, что ему пришлось стать жестоким, но в глубине души он остался веселым. Циничное веселье вперемешку с неприятными обстоятельствами родили черный юмор, от которого многие тряслись перед темным эльфом и непроизвольно хватались за трепещущие сердца. Научившийся получать неестественное удовольствие от пыток и убийств, наемник любил подшучивать над окружающими, ввергая их в состояние ступора от страха перед ним.

Сексуальная связь также не обошла стороной юную принцессу и молодого воина. Впервые переспав с Хаялой, он делал все, чтобы понравиться ей. Она являлась его хозяйкой, повелительницей. Той, которой не имел права отказать и обязан был доставить удовольствие.

Но после полового акта девушка повела себя странно, перестав обращать на него внимание. Игнорируя то, что между ними произошло, старательно делала вид, что не заинтересована в нем, как в мужчине.

Каракурт чувствовал себя использованным. Неприятное чувство, что им попользовались и выкинули, долго не проходило, но он ничего не мог предъявить женщине.

Думая, что ей не понравилось, дроу опасался наказания. Он не мог сам подойти и предложить себя, потому что оставался мужчиной без права голоса. Женщина сама должна была сделать первый шаг и повести его в свою спальню. И наемник всеми путями старался привлечь внимание Хаялы, чтобы она вновь посмотрела на него.

Ему это удалось. Но после второго раза стало еще хуже. Принцесса совсем отрешилась от него и стала неприступно холодной.

Мужчина не понимал ее, отказываясь отпускать ситуацию. Усердно стремился быть лучшим для нее, становясь одержимым навязчивой идеей покорить холодную принцессу и завоевать ее уважение.

Долгое время он мучился, терзаемый необоснованными сомнениями. Но лишь позабыв неприятный инцидент и решив оставить все в прошлом, осознал, что Хаяла никак не была обижена на него. Своей ментальной магией она чувствовала, что как женщина не привлекала его, и благоразумно отстала от него.

Каракурт принял ее желание, но стремление быть лучшим для темной принцессы осталось. Лучшим воином, лучшим шпионом. Кем она скажет.

Глава 3

Холодные серые глаза Мираж неотрывно разглядывали его, пока наемник повинно стоял на коленях перед изящной темной эльфийкой. Визгливая отповедь матери, проходящая мимо него где-то на периферии, никак не трогала сознание молодого воина и не мешала ему в свою очередь украдкой рассматривать гостью из поверхности.

За последние полгода, что он не видел темную принцессу, та никак не изменилась. Бледная кожа девушки, стоящей недалеко от Королевы, сильно диссонировала с обсидиановой кожей последней и создавала причудливый контраст. Угольно-черные волосы шелковым водопадом струились, достигая чуть ниже узкой талии.

Блики от магических кристаллов на многочисленных канделябрах, едва освещавших большое помещение гостевого зала, падали на прекрасное лицо с правильными чертами, ошибочно передавая мнимую слабость низкорослой чужеземки.

В полутьме помещения не сразу можно было заметить длинные острые клыки на нижней челюсти, выпирающие ненамного выше верхней губы.

Глаза, привыкшие к абсолютной темноте, резало от слабого света. Но наемник знал, что резь пройдет, стоит немного перетерпеть. И он терпеливо ждал. Ждал не только того, что боль отступит, но и первых слов от той, которая в действительности спасла его и помогла избежать верной гибели, когда он оступился и совершил роковую ошибку, впервые в жизни проявив непозволительную слабость.

Хаяла расслабленно стояла рядом с молодым человеком с небольшими рожками на лбу, которого Каракурт прекрасно знал. Считаясь одним из активных сторонников принцессы, тот неизменно охранял девушку и выполнял сложные поручения там, где его низшая сущность оказывалась весьма полезной.

Озорные карие глаза полудемона сверкали неприкрытым весельем, когда он чуть насмешливо смотрел на провинившегося темного эльфа. Тонкие губы время от времени растягивались в зловредной полуулыбке. По мере того, как распалялась Королева, усмешка все чаще посещала его лицо.

Наемник был осведомлен о его чувствах на данный момент. Являясь неисправимым проказником, полудемон искренне радовался, что виновником исступленного ора оказался не он.

Наконец Матери надоело зазря сотрясать воздух, и она резко развернулась к темной принцессе:

– Ты уверена, что приняла правильное решение? Мой сын в последнее время проявляет слишком много вольности, и я сильно сомневаюсь в его компетентности насчет этого задания.

Мираж ответила не сразу. Ее пристальный взгляд цепко прошелся по молодому дроу, словно она была согласна с предположением темной эльфийки.

– У меня больше не осталось предположений. Я хочу снова попытаться.

Каракурт невольно сжал кулаки и обескураженно опустил голову. Недоверие Хаялы отдало тупой болью в груди. Не единожды он доказывал, что она может рассчитывать на его верность. Хоть сейчас девушка и не являлась его повелительницей, дроу продолжал надеяться на ее дружескую благосклонность. Она оставалась для него той единственной опорой, что надежно удерживала от падения в безрассудную пропасть безликой жестокости и зверства.

– Я забираю его, – спокойный голос принцессы отвлек наемника от тяжких дум.

Обрадовавшись ее решению, Каракурт почтительно поклонился Хаяле и ловко вскочил на ноги, намереваясь неукоснительно следовать за ней. Оставаться с разбушевавшейся матерью нисколько не хотелось. Королева еще не забыла про его побег в Подземье и могла сурово наказать.

Идя рядом с полудемоном следом за девушкой по городу, дроу размышлял о предстоящем задании. Мираж ни словом не обмолвилась о его условиях. И это казалось странным.

Темная принцесса время от времени обращалась за его услугами, но суть работы всегда лежала на поверхности. Никакой таинственности и в помине не было.

Сейчас же поведение Хаялы ставило в тупик. Быстрые и резкие движения при ходьбе, мимолетные взгляды, которые она кидала на него, и едва заметное прикусывание верхней губы не оставляли сомнений, что задание не являлось простым и его выполнение было очень важным для нее.

Достигнув небольшой охраняемой площади за чертой города, где позволялось телепортироваться, принцесса нервно отобрала заплечной рюкзак у полудемона и зарылась в него. Достав две светлые и одну темную мантии, отдала последнюю наемнику.

Белоснежные брови дроу поползли наверх. Девушка явно не желала, чтобы его опознали. Собственный плащ Каракурта, создаваемый магией, отдавал мглистой чернотой с клубящими над ним туманными кольцами. Его легко узнавали по нему и по паучьей полумаске, выделявших среди остальных. Но светлые мантии…

– Лихнис, делай переход в Светлые Земли, – обратилась Хаяла к полудемону.

Вот и ответ на непрозвучавший вопрос. Неужели Королева согласилась на то, чтобы наемник посетил враждебные территории? Что же должно было случиться, чтобы мнение матери кардинально поменялось, и она отпустила сына туда, куда сама же поставила строгий запрет?

Светлые земли не вели сражения с дроу, но и дружеским расположением не страдали. Подозрительный народ вполне обоснованно не желал иметь дело с вероломными темными эльфами, но и опасался конфликтовать с ними.

Недоверчивые отношения между светлыми магами и дроу регулировал темный народ. Проблемы, возникавшие при соприкосновении интересов, отлаживались с помощью третьих лиц, нацеленных на взаимовыгодный союз с обоими государствами.

Темные Земли до недавнего времени сами враждовали со светлыми. Многовековая война между ними закончилась лишь двенадцать лет назад, и еще не все забыли невосполнимые потери, которые она принесла практически в каждую семью. Правительство обоих стран еще не до конца справилось с тайными группировками, время от времени возникавшими в обществе, не согласным с мирным режимом. Хоть преступных сообществ стало меньше, но периодически они неожиданно появлялись, как бельмо на глазу, и активно мешали существованию политического строя. Не в первый раз Каракурт и его отряд наемников по тайному приказу Мираж успешно устраняли главарей таких банд.

Черный зов межпространственного портала возник перед темными, и принцесса Хаяла смело шагнула в него. За ней последовали дроу и полудемон.

Яркие лучи полуденного солнца больно ударили по глазам, заставив темного эльфа недовольно зашипеть и еще ниже надвинуть глубокий капюшон плаща. Проморгавшись, Каракурт все же не спешил широко раскрывать глаза и прищуренным взглядом изучал непривычную местность.

Ему еще не доводилось бывать в Светлых Землях и обилие зеленного цвета на опушке леса нервировало и слегка смущало. Привыкший к природе Темных территорий, он не до конца верил невероятным россказням о том, что трава может быть не только фиолетово-желтой, а листья деревьев ядовито-красными. Но сейчас наблюдал удивительную красоту. Зеленый цвет выдавал множество оттенков, из-за чего окрас листвы необычно и мягко сочетался с расстилавшим зеленью ковром под ногами.

Привычный туман отсутствовал, и ясный взор мог охватить немыслимый, необъятный простор. Горизонт, который никогда не виднелся в Темных Землях, здесь отчетливо рисовал выверенную черту. Пространство казалось огромным.

Это было так странно и немного пугающе, что наемник инстинктивно запихнулся в плащ, стремясь избавиться от гнетущего состояния. Практичный к необычным условиям, он знал, что неприятное ощущение скоро исчезнет. Сознание и тело адаптируются к внезапным изменениям среды, и дроу перестанет обращать внимание на давящую масштабом природу.

Тем не менее он осторожно двинулся за своими спутниками, которые без промедления направились к видневшимся вдали городским стенам, поражавшим своим размахом.

Через час пути темные добрались до огромных ворот, нагло обойдя километровую очередь людей и телег, рвущихся в город. Задержались лишь раз, когда принцесса о чем-то тихо переговорила со стражником, который слегка поклонился и без очереди пропустил их.

Покладистость охранника не удивила Каракурта. Хаяле даже не пришлось воздействовать на него ментально. Темная принцесса, вышедшая замуж за светлого принца Кириана, легко влилась в разведывательную сферу, обрастая новыми связями.

Город поражал своей активностью. На плечах у многих горожан висели светлые мантии, но иногда мелькали и темные. Маги, облаченные в черные плащи, старались не оставаться в одиночестве и благополучно прогуливались в обществе людей в светлых нарядах. Большое количество патрулей хищным взглядом провожали их и продолжали рыскать по шумной толпе, выискивая подозрительных одиноких личностей в темных плащах.

Порадовавшись своевременной дальновидности принцессы, удосужившейся накинуть на себя и Лихниса светлые мантии, Каракурт продолжил внимательно осматривать городские улицы из-под низко опущенного капюшона и подмечать малейшие детали, которые могли пригодиться в будущем. Толкучка, стоящая на улицах, и узкие сумрачные проходы, идущие от главной улицы, все же понравились практичному наемнику. Все это позволяло незаметно и быстро слиться с суетливой толпой и скрыться от вездесущих стражников.

Свернув за очередной поворот, они оказались в полутемном проходе. Узкая улочка не пользовалась популярностью, из-за чего можно было смело шагать по ней, не рискуя врезаться в идущего навстречу горожанина.

Не дойдя до конца улицы, Хаяла повернула к неприметной двери одного из домов. Решительно толкнув, вступила в полумрак помещения, оказавшегося недлинным коридором, заканчивающимся лестницей на второй этаж. Пройдя по нему, темные остановились перед одной из четырех дверей, ведущих в отдельные квартиры. Принцесса постучала условным стуком и, не дождавшись разрешения, открыла дверь.

Войдя в небольшое помещение, освещенное двумя магическими кристаллами, и узрев перед собой трех личностей, резко развернувшихся в сторону входящих, Хаяла и Лихнис сразу же откинули капюшоны, обозначая себя.

Крупный молодой мужчина со светлыми волосами, достигающими чуть ниже лопаток и стянутыми в низких хвост, шагнул навстречу девушке и притянул к себе. Голубые глаза, передернутые белесой пеленой, словно у слепого человека, ласково прошлись по ней. Остальные тут же перестали для него существовать.

Хаяла едва доставала макушкой до плеча мужа, что не мешало ей нежиться в его объятиях. Едва заметная довольная улыбка коснулась ее лица, прежде чем она оказалась прижата к крепкой мужской груди.

Бегло осмотрев встречающих и не заметив от них угрозы, Каракурт медленно прошелся цепким взглядом по помещению. Ощущение тесноты, мгновенно появившееся при вхождении в небольшую квартиру, напрягло его. При непредвиденном нападении это могло помешать контратаке. Хоть он и доверял принцессе, но профессиональная привычка давала о себе знать.

Толстый слой пыли на полках и мебели подсказал, что помещение долгое время пустует и лишь изредка используется для проведений тайных встреч.

Неприметно призвав родовую силу, темный эльф осторожно прощупал затемненные участки, выискивая потенциальных врагов, но, не найдя таковых, удовлетворенно вздохнул и снова перевел взгляд на встречающих.

Кириан, не выпуская из рук жену, поприветствовал Лихниса, дружелюбно кивнув ему. Бывший светлый, прозванный Черным Фениксом, был любим обоими народами. Отданный по договорному браку, младший принц Светлых Земель по вине Хаялы лишился собственной магии. Темная принцесса в погоне за обидчиком потеряла контроль над своими эмоциями и эгоистично пошла по головам, чуть не угробив всю Академию светлой магии. Кириан пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти своих подданных, запечатлев запретным ритуалом разрушительную силу своей тогда еще невесты.

Но их история закончилась счастливым концом. Благодаря прочной связи, появившейся в следствии ритуала, светлый принц мог использовать безграничную силу жены. Супруги делили магию на двоих.

Вторым участником их тайной встречи был старший брат Кириана, Огден. Крупный мускулистый мужчина с короткой светлой стрижкой сидел на небольшом мягком диване и с озорным блеском в голубых глазах рассматривал вошедших. Любопытный взор наследного принца то и дело останавливался на наемнике, не удосужившемуся снять капюшон.

До Каракурта доходила людская молва, что Светлый Владыка неизлечимо болен. Год за годом огонь в груди правителя угасал и сжирался неизвестной болезнью, и лишь непоколебимая любовь супруги удерживала его израненную душу, снедаемую страшной тоской, от ухода за Грань. Долгое время члены правящей семьи скрывали неизлечимый недуг главы, но слухи просачивались и сквозь крепкие дворцовые стены. Огден практически правил страной вместо захворавшего отца.

Суровый мрачноватый тип, стоящий позади наследного принца, бесцеремонно разглядывал запахнутого в мантию темного эльфа уже более пяти минут. Циничный взгляд зелено-карих глаз неспешно проходил по кажущей тщедушной фигуре Каракурта и, видимо, изо всех сил старался продырявить в плаще дроу огромную дыру лишь для того, чтобы увидеть, кого Хаяла соизволила привести с собой.

Пытливый взгляд в замешательстве перекинулся на темную принцессу. Губы недовольно поджались.

– Я просил самого лучшего.

– Лучше него никого нет, – хмыкнула в ответ девушка и потребовала снять капюшон.

Мрачный тип, оказавшийся главой разведки Светлых Земель, с недоверием наблюдал, как взметнувшиеся черные руки резко скинули капюшон, открыв лицо в паучьей полумаске. Красные глаза алчно блеснули, в упор уставившись на скептически настроенного шпиона.

– Ты!

Каракурт перевел взгляд на Кириана, пребывавшего в шоке от осознания того, что опасный наемник оказался жив. Он понимал чувства молодого человека. В последний раз они виделись, когда его отправили на жертвенный алтарь. Принц считал, что дроу давно и благополучно мертв.

Глава разведки осторожно прокашлялся:

– Я правильно понимаю, что перед нами знаменитый наемник по прозвищу Каракурт? – голос мужчины неожиданно охрип, а взгляд опасливо прошелся по темному эльфу. Он весь подобрался, не зная, что ожидать от легендарного убийцы, чье коварство и безжалостность были общеизвестны.

Огден с неподдельным интересом уставился на дроу. Ему явно приходилось читать отчеты про жуткого наемника, отличавшегося особой жестокостью и беспощадностью.

Дождавшись подтверждающего кивка Хаялы, глава разведки сделал правильные выводы:

– Значит, непроверенные слухи о его смерти оказались ложными, – озадаченно протянул он. – Ну что ж, раз сам знаменитый Каракурт взялся за дело, я не смею возразить.

Возмущенный несправедливостью Кириан негодующе сопел, гневно сверкая в сторону темного эльфа глазами, но принцесса надежно удерживала крепкого бугая в своих объятиях, чтобы он ненароком не совершил незапланированное самоубийство. Какой бы мощью не обладал ее супруг, Мираж, ясно представлявшая силу того, кого сама же привела, сделала бы ставку на наемника и была уверена, что не прогадала бы.

Глава разведки снова прокашлялся и постарался немного расслабиться, но в присутствии страшного дроу все тело кричало об опасности, категорически отказываясь подчиняться неразумным приказам.

– Итак, – мужчина тяжело выдохнул, – мы собрались здесь для того, чтобы озвучить некую тайную информацию, которая не должна выйти за стены этой квартиры. Принцесса Хаяла уже в течении двух лет усердно помогает мне в одном деле и по ее просьбе я дал себя уговорить на найм профессионального наемника, который никогда и никому не раскроет детали задания. Для этого Каракурту здесь и сейчас придется дать магическую клятву о неразглашении.

– Как же… Даст он… – еле слышно буркнул Кириан.

Дроу подозрительно хмыкнул и, несогласно скрестив руки на груди, прищуренным взглядом уставился на Мираж. Она не могла не знать, что такое действие было неприемлемо для него. Последние годы он никому не давал обещаний. Особенно магических. Могла бы выбрать кого-нибудь посговорчивее.

Девушка выжидательно посмотрела на него, но он лишь покачал головой. Губы его исказила злая усмешка, не заметная за черной маской. Хоть наемник и жаждал расположения темной принцессы, но не такой огромной ценой. Плата за его молчание должна была быть соизмерима с рисками, которым он подвергнется. Даже прямой приказ Королевы не смог бы вырвать из него клятву.

Хаяла понимающе вздохнула и произнесла:

– Любая услуга с меня…

Белоснежная бровь взлетела, выдав удивление темного эльфа. Каракурт не ожидал, что Мираж так легко согласится на взаимовыгодный договор. Услуга такой могущественной магини являлась бесценной, и наемник всерьез задумался.

– Это неразумно… – попытался отговорить девушку супруг.

– Я согласен.

Зловещее шипение перебило младшего принца, заставив того недовольно поджать губы. Его жена, лучше разбирающаяся в хитросплетениях душ и чувствующая малейшие эмоции собеседников, никогда никого не слушала, но всегда оказывалась права. Поэтому Кириан решил временно не возникать.

Присутствующие светлые заметно напряглись, когда Каракурт непринужденно вытащил кинжал. Порезав острым лезвием ладонь, произнес магическую клятву на родном языке и протянул оружие темной принцессе. Хаяла повторила его действия и, дав обещание на языке дроу, соединила их конечности. Кровь, вытекшая из ран, смешалась, зашипела и, превратившись в черный туман, растворилась в воздухе. Порезы мгновенно зажили.

– Раз мы решили эту проблему, то я продолжу, – облегченно выдохнул глава разведки. – Семь лет назад в Светлых Землях появилось сообщество, не согласное с политикой государства. Объединенные ненавистью к темным, горожане из разных сословий создали движение, называющее себя благословенным кругом или кругом правосудия. Их символ состоит из окружности в виде шести точек, где посередине расположена еще одна. Поэтому сообщество имеет и другое название – круг Семерых. Движение сопротивления, на которое изначально не обратили внимание, не обладало большими возможностями. Но за последние шесть лет набрало обороты, грозя серьезными неприятностями стране и правящей династии.

Глава разведки замолчал и внезапно скривился так, словно у него мигом заболели все зубы. Взгляд заметался от одного присутствующего к другому, будто решал, на кого смотреть, когда будет выдавать важную информацию. Бросив боязливый взор на принцев, мгновенно переместил его на наемника и на нем же и оставил. Казалось, рассказывая задание темному, ему было легче перенести то, что собрался озвучить.

– Главаря долго не могли найти. Достоверной информации по нему также не оказалось. Лишь непроверенные слухи. Среди простого народа ходит молва, что он побывал в плену у темных и люто их ненавидит. Многие считают его мучеником и поэтому становятся на сторону сопротивления.

Мужчина снова замолчал. Присутствующие выжидательно смотрели на него, не смея перебить. Тяжело вздохнув и на что-то решившись, шпион решительно посмотрел на принцев:

– Полгода назад пришли проверенные данные, которые пришлось скрыть ото всех. Предводителем оказалась женщина. И, ваши светлейшества, это ваша сестра – принцесса Милена, – выдохнул он на одном дыхании.

Огден и Кириан пораженно застыли.

Каракурт ничем не выдал своего удивления. Распрощавшись с прошлым, он не собирался в него возвращаться. На данный момент знакомое имя не будоражило чувства. Воспоминания, которые он постарался забыть, никак не беспокоили. Так впредь и должно было остаться.

Наемник сосредоточился на информации, которую выдавал шпион.

Шесть лет назад, прибыв из Темных Земель, светлая принцесса недолго осталась во дворце. Через пару месяцев, уехав в глухую провинцию, она бесследно исчезла. Спецслужбы, направленные на ее поиски, сбились с ног, разыскивая бедовую девушку, и не смогли найти. И только сейчас, расследуя дело противозаконного сообщества, им удалось достать сведения о ее местонахождении.

– Есть сомнительная информация, что принцессу удерживают силой, – слегка виновато произнес шпион, покосившись на побледневших братьев. – Милена может быть втянута в игру вероломных преступников. Информатор, который принес эти сведения, не успел подтвердить их. Его тело выловили из реки две недели назад.

Мужчина замолчал, дав принцам возможность высказаться, но не дождавшись отклика, продолжил:

– Поэтому нам придется похитить нашу принцессу. Ее хорошо охраняют, и подобраться к ней будет весьма сложно.

Кириан резко вскинулся:

– Я не согласен, чтобы сестру спасал этот наемник, – жестко обозначил он свою позицию, враждебно уставившись на дроу.

Огден удивленно посмотрел на него. Профессионал, вроде Каракурта, являлся идеальным вариантом для выполнения такого сложного задания. И несогласие брата было как минимум не логичным.

– Почему?

Кириан недовольно поджал губы в надежде промолчать, но наследный принц смотрел на него требовательно. Темные, знавшие истинную причину отказа молодого человека, не стремились помочь ему и лишь уставились на него с одинаково ехидными выражениями на лицах. Пусть сам выкручивается.

Каракурт также не горел желанием спасать неуклюжую принцессу. В этом он оставался полностью согласен с младшим принцем.

– Потому что они знакомы, – сквозь зубы произнес наконец Кириан.

– Именно поэтому я его и выбрала, – возразила Хаяла.

Муж и жена неприязненно уставились друг на друга. Находясь в объятиях, это смотрелось немного комично и нелепо.

Шпион в который раз прочистил горло:

– Мы должны знать, что между ними произошло, прежде чем утвердим кандидатуру Каракурта.

Огден согласно кивнул. Он озадаченно переводил взгляд с враждебно настроенных супругов на темного эльфа и обратно.

Если бы дроу не умел в совершенстве владеть лицом, то на заявление главы разведки закатил бы глаза. Ничего необычного в поведении Кириана не было. Единственное, что смущало наемника, то это его отказ говорить правду.

Младший принц тихо выругался. Огден примирительно произнес:

– Я слышал, что Каракурт – опытный наемник. И мне не совсем понятно твое стремление отказаться от его услуг, Кириан. Нам хотелось бы узнать причину, почему ты категорически настроен против него.

– Возможно потому, что тем темным, у которого была в плену Милена, являюсь я, – дроу равнодушно относился к мнению окружающих, и решил внести ясность, завершив недомолвку, напряженно витавшую в воздухе. Такими темпами они до вечера не договорятся. А темный эльф уже хотел побыстрее закончить задание и сбежать в глубины Подземья, где его еще не скоро найдут.

Светлые нахмурились.

– Ты за это уже получил наказание, – Хаяла вырвалась из объятий мужа.

– Вижу, недостаточно, – не мог успокоиться Кириан.

– Я думал, что Милена была в плену у оборотней, – Огден растерянно обвел взглядом присутствующих.

Мираж неохотно призналась:

– Шесть лет назад альфа нанял Каракурта, и он выполнял его поручения. Светлая принцесса была отдана наемнику в знак расположенности и дальнейшего плодотворного союза с оборотнями.

Огден прищурился, окинув новым неприязненным взором темного эльфа. В его голосе прозвучали подозрительно ревнивые нотки, когда он спросил:

– И какие отношения связывали тебя с нашей сестрой?

Повисло напряженное молчание. Воздух сгустился настолько, что, казалось, его можно было резать ножом. Присутствующие правильно поняли суть вопроса наследного принца.

– Все, что связывает захватчика и плененную, – Каракурт безразлично пожал плечами. Он не собирался скрывать свою истинную сущность и обелять себя в присутствии нанимателей. – В моих руках побывали многие светлые. Не вижу причин кого-то привечать.

Наемник не понимал враждебного настроя светлых. С пленными всегда обращались хуже, чем с рабами. Если свою собственность дроу в какой-то мере берегли, то пленников нисколько не щадили. С захваченными боевичками также не церемонились. В обществе темных эльфов женщины считались коварнее и опаснее мужчин.

– Ты насиловал ее! – не выдержал Кириан и в порыве злости сделал шаг к Каракурту.

Хаяла тревожно взглянула на мужа и вцепилась в его локоть. Но напасть уже явилась с другой стороны. Огден начал грозно подниматься с дивана.

Лихнис предусмотрительно шагнул в сторону от наемника, удлиняя расстояние между ними в стремлении обезопасить себя от разбушевавшихся светлых.

– Не совсем точно, – невозмутимости дроу можно было позавидовать. – Милена сама предложила себя.

Наследный принц застыл в полуприсядке, потрясенно уставившись на него. Затем резко сел обратно, словно ноги разом ослабели и отказали держать крупное тело.

Кириан рвался из рук супруги:

– Она – наша сестра!

– Ваша сестра так волнительно умоляла, что только ради этого я оставил ее в живых, – Каракурт чуть наклонил голову набок, насмешливо глядя на братьев. – Конечно, потом она сама была не рада. Жалела, что не выбрала оборотней…

Кириан в бешенстве скинул руку жены и устремился на него. Неподдельная ярость отразилась на его лице. Огромный кулак прошелся рядом с головой быстро среагировавшего дроу и впечатался в стену. На твердой поверхности осталась хорошо заметная вмятина, когда принц убрал руку и развернулся к наемнику. И застыл.

Темная принцесса горестно вздохнула и перевела абсолютно белые очи на темного эльфа:

– Хватит его подначивать, Каракурт. Твоя задача доставить светлую принцессу домой, а не веселиться за счет своих нанимателей.

Дроу кивнул, согласившись с ней. Было немного грустно, что Мираж остановила подтасовку. Он с удовольствием отметелил бы принца. Тем более, что давно не развлекался, и кандидатура того, по чьему обвинению его отправили на смерть, вполне подходила. И последующий отказ от его услуг наемника нисколько не волновала. Находился он здесь лишь ради Хаялы и не горел желанием спасать беззащитных дев. Особенно ту, которая могла разбудить в нем непрошенные воспоминания. Навсегда закрыв свое сердце, молодой воин опасался даже малейшей возможности открыть его вновь.

– Достаточно! – Огден снова поднялся на ноги. – Каракурт к сестре и на километр не подойдет! Я не допущу, чтобы такой преступник находился рядом с Миленой.

Аура наследного принца внезапно потяжелела и заполнила все помещение. Воздух мгновенно потеплел, среагировав на огненную магию сильного стихийника. Казалось, нужна была лишь искра, чтобы все вокруг начало полыхать.

Лихнис нервно переступил с ноги на ногу, явно раздумывая, подошло ли время для побега в Бездну или еще рано. Тревожно посмотрев на Хаялу, перевел взгляд на невозмутимо стоявшего наемника. Печально вздохнул, осознав, что дроу вряд ли озаботится спасением темной принцессы. И за проваленную защиту единственной дочери Темного Владыки полудемона едва ли погладят по голове. Низший колебался, разрываясь между стремлением сделать ноги и своими прямыми обязанностями.

Глава разведки сделал шаг к Огдену:

– Ваше Светлейшество, давайте не будем горячиться.

Темные, несмотря на угрозу превратиться в пылающие головешки, синхронно хмыкнули. Шпион подобрал верное слово, четко обозначающее данную ситуацию.

– Нам нужен профессионал, который качественно исполнит задание. Поймите, в проникновении на территорию хорошо охраняемого вооруженного замка дроу считаются самыми лучшими. Они славятся своими бесшумными убийствами. Никто с ними не сравнится. Там, где многие напортачат, темного эльфа даже не заметят. И один из этих первоклассных наемников сейчас стоит перед нами и не против оказать услугу. Прошлые обстоятельства не должны мешать нашему союзу, если мы хотим, чтобы принцесса Милена в целости и сохранности вернулась во дворец.

Огден нахмурился, но градус в помещении заметно снизился.

– В стане неприятеля находятся мои люди, скрытно приглядывающие за вашей сестрой, – продолжил увещевать мужчина, найдя слабую точку собеседника. – Они сумеют защитить ее от возможный посягательств наемника.

Дроу недоверчиво хмыкнул. Он прекрасно осознавал свои возможности и мог с уверенностью заявить, что никто не был в безопасности, находясь рядом с ним. Без ложной скромности признавал, что не было тех, кто мог тягаться с ним. Разве что Хаяла. Как менталистка, она беспрепятственно читала его движения и мысли. При многочисленных тренировках в Академии, принцесса оказалась единственной, кто мог продержаться против него довольно продолжительное время. Если, конечно, не использовала свой дар в полную силу. Как маг, она намного превосходила его. Хоть наемник и не был слабым.

Мираж недовольно посмотрела на темного эльфа, прочитав его мысли.

На волне убеждений шпион с энтузиазмом предложил оценить профессиональные навыки дроу и отправить его на поимку неуловимого преступника. От качественного выполнения задания зависело, будет ли одобрена его кандидатура. Идея понравилась наследному принцу и встретила радушное одобрение. Светлые не заметили, как веко темной принцессы нервно дернулось.

Каракурт снова раздраженно скрестил руки на груди. Ему ставили немыслимое условие. Его, как юнца, хотели протестировать. Хоть он и считался молодым по эльфийскому возрасту, его профессиональные навыки никогда не подвергались сомнению. Светлые наносили непростительное оскорбление ему своим недоверием.

Прежде чем наемник успел отказаться от заказа, Хаяла, следившая за его эмоциями, воскликнула:

– Агар`хил.

Все, включая Кириана, которого принцесса удосужилась освободить из ментального захвата, недоуменно уставились на нее. Дроу прищурился, но смолчал.

– Если согласишься на задание и пройдешь испытание светлых, ты заберешь не только денежное вознаграждение за заказ, но и получишь в свои ряды Агар`хила… на пять лет.

Возможный отказ от работы неприятно поразил главу разведки. Своим недоверием они чуть не разрушили хрупкий договор с легендарным наемником. Мужчина взволнованно ждал ответа, не предполагая, чем собралась платить темному эльфу принцесса за помощь. И раз тот до сих пор стоял здесь, предложение девушки вполне отвечало требованиям знаменитого дроу.

Кроваво-красные глаза задумчиво изучали Хаялу. Она редко шла на подобные уступки и за этот неполный час успела изложить ему два существенных предложения, от которых едва ли можно было отказаться. Очевидно, что для нее действительно являлось важным, чтобы светлая принцесса возвратилась домой. И это казалось странным. Он не помнил, чтобы Мираж была предрасположена к своей золовке.

– Десять, – уверенно поднял цену наемник. – Ты отдашь его мне на десять лет.

Хаяла согласно кивнула.

Глава разведки протянул темному эльфу недавно полученный отчет, который еще не успел донести до своего кабинета.

– Сколько времени тебе нужно?

Дроу мельком просмотрел донесение и авторитетно заключил:

– Три часа.

Пока светлые пребывали в шоке от его ответа, Каракурт развернулся и тихо выскользнул за дверь. Не зря он сегодня прибыл в этот город. Полезные умения Агар`хила и услуга самой Мираж стоили дорого и вполне перекрывали неприятное свербящее чувство, появившееся от основного задания.

Выйдя за дверь, Каракурт прогнал в мыслях отчет по преступнику, которого нужно было словить и улыбнулся. Ничто больше не могло испортить ему настроение.

Глава 4

Изначально Арден был маленьким городком, но со временем разросся до крупного. И причиной этому явилась Академия светлой магии, расположенная в часе пешей ходьбы от него. Благодаря частым посещениям родственников адептов и их повседневным потребностям, небольшой населенный пункт от пары таверн и одной гостиницы разросся до многочисленных торговых лавок, предлагающих различные товары любого сорта и качества, и разнообразных мастерских, предоставляющих всевозможные услуги.

Арден являлся относительно безмятежным городом. По вечерам здесь можно было спокойно пройтись, не боясь, что на тебя нападут или ограбят. Главное, не заходить в сомнительные места, которые все же находились и здесь, хоть и в малом количестве.

Одним из таких территорий являлся трактир «Кривой рог», расположенный на окраине населенного пункта. Порядочные горожане широкой дугой обходили это злачное место, пользующееся дурной славой. И только неприятные личности с бегающими глазами держали прямую траекторию в это заведение, чувствуя себя здесь, как рыбы в воде.

Вечерние сумерки уже давно сгустились, и стояла безлунная летняя ночь, когда за пределами города необычно задрожал воздух, приобретая более плотный состав. Резкий разрыв воздушной материи быстро увеличился, образовав межпространственный портал. Из более плотного зева перехода, отличающегося мглистой чернотой, вышли две мужские фигуры, укутанные в мантии, и настороженно осмотрелись.

Рваная рана пространства за их спинами затянулась так же внезапно, как и появилась.

Один из мужчин был укутан в светлую мантию. Черный плащ второго выдал чужака. Глубокие капюшоны скрывали лица обоих. Не сговариваясь, они направились к ненадежной таверне.

Ночь прошла спокойно, и только ближе к позднему утру из «Кривого рога» появилась фигура в темном плаще и покинула гостеприимный городок.

Неспешным шагом Каракурт направлялся в Академию светлой магии. Вспомнив ошарашенные лица светлых, когда они снова встретились через три часа, он злорадно улыбнулся.

Наемник выполнил их побочное задание и принес им преступника. Вернее, часть него. Наниматели сами оказались виноваты. Нужно было уточнять нюансы, поэтому они получили лишь голову злоумышленника, завернутое в рванное тряпье.

Темный эльф не любил, когда сомневались в его умениях. Согласившись ублажить потребности своих работодателей ради Мираж и ее заманчивого предложения, он не удержался от того, чтобы жестко не поглумиться над ними.

Каракурт усмехнулся. Агар`хил стал неплохим приобретением для его отряда. Только и стоило, что выполнить легкое задание светлых и словить уже знакомого Везунчика, свиток с отчетом о местонахождении которого до сих пор лежал в кармане. Королева будет довольна смертью того, кто развел ее, и, возможно, смилостивится над сыном и забудет о его промахе.

Агар`хил принадлежал темной принцессе, и она редко направляла его в отряд наемника для выполнения совместных задач. Воин, смотрящий во тьму, давно интересовал дроу. Свое прозвище он получил от Каракурта. На темно-эльфийском языке оно переводилось, как «кровавый повелитель». К Владыкам воин не имел никакого отношения, но черная повязка, скрывающая его глаза, дала повод соотнести его со слепым демоном Подземья, являющимся в образе красивого темного эльфа.

Глава разведки не до конца был уверен в том, что даже такой профессиональный наемник справится с заданием за три часа. Но ему пришлось смириться со своими ложными убеждениями. Он молча поставил временный знак неприкосновенности на темной ладони и отдал соответствующие бумаги, позволявшие официально требовать содействия от любого представителя светлого народа.

И сейчас Каракурт решительно шагал в Академию за адепткой старшего курса боевого факультета Вивьен Вал`Кридос, навязанной ему по заданию.

Он хорошо помнил это имя, всколыхнувшее тягостные воспоминания. Так назвалась другая девушка, попавшая к нему в плен.

Дроу никогда не расспрашивал темную принцессу о дальнейшей судьбе Милены. Не интересовался ее жизнью. Шесть лет назад Хаяла была чем-то сильно озабочена, и теперь он знал реальные причины. Исчезновение светлой поломало какие-то грандиозные планы Мираж. И сейчас оказалось, что та предводительствует большой группой мятежников.

Боевичка Вивьен была выбрана не случайно. Являясь лучшей подругой принцессы, девушка могла повлиять на Милену. И при удобном случае эту козырную карту пытались использовать. Три ее товарища, входящие в одну боевую единицу, полгода назад внедрились в стан мятежников. В то время, как Вивьен держали в неведении, собираясь задействовать адептку при крайних обстоятельствах.

Кандидатура девушки была ясна. Но зачем Хаяла выбрала его? Ведь очевидно же, что при виде наемника светлая принцесса сбежит, сверкая пятками. Он оставался ее персональным мучителем.

Каракурт слегка качнул головой, с силой воли задавив запретные мысли.

Академия светлой магии являлась величественным сооружением, занимавшим огромную площадь. Каменная стена вокруг школы то ли защищала учеников от опасности, то ли препятствовала их бегству.

Магический барьер при приближении темного эльфа к воротам ярко вспыхнул и пропустил настолько тяжело, словно обладал собственным сознанием и сильно сомневался в благих намерениях прибывшего.

Посмотрев на внезапно зачесавшуюся ладонь, дроу обнаружил, что серебристый узор метки неприкосновенности слабо засиял, взаимодействуя с мощной защитой школы. Нечего было и думать соваться сюда без такого знака. Расценив наемника опасным для учащихся, барьер мог в считанные мгновения испепелить его.

Тщедушный сгорбленный сторож с большой лысиной на голове настороженно осмотрел закутанного в темный плащ гостя и с явной неохотой повел его к ректору. Пересекши большой двор, они оказались в широких коридорах академии.

Невольный страх, который испытывали люди и нелюди перед ним, всегда веселил Каракурта. Он догадывался, что тяжелая аура, исходившая от него, внушала первозданный ужас, заставляя их держаться подальше от источника опасности.

Провожавший старик также кидал на него боязливые взоры и старался максимально увеличить дистанцию, практически переходя в трусливый бег. Не удержавшись от издевки, дроу намеренно держал постоянное расстояние, не давая тому вырваться вперед. Из-за этого казалось, что лысый по мере сил улепетывал от него, а он догонял.

Полы плаща от быстрого передвижения распахнулись и непреднамеренно демонстрировали две зачарованные сабли, выдавая в необычном госте опытного воина, что еще больше нервировало немолодого мужчину.

Высыпавшие на перемену светлые адепты удивленными глазами провожали странных взрослых, занятых нездоровой игрой в догонялки.

У кабинета ректора веселье закончилось, и Каракурт расстроился. Запыхавшийся сторож, быстро доложив начальству о темном, в активном темпе сделал ноги, разрушив образ болезненного старика.

Разговор с ректором вышел недолгим. Узрев перед лицом официальные бумаги, подписанные самим наследным принцем, он спешно отправил секретаря за обозначенной адепткой.

Девушка, вступившая в кабинет, оправдала свой факультет, мгновенно насторожившись и бросив оценивающий взгляд на таинственного гостя.

Дроу в свою очередь рассматривал боевичку из-под капюшона, пока ректор объяснял ученице о цели визита темного. Женский наряд боевого факультета нисколько не скрывал натренированное тело. Черные волосы, достигающие до талии, были вплетены в аккуратную толстую косу. Выражение симпатичного лица время от времени менялось, выдавая бурю эмоций от незаслуженной обиды до возбужденного азарта. Досада на своих товарищей за временное исключение из группы боролась с восторгом от предстоящего задания. И не важно было, что партнером стал темный. Это привносило еще большее волнение и кураж.

«Чересчур эмоциональна», – решил Каракурт, наблюдая за ней.

Импульсивный темперамент девушки ему не понравился. Он предпочитал работать один, но если оказывалось неизбежно, то с тем, у кого голова оставалась на плечах при любых критических ситуациях. Эмоционально нестабильный напарник мог порушить задание.

Наемнику импонировало работать со своими сородичами. Темные эльфы всегда пребывали хладнокровными. С невозмутимыми лицами принимали информации, и с таким же холодным расчетом вонзали кинжал в спину. Каракурт знал, что от них ожидать, что от первых – нет.

– Детали задания узнаешь позже, – произнес он на вопросительный взгляд адептки, когда ректор внезапно замолк, не зная, как представить гостя. – Познакомимся тоже не здесь. У тебя полчаса, чтобы собраться. Буду ждать у школьных конюшен.

Дроу развернулся и вышел из кабинета, оставив вмиг застывшую девушку. Его тихое шипение вечно действовало на людей неадекватно.

Расторопность светлой все же пришлась по вкусу Каракурту. Успев прикрепить седла к лошадям, он заметил Вивьен в походном плаще и с заплечным мешком, выходившей из школы. Но дойти до него она не сумела.

На полдороге девушку остановила группа молодых мужчин. Высокий светлый эльф заступил ей дорогу, мешая пройти. Двое людей и еще один эльф держались чуть в стороне, не вмешиваясь в их перепалку. По одежде можно было смело причислить их к ученикам боевого факультета.

Каракурт нахмурился. Разборки адептов его не касались, но отнимали время. Он не желал ждать, пока они разберутся между собой, и, взяв под узды лошадей, подошел к группе.

– Я не буду с тобой встречаться, Эстес, – услышал он голос Вивьен. – Между нами ничего нет и не может быть.

Значит, девушке не угрожали, но пытались выяснить отношение.

– Но вчера ты показывала другое мнение, – не согласился эльф.

– Вчера я перебрала вина, – отрезала боевичка и попыталась проскочить мимо молодого мужчины, но тот удержал за локоть.

Вивьен возмущенно посмотрела на него.

Любовные похождения напарницы были безразличны наемнику, но и стоическим терпением он не обладал. Не желая становиться свидетелем долгих выяснений отношений, решил вмешаться:

– Отпусти девушку и дай ей пройти, – тихо приказал дроу.

Светлые эльфы мгновенно сделали стойку. Собеседник Вивьен стремительно оглянулся и напряженно вгляделся в закутанную фигуру. Другой начал отходить, выбирая лучшую позицию для атаки.

Каракурт понимал их опасения и тревогу. Темные эльфы всегда разговаривали тихо. Жизнь под землей, когда громкий голос мог привлечь хищников, заставляла постоянно понижать голос. И из-за большого количества шипящих звуков в диалекте дроу, создавалось впечатление злого шипения, что не исчезало при разговоре на других языках.

Светлые эльфы испокон веков следили за темными, за их Великими Домами. И прекрасно были осведомлены об особенности их речи. Свистящий шепот выдал наемника с головой.

Если до этого остальные боевики стояли чуть поодаль, не вмешиваясь в выяснение отношений между их лидером и девушкой, то сейчас насторожились, поглядывая на своих эльфийских товарищей. Сплоченная группа, не раз ходившая на опасные задания, угадывала угрозу по малейшим движениям соратников.

Отверженный ухажер мрачно поинтересовался:

– И что же привело в Академию светлой магии темного эльфа? И что тебе понадобилось от МОЕЙ девушки?

Молодые боевики начали медленно отступать, занимая удобные позиции. Вивьен удивленно глянула на Каракурта.

– Я забираю ТВОЮ девушку для миссии, светлый, и…

– Она никуда с тобой не пойдет!

Голос Эстеса окреп и налился грозным рычанием. Старшекурсники явно нацелились потрепать ненавистного врага и показать ему его место.

Враждебный конфликт с молокососами не стоил внимания опытного наемника, и он, развернувшись к лошади, намеренно обозначил свое желание уйти. Травмы, которые способен был нанести адептам, могли быть неправильно признаны и всколыхнуть светлый народ. Легкое столкновение грозило перейти в международный скандал.

Да и ясная погода, стоявшая в Светлых Землях, нервировала дроу. Она препятствовала использованию родовой силы. Для его теневых порталов требовался сумрак, и доступ к тени лошади давал возможность хоть как-то уйти от намечающегося конфликта и не сразу на автомате завалить заигравшихся в героев юных учеников.

Наемник догадывался, что светлые эльфы просто так его не отпустят. Между их народами проходила непримиримая смертельная вражда. Взаимная ненависть, которую они питали друг к другу, не перекрывалась ничем.

Каракурт также не жалел светлых собратьев. Попадавший к нему в плен подвергался жесточайшей пытке, и дроу откровенно наслаждался приятным зрелищем их мучений.

Различив едва заметное движение за спиной, темный резко ушел в сторону. Нога наступила на силуэт лошади и мгновенно провалилась в сформировавшийся теневой портал. Проскочив в него, он оказался за спиной напавшего эльфа.

Не давая опомниться, наемник ногой подбил под коленную чашечку противника и сделал сильный рывок руками, сместив его центр тяжести. Выведенный из равновесия адепт мгновенно оказался в жестком захвате.

С трудом переборов безудержное желание ликвидировать светлого эльфа, дроу с пойманным Эстесом развернулся к остальным.

Товарищи незадачливого ухажера держали наготове магические сгустки, чтобы при удобном случае пульнуть во врага, но поостереглись напасть, не желая вредить захваченному другу.

Обсидиановая кожа на конечностях, выглянувших из длинных рукавов темного плаща, подтвердила слова лидера о расовой принадлежности чужака. Догадка эльфа оказалась верна. Дроу пребывал в Светлых Землях!

Рвясь из стальных рук, Эстес пытался ослабить захват, но потерпел глубокое поражение. С нарастающей паникой он начал размахивать руками и задел капюшон темного, который упал, раскрыв лицо в паучьей маске.

Светлые ученики пораженно уставились на наемника. Один из них в растерянности опустил руку с пульсаром, не преминувшем тут же раствориться. Но его владелец не заметил этого. Вивьен изумленно приоткрыла рот и неверящими глазами рассматривала лицо в широко известной полумаске.

Каракурт не любил обычные мантии. Магический плащ, созданный из тьмы, был надежнее и, следуя воле хозяина, мог развеваться так, как желал наемник. Капюшоны немагических мантий часто подставляли в ненужный момент.

Злость овладела дроу. Опасаясь в неадекватном состоянии навредить неразумному молодому эльфу, напавшему на него, он выпустил его из захвата и оттолкнул от себя.

Эстес стремительно развернулся, приготовившись атаковать, но застыл с таким же изумленным выражением лица. Затем невольно сделал шаг назад, подтвердив, что опознал легендарного наемника.

У светлых учеников резко отпало желание нападать. Растерянно переглянувшись, они втянули магию и усердно сделали вид, что не собирались вступать в конфликт.

Каракурт прекрасно знал, какое впечатление создавал. Его дымчатая полумаска пользовалась большой популярностью и внушала ужас. По ней его постоянно узнавали.

Темный эльф обвел насмешливым взглядом группу молодых боевиков и, накинув обратно на голову капюшон, зло прошипел:

– Мне не нужна девчонка, чтобы выполнить задание. Никто не нужен, – недолго замолчал, чтобы адепты хорошо прочувствовали его уверенность в себе. – Но наниматели настоятельно рекомендовали взять Вивьен Валь`Кридос с собой, – недовольно продолжил он. – Меня безумно раздражает, когда кого-то навязывают, и я буду только рад, если девушка откажется от миссии. Мне лишняя обуза без надобности.

– Неужели ты думаешь, что я откажусь от задания со знаменитым Каракуртом?! – восхищенно посмотрела на него Вивьен.

Восторженные взоры, которые продолжила кидать на него адептка боевого факультета, пока они ехали к «Кривому рогу», нервировали наемника. Даже паучья полумаска не спасала.

Созданная из магии и тени, она была необычна и обладала способностью сдерживать уникальную особенность эльфов вызывать ложную симпатию, при этом внушая запредельный ужас.

Долгое время маска служила ему верой и правдой, отводя от молодого воина нежелательные домогательства. Но, похоже, она сломалась. Последние годы Каракурт все чаще замечал, что настойчивое желание заполучить от него потомство возобладало над здравым разумом. Страшный вид полумаски паука возбуждал женщин, заставляя искать встречи с наемником. Темные эльфийки настырно требовали от Королевы предоставить им легендарного сына. Даже чужачки смотрели на него не со страхом, а с вожделением. Известная маска будто наоборот начала притягивать женский пол.

Каракурт пытался починить ее, но не обнаружил ошибки. Посчитав, что больное сознание некоторых индивидов ничем не исправишь, решил не заморачиваться и оставить все, как есть. Но так и не смог привыкнуть к особенному вниманию.

Назойливый взгляд Вивьен продолжал преследовать его всю дорогу до таверны.

Комната, которую они сняли с Лихнисом, вмещала две неширокие койки и маленький стол. Ничего лишнего в небольшом помещении не оказалось. Вторая дверь вела в крохотную уборную.

Полуденный свет едва пробивался сквозь неожиданно плотные занавески, подвешенными над двумя узкими окнами.

На одной кровати расслабленно развалился полудемон, ожидая своего компаньона. При виде зашедших наемника и Вивьен, темный резво вскочил и поднялся на ноги. С живым интересом стал разглядывать девушку.

Скинув плащ, Каракурт потребовал, чтобы боевичка присела на вторую кровать.

Светлая слегка смущенно села на краешек постели и продолжила искоса наблюдать за наемником. Лихнис ее не заинтересовал.

Подробно объяснив задание магине, темные сосредоточились на карте Светлых Земель. Вивьен, склонившись над столом, также задумчиво рассматривала ее.

– Северная крепость славится множеством опасных тварей, – растерянно протянула она. – Там больше всего разрывов материи, откуда выбираются монстры. Мне доводилось бывать в этих местах вместе с группой. Туда отправляют лишь сильных магов для охраны границы. По праву считаясь одним из опаснейших участков, гарнизон защищен от межпространственных переходов и пробраться внутрь будет проблематично.

Старшие группы учеников боевого факультета Академии светлой магии часто отправлялись на рискованные практики туда, где периодически появлялись страшные твари и угрожали жизням мирных жителей. Конечно, к более агрессивным существам практикантов не допускали и ликвидировали их профессиональные воины, но рискованные бои были не чужды девушке и опыт в сражениях у нее имелся немалый.

– Для меня не проблема создать портал на защищенной магией территории, – самодовольно улыбнулся Лихнис, – но ты права. Нас сразу засекут маги. Поэтому я перенесу вас вот сюда, – палец полудемона указал на карту. – Отсюда до гарнизона полдня пути верхом. Лошадей можете купить в ближайшей деревне. После завершения задания, буду ждать здесь же.

– Выступаем после обеда. К вечеру будем на месте, – решил Каракурт.

Они спустились в обеденный зал. Выбрав место в дальнем углу, наемник повел своих подельников в более затемненную часть столовой. Им необходимо было подкрепиться. Для этого пришлось растворить полумаску, но глубоко надвинутый капюшон, которым никого нельзя было удивить в этой сомнительной таверне, продолжал скрывать его лицо и во время трапезы.

Вивьен отрешенно жевала какую-то траву, рассеянно осматривая таверну.

– Как мы проберемся в крепость? Стражники Северного гарнизона более настороженные и охраняют тщательнее. Кого попало не пропустят, – неожиданно оживилась она, бросив быстрый взгляд на наемника.

– Мы не будем проходить ворота. В условленном месте нас встретит надежный человек и проведет по тайному лазу.

Для Каракурта не являлось проблемой проникать в хорошо охраняемые объекты. Но и чрезмерной гордыней он не мучился и никогда не отказывался от чужой помощи там, где могли посодействовать.

Девушка снова задумалась. Казалось, что-то продолжало ее тревожить.

– У тебя остались сомнения? – прямо спросил дроу. Он знал, что качественное исполнение заданий зависело от любой мелочи, и нерешительное состояние светлой боевички настораживало.

– Не знаю, – словно колеблясь, протянула Вивьен. – Возможно, ничего существенного, но в северной крепости находится родовое имение лорда Лауринеса.

– Мы что-то должны знать про него?

– Род Лауринеса древний, но уже не столь могущественный, как в древние времена. В семье благородного лорда давно не рождались сильные маги. Род потихоньку хиреет. Доверие и поддержку правящей семьи они потеряли еще в начале кровопролитной войны между нашими народами, – девушка вздохнула и отодвинула тарелку. – Но не это важно. Принцесса была влюблена в единственного сына представителя обедневшей аристократической династии, и шесть лет назад рискнула всем, отправившись за ним в Темные Земли.

Неожиданная информация не понравилась Каракурту. Он непроизвольно сжал стакан, затем, расслабив руку, отставил его.

Девушка не обратила внимание на его действия и продолжила:

– Неужели Милена снова поддалась своим чувствам и сбежала к возлюбленному. Если это так, то нам будет трудно уговорить ее отправиться с нами, и наличие меня в команде ни на что не повлияет.

Глава 5

Двухэтажный дом в средней части северного гарнизона частенько пустовал. Прекрасно обставленный, он уже больше полугода арендовался наследником одного богатого аристократа, ведущим разгульный образ жизни. Его нередко можно было заметить в кругу родовитой знати, устраивавших ночные развлечения. Дом без соседей прекрасно подходил тому, кто в основном приходил с гулянок под утро.

Вот и этой ночью молодой человек отсутствовал дома. Темные окна слепо смотрели на пустую улицу. И только в единственном оконном проеме горел одинокий свет. Силуэт красивой девушки периодически мелькал в нем. Вивьен готовилась ко сну.

Соседнюю комнату занял темный эльф. Кроваво-красные глаза, лучше видевшие в темноте, позволили ему не пользоваться освещающими магическими кристаллами. Он также собрался использовать свободное время на уединенный отдых.

Время уже давно перевалило за полночь, когда они переступили порог этого дома. Ролан, один из товарищей Вивьен по боевой команде, встретил их недалеко от крепостной стены и провел по тайному проходу, благодаря чему они избежали неприятных встреч со стражниками у ворот.

Девушка оказалась привычна к тяжелым переходам и не жаловалась по пустякам. Единственное, что смущало наемника, это ее бесконечные попытки флиртовать с ним во время их недолгого путешествия. Они не торопились в дороге и останавливались каждые два часа, понимая, что вечернее время лучше подходит для проникновения в вооруженную крепость. В отдыхе они не нуждались, но и спешить смысла не было. Это время Вивьен вовсю использовала для активного заигрывания с темным эльфом, но у Каракурта давно выработался стойкий иммунитет к девушкам чужой расы.

Гарнизон встретил их хорошо укрепленной впечатляющей стеной. Городская оборонительная территория, обнесенная крепостной оградой, была способна продолжительное время сдерживать, оказывая энергичное сопротивление, частые набеги опасных тварей, обитавших в этой области.

Начальник гарнизона давно заслужил должное уважение и пользовался неоспоримым авторитетом и почетом.

Приютив гостей и предупредив, что на следующий день познакомит с остальной частью команды, Ролан оставил их одних. Вивьен поспешила в свободную комнату в надежде смыть с себя дорожную грязь. Каракурт тоже решил отдохнуть.

Спальня не отличалась большими размерами, но и развернуться было есть где. Дроу довольно прошелся по помещению и, сняв с лица маску, бросил ее на кровать. Та мгновенно превратилась в членистоногого и беспокойно забегала по толстому покрывалу.

Аккуратно расстегнув пояс с ножнами и положив на стул, наемник избавился от шипастого наплечника и лишней одежды, оставшись в одних штанах. И направился в ванную комнату.

Включив артефакт, активирующий подачу теплой воды, и наполнив чашу-раковину, ополоснулся и уставился на свое отражение в зеркале, висящем напротив. Темнота нисколько не мешала ему рассматривать себя.

Лицо без привычной страшной полумаски казалось странно незнакомым. Резкие черты выдавали тяжелый характер владельца, красные глаза смотрели неестественно кровожадно.

Белоснежные брови причудливо уходили вверх по явно выступающей дуге, образующего на высоком покатом лбу своеобразный угол. Острые уши были длиннее, чем у светлых собратьев. На вверху правого уха сверкало маленькое металлическое кольцо.

Выбритые по бокам белоснежные волосы, собранные в тугой хвост из множества мелких косичек, на концы которых были вдеты продолговатые металлические шипы, спускались ниже поясницы.

Выглядевшее худощавым телосложение без одежды приобретало впечатляющую мускулатуру, сформированную ежедневными физическими тренировками. Высушенные рельефные мышцы и плоский живот с ярко выделенными кубиками были идеально подтянутыми. Поджарое тело с узкими бедрами и отлично развитыми мышцами ног делали его ловким и выносливым, превращая в совершенного убийцу.

Услышав чьи-то тихие шаги в смежном помещении, Каракурт оторвался от созерцания своего отражения и мгновенно сотворил кинжал из тьмы. Его оружие и вещи остались в комнате, поэтому пришлось использовать родовую силу для его создания. Благодаря этой способности, его никогда невозможно было застать беззащитным.

Наемник тихо приоткрыл дверь, ведущую в комнату.

Узнав в незваной гостье свою подслеповато щурящую напарницу, темный эльф расслабился и, растворив кинжал, уже не таясь, широко открыл дверь. Хорошо смазанные петли не издали ни звука. Мужчина с возрастающим интересом следил за боевой магиней, однозначно нацеленной добраться до его ложа.

Легкое струящееся платье очень шло девушке. Распущенные волосы делали ее еще женственней.

Натолкнувшись на стул, Вивьен тихо выругалась.

Каракурт нахмурился. На следующем стуле, на который наткнется не видевшая в темноте боевичка, лежал кожаный пояс с ножнами и зачарованным оружием. Девушка рисковала не только остаться без пальцев, но и получить более серьезные увечья.

Пары шагов было достаточно, чтобы оказаться рядом и дернуть светлую на себя. Вивьен с размаху налетела на него и испуганно пискнула. Но не зря их учили в Академии. Ее реакция и сообразительность оказались на высоте. Ощутив под руками твердое накаченное тело, она с радостью ощупала его.

Каракурту пришлась не по душе ее инициатива. Он не любил, когда до него дотрагивались. Охренев от наглости нарушительницы спокойствия, решил взять контроль в свои руки.

В обществе дроу царил матриархат. Женщины, облаченные полноценной властью, не давали господствовать своим мужчинам и в постели. Поэтому часто темные эльфы искали подруг из других народов.

Но, даже имея доступ к свободному выбору любовниц, наемник предпочитал женщин своей расы. Они казались ему изысканнее и прекраснее, хоть и страдали жестоким обращением. Сложная дилемма – лечь с некрасивой чужачкой и доминировать или согреть постель прекрасной эльфийки в подчиненном положении, была очевидной. Лишь однажды ему довелось получить и то, и другое…

Поймав шаловливые конечности, Каракурт зафиксировал их за спиной девушки. При этом получилось так, что он обнял ее, сильнее прижав к себе. Женские груди коснулись голого мужского торса, и Вивьен счастливо выдохнула.

Обхватив оба тонких запястья одной рукой, дроу освободившейся конечностью ласково провел по ее руке снизу вверх и, добравшись до шеи, подцепил пальцами подбородок.

Горячее дыхание обдало ее, и боевичка предвкушающе посмотрела на него слепым взором.

– Знаешь, есть особый шарм в том, что ты не видишь, – промурлыкал эльф и хищно оскалился.

Не подозревавшая о его нездоровых наклонностях и неестественных пристрастиях девушка томно улыбнулась в темноту.

Не давая отцепить руки, наемник обогнул светлую, встав за ее спиной. Отсюда можно было легко достать неширокий пояс, валявшийся на стуле, чем Каракурт и воспользовался.

Когда он стянул ее руки, девушка напряглась, но промолчала. Но стоило тем же поясом связать щиколотки, заставив встать на колени, она не выдержала:

– Что ты делаешь?! – возмутилась Вивьен, забыв про вожделенную страсть.

Получившаяся композиция понравилась темному эльфу. Положение беззащитной жертвы, которую в данный момент исполняла боевичка, возбудила проявить большую агрессию, и он рванул платье, легко разорвав его.

Вивьен от неожиданности вскрикнула.

Каракурт хмыкнул. Девушки Светлых Земель все больше и больше удивляли его. Представившаяся картина голого тела доставило лестное удовлетворение – магиня явно вознамерилась переспать с ним и не удосужилась надеть нижнее белье.

На обнаженную фигуру было приятно смотреть, но он не хотел ее. Собирался лишь преподать урок, чтобы та успокоилась и отстала наконец от него. Внимание светлой оказалось излишним и раздражало своей назойливостью.

Наемник жестко схватил за темные волосы и, заставив запрокинуть голову, грубо впился в приоткрытый рот. Напор, с которым он терзал ее губы, явно не нравился девушке. Она яростно пыталась отвернуть голову, прервав тем самым насильственное действие.

Цветочные горшки, стоявшие на подоконниках, разлетелись от резко рванувшей магии. Земля, покорная силе боевой магини, взвилась и мелкими частичками разметалась по темной комнате.

Каракурт оторвался от женских губ и едко усмехнулся.

– Отпусти меня! – потребовала Вивьен с ощутимой угрозой в голосе.

– Ты сама пришла ко мне, – промурлыкал он ей в ушко. – Я признаю твою настойчивость затащить меня в постель и готов провести эту ночь с тобой. Разве не за этим ты пришла?

– Мне не нравится, когда надо мной совершают возмутительные действия.

– Это какие же?

– Связывают, например, – бросила она. – Мужчина должен быть чуток к женщине.

Каракурт тихо рассмеялся.

– Тогда ты не к тому пришла, – проинформировал он ее. – Темные эльфы не бывают нежными. Собираясь развлечься со мной, ты должна была заранее разузнать больше информации о дроу. Нам не интересен скучный половой акт, который вы зовете занятием любовью. Я могу показать тебе другую сторону, когда наслаждение можно получить от боли. Ты хочешь этого?

Вивьен ошеломленно качнула головой. У нее мгновенно пропало всякое желание заполучить этого мужчину.

– Нет, не хочу, – чуть охрипшим голосом произнесла она. – Я не буду больше добиваться твоего расположения.

Наемник удовлетворенно улыбнулся. Живая полумаска, энергично шевеля лапами, спрыгнула с постели и подбежала к нему. Цепляясь за штанину, перебралась на свое законное место и скрыла лицо своего хозяина.

Магические кристаллы, активировавшиеся темной силой, ярко осветили комнату. Каракурт дал девушке время привыкнуть к свету и увидеть его во всей красе.

– Уверена? – попробовал соблазнить ее дроу.

Девушка пристыженно отвела зачарованный взгляд от великолепного поджарого тела и торопливо кивнула.

– Тогда мы с тобой, возможно, поладим.

Наемник освободил светлую, которая не преминула бегом выскочить из комнаты.

Пыль осела на покрывалах и твердых поверхностях мебели. Каракурт сокрушенно вздохнул и обвел помещение удрученным взглядом. Нужно было перебираться в другую комнату.

Темный эльф прищуренный взором изучал компанию молодых людей, посетивших на следующее утро гостеприимный дом. Те в свою очередь напряженно рассматривали его. В их взглядах не отражалось восторженное восхищение, которое в последнее время сопровождало наемника и успело порядком надоесть, но и затаенного страха не наблюдалось.

Представляться Каракурт не видел смысла. Наверняка Ролан уже разговаривал со своими товарищами, предупредив их о темном наемнике.

Сам светлый, удобно устроившись в кресле в гостиной, смотрел спокойным уверенным взором. Чувствовалось, что в группе боевиков он занимал лидирующую позицию. Роль богатенького сынка аристократов, заскучавшего в золотых застенках отчего дома и мечтающего об авантюрах, подходила ему, как никому другому. Познакомившись с членами круга Семерых, молодой мужчина зарекомендовал себя, как человек, легко расстающийся с немалыми деньгами.

Ролан поддался чуть вперед, не отрывая темно-зеленых глаз от наемника.

– Наша команда уже в течении полугода успешно выполняет задание. Мы подобрались близко к вершине преступного сообщества, и я не совсем понимаю, для чего наняли тебя, темный. Конечно, про знаменитого наемника слышали все, но мы сами могли бы справиться с нашей миссией.

– В вашу миссию я не лезу, светлый, – прошипел Каракурт. – Можете и дальше продолжать свое задание. У меня и Вивьен другое поручение. Мы должны доставить принцессу Милену домой. Ваша группа обязана полностью содействовать нам в этом деле.

Каракурт вытащил соответствующие бумаги из-за пазухи и передал Ролану. Когда лидер ознакомился с их содержимым, продолжил:

– Ваша задача – обеспечить нас информацией. Поэтому, если есть то, что может нам пригодиться, выкладывайте.

Дроу снова обвел пристальным взглядом троицу. Если у кого-то остались неприязненные чувства, которых тот не сможет перебороть, и никак не приемлет работать с темным эльфом, то это плохо отразится на выполнении миссии.

Крупный парень с русыми волосами и простодушным лицом под его злобным взором дернулся и придвинулся ближе к девушке-полукровке. По легенде они представлялись парой, но боевик слишком сильно вжился в роль и полагал, что должен защитить свою мнимую невесту. Парень устроился охранником в дом, где находилась светлая принцесса, а полукровка работала там же помощницей кухарки.

Вивьен хмуро смотрела на дроу. Получив немаловажный урок, она прекратила попытки соблазнить его и полностью сосредоточилась на задании. Чему Каракурт был однозначно рад.

Светлые многозначительно переглянулись, словно мысленно пообщались и пришли к единому мнению. Ролан кивнул и начал первый:

– В благословенном круге замешены несколько влиятельных семей. Лорд Лауринес, в имении которого проживает принцесса Милена, от лица предводителя раздает указания и практически правит незаконным сообществом. Начальник гарнизона, являясь его верным союзником и преданным другом, во всем потакает ему. Прямо выступать против Светлого Владыки он не будет, но неприятности и серьезные проблемы может обеспечить.

Ненадолго замолчав, лидер светлых продолжил:

– Принцесса редко встречается с членами круга, но регулярно проводит тайные встречи с высокопоставленными чинами и родовитыми семьями, агитируя вступить в сообщество. Мне удалось пообщаться с ней только раз, когда меня принимали в организацию. Уговорил лишь тем, что не намерен куда попало сливать финансы. При встрече в основном Милена молчала, и на вопросы отвечал лорд Лауринес. Но я не примусь сомневаться в ее ненависти к темным. Она с такой яростью рассказывала про дикие нравы и устои темных, что не поверить в истинность ее негативных чувств к ним было невозможно. Поэтому будет лучше, если Каракурт не станет отсвечивать. С таким отношением к темному народу, подозреваю, что и Вивьен будет трудно уговорить ее оставить сообщество. Я допускаю мысль, что Милена по своей воле находится в круге правосудия.

Русоволосый парень согласно кивнул:

– Стража и прислуга в родовом имении Лауринесов также подтверждают эти слухи. Принцесса крайне отрицательно относится к темным и при поддержке мужа и тестя намерена избавить Светлые Земли от гнили, идущей со стороны наших недавних врагов.

– Милена не замужем за Корнелием, – нервно дернулась полукровка и, смутившись под удивленными взглядами, потупилась. – Вчера мне пришлось заменить личную служанку принцессы, и я не успела об этом доложить. В последнее время хозяева часто ссорятся в покоях Милены. На служанок не обращают внимание. Среди обслуживающего персонала давно ходят слухи, что они не женаты. И вчера вечером это подтвердилось. Принцесса в пылу злости бросила Корнелию, что он не является ее мужем, и она не обязана терпеть его многочисленные любовные похождения.

Нежданная новость заставила Вивьен нахмуриться:

– Я обязана поговорить с Миленой. Все это очень непохоже на мою подругу.

Русоволосый боевик заметил, что застать принцессу в городе практически невозможно. Она редко выезжает из поместья, никого не принимает и ведет затворническую жизнь.

– Но нас предупредили, что хозяйка собирается обновить гардероб и сегодня после обеда отправится к портнихе. В сопровождение войдут четыре охранника, в их числе и я. Стража состоит из сильных опытных боевых магов, докладывающих лорду Лауринесу о каждом шаге принцессы.

Решив встретиться с Миленой у портнихи, единомышленники составили план и разошлись каждый по своим делам.

Глава 6

В северном гарнизоне творили только две рукодельницы, шьющие наряды для богатых дам, и лишь к одной из них ходила Милена.

Вивьен и дроу неспешно шли по главной улице. Наемник следовал за девушкой на шаг позади, исполняя роль верного охранника богатой леди, спешащей за покупками.

Никто не удивлялся цветом его плаща. Светлые Земли, подписавшие мирный договор, периодически присылали темных магов вместе со светлой группой для сдерживания тварей. И иногда возникали непредвиденные пары, из-за чего те задерживались в гарнизоне. Новая мода найти себе спутника жизни из числа темных постепенно набирала обороты.

Следуя своеобразному аристократическому шику, богатые леди также старались привлечь в свою охрану хоть одного темного мага, который вовсю пользовался популярным трендом, требуя за свою службу вдвое больше, чем получал обычный светлый страж. Далекая от войны знать еще не понимала, что новоявленный охранник унесет ноги прежде, чем подставится за своих работодателей. И пока это недопонимание имело место быть, аристократы щедро раскошеливались на ненадежную охрану.

До ателье известной модистки Вивьен с наемником добрались, но заходить не спешили. Магиня остановилась напротив, у противоположной лавки, и с предельным интересом стала рассматривать предложенный товар. Через мутное стекло легко можно было разглядеть, кто заходит в швейную мастерскую.

Закутанный в плащ дроу не нуждался в подобных ухищрениях. Как охранник светлой леди, он смело рассматривал улицу, не привлекая излишним вниманием публику.

Когда богатая повозка в сопровождении четырех стражников остановилась у ателье, и из нее вылезла белокурая молодая леди, Вивьен дернулась, но была остановлена дроу. Они подождали, пока принцесса войдет в мастерскую.

Двое охранников остались сторожить снаружи, двое последовали за ней. Боевик из группы Вивьен зашел внутрь.

Подождав минут десять, Вивьен в сопровождении наемника неспешно двинулась в ателье. Стража принцессы настороженно зыркнула на них, но все же пропустила.

Свободные помощницы портнихи сразу же взяли в оборот девушку. Боевичка не сопротивлялась их настырности, покорно позволяя увести себя в другую комнату. Она понимала, что только там может спокойно пообщаться с подругой. Лишние уши в виде мечущихся помощниц швеи легко удалялись по настойчивому требованию.

Каракурт остался дожидаться Вивьен в приемной комнате, оборудованной всеми удобствами для долгого ожидания. Недалеко на мягком диване расположилась охрана принцессы.

Через некоторое время наемник, находившийся ближе к внутренним комнатам, услышал:

– Милена, создана специальная группа, чтобы спасти тебя. Вывести отсюда и доставить домой. Твои братья сильно беспокоятся за тебя.

Принцесса стремительно выскочила из примерочной и чуть не натолкнулась на дроу.

– Я никуда не поеду, – категорично отказала она идущей вслед за ней Вивьен, бросив мимолетный взгляд на закутанного в плащ охранника подруги, успевшего убраться с ее пути. Разглядев темный плащ, светлая недовольно поморщилась и обернулась к боевичке. – Меня устраивает моя жизнь…

Каракурт отошел подальше, чтобы не смущать девушек. Благодаря чуткому эльфийскому слуху он мог легко слышать их разговор. Русоволосый член команды боевиков активно начал отвлекать своего насторожившегося напарника.

– Но, Милена, я тебя знаю. Ты не из тех, кто позволит себя унижать и оскорблять.

Белоснежные брови дроу поползли наверх. Вивьен нисколько не знала подругу, которая готова была пойти на все, лишь бы не лишаться жизни. Она жутко боялась умирать.

Светлая принцесса отчего-то грустно покачала головой:

– Вивьен, я давно уже не та, которую ты знала. Жизнь любит ставить всех на место. Я признаю, что не приспособлена решать проблемы, и Корнелий проявил истинное благородство, взяв всю заботу обо мне.

– Он не благороден! Еще шесть лет назад я тебе это твердила, но ты и слушать не хотела…

– Прекрати. Он принял меня после… плена, дал мне защиту и покровительство.

– Поэтому ты сбежала с ним? Оставила родных без ведома о своем местонахождении, заставив их волноваться все эти годы? Все дело в бесчестии?

У наемника не укладывалось в голове, о чем толкует Вивьен. Но по тому, как побледнела Милена, для девушек это оставалось крайне важным. Дроу нахмурился, вспоминая известные ему традиции светлых.

Единственный обычай, который подходил под данную ситуацию, являлся, по его мнению, довольно глупым. Девушкам в Светлых Землях полагалось выходить замуж нетронутыми. И своими действиями темный эльф загубил жизнь принцессы. Но она сама была не против… Как и Вивьен, которая недавно с радостью пыталась запрыгнуть к нему в постель.

Каракурт решительно не понимал светлых.

Тем временем боевичка не оставила попыток переубедить Милену:

– Пойми, Корнелий не единственный, кому ты интересна. Не стоит губить свою жизнь в этом захолустье. Есть много достойных мужчин, которые женятся на тебе.

Слова напарницы неприятно резанули слух темного эльфа. С досадой он отметил, что принцесса продолжала занимать важную часть в его сердце. Ему казалось, что он сумел вырвать этот болезненный и ненужный кусок прошлого, но сейчас отчетливо осознал иллюзорную истину своих суждений. Стоило светловолосой красавице появиться перед его глазами, как дроу снова готов был сорваться. И это злило неимоверно.

Милена являлась удивительной девушкой, не похожей ни на кого из человеческого рода. Слабая и наивная, она когда-то поразила его открытым взором, в котором читался весь спектр чувств и эмоций. Светлая принцесса смотрела на него прямо, полностью вверяя свою жизнь в его руки. Необычная и яркая, она подкупала своей беззащитностью.

Темный эльф ни разу не встречал таких девушек. Эльфийки были сильными и коварными. У темных магинь тоже имелся свой внутренний стержень, хоть они и оставались более слабыми физически.

Своим бессилием та, которую он, как совершенный убийца, должен был презирать, подчинила его и заставила оберегать. Воин-дроу непроизвольно искал пути наименьшей жестокости, находясь рядом с ней, словно под жесточайшим ментальным внушением. Пытался сдержать свою бесчеловечную сущность, чтобы не пугать, но одно лишь присутствие этой хрупкой девушки ломало все преграды. И наемник беспрекословно шел на верную смерть, чтобы спасти ее.

– Я не уйду от Корнелия, Вивьен, – донесся до сознания дроу тихий голос Милены. – Моя жизнь здесь, рядом с ним.

Посчитав разговор законченным, принцесса собралась уйти, но боевичка остановила ее:

– Одумайся, подруга, – магиня с мольбой посмотрела на нее. – Твои братья поймут и примут тебя обратно в семью, если ты откажешься от преступного сообщества и выдашь всех представителей…

Резко побледнев, Милена развернулась и стремглав выбежала на улицу. За ней поспешили охранники, зыркнув подозрительным взглядом по Вивьен.

Каракурт подошел к напарнице. Вместе они наблюдали, как принцесса спешно садится в повозку и уезжает. Девушка хмуро прокомментировала:

– Что-то не так с этим сообществом. Я отказываюсь принимать тот факт, что Милена причастна к нему. Не такой она человек, чтобы отвергать помощь родных и выступать против них.

– Ты сама слышала, что светлая принцесса категорически возражает и не собирается покидать преступное сообщество. Ей не нужна помощь родных.

– Да, но…

– Вивьен, – перебил он ее, – меня наняли, чтобы похитить принцессу. Я не собираюсь находиться здесь дольше, чем нужно, чтобы исполнить миссию. Ты попробовала уговорить ее, но у тебя не получилось. Поэтому дальше мы сделаем по-моему.

Наемник решительно вышел из ателье, не следя за тем, идет ли его напарница за ним.

Тайно проникнуть в родовое имение лорда Лауринеса для темного эльфа оказалось довольно просто. Особняк стоял в отдалении, и росшие вокруг густые кустарники дали прекрасную возможность незаметно пробраться под стены обширного здания.

Стражники периодически обходили территорию вокруг особняка, но с умениями и навыками дроу им было не сравниться. Безлунная ночь помогла тому беспрепятственно обойти вооруженных людей. Его зрение издалека фиксировало их продвижения.

Натолкнувшись на магическую ловушку, Каракурт осторожно обогнул его и неспешно двинулся дальше, выискивая и прощупывая теневым щупом наличие хитроумных капканов. Лорд Лауринес пользовался всеми благами, приносящим незаконным сообществом, и не отказывал себе в защите имения магическими способами.

Дерево, достигающее до второго этажа, позволило темному эльфу не заморачиваться по поводу выставленной охраны у входа в дом. Быстро добравшись по толстой ветке до балконов, он аккуратно прошелся по перилам в поиске нужной комнаты. Одиноко сидящую перед зеркалом девушку обнаружил с третьей попытки.

Принцесса расчесывала длинные волосы, готовясь ко сну. Светлые шелковистые локоны легко скользили меж зубьев расчески и падали на закрытые плечи. Длинная дорогая ночная рубашка достигала до щиколоток, пряча прекрасное тело.

С того места, где стоял дроу, прячась за тяжелыми гардинами, отчетливо виднелось, как девушка, нахмурив брови, о чем-то усиленно размышляла. Мрачное и сосредоточенное выражение нисколько не портило утонченное лицо.

Время подходило идеально для того, чтобы захватить светлую принцессу, но наемник отчего-то медлил. Наблюдать за ней, когда в голубых глазах не таились ужас и отвращение, оказалось приятно.

Решившись, он сделал шаг, но тут же остановился. Чуткий слух уловил приближение нетвердых шагов за пределами комнаты.

Милена не шелохнулась и лишь тогда, когда открылась дверь и вошел молодой мужчина, соизволила повернуть голову. Увидев вошедшего, она прошлась по нему пронзительным взором и поджала полные губы.

Прежде чем девушка снова отвернулась к зеркалу, наемник успел заметить промелькнувшее неодобрение в ее глазах. И было от чего. Со своего места наемник ясно почувствовал, как от вошедшего потянуло алкогольным запахом.

Вознамерившись во что бы то ни стало добраться до принцессы, молодой человек шаткой походкой направился к ней, но, внезапно споткнувшись на ровном месте, чуть не растянулся на полу. От души вспомнив Темного бога, он все же устоял на ногах и продолжил свой нелегкий путь. Достигнув цели, наклонился, чтобы поцеловать девушку, и промазал. Пройдясь носом по светлым волосам, сделал вид, что так и было задумано.

Милена отвернулась и напряглась, но мужчина на заметил промелькнувшего в девичьем взгляде омерзения:

– Дорогая, я дома и готов… ик… уделить тебе внимание, – несвязно проинформировал он ее. Не устояв на нетвердых ногах, резко сел на кровать.

Наемник удивленно приподнял брови, незаметно разглядывая его. И это ради него Милена рискнула всем и сбежала? Категорично отказала подруге?

Смазливое лицо с полными губами было раскрасневшимся от принятого алкоголя. Хилое телосложение подсказывало, что никогда не имело знакомство с физическими тренировками. Вычурная одежда так и кричала об излишнем транжирстве и безрассудном расточительстве.

Принцесса в ярости подскочила с табурета и враждебно уставилась на молодого человека.

– Как ты смеешь явиться ко мне в таком виде?!

– Я истосковался по тебе, Милена, – примирительно начал он, с трудом поднявшись с постели, и сделал к ней шаг. – Меня не было весь прошлый месяц. Ты же знаешь, что мне пришлось ездить по делам круга. Но ты отказываешься подпускать меня к себе уже вторую ночь.

– Конечно, я осведомлена про ситуацию в круге! И как вы улаживаете дела тоже! – принцесса презрительно скривила губы. – Пусть твои продажные девки ублажают тебя, Корнелий. Им без разницы, трезвый ты или выпивший.

– Считаешь себя лучше них? – внезапно разозлился молодой человек и дернул ее на себя. – Такая нечистая девушка, как ты, должна быть благодарна, что кто-то обратил на тебя свое внимание. Ты недостойна стать моей женой и согреваешь постель только из-за жалости.

Принцесса попыталась вырваться, но не сумела.

– Я не просила о такой жизни.

– Но я любил тебя! Считал порядочной девушкой и мечтал жениться на тебе, – из-за агрессии голос Корнелия окреп и уже не казался бессвязным бормотанием.

– Ты мог бы просить руки и сердца у моего отца, а не увозить силой.

– Мы уже разговаривали об этом. Светлый Владыка никогда не позволил бы нам пожениться. Он считает наш род предателями. – Смазливое лицо исказило бешенством. – Но я рад, что так произошло. Иначе никогда бы не узнал о твоем бесчестии. Ты должна быть признательна мне, что я сжалился и пригрел тебя.

Мужчина притянул принцессу ближе, намереваясь впиться поцелуем, но Милена успела отвернуть голову. Мокрые губы прошлись по изящной шее, и девушку передернуло от омерзения.

– Ты и твой отец получили от меня больше, – с брезгливостью проговорила она. – Люди вступают в сообщество и несут вам свои деньги лишь благодаря мне. Вы пользуетесь мной, чтобы управлять мятежниками. Твой отец добился лидирующей позиции в круге только с помощью моей ненависти к темному народу.

– Полегче в высказываниях, дорогая, – с неприкрытой угрозой протянул Корнелий. – Ты прекрасно осведомлена о последствиях своего бунта.

Принцесса резко побледнела. Тело ее мелко сотряслось в мужских объятиях.

Довольный произведенным эффектом, молодой человек напыжился от своей важности:

– Ты всегда будешь моей, Милена. И сделаешь все, что тебе скажут. Иначе…

– Нет! – девушка отчаянно вцепилась в мужчину. – Корнелий, умоляю. Не надо действовать сгоряча. Ты же знаешь, что я принадлежу лишь тебе.

Милена с жаром обнимала и успокаивала своего сожителя, который раздулся от крайнего самодовольства.

Каракурт нахмурился, наблюдая нелицеприятную сцену. Слова девушки, противно резанувшие слух, никак не хотели выветриваться из головы. Вивьен оказалась совершенно права. Что-то держало светлую принцессу рядом с этим мерзавцем, заставляя ее идти у него на поводу.

Парочка, увлеченная друг другом, не замечала смертельной опасности, притаившейся рядом. Разгоряченный страстью и алкоголем мужчина недвусмысленно тянул девушку к постели, но Милена уперлась. Сославшись на деликатные дни, ей все же удалось отвоевать несколько дней, чтобы не ложиться с ним.

Каракурт облегченно выдохнул. Ему не хотелось бы следить за их постельными ласками. Тихо переступив с ноги на ногу, чем-то чиркнул по стене и с удивление обнаружил в руках теневой клинок. На миг застыв в непонимании, он мысленно матюгнулся и растворил его.

Темные эльфы являлись жуткими собственниками и не гнушались любыми способами отвоевать расположение понравившихся женщин. В Домах дроу скрытая война за право добиться расположения темной эльфийки и упрочить свое положение оставалось в порядке вещей. Поэтому мужчины-дроу повсеместно проявляли инстинктивную агрессию, когда кто-либо касался их имущества.

Естественная реакция тела, враждебно отреагировавшего на действия той, которую Каракурт когда-то считал своей, раздосадовала его. Такими темпами он скорее убьет светлую принцессу, чем выполнит заказ, что являлось недопустимым.

Отказ Милены нисколько не расстроил Корнелия. Злость его прошла. Утешенный нежными ласками, он решил не настаивать и, рухнув на кровать, безмятежно захрапел.

Девушка в расстроенных чувствах снова присела на табурет и продолжила расчесывать длинные волосы. Задумчиво пропуская светлые пряди сквозь зубья расчески, она пустым взором уставилась на свое отражение. Мысли ее витали далеко отсюда.

Закончив, принцесса встала и подошла к постели. С неподдельным отвращением разглядывая пьяную тушу, развалившуюся на ней, горестно выдала:

– Когда-то ты был для меня всем, Корнелий. Я рискнула ради тебя, лишь бы быть рядом. Но ты оказался той еще мразью. Я больше не могу ложиться под тебя.

Отвернувшись от сожителя, Милена подошла к небольшому шкафчику с выдвижными ящиками. Открыв верхний, пошарила внутри. Что-то блеснуло в зажатой ладони, когда она вынула руку.

Прихватив со стола бутыль с вином, поспешила обратно к постели. Остановившись у прикроватной тумбы, девушка откупорила стеклянной флакон и в нерешительности замерла. Взгляд ее рассеянно прошелся по спящему мужчине и снова возвратился на тару с кроваво-красной жидкостью.

Отважившись, Милена незамедлительно раскрыла ладонь. Маленькая пробирка открылась легко, и содержимое высыпалось в бутыль. Дрогнувшей рукой она поставила емкость с вином на тумбу и подвинула ближе к кровати, чтобы у мужчины с похмелья оставался больший шанс выпить предложенную настойку.

Наблюдавший за ее нервными действиями Каракурт не поверил своим глазам. Светлая принцесса снова решилась на убийство! Специализируясь на ядах, темный эльф сразу же распознал достаточно распространенную отраву.

Невольно восхитившись решительностью девушки, он призрачной тенью скользнул в комнату. Мгновенно захватив Милену и зажав рукой приоткрывшийся в панике рот, с удовольствием промурлыкал в ушко:

– Тебе никогда не давались убийства, девочка моя.

Прижимая внезапно застывшую светлую к себе, наемник осознал, что та едва ли слушала его. Развернув ее, он увидел ошалелый взгляд небесно-голубых глаз, полных надежды.

– Живой…

Принцесса трепетно протянула нежную ладошку к его щеке, словно Каракурт мог исчезнуть в любой момент.

Дроу пережал ей сонную артерию.

Глава 7

Ролан посетил арендованный дом следующим днем и принес не только еду и фрукты, но и неприятные новости. Корнелию с утра стало плохо и к нему срочно вызвали целителя. Исчезновение Милены не распространили, но в городе удвоили количество сторожевых патрулей, которые останавливали всех подозрительных личностей.

Все это Каракурт узнал, когда зашел в комнату, куда уложили светлую принцессу. Она до сих пор пребывала в бессознательном состоянии, и Вивьен сильно переживала за нее, отказываясь отходить далеко от ее кровати. Ролан также зашел проведать Милену и убедиться, что с ней все хорошо.

– Сегодня ночью уходим, – проинформировал наемник боевиков.

– Ты уверен, что с ней все в порядке, – в который раз спросила Вивьен, присаживаясь на краешек постели. – Как мы уйдем, если Милена не очнется?

– Беспамятство принцессы нам не помешает. Мы не можем оставаться здесь дольше. Скоро начнут обыскивать все ненадежные дома, начиная с арендованных.

Ролан молча согласился с ним.

– Я доведу вас до тайного лаза, – решил он, – подстрахую…

Речь светлого оборвалась, и он обернулся к постели. Дроу посмотрел в том же направлении.

Принцесса очнулась и, резко усевшись на кровати, ошарашенными глазами обсматривала чужую спальню. Увидев светлых боевиков, растерянно спросила:

– Где Каракурт?

Темный эльф, по привычке стоявший в более затемненной части комнаты, нагло усмехнулся:

– Неужели моя девочка соскучилась по мне?

Узрев мнимо расслабленную фигуру наемника, Милена стремительно подскочила с постели. Нащупав рукой яблоки, лежащие в корзине на прикроватной тумбе, в ярости кинула на него.

Каракурт с удивлением обнаружил, что круглый фрукт летит ему прямо в голову. Машинально словив нежданный метательный снаряд, дроу оторопело посмотрел на девушку, уже несущуюся на него.

Достигнув его, принцесса остервенело забарабанила по твердой груди. Удивление темного эльфа быстро сменилось неприкрытой насмешкой:

– Все-таки, ты по мне скучала.

Перехватив девичьи руки, он невольно залюбовался девушкой. Пышные груди высоко поднимались от глубокого дыхания. Полные губы приоткрылись, тяжело втягивая воздух в легкие. Лицо раскраснелось. Глаза лихорадочно блестели, всматриваясь в стоящего перед ней мужчину.

– Ты должен был найти меня!

Робкая надежда в голубых глазах постепенно сменялась радостным возбуждением.

Каракурт не разделял ее счастья. Когда-то он также находился в иллюзорном обмане и не задумывался о будущем. Ошибочно решив, что могут быть вместе, отбросил все сомнения и просто хотел остаться рядом. Впервые ощутив нежные чувства, раз в жизни позволил себе слабину…

Но наемник осознал бездонную пропасть между ними. Она – чужачка, нежная и слабая, он – первоклассный убийца-дроу. Королева никогда не позволит такому гену, как у него, пропасть. Судьбу мужчин решали Матери Домов, и темные эльфы никогда не женились на девушках другой расы.

Светлый Владыка, в свою очередь, должен был выдать дочь замуж за того, кто являлся выгоден ему.

Поэтому Каракурт не искал принцессу и запретил себе думать о ней. И сейчас он должен был разрушить то, что она отчаянно лелеяла и берегла все эти годы. Он поможет ей понять, что ничего между ними нет и быть не может.

Темный эльф зло усмехнулся:

– Зачем?

Дроу не был готов увидеть столько боли в небесных глазах и отвернулся. Милена растерянно опустила руки.

– Вы знакомы?

Вопрос, заданный Вивьен удивленным голосом, остался без ответа. Принцесса отчаянно боролась со слезами, прикусив нижнюю губу. Каракурт также не собирался снабжать информацией боевиков и скрестил руки на груди. В комнате повисло неестественное молчание.

Ролан неловко прокашлялся:

– Раз принцесса Милена очнулась и чувствует себя… кхм… относительно хорошо, мы можем продолжить разговор о ночной вылазке за пределы гарнизона, – нерешительно предложил он.

– Я никуда не пойду, – вскинулась вдруг принцесса и обиженно уставилась на темного эльфа.

– Ты знаешь меня, Милена. Любыми способами доставлю тебя домой под крыло твоего брата, – спокойно проговорил наемник.

– Но…

– Мы не дискуссируем, – перебил он ее. – Моя задача вернуть тебя во дворец. И если мне придется нести тебя в бессознательном состоянии, я это сделаю.

Девушка упрямо поджала губы и, внезапно выпрямившись, заявила строгим голосом:

– Я – принцесса Светлых Земель и приказываю тебе, Каракурт, оставить меня в покое и убираться к Темному.

– Я – наемник, – хмыкнул в ответ дроу, – и выполняю приказы тех, кто мне платит.

– Я заплачу тебе. Скажи, сколько?

Темный эльф чуть склонил голову на бок и с интересом рассматривал девушку, нервно теребившую юбку. Под его взором Милена стушевалась и отвела взгляд.

– Каракурт, пожалуйста. Позволь мне уйти, – тихо попросила она.

На него всегда действовали ее осторожные просьбы, вымоленные негромким покорным тоном. Сопровождаемые открытым доверчивым взглядом, они неведомым образом подчиняли его, заставляя идти у нее на поводу. Милена оставалась единственной, кто умел так смотреть на него.

Светлые боевики настороженно следили за их разговором. Им не нравилось торгово-сдельное русло, в которое вошла их беседа.

Наемник прищурился:

– У тебя денег не хватит.

– У круга достаточно финансов, чтобы оплатить твои услуги.

Каракурт покачал головой:

– Нет. Заказ исходил от Мираж, и я не могу подвести ее.

Кроме того, за задание он уже получил сверх меры. Никакие деньги не стоили тех условий, которых ему удалось вытребовать для себя с темной принцессы.

Милена внезапно разозлилась:

– Мираж убила тебя! С ее безжалостной подачи ты лег на жертвенный алтарь! Она отправила тебя на смерть!

Слезы отчаяния все же проложили мокрую дорожку по побледневшим щекам.

– Милена, – растерялась Вивьен. – Каракурт не мертв. Я сама… эм… трогала его.

Но принцесса не слушала. Обхватив себя руками, она с неописуемой тоской уставилась на темного эльфа, словно зрела перед собой призрака из прошлого.

– Я видела… Своими глазами наблюдала, как острое лезвие воткнулось в твою грудь. Там… на алтаре… И не могла поверить, что тебя нет… Я ждала, надеялась, что это всего лишь дурной сон. Что проснусь, и ты, как всегда, придешь ко мне. Но умершие не возвращаются, правда ведь?

Застарелая боль слышалась в каждом слове девушки.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – холодно спросил дроу.

Милена тряхнула головой. Взгляд ее вмиг стал колючим:

– И ты смеешь появляться передо мной шесть лет спустя и заявлять, что сделаешь все, что прикажет Мираж?! Как был ее верным псом, так и остался, – презрительно скривилась она.

Каракурт равнодушно пожал плечами. Слова светлой принцессы никак не задели его. Он действительно оставался предан Хаяле и был обязан ей жизнью.

– В любом случае ты пойдешь со мной, – подытожил он.

Милена обиженно отвернулась от наемника.

Дроу вышел из спальни, оставив светлых одних. Зайдя в занимаемую им комнату, начал собирать походный рюкзак.

Через некоторое время к нему постучался хмурый Ролан. Прежде чем начать разговор, он прошелся по помещению, будто терзался неясными сомнениями. Наконец решился:

– Я могу узнать, что произошло между тобой и принцессой Миленой?

Каракурт насмешливо приподнял бровь, показав, что его личная жизнь никак не относилась к сфере проблем, которые светлый обязан был решить.

– Если тебе дорога Милена, то ты должен быть помягче с ней, – снова попытался боевик, но вновь натолкнулся на непрошибаемость темного эльфа.

– В мои планы не входит обхаживать вашу принцессу, – иронично протянул он и продолжил собирать рюкзак. – После задания я отправлюсь на родину и забуду про эту миссию.

Наемник надеялся, что так оно и будет. Милене все же удалось всколыхнуть в нем непрошенные воспоминания о его былых чувствах к ней, и он яростно пытался отодвинуть в голове образ хрупкой девушки, тянущей к нему руки.

– Но принцесса явно благоволит тебе. Не удивительно, что выбрали тебя, чтобы вернуть ее.

Каракурт медленно обернулся и мрачно уставился на светлого. В данный момент тот нисколько не помогал, но активно мешал ему остаться равнодушным к принцессе. Дроу подозрительно прищурился, выискивая в боевике признаки издевки над ним, но не найдя, все же удосужился ответить:

– Нет. Наняли, потому что Милена боится меня.

Во всяком случае, на это он рассчитывал. Темный эльф не собирался вновь погружаться в омут чувств. Его нисколько не прельщало снова лишаться жизни из-за какой-то девчонки. Больше он не сделает подобной глупости. От этого становилось только хуже. Каракурт приведет принцессу к отцу, сдаст в руки братьев и навсегда распрощается с прошлым.

Решив прекратить этот нелепый разговор, наемник уверенно завязал вещмешок и вышел за дверь. Необходимо было еще собрать продукты в дорогу. Хоть он и не нуждался в пропитании, и Вивьен была привычна к походным условиям, избалованной светлой принцессе требовалась еда. И ему не нравилось, что она может остаться голодной.

Недовольно выругавшись на свои неуместные мысли, темный эльф неслышной походкой направился к лестнице на первый этаж. Эльфийские уши уловили откровенный разговор, когда он проходил мимо двери в комнату, где остались девушки наедине.

– Ты была в плену у Каракурта?!

Ошарашенный голос Вивьен подсказал, что Милена делилась с подругой истинной историей своей жизни. Ответа принцессы он не услышал. Очевидно, та молча кивнула или ответила так тихо, что даже чуткий слух наемника не расслышал его.

– И… какого это?..

– Ты хочешь узнать, что я чувствовала, когда на моих глазах убили товарищей, или про мой ужас, когда отдали темному эльфу?

– Вроде дроу адекватен, – удивилась Вивьен и немного помолчав, добавила: – Временами.

Губы наемника дрогнули в улыбке. Боевичка, по-видимому, вспомнила свое неудачное посягательство на его тело.

– Нет. Даже среди своих Зиирак`х считается самым жестоким и беспощадным. Он может наказывать за то, что ему так захотелось. В нем нет жалости и преобладает лишь жажда членовредительства.

– Зиирак`х?

– Это имя Каракурта. Разве ты не знала?

Темный эльф недовольно поморщился. Уж лучше бы Вивьен расспрашивала принцессу про незаконное сообщество, в котором та участвовала, а не грела уши, вызнавая информацию о нем. Посчитав, что ему это не интересно, решил продолжить свой путь до кухни, но следующие слова боевой магини остановили его.

– Но… Ты же что-то чувствуешь к нему?

Каракурт напряженно застыл, невольно задержав дыхание.

– Что можно чувствовать к насильнику? – возмущенный голос Милены прозвучал набатом в голове. – Моя жизнь в плену у дроу была кошмаром. Не было ни единого дня, чтобы я не молилась Светлому, чтобы избавил меня от наемника. Ужас, который он внушал, не передать словами. Ты даже представить не можешь, что мне пришлось пережить в его руках. Отвращение… – голос ее стал звонким от ярости и обиды. – Вот, что я испытываю к нему. Одно лишь отвращение.

Каракурт зло скрипнул зубами. Слова принцессы почему-то сильно разозлили его, заставив отмереть. Он решительно двинулся к лестнице и уже спускался вниз, когда в спальне Милена бессильно рухнула на постель и, закрыв лицо руками, горько заплакала. Вивьен ободряюще обняла тело подруги, содрогающееся от душераздирающих рыданий. Сквозь поток неистовых слез пробивались жалостливые стенания о том, что девушка считала дроу мертвым.

Ролан довел маленький отряд к тайному лазу глубокой ночью. С принцессой проблем не возникло. Одного злого взгляда на нее оказалось достаточно, чтобы она безропотно накинула плащ и пошла следом за темным эльфом.

Несмотря на ночное время на улицах было полно патрульных стражей. Один из них засек их, но наемник быстро сориентировался. Схватив Милену в охапку, он шагнул к стене здания и выпустил свою магию. Темная сила быстро укутала их и укрыла от чужих глаз.

Вивьен также не растерялась и, притянув Ролана, впилась в него страстным поцелуем. Когда патруль добрался до них, боевики показывали такую безудержную страсть, что охранники, поколебавшись, решили оставить увлеченную пару в покое.

Стоило им отойти, Вивьен оторвалась от ошарашенного лидера, и невозмутимо вытерла губы.

Больше эксцессов не было. И лишь добравшись до места, Ролан, всю дорогу кидавший на свою одногруппницу странные мимолетные взгляды, удивленно заметил:

– Ваше Светлейшество, у Вас был шанс подать знак стражникам, но вы им не воспользовались. С Вашим стремлением остаться здесь, мне не понятно, почему Вы покорно шли с нами.

Милена сконфуженно отвела глаза.

– Потому что она знает, что случится, если даст сигнал, – ответил за нее Каракурт. – Ваша принцесса слишком добра и желает, чтобы стражники вернулись домой к семьям целыми и невредимыми.

Хладнокровная уверенность темного эльфа обескураживала, и боевик не решился с ним спорить. Ведь, наверное, не зря кипели страсти вокруг этого наемника. Если даже половина того, что о нем рассказывали, верна, то он легко бы справился с незначительным отрядом.

Расставшись с Роланом, дроу и две девушки молча двинулись по подземному тоннелю, тайно пролегавшему от заброшенной хижины до небольшого лесного массива. Пройти им надо было достаточно далеко, благо размеры прохода позволяли не притираться друг к другу. Каракурт шагал немного впереди, позволяя магическому кристаллу в руках Вивьен светить ему в спину. Со способностью его глаз видеть в темноте, свет только мешал темному эльфу.

Боевичка хмуро поглядывала на подругу, чьи грустные глаза не отрывались от наемника. Не выдержав подавленного состояния принцессы, она спросила:

– Каракурт, что произошло в имении Лауринесов? Ты отравил Корнелия?

Идущая рядом Милена напряглась. Дроу неопределенно хмыкнул:

– Есть распространенный вид пауков, опасных для жизни. Называются эти членистоногие черными вдовами. Живут поодиночке и встречаются лишь для спаривания, после которого самка поедает самца. Паук каракурт один из подвидов этого семейства.

– И зачем ты нам это рассказываешь? – не поняла Вивьен.

Темный эльф обернулся к ней, затем перевел пристальный взгляд на принцессу:

– Отправляешь очередного любовника на смерть, Милена? Что-то никогда не меняется, правда? Но действуешь ты непрофессионально. Если хотела убить своего сожителя, наняла бы наемника. Он инсценировал бы разбойничье нападение, и заказчик остался бы вне подозрений. Яд, который ты использовала, быстродействующий, но видны последствия. Поэтому сразу поняли, что сына лорда отравили. Какой придурок тебе его подогнал? Есть совершенно другие незаметные отравы.

Вивьен пораженно молчала, ошарашенно уставившись на подругу.

Милена понуро опустила голову.

– Твое исчезновение и последующее отравление уже кинули на тебя подозрение, – продолжил дроу. – Но ты упорно стремишься вернуться, даже зная, что могут быть последствия за неразумное преступление. Расскажешь нам, что держит тебя в северном гарнизоне? Что гонит обратно?

Принцесса вскинулась:

– Я не твоя пленная, чтобы отчитываться перед тобой!

Каракурт резко развернулся к ней и мгновенно оказался рядом. Девушка испуганно отступила и натолкнулась на Вивьен.

– Была б ты моей пленницей, мы бы с тобой по-другому разговаривали, – злобно свергнув глазами, прошипел дроу.

Вивьен осуждающе посмотрела на него и приобняла дрожащую подругу.

– Почему ты такой черствый? Она же любит тебя.

И также оказалась под прицелом свирепого взгляда, разделив его с Миленой. Казалось, одно присутствие светлых магинь неимоверно раздражало наемника.

Настроение Каракурта действительно стремительно приближалось к отметке «убить». Девушки не подозревали, что он подслушал их разговор, и был прекрасно осведомлен об истинном отношении принцессы к нему.

– Не старайся, Вивьен, – уныло произнесла Милена. – Темные эльфы не способны любить. Им это чувство неведомо.

Дроу полностью разделял ее мнение. Но поспорил бы, что и девушкам из других народов также незнакомо это чувство. Они умели только брать, пользуясь тем, что дают им влюбленные в них мужчины, ничего не предлагая взамен. Их лицемерная любовь была ничем не лучше его отсутствия.

Но наемник больше не вступит на эту опасную для жизни дорогу. Не пойдет на поводу своих эмоций. Милена лишь казалась наивной и беспомощной. Сама же без жалости пыталась убить любовника. Причем, не первого. Ее похожесть со смертоносной паучихой лучше всего характеризовала девушку.

Дроу одолела такая ярость, что вздрогнула даже боевичка. Рука ее инстинктивно притянула к себе принцессу, намереваясь спрятать более слабую подругу себе за спину.

– Мы никогда не признаемся в любви, – ядовито прошипел он. – Не испытываем жалости и с удовольствием мучаем врагов. Нас ненавидят за то, что мы не притворяемся и остаемся такими, какие есть. Но скажи мне, – Каракурт схватил принцессу за руку, – что чувствовать к тем, кто играет в благородство, представляется порядочным, оставаясь при этом лживым.

– Не все притворяются, темный, – Вивьен не могла согласиться с ним. – Яркий пример перед тобой – это Милена. Она всегда была доброй и сердечной. Если принцесса и отступилась, поступив неправильно, значит, что-то заставило ее так сделать. Я верю в это. Отравление Корнелия и вступление в преступное сообщество не может быть пределом мечтаний такого душевного и отзывчивого человека, как она. Принцесса не способна хитрить, – боевичка уперла руки в бока. – И теперь скажи мне, какие чувства ты испытываешь к Милене?

Вивьен ощутила, как воздух вокруг наемника зарядилась мощной агрессивной силой. Она напряглась, ожидая нападения, но темный эльф остался стоять неподвижно, стальной хваткой удерживая дернувшуюся в его руках девушку.

– Каракурт, не смей! – вскрикнула та в страхе за свою подругу.

Дроу с бешенной яростью смотрел на светлую боевичку. Все! Его достала эта особь женского пола! Ее оказалось для него слишком много. Погрузившись в темную часть себя, он обратился к родовой силе и призвал ее.

Силуэт Вивьен обозначил свои четкие контуры на каменном полу прохода и, словно отделившись от владелицы, встал за ее спиной. Почувствовав опасность, магиня вздрогнула и начала оборачиваться, пробуждая свою собственную магию. Земля дрогнула и ответила на призыв девушки.

Но тени хватило этого малого времени, чтобы шагнуть к ней и захватить. Крепкие темные объятия сковали боевичку. Светлая энергия потекла от нее к сумрачной копии, лишая магии.

– Что за?..

От силуэта отделилась малая часть и, подлетев к лицу девушки, бесформенным кляпом заткнула рот. Каракурт довольно улыбнулся. Наконец-то образовалась долгожданная тишина.

Это родовое искусство позволяло наемнику захватить практически любого человека, но требовался предварительный ритуал, который мгновенно сжигал половину его резерва. И он его провел перед тем, как вывести принцессу из таверны, опасаясь, что та попытается сбежать. Непонятное стремление светлой во что бы то ни стало остаться в северном гарнизоне могло перебороть ее страх перед ним.

Темный эльф не любил полагаться лишь на магию. Там, где можно было обойтись без, он старался применять воинское мастерство. Пренебрегающие физическими тренировками часто теряли реакцию и скорость.

Милена дернулась в сторону закованной подруги:

– Каракурт, я все сделаю. Только отпусти Вивьен. Хочешь, буду твоей…

Зловещий хохот дроу стал ей ответом. Мужчина грубо притянул светлую к себе. Рука его нарочито неторопливо опустилась на ее затылок. Лицо в страшной полумаске оказалось слишком близко.

Принцесса не сопротивлялась, с мольбой глядя в кровавые глаза, сверкающие неприкрытой кровожадностью. Нежные ручки трепетали на его груди.

Каракурт безошибочно определил безудержный страх, медленно и неотвратимо охватывающий ее.

– Считаешь, не достаточно, что из-за тебя меня дважды положили на жертвенный алтарь? Не успокоишься, пока окончательно не загубишь?

Милена ахнула:

– Я не желала, чтобы тебя принесли в жертву, – ошеломленно проговорила она.

– Каждый раз, когда ты предлагаешь себя, меня кладут на алтарь. И ты думаешь, что снова попаду в эту ловушку?

– Я не хотела… – шмыгнула носом принцесса. – Поверь мне, Зиирак`х, я пыталась спасти. Мираж обещала мне, что вызволит тебя и обманула.

Милена нерешительно обняла. В каждом ее касании чувствовалась нежность к нему, но она не могла больше обмануть его.

Темный эльф раздраженно зашипел и вырвался из лживых ласковых рук. Снова призвав силу, спеленал тенью и светлую принцессу. Так будет намного надежнее, и никто больше не полезет к нему с глупыми разговорами.

У ног дроу образовался идеальный сумрачный круг. Центр окружности натянулся и лопнул, позволив вылезти человекоподобному существу, сотканному из тени. За гибким телом выползла огромная вытянутая туша.

Расширенными от страха глазами связанные девушки наблюдали, как существо полностью вышло из сумрачного круга и оказалось наполовину темным эльфом, наполовину пауком. Изящное тело идеально переходили в паучье.

Светлые только слышали легенды про подобных существ. Провинившиеся перед Матерями Домов дроу влачили жалкое существование, защищая свой клан в жутком образе драуков.

Бесполая тварь, повинуясь воле жестокого хозяина, подошла к беспомощным девушкам и, легко подняв их, уложила на свою продолговатую спину.

Развернувшись, Каракурт продолжил свое прерванное путешествие. Драук засеменил следом.

Ночь еще не успела перейти в утро, когда наемник приблизился к обозначенному месту, издалека заметив три фигуры. Рекордные сроки обуславливались его безудержным желанием побыстрее закончить миссию и избавиться наконец от надоедливых светлых девушек.

Негативные чувства раздирали темного эльфа. Недолгого общения с эмоциональной боевичкой оказалось достаточно, чтобы она успела вывести его из себя. И Каракурт признавал, что, если бы не присутствие светлой принцессы, он бы сдержался, смог перебороть злость, и, как обычно, повеселился бы за счет Вивьен. Но рядом с Миленой уравновешенное состояние мигом разбилось вдребезги, и крайнее раздражение волнами накрывало его.

Дроу бежал все это время, не останавливаясь ни на миг. Перепрыгивал препятствия и овраги, не сбавляя темпа. Развил такую бешенную скорость, периодически пользуясь теневыми переходами, словно пытался сбежать от самого себя.

Сумрачный драук не отставал от хозяина.

В условленном месте они объявились раньше намеченного времени. Но, тем не менее, Огден, Кириан и Лихнис, затаившись за деревьями, уже ждали их. Темный эльф прекрасно видел их расположение и, не став выдерживать терпение, вышел на поляну. Рядом перебирал лапами драук.

Поприветствовав наемника, светлые ошарашенно уставились на необычное существо. Если наличие связанной принцессы на его продолговатой спине не впечатлило их, то лишенная свободы боевичка безмерно поразила.

Привыкший к причудам Каракурта полудемон невозмутимо создал межпространственный портал в Темные Земли.

– Заказ выполнен, – бросил дроу принцам и развернулся, чтобы вступить в переход, который отправит его домой.

Драук окутался темной дымкой и развеялся. Братья едва успели подхватить девушек, чтобы они ничего себе не повредили, упав с высоты существа.

До Каракурта, шагнувшего в портал, донесся отдающее сильным сомнением голос наследного принца, держащего в объятиях расстроенную Милену:

– Брат, ты уверен, что между нашей сестрой и наемником что-то было?

Глава 8

Небольшое грозное войско на скальных ящерах вступило в столицу Светлых Земель под благоговейный шепот. Защищенные чешуйчатым панцирем тела сверкали от бликов полуденного солнца. Длинные цепкие лапы с острыми коготками на пальцах и перепонками между ними мягко ступали по каменистой мостовой главной улицы. Хорошо приспособленные к жизни в различных условиях пресмыкающиеся передвигались довольно быстро.

На проворных ящерах восседали темные эльфы. Изящные всадники уверенно держались на гибких спинах. Вполне ощутимое чувство опасности исходило от них.

Огромные рептилии то и дело скалили зубы, проходя сквозь многочисленную толпу. Светлые торопливо поддавались назад, боясь попасть под лапы необычных ездовых животных или нарваться на гнев их жестоких хозяев.

Каракурт ехал по столице светлых, едва сдерживая своего норовистого ящера, отличающегося особым бешенным нравом. Пресмыкающемуся, как и его владельцу, отчетливо не нравилось происходящее.

Впереди колонны уверенно правила своим животным Найин. Высокомерно-презрительное выражение стойко опечаталось на прекрасном лице наследной принцессы темных эльфов. Окружающие ее телохранители цепким взглядом проходились по толпе, выискивая малейшую угрозу.

Следом ехали две главные женщины-советницы, одной из которых являлась родная сестра самой Королевы. Представительницы Великих Домов ненамного отставали от них.

Вслед за важными матронами мягко ступал лапами ящер супруга правящей эльфийки. Возглавляя это немногочисленное войско, он пристально следил за своими подчиненными.

Наемник и старший брат держались позади отца. За ними следовали остальные безжалостные воины.

Мысли Каракурта то и дело возвращались к таинственной беседе между Матерью и темной принцессой, произошедшей шесть лет назад. Тогда Хаяла отговорила Королеву выступать в Светлые Земли, аргументировав это неожиданным исчезновением дочери Владыки. Но сейчас та, благодаря стараниям наемника, находилась в кругу своей любящей семьи.

Как зависели наличие светлой принцессы и их долгий переход, дроу не ведал, но дипломатическая миссия, с которой якобы темные эльфы вступили на вражескую территорию, беспокоила его. Цели, которые преследовала Королева, в союзе с Мираж могли стать грандиозной проблемой для всех светлых. Хаяла никогда не разменивалась по пустякам.

Прибыв домой, наемник первым делом отправился к Матери с подробным докладом и собирался сбежать в Подземье сразу после, но не успел. Королева его опередила. Подозвав супруга, приказала тому незамедлительно ехать в Светлые Земли и прихватить с собой обоих сыновей.

Так Каракурт оказался в большом отряде и снова ехал по поверхности с ненавистными погодными условиями. Хорошо, что глубокий капюшон немагического плаща в какой-то степени спасал от прямых солнечных лучей. Также думали и многие воины, не удосужившиеся снять единственную защиту от отвратных ярких бликов.

Им пришлось преодолеть потерянные территории, чтобы добраться до Светлых Земель. Обход этой опасной зоны занял бы продолжительное время, что Найин не могла допустить. Важное задание, полученное ею от матери, требовало скорейшего выполнения, и она приказала идти по рискованным местам.

Потерянные территории пользовались дурной славой даже среди темных эльфов. Дроу старались держаться подальше от ее границ и зазря не соваться в жуткую местность, являющейся обиталищем загадочных тварей.

Несмотря на схожесть с людьми, химеры считались не разумными существами, не способными к магии. Быстрые и ловкие, они вполне могли посоперничать с темными эльфами в скорости и реакции. Победить их колдовством также было невозможно. Они не поддавались ему, поэтому остановить их, когда они выходили на Охоту, становилось невыполнимой задачей.

Порой химеры отправлялись в одиночные походы. Редкие похищения людей или нелюдей жуткими существами являлись обыденным делом для всех народов Волшебного Мира. Мрачные легенды гласили, что для того, чтобы спариться и произвести потомство, им требовался определенный генотип, который они находили среди чужой расы. И никто больше не видел тех, кого они забирали.

В отряде темных эльфов при прохождении по опасной территории не обошлось без потерь. Заметив, что их преследуют две твари, наполовину похожие на людей, наполовину – на животных, Найин приказала не вмешиваться. Захватив двух воинов, химеры скрылись в неизвестном направлении, не тронув основное войско. Солдаты оказались не из числа элиты, поэтому темные эльфы двинулись дальше, не озаботившись дальнейшей судьбой захваченных.

Каракурт мог бы попытаться сразиться с химерами. С его теневыми порталами он превосходил их в скорости, но также прекрасно осознавал, что против двух существ вряд ли вышел бы победителем.

Однажды, будучи учеником, ему пришлось противостоять такой твари во время военных походов, которые часто проводила Школа. Тогда химера нацелилась на его одногруппника. Зиирак`х сразился за него и потерпел поражение. Ядовитая тварь парализовала его, но не стала добивать. Остальные одноклассники не помогли своему сородичу, и химера унесла беззащитного ученика.

Мысли темного эльфа вернулись к внезапному походу. Светлые, хоть и настороженно, но впустили кровожадный народ в свой город. Вышколенные дворцовые слуги встретили гостеприимно, предоставив отдельную конюшню. Выделенная на территории дворца, она была укреплена физически и магически, чтобы мощные ездовые животные ненароком не сломали загоны.

Каракурт ловко спрыгнул со своего ящера. Подошедший отец сообщил, что Найин желает обязательного присутствия обоих братьев на предстоящем собрании, и удалился в сторону старшего сына.

Странный приказ сестры застал врасплох. Принцы никогда не участвовали на совещаниях. Мужчин редко приглашали на такие мероприятия, особенно туда, где решались международные вопросы. Иногда только присутствовал отец, как предводитель войск.

Оставив основную часть грозного отряда на прибежавшего дворцового служителя, управляющего хозяйством двора, представители шести Домов во главе с Найин направились в огромный, поражающий своими размерами, дворец. Встречный придворный штат резво отскакивал с их пути и прижимался к стенам, пока они шли по широким коридорам.

Светлый Владыка встретил необычных гостей в тронном зале. Крупный мужчина имел нездоровый вид. Полностью поседевшие волосы добавляли ему годы. Под глазами залегли отечные мешки. Но, несмотря на болезнь, правитель сидел на троне гордо и монументально.

Его супруга восседала на малом кресле рядом со своим величественным супругом. Внешность правительницы впечатлила наемника своею поразительной схожестью с дочерью. Миловидное лицо оставалось открытым и добродушным. От нее так и веяло смирением и мягкосердечием.

По обе стороны от тронных кресел стояли остальные члены правящей семьи. Хаяла под руку с Кирианом находилась ближе всего к Светлому Владыке, что нисколько не удивило Каракурта. Поразительная способность темной принцессы пролезать везде и с обязательной выгодой для себя впечатляла.

Милена стояла рядом с Огденом, потупив взор и нервно сцепив ладони в белоснежных перчатках. При любых обстоятельствах она умудрялась выглядеть невероятно красивой и беспомощной.

Многочисленные придворные, присутствующие при приеме дипломатической делегации темных эльфов, с интересом разглядывали таинственную расу, которую многие из них видели впервые, но коварство и жестокость которых оставались общеизвестны.

Найин, остановившись со своей свитой напротив правящей династии, слегка кивнула в знаке приветствия. Жестокие традиции дроу не позволили ей склонить голову перед мужчиной, несмотря на то, что он являлся правителем другой страны.

Владыка торжественно поднялся с трона и приблизился к ней. Предложив наследной принцессе темных эльфов локоть, он увел ее в совещательную комнату. Огден кивнул главе разведки и под руку с Миленой направился следом. За ними поспешили остальные.

Помещение с огромным круглым столом вместило большую толпу. Усадив принцессу-дроу на один из стульев, Владыка обогнул монументальный предмет мебели и уселся напротив. Огден разместился рядом с отцом по правую руку, левую сторону заняла Хаяла.

Участие могущественной менталистки напрягло наемника, но вопросов не рождало. Скорее всего, темную принцессу пригласили как третью сторону, которая не впервые вела дела с дроу и была способна улаживать некоторые моменты, могущие возникнуть из-за разницы в менталитете. Но светлые не догадывались о том, что Мираж всегда действовала в угоду себе, и у нее имелись свои выгоды от соглашений с Королевой темных эльфов. Хаяла, как и любой темный маг, никогда не пойдет наперекор себе, чтобы удовлетворить желания чужого народа.

Присутствие Милены, севшей рядом с Огденом, также настораживало. Насколько наемник знал традиции Светлых Земель, их женщины не вовлекались в такие мероприятия. И если наличие темной принцессы еще как-то оправдывалось, то участие этой девушки, которая по всем законам должна была находиться в заточении, ставило в тупик.

Глава разведки встал за спиной Владыки. С этого места он мог беспрепятственно подсказывать ему в некоторых трудных моментах, либо исполнять свои прямые обязанности по защите своего правителя. Остальные советники расселись по своим местам.

Каракурт хмуро обвел их взглядом. Если с людьми проблем не должно было возникнуть, то трое светлых эльфов, бросающих ненавистные взгляды на темнокожих гостей, не оставляли сомнений в том, что они сделают все возможное, чтобы политические отношения между Светлыми Землями и дроу не перешли в дальнейшее сотрудничество.

Представительницы Высших Домов, расположившись напротив, усердно отвечали им неприязненной взаимностью.

Воины, отвечающие за безопасность женщин, замерли за их спинами. Зиирак`х и отец последовали их примеру – мужчины-дроу не имели права садится за стол переговоров.

Но, похоже, что старшего принца мало интересовала перспектива все собрание провести на ногах, и, узрев перед собой свободный стул, он нагло уселся на него. Хитро улыбнувшись, Иллглус усердно сделал вид, что не замечает яростных всплесков в злых кровавых глазах матрон, направленных на него.

Наемник тихо хмыкнул. За свою дерзость брат еще получит наказание. Темные эльфийки уже готовы были его растерзать, и лишь терпеливое молчание Найин держало их в узде, не позволяя сию же минуту наброситься на беспардонного мужчину и покарать.

Предводительница темных эльфов перевела загадочный взгляд на виновника проказы, вызвавшего всеобщее негодование, и растянула пухлые губы в подозрительно милой улыбке. Иллглус мгновенно стушевался и нервно поерзал на уже не таком удобном стуле.

Мимолетный взгляд Милены, быстро брошенный на старшего принца, неприятно зацепил Каракурта. Он снова обвел внимательным взором из-под капюшона собравшихся участников.

На шеях темных эльфов висели магические переговорники, позволяющие им понимать незнакомые речи. Наемник не нуждался в таком приборе, прекрасно зная не только язык светлых, но и некоторые их обычаи. Как специалист по пыткам, за время военных действий он вынужденно изучил вражеский диалект.

Владыка взял слово:

– Приветствую всех собравшихся. Я благодарен нашим дорогим гостям из подземного народа, что они проделали такой долгий путь, и надеюсь, что данное заседание даст нам хороший толчок для дальнейшего плодотворного сотрудничества. Повод для собрания также приятен, и я не премину его огласить, – правитель болезненно вздохнул, но, вмиг собравшись, продолжил: – Для меня было полной неожиданностью поступившее предложение вашей Королевы. Но, обстоятельно обдумав его, я пришел к выводу, что мы можем дать начало прекрасным отношениям между нашими народами.

Эльфийские советники с сомнением переглянулись. Один из них с укором покачал головой на слова Владыки, но перебить не посмел.

Матроны перевели недоверчивые взгляды с них на свою принцессу и вопросительно уставились на нее. Было ясно, что они также не понимали истинную цель их пребывания на враждебной территории.

Светлый правитель продолжил:

– Рад всем сообщить, что принял предложение Королевы темных эльфов и готов отдать руку и сердце своей дочери принцу первого Дома.

Иллглус подавился воздухом.

Каракурт равнодушно смотрел, как старший брат отчаянно пытался откашляться. Поймав себя на неожиданной мысли, что готов с удовольствием устранить жениха, он не спешил помочь ему. Может, сейчас сам сдохнет, и не придется его умерщвлять.

Старший принц никогда не нравился наемнику. Он не умел держать лицо. Ему потакали даже женщины, готовые ублажить его лишь затем, чтобы сотрудничать с правящей семьей. Иллглус отчетливо осознавал свое выгодное положение, поэтому бессовестно пользовался им и старался не попадать в брачные сети. Но заявление Светлого Владыки перекрывало все ухищрения, которые он умудрялся выставить за последнее время.

Кое-как справившись с внезапным кашлем, Иллглус с безмерным ужасом на красивом лице уставился на сестру, лукавый взгляд которой не отрывался от него.

– Кажется, принц первого Дома не горит желанием связать себя узами брака с моей дочерью, – хмуро прокомментировал Владыка непреднамеренные действия единственного мужчины-дроу за столом переговоров.

– Судьбу наших мужчин решают Матери Домов, – Найин не отрывала веселящие глаза от Иллглуса. – Принц не имеет права голоса и исполнит любой приказ, отданный Королевой.

Темная эльфийка пронзительно посмотрела на правителя, выдержав непродолжительную паузу:

– Также, как и мой второй брат, про которого мы ведем речь.

Брови Светлого Владыки приподнялись прямо пропорционально удивлению самого Каракурта, но сестра не дала ему времени предаваться размышлению над диковинной ситуацией и обернулась:

– Подойди, – приказала она.

Наемник беспрекословно подчинился. Вплотную встав за ее спиной, он услышал, как светлые тревожно зашептались. Неожиданная новость, что правящая семья дроу имеет двух принцев, ошеломила их.

– Мой братец редко посещает родные пенаты, – эльфийская предводительница откровенно наслаждалась сложившейся ситуацией, – и я не удивлена, что у вас нет сведений о нем. Он не любит оставлять информацию о себе. Но Королева-Мать настаивает на женитьбе младшего сына на вашей принцессе.

Громкий вздох облегчения, раздавшийся со стороны Иллглуса, развеселил Найин, но заставил Каракурта зло прищуриться. За прошедший месяц он осознал, что чувства к светлой принцессе никуда не делись и оказались запрятаны глубоко в душе. И встреча с ней вскрыла ту тонкую прозрачную пленку, которой они укрывались.

Милена продолжала ему нравиться, но он не желал становиться бездумной пешкой в чужой игре. У него были все основания полагать, что Королева наряду с Мираж задумала что-то серьезное. И предстоящая свадьба светлой принцессы и наемника могла стать лишь началом этого неясного мероприятия.

Каракурт перевел яростный взгляд на Хаялу, расслабленно сидевшую рядом со Светлым правителем. Ее мысли были запрятаны за едва заметной улыбкой, отождествляющей настроение Найин. Происходящее развлекало менталистку ничуть не меньше, чем наследную принцессу темных эльфов.

– Покажи себя, Зиирак`х, – приказала сестра.

Под его злобным взором, открывшимся от откинувшегося капюшона, побледнели не только советники противоположной стороны. Кровь отхлынула от прекрасного лица Милены, резко вскинувшей голову на обращение принцессы-дроу. Первородный ужас в застывшем взгляде небесных глаз неприятно поразил мужчину.

Еще одна странность, не поддающая логическому толкованию. Месяц назад девушка бросилась к нему, обрадовавшись, что он оказался жив. Сейчас готовилась выйти замуж за принца-дроу. Но узнав в женихе наемника, безмерно испугалась.

Каракурт нахмурился, внимательно наблюдая за ней. Что могло случиться за это время? С чего бы светлой принцессе становиться мертвенно-бледной при виде него? Вроде, он не успел сделать ей ничего плохого. Или она знала то, что было неведомо ему. И почему Мать упорно требует именно его участия в свадебной церемонии?

Темные эльфийки недовольно зашевелились. От них повеяло откровенной враждебностью. Они агрессивно уставились на девушку, в страхе съежившуюся в мягком кресле. Одна из матрон не выдержала:

– Принцесса Найин, я думаю, что выражу общее мнение всех представительниц Высших Домов, находящихся здесь, если скажу, что старший принц больше подходит для политического брака.

Темные эльфийки согласно закивали.

– Вы думаете, что вправе обсуждать приказы Королевы?

Голос наследной принцессы-дроу прозвучал ласково-угрожающе. Красные глаза, прищурившись, прошлись по подданным и остановилась на возникающей. Та стушевалась и отвела взор.

Но бунт только начинал набирать обороты.

– Королева обещала младшего сына той, в чьей верности она не будет сомневаться, – вставила другая. – Кто докажет ей свою преданность, – женщина зло воззрилась на Милену. – И я не припомню, чтобы светлая принцесса претендовала на Каракурта и доказывала свою безусловную приверженность. Предлагаю отдать наемника той, кто победит в поединке.

Ожидаемо. Спорные ситуации в землях дроу всегда решались поединком, если, конечно, обе стороны благополучно доживали и одна из них внезапно не отбрасывала концы.

– Моя дочь не будет участвовать ни в каких поединках, – возмущенно произнес Светлый Владыка.

– С удовольствием сражусь вместо нее, – предложил Зиирак`х столь кровожадно, что матроны нервно потянулись к отсутствующим оружиям, почувствовав реальную угрозу своим жизням. С этим опасным мужчиной всегда стоило быть начеку. Он не уважал женщин и слушался только Королеву. И то не всегда.

Их требовательные притязания на тело знаменитого наемника давно опротивели самого владельца. И эльфийки это прекрасно осознавали. Смерть одной из матерей, произошедшая полгода назад, бросила тень подозрения на младшего принца первого Дома, которого та настойчиво домогалась. Убийство матрон не приветствовалось, но Каракурт оставался профессионалом своего дела и не оставил никаких зацепок. Голословно обвинить его они не могли.

Темные эльфийки вынужденно притихли. Никто из них не хотел биться со смертоносным противником. Ведь, ничто не помешает ему избавиться от пары-тройки претенденток на его тело на законных основаниях.

– Мой младший брат сильно привлекателен для наших женщин, – напыщенно обратилась Найин к Светлому Владыке. – Поэтому они готовы бороться за него. Ваша дочь должна быть признательна за оказанную честь выйти за него замуж.

– Я не согласен. Мне приходилось читать отчеты об этом наемнике, и его преступная деятельность действительно впечатляет. Не уверен, что готов отдать дочь за такого кровожадного убийцу.

Принцессу-дроу весьма озадачили слова правителя. По любому выходило, что светлые должны были с руками оторвать младшего принца, но что-то пошло не по плану.

– Что Вас не устраивает в моем брате? – недоуменно спросила она. – Каракурт –непревзойденный воин и могущественный маг с редкими родовыми способностями. Его профессиональные навыки и умения выше, чем у элитного солдата. Специализация на ядах позволяет ему иметь немалый опыт в тихих убийствах. Также младший принц первого Дома сведущ в проведении жесточайших пыток, при которых любой пленный расскажет даже то, что успел забыть.

Восхваление Каракурта происходило под кислое выражение лиц темных эльфиек, упустивших такой замечательный экземпляр.

Такая речь была вполне в духе дроу, но наемник сомневался, что светлые проникнутся хвалебным выступлением Найин. Хотя, нет. Впечатлились. Сильно. Они с таким неимоверным ужасом смотрели на него, словно сию же минуту он бросится на них с целью связать и начать мучить.

Светлый Владыка тяжело поднялся со стола и уперся руками на твердую поверхность.

– Меня не устраивает все вышеперечисленное, – медленно и отчетливо проговорил он. – Моя дочь не выйдет замуж за такого страшного преступника!

Эльфийские советники согласно закивали, довольные направленностью собрания. Матроны также оживились, снова узрев надежду на возможность заполучить интересующего их славного воина.

Глава разведки вплотную подошел к своему правителю и наклонился к его уху. Благодаря чуткому слуху Каракурту удалось услышать тихие слова, которые он шепнул:

– Подумайте хорошенько, Ваше Светлейшество, прежде чем отказываться. Принцесса-дроу говорит разумно. Такой профессиональный наемник и палач в семье всегда пригодится.

Каракурт презрительно скривил губы, что осталось незамеченным за маской. Он нисколько не сомневался в том, что опытный шпион найдет ему работу и будет рад задарма использовать его таланты в угоду Светлым Землям.

Наемник не разделял мнение главы разведки. Зря светлые решились связаться с темными эльфами. Владыка вполне справедливо боялся за свою дочь.

Хаяла повернулась к своему тестю:

– Каждый из мужчин-дроу великолепный воин и убийца. Ваши женщины слабы и немногие способны за себя постоять. Но если Милена найдет общий язык с женихом, то заполучит самого надежного защитника. Принц Зиирак`х, которого многие знают под прозвищем Каракурт, способен обезопасить вашу дочь от любой опасности.

Наемник подозрительно прищурился – намерения Мираж не радовали. Находясь в сговоре с Королевой, она за каким-то Темным вознамерилась женить его на светлой принцессе. И он обязан был разобраться в непонятных мотивах двух коварных и весьма опасных женщин.

Такого воина и мага, как он, не могли беспричинно отдать чужачке. Особенно ради политического союза. Темные эльфийки оказались правы, говоря, что старший принц более подходил для династического брака. В голову приходила только одна нехорошая мысль, которую Каракурт старательно отодвигал в глубины сознания.

– А кто защитит ее от него?

Светлый Владыка задавал правильные вопросы, которые рождались в разуме самого наемника.

– У дроу принято, что мужчина входит в Род супруги. Но Королева ревностно относится к сохранению родовых умений младшего принца и не позволит им уйти в сторону. Предложение Матери первого Дома провести свадебный ритуал по традициям Светлых Земель, когда жена входит в Род мужа, позволит ей оставить в своей семье сына. Без этого условия она не женит Зиирак`ха не только на чужачке, но и на любой темной эльфийке. Но Вам от этого выгоднее. Во время церемонии по вашим обычаям жених дает обещание защищать супругу, что убирает опасения по поводу безопасности вашей дочери. Для Милены это также является наилучшим вариантом. Она получит все привилегии принцессы правящего Дома. Женщин Домов уважают и ценят. Им подчиняются.

Хаяла сказала тестю не всю правду, умолчав о том, что при прямом приказе наемник не сможет ослушаться Мать, и безопасность Милены станет под большой угрозой. Жизнь светлой принцессы будет зависеть от прихотей Королевы. При необходимости она заставит сына навредить супруге. Девушка не находилась в безопасности, но светлые об этом не догадывались. Они верили в свои традиции, который любой темный обойдет. Но пока их незнание оставалось выгодным дроу, об этом никто не распространялся.

Что все это значило?

Каракурт встретился глазами с темной принцессой. Она улыбнулась ему, но взгляд ее остался все таким же холодным. Менталистка свободно читала его мысли и знала, какие смутные подозрения терзали молодого воина. Но он не мог противостоять им. Не мог разрушить прочные паучьи силки, которые Мираж и его Мать сплели вместе.

Светлый Владыка задумался над словами Хаялы и главы разведки. Затем обратился к принцессе-дроу:

– Ваше предложение обставить свадебную церемонию по нашим обычаям весьма привлекателен. И, возможно, идея выдать мою дочь за младшего принца не такая плохая, как выглядела изначально, – сомнения все же раздавались в голосе правителя. – Но, как родитель, радеющий за судьбу дочери, не могу не задать закономерный вопрос. Как и где будут воспитываться дети от этого союза?

Невероятный по своему сценарию вопрос заставил темных эльфиек злобно зашипеть и напряженно уставиться на свою принцессу в ожидании ответа.

Найин снисходительно улыбнулась:

– У других рас потомство от дроу рождается крайне редко. Нужно полное соответствие с партнером, чтобы девушка понесла от него. Но если такое случится в этом браке, то дети младшего принца будут всецело принадлежать первому Дому, и их судьбу решит Королева.

– Я не выйду замуж за Каракурта.

Полный ужаса голос Милены перебил принцессу темных эльфов, заставив всех присутствующих удивленно глянуть на нее. Бледная от жуткого волнения девушка ничем не отличалась от болезненного отца. Сидя за столом с неестественно ровной спиной, она с паническим страхом смотрела на потенциального жениха.

Найин насмешливо фыркнула на заявление светлой:

– Ты не была настроена так категорична шесть лет назад, когда Зиирак`х передал тебя первому Дому, чтобы отправить к родным, – елейным голосом произнесла она. – Твоя ревность, когда я увела брата, ощущалась четко и недвусмысленно.

– О чем Вы говорите?!

Громогласный рык Владыки, возмущенного до глубины души грязными намеками в адрес дочери, перекрыл небывалый гвалт, поднявшийся от слов темной эльфийки.

Найин осталась невозмутима:

– Я официально заявляю о том, что принцессу Светлых Земель и младшего принца первого Дома связывали близкие отношения. Любовница моего брата…

– Довольно!

Прямые обвинения всерьез рассердили правителя. Грозно обернувшись к дочери, которая, позабыв, как дышать, сидела ни жива, ни мертва, он сурово спросил:

– Это правда?

Под осуждающими взглядами светлых подданых Милена пристыженно опустила голову и затравленно кивнула.

Непререкаемым голосом Владыка объявил о предстоящей неизбежной свадьбе дочери с наемником. Найин, удовлетворившись монаршим заявлением, изъявила желание как можно скорее провести церемонию бракосочетания, на что один из светлых советников важно кивнул.

– Мы были предупреждены об условиях проведения свадебного ритуала и за месяц успели подготовиться. Все приглашенные прибыли к вечернему балу. Тогда же и состоится объявление о помолвке и скоропостижном союзе принцессы Светлых Земель и младшего принца первого Дома. Завтра уже можно будет провести официальную церемонию.

Милена не выдержала до конца собрания, и, сославшись на слабость, поспешила уйти. Выглядела при этом действительно нездоровой. Бледность покрывала лицо, дрожащие руки нервно перебирали ткань на пышной юбке. Видя состояние сестры, едва державшейся на ногах, Огден незамедлительно вызвался проводить ее.

Темные эльфийки с презрением в глазах проводили светлую принцессу. Им было непонятно стремление их Королевы женить сильного воина на такой слабой девушке. И не только им…

Каракурт сосредоточился на собрании. Он должен был узнать хоть что-то, что поможет ему понять мотивы Матери. И неплохо было бы после заседания поговорить с Найин.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.