# Новогоднее приключение Софии

J.Elysian

Девушка просто хотела отметить Новый год в теплой обстановке, но неожиданная встреча сделала из нее героя, который должен спасти мир. Случайность это или судьба?

## I

Софи сидела в своём тёплом доме – наконец-то, после долгих месяцев работы, она смогла вырваться и взять отпуск. С приближением праздников внутри неё будто расправлялись крылья: впереди было много тихих дней, которых она так ждала. Она планировала всё заранее: тёплая куртка лежала у дверей, рюкзак собран, термос с горячим ягодным чаем – наготове. В этот вечер она собиралась подняться ближе к горному склону, чтобы увидеть долгожданное сияние. То самое, о котором ей рассказывали местные – редкое, небесно-фиолетовое, похожее на полупрозрачный водопад света, что нисходит с неба всего несколько раз в год. Но именно в этот вечер началась пурга. Не просто снег. Ветер выл так, будто пытался выломать дверь. Снежинки носились в воздухе бешеным роем, срываясь в боковые удары о стекло. Свет от уличного фонаря превращался в мутное пятно, расползающееся по белой хмари. Софи тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла. Пушистый плед мягко соскользнул с её колен. Она прикрыла глаза. Разочарование слегка жгло под рёбрами – сияние ведь может больше не повториться. Она рассчитывала на эту ночь. Огонёк свечи на столике рядом дрогнул, будто подслушивая её мысли.

– Ну почему именно сегодня… – тихо пробормотала Софи. Дом был слишком тих. Лишь потрескивание дров в камине да завывание ветра снаружи. Мягкие тени от огня качались по полу. Всё казалось почти уютным, если бы не чувство пропущенного чуда. Она допила остатки горячего напитка – сладковато-пряного, с лёгким ароматом кардамона – и подошла к окну. Пурга продолжала бушевать. Дорогу к горе сейчас заметало так, что даже местные не сунулись бы. Софи прислонилась ладонью к холодному стеклу. Внутри неё смешались покорность и тихое упрямство – то самое, что всегда заставляло её идти вперёд, но сейчас… Сейчас она понимала: природу не переиграть. Она уже собиралась отойти от окна, когда что-то тихо стукнуло по стеклу. Не хлопок ветки. Не удар комка снега. Нет – чёткий, звенящий тук, будто кто-то маленький и робкий тронул её ладонь с другой стороны. Софи замерла. Пурга раскинулась за стеклом плотной, белой стеной… но в вихре снега мелькнула тень. Маленькая. Дрожащая. Нечёткая. Софи прищурилась. И в следующее мгновение тень подняла голову. И у неё были глаза. Большие, светящиеся – словно отражающие самое то сияние, которое Софи так хотела увидеть.

Софи резко отпрянула от окна – сердце подпрыгнуло к горлу, ноги сами отступили назад. Она едва удержала равновесие, когда пяткой задела ковёр. Мгновение она просто стояла, глядя на окно издалека, как будто пыталась убедить себя, что это ей показалось. Но глаза… Эти яркие, нереально светящиеся глаза – они не исчезли. Их свет пробивался сквозь завесу метели, мягкий и в то же время зовущий. Словно те самые мифические сирены, которые в древности манили моряков в пучину – только вместо пения был свет, пробирающийся прямо в душу. Софи сделала шаг вперёд. Ещё один. Её пальцы коснулись холодного стекла там, где секунду назад виднелись эти глаза. Но взгляд невольно скользнул чуть ниже – и она увидела небольшие алые точки на снегу. Капли, едва заметные, тут же заметённые пургой, но всё же явственные. Кровь. Софи не успела осмыслить. Не успела взвесить. Не успела испугаться. Тело само приняло решение. В одно движение она схватила куртку с вешалки, накинула её на себя, даже не застёгивая до конца. Сапоги слетели с полки с глухим стуком – она буквально вбежала в них, натянула капюшон и распахнула дверь. Её тут же ударил в лицо леденящий ветер. Снежинки жалили кожу, будто крошечные иглы. Пурга выла, пытаясь вытолкнуть её обратно в дом, но Софи уже шагнула вперёд – туда, где среди снега она видела светящиеся глаза. Дверь хлопнула за её спиной, и тишина дома сменилась гулом бури. Софи щурилась, всматриваясь в белый хаос вокруг. Сердце колотилось так резко, что казалось – его услышит вся улица.

– Где ты?.. – прошептала она, но ветер разорвал её голос. Снег взвился. Вихрь приподнялся – и на мгновение Софи увидела маленькое тёмное тельце, присевшее у угла дома, будто пытающееся спрятаться от ветра. Она шагнула к нему. Существо попыталось поднять голову, и тот самый свет – тот, что манил через окно – снова вспыхнул в его глазах. Оно дрожало. И кровь… теперь её было видно больше. Софи встала на колени, забыв о холоде.

– Всё хорошо… Я не причиню тебе вреда, – выдохнула она, хотя не была уверена, что оно понимает слова. – Дай я помогу… пожалуйста… Существо чуть отклонилось назад, как будто боролось между страхом и отчаянной надеждой. А пурга ревела вокруг, скрывая мир.

София осторожно протянула к существу руки, замедляя движения, будто боялась спугнуть последнюю крупицу доверия в его глазах. Существо оскалилось – крошечные, но острые зубки блеснули между тёмных губ. Из его груди вырвался слабый, глухой рык, больше похожий на отчаянное предупреждение, чем на угрозу. Но силы покидали его. Тело у него дрожало, лапы подгибались, дыхание сбивалось, как у зверя, что слишком долго боролся с бурей. И в какой-то момент существо просто… сдалось. Оно почти безвольно рухнуло Софии в ладони – лёгкое, как пушинка, холодное, будто сделанное из самого снега. Она прижала его к груди и быстро вернулась в дом, захлопнув дверь так, будто спасала не только его, но и весь мир от холодного зверства метели. Внутри было тепло. Слишком тепло для такого маленького, замёрзшего тела. София положила его возле камина, заботливо укутала одеялом, стараясь не растревожить рану. Огонь мягко разгораясь освещал комнату, отбрасывал тени, рисовал на стенах красно-золотые узоры. Софи слышала только треск поленьев и негромкое, прерывистое дыхание существа. Она метнулась к кухне, открывая все возможные шкафчики. Что можно дать? Что оно ест? На всякий случай она поставила рядом миску с тёплым молоком, кусочек курицы, немного размоченного хлеба – всё, что могло подойти хоть кому-то, кто напоминает хищника, но выглядит как хрупкий малыш. Существо поначалу даже не шевелилось. Оно лежало под одеялом неподвижным комочком, едва слышно постанывая во сне или в полусознании. Минуты тянулись медленно. И вот – движение. Софи замерла, не смея сделать вдох. Одеяло едва заметно шевельнулось. Потом ещё раз. И наконец, из его мягкой складки высунулась маленькая мордочка. Существо осторожно выбралось наружу, словно пробуя мир заново. Перед Софией, в мягком свете камина, стоял комок удивительной красоты: густая черно-белая шерсть, переливающаяся так, будто в неё вплели зимние звёзды. Когда он повернул голову, свет огня отразился на шерсти серебристыми всполохами. Но главное – глаза. Лазурно-фиолетовые. Глубокие, нереальные, словно в них жили два разных неба: одно летнее, другое ночное. Они смотрели на неё настороженно, но уже без прежней злости. Он был похож на котёнка – только вытянутые уши, пушистый хвост и тонкая форма лап напоминали скорее маленького волчонка или даже песца, только… совершенно необычного. Слишком яркого. Слишком сказочного. Существо неуклюже подошло к миске, понюхало молоко, фыркнуло, но курица привлекла его куда сильнее – оно схватило кусочек и жадно, почти судорожно съело. София присела рядом, всё ещё ошеломлённая тем, что только что произошло.

– Так кто же ты такой…? – прошептала она. Существо подняло голову. Его глаза встретились с её. И в них промелькнуло что-то… разумное. Не просто животное любопытство. Что-то большее.

Существо устроилось у камина – и село, почти как человек. Лапки аккуратно сложило на пушистом хвосте, голова слегка наклонилась. Огненный свет играл на его черно-белой шерсти. И вдруг… …в голове у Софии прозвучал голос. Мягкий. Нежный. Чуть звенящий – как снег, который падает ночью и почти поёт. Голос маленького ребенка, у которого слишком много усталости для такого возраста. «Спасибо… за тепло… и еду…» Существо тихо подвывало от боли, и это маленькое слабое «ууу…» совершенно не вязалось с той чистотой, что звучала в её сознании. Софию пробило дрожью. Она не смогла скрыть удивление – губы сами приоткрылись, дыхание стало резким. Но страх… был не тем, что сковывает. Скорее – трепет, похожий на тот, что испытывает человек, впервые услышавший мелодию другой, неведомой вселенной.

– К… как тебя зовут? – спросила она вслух, осторожно, мягко, словно боялась спугнуть хрупкое чудо. Её голос дрогнул, но глаза оставались внимательными. Интерес горячо сиял в них, переплетаясь с осторожностью и почти детской радостью. София чувствовала, что делает шаг в неизвестность, но это был именно тот шаг, который делает сердце, а не разум. Существо подняло голову. Лазурно-фиолетовые глаза слегка расширились, словно в них отражался огонь камина и целая зимняя ночь одновременно. И в голове Софии прозвучало: «Меня… когда-то… звали Эльвэлин…» Имя легло в её сознании как снежинка – холодная, красивая, из другого мира. Существо опустило взгляд, хвост чуть дрогнул. «Но ты можешь… называть меня так, как хочешь… Моё имя… то, что было прежде… больше ничего не значит… в этой жизни…» Последние слова прозвучали тихо, будто Эльвэлин сама боялась их произносить. В них был не просто холод – была потеря. Тяжесть, которую не должен чувствовать никто, тем более ребёнок, даже если он не совсем человек. София почувствовала, как что-то защемило в груди – сочувствие, тревога и странная волна желания защитить это существо, что смотрело на неё с такой древней и в то же время ранимой мудростью. Она опустилась на колени рядом с ней, осторожно, почти благоговейно.

– Эльвэлин… – повторила София шёпотом, проверяя, как имя ложится на язык. – Красивое имя. Но… если хочешь… я придумаю тебе другое. Своё. Маленькая мордочка повернулась к ней. И в глазах промелькнуло что-то похожее на тёплую, робкую надежду.

София смотрела в эти лазурно-фиолетовые глаза – глубокие, как ночь, и светящиеся, словно в них жили две звезды. Она задумалась всего на миг, а потом шёпотом произнесла:

– Ночная Звёздочка… Нет… Звёрина… тоже нет… Она улыбнулась самой себе и вдруг почувствовала, как образ складывается сам собой. – Люменна. Она коснулась кончиками пальцев пушистой шерсти. – Это будет твоё новое имя… потому что твои глаза – как свет ночи. Существо – теперь уже Люменна – робко кивнула. Сразу после этого её тело расслабилось, и она обессиленно упала на бок.

– О нет… – София вскрикнула тихо, почти беззвучно. Она только сейчас заметила, что кровь – хоть и почти скрытая под густой шерстью – всё ещё сочится. Волнение обожгло её изнутри. Она вскочила, метнулась к аптечке. Хорошо, что старая привычка – держать всё для животных под рукой – сохранилась с тех времён, когда она помогала волонтёрам в приюте. Шприц без иглы, антисептик, мягкая марлевая ткань, бинты. Руки дрожали, но память работала чётко, уверенно. София аккуратно осмотрела лапку – глубокий порез, словно когти чего-то крупного задели по касательной. На животе – длинная, но неглубокая царапина. Кровь уже почти свернулась, но помощь была нужна.

– Потерпи, малышка… Потерпи, Люменна… Она обработала раны, промыла, обеззаразила, наложила повязки. Люменна тихо подвывала, но не сопротивлялась. Лишь время от времени касалась носом руки Софии – словно говорила, что доверяет. Когда всё было закончено, София сделала для неё лежанку из мягкого одеяла, свернув края, и добавила подушку, чтобы маленькому чуду было теплее. Люменна улеглась, свернулась клубочком, её дыхание стало чуть ровнее. София села рядом – прямо на ковер у камина – укрывшись пледом. Огонь перед ней потрескивал, освещая комнату золотистым светом. Рядом едва слышно дышала Люменна. София прижала плед к груди и тихо, почти шёпотом, но вслух произнесла:

– Вот это отпуск… Просто… невероятно. Она выдохнула, потерев виски. – Неужели… сказка реальна? Или… я усну сейчас… проснусь… и окажется, что ничего не было? Что это всего лишь сон на фоне уставшего мозга? Она усмехнулась сама себе. – Хотя если это сон – он самый красивый за много лет… Глаза её начали слипаться. Тепло камина, усталость, пережитый страх, да ещё и шум метели за окном – всё это тянуло в глубокий, мягкий сон. – Если ты сон… Люменна… пожалуйста… будь добрым сном… – пробормотала она, теряя сознание между словами. И София уснула, сидя на ковре, голова чуть наклонилась к боку Люменны, а огонь в камине тихо догорал, охраняя их обоих от холода зимней ночи.


## II


София проснулась от мягкого потрескивания – камин дотлевал, бросая тусклые янтарные отсветы на стены. Она медленно приподнялась, и только тогда заметила, что её голова лежала прямо на той самой лежанке, которую она вчера устроила… для Люменны. Люменны не было. Комната выглядела так, будто здесь прошёл небольшой ураган: сдвинутый стол, подушки на полу, раскрытая аптечка, перевёрнутый стул – вчерашняя суматоха напоминала о себе в каждой детали.

– Показалось?.. – выдохнула София, ещё не полностью веря, что всё было настоящим. Глаза щипало от недосыпа. Она поднялась, накинула на плечи тёплый свитер и направилась на кухню. Горячий кофе сделал утро хотя бы немного реальным. Обхватив ладонями кружку, София взяла планшет, накинула куртку поверх пижамы и вышла на веранду. Дверь едва скрипнула – и зимний воздух ударил ей в лицо ярким, почти болезненным светом. Пурга стихла, будто её и не было: только огромные сугробы вдоль перил напоминали о вчерашнем бешеном ветре. Ели стояли, чистые, пушистые, будто кто-то нарисовал их заново ночь назад. София сделала шаг за порог – и замерла. Немного поодаль, прямо на краю веранды, на снегу сидела Люменна. Маленькое существо с ночными глазами смотрело на заснеженные ели так тихо, так внимательно, будто слушало их дыхание. Её светлые, почти прозрачные волосы едва колыхал утренний ветер. Перевязанные полосками ткани лапка и бок были аккуратно приподняты, как у зверька, который всё ещё чувствует боль, но старается не показывать. Люменна услышала скрип снега под ногами Софии и медленно повернула голову. Их взгляды встретились – и у Софии внутри всё вновь дрогнуло. Не страх. Не удивление. Что-то мягкое и необъяснимо правильное. Существо робко улыбнулось, будто извиняясь, что исчезло утром… и что вернулось. Тепло – совсем не от кофе – разлилось в груди Софии.

– Ты… здесь, – тихо сказала она, будто возможное исчезновение могло разрушить утро. Люменна кивнула, едва-едва.

София поставила кружку с кофе рядом, села на холодные ступеньки веранды и похлопала ладонью по доскам.

– Иди ко мне… если можешь. Люменна подняла на неё свои ночные глаза – глубокие, мерцающие, как звёзды подо льдом. Несколько секунд существо будто прислушивалось к чему-то внутри себя, потом осторожно поднялось и неторопливой, чуть прихрамывающей походкой подошло ближе. Осторожно опустилась рядом, аккуратно подогнув лапы, чтобы не задеть повязки. Тишина стояла почти нереальная – только далёкое потрескивание дров внутри дома и лёгкий ветер, который поднимал снежную пыль. София глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

– Можешь… рассказать? – тихо спросила она. – Что произошло с тобой? Как ты оказалась здесь? И… кто ты вообще? Ответ пришёл не звуком – мягкой волной, словно кто-то осторожно прикоснулся к самому краю сознания. «Я – последняя из ночных кошек…» Софии показалось, что этот голос едва слышен, как шёпот ребёнка под одеялом. «Наш род веками охранял Грань. Ту, что разделяет два мира: тот, где магия – только сказки… и тот, где сказки – лишь слабые тени настоящего».

– Стоп! – София резко повернулась к ней. – То есть… магия… правда… существует?! Она почти вскрикнула, но тут же, чуть смутившись, прикрыла рот ладонью. Люменна моргнула медленно, по-кошачьи. «Легенды и сказки не рождаются ниоткуда… Их корни – в том мире, откуда я пришла. Давным-давно ваши предки разделили измерения, чтобы защитить себя. Но Грань… несовершенна». София наклонилась ближе, сердце непонятно ускорилось. «Иногда, – продолжала Люменна, – что-то из нашего мира просачивается в ваш. Иногда – кто-то. Из-за таких разрывов у вас появляются… странности».

– Странности?.. – София прищурилась. Люменна крошечным движением хвоста очертила в воздухе мягкую дугу. «Вы называете это “Етти”. Он тоже пришёл из мира магии. Просто застрял здесь… давным-давно». София моргнула несколько раз подряд, пытаясь понять, шутят с ней или нет. Ей казалось, что её мозг тихо перегорел где-то между словом «магия» и словом «граница». Она выдохнула, потёрла виски и тихо пробормотала:

– Ну… ладно. Отлично. Сижу я, значит, утром, пью кофе, разговариваю… телепатически… с последней ночной кошкой. И Етти – это, оказывается, просто турист из другого мира. Прекрасно. Это определённо лучше любого сна. Люменна тихо-робко прижалась плечом к её руке, как будто извиняясь. «Спасибо, что не прогнала меня».

– Я… – София отвела взгляд, чувствуя, как внутри всё переворачивается. – Думаю, я бы не смогла. И вот в этот момент – когда София уже начинала верить в услышанное – она замечает, что снег впереди вспыхивает еле заметным сиянием. Линии, словно иглой проведённые, тянутся по сугробу плавным узором… складываясь во что-то слишком стройное, чтобы быть случайностью.

Люменна внезапно шевельнула ушами, будто уловила что-то, чего София не могла ни услышать, ни почувствовать. Существо ловко – намного легче, чем должна была позволять раненая лапа – спрыгнуло со ступеньки веранды и направилось к странным линиям, которые прорывались сквозь снег, будто кто-то вытравил их светом.

– Подойди, – прозвучало в голове Софии. Голос был тихим, но в нём появилась твёрдость, которой раньше не было. София, прижимая к себе кружку, медленно спустилась с веранды. Снег под ногами хрустнул, и свет от линий будто стал ярче, когда она приблизилась. Люменна упёрлась лапами по обе стороны узора и повернулась к ней. «Это – след. Метка. То, что оставили Нарушители Грани…»

– Кто? – София едва не выронила кружку. Люменна медленно вдохнула – если это можно было назвать вдохом – и продолжила: «Они зовут себя Туманниками. Те, кто противится разделению миров. Те, кто верит, что магия должна свободно течь куда пожелает… даже если это разрушит оба мира». София заметила, что искры темно-голубого света будто зашевелились при одном упоминании названия. Снежная поверхность под узором переливалась, как поверхность живой воды. «Туманники охотились на мой род, – продолжила Люменна. – Ночные кошки – хранители Грани. Мы чувствуем разрывы раньше всех… и можем их залечить. Хотя бы временно.» София замерла, словно её прибили к этому снегу.

– Ты сказала… охотились? Люменна наклонила голову. «Да. Их стало слишком много. Я – последняя. Все другие… погибли, защищая Грань. Мне удалось спастись лишь потому, что…» Она на мгновение замолчала, словно что-то сдавило ей горло – если вообще у подобного существа может быть горло. «Потому что я была слишком юной, и они меня недооценили.» Темно-голубой огонь узора ярко вспыхнул, и Люменна коснулась его лапой. «Прошлой ночью Грань порвалась. Не треснула – а именно порвалась. Как ткань, которую рвут руками. Граница между мирами распалась. Я должна её залатать… иначе в ваш мир хлынет то, к чему вы точно не готовы». София медленно выдохнула. Колени предательски дрогнули.

– Погоди. Латать? Ты? Но ты… – Она указала на повязки. – Ты ранена. Как ты вообще будешь ходить, не то что спасать… миры?! Люменна посмотрела на неё спокойно, будто наивный вопрос был ожидаем. «Это мой долг. Последний долг последней хранительницы. И времени почти нет.» Сияние метки стало сильнее, тени вокруг них отступили, снег загорелся холодным пламенем. Узор – метка – тянулся далеко в лес, уводя взгляд в сторону неизвестных глубин. София сглотнула, чувствуя, как по спине пробегает холод, не имеющий отношения к зиме. Ей казалось, что сама земля под ногами слегка вибрирует – будто мир задержал дыхание.

София стояла перед меткой-узором своеобразной картой, и страх в ней поднимался, как ледяная волна. Но под этим страхом – глубже, тише – жило другое чувство. Как будто кто-то зажёг в её груди маленький, упрямый огонёк. Шанс. Шанс увидеть невозможное. Шанс попасть туда, где сказки – не слова на бумаге, а дыхание мира. И, главное – она не могла просто отпустить Люменну одну. Не после того, что услышала. Не после той ночи.

– Я пойду с тобой, – тихо сказала София. Люменна резко повернулась к ней, будто её ударил порыв ветра. «Нет.» Это «нет» прозвучало в голове так жёстко, что София инстинктивно втянула воздух. «Это слишком опасно. Горы, лес, разрыв Грани… Обычный человек погибнет там за считаные минуты.»

– Но ты же сама ранена! – София шагнула вперёд. – Я не оставлю тебя одну, понимаешь? Я… просто не смогу! Внутри было всё – страх, ярость, отчаянная решимость. Люменна на секунду отвела взгляд, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на усталость или… понимание. Пара минут упорных, почти детских споров – «я пойду», «ты не пойдёшь», «я обязана», «нет, ты умрёшь» – и наконец Люменна тяжело опустила хвост. «Ладно…» «Времени мало. Если ты решила – то мы должны идти сейчас же.» София не стала терять ни секунды. Она буквально влетела в дом, ощущая, как в груди колотится сердце. За считанные минуты собрала рюкзак: тёплая одежда, аптечка, запас энергетических батончиков, термос, фонарь, мультиинструмент, спички, лёгкое спасательное одеяло. Быстро проверила всё, перекинула ремни через плечо. Лыжи! Да, без них по снегу далеко не уйти. София схватила их из кладовки и выскочила обратно на улицу. Холод ударил в лицо. На фоне яркого, почти слепящего утреннего света стояла Люменна – маленькая, сияющая тенью и светом одновременно, будто вырезанная из самой ночи. «Готова?» – прозвучало в голове. София кивнула. Руки дрожали – от холода и от того, что она собиралась сделать. Она вдохнула снег, почувствовала его вкус – чистый, как начало страницы.

– Готова!

Это было начало новой главы в жизни Софии.


## III

Это было начало новой главы в жизни Софии, однако всё закончилось тем, что София закрыла глаза. Просто закрыла – будто ставя точку, хотя на самом деле это была запятая. За мгновение до этого она стояла в дверях старого сарая и тяжело дышала, стараясь успокоить сердце, которое сбивалось с ритма, как сломанные часы. А ещё чуть раньше – свет метки погас, возвращаясь в спокойный, привычный узор. Будто ничего и не происходило. Будто она не показывала Софии то, чего не должна была показывать. Ещё чуть раньше – голубые линии дрогнули и начали пятиться назад, втягивая в себя след, который указывал на сарай. Карта словно отменяла собственное решение, стирала путь, который только что проложила. А до этого – свет рванулся к двери сарая, будто что-то внутри притянуло его, заставило изменить направление. Но ещё мгновение назад этого света вообще не было. Только обычная тишина зимнего утра и лёгкий пар изо рта Софии. И прежде всего – прежде, чем что-то успело случиться, прежде чем магия вмешалась, – София просто стояла на тропинке и думала, что у неё начинается новая глава в жизни. Хотя она ещё не знала, что эта глава уже кончается. И начинается совсем другая. София удивлённо приподняла брови, когда мерцающая метка на снегу резко повернула направление – точно стрелка компаса, сошедшая с ума – и указала на старый сарай. Тот самый, который она получила «в нагрузку» вместе с домом: скрипучий, обшитый серыми досками, веками пахнущий пылью и старыми инструментами.

– Люмена… это что вообще значит? – пробормотала София, не отводя взгляда от темнеющего входа. Но не успела она договорить, как Люменна резко вскинула голову. Голубой огонь внутри её глаз вспыхнул так ярко, будто ведьмина свеча вспыхнула от внезапного порыва ветра.

– Как же… как же я сразу не поняла! – телепатический голос прозвучал громче обычного, дрожал. – Как я пропустила это?! И прежде чем София успела задать хоть один вопрос, Люменна сорвалась с места – насколько позволяла больная лапа – и рванула к дверям сарая. Она почти подпрыгивала, прихрамывая, но спешила так, будто внутри горело что-то жизненно важное. София, потеряв дар речи от такого внезапного порыва, поспешила следом. Люменна ударила лапой по старой створке – та распахнулась с гулким, раскатившимся по деревянным стенам скрипом. Холод внутри сарая пахнул на них сыростью и чем-то… забытокосным. Будто место слишком долго ждало, чтобы его нашли. Люменна быстро прошла внутрь, остановилась почти в центре – как будто интуитивно знала, куда именно должна прийти – и медленно, с осторожной предосторожностью, провела лапой по воздуху. Не по полу. Не по стене. По самой Грани, скрытой глазу. Пространство повело себя, как ткань, к которой поднесли огонь: дрогнуло, колыхнулось, будто кто-то незримый отступил вглубь. В воздухе возникла едва заметная рябь, будто над горячим металлом. София замерла. Сердце в груди ударило так, что она услышала его в ушах.

– Люмена… что это?.. Люменна не ответила сразу. Она смотрела на дрожащую Грань так, будто видела привидение.

– Это… – наконец прошептал её голос у Софии в голове, – след. Открытая петля. Вход. Выход. Что-то просочилось… или пыталось спрятаться. Она подняла взгляд на Софию, и даже магический свет в её глазах не смог скрыть тревогу.

– София… тут что-то было. Совсем недавно.

– Люмена… здесь что-то было? – голос Софии невольно сорвался, стал тише, испуганнее. – Где оно? Люменна резко обернулась, её шерсть встала дыбом, а хвост нервно дрогнул.

– Мы не должны оставаться здесь, – прошептала она, будто боялась, что их кто-то подслушивает. – Если то, что вышло через эту Грань, вернётся… или если придёт что-то ещё, хуже… София, нам нужно закончить быстро и уйти. Она уже попыталась снова ударить по дрожащему полотну Грани, чтобы начать её латать, но— Голос. Он не пришёл из-за угла, не раздался со стороны двери. Он раскатился по старому сараю, как эхо забытого колокола, и одновременно прозвучал в головах обеих. Глухой. Металлический. Но странно спокойный.

– Наконец… вы. Те, кого я искал. – Времени мало. Очень мало. – София… возьми меня. И быстро залатай дыру, пока мир не прорвало окончательно. София вздрогнула, нервно крутанулась вокруг себя.

– Кто ты?! Где ты?! – голос дрожал. Она чувствовала, как за лопатками холодеет.

– Я здесь. Совсем рядом. – На полке. София резко вскинула взгляд – на ту самую старую пыльную полку у стены. Полку, где валялось только одно: старый, ржавый, потрёпанный нож, тупой настолько, что он едва мог разрезать верёвку.

– Но… – София сглотнула. – Там только нож. Внутри её головы раздался тихий, почти усталый вздох.

– Это я… и есть. – Хватай меня. Немедленно. – Тупой стороной… проведи по Грани в обратном направлении. Это закроет разрыв. София не успела даже обернуться к Люменне. Потому что в этот момент Грань снова дрогнула – уже не мягким колыханием, а рывком, как будто что-то с той стороны ударило в неё изо всех сил. Доски под ногами затряслись. Холод пронзил воздух, как ледяная волна. Люменна рявкнула – телепатически, резко, боевито:

– София! Быстро! Делай, что он говорит! – Иначе то, что за Гранью – выйдет сюда! София тянет руку к ножу.

София стиснула рукоять ножа – холодную, тяжёлую, будто набухшую от чужой силы. Она не успела даже подумать, что делает, просто резко провела тупым лезвием по дрожащей линии Грани, как велел голос. И в тот же миг – Свист. Вспышка. Искры. Яркие, слепящие, бело-голубые, словно из под удара молний. Они взметнулись в воздух, разлетались веером, обжигали холодом, шипели, как льдинки, брошенные в огонь. А сама Грань – дрогнула. скривилась. и соприкоснулась с самой собой, словно закрывающаяся железная дверь. Гул прошёл по сараю. Болезненный, тяжёлый, будто закрылся не разрыв, а целый вход в подземелье. София стояла, тяжело дыша, ладонь дрожала.

– К-кто ты?.. – выдохнула она, поднимая нож, словно тот мог ей ответить вслух. Но не успела услышать даже первого слова. Мир перекосило. Пол ушёл из-под ног. И София, как марионетка с перерезанными нитями, рухнула прямо на холодные доски сарая. Сон накрыл её мгновенно – глубоко, стремительно, как бездонный омут. И вдруг: Королевство. Не просто сон – настоящее, живое, сияющее. Башни, укутанные золотым светом. Мосты из переплетённых корней деревьев. Огромные фонтаны, из которых били не вода – а свет. По небу плавали гигантские птицы, перья которых меняли цвет, как северное сияние. И дальше: ведьмы, парящие над землёй, драконы, свернувшиеся кольцами вокруг хрустальных башен, рыцари, чьи доспехи пылали словно расплавленный янтарь. София сама не шла – она плыла, будто стала лёгкой, воздушной, почти прозрачной. Как будто сон знал её лучше, чем она сама. Как будто это не сон – а память. Или приглашение. Королевство открылось перед ней всё шире. И словно бы кто-то звал её вперёд – мягко, настойчиво, невидимо.

София не просто летела через королевство – в какой-то момент её движение сорвалось, как будто кто-то дёрнул рычаг. Мир перед глазами рванулся. Сменился. Разорвался. И Софию швырнуло в первое видение. Она стояла на почерневшей земле. Пепел летал в воздухе хлопьями, как снег в обратном мире. Земля была выжжена до каменного основания, будто по ней прошёл гигантский огненный зверь. А прямо перед ней – Грань. Но не такая, как в сарае. Здесь она была огромной, широкой, тянулась на десятки километров. И выглядела… …как лоскутное одеяло, которое кто-то рвёт голыми руками. Края её отваливались кусками, исчезали, проваливались в пустоту. Свет тек из дыр, словно прорванные вены мира. София протянула руку – и в этот момент мир опять дёрнулся.

Теперь она оказалась в обширном зале. Высокие окна. Белый мрамор. Пыль, блестящая в лучах света и трон – огромный, золотой, древний, украшенный символами, которые София будто знала, хотя впервые видела. На троне сидел старик. Не дряхлый – мощный, как старый дуб. Брови густые, взгляд тяжёлый, мудрый, сверкающий безднами знания. Перед ним на одном колене стоял рыцарь в серебряных доспехах. Они сияли, как поверхность озера под солнцем. Король медленно поднял руку и указал прямо на Софию. Рыцарь вскинул голову – их взгляды встретились – и в этот момент всё рухнуло.

Софию будто выбросило назад в её тело. Она вскочила, словно только что вынырнула из подо льда, грудь резко вздымалась, сердце колотилось в ушах. Люмена, сидевшая рядом, испуганно подпрыгнула, распушив весь хвост и издав тонкое шипение:

– София!? Что с тобой?! – прозвучало в её голове. София дрожала. Её ладони были холодными, как лёд, и она еле могла говорить, но слова всё же сорвались:

– Я… я видела… мир. Короля. Грань… она рвётся… и… Она замолчала, не зная, с чего начать.

– Ты видела Заграничье, – прозвучал чей-то голос. София вздрогнула так, что снова чуть не упала обратно на пол.

– За… что? Заграничье…? – пробормотала она. – Постой… кто это сказал? Она медленно повернула голову в сторону голоса – и увидела. На старых, перекошенных ящиках, среди пыли и паутины, полулёжа, будто изящно позируя, лежал короткий меч, почти как длинный нож. Его клинок переливался холодным светом, по металлургическим жилам пробегали отблески голубого и фиолетового, а в гарде были вставлены крошечные сияющие камни. И выглядел он… ну… София даже не успела подумать как: Да это же нож выпендрёжника…

– Я слышу тебя, между прочим, – обиженно произнёс меч. София подпрыгнула. Люмена вскинула уши и даже отступила на шаг.

– Ты… говоришь? – прошептала София.

– Телепатически, если точнее. Но да, – фыркнул клинок. – И, пожалуйста, прекрати думать, что я выпендриваюсь. Это натуральное сияние древней магии, а не украшательство! София моргнула. Один раз. Второй. Всё ещё не веря.

– Итак, – продолжил меч, выпрямившись, будто демонстрируя себя, – моё имя Аэрилен. Клинок вспыхнул мягким серебряным огнём, будто поздоровался. – Я – древний Стражевой Артефакт. Орудие героев, которые веками оберегали Грань. Я переходил из мира в мир, передаваясь тем, кто был способен защитить то, что разделяет магию и реальность. Он слегка покачал клинком, как будто вздыхая: – Но, увы, я долгое время… бездействовал. И не ожидал, что мой новый хранитель будет так активно называть меня «ножом выпендрёжника». София открыла рот, закрыла, снова открыла.

– Постой… мой хранитель? – переспросила она.

– Разумеется, – сказал Аэрилен. – Ты видела Заграничье. Это знак. Такой сон получают только те, кого Грань призывает. Люмена подняла голову, её глаза расширились:

– София… это правда. Только избранные Лататели видят то, что ты описала. София почувствовала, как по спине пробежал холод. Избранная? Хранительница древнего меча? Она ещё минуту назад думала, что просто упала в обморок от запаха старого сарая…

– Н-нет, постойте! – София подняла руки, будто пытаясь остановить и меч, и Люмену, и саму реальность.

– Я… обычный офисный работник. Я просто взяла отпуск. На праздники! Я собиралась пить глинтвейн, смотреть северное сияние, кататься на лыжах… а не спасать миры! Слова вырывались рывками, будто она задыхалась.

– Да, я согласилась пойти с тобой, Люмена, но… – она хватанула воздух, – но это уже слишком! Грань, магия, Заграничье, говорящий… нож…

– Меч, – уточнил Аэрилен, но без обиды. Скорее, терпеливо, как учитель, привыкший к глупым вопросам первоклашек. Софию обуял страх – острый, колючий, как морозное дыхание. В груди всё сжалось, ладони похолодели. Мир вокруг казался не её. Слишком ярким. Слишком живым. Слишком… невероятным.

– Может быть… это всё просто сон, – выдохнула она, почти умоляя.

– О, София, – голос Аэрилена стал мягче, чем металл должен бы быть. – Ты не представляешь, как хорошо я понимаю это чувство. Почему-то все люди из твоего мира, на которых падал выбор Грани, сначала говорили одно и то же. «Это сон. Это ошибка. Я обычный человек». Он слегка дрогнул, словно будто вздыхает клинок. – Но это правда. Ты видела Заграничье – и это не случайность. Сейчас миры истончаются. Дыры множатся. И если не ты, то кто? Кто поможет залатать раны между измерениями? София мотнула головой, пытаясь отогнать смысл услышанного.

– Я думала, этим занимаются ночные кошки! – почти выкрикнула она. – А не… люди. Люмена нервно шевельнула ушами.

– Я… сама так думала. Всю жизнь. – Её телепатический голос дрожал. – Но причин не верить Аэрилену нет. На нём… есть надпись.

– Какая ещё надпись? – устало спросила София. Люмена кивнула на клинок. София прищурилась. На полировке металла действительно проступали вензеля – тонкие, как паутина. И – невероятно – они были на её родном языке. Отчётливо. Читаемо. Сначала: «Да-да, я знаю, что это звучит дико.» София моргнула. А под этим – вторая строка: «Прошу, поверь его словам и помоги спасти наш мир.» София почувствовала, как земля под ногами дрогнула – не физически, а внутренне. Будто в ней что-то хрупкое – вера в реальность? спокойная логика? – треснуло. Она очень медленно подняла глаза. Люмена смотрела на неё умоляюще. Аэрилен – спокойно, уверенно. Мир – ждал.

– Подождите… – София прищурилась, снова глядя на надпись. – Кто вообще выгравировал мем на этом мече? Аэрилен на мгновение обиделся так, что даже его сияние дрогнуло.

– Это было… э-э… давно, – протянул он. – Тогда мой владелец… как бы помягче… был не самым удачным героем. Скорее… неудавшимся шутом. Он постоянно шутил глупые шутки, писал на мне всякие фразы, чтобы «разрядить атмосферу», и—

– Стоп. – София подняла руку. – Подожди.

– Да? – осторожно откликнулся меч.

– Ты говоришь «давно».

– Да.

– Но этому мему… год. Максимум два. В сарае повисла тишина. Аэрилен вздохнул таким тоном, будто ему предстояло объяснить квантовую физику камню.

– София… Заграничье находится вне времени и пространства. Там нет «начала» и «конца», нет прошлого и будущего. Герои, которые приходят туда до тебя… могут быть из других веков. Из будущего. Из дальнего прошлого.

– И что? – голос Софии дрожал.

– И то, что надпись, сделанная вчера для кого-то из другого мира, может дойти до тебя… через тысячу лет вашего времени. София открыла рот. Закрыла. Постояла. Повернулась. Отошла на шаг и прижала руки к вискам.

– Нет… нет-нет-нет. Всё. Мой мозг… всё. Он превратился в горячее пюре. Я ничего не понимаю. Люмена подошла и слегка ткнулась носом ей в колено. София резко обернулась:

– Люмена… почему ты так легко ему веришь? Он же… нож. Говорящий. Свирепо блестящий. Носитель мемов из внепространства. Почему ты ему доверяешь?! Люмена моргнула, её глаза стали мягкими.

– Потому что… – она сделала паузу, подбирая слова, – магические существа… те, в ком течёт магия… они могут чувствовать друг друга. И ауру тоже. Она коснулась лапой клинка. – Аэрилен древний. И его сила настоящая. Я чувствую это так же ясно, как холод снега или тепло твоего дома. Аэрилен мягко засветился, подтверждая её слова. София выдохнула, осмотрелась – и почувствовала, что мир стал слишком маленьким, чтобы вместить всё, что она узнала за последние полчаса. Грань… меч… Заграничье… время, бегущее задом наперёд… И она – посредине.

–– Ох, что-то мне не хорошо – Сказала София и снова почувствовала как ее сознание начало тускнеть и она снова проваливается в сон.


## IV


София резко вдохнула и распахнула глаза. Она была… дома. В своей кровати. Под одеялом с снежинками, что она купила на распродаже. Но спокойствия это не принесло. Рядом, на краю кровати, сидела Люмена – аккуратно, как домашняя кошка, но глаза её сияли настороженным холодным светом. А чуть поодаль, прислонённый к стене, стоял Аэрилен. Его клинок отражал утреннее солнце, будто комната была слишком обычной для его присутствия. София медленно села, опираясь на локти.

– Значит… это всё не сон, – выдохнула она. – Ни меч… ни ты, Люмена… ни этот… этот весь кошмар. Люмена тут же подалась вперёд, её шерсть слегка поднялась от тревоги.

– София… ты так испугалась. Мы пытались привести тебя в чувство, но ты была без сознания почти час. Я… я боялась за тебя. София вскинула руку – не грубо, но резко. – Подожди. Сейчас не про это. Скажи… – её голос сорвался, – что будет… с нашим миром… если эту Грань не залатать? Наступила тишина. Плотная, тяжёлая, будто воздух стал ледяной. И заговорил Аэрилен. Его голос впервые звучал не с ноткой юмора, не с показным достоинством, а глухо, серьёзно – так, как говорят о том, от чего нельзя отмахнуться.

– Произойдёт столкновение, – произнёс меч. – Два мира – твой и магический – сожмутся, как два пласта, которые нельзя держать рядом. Они попытаются слиться… но не смогут сделать это без разрушений. Он слегка подался вперёд – словно хотел посмотреть ей прямо в глаза. – Начнутся катаклизмы. Вихри, воронки энергии, разрывы пространства… Люди будут исчезать, города – рушиться. Магия хлынет в ваш мир, как вода через пробитую дамбу. И большинство… не переживёт столкновения. София побледнела. Буквально – кровь отхлынула от лица. Люмена тихо вздохнула, словно подтверждая каждое слово.

– Мне очень жаль… – прошептала она. – Но так и есть. Если Грань расползётся полностью… погибнем и мы, и вы. А если соединение произойдёт неправильно… мир станет монстром, а не домом. София закрыла глаза. Пальцы сжались в кулак на одеяле. Она просто хотела отпуск. Праздники. Сияние. Тишину.