# "Звёздный Титан" Тень Полудня

Nivolka Nivolka

Этот текст является интерквелом к книге «Звёздный Титан Серый Рассвет» и погружает читателя в события, предшествовавшие основной истории.

В секторе, измученном бесконечной войной, где Верг и Нихельгар ведут изнурительную борьбу за влияние, переплетаются судьбы тех, кто сражается в открытую, и тех, кто действует из теней.

Пока элитный корабль «Звёздный Титан» под командованием капитана Джелы ищет пропавшую экспедицию, техник Вилерс становится пешкой в руках тайной организации.

По мере того как расследование Джелы и вынужденная работа Вилерса начинают сходиться в одной точке, команда «Звёздного Титана» оказывается в центре смертельно опасной игры. Им предстоит не просто сразиться с врагом, а столкнуться с предательством изнутри, где оружием становятся коды и информация, а главной мишенью — репутация и доверие.

## -1-


Кайнир посмотрел на монитор. Поморщился, обнажив белые клыки. Мейла украдкой глянула на него и невольно отодвинулась: оскаленная пасть звероподобного коллеги вызывала неприятные ассоциации.

– К нам движется объект, капитан, – сообщил Кайнир, – от него идёт сигнал, но я не могу расшифровать…

– И не надо, – Кризси Бакрафс, капитан экспедиционного корабля “Гарда”, улыбнулся, глядя на монитор. – Сигнализируй им готовность к стыковке!

– Капитан?

– Выполнять!

– Да, капитан, – немного опешив, Кайнир выполнил приказ.

Отправив неидентифицированному объекту запрос на стыковку, первый помощник отключил двигатели и включил автопилот. Изображение на мониторе стабилизировалось.

– Капитан, – Мейла посмотрела на монитор, – это не наш корабль.

– Это не корабль Верга! – подтвердил Кайнир.

– Вниманию экипажу “Гарды”, – Кризси включил громкую связь с экипажем, проигнорировав замечание своих помощников. – Просьба занять свои места и приготовиться к стыковке.

– Капитан, – громче повторил Кайнир, – это не наш корабль!

Капитан посмотрел на первого помощника и улыбнулся.

– Ты прав. Не ваш.


***


– Право. Право. Лево. Низ. Низ. Лево. Верх. Лево. Да чтоб тебя!

– Опять?! Ты ж сказал “лево”!

– Лево! А ты повернула направо!

– Чёрт!

Она вскочила, сняв синопстех – шлем, позволяющий управлять техникой с помощью мысли, стянула с хвоста магнитный зажим, взъерошила волосы, которые чёрной волной разметались по спине. Прошлась до окна и обратно. На мониторе полыхал пожар: корабль потерян.

– Давай ещё раз.

– Нет, Вилерс, надоело. Не хочу. Твои программы работают криво.

– Давай, у нас ещё есть время. Джела, надо закончить программу!

– Не хочу.

– Как хочешь, – Вилерс вышел из симулятора и выключил компьютер. – Давай завтра тогда.

– Ладно.

Раздался сигнал квантора. Она нахмурилась:

– Фис, – приняла вызов. – Я слушаю.

– Срочное совещание в третьем штабе, – послышался грубый женский голос. – Двадцать минут.

– Принято.

– Опять? – участливо спросил Вилерс.

– Снова, – кивнула она.

– Если ничего важного, то завтра после обеда приходи, я подправлю программу, протестируем синопстех ещё раз.

– Она сказала срочно… – поникла Джела, – не думаю, что завтра я смогу зайти.

– Понял. Что ж, тогда как получится.

Выйдя из класса, Джела подошла к большому, во всю стену, зеркалу, собрала волосы в хвост, поправила одежду и направилась к штабам, что расположились плотной группой неподалёку от технического корпуса, где они с Вилерсом тестировали его новую разработку.


***


Вилерс сидел за компьютером, набирал на голографическом экране текст, стирал его, снова печатал. В какой-то момент отшвырнул в сторону клавиатуру.

– Да твою ж!..

Вскочил из-за стола, прошёлся быстрым шагом по комнате и вернулся на место.

– Эй, Вил, – дверь в комнату открылась, и в образовавшуюся щель засунулась вытянутая морда ступриса. – Там Йойс…

– Не зови меня Вил! – рассердился Вилерс, – И не Йойс, а Йорсиф!

Вилерс знал, что ступрис не выговаривает букву “р” и всячески старается избежать её в своей речи, но сейчас ему хотелось сорвать свою злость хоть на ком-то.

Ступрис убрал морду и уже хотел закрыть дверь, но Вилерс его окликнул:

– Стой, Айвс! Подойди.

Ступрис вошёл в комнату. Ему приходилось держать согнутыми свои длинные, с лишним суставом руки, чтобы не задевать вещи вокруг. Ноги, также с дополнительным суставом, ступрис тоже не разгибал до конца, потому что потолок в кабинете человека был для него низковат.

– Посмотри, – Вилерс ткнул пальцем в монитор, – что скажешь?

– Что именно ты пытаешься сделать? – уставился в монитор своими золотистыми глазами ступрис.

– Я пытаюсь смоделировать алгоритм действий при взломе и перехвате управления компьютерами.

– Ты пытаешься взломать или защитить?

– Защитить.

Айвс поставил локоть на стол, облокотился на руку щекой, а второй рукой промотал набранный текст к середине, потом к самому началу.

– А, ну вот, гляди! Здесь надо было поставить вот эти символы, – Айвс исправил текст, промотал далее. – А тут надо было вот так!

Удалив фрагмент, ступрис напечатал нужное, нажал запуск моделяции. По экрану побежали буквы, сливаясь в единые линии. Линии изломались, слились в сплошной фон, рассыпались на миллион частиц. Потом на мониторе слово за словом появился текст, строчки весело побежали по монитору.

– О-о-о, спасибо, Айвс! Я уже третий день бьюсь над этим! Ты меня спас. Слушай, а можешь ещё помочь с…

На руке завибрировал квантор, в воздухе над запястьем высветился код звонящего.

– Чёрт, – криво улыбнулся Вилерс, провёл пальцем по экрану. – Иду, Йорсиф. Иду.

Идя за ссутулившимся ступрисом, Вилерс рассматривал его жёлто-коричневую лоснящуюся кожу, выпирающие суставы, вытянутый череп, и в которой раз про себя удивлялся этой расе. Ступрисы были, можно сказать, уникальны, подобных им не встречалось во всей галактике. Поговаривали, что они – не результат эволюции, а были созданы искусственно.

Вилерс и Айвс вышли в просторный холл, где на диване расположился ожидающий их Йорсиф.

– Заставляете ждать! – недовольно воскликнул Йорсиф, вставая им навстречу.

Кожа с синеватым оттенком из-за обилия в организме серебра указывала на его происхождение с Урзаарвы или Сейм-Сартры.

– Работа, – небрежно ответил Вилерс и протянул визитёру руку.

– Мы все работаем, ты думаешь я к тебе так просто пришёл?

Мужчины обменялись рукопожатием. Вилерс ощутил под пальцами металл чипа, аккуратно перехватил его и зажал в кулаке.

– Что стряслось?

Йорсиф выразительно посмотрел на Айвса. Тот, слегка помедлив, ушёл, оставив их наедине.

– Через три дня прибывает Альхсар. Как продвигается работа над программой?

– Почти готово. Осталось несколько тестов.

– Ты должен успеть к его отлёту.

– Если он не улетает тотчас по прибытии, то я успею, – усмехнулся Вилерс.

– Вот и славно. Ладно, пойду я. Дел много ещё, не ты один работаешь. Завсерса помнишь? Вот к нему надо зайти. Он же тут на днях удостоверение потерял. Вот уж я смеялся, припоминая ему, как он отказывался от имплантации. Так теперь мучается с восстановлением, – разглагольствуя, Йорсиф направился к выходу, Вилерс держал его под локоть аккуратно подталкивая к выходу. – Штраф ему ещё выписали. Так теперь точно поставит себе чип. А то и не один, – рассмеялся Йорсиф. – Ну ладно, я пошёл. Ты, это, как программу закончишь, приходи. Посидим у Большого Жилсу’Ууи!

Расхохотавшись ещё сильнее, Йорсиф вышел.

– Какой же он… тяжёлый! – вздохнул Вилерс. – Эй, Айвс!

Ступрис вошёл в холл:

– Вил, пойдём к Жилсу’Ууи, я есть хочу.

– Подслушивать нехорошо, – хохотнул Вилерс. – Давай сходим. Только тест запущу.

Вилерс вернулся в свой кабинет, спрятал под столешницу полученный чип, включил монитор. Покопался в программе, запустил тестирование и, выключив компьютер, вернулся в холл, где его ждал Айвс.

– Идём, друг, перекусим.


***


– Его “срочно” оказалось несрочным, – Джела налила себе ещё кружку пенного ривриса.

У Большого Жилсу’Ууи всегда было много народа. Во-первых, это было единственное заведение на всей базе Афарх-5, а во-вторых, старый сальдариец держал марку, несмотря на отсутствие конкуренции.

– Что он хотел? – Вилерс один за одним закидывал в рот сушёные кусочки мяса, забыв, что это лишь закуска.

– Ты шпионишь в пользу Нихельгара или Сил Восстания? – сощурившись спросил Веран и отодвинул от техника миску с джерками.

Джела рассмеялась, ткнула локтём своего штурмана.

– У меня есть для тебя подарок, – Вилерса не смутило увеличившееся расстояние до закуски. Он потянулся к миске, задел рукой бутылку с риврисом. Она чуть было не опрокинулась, но техник ловко поймал её второй рукой. – Завтра сможешь зайти ко мне?

– Да, но только с утра. После полудня всё-таки придётся улетать.

– Надолго?

– Не думаю. Надо встретить экспедиционный корабль и сопроводить до Зирвона. Это дня четыре от силы. Потом вернусь.

– Отлично! Тогда придёшь ко мне, закончим синопстех.

Джела бросила взгляд на Верана. Тот сидел, подперев левой рукой щёку, неотрывно глядел на воодушевлённого Вилерса и машинально тёр шрам над правым ухом. Да так, что тот уже заалел. Вилерс, увлекшийся джерками, не обращал ни на что внимания.

– Я сегодня немного поработал с ним, сам потестил. Он действительно начинал путаться в командах через три минуты использования. Там сейчас идёт перекалибровка, а потом с тобой вместе проверим.

– Ладно, – Джела схватила пару кусочков мяса, запила их последним глотком ривриса, вскинула руку. – Эй, Сурруи! Счёт!

Сурруи, невысокая стирийка с сероватой кожей, ловко лавируя между забитых столиков, подошла к ним, протянула голопад с суммой.

– Я сделала вам скидку, как самым любимым клиентам, – смущённо проговорила она.

Джела рассмеялась и, взяв из рук стирийки голопад, активировала строку “благодарность”. Сумма увеличилась на непозволительные 15%.

– Это тебе на учёбу, – улыбнулась Джела, приложив мобильный квантор к голопаду, – ты только на втором курсе, до оклада штурмана тебе ещё долго! А хороший специалист получится только если уделять больше времени учёбе, а не этому, – она поднялась, обвела рукой забитый ресторан, – Верно, Веран?

– Так точно, капитан, – Веран тоже поднялся, поддержал за локоть слегка качнувшуюся Джелу. – Идём, я провожу тебя. Следующий счёт буду оплачивать я.

– Не-ет, – протянула Джела, – в следующий раз очередь нашего техника. Эй, Вилерс. Не забудь пополнить свой баланс.

– Как скажешь, капитан, – в тон Верану отрапортовал Вилерс, – будет сделано, капитан!

– Ты пойдёшь?

– Нет, – Вилерс кивнул на оставшиеся джерки и недопитую компанией бутылку ривриса, – посижу.

– Ну, давай, до встречи.

Обменявшись прощальным рукопожатием с Вилерсом, Джела и Веран покинули заведение.


## -2-


– У нас уже есть пять фрагментов. Когда ждать оставшиеся три? – голос из квантора был резок, в нём чувствовалась раздражение.

– Два дня, – коротко бросил Йорсиф, жестом призывая молчать сидящего рядом зеленоволосого кафазайринеца.

– Хорошо. Я начну прощупывать почву. У него много проектов, но не все уязвимы.

Связь прервалась. В комнате наступила тишина, которую нарушил спутник Йорсифа, нервно пощёлкивая стилусом по столу.

– «Прощупывать почву»… – передразнил он. – Мы третий месяц «прощупываем». Надо бить! Хоть во что-то. По верфям на Тальтарссе, по штабу логистики...

Йорсиф медленно повернулся к нему. В его взгляде не было ни одобрения, ни осуждения – лишь холодная оценка.

– Это слишком громко, дорого и бесполезно, – он откинулся на спинку кресла. – Нам нужно не что-то повредить. Нам нужно обрушить одну-единственную вещь, которую он не сможет восстановить.

– И что это?

– Репутация. Доверие Совета. Ореол непогрешимости, – Йорсиф провёл рукой по проекции созвездия Большой Тальрайсы, от Игмира до звёзд Кальсары. – Мы ждём не просто мишень. Мы ждём его личный провал. Такой, чтобы при его упоминании на Совете у Гварзоса холодели когти. И тогда мы подсунем им наш ключ… и отопрём ту дверь, которую он сам для себя захлопнет.

– И как мы узнаем, какой это будет провал? – на лице кафазайринца мелькнуло нетерпение.

Йорсиф едва заметно улыбнулся.

– Мы не узнаем. Мы его создадим. Когда инструмент будет готов, мы найдём самое гордое его детище, самое громкое начинание… и поможем ему разбиться вдребезги. А пока – мы ждём и смотрим. И пусть все видят, как уверенно шагает наш главком. Чем выше он взлетит… – он не договорил, но мысль повисла в воздухе, законченная и неотвратимая.


***


– Эй, Вил, – вытянутая морда ступриса сунулась в кабинет.

– Не называй… – начал было Вилерс, но замолчал, уткнувшись монитор, сосредоточенно работая с кодом.

– Там Джела.

– Мхм… – Вилерс полностью был погружен в процесс.

Через несколько секунд до него дошёл смысл сказанного:

– Ох, Айвс, что же ты! Пусть проходит!

Айвс молча кивнул и исчез за дверью. Через несколько секунд в кабинет вошла Джела.

– Привет! У меня есть ровно тридцать минут, что ты хотел?

– Спасибо, что зашла! – Вилерс вскочил. – Давай синопстех ещё раз попробуем!

– Хорошо. Если эта штуковина будет работать как надо, то я первая её у тебя куплю!

Джела села в кресло, Вилерс помог надеть шлем, запустил программу. На экране маленький космический челнок понёсся сквозь плотное скопление астероидов, других кораблей и космического мусора. Джела закрыла глаза.

– Лево, – подсказал Вилерс.

Челнок вильнул влево.

– Лево.

Челнок послушно вильнул ещё раз.

– Вниз. Лево. Право. Лево. Наверх. Наверх. Вниз.

Челнок послушно двигался, слушаясь команд Джелы, которые она мысленно повторяла за Вилерсом. Но в следующий момент…

– Эй, я же сказал вниз!

Джела открыла глаза и с отчаянием посмотрела на монитор. Челнок, игнорируя команду, врезался в дрейфующий торговый корабль.

– Он не послушался!

– Не может быть! Давай ещё раз.

Джела закрыла глаза, а Вилерс запустил симулятор ещё раз.

– Вниз… Что такое?!

Челнок прямым ходом ушатался об ближайший астероид.

Джела открыла глаза:

– Опять всё сломалось?

– Я разберусь…

– Ладно. Я пошла тогда. Вылетаем через два часа, надо готовиться, – Джела сняла шлем, встала, потянулась. – Ты хороший техник, но вот программы… Попроси Айавса, он найдёт тебе дыру в кодах!

– Я же уже исправил! Но теперь он не слушается вовсе!

Джела развела руками и направилась к выходу.

– Подожди, – окликнул её Вилерс, – у меня есть для тебя кое-что! Смотри!

Он закрыл программу с несчастным челноком и запустил следующую. На экране забилось пурпурное сердце. Затем Вилерс подключил к компьютеру голопад. Он светился не голубым, как все, а красным.

– Что это?

– Сердце – это рабочая программа. Любая. А это, – Вилерс потряс красным голопадом, – “Помойка”. Моя коллекция вирусов и прочих зловредных программ. Смотри!

Вилерс что-то выбрал на своей “Помойке”. Сердце на экране забилось быстрее, сбилось с ритма, почернело, дёрнулось и остановилось.

– Теперь ты сломал и сердце? – подняла бровь Джела.

– Да! – заулыбался Вилерс.

– Ну-у, молодец.

Джела направилась к выходу.

– Подожди! Смотри теперь!

Вилерс запустил на своём компьютере какую-то программу и снова “Сердце”. Затем ввёл команду на “Помойке”, сердце на экране забилось быстрее, дёрнулось, сбиваясь с ритма и… снова продолжило спокойное биение.

– Смотри ещё!

Вилерс продолжил вводить на красном голопаде команды, атакуя сердце. Оно в ответ выдавало аритмию, тахикардию, мерцание – но неизменно восстанавливало ритм, сопротивляясь хакерским атакам “Помойки”.

– Впечатляет, – улыбнулась Джела.

– Держи! – Вилерс вытащил из компьютера чип. – “Страж”, специально для тебя. Можешь потестить его, но я ручаюсь, что он защитит твоего “Аналитика” от любого внешнего воздействия!

Джела хмыкнула, но приняла чип.

– Спасибо. Я посмотрю. А теперь, мне пора.

– Увидимся! Айвс! – на зов явился помощник техника. – Проводи Джелу, пожалуйста.


***


Вилерс заканчивал калибровку синопстеха, когда квантор на запястье мягко завибрировал, проецируя в воздухе знакомый код. Улыбнувшись, техник принял вызов.

– Привет, брат!

– Вилерс, брат! – голос Тирвила звучал тепло, но чувствовалась усталость, будто он только что закончил долгую смену. На проекции была видна лишь его голова и плечи на фоне стандартной серой панели каюты какого-то корабля. – Долго не звонил. Как дела в скучной пыльной дыре под названием Афарх-5?

– Да ладно, здесь не так плохо, – Вилерс откинулся в кресле и улыбнулся, вспоминая вечерние посиделки у Большого Жилсу’Ууи. – А ты где носишься?

– По рутинному маршруту. Сопровождаю грузовые конвои от Тальтарссы до Пояса Эйтритри. Скукотища, – Тирвил махнул рукой, и на секунду в кадре мелькнула его ладонь – на тыльной стороне виднелся свежий, аккуратный шрам в форме короткой прямой линии. Он тут же убрал руку. – Но скоро будет небольшой тех-стоп у вас. Через три дня, если планы не сдвинутся. Думал, может, встретимся? Помнишь, как все вечера вместе проводили! Вериж, Ворлис, Джела, Плисти….

– Да, хорошие были времена, – с ностальгией протянул Вилерс. – Но раскидало всех кого куда. Только Джела здесь, перевелась в “Чёрную Ракету”, остальные не знаю… Давно потерял с ними связь.

Тирвил на мгновение нахмурился, сжав губы, но в следующий миг снова улыбался:

– Тогда втроём посидим, вспомним молодость!

– Джела улетела куда-то, Зирвон или… Так что мы с тобой вдвоём, брат.

– Значит вдвоём! А ты чем занимаешься? Всё баррикады возводишь? – Тирвил кивнул, и его взгляд на проекции будто стал чуть пристальнее, хотя улыбка не сошла с лица. – Небось, уже неприступную крепость построил?

Вилерс насторожился на долю секунды, но в следующий миг выдохнул – он никогда не делал секрета из того, что его интересует защита программного обеспечения.

– Кое-что есть, – сдержанно ответил он, – Работает. Вроде.

– “Вроде” – это не про тебя, – мягко поддразнил Тирвил. – Ты всегда доводил всё до идеала. Помнишь, в академии, как мы ломали голову над шифрами старой военной сети “Креветка”? Ты тогда сказал: “Любая система уязвима, если знать, куда надавить”. Мудро было.

Вилерс рассмеялся:

– Да, тупорылым был я тогда. Сейчас понимаю, что лучше системы не взламывать, а защищать.

– Мудрость приходит с опытом, – согласился Тирвил, и в его тоне промелькнула какая-то тень, будто он имеет в виду что-то другое. – Кстати, насчёт уязвимостей… Не сталкивался ли ты в последнее время с какими-то… нестандартными сбоями в сетях базы? Глюки в логистике, странные помехи в каналах? Коллега с другой станции жаловался, мол, участились случаи.

Вопрос прозвучал как бы между делом, но Вилерс почувствовал лёгкий укол. Он вспомнил пару мелких инцидентов с задержкой данных, которые списал на солнечную активность.

– Было пару раз. Ничего серьёзного. Почему спрашиваешь?

– Да так, – Тирвил пожал плечами, и изображение на секунду покрылось рябью, будто связь дрогнула. – Просто интересно. В наше время каждая маленькая дыра в защите может обернуться большой проблемой. Особенно для таких мест, как ваша база. Ты же знаешь, сколько важных данных через неё проходит.

– Знаю, – ответил Вилерс, и в его голосе впервые зазвучала лёгкая настороженность. – Но у нас тут всё под контролем.

На лице Тирвила мелькнула быстрая, почти неуловимая тень, уже второй раз за этот разговор. Но он тут же заулыбался.

– Не сомневаюсь. Ладно, не буду тебя грузить работой в нерабочее время. Так договорились? Через три дня? Я позвоню, как будет точно известно время прибытия.

– Договорились, – кивнул Вилерс. – Буду ждать. Как раз расскажешь, что это за шрам у тебя на руке – новая мода у пилотов?

Тирвил невольно скользнул взглядом на свою руку, затем снова улыбнулся, но теперь улыбка показалась Вилерсу чуть более натянутой.

– О, это так, мелкая стычка с неотконфигурированным шлюзом. Плата за невнимательность. До связи, Вил.

Связь прервалась.

Вилерс ещё несколько секунд смотрел на пустое место, где была проекция. Всё вроде было как обычно – болтовня, планы встретиться. Но что-то щемило на задворках сознания. То ли этот вопрос об уязвимостях… То ли этот шрам, слишком ровный для случайной травмы. То ли та мгновенная тень на лице Тирвила при упоминании “Чёрной Ракеты”.

“Параноик, – мысленно резко возразил сам себе Вилерс, вставая. – Он просто устал от рейсов. И скучает по старым друзьям”.

Но когда он вернулся к синопстеху, его пальцы сами потянулись не к отвёртке, а к красному голопаду. Он открыл логи последних сетевых сканирований базы. На всякий случай.


## -3-


Космический корабль, словно кусок мусора, дрейфовал в безмолвном пространстве.

– Что же здесь произошло? – ни к кому толком не обращаясь почесал подбородок Жинжа, старший следователь департамента важных дел.

На главном мониторе “Звёздного Титана” грустно мерцала проекция пропавшей “Гарды”.

– Обследовать объект, – распорядилась Джела.

От тела “Звёздного Титана” отделилась группа инженерно-сапёрных дронов и устремилась к безжизненной “Гарде”.

–Кэп, экспедиционный корабль “Гарда” пуст, – доложил Лирегрейн, первый помощник, – сканеры подтверждают полное отсутствие биологической или электронной активности.

– Хорошо. Захватить.

Веран, второй помощник, ввёл на консоли команду. Жинжа наблюдал, как дроны опутали мёртвый корабль и потащили его в сторону “Звёздного Титана”.

– Это безопасно? – с опаской спросил он, вспоминая множество историй, которые начинались с того, как корабли подбирали всякий мусор, а заканчивались тем, что все присутствующие на этих кораблях неизменно погибали.

– Мы в космосе, лейтенант, – Джела внимательно следила за работой дронов, которые уже почти погрузили в изолированный грузовой отсек “Гарду”. – Здесь опасно всё. Но в данном случае беспокоиться не о чем.

– Мне нужна... гхм... информация с “Гарды”. Мы должны узнать, что случилась с экспедицией.

– Вы её получите, – кивнула Джела, – для этого мы здесь.

– Мне надо подняться на борт, – неуверенно сказал следователь. – Но, – быстро добавил он, – я хочу иметь гарантии безопасности.

– Тогда первыми на борт пройдём мы. Обыскать.

Лирегрейн ввёл на консоли команду. Джела кивнула следователю на один из мониторов, на котором шла трансляция с камер грузового отсека, где находилась их добыча. Дроны приступили к вскрытию корабля.

– Не волнуйтесь, лейтенант, – усмехнулся Лирегрейн, увидев проступивший пот на лбу Жинжи. – Отсек полностью изолирован. Если там есть какая-то угроза, она не вырвется за пределы отсека.

– Хотелось бы верить, – в голосе следователя сквозила тревога.

Джела отвернулась, чтобы Жинжа не видел её улыбку. Почему на это дело отправили такого пугливого следователя, оставалось лишь гадать. Но с более профессиональным сотрудником департамента работать было бы проще.

– Ох... что это? – воскликнул следователь.

Джела повернулась к монитору. Дроны закончили вскрытие корабля, и один из них проник внутрь. “Гарда” была выжжена полностью. Все внутренности корабля покрывала копоть, не осталось ничего целого. Дрон медленно двинулся вперёд, сканируя пространство.

– Электромагнитный фон – отсутствует, – послышался из динамиков механический голос. – Температурные излучения – отсутствуют. Движение – отсутствует. Признаки иной активности – отсутствуют.

– Похоже, лейтенант, – Веран откинулся в кресле, – информацию с “Гарды” Вы не получите.

Жинжа не ответил, неотрывно следя за монитором.

– И, похоже, необходимость подниматься на борт отпала, – как бы невзначай протянул Лирегрейн, вставая с места и направляясь к тарсмашине возле выхода из компункта.

– Я бы… – неуверенно начал следователь, – прошёл… Мне надо осмотреть…

– Значит осмотрите.

Джела подошла к стойке с оружием, взяла импульсный пистолет.

– Наблюдать за обстановкой, – повернулась она к помощникам, – о любых изменениях докладывать немедленно. К нашему возвращению тарсмашина должна быть полна готового тарсиса. Идёмте, лейтенант, осмотрим “Гарду”.

Джела направилась к выходу, Жинжа засеменил за ней.

– А зачем Вам пистолет?

– Мы в космосе, лейтенант, – с лёгким раздражением выдохнула Джела, – это опасное место.

Жинжа замедлил шаг, от испуга выпучив глаза.

– Я буду Вас защищать. Смелее, лейтенант. Мы должны выполнить работу.

Добравшись до отсека, где размещался захваченный корабль, Джела указала следователю на нишу, в которой находились защитные скафандры. Жинжа открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но, видя, что капитан надевает скафандр, молча последовал её примеру.

Надев защиту, Джела открыла отсек с “Гардой”, вошла в него первой. Убедившись, что в отсеке по-прежнему никого, кроме их собственных дронов нет, она махнула рукой следователю, приглашая его за собой. Тот с опаской вошёл следом. В лучах их фонарей, закреплённых на шлемах скафандров, летала пыль пожарища, под ногами хрустела спёкшаяся зола.

Они обошли корабль и везде была одна и та же картина. Сожранное огнём нутро мёртвого корабля. Ни одной уцелевшей детали, микросхемы или квантора.

– Должен быть самописец, – сказал Жинжа. – Он точно должен уцелеть.

– Где он располагается на этом корыте? – буркнула Джела.

– Что, капитан?

– Где должен находиться самописец? – спросила Джела громче.

– Я думаю, что здесь.

Жинжа прошёл на капитанский мостик, к главному терминалу. Ниша, где должен был располагаться самописец, была пуста. Следователь протянул руку, стёр с края ниши слой сажи, обнажив аккуратные крепёжные гнёзда.

– Чёрт. Его здесь нет.

Он осмотрел все терминалы, даже технические ниши за основным монитором, но везде было пусто. Он провёл рукой по обугленному краю терминала.

– Это не несчастный случай, – голос следователя зазвучал ровно и твёрдо. – На корабле был разрушительный пожар во всех отсеках без исключения. Никаких останков экипажа нет. Самописец изъят.

Жинжа повернулся к Джеле, и она увидела, что его глаза больше не бегали, а смотрели пристально и холодно. Теперь он был в своей стихии.

– Это похищение. Действовали профессионалы.

– Что им надо было?

– То, что везла “Гарда”, – выдохнул следователь. – Это были исследовательские работы.

– Военные?

Жинжа бросил на неё острый взгляд.

– Здесь я больше ничего не найду, – резко ответил он. – Мне нужно возвращаться.

Жинжа быстрым шагом покинул выгоревшую “Гарду”. Джела направилась за ним, но внезапно остановилась. Фонарь на шлеме её скафандра выхватил за профилем обрамляющем выход, серебристую искру. Подойдя ближе она увидела чип, заправленный в паз. Он был абсолютно чист, в этом закопчённом аду. Джела аккуратно вытащила его и, спрятав в гермоотсек на поясе, поспешила догнать следователя.


***


Вилерс сидел перед кабинетом Йорсифа, и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику.

Йорсиф и его партнёр, этот нервный кафазайринец, забрали чип с программой и приказали ждать. Вилерс глянул на квантор.

“Уже больше часа, – мысли хаотично мельтешили, вызывая зуд в черепной коробке. – Программа работает не так как было запланировано? Нет, тогда бы уже выгнали. Пытаются сбить цену? Думают как поторговаться?” Мысль о возможном обмане обожгла, словно удар током.

Но тут дверь кабинета Йорсифа открылась и они с кафазайринцем вышли. Вилерс с трудом подавил смех: синий то ли урзаарверянец то ли сеймсартрянец и зеленоволосый кафазайринец. Не хватает серокожего стирийца и змееподобного сальдарийца – вот это будет набор!

Постаравшись сохранить серьёзное лицо, Вилерс поднялся. Йорсиф пристально посмотрел в глаза техника и молча протянул ему руку. Вилерс неуверенно подал свою. Йорсиф крепко сжал руку Вилерса и в следующий миг на его лице вспыхнула улыбка:

– Ну, Вил, молодец! По красоте всё сделал! А, Зортал? – он повернулся к своему партнёру. – Скажи же! Чистая работа! Такой код... это же не программирование, это ювелирка!

У Вилерса отлегло от сердца, он даже рассмеялся.

– Честно скажу, намучился я! Это была интересная задача!

Йорсиф хитро улыбнулся.

– А знаешь, у меня для тебя есть одна штука... Та, что посерьёзнее будет. Настоящая головоломка. Для такого как ты!

– Я слушаю.

Йорсиф рассмеялся.

– Деловая хватка, мне нравятся такие! Но, давай не будем торопиться. Вот обещанная плата, – Йорсиф набрал несколько команд в кванторе. – Проверяй.

Вилерс бросил взгляд на Зортала и открыл в своём кванторе баланс счёта. Увидев сумму перевода, не сдержал улыбку, которая стала ещё шире.

– С вами приятно иметь дело.

Йорсиф ему подмигнул:

– С тобой тоже. Ладно, иди, отдыхай.

– Да мне работать надо. Свои тоже без работы не оставят.

Попрощавшись с Йорсифом и Зорталом, Вилерс вышел на улицу и отправился обратно в офис. Короткий сигнал квантора сообщил о входящем сообщении.

– Прослушать последнее сообщение.

“Привет, – послышался из микронаушника голос Джелы, – затестили мы твоего “Стража”. Ярматал действительно впечатлён! Сказал, что такого программиста не помешало бы иметь на борту и предлагает подумать над сменой специализации! Так что подумай! Спасибо за подарок.”

– Ответное сообщение. Я очень рад! Привет экипажу “Звёздного Титана”. Отправить.

Сообщать, что штат придётся расширить на двух программистов, а ступрису будет на “Титане” тесновато, Вилерс не стал.


## -4-


– Что будем с этим делать?

– Надо было сразу отдать его.

Взгляд командного состава “Звёздного Титана” был прикован к маленькому серебристому прямоугольнику на столе.

– На “Гарде” был Свир, – сквозь зубы процедила Джела. – Ты готов вручить его судьбу в руки этого… Жинжи? – Последнее слово она словно выплюнула с презрением.

– Не торопись судить, – покачал головой Лирегрейн. – Раз департамент прислал его, то значит верят, что он справится.

– Но я не верю.

– Но мы ничего не можем сделать, – в голосе Верана слышалось сожаление. – “Гарду” мы нашли, задание выполнено. Сейчас пнут нас в другое место и… Нас здесь уже нет.

– Ярматал, что ты скажешь? – Джела перевела взгляд на программиста корабля.

– Я скажу, что мы суём голову в петлю.

– Что ты имеешь в виду?

– “Гарда” выжжена дотла. А чип - чистый. Его сунули туда после пожара. Дождались окончания кремации, вернулись в этот труп и сунули чип. Или это сделал Жинжа. И департамент ждёт, потирая ручки, твоего шага.

Джела запустила руки в волосы, с силой сжала кулаки. Встала из-за стола, начала метаться по командному пункту корабля. Потом остановилась, повернулась к ним лицом. В глазах горела решимость.

– Мы должны это сделать. Ради Свира. Ради Свира... Я бы сделала это ради любого из вас.

Веран поднялся с места.

– Если на этом чипе правда – мы должны её узнать. Если мы не сможем ничего сделать для “Гарды”, то мы будем знать, что должен делать департамент.

– Если департамент не сделает для них всё и больше, – встал с места Лирегрейн, – то тогда действовать придётся нам.

– Бесполезная романтика. И бессмысленный пафос, – Ярматал остался сидеть. – Вы даже не знаете, что на этом чипе, а уже готовы поклясться на крови.

– Это всё что мы можем.

– И чем дольше вы болтаете, тем меньше времени на дела, – Ярматал резко встал, схватил чип. – Пойдём, капитан. Заберёмся с головой в эти силки и постараемся выскочить до того, как петля затянется на нашей шее.


***


– Проходи, Вил, располагайся!

Йорсиф указал Вилерсу компьютер в углу кабинета. Напротив него стоял ещё один стол с компьютером, за которым работал сальдариец. Его пальцы быстро скользили по голографической клавиатуре.