Владимир Кощеев, Василий Маханенко
Релиз: Земля. Книга 1

Глава 1

– Да сдохни ты уже! – я, кажется, в сотый раз опустил биту на голову живучей твари.

Раздался неприятный хруст, из-за которого у меня сжалось внизу живота – без биты мне точно не выжить. Повезло – сломалось не моё оружие, а черепушка страшного монстра. Устало рухнув рядом, я дотронулся до трупа. Ничего. Впрочем, как и все предыдущие мои битвы. Ни добычи, ни опыта или чего-то подобного. Только безжизненное тело жуткой твари, похожей на огромную покрытую язвами и рытвинами собаку.

Издали послышался жуткий вой – твари добрались ещё до одного выжившего. Судя по тому, сколько радости было в этом вое, тварь уже успела пожрать и сейчас извещала о том, что в этом мире появилось на одного мощного монстра больше. Того, кто попробовал человеческую плоть.

Сжав биту до хруста костяшек, я поднялся на ноги. Меня шатало, хотелось отдохнуть и забыться страшным сном, но права такого у меня не было. За последние трое суток, после которых наш мир изменился до неузнаваемости, я выяснил главное – сидеть на месте нельзя. Особенно если это место гибели изменившейся твари, ещё трое суток назад бывшей человеком.

Знание это я получил ещё в первый день, когда Серёга, один из двух дружбанов, с которыми мы отправились на сплав по быстроходной, но не самой популярной речке, внезапно превратился в страшного монстра. У меня до сих пор перед глазами тот ужас стоит.

Человек внезапно застыл и его начало менять. Может, он бы и рад был орать от боли, вот только орать не получалось – глотка формировалась не сразу. Когда трансформация закончилась, бездушное существо истошно завопило на всю округу и ему ответили! Точно такие же изменённые!

А затем не стало моего второго дружбана. Дима потянулся к тому, во что превратился Серёга, словно не веря своим глазам. Дальше во все стороны брызнул фонтан крови и раздалось жуткое чавканье. Тварь начала жрать…

Мы готовились к походу основательно, поэтому небольшой топорик попал мне в руку ровно тогда, когда от Димы ничего не осталось, и монстр поднял голову, выискивая новую жертву. В его глазах не было ни намёка на разум – только жажда крови. Вновь раздался протяжный вой и ответ, на этот раз, прозвучал значительно ближе!

Взгляд монстра сошёлся на мне и тварь ринулась вперёд, чтобы напороться на хорошо поставленный удар. Метать я умел – с парнями мы часто соревновались, кто воткнёт топор в ствол дерева. То, что когда-то было Сергеем, мало отличалось от дерева, поэтому я не промазал. Тварь рухнула как подкошенная, распластавшись у моих ног, и на какое-то время окружающий мир погрузился в страшную тишину. Утих даже треск костра.

На всякий случай я себя ущипнул – вдруг меня накрыло, и я с топором начал бросаться на людей, решив, что они превратились в монстров? Или водка, что мы купили в небольшой деревушке, оказалась настолько палёная, что сработала похлеще грибов? Если так, то сейчас вокруг меня должны запрыгать весёлые единороги, размахивая пушистыми хвостами, а тварь, в которую превратился Сергей, потеряет свой облик и вновь станет человеком. Но ничего подобного не произошло – я как стоял рядом с телом монстра, так и продолжил стоять рядом. Никто никуда превращаться больше не собирался.

Вот тут-то я и осознал важную вещь – стоять на месте нельзя.

Мир вновь наполнился звуками. На этот раз это были звуки ломаемых веток. Кусты неподалёку от нас начали колыхаться и через несколько мгновений на свободу выпрыгнуло ещё одно чудовище. Точная копия той, в которую превратился Сергей! Тварь сразу меня заметила и, довольно рыкнув, с чудовищной скоростью устремилась вперёд.

Наверно, стоит рассказать о том, каким образом я справился и с этим монстром, но я не помню подробностей! Был бой. Я размахивал топориком, пытаясь попасть в голову, у меня не получалось, а в какой-то момент я и вовсе потерял своё оружие, получив удар когтистой лапой. Спасло то, что на мне была плотная кофта, но когти всё равно добрались до тела. Топорик улетел куда-то во тьму, а рука легла на одну из палок, что мы притащили для костра.

Уже мало соображая, что делаю, я схватил дубинку и ринулся в бой. Каким образом я забил монстра, для меня остаётся загадкой даже сейчас, трое суток спустя. Наверно повезло. Перед самой смертью тварь успела громко завыть и ей ответили! Сомнений в том, что через несколько минут сюда нагрянет ещё одни монстр, не было никаких!

Я подбежал к нашему лагерю и на какое-то время завис – он изменился! Не было огромных походных рюкзаков, двустволки, что я взял с собой на всякий случай, палатки. Вообще ничего привычного на месте нашего лагеря не осталось!

На земле валялась какая-то странная простая одежда, в которой обычно бомжи бегают, бита Сергея, с которой он не расставался даже в походе, несколько удочек и, собственно, всё! Ничего из того, что мы с собой брали, здесь не было! Даже надувной лодки с мотором, которую я покупал в кредит! Сейчас на том месте, где когда-то находилась моя гордость, стояла простенькая деревянная лодочка. Настолько простая, что, кажется, даже воду пропускала!

Вой тварей, что спешили ко мне на огонёк, раздался буквально в нескольких десятках метров. Кусты вокруг нашей поляны вновь начали трещать и шевелиться. Понимая, что счёт идёт на мгновения, я схватил биту и ринулся к лодке.

Ногами от монстров не убежать. Выискивать, где там потерялся топорик, тоже некогда. Единственная возможность выжить – свалить из этого проклятого места как можно дальше.

Вёсел не было, так что грести пришлось битой. Я отплыл всего на несколько метров от берега, когда на полянку выбежали сразу трое монстров. Заметив меня, они позабыли про опасность утонуть и бросились за жрачкой. Плавали чудища неплохо, вот только в моих руках теперь была увесистая бита.

Раздавая удары направо-налево, я не позволял тварям забраться ко мне в лодку. Вода всех победила – твари утонули, получив увесистые удары по черепушке, а я лёг на дно лодки, не в силах унять дрожь.

Трясло меня сильно – адреналин в крови просто зашкаливал. Мысли скакали из стороны в сторону, даже не думая собираться во что-то цельное. Часть людей превратилась в монстров-людоедов. Вещи изменились или исчезли. Даже на мне – только сейчас я осознал, что ношу странные безразмерные штаны и непонятную плотную кофту. Да что вещи – сама природа изменилась! Мы прибыли сюда для того, чтобы с ветерком прокатиться по бурной речке, вот только никакой бурности я что-то не ощущаю!

С трудом усевшись, увидел неподалёку костёр. До него было метров пятьдесят, не больше, но я точно помню, что ширина речки, где мы остановились на ночлег, была всего несколько метров! И поток там был таким, что едва Сергея не снёс, когда он вошёл в воду. Сейчас же я плыл по спокойной глади воды, очень похожей на озеро. Бурной речки и в помине не было.

Непроглядная тьма не позволяла оценить окружающий мир, так что я задрал голову, уставившись на звёзды. Точнее, на какое-то безумие, названное небосводом. В горле пересохло и я непроизвольно сглотнул – звёзды не имели к нашим никакого отношения! Я, конечно, не самый большой знаток небесных светил, но точно знаю, что где-то здесь должен быть Млечный путь – линия, где больше всего звёзд. Ничего подобного не наблюдалось – небосвод превратился в один большой Млечный путь. Звёзды были везде и их было непозволительно много.

За свою жизнь я пересмотрел и перечитал много всего – фантастику, фэнтези, приключения, детективы. Не обошёл стороной и такую вещь, как манга и аниме – кошкодевочки водились именно в этом сеттинге, а мне всегда нравилась их няшность. Собственно, именно из аниме и пришло слово, что всплыло у меня в голове – исекай! Жанр, где главный герой попадает в другой мир, причём способ попадания значения не имеет. Я исекайнулся! Причём явно не один – как минимум вместе со мной в этот странный мир перешли мои дружбаны.

Вот только если Дима перешёл вместе со мной в своей нормальной форме, то Сергею не повезло – его исекайнуло в чудовище! Причём не в какую-то разумную слизь или что-то подобное – он стал жутким кровожадным монстром. Как и та четвёрка оставшихся безымянных людей, которых мне удалось завалить.

Дрожь ушла, сменившись замешательством. Неприятным таким замешательством. Предположим, меня не накрыло, и я не превратился в маньяка, убивающего людей, считая их монстрами. Но где в таком случае опыт? Я убил пятерых изменившихся тварей. По всем правилам исекая за такое должны давать опыт. Не могут не давать! Вот только никакого опыта я что-то не наблюдаю, что наводит на весьма неприятную мысль – никакого исекая нет, а есть моё помешательство и вскоре за мной начнут охотиться полицейские.

Всё ещё оставаясь в полном раздрае, я решил проверить свою нормальность:

– Строка состояния! Свойства персонажа! Статус! Выйти из игры!

Куча слов – ноль результата. И очередная мысль, что это не весь мир сошёл с ума, а накрыло одного отдельно взятого человека. Меня. Твою мать!

Утро показало, что, если я и сошёл с ума, то вместе с миром. Место, где я очутился, совершенно не походило на холодный горный лес с бурными речками. Нет, лес присутствовал – вот только в нём не было ничего похожего на хвою. Что-то лиственное, зелёное и ни одного намёка на горы! В какую бы сторону я не смотрел, ни одной возвышенности не наблюдалось. Узкая бурная речка превратилась в широкое спокойное озеро, даже не речку.

Я потратил несколько часов, плавая от одного края озера до другого – выхода из водоёма не нашлось. Зато нашлись твари – они периодически выбегали на берег, выли от злости, что не могут меня сожрать, и убегали прочь, чтобы громко орать где-то в другом месте. И порой, что пугало меня до чёртиков, к вою присоединялся истошный человеческий крик. Кого-то, как моего Димку, заживо жрали. Видимо, не все люди превратились в монстров. Кому-то повезло, или, скорее, не повезло, как и мне.

Вторые сутки я просидел в лодке, но к приходу третьих стало понятно, что нужно что-то решать. Жрать хотелось немыслимо! Да и лодка постоянно протекала и приходилось ладонями выгребать воду. Как я не утонул в первую ночь – загадка.

Собственно, так начались мои приключения на суше – за сегодня я прибил уже шестерых монстров. Сомнений в том, что это не люди, больше не было – люди не умеют бить с такой силой, что ломается крупное дерево. Тварь, которую я только что забил, отличалась от всех, с которыми мне уже доводилось встречаться – она была сильнее и мощнее. Словно вожак всех тех монстров, что обитали рядом с озером. Вот только за этого вожака мне, как и раньше, ничего не дали. Ни опыта, ни лута.

Странный исекай. Я бы даже сказал «грёбанный», но не хочу ругаться. Хотя очень хочется.

Удар в спину пришёлся тогда, когда я его меньше всего ждал – в процессе еды. Найдя куст с какими-то незнакомыми ягодами, я решил, что терять мне всё равно нечего. Даже если они ядовитые, всё равно подыхать. Станет плохо – начту орать и призову собак. Пусть меня жрут. Вот только вместо того, чтобы отравить, меня ударило в спину. Причём основательно, что я распластался по земле, не в силах подняться. Да ещё и прижало меня к земле, из-за чего кости жалобно хрустнули.

– Алдариэль, прикинь! Тут непись! – послышался чей-то голос.

Судя по тому, откуда он раздавался, говорящий находился строго надо мной. А к земле меня прижимала его нога.

– Непись? – послышался второй голос. Удивлённый. – Какой живучий человек! Три дня прожить в Гурнакском лесу – это сильно.

Сбоку послышались шаги и к нам подошёл ещё кто-то. Я мог лишь рычать – меня вжало в землю так сильно, что даже возможности голову повернуть не было! Точнее, повернуть-то можно было, наверно, но только один раз. После чего позвоночник сломается.

– Он этим монстров бил? – биту наглым образом вырвали из моих рук, едва не обломав пальцы. – Мусор какой! Слушай, если он три дня тут жил, да ещё и с такой бесполезной палкой, может, он квестовый? Его что, нужно доставить в ближайшую деревню? Или пояснить, что произошло с его миром?

– Тоже об этом вначале подумал, но задания до сих пор нет, – опроверг первый. – Да и откуда здесь взяться квестовым неписям? Это же не песочница!

– Ладно, что делать с ним будем? Убьём?

– Пусть живёт, вдруг действительно квестовый? Великие кланы нам потом спасибо не скажут. Выживет – отлично. Не выживет – ну и хрен с ним.

Нога, что вжимала меня в землю, исчезла, а вместе с ней и чудовищное давление на спину.

Хотелось бы сказать, что я резко вскочил на ноги, но нет. Хрипя и матерясь, мне с трудом удалось перевернуться, чтобы увидеть в нескольких метрах от себя двух людей.

Одеты они были как и я – в странную простую одежду без особых изысков, вот только вся одежда этих существ мерцала, словно обладала дополнительными визуальными спецэффектами. Длинные шелковистые волосы спадали ниже плеч. Их держали лишь несколько заколок, когда же оба человека повернулись в мою сторону, я понял, что меня продолжает накрывать по полной.

Ибо людьми эта парочка не была! Острые длинные уши и поразительно прекрасные лица, непозволительные для мужчин, наглядно демонстрировали, что мой исекай всё же реален. Передо мной стояли два прекрасных эльфа, словно вырванных из экранизаций «Властелина колец» или «Хоббита».

Позабыв обо мне, эльфы переговаривались. Причём на весьма понятном мне языке – до меня долетали слова «подходящее место», «активация», «глухомань». Деталей разобрать не получалось, но что получилось – это заметить, что у каждого эльфа имелось оружие. Вот только не привычный нашему миру огнестрел, а длинные мечи, мерцающие, как и вся остальная экипировка.

Стоп! Меня назвали неписем? Это же НПС? Not player character? Не главный герой, покоритель мира, не игрок, что обуздает систему и нагнёт её в свою сторону? Именно непись? Кусок программного кода с предустановленными алгоритмами поведения? Причём непись я обычная, не квестовая! Заданий не выдаю, великой тайны не знаю, а значит и смысла от моего существования в этом мире не так много. Тогда кто эти двое? Игроки? Да что тут вообще происходит?

– Активирую! – произнёс один из эльфов и махнул рукой.

Если раньше я думал, что уже дошёл до крайней степени ошеломления, когда меня уже ничем удивить не получится, то ошибся. Когда рядом с эльфом появилась созданная из корней арка, внутри которой начала мерцать водная гладь, внезапно вставшая вертикально, пришло понимание, что в этом мире охреневать мне ещё и охреневать! Ибо то, что появилось неподалёку от меня, не могло быть ничем, кроме как порталом!

– Ошизеть! – произнёс второй эльф. – Алдариэль, ты действительно нашёл проходку в подземелье!

– То есть ты мне не верил? – Алдариэль лишь усмехнулся. – Ещё в первый день выпала, как обновление накатили. Я же специально в эту деревушку переместился – сюда великие кланы сразу не придут. Их города интересуют. Вышел фармить и через пару часов наткнулся на редкого моба, с него проходка и выпала. Повезло!

– Одна из тысячи, – каким-то странным голосом произнёс первый эльф, пока ещё безымянный.

Силы постепенно начали ко мне возвращаться, так что я мелкими движениями, стараясь не привлекать к себе внимания, отползал под защиту деревьев. Биту было жалко – она валялась слишком далеко, но двигать за ней было опасно. Вдруг действительно прибьют? Просто потому, что могут!

– Если это ты так продолжаешь говорить, что есть смысл продать проходку – ответ ты знаешь! Это мой шанс на переход в великий клан! Пройдём подземелье, получим статус «Первопроходец» и нами сразу заинтересуются! Разве тебе не надоело жить в… Что?!

– Это будет моё подземелье, дебил! Только моё!

Как же хорошо, что я уполз к деревьям! То, что началось на поляне, мало походило на дружескую беседу. Первый эльф дождался удобного момента и, пока Алдариэль вещал о чём-то великом и пафосном, нанёс удар. Остриё меча вышло из груди Алдариэля, а над его головой неожиданно появилась полоска жизни, заполненная всего наполовину! Точно такая же полоска, как во всех привычных мне играх! Это действительно были игроки, а я, чтоб всем создателям было пусто, в этом мире просто непись!

Алдариэль сдаваться не собирался. Не обращая внимания на страшную рану, он резко развернулся, вырывая меч из рук предателя, и нанёс уже свой удар.

Когда эльф успел выхватить меч, я не заметил. Просто осознал, что в занесённой руке неожиданно появился мерцающий клинок. Первый эльф не смог уклониться, и удар пришёлся ему в район шеи. Тут же над головой предателя появился хп-бар, так, кажется, это называется. Оба эльфа рухнули на землю и начали по ней кататься, пиная и кусая своего противника. Ещё и невесть каким образом оказавшимися в их руках ножиками себе помогали.

Крови не было. Игроки рвали друг друга на кусочки, но всё, чего они добивались – лишь уменьшение полоски хит-поинтов. Ни о каком красивом сражении речи не шло – два бездарных воителя, позабыв обо всём, чему их наверняка учили, катались по земле, даже не думая о чём-то другом. Полоски жизни уменьшались настолько синхронно, словно за этим внимательно следил сторонний наблюдатель.

В какой-то момент Алдариэль выхватил красный пузырёк. Зуб даю – эликсир на восстановление жизни! Вот только физика в этой игре оказалась проработана весьма детально – едва предмет появлялся на свет, с ним могли взаимодействовать остальные. Всё ещё безымянный эльф умудрился выбить флакон из рук Алдариэля и нанести финальный удар. Алдариэль застыл, словно замороженный, после чего утратил целостность и разлетелся на быстро погасшие звёздочки.

Последнее, что мы все услышали, был его звериный крик:

– Когда я перерожусь, тебе крышка! Можешь вешаться!

– Сука, яд! Да откуда ты его нашёл в первые дни?! – заволновался первый эльф, не обращая внимания на исчезнувшего Алдариэля.

Полоска жизни выжившего продолжила уменьшаться. Эльф выхватил точно такую же красную бутылочку, поднёс её ко рту, но выпить не успел – красная бутылочка рухнула на землю, а сам эльф превратился в облако угасающих звёздочек. Второй игрок ушёл на точку возрождения.

Словно дожидаясь окончания схватки, притихший Гурнакский лес взорвался воем сотен глоток. Изменённые твари, что когда-то были людьми, спешили к месту битвы двух игроков, чтобы… чтобы что? Чтобы подобрать то, что от них осталось!

Я вскочил на ноги и побежал на поляну. Два красных флакона всё также валялись на земле, являясь гарантом того, что у меня не глюки. Неподалёку мерцал портал. Или, как я теперь понял, вход в одно из тысячи подземелий. Но не это было самым главным – на земле остался меч! Тот самый, что безымянный эльф воткнул в грудь Алдариэлю. Мерцающий предмет приковал мой взгляд, заставив совершить непростительную штуку – поднять его с земли.

Небесного грома не было. Как не было и откровений свыше. Просто в моих руках появился мерцающий клинок, обращаться с которым я совершенно не умел. Понимая, что совершаю глупость, я всё же произнёс:

– Свойства предмета!

Наверно, не стоило этого делать – я едва не отшвырнул от себя добычу, как какую-то ядовитую змею. На мече загорелась яркая точка, что сформировала полупрозрачную табличку на манер голограмм, описывая то, что попало мне в руки:

Полуторный меч. 1-й уровень.

Ниже шло описание всех характеристик моей добычи – урон, пробивание, игнорирование брони, магии. Всё это было, конечно, невероятно важно, вот только уделить всему этому внимание прямо сейчас я не мог.

Ибо на поляну, где продолжал мерцать вход в подземелье, начали входить монстры. Не один или два – сразу несколько десятков! Видимо, появление игроков в лесу привлекло сюда всех тварей округи. Что вполне логично – не должны же игроки сами бегать по огромной локации, выискивая чудовищ.

Вот только я игроком не был. Я же непись! Пусть даже заполучившая в свои руки какой-то магический предмет.

Покосившись на биту, что всё ещё валялась непозволительно далеко от меня, я схватил два пузырька с красной жидкостью и со всех ног помчался вперёд. Убегать от монстров в лесу бесполезно – за сегодня я уже выяснил, что они перемещаются гораздо быстрее меня. Будь здесь один, да хоть два чудища, я бы попытался справиться. Но два десятка – это много. Слишком много для простого непися, тем более не квестового! Поэтому единственное место, где я мог спастись – та самая мерцающая пелена подземелья. Логика игр подсказывала, что твари за мной не последуют, поэтому это мой единственный шанс выжить.

На мгновение меня окутал жуткий холод. Когда пространство обрело плотность, я осознал себя стоящим в начале широкого каменного коридора, уходящего куда-то в вечность. Обернувшись, увидел всё ту же мерцающую пелену, поэтому отпрыгнул, выставив трофейный меч в сторону прохода.

Подземелье не блокируется, когда в него кто-то входит. Вот, значит, почему эльфы говорили про глухомань. Они не хотели, чтобы другие игроки узнали про их находку. Но что, если входить могут не только игроки и неписи, но ещё и монстры? Если твари отправятся за мной, то… До чего-то логичного додумать я не смог – так и стоял, не понимая, что делать дальше. Нет мыслей, нет тварей, нет ничего. Красота!

Сколько я так простоял, трудно сказать. Наконец, осознав, что преследовать меня изменённые твари не собираются, обернулся в сторону уходящего во тьму коридора. Раз меня до сих пор не уничтожило, значит, даже неписи имеют право входить в подземелья. Пока твари поджидают меня снаружи, будет правильно пройтись дальше. Вдруг там что-то съедобное будет?

Однако стоило мне сделать первый шаг, как из ниоткуда раздался приятный женский голос:

– Добро пожаловать в подземелье «Холодная мгла», герой. Ты стал первым, кто сюда вошёл. Для того, чтобы получить титул «Первопроходец», уничтожь хозяина подземелья. Желаем приятного фарма!

Глава 2

До текущего момента мне никогда не доводилось держать в руках настоящий меч, так что не было ни малейшего понимания, как им пользоваться. Логика, конечно, подсказывала, что нужно взяться за рукоять и тыкать острым концом в сторону противников, но на этом мои познания о великом владении техниками заканчивались.

Я даже вспомнил несколько аниме, где главные герои тренировали удары, занося меч и резко опуская его перед собой. Зачем-то. Типа отрабатывали таким образом атакующую технику. Попробовал повторить и на третьем взмахе зацепил потолок над головой. Брызнула каменная крошка, искры, а кончик меча немного затупился.

Я вновь вывел описание оружия, с печалью глядя на изменившиеся параметры атаки. Они стали хуже. Совсем немного, буквально капельку, но хуже. Вот, значит, что бывает, когда криворукое создание берёт в руки игровое оружие – оно его запросто может сломать!

От взмахов, к слову, пользы не было никакой. Перед моими глазами не пронеслось уведомление о получении новой способности, параметры не выросли, откровений свыше не упало, вообще ничего не произошло. Я просто несколько раз помахал острой светящейся железкой, умудрившись зацепить потолок. Всё!

В руке оказался флакон с красной жидкостью.

За трое суток, что прошли с момента появления «игры» в нашем мире, я не ел и не пил. Ягоды, что нашёл совсем недавно, не в счёт – я едва успел сожрать парочку. Так долго голодать мне ещё не приходилось, так что организм уже начал буянить, говоря о том, что долго он так не протянет. Если я что-нибудь не съем или не выпью – быть беде.

Эльфы, что поубивали друг друга, хотели воспользоваться этими флаконами, чтобы восстановить себе полоску жизни. Раз так, значит, чисто теоретически, я тоже могу выпить эту жидкость. Хуже точно не будет!

Открыв крышку, я принюхался. Запах был весьма приятный – отдавало чем-то ванильным. Наверно, стоило сделать глоток и прислушаться к ощущениям, но организм победил разум – я влил в себя весь флакон и довольный уселся на пол, ожидая результата. Если и подыхать, то с улыбкой на лице. Как иначе?

Стало жарко, словно после хорошей дозы алкоголя. Вот только помутнения рассудка не было. Наоборот – всё стало чётким, как никогда! Я осознал, что у меня прошла головная боль, с которой давно сроднился. Все раны, полученные за эти три дня, испарились, не оставив даже шрамов. Да даже старые шрамы заросли!

Челюсть вспыхнула болью, но она быстро прошла. Я сплюнул два импланта и несколько коронок – с зубами у меня всегда была беда. Провёл языком по тем местам, что должны были стать пустыми, и хмыкнул – там появились новые зубы. Мои собственные!

Хрустнула поясница – позвонок, смещённый десять лет назад после неудачного выступления на батуте, вернулся на своё законное место. А ведь врачи говорили, что жить мне теперь с этой хренью до самой смерти!

Тело начала переполнять невероятная энергия, словно я выспался и наелся энергетиков. Хотелось действовать, а не сидеть на одном месте, ожидая, когда твари рядом с входом в подземелье разойдутся. В руке вновь появился меч, и я сделал ещё несколько ударов, внимательно следя за тем, чтобы не чиркнуть по потолку. Движения стали уверенней, меч вообще не ощущался, но откровений свыше вновь не пришло.

Мне, как Нео из Матрицы, никто программу владения мечом в мозг не загрузил. Ещё бы – я же непись! Нам такое не положено!

А что нам положено?

В подземелье входить мы можем – факт проверенный. Пользоваться оружием и предметами эльфов тоже. Ещё, по словам игроков, выдаём награды в виде квестов. Либо не выдаём, если мы простые. Этот момент обязательно нужно для себя прояснить, пока же следует дойти до первой пещеры и осмотреться. Не будет толку, если я буду сидеть на одном месте.

Каменная кишка несколько раз вильнула в сторону, чтобы вывести меня в небольшую пещеру размерами с добрый дом. Источников света видно не было, при этом света оказалось вполне достаточно, чтобы посмотреть на всю пещеру целиком. Да и в коридоре проблем с освещением не наблюдалось. Собственно, благодаря этому свету мне и удалось увидеть в пещере три небольшие кучи слизи, перекатывающиеся с места на место.

– Свойства, – прошептал я, в упор глядя на монстров.

В том, что это были именно монстры, а не чьи-то сопли или слюни, сомнений не было. Сопли так не бегают.

Меня привычно проигнорировали – это меч умел формировать голограммы для описания. Монстры, похожие на классических слаймов, голограммы формировать не умели.

Высотой они едва достигали мне до колен. Двигались медленно, но я не стал обнадёживать себя тем, что смогу с лёгкостью от них убежать. Уверен – эти сопли сумеют меня удивить, как только заметят.

Что мне известно про этих существ? Только то, что у них внутри есть ядро энергии, что даёт им жизнь. Если это ядро разрушить, то слайм умрёт, передав лут и опыт. В анимешках это ядро всегда рисовалось в виде уплотнения внутри тела, но сколько бы я не всматривался, никаких уплотнений не видел. Слайм являлся однородной массой, не имеющей ни глаз, ни рта, ни уплотнений. Действительно – большая ожившая сопля. И, уверен, весьма опасная сопля.

Я понятия не имел, как атакуют местные слаймы, в разных анимешках они действовали по-разному. Кто-то ударял, кто-то растворял, кто-то обволакивал и душил. Вариантов хватает.

Поэтому самое правильное развитие событий для меня – вернуться к началу подземелья и какое-то время спокойно там переждать. После чего выйти и найти деревню, куда хотели сопроводить меня эльфы. Раз людей называют неписями, значит они где-то могут существовать без страха быть убитым в первую же секунду. Лично мне больше ничего не надо…

Поверили? Ага! Это исекай, а значит здесь всё зависит не от того, насколько безопасное место ты нашёл, а от твоей силы! Чем ты сильнее, тем меньше тебя захотят прибить всякие эльфы и прочая нечисть.

Полученный меч имеет уровень. Что, если в этой странной игре прокачиваются не сами персонажи, а их предметы? Что-то подобное я, кажется, тоже смотрел. Поэтому отступать и спокойно сидеть на заднице можно – с этим никто не спорит.

Эльфы возродятся и обязательно сюда прибегут. Подземелье-то ещё никому проходить не доводилось! Значит оно достаточно ценное. Но что, если мне не ждать, а действовать самому? Пройти здесь всё, убить этих слаймов, дойти до хозяина, кем бы он ни был… Голос говорил, что я герой. Так, может, и действовать как герою?

Схватив камень, я швырнул его в ближайшего слайма. Камень вошёл в тело и начал шипеть, постепенно растворяясь. Ага – кислотный слайм! Значит нужно уклоняться от плевков и не позволить твари себя поглотить.

Двигалось чудище медленно, но явно почувствовало, откуда пошла атака. Полоски жизни над ней, как над игроками, не возникло. Видимо, монстры и неписи находятся на одном уровне местной пищевой цепочки. Либо камень просто не сумел нанести сколь-нибудь значимого урона, чтобы эта самая полоска появилась.

Рубить слайм бесполезно – лезвие просто застрянет в этой сопле. Нужно колоть, словно копьём. Осталось определиться с местом и тут мне повезло – растворяющийся камень формировал какую-то энергетическую нить, что направлялась в центр слайма. Там она закручивалась в спираль и исчезала в невидимом органе. Видимо, в том самом ядре, что даровал жизнь этой сопле. Отлично!

Когда между мной и слаймом осталось не более метра, я сделал выпад. Монстр изменился – в мою сторону полетели отростки, словно монстр хотел обнять меня, как родного. Обнять и благополучно переварить, как камень, от которого практически ничего не осталось. Отростки даже успели коснуться моей кофты. Повалил неприятный едкий дым, но тут лезвие меча вошло в слайма.

Я не промазал – удар вышел идеальным и чётким. Остриё дошло до центра спирали, что поглощала силу и тут всё закончилось. Вот был слайм, а вот его уже и нет! Ни хлопка, ни агонии, ни тела. Существо просто исчезло, оставив после себя практически растворившийся камень и… и какой-то небольшой тёмный кристалл, размерами с мизинец. Если бы этот кристалл не покатился по полу, я бы его просто не увидел! Ладно, вру – увидел. Тяжело не увидеть светящуюся штуку.

Страха перед сверкающими предметами уже не было. Это три дня назад я бы никогда в жизни не взял в руки предмет, что излучает какую-то энергию. Ибо такая энергия могла быть радиоактивной. Убила бы меня мгновенно. Но, раз я держу меч и особых последствий для своего организма не испытываю, можно брать и эти кристаллы.

Заполучив первую добычу, полученную с помощью собственных сил, я произнёс, глядя на кристалл:

– Свойства…

Ага, щаз! Как и в слаймов, в кристаллы проекторы для голограмм тоже не вставляли, поэтому понять, что попало мне в руки, возможности не было. Кристалл и кристалл. Тёмный, светящийся, маленький. Вот и всё описание.

Что об этом говорят анимешки? То, что из монстров выпадают наполненные магией камни, которые используются кругом и повсеместно. Слайм наверняка был простым, значит и магический камень выпал самый простой, без каких-либо изысков. Какой-то великой награды за него не получить. Да и пофиг! Это моя первая добыча, так что она останется со мной до конца, каким бы он ни был.

Запоздало вспомнив о том, что слайм практически уничтожил камень, я поднёс к глазам лезвие своего меча и облегчённо вздохнул. Повреждений не было – нахождение внутри слайма меч никак не испортило. Зато что оказалось испорчено – так это моя кофта. Лапки монстра, которые меня коснулись, прожгли ее практически насквозь. Даже не прожгли – растворили! Промедли я хоть на мгновение, слизь добралась бы до моего тела. Лично у меня нет гарантий, что я смог бы спокойно выдержать удар, а не заорать, как резанный.

– Свойства!

На этот раз я потратил чуть больше времени, изучая свойства меча. Урон, прочность и прочая составляющая были на начальном уровне, что не удивительно для меча первого уровня. Но что самое важное – появилась полоска опыта!

Меч, поучаствовавший в убийстве слайма, приобрёл одну единицу опыта. Видимо, монстр реально был слабым и бесполезным. Тем не менее эта единица присутствовала! Второй цифры, что должна отображать остаток до следующего уровня, найти не удалось. Так что запросто может оказаться, что для прокачки меча нужно убить либо ещё одного слайма, либо девятьсот девяносто девять. Варианты, как всегда, присутствуют.

Пещера, где обитали слаймы, была идеально гладкой. Никаких камней или чего-то подобного заметить мне не удалось. Пришлось возвращаться в коридор, из которого я вышел, чтобы подобрать следующий булыжник. Охота на слаймов началась!

Пять минут спустя в моих руках появилось ещё два небольших магических камня. Тактика борьбы со слаймами выработалась довольно быстро. Камень внутрь, чтобы увидеть спираль энергии, после чего резкий прыжок вперёд и выпад мечом. Это не позволяло слайму вовремя сформировать щупальца и окончательно уничтожить мою кофту. Меч получил свой заслуженный опыт, я же крепко задумался над происходящим.

Слайм умер, оставив после себя добычу и исчез из этого мира. Изменённые твари на поверхности после смерти ничего не оставляли и исчезать явно не собирались. Где-то же здесь должна быть логика, верно? Должна. То, что я её не вижу, лишь говорит о том, что неписям её знать необязательно.

Пространственные хранилища, стандартные для любой компьютерной игрушки, неписям не завезли, так что я подвязал низ кофты и сложил туда лечебный флакон и два магических камня. Третий, точнее, первый добытый мной магический камень, оставил в руке. Вроде не мешается, а терять камень мне не хотелось. Между собой добыча со слаймов совершенно не отличалась, так что перепутать – раз плюнуть!

Из помещения выходило сразу два коридора. Вопроса, куда идти, не возникло. Правый сворачивал, левый был прямой, как стрела. И на конце этой стрелы виднелось очередное помещение со слаймами. Вот туда я и направился. Технология уничтожения разработана, нужно ею пользоваться.

Сколько продолжался слаймовый геноцид, сказать тяжело – я потерялся во времени после пятой пещеры. Могу сказать только то, что это было долго. Можно было бы сказать, что я даже не знаю, сколько за это время уничтожил слаймов, но это не так – опыт меча не позволял забыть количество убитых. Шестьдесят три слайма! В какой-то момент мне даже пришлось стащить с себя кофту, завязать горлышко и рукава, чтобы прятать внутрь добытые магические камни. Отказываться от них я не желал.

Подземелье оказалось огромным каменным лабиринтом, в котором я практически заблудился! Коридоры пересекались друг с другом, вели в уже зачищенные помещения, так что приходилось возвращаться и выбирать новый путь. В какой-то момент я не выдержал и скомандовал:

– Карта! Ну карта же!

Меня никто не услышал. Никакой карты перед глазами не появилось, как и информации о том, сколько вообще осталось слаймов на этом уровне. Бред какой-то, а не подземелье!

Флакон с лечебным зельем, который я выпил в начале подземелья, постепенно переставал действовать – желудок вновь напомнил, что последний раз нормально я ел три дня назад. Даже четыре. Рука потянулась к моему импровизированному мешку, чтобы выпить второй флакон, но я себя одёрнул. Это на потом! Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы найти оставшихся слаймов, хозяина, получить титул «Первопроходец» и свалить отсюда куда подальше! Всё остальное неважно.

Я шёл по уже разведанным коридорам и зачищенным помещениям, всматриваясь в свои метки – в какой-то момент я начал камнем шкрябать крестики рядом с проходами, которыми воспользовался. Без карты всё это не запомнить.

Наконец, нашёл узкий коридор без знака и, пройдя по нему несколько десятков метров, постоянно петляя из стороны в сторону, добрался до очередного помещения.

Здесь сидел босс. Если его можно было так назвать. Как по мне – праматерь или праотец всех слаймов.

Огромная двухметровая капля, созданная из слизи, находилась посреди огромной пещеры. Каждую минуту из босса отпочковывался уже знакомый мне мелкий слайм и неторопливо отправлялся к противоположной от меня стене. Куда это чудо отправлялось, было непонятно, но сам факт того, что слаймы куда-то бегут, меня заинтересовал. Что там у них – слаймовое пати какое-то? Тусят, слушают музыку, веселятся, а тут придёт злобная непись и всем обломает кайф? Будь я на месте слайма, мне бы такое не понравилось. Хорошо, что меня не покорёжило, как Сергея и других людей. Пусть я и непись, но всё же разумная.

А что делает разумная непись, попавшая в подземелье? Она его проходит!

Дождавшись момента, когда очередной слайм отпочкуется от босса, я начал действовать. Подобранный камень полетел вперёд и, как только он начал растворяться внутри босса, я пошёл в атаку. Такая туша не может быть шустрой. Просто никак не может! Я подпрыгнул к боссу и без раздумий воткнул меч по самую рукоять, целясь в спираль энергии.

Босс был огромным, до спирали я не дотянулся, но своё дело сделал – по телу чудища пошла волна. Очень не хотелось узнавать, что она означала, поэтому я вырвал меч обратно и отпрыгнул. На то место, где я только что стоял, обрушился мощный удар – огромный слайм создал толстую ножку и хотел припечатать меня, как муху. Не получилось. Пока слизь втягивала в себя отросток, я вновь начал действовать – очередной прыжок, очередной удар, очередной отскок.

Так мы и плясали какое-то время, пока боссу не надоело втягивать в себя свои отростки. Он начал пробовать подловить меня во время подскока, но и я не зевал. Прыгнув к боссу, я не наносил удар сразу, а отпрыгивал в сторону, уходя от опасного удара. И только после того, как рядом со мной влетала ввысь каменная крошка, атаковал.

Почему так сложно? Да потому что босс не мог формировать свои отростки из воздуха. Для этого ему приходилось использовать часть себя. Три-четыре таких не убранных лапки сделали гигантского слайма весьма стройным. Как раз таким, чтобы очередной удар добрался-таки до его невидимого ядра.

На этот раз исчезновение было не мгновенным. Отпрыгнув, я смотрел на то, как исчезает огромный слайм. Он начал мелко дрожать, словно по нему прошлись электричеством, после резко втянулся в одну точку и с громким хлопком исчез.

На пол рухнул большой красный кристалл размерами с мой кулак, а также нечто новое, с чем мне ещё не приходилось сталкиваться! На пол упала моя первая добыча!

Понятия не имею, в каком месте слайм держал этот предмет, но, когда я его поднял, сомнений не было – мне в руки попал нагрудный доспех. Кожаный, с несколькими кольчужными вставками, он выглядел достаточно просто, словно созданный каким-то подмастерьем, только-только начавшим обучаться ремеслу. Тем не менее это был мерцающий предмет, поэтому я без промедления произнёс:

– Свойства!

Кожаный нагрудник. 1 уровень. Предмет не инициирован.

На этом описание заканчивалось. Голограмма, возникшая над моей добычей, откровенно насмехалась. Никаких свойств, описаний или чего-то подобного. Раз предмет не инициирован, значит неписи пользоваться им не могут. Нет, всё же могут – я надел броню на тело и вступили в действие условности нового мира. Броня чуть увеличилась в размерах, чтобы идеально сесть на мой торс. Которым я, к слову, мог гордиться – к двадцати пяти годам на мне не было жировых отложений. Спортзал и активные игры с друзьями давали о себе знать. С друзьями… Которых уже нет…

Так, хватит! От того, что буду горевать, лучше мне точно не станет. Вот выберусь из этой задницы, тогда и погорюю. Найду местный алкоголь, помяну друзей добрым словом, да продолжу жить.

Броня сидела идеально, а ещё на ней оказались карманы, в один из которых тут же оправился мой первый добытый камень. Наклонившись, я поднял красный булыжник. Судя по всему, это был босс этажа или уровня, как они в таких подземельях называются? Но точно не хозяин – голос, что встретил меня у входа, молчал.

Свойств у камня тоже не было, так что я закинул его к уже добытым и оценил свойства меча. Раз он впитал уровень босса, неужели не получил второй уровень? Нет, конечно! Ещё и количество смертей мне попутал, теперь придётся с калькулятором сидеть, чтобы высчитывать, сколько слаймов я уже убил! Счётчик опыта начал показывать цифру пятьсот двенадцать, а описание по-прежнему утверждало, что у меня полуторный меч первого уровня.

Схватив свой импровизированный рюкзак, я пошёл вслед за убежавшими слаймами. На противоположной стороне пещеры обнаружился ещё один проход, куда ещё не ступала моя нога. Вот, ступила и сразу вернулась обратно. Ибо сразу за проходом начиналось что-то неприятное. Там начинался спуск на следующий уровень. Вот только спуск был покрыт толстым слоем льда, а воздух отдавал морозной свежестью. Второй уровень этого подземелья представлял собой что-то ледяное! Как там подземелье называлось? Холодная мгла? Кажется, теперь понятно, почему так!

Сбежавшие от босса слаймы обнаружились тут же. Они просто примёрзли к спуску, превратившись в красивые ледышки. Слаймов было… Много! Очень много. Кому-то из них не повезло замёрзнуть сразу, кто-то продержался дольше и спустился ниже, но результат был печальным для всех слаймов – они стали льдом.

Во время появления системы мои дорогие кроссовки превратились в странного вида кожаные ботинки, так что особых проблем с походами до текущего момента у меня не возникало. Но стоило раз вступить на мёрзлую землю, как стало понятно, что подошва весьма тонкая! Не смертельно, но явно неприятно!

Тем не менее я всё же прошёл невидимую преграду, что не позволяла холоду второго этажа проникать на первый. Поразительно, но нагрудная броня позволяла сохранять тепло – лютого холода не ощущалось. Чего нельзя сказать о ногах и голове. Ощущения были такими, словно меня выгнали босиком и в одних трусах на десятиградусный мороз. Не самые приятные мгновения моей жизни!

Зубы начали стучать, появилось непреодолимое желание сбежать куда подальше, но тут я услышал неприятный звук. Словно кто-то хрустел льдинкой, с наслаждением её поглощая. Ещё и чавканье к этому прибавилось. Решив, что ничего опасного со мной не случится, если проверю, я сделал несколько шагов по винтовой лестнице, чтобы столкнуться лицом к лицу с новым противником.

Такое чудовище видеть мне ещё не доводилось, даже в анимешках.

Кто-то взял ледяные пирамиды и начал хаотичным образом их соединять, создавая странное трёхногое создание. В некоторых местах лёд вообще ни с чем не соединялся, однако не думал разрушаться – целостность поддерживалась синей энергией, что заполняла тело монстра. Три пирамидальных ноги, пирамидальное тело, на вершине которого находилась пирамидальная же голова. На ней присутствовали треугольные глаза и треугольный рот с острыми зубами. Этими зубами тварь с удовольствием поглощала замёрзших слаймов, хрустя ими, как морковкой.

Казалось, всё бы ничего, вот только размерами чудище было с меня! И слаймов ему явно не хватало! Поднявшись на свои смешные ножки, монстр начал быстро-быстро ими работать, приближаясь ко мне. Лёд и снег его ничуть не смущали. Двигалась тварь настолько быстро, что за считанные мгновения расстояние между нами составило меньше метра.

Меня окатило лютым холодом. Казалось, даже кровь застыла. Мозги перестали шевелиться, поэтому действовал я на чистых рефлексах. Ко мне потянулись пирамидальные лапы, схватили меня за доспех, но сходу пробить его не смогли. Начало что-то трещать, крошиться, может быть даже моё тело, что постепенно превращалось в ледышку. Ситуация явно была не самой лучшей, но мне всё же удалось сделать главное – собрать остатки сил и пырнуть мечом в сторону туловища твари. Там, в районе груди, сиял источник его силы. Ядро, что формировало удерживающее тело энергию. Послышался звук разбиваемого стекла, и я внезапно ощутил свободу. Тварь, что держала меня крепкой хваткой, развалилась.

Наверно, это была радостная новость, вот только порадоваться я не мог – я не мог вздохнуть! Моё тело начало превращаться в лёд. Буквально!

Счёт шёл даже не на секунды – на мгновения! Онемевшими пальцами я достал флакон с красной жидкостью. Выдернув пробку зубами, я начал вливать в себя лечебное зелье. Глотать сил уже не было – холод добрался до горла. Единственно, что я ощущал, что жидкость попадает куда надо – в животе постепенно разгоралось приятное тепло.

Хотел бы я сказать, что в этот момент тьма накрыла меня и я не помню всего того, что произошло дальше, но это не так – как только последняя капля лечебного зелья очутилась у меня во рту, меня словно огнём окатило. Тело свело такой болью, что я даже зарычал. Лёд отступил, вернулась подвижность, даже окружающий кошмар больше не выглядел холодной тюрьмой. Было тепло и приятно.

Обернувшись в сторону монстра, что так меня покорёжил, я увидел валяющийся на земле красный камень. Такой же, что выпал из огромного слайма. Рядом с камнем лежали красивые кожаные сапоги. Значительно отличающиеся от тех, что были надеты на мне.

Едва оба предмета очутились в моих руках, как раздался тот же голос, что встретил меня в начале этого нелёгкого пути.

– Герой, ты уничтожил хозяина подземелья «Холодная мгла»! Чтобы стать обладателем статуса «Первопроходец», иди дальше! Твоя награда ждёт тебя возле места силы!

Глава 3

Какое же это наслаждение – ходить в удобной обуви! До того, как наш мир сошёл с ума, я потратил хренову тучу денег на отличные кроссовки, поэтому прекрасно знал, что такое комфорт и удобство. Изменившийся мир забрал мою прелесть, снабдив меня каким-то жалким подобием сапог, но сейчас, получив награду за убийство хозяина подземелья, я осознал, что даже мои прошлые кроссовки были всего лишь дешёвой китайской подделкой. Ибо обувь нового мира умудрялась в буквальном смысле доставлять удовольствие! Твёрдая, но при этом мягкая, гибкая, но при этом плотная, толстая, при этом дышащая. Понимаю, что пишу полный бред, но ощущения были именно такими. Сапоги, пусть и не прошедшие инициацию, оказались настоящим чудом, отказываться от которого я точно не хотел.

Спустившись по винтовой лестнице, я оказался в весьма просторной пещере. Видимо, именно здесь должен был состояться эпический бой между игроками и хозяином подземелья, но, раз игроки сюда не явились, хозяин решил немного поесть. За что и поплатился – не уверен, что у меня были бы шансы выжить на открытом пространстве. Заморозил бы гад меня издали и дело с концами. Ещё бы и какими-нибудь неприятными атаками закидал. Теми же ледяными шипами, что растут из земли. В общем, повезло мне, что я не игрок.

– Подойди, герой! – прозвучал приятный женский голос и у дальней стены появилась полупрозрачная голограмма безумно красивой эльфийки. Визуально ей можно было дать лет пятьдесят, но это ничуть не влияло на красоту. Скорее наоборот, подчёркивало, что даже в таком возрасте можно выглядеть идеально. В помещении было холодно, но внутри меня разгорелся настоящий пожар – кровь побежала по венам со скоростью гоночного болида. Причём в таких местах, в которых сейчас совсем было ни к месту. Хорошо, что передо мной была не настоящая эльфийка, а всего лишь её проекция.

– Герой, я вижу, что ты не являешься игроком, – неожиданно произнесла проекция, когда я подошёл к небольшому камню. Она меня видит? О! Может, хоть здесь я смогу понять, что вообще происходит вокруг?

– Два эльфа назвали меня неписем, – подтвердил я. – Вот только я не ощущаю себя неигровым персонажем. Я мыслю. Действую самостоятельно. Во мне нет заложенных программ. Почему меня нельзя назвать игроком?

– В мои функции не входит объяснение локальным существам принципов новых релизов, – любезно произнесла эльфийка, чем сняла с себя весь ореол очарования. – Не имеет значения, кем ты себя считаешь. Важно то, что ты не являешься игроком и не состоишь в отряде игрока. Поэтому на тебя не распространяется стандартная игровая логика. Ты не имеешь права на титул «Первопроходец».

– Когда я сюда вошёл, мне обещали титул, если я уничтожу хозяина подземелья. Ни о каких ограничениях тогда не говорили! Хозяин мёртв – мне положен титул!

Сдаваться я не собирался. Пусть я понятия не имею, что происходит с нашим миром, откуда в нём взялась игра и кто такие эльфы, ясно одно – меня собираются чего-то лишить. Я готов этого чего-то лишаться? Нет. Значит нужно отстаивать своё до последнего, даже если это мне нафиг не нужно.

– У тебя нет права что-то требовать, локальное существо нового релиза, – произнесла эльфийка. – Однако у тебя есть право выбора. Назови число от одного до тысячи.

– Зачем?

– У тебя нет права на вопросы, локальное существо нового релиза! – произнесла эльфийка. Вот, уже и не такая красивая. Да просто уродина, чего скрывать! Нормальные существа так не поступают. Они вначале объясняют, потом просят действовать. Эльфийка продолжила:

– Если ты не назовёшь число, оно будет сгенерировано случайным образом.

– Три семёрки, – произнёс я. Пусть понятия не имел, для чего это нужно, хотелось до последнего держать свою судьбу в своих же руках. Если и отвечать за последствия, то пусть будет осознание, что в эти последствия я загнал себя сам, а не поддался воле какой-то полупрозрачной тётки.

– Семьсот семьдесят семь, – повторила проекция и на мгновение исчезла, чтобы появиться в виде новой эльфийки, облачённой в странный наряд. Весьма вызывающий, я бы сказал. Тёмный кожаный корсет скорее не скрывал, а подчёркивал грудь, красиво выделяя два шикарных полушария. У меня даже мелькнул вопрос, каким образом они там держатся и не выпрыгивают, но этот вопрос ушёл на второй план, стоило опустить взгляд. Корсет заканчивался поясом, что держал короткие кожаные шортики, ниже которых шли ошеломительные длинные ноги. За свою жизнь я успел насмотреться на женские ноги, но даже представить не мог, что они бывают настолько красивыми! Заканчивалась вся эта неземная красота в кожаных сапожках, окончательно взбудораживших мой непривычный к таким видам разум. Проклятье, эльфийка вновь стала красоткой! Причём от прежней взрослой тётки не осталось и следа. Передо мной стояла молодая девушка, лет двадцати пяти. С рогами… Упс! Это я вовремя заметил! На голове милой красотки имелись два мощных чёрных рога, словно вырванные у какого-то барана. Лишь приглядевшись, я понял, что речь идёт не о рогах, а о замысловатом шлеме. В руке девушка держала странное копьё. Наверняка у него имелось название, вот только всех моих познаний не хватало, чтобы его воспроизвести. Крепкая палка, на который прикрепили волнистый клинок фэнтезийного меча. Может это даже не копьё, а какая-то разновидность меча! Кто их, эльфов, знает?

– Твой выбор принят, локальное существо нового релиза. Слушай же мой вердикт! Твой потенциал – семь звёзд. Твой класс – падший! Ты тот, кто несёт разруху и погибель. Тот, за кем будет вестись охота. Тот, кто сам будет вести охоту. Запомни этот образ, падший! Тебе нужно найти наставника среди подобных ей. Они обучат тебя всему, что ты должен знать и уметь. Обучат тебя быть падшим.

– То есть за мной сразу начнут охотиться, как только я выйду из подземелья?

– Всё верно. Падшие являются законной целью игроков и их прислужников.

– Почему? Что такого страшного в этом классе? Мне выдадут такую же шапку с рогами, как у тебя?

– Это не шапка – это корона, глупое локальное существо нового релиза!

– Знаешь – надоела! У меня так-то имя есть. Меня зовут Михаил. Можно Миха. Майкл. На крайний случай Миша.

– Твоё прошлое имя мне не интересно, локальное существо нового релиза, – с безразличной интонацией произнесла эльфийка. – До тех пор, пока ты не зарегистрирован в гильдии авантюристов, торговцев или ремесленников, тебя не существует. Как не существует и твоего имени.

– Мне нужно зарегистрироваться в гильдии? – усмехнулся я. Хоть какая-то информация про окружающий мир. – Как же я там зарегистрируюсь, если я падший? Даже если мне удастся попасть в гильдии, при регистрации наверняка нужно указывать свой класс. Что я им скажу? Здравствуйте, я Михаил, падший. Сколько мгновений я после этого проживу?

– Тебя уничтожат сразу, – подтвердила эльфийка и задумалась. – До текущего момента локальные существа новых релизов ещё ни разу не получали право на обретение класса падший. Видимо, тебе сразу придётся делать тоже самое, что и всем другим падшим. То есть скрывать свою истинную сущность. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

– Неужели падшие настолько опасны, что их сразу захотят уничтожить?

– Падшие – это ликвидаторы игроков, – эльфийка снизошла до ответа. – Те, кто получает право на ликвидацию. Падшими становятся игроки, отринувшие свою игровую составляющую и открывшие охоту на собратьев. Ты первое локальное существо нового релиза, получивший такое право.

– Охоту на игроков? Я видел, как два игрока уничтожили друг друга. Какой смысл в падших, если игроки всё равно идут на перерождение?

– Особенность падших в том, что они, отказываясь от статуса игрока, получают особые свойства. Они лишаются звания «Первопроходец», но за каждое из таких утерянных званий получают способности из особого раздела. Ты, к примеру, тоже получил такую способность. Отныне любой игрок, посмотрев на твои свойства, увидит строку, в которой сказано, что у тебя есть один процент шанса убить игрока окончательной смертью. То есть он не пойдёт на перерождение, а умрёт окончательно и бесповоротно. Способности разные, одни уничтожают игроков, другие снижают уровень надетых предметов, третьи лишают игрока всех предметов после смерти, включая те, что находились в пространственных хранилищах. Как игроки получают звание «Первопроходец» за первое прохождение подземелий, так и падшие получают свои свойства за аналогичное. Больше первых прохождений – больше свойств у падших, больше за ними будет выходить охотников. Возьми! Это скроет твою сущность!

Неожиданно по полу покатилось простенькое колечко. Кажется даже деревянное. Оно не светилось, так что в сумраке того места, где я находился, запросто его можно было и потерять. Наклонившись, я поднял предмет.

– Свойства!

Кольцо подмены. 999-й уровень.

Позволяет изменять вашу текущую экипировку и класс.

Надев кольцо, я не ощутил каких-либо изменений. Простая деревянная штука на пальце. Даже не светится! Бесполезная, неинтересная, никому ненужная. Именно то, что нужно.

– Сработало? – нахмурился я.

– Сработало. Отныне ты вновь стал простым локальным существом нового релиза, не обладающим классом. Если ты изменишь привязку, твоя сущность вернётся и все увидят, кем ты являешься на самом деле. Это кольцо позволяет тебе прятать своё оружие и экипировку. Для этого тебе потребуется делать выбор, к какому твоему облику принадлежит тот, или иной предмет.

– У меня есть меч, нагрудник и сапоги, но никакого выбора мне не предоставили.

– Что же, видимо, мне всё же придётся тебе что-то поведать про новые особенности мира, в который ты попал. Ты являешься локальным существом релиза «Земля». Твоя планета была выбрана в качестве новой локации для глобальной игры, созданной древними. Детали ты узнаешь где-нибудь в другом месте, сейчас тебе важно понять, что существуют игроки и локальные существа. Разница между этими понятиям в том, что игроки обладают правом на перерождение, локальные существа умирают окончательно и бесповоротно. Падшие, отказавшиеся от статуса игрок, тоже становятся локальными существами. Они лишаются права на перерождение, однако приобретают право на уничтожение игроков. Баланс должен быть соблюдён. Иногда с тел сгенерированных системой существ может выпасть добыча. Те самые предметы, что ты нацепил на себя. Согласно правилам игры, локальные существа обязаны сдавать такие предметы в свою гильдию, получая вознаграждение. Владение игровыми предметами – награда для локального существа, которую нужно заслужить верной службой. Чтобы локальные существа не своевольничали, все новые предметы не инициированы. Их свойства закрыты, они не могут получать опыт. Поэтому два предмета, которые ты получил, тебе недоступны. То, что ты их надел – ошибка, за которую ты получишь своё наказание, как только тебя увидят игроки или стражники. Все разрешённые предметы локальных существ записываются в выданные им карточки, что нужны для стражи. Игроки видят копию карточки сразу в свойствах. Если они увидят что-то, чего нет в карточке, будут иметь право наказать. Вплоть до убийства. Игроки и их приспешники в этом мире находятся на вершине пищевой цепочки. Локальным существам релизов оставлена жизнь для того, чтобы они обслуживали игроков.

– Весело тут у вас, – пробурчал я. Отказываться от предметов очень не хотелось, но, видимо, всё же придётся их сдать.

– У тебя есть меч, свойства которого уже открыты. С ним ты уже можешь проводить различные манипуляции. Например – сделать его доступным только для класса падший. Пока твой класс спрятан, спрятан и меч. Как только ты возвращаешь себе свой истинный вид, вернётся и оружие. Ты не игрок, поэтому привязку предмета можешь провернуть только возле центра управления. Они находятся в любой гильдии, доступной локальным существам, либо в конце любого подземелья.

– Где он? – спросил я. Эльфийка посторонилась и указала копьём не небольшой камень.

– Для того, чтобы сменить свои сущности, кольцо нужно снимать?

– Не обязательно. Достаточно отдать мысленный приказ. Так как ты не игрок, только здесь, в центре управления, ты можешь увидеть доступные тебе свойства. Увидеть то, как видят тебя игроки.

Хоть что-то! Я подошёл к камню и положил на него руку. Что-то пискнуло и над камнем появилась новая проекция. На этот раз активная – на ней можно было щёлкать по разным кнопкам. Разобраться, как поставить галочку «Принадлежит классу падший», труда не составило. Куда дольше я смотрел на трёхмерный образ моего тела, читая описание:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс падший.

Открыто свойство: 1% шанс при убийстве игрока убить его окончательной смертью.

Кольцо отрабатывало отлично. Вот я стою, весь такой из себя крутой падший, с мечом, потом отдаю мысленный приказ сменить облик и вот я уже без меча, а центр управления показывает совершенно иные свойства:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс не присвоен.

Новая бесполезная непись, нашедшая два мерцающих предмета. Из-за которых её, эту непись, при первом удобном случае прибьют.

– Я хочу получить карточку своего класса. Где я могу это сделать?

– Имя и карточку падшего ты получишь у наставников падших, – пояснила система. – Если они сочтут тебя достойным. Обычную выдадут в любой из трёх гильдий. Это всё, локальное существо нового релиза, что я хотела тебе сказать. Свою награду ты уже получил, поэтому подземелье «Холодная мгла» считается уничтоженным!

– Уничтоженным? – опешил я.

Видимо, мой внешний вид чем-то зацепил эльфийку. Я уже понял, что это не живое существо, а часть системы. Некий искусственный интеллект, что управляет релизами. И этот ИИ соизволил мне ответить:

– Суть релиза заключается в том, чтобы пройти тысячу уникальных подземелий. Ключи к ним появляются случайным образом из монстров, находятся в сундуках с наградой, могут просто валяться на земле. После того, как игрок получает титул «Первопроходец», подземелье попадает в реестр доступных для обучения. На основе этих подземелий осуществляется тренировка и подготовка прислужников игроков. Как только все тысяча подземелий попадёт в реестр, релиз будет считаться завершённым и на мир будет установлен новый релиз. Но в случае, если подземелье проходит не игрок, а локальное существо любого релиза, такое подземелье уничтожается. Оно не попадает в реестр доступных для обучения, а игроки не получат полную награду за релиз. Такова цена их ошибки. Чем больше подземелий будет уничтожено в рамках релиза, тем хуже финальная награда.

– Какая-то непродуманная система. Получается, релиз может длиться вечно? Скажем, я найду ключ от подземелья, но не стану его проходить. Меня никто не убьёт и ключ мой не заберёт. Всё, релиз завис навечно.

– Ключей к одному и тому же подземелью выпадает огромное количество, – ИИ вновь снизошёл до ответа. – Мало того, допускается даже одновременная инициация подземелий. Так что в этой части всё детально проработано. Единственное, с чем система ещё ни разу не сталкивалась, чтобы локальное существо нового релиза выбрала себе класс падший. Обычно если локальные существа проходят подземелья, они уже имеют какой-то класс. Кстати, ты должен понимать, что подземелья тоже отличаются друг от друга. Есть простые, как то, что ты уничтожил. Их подавляющее большинство. Есть квестовые, ключ к которым выдаётся за завершение длинной цепочки заданий. Есть региональные и даже финальное мировое. По сути, весь релиз заключается в том, чтобы подготовиться к прохождению мирового подземелья. В подавляющем большинстве случаев, как только хозяин мирового подземелья будет уничтожен, осуществляется запуск нового релиза. Было всего три исключения из этого правила.

– Что будет, если мировое подземелье закроет непись?

– Предпочитаю называть вас локальными существами. Не используй жаргон в отношении таких, как ты. Если, скажем, тебе удастся уничтожить мировое подземелье, то… знаешь, это даже будет интересный опыт. Такого за всю историю релизов ещё ни разу не было. Да, пожалуй, я готова на это посмотреть. Убей окончательной смертью любого игрока, падший, заполучи его браслет и ты получишь право на общение со мной. Не такое, как у игроков, оно будет урезано, но даже такого тебе будет хватать, чтобы преуспеть в своём развитии. Убийство – это первое испытание. Справишься – мы ещё поговорим. Я же пока подумаю над тем, что произойдёт, если ты осуществишь свои угрозы.

Хотелось бы сказать, что это всего лишь вопрос, не имеющий к реальности никакого отношения, но я прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Только что мне даровали право на какой-то браслет. Значит, придётся устроить эльфам небольшой геноцид. А ещё моё имя как падшего должно отличаться от общепринятого имени. Ещё нужна маска, чтобы скрыть лицо. Ещё нужно найти игрока, который будет раскрывать мне предметы. Ещё нужно найти того, кто пояснит детали релизов и того, почему появляются локальные существа. Да пофиг – неписи! Ещё нужно… Да много чего нужно, но всё это потом. Для начала нужно выбраться из той передряги, в которую я попал.

– Обычно я говорю локальным существа «прощай», но тебе скажу «до скорого». Ближайшая деревня находится в двадцати километрах на север. Не разочаруй меня, тот, кто решил назваться Михаилом.

Эльфийка махнула копьём и пространство вокруг меня замерцало, чтобы превратиться в ту самую полянку, где два эльфа уничтожили друг друга. Ту, где всё ещё находился вход в подземелье «Холодная мгла». Ту, на которую прибыло двадцать голодных изменённых тварей, что некогда были людьми.

Смена!

В моей руке засиял меч, а монстры, похожие на собак, издали пронзительный рёв. Двадцать смертоносных тварей на одного непися. Отличный расклад для того, чтобы заняться геройством! Ибо отказываться от своего нового класса я не собираюсь! Один процент на то, что я прибью окончательной смертью какого-то ушастого эльфа. Да ради такого мне не страшно выйти даже против сотни безмозглых тварей! Вперёд, уроды! Падший дядя Миша вас ждёт!

Истинный город Лакарион.

Дворец великого клана «Олиранд».

– Господин, актуальные новости по релизу готовы.

Лиандор терпеливо ждал, когда господин оторвётся от созерцания бесконечности. Великий Рианор возглавлял великий клан «Олиранд» едва ли не с самого начала игры. Мудрый, могучий, опасный – так говорили о нём в клане. Проклятый убийца, бессердечная тварь – так говорили о нём враги. Рианор оторвался от картины и повернулся к вошедшему.

– Ты рано. Я ждал тебя через неделю. Что-то с подземельями?

– Вы как всегда прозорливы, господин, – склонился Лиандор. – Сегодня общее количество уменьшилось на одно подземелье. То, чего не было вот уже три релиза, повторилось.

– Кто? – холодно спросил Рианор. Обычно те, кто слышал это тон, умирали. Лиандор, помощник главы великого клана, был исключением из этого правила.

– Мы выясняем, господин. Основные гильдии чисты – все их представители находятся в поселениях. Это какое-то локальное существо из старых релизов. То, которое получило право на перенос.

– Либо падшие, – припечатал Рианор. Эта тема была под запретом в великом клане. За одно упоминание о падших можно было потерять должность, предметы и вылететь с позором из клана. Потому что главой падших являлась ни кто иная, как Нолия, родная дочь Рианора.

– Либо они, – подтвердил Лиандор.

– Что предпринято?

– Наши основные рейдовые группы вошли в релиз. Прошу позволения отправить в релиз десять скитальцев.

– Отправляй. Пришла пора завершить историю с падшими.

– Да, господин. Она не будет страдать.

Тяжёлый взгляд Рианора остановился на помощнике. Эльф побледнел и преклонил колено, готовый понести заслуженную кару.

– Ты отправишься в релиз вместе со скитальцами, – приказал Рианор. – Даю тебе право возглавить релиз от лица нашего клана. Отчёт каждую неделю. Возьми с собой ещё три рейдовые группы. Раз награда за релиз будет минимальной, мы должны заполучить как можно больше «Первопроходцев». Я возлагаю на этот релиз большие надежды. Не подведи меня, Лиандор.

– Да, господин. Мы станем победителями, – кивнул помощник главы клана, стараясь не терять лицо. Только что его приговорили к смертной казни и теперь лишь от самого Лиандора зависит, приведут её в дело или нет. За последние двадцать релизов великий клан «Олиандр» ещё ни разу не становился победителем. Пришло время это исправить!

Глава 4

Слова о том, что за использование неразрешенных игровых предметов меня могут убить, и смерть будет окончательной, не давали расслабиться. Помирать не хотелось, тем более теперь, когда я впервые за несколько дней почувствовал, что могу не просто жить в этом безумном мире, но и стать кем-то большим, чем на Земле.

Так что перед тем, как выдвинуться, я нашел вывороченное дерево и в яме организовал тайник. Носить вещи, которые не могу использовать, опасно. Так что я ссыпал кристаллы в сапоги, а их запихнул в броню. Все это тщательно закопал и лишь после этого выдвинулся, не забыв прихватить самый первый добытый кристалл.

Расставаться со своим трофеем я не собирался.

Что такое двадцать километров на Земле? Не такое уж большое расстояние, по сути, четыре часа ходьбы, пятнадцать минут на машине. Однако здесь я не по удобным мощеным проспектам шел, а по дремучему лесу, который с каждым часом становился все мрачнее.

Измененные люди встречались все реже, как будто я постепенно удалялся от эпицентра. И это не могло не радовать. Несмотря на то, что меч продолжал прокачиваться с каждым убийством местного зомби, усталость никто не отменял. Экипировку падшего я держал отключенной на всякий случай, и переодевался лишь для боя.

Поход через лес позволил о многом подумать.

Эльфы засунули нас в свою игру, превратили людей в монстров и относятся к «локальным существам», как к обслуживающему персоналу. Судя по тому, что рассказала та рогатая эльфийка, мы здесь что-то среднее между мебелью и рабами. Раз неписей можно убивать за присвоенный игровой предмет, о правах человек можно забыть. Так и этого мало, но мой класс в принципе не даст возможности спокойно жить-поживать да добра наживать.

Фактически, чтобы получить возможность жить, мне нужно не просто прирезать парочку эльфов, а истребить их всех до единого. И не по одному разу – только одна смерть из ста будет окончательной для ушастого выродка, которого я завалю.

Я никогда не был матерым воякой, режущим глотки окружающим, но тут уж действует священное правило Кузьмича. Жить захочешь – не так раскорячишься. А потому надо разбираться, что это за мир, и как мне в нем жить.

Лес, наконец-то, посветлел. Я уже чертовски устал, так что когда передо мной возникла старая каменная дорога, уложенная плитами, остановился на месте и застыл, тупо рассматривая ее в деталях.

Не то чтобы я историк, но такими всегда показывали легендарные римские дороги, пережившие породившую их империю на несколько веков. Навалившееся отупение от усталости уже не смывал адреналин, все пережитое будто бы разом накатило, заставив ноги согнуться.

Так что я сел у дороги, опираясь на ствол какого-то хвойного дерева. На нашу ель или сосну оно совсем не походило, да и я не ботаник, чтобы в этом разбираться. Главным для меня было, что ствол твердый и можно не опасаться, что я упаду.

Пока я приходил в себя, наступил вечер. На небо высыпали звезды – настолько яркие, что никаких проблем с тем, чтобы рассмотреть мир вокруг, просто не было. Естественно, ни одного знакомого созвездия на глаза не попалось.

Желудок свело от голода. Нужно решать, в какую сторону отправиться. Сходить с дороги и переть дальше вряд ли было умно. От подземелья нужно было следовать на север, но я шел по лесу, и наверняка сместился в сторону, так что промахнуться мимо деревни мог запросто.

Слева от меня раздался цокот копыт, и я подскочил на ноги раньше, чем это осознал. Пока что этот мир не радовал меня случайными встречами. Пришлось прикладывать усилия, чтобы не активировать смену экипировки.

Вскоре помимо звука показалась и лошадь, который его производила. Тонконогая белая в серых яблоках с такой же серой длинной гривой, она брела по дороге, никуда не спеша. Но мой взгляд прикипел к фигуре, которая покачивалась в седле.

Этот эльф тоже был чертовски красив. В простой серой накидке, без оружия на виду. Длинные светлые волосы собраны в хвост на манер шаолиньских монахов. В острых ушах по несколько сережек, которые едва заметно светились в ночи.

Голову он держал опущенной, но, кажется, дышал.

Лошадь остановилась рядом со мной и, фыркнув, тряхнула гривой. Игрок едва не выпал из седла, лишь в последний момент встрепенулся и, перехватив поводья, огляделся по сторонам. Вид у него при этом был такой, что не оставалось никаких сомнений – эльф пьян в стельку.

А стоило ему разглядеть меня, он широко улыбнулся.

– О, непись, – выдохнул он, обдавая меня алкогольными парами.

Не знаю, что за сивуху он употреблял, но меня, кажется, самого повело от этого выхлопа.

А тем временем эльф, продолжая улыбаться, сполз с лошади. Вся неземная красота ушастого мгновенно испарилась, стоило ему начать двигаться.

– Погодь, я сейчас, – потребовал он, а потом решительно зашагал к кустам напротив.

Впрочем, шагал он решительно, но двигался, как матрос – в раскаряку. Штормило эльфа знатно. А уж когда он уперся руками в колени, я и вовсе отвернулся, разглядывая лошадь.

Лишь через несколько долгих минут игрок сплюнул в последний раз и, повернувшись ко мне, достал из внутреннего кармана своей накидки пузырек бурого цвета. Выдернув пробку зубами, эльф резко выдохнул и, запрокинув голову, влил содержимое емкости в рот.

– Ну и дрянь! – отбрасывая пустой пузырек, прокомментировал напиток ушастый.

– Если сегодня плохо, значит, вчера было хорошо, – ответил я, просто чтобы нарушить тишину.

В первую встречу с игроками я был уже слишком слаб и растерян, чтобы хоть как-то реагировать на происходящее. Однако, пройдя первое подземелье, обрел немного уверенности в себе. И несмотря на километры, пройденные от данжа, этой уверенности не утратил.

Да и сложно относиться с пиететом к существу, которое только что блевало в кустиках с перепоя.

– В этом ты прав, – кивнул ушастый, подходя к своей лошади. – Чего здесь делает непись? Квест какой-то?

Я покачал головой.

– Иду к ближайшему населенному пункту, – ответил я. – Не подскажешь, в какую сторону двигаться?

Об отношении к локальным существам среди игроков я не забывал, но и лебезить перед ушастыми не собирался. Не для того я рубился в лесу несколько дней и спускался в подземелье, чтобы гнуть спину перед ублюдками, для которых все произошедшее – просто развлечение.

– Это Гурнакский лес, – с сомнением произнес эльф. – Откуда ты взялся?

– Из леса вестимо, – усмехнулся я. – Так подскажешь, куда идти надо?

Немного подумав, ушастый запрыгнул в седло крайне ловко, как будто и не страдал от выпивки всего несколько минут назад. Видимо, не только зелье лечения в этой игре творят настоящие чудеса.

– Прыгай сзади, подвезу, – кивнул мне эльф. – Мне как раз туда и надо.

Однако сделать это оказалось не так-то просто. Наконец, ушастый что-то пробормотал, явно имея в виду ругательство, и схватив меня за предплечье, с неожиданной для своей комплекции силой закинул меня на седло.

Которое тоже оказалось магическим. Во всяком случае, второе место появилось за то время, что я находился в воздухе, когда эльф потянул меня с земли. Так что сел я вполне комфортно.

– Держись крепче, непись, – велел наездник и тронул пятками коня.

Лошадь тяжело вздохнула, явно не довольная таким отношением, но все же с места сдвинулась. Хозяину пришлось еще несколько раз пинать животное, чтобы скорость увеличилась до приемлемой. Теперь мы, по крайней мере, двигались куда быстрее, чем если бы шли пешком.

Из моего положения было бы не сложно прикончить этого эльфа одним ударом. Однако я не видел на его руке браслета, о котором говорила та рогатая.

– Почему ты мне решил помочь? – спросил я.

– Ну как, ты же непись, – фыркнул ушастый. – Доставлю тебя в деревню, глядишь, мне репу поднимут. Тогда самые жирные квесты мне откроются. Репа – наше все!

При этом он вскинул левую руку, и рукав сполз, обнажая татуировки с вьющимся вокруг конечности драконом.

– Монахам сложнее качаться, – продолжил тем временем эльф. – У нас нет привычного оружия, приходится много медитировать, чтобы впитывать больше опыта и наносить серьезные удары. Так что репутация помогает в этом смысле – пока обычные воины и маги гоняются за зайчиками, я получаю заказы на головы настоящих чудовищ. Я лично знаю пару монахов, которые голыми руками драконов забивали. Но моя бижутерия пока что не такая сильная, но с этим релизом я обязательно прокачаюсь!..

Он сунул руку куда-то вглубь накидки, а когда достал ее обратно, на пальцах появился сияющий кастет. Фиолетовый оттенок совсем не походил на те вещи, которые мне уже встречались.

– Смотри, что мне удалось сюда протащить! Вот эту штуку я получил на прошлом релизе, – поведал мне эльф, явно соскучившийся по свободным ушам. – Со старта иметь десятый уровень – это, знаешь ли, не всякому в жизни удается. Теперь буду качать его до легенды, а для этого не только много опыта собрать придется, но и монстров посильнее выбирать надо – простых даже на плюс один не хватит.

Похоже, потрепаться ему действительно давно не удавалось. Иначе было сложно понять, с чего он решил мне все это рассказать. Но главное – я так и не увидел на нем браслета, а рисковать ради того, чтобы просто прирезать этого монаха, смысла не было. Он, конечно, возродится где-то не здесь, но меня обязательно запомнит. Вряд ли в этой эльфийской игре локальные существа часто убивают игроков.

Вскоре показался высокий частокол. По краям поселения возвышались деревянные вышки, в которых несли стражу одетые в доспехи стрелки. Есть ли у них другое оружие, с дороги видно не было, но блеск магических предметов говорил о том, что экипированы они явно из вещей игроков.

Ночь ещё не наступила, так что ворота в деревню оказались распахнуты. Рядом с ними, опираясь на копья, скучали еще трое стражников. Причем я видел, что каждый одет по-своему, у одного за спиной ростовой щит, другой держит за плечами лук, на поясе у третьего висела палочка. Местный Гарри Поттер оказался старшим, так как выдвинулся навстречу.

Он вытащил свою палочку, взмахнул ей перед собой, и нас – меня, эльфа и даже коня – окутало облако сиреневого цвета. Явно успокоенный результатами просмотра, волшебник убрал свое орудие труда и отступил в сторону.

– Кого ищете? – спросил эльф, остановив лошадь возле стражника.

– Оборотни появились, – ответил тот. – Могут перевоплощаться в любую форму. К счастью, рассеивание магии на них отлично действует. Так что теперь по всему региону идут проверки.

Хорошо, что мое кольцо так просто не сдается. Иначе представляю, как бы отреагировали стражники и игрок, взявшийся подвезти падшего до деревни!

– Я тут локальное существо привез, – махнув рукой за спину, сообщил ушастый. – Он новенький.

– В гильдию его проводите, – кивнул чародей. – Как и положено, глава выдаст вознаграждение.

И лошадь тронулась дальше.

Выходит, за то, чтобы собрать новых неписей местная администрация приплачивает игрокам? Это объясняет предложение эльфа подвезти меня к цивилизации. Я, конечно, не специалист, но не похож этот монах на того, у кого водятся деньги.

Сама деревня не представляла особого интереса. Двухэтажные классические фахверковые дома, сошедшие прямиком из любого аниме про исекай, люди в чистой одежде, но без следа даже капли магии. Только стражники, порой попадающиеся на улице, выделялись искрами игровых предметов.

Навскидку домов штук двести, не больше. По земным меркам так себе, конечно, поселок. Однако, если я правильно понял, мы сейчас находимся где-то на отшибе цивилизации, так что неудивительно, что здесь не классический анимешный столичный город.

В центре деревни возвышалось два строения. Первое, судя по символу на шпиле, местный храм – в классической католической манере, второе явно гильдия. Во всяком случае у крыльца имелась коновязь, на самих ступеньках сидел воин, уткнувшийся лицом в колени.

– Слезай, – велел эльф, остановив транспорт у коновязи.

Упрашивать меня долго не пришлось, так что я спрыгнул наземь. Звук заставил спящего на пороге мужика встрепенуться. Он несколько секунд разглядывал сначала меня, лишь после этого заметил эльфа.

– О коне позаботься, – велел ушастый, бросая в сторону мужика мелкую рыжую монетку.

– Будет сделано, – ответил тот, поднимаясь на ноги.

Эльф толкнул двери, и на нас тут же пролился золотистый свет. В нос ударил резкий запах старого алкоголя, пота и пережаренной еды. Ушастый потянул носом и с наслаждением улыбнулся.

Да, не знают тут о нормальной гигиене.

Впрочем, внутри здания гильдии все было по заветам азиатских аниматоров. Напротив входа располагалась стойка, за которой сидели красивые девушки, естественно, не эльфийки. Одна рыжая, вторая блондинка, а третья… Лисьи ушки выступали над темными волосами, что было заметно даже через весь зал.

Кицунемими, мать ее!

На правой стене имелись широкая доска с приколотыми бланками заданий. Слева располагалась барная стойка, за которой разместился одноглазый седой старик. Размерами он внушал, смахивая на тяжелоатлета. Коричневый кожаный фартук на нем был покрыт редкими разводами крови, как будто мужик кого-то зарубил совсем недавно.

– За мной, – решительно велел ушастый, направляясь к стойке, и я последовал за ним.

Та рогатая сказала, что мне нужна гильдия, чтобы зафиксировать свое имя. Самое время этим заняться.

– Приветствую вас в гильдии авантюристов, – весело прощебетала улыбающаяся рыжая девушка с россыпью веснушек на носу. – Меня зовут Виктория. Чем могу быть полезна?

Я встал рядом с эльфом, но по мне эта секретарша лишь взглядом мазнула. А вот эльф вытащил из-за пазухи металлический прямоугольник золотого цвета.

– Я пришел сдать квест и заодно привел заблудившегося непися, – ответил ушастый.

– Прошу ваш жетон, – все также улыбаясь, произнесла Виктория.

Она достала из-под стола металлическую коробку, источающую бледный желтый свет. В верхней части имелась прорезь, куда эльф свою железку и вставил. Аппарат пискнул, как будто ушастый карточкой расплатился, и работница гильдии тут же кивнула.

– Ваш квест засчитан, – сообщила она. – Ваша награда переведена.

– Да, отлично. Разменяйте мне один кристалл на золото.

Судя по тому, как загорелись глаза эльфа, деньги будут безжалостно пропиты. Вряд ли эльфы, использующие жителей других миров в качестве прислуги, ведут себя, как возвышенные существа. Судя по тому, что я уже видел, эти заносчивые засранцы скорее напоминают аристократов в самых отвратительных их проявлениях.

– Прошу, ваши тридцать золотых монет, – протягивая мешочек, сообщила Виктория.

Ушастый смахнул деньги, и они просто растворились в воздухе. Похоже, действие того самого хранилища, о котором говорила рогатая. Интересно.

– А за непися?

Виктория окинула меня внимательным взглядом, затем поставила на стойку вместо приемника бесцветный круглый кристалл в кожаной оплетке по граням.

– Приложи руку, чтобы зарегистрироваться в гильдии.

Я сделал, как она сказала, и передо мной выползла голограмма окна. Интерфейс гильдии ничем не отличался от такого же в подземелье. Разве что тут была возможность изменить имя.

Возможности выбрать класс мне не предоставили. Но, судя по тому, что работница смотрела равнодушно, это было совершенно нормально. Так что я ввел свое имя и подтвердил изменения.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

– Поздравляю со вступлением в гильдию авантюристов, – улыбнувшись чуть более доброжелательно, но совершенно дежурно, произнесла Виктория. – Вот твоя карточка. Теперь ты наемник гильдии.

Из кристалла ударил луч света, который очертил на поверхности стойки медную пластинку размером с армейский жетон. В одном конце была предусмотрительно выбита дырка. Собственно, ничего интересного на ней не было, кроме все той же информации с кристалла.

– А вот ваше вознаграждение за нового сотрудника гильдии, – вновь повернувшись к эльфу, произнесла девчонка, выкладывая перед ушастым горсть кристаллов.

Они ничем не отличались от тех, что я собирал со слизней. Так что, на мой взгляд, награда была крайне не велика. Впрочем, кто знает, в какую цену их можно продать где-то подальше от фронтира, на котором мы находимся.

Вполне возможно, в цивилизации их не достанешь. Иначе какой смысл эльфам будет бежать сюда для прокачки? Сидели бы дома, убивая монстров в домашнем огороде, и качались. Куда им, бессмертным спешить?

– Бывай, Майкл, – явно считав изменившуюся информацию, эльф хлопнул меня по плечу.

От его удара у меня колени подогнулись, но ушастый уже не обратил на это никакого внимания, целенаправленно устремляясь к бару. Я же выдохнул сквозь зубы и, выпрямившись, помял ушибленное плечо.

Виктория, как оказалось, не потеряла ко мне интерес, а спокойно ждала, когда я приду в себя.

– В нашей гильдии есть несколько правил, Майкл, – заговорила она, глядя на меня сверху вниз тем самым взглядом стервы, когда сразу понимаешь, что девчонка перед тобой относится к той самой категории, что стелется под начальство и ненавидит окружающих. – Первое: никто не обязан тебя содержать, если ты не работаешь. Так что первое время ты будешь выполнять все поручения, которые дают тебе другие сотрудники гильдии. Второе: ты обязан пройти обучение, как и все сотрудники гильдии авантюристов. На выбор будет несколько специальностей, но это тебе объяснят уже непосредственно на месте. Учеба начинается через три дня, так что ты успел вовремя.

– Может, вы еще и жилье с питанием выдаете для своих сотрудников? – уточнил я.

– Выдаем, – кивнула Виктория. – Доступ ко всем зонам для сотрудников – через твою карту. Справа от меня находится дверь для персонала. Там найдешь казарму для мужчин, она почти пуста, выбирай любую койку. А что касается еды – трёхразовое питание на кухне. На нее можно попасть через Клайва.

Проследив за ее кивком, я понял, что она имела в виду бармена. Здоровяк уже поставил перед ушастым бутылку вина, и тот, откупорив емкость, присосался к горлышку, как будто пивко потягивает.

– Третье правило: никакого воровства, убийств и прочих подобных вещей, – продолжила лекцию сотрудница гильдии. – У тебя теперь есть метка нашей гильдии, и игроки не станут вредить тебе по своей прихоти. Им за это прилетит серьезный штраф, так как ты теперь имущество гильдии, а она может перестать выдавать кланам квесты и обслуживать их членов. Такие прецеденты уже бывали, игроки запомнили и стараются не повторять. Но это не значит, что ты не должен относиться к игрокам пренебрежительно или имеешь право пользоваться вещами, которые не внесены в твою карту.

– А если вещь выпала мне из монстра, что мне с ней делать? – уточнил я.

– Ты обязан отнести и сдать ее в ближайшую гильдию, – невозмутимо ответила та. – Естественно, если тебя остановит какой-то игрок на пути к гильдии, ты можешь так и сказать. На тебе метка гильдии, обычно этого хватает, чтобы не привлекать излишнее внимание, но это не невозможно.

– Понятно. А деньги?

– Жалованье тебе начнут платить только по результатам обучения, а дальше – уже смотря, насколько ты эффективен. В любом случае ты получишь место для сна и трёхразовое питание. К примеру, есть старатели, которые на раскопках зарабатывают столько, что могут себе позволить себе собственный гарем и личный замок. Но, естественно, если хочешь хорошо заработать, нужно работать.

Пришел за адской силой – выкладывайся, как демон.

– Если у тебя появятся разрешенные магические предметы, их занесут в твою карточку, и все игроки будут видеть это разрешение, как и стража, – снова заговорила девчонка. – Прокачивать такие вещи не возбраняется. Но нужно вовремя обращаться в гильдию, когда предмет поднял уровень. Если стража или игроки увидят, что у тебя записан меч 1 уровня, а ты ходишь с мечом 15-го, у них могут возникнуть вопросы.

– Обязательно учту.

Тут мой желудок издал совсем уж непристойный звук и Виктория поморщилась.

– На пока это все, иди, Майкл.

И я первым делом отправился к барной стойке. Клайв окинул меня сочувствующим взглядом, но ни слова не сказал, когда я проследовал к двери за его спиной.

А вот внутри на меня сразу же обрушился адский жар и запахи, ароматы, утонченные нотки полусырого мяса, острых специй, сам собой на языке ощутился вкус свежего пшеничного хлеба.

– Дайте пожрать! – обратился я в недра скворчащего и парящего царства.

Из облака запахов вынырнул паренек лет пятнадцати. Молча осмотрев меня, он махнул рукой, приглашая следовать за собой.

– Меня Олаф зовут. Я тут главный.

– Майкл. Я тут новенький. А у нас будет что-то вроде обеда?

– Вот сейчас ты мне и поможешь, надо дров принести – печка скоро погаснет, – распорядился он. – Вот дверь на задний двор, дрова в поленнице справа от нее. Пока натаскаешь, я тебе как раз на стол соберу.

Делать было нечего, так что я не стал отказываться. Пока что привлекать лишнее внимание я не хотел. Здесь была крыша над головой, еда, какая-то работа. С остальным разберемся по ходу дела.

Дверь наружу открылась с громким скрипом, и я вышел на улицу.

Глава 5

На ужин мне досталось сытное варево. Мужская еда, одна порция: какие-то зерна, смахивающие на гречневые, куски подтаявшего бекона, местный аналог картошки. Было не очень вкусно, но зато сытно.

Так что, умяв свою порцию, я прямиком отправился в мужскую казарму. Внутри действительно оказалось не так много занятых мест. Из двадцати пяти двухъярусных коек было свободно больше восемнадцати.

Что приятно – каждая постель имела не только свой пронумерованный шкафчик, но и набор постельного белья. Нехитрого, конечно, но мне сейчас было не до жиру. Так что бросил на выбранную кровать подушку, набитую пухом, положил такое же одеяло и, рухнув на постель, я отрубился.

Это был первый мой полноценный сон за четверо суток. Так что, когда я под крик петуха открыл глаза, сначала даже не понял, кто я и где. Перед слипающимися глазами все плыло, жутко хотелось укрыться одеялом и спать дальше, но проклятый петух на заднем дворе разорялся так, что оставалось лишь скрипеть зубами.

Ну погоди, засранец, я из тебя еще сварю куриный суп!

Поднявшись на кровати, я осмотрелся. Несмотря на аккомпанемент птицы за окном, вставать народ не спешил. Так что у меня появилось время рассмотреть, с кем свела судьба.

Вчера я не особо смотрел на деревенских жителей, и встретил только лисодевочку за стойкой. Но зато сейчас обратил внимание на то, что людей-то в казарме и нет!..

Трое здоровенных мужиков обладали зеленой кожей с наростами чешуи там, где у людей обычно прорастают волосы. При этом на головах длинные патлы были собраны в косы с какими-то ритуальными камушками, вплетенными в прическу.

Другой казался человеком, только бледным до синевы, но при храпе открывал рот, в котором торчали мелкие острые зубы, смахивающие на акульи – в несколько рядов. Приглядевшись, я понял, что кожа не бледная, а синим отливает чешуя. Ихтиандр хренов!

Встав на ноги, я проверил замок на своей тумбочке. Обувь и одежда были в порядке, так что я оделся и пошел на выход. Вчерашний ужин уже давно рассосался, так что желудок, дорвавшийся до еды, требовал наполнения.

Разнообразия ради я решил не идти через зал гильдии, а зайти через ту дверь, в которую таскал дрова. Но стоило мне выйти на воздух, как я увидел довольно интересную картину.

Давешний монах держал одной рукой запястье здоровенного минотавра в кольчужных доспехах. Воин кривил лицо, пытался вырваться из хватки, но ушастый без особых проблем менял захват, удерживая противника на месте.

– Я же говорил, что если ты мне еще раз попадешься, я тебе рога обломаю? – насмешливым голосом уточнил эльф. – Так что теперь не обижайся.

Он как-то резко изменил положение тела, хватая минотавра за рога.

Крак!

Бычара заревел – то ли от боли, то ли от обиды. Длинные бычьи рога, явно предмет гордости, стали короче на две трети, а место перелома блестело на утреннем солнце. Здоровяк попытался нанести удар ушастому, но тот легко шагнул назад, разрывая дистанцию сразу на добрый десяток метров.

– Нет уж, теперь это мой трофей! – заявил монах, быстро пряча добычу в карманы своей накидки.

Рукав правой руки задрался, и я увидел на запястье браслет. Видимо, тот самый, о котором говорила эльфийка в подземелье. Разглядеть артефакт я не успел – рукав вернулся на место, скрывая устройство.

– Тебе конец, Айвин! – выпрямившись и относительно взяв себя в руки, заявил бык. – Мой клан уже знает, что ты здесь. Так что не надейся, что в этот раз тебе удастся сбежать.

Монах развел руками и вздохнул.

– Ну, если твои хозяева имеют ко мне какие-то претензии, могли бы и сами их высказать, а не посылать ко мне свое ручное животное, – с показным равнодушием произнес он.

Минотавр не вытерпел оскорбления. Он и так держался из последних сил, чтобы не впасть в ярость. А теперь взревел и бросился в атаку. В его руке появилась двуручная секира, сияющая фиолетовым огнем, оба лезвия огромного оружия светились золотым пламенем.

На губах Айвина мелькнула улыбка, а затем он ударил в воздух правой рукой. Сверкнули украшения, создавая иллюминацию всех цветов радуги, а бешеный бык рухнул на колени и, выронив оружие, захрипел.

– Ты забыл свое место, – спокойно подойдя к поверженному противнику, произнес эльф. – Но не переживай, твои хозяева наверняка найдут тебе замену.

Минотавр задыхался, изо рта вылетали алые капли. Складывалось впечатление, будто ушастый ему ребра в легкие вогнал. Хотя между ними в момент удара было несколько метров.

М – магия!

Бык захрипел в последний раз и замер на коленях, повесив голову.

Айвин преспокойно отошел от убитого непися и кивнул мне с улыбкой.

– Привет, Майкл, смотрю, обживаешься? – спросил он, опуская руки так, чтобы рукава скрыли чуточку трясущиеся кулаки. – Если кто-то будет спрашивать про это мясо, смело рассказывай, что здесь произошло.

– Что вы не поделили? – спросил я, осознавая, что бык уже несколько секунд, как мертв.

Монах улыбнулся шире и беззаботно махнул рукой.

– Не бери в голову, просто я был молод, а у главы клана, которому служил этот ходячий стейк, была симпатичная дочурка, – заявил он. – Кстати, прибери тут, это ведь территория гильдии, а ты в ней работаешь. А сегодня вечерком найди меня, у меня будет пара поручений для тебя лично.

И, даже не дожидаясь ответа, прошел мимо меня. Об убитом минотавре Айвин явно уже позабыл. А вот меня окатило волной странных эмоций.

С одной стороны минотавр не выглядел слабаком, и если бы не способности ушастого, мог монаха просто раздавить в объятиях. Но случилось то, что случилось. Быка мне было не жаль, но ценный урок я из этой ситуации вынес.

Эльфы чертовски сильны. И крайне опасны.

Что делать с убитым минотавром, я понятия не имел. Как-то вчера Виктория не стала мне объяснять, как правильно поступать в таких ситуациях. А потому я сделал то, что мог: вошел в здание гильдии и направился к стойке администраторов.

Но стоило мне приблизиться, как я замер перед вчерашней рыжей стервой.

Виктория подпиливала ноготки на руках, при этом возвышаясь над стойкой на добрые полметра. Потому что она сидела на громадном змеином хвосте, который начинался примерно от пояса девушки.

– Майкл? – приподняв бровь, спросила она.

Да, видимо, людей тут действительно либо еще не было, либо их крайне мало. Вчера я не видел, что происходит по ту сторону стойки, однако никак не ожидал, что девушка окажется самым настоящим персонажем из раздела японского гарема девочек-монстров.

– Там труп какого-то быка в броне, – махнул рукой я в сторону заднего двора. – Его эльф убил. Делать что-то с этим нужно?

Глаза Виктории мгновенно изменились, зрачок сузился, приобретая очертания змеиного.

– Раздень, обыщи и неси его на кухню, – распорядилась она, и тут же добавила, заметив мое удивление: – Снаружи тепло, тело начнет разлагаться и вонять. А нам нужно будет выдать его хозяевам вместе с имуществом. Так что предметы в мешок, – она тут же положила на стойку сидор, похожий на рюкзак из кожи с парой грубых лямок, – а тело – в ледник на кухне.

Стоило мне коснуться сумки, как над ней появилась проекция с описанием:

Безразмерная сумка. Уровень 1. Уменьшение веса – 25%. Скрадывает объем.

Вопрос, как мне уложить здоровенный доспех в такой маленький рюкзак отпал сам собой. Похоже, меня ждет еще очень много открытий в этом мире.

Но, если так подумать, ничего удивительного. Это я тоже видел в аниме, да и в настолках постоянно встречаются такие вещи. Раз у игроков есть свой инвентарь, почему бы им не сделать похожие на него сумки, которые будут таскать слуги? Не будет же его высочество эльф 80 уровня лично все перетаскивать?

С сумкой в руке я вышел на задний двор. Вокруг мертвого минотавра уже крутился виденный мной в казарме синий мужик с акульими зубами. На звук открывшейся двери он резко обернулся, но я заметил, как в его руке что-то мелькнуло.

– Верни на место, – посоветовал я, спокойно направляясь к телу.

Рыболюд оскалился, демонстрируя свои чудовищные зубы.

– А зачем? – нагло спросил он. – Если что-то пропадет, то это ты украл. Тебя накажут, а я выпью за твое здоровье.

Такой наглости я не ожидал. Вот так впрямую угрожать подставой? Насколько же он верит в себя и свои силы? Да, у меня нет при себе магических предметов, но и акуленок их не имеет.

Вот только меня его хитрая рожа не пугала. Не после того, как я забил битой кучу измененных людей.

– Я считаю до трех, потом я начну считать твои зубы, – предупредил я, отходя в сторону.

У стены лежал хозяйственный инструмент. Лопаты, киянки, грабли. Все это даже не под замком, просто сложено в углу, как будто ответственному было лень заморачиваться с уборкой инвентаря.

– Ты тут первый день, правил не знаешь, – продолжил рыболюд. – А я уже десять лет в гильдии. Кому поверят, когда я скажу, что это ты обкрадывал труп кланового?

– Как ты будешь кому-то что-то рассказывать с беззубым ртом? – с улыбкой спросил я, взяв в руки совковую лопатку.

Ее наверняка использовали для того, чтобы сажать овощи. Но мне она пригодится в немного другом деле. В конце концов, кто из людей, выбирающихся на природу, не умеет пользоваться остро заточенной саперной лопаткой, как тысячью инструментов?

– Ты нарываешься, новичок, – акуленок двинулся на меня, широко разведя руки в стороны. – Хочешь подраться в первый же день? Тебя выпорют и оштрафуют. Будешь плакать в холодной долговой яме, пока тебя не продадут.

Дальше я его слушать не стал, взмахнул лопаткой, заставив воздух загудеть. Между нами еще было достаточно места, чтобы я точно не задел другого работника гильдии. Но именно это и послужило сигналом.

Рыболюд зашипел, оскалив пасть, и бросился вперед, ныряя мне в ноги. Двигался он достаточно быстро, но на моей стороне был какой-никакой опыт. Так что лопатка прилетела ему четко в лоб.

Металл зазвенел, акуленок покачнулся, опускаясь на четвереньки. И я добавил ногой, ударив под подбородок. Клацнули страшные зубы, вор завыл, роняя алые капли из прокушенного языка.

– Верни все, что взял, – отойдя на пару шагов, сказал я.

Прогибаться и вешать на себя кражу я не собирался. Пусть этот уродец и служит в гильдии десять лет, но если раз прогнуться, не заметишь, как превратился в мальчика для битья. Так что отпор и только отпор.

– Мращ! – зашипел рыболюд, резко поднимаясь на ноги.

Он ринулся на меня, делая широкий замах. Но удар оказался слишком медленным и слабым. Ей богу, выпусти его в Гурнакский лес, его бы там сожрал первый же зомби.

Встречный удар лопаткой отбросил летящий в меня кулак, и я добавил по морде вора плашмя. На этот раз акуленок вздрогнул и просто рухнул на землю, подняв пыль. Я посмотрел на него несколько секунд, наблюдая за тем, как он тяжело дышит, и убрал лопатку на место.

Прихватив сумку, без всякого стеснения обшарил все вещи рыболюда. Несколько медных монет могли бы быть моим трофеем, но я не стал их брать – судя по его поведению, тварь он гнилая, и сразу же побежит жаловаться, что я его обокрал. А вот изъять магический предмет, оказавшийся стальным кольцом с крупным желтым камнем, мне никакие принципы не мешали.

О нарушении правил гильдии я не переживал. До поступления на учебу мне полагается исполнять приказы администрации, Виктория отправила меня прибрать вещи быка, а акуленок мешал. Да и не помер он, скоро оклемается.

Пока рыболюд не пришел в себя, я раздел минотавра. Далось мне это не просто, но все же за пятнадцать минут возни я снял и доспехи, и бижутерию. Все было магическими предметами. Заодно понял, откуда он вытащил секиру – одно из колец имело внутреннее хранилище.

Несмотря на то, что сам я носил свои стартовые вещи, мысль что-то присвоить мне и в голову не пришла. Здесь есть магия, наверняка существуют заклинания какого-нибудь очарования, под которыми легко устроить допрос подопытному. Да и на всем имуществе минотавра была привязка, исключением было только колечко, которое и стянул акуленок.

Заодно узнал, как именно умер огромный бык. Айвин действительно проломил ему грудную клетку – след кулака остался напротив сердца. Ребра не торчали наружу, но, судя по буграм на торсе, все переломались, пронзая легкие.

Опасный монах.

– Вставай, спящая красавица! – сказал я, пнув по ноге лежащего на земле рыболюда.

Он дернул головой, застонал, открывая глаза. Его взгляд нашел мое лицо, и акуленок резко попытался отползти в сторону. Но я не собирался его добивать, как и трогать в принципе.

Просто тащить в одиночку тушу минотавра было бы тяжело. А не выполнить задачу Виктории было неразумно. Мне нужно быть старательным и исполнительным, чтобы меня отправили на обучение, и я стал сильнее. А то если буду ершиться, ничего из себя не представляя, подозреваю, Виктория меня просто сожрет. Одним неписем больше, одним меньше – кто нас будет считать?

Я собираюсь хорошо устроиться в этом мире, так что для выживания придется одевать не только волчью шкуру, но и лисью.

– Хватай его за руки, я за ноги, и понесли в ледник, – заметив, что коллега уже пришел в себя, распорядился я. – И не спорь, а то я точно тебе все зубы выбью, будешь потом только перетертую пищу сосать.

Комплекцией рыболюд не отличался. Как и силой – его половина быка то и дело норовила вывалиться из слабых рук. К тому же наверняка еще не прошли последствия поцелуя с лопаткой. Но с помощью силы мышц и такой-то матери мы все же втащили минотавра в нужное помещение и бросили на лед.

Рыболюд тут же поспешил скрыться с моих глаз, а я направился обратно к стойке.

В зале уже хватало народу. И если вечером я не замечал, особенно не присматриваясь к окружающим, то теперь было очевидно, что я – единственный человек во всем здании. А то и деревне.

Виктории не было на месте, зато нашлась вчерашняя лисичка. Она как раз приняла у очередного эльфа выполненное задание, когда я подошел с сумкой в руках. Игрок даже глазом в мою сторону не повел, лишь убедился в закрытии квеста и, не прощаясь, направился на выход из гильдии.

Экипировка у него светилась только синими искрами, подозреваю, уровень у нее не слишком высокий. Да и то, если Айвин говорил об ограничении на предметы, выходит, большую часть артефактов игроки добывают самостоятельно на релизе. Так что не стоит ждать, что поблизости станет бродить донатер с кривыми руками, которого легко переиграть и, раздев, озолотиться.

Кицунемими обернулась ко мне с вопросом в глазах. На фоне нелюдей, которые населяли этот мир, она уже не вызывала такого удивления. Даже медленно качающийся из стороны в сторону пышный хвост ничего, кроме желания его погладить не вызывал.

– Виктория сказала собрать вещи убитого минотавра, – сообщил я, кладя сумку, которая почти ничего не весила, на стойку. – Труп мы положили на ледник.

Лисичка улыбнулась, и я заметил небольшие клыки у нее во рту.

– Хорошо, – произнесла она, смахнув магический предмет под стойку. – Я передам, что ты выполнил ее поручение. Меня, кстати, Амая зовут.

– Майкл, – представился в ответ я.

– Пока что ты свободен, Майкл. Можешь сходить в деревню, посмотреть окрестности. Но постарайся не вляпаться в неприятности. – продолжая улыбаться, сообщила Амая, и ее ушки задергались.

Дверь в гильдию открылась так резко, что грохнула об стену. Вошедшая троица эльфов была одета в латы. Поднятые забрала позволяли оценить красоту игроков, но мое внимание привлекла не внешность ушастых, а символ на груди – точно такой же имелся на доспехе убитого минотавра.

– Где Айвин?! – сходу рявкнул ступающий впереди остальных игроков бледный эльф.

Амая улыбнулась чуть шире, ее зрачки сузились, как у кошки.

– Господа игроки, вы находитесь на территории гильдии, – певучим голосом сообщила она. – Прошу вас не портить имущество гильдии, иначе наш глава может ввести санкции не только в отношении вас персонально, но и всего клана «Дети бури». Вещи вашего слуги у меня, его тело находится в леднике, вы можете все это забрать.

Эльфы подошли к стойке, и их главарь окинул плотоядным взглядом девчонку.

Они все были одеты в доспехи, отливающие синевой. Как, собственно, и убитый минотавр. Интересно, Айвин вроде бы упоминал, что можно с собой протащить лишь слабые предметы, исходя из цвета свечения, получается, можно определить силу каждого предмета.

– Вещи, – потребовал главарь.

Пока кицунемими возилась под стойкой, изображая поиски, я отошел в сторону. Было понятно, что Амая решила поиграть ушастым на нервах. Но они не могли ее тронуть, так что девчонка явно показывала игрокам, что они здесь не самые крутые.

Я направился на кухню. Позавтракать до сих пор не успел, и это упущение нужно было срочно исправлять. Так что, получив тарелку с яичницей на шкварках и кружку неплохого кваса, я выпал из мира на несколько приятных минут. Свежий хлеб с чуть суховатой корочкой прекрасно шел в прикуску к основному блюду.

Пока я смотрел на грязную тарелку, вспомнилось, с какой легкостью Айвин прикончил непися. На быка мне было наплевать, но этот случай стал наглядным напоминанием – если у тебя нет силы дать отпор, с игроками лучше не зарываться.

Да и, чего скрывать, было интересно, чего такого от меня хотел монах. Ждать его возвращения в гильдию, после того, как по его душу явились сразу трое ушастых собратьев, не приходилось.

Монах был пьяницей, но явно был не глуп – как-то же он умудрился протащить на релиз запрещенный предмет. А значит, сообразит, что за ним могли прийти. Так что если мы и встретимся, то только за пределами гильдии.

Собираться мне было не нужно, так что я просто покинул здание гильдии. Вчера мы с Айвином двигались по прямой, никуда не сворачивая. А совет лисодевочки звучал логично – мне нужно привыкнуть к окружающему миру, так что первым делом стоит осмотреть деревню.

Вчера было не до того, да и все эти домишки в анимешном стиле, копирующие европейские постройки средневековья, казались одинаковыми. Сейчас я видел, что каждое строение хоть чем-то да отличается.

У кого-то стоял флюгер на крыше, другой дом украшала искусная резьба на ставнях, где-то имелась вывеска лавки. Количество игроков по сравнению с ночью сильно увеличилось, а вот стражи стало значительно меньше.

Эльфы сновали по своим делам, не обращая особого внимания на неписей. Похоже, нас действительно не воспринимают за реальных существ. И это могло в перспективе открыть некоторые варианты взаимодействия с игроками.

Погода стояла солнечная, жара все усиливалась, так что я бродил по улицам деревни с той стороны, где была тень. Особо по сторонам головой не вертел, прохожие на меня тоже не обращали внимания – ведь на первый взгляд я не сильно отличаюсь от рядовых сотрудников гильдии.

Ноги привели меня к новым воротам, возле которых, сидя за небольшим столиком, трое стражей играли в кости. Поток входящих в деревню отсутствовал напрочь, так что неудивительно, что защитников поселения одолевала скука.

Приближаться к выходу я не стал. Сейчас не имело смысла выходить за ворота. В гильдии меня обучат чему-то полезному, к тому же скоро обед, который я не собирался пропускать.

Ступая в теньке, я ощущал, что жара становится все немилосерднее. По спине тек пот, и я задумался, что не видел ни банной пристройки, ни других строений, в которых можно было бы помыться. Не знаю, как магические вещи, а мою одежду было бы неплохо постирать, да и самому помыться.

Но эти мысли оборвались, как только я заметил сидящего на крыльце одного из домов монаха. В одной рукой он вертел снятый с запястья браслет, в другой держал кувшин. Судя по запаху, это была ровно та же сивуха, налакавшись которой Айвин меня и встретил в первый раз.

– О, Майкл! – преувеличенно весело воскликнул эльф. – А я как раз ищу, с кем бы мне выпить. Давай, заходи, не стесняйся.

Домик окружала деревянная ограда высотой до пояса. Не защита, а скорее декорация. Так что я толкнул калитку и оказался внутри. Ушастый довольно улыбнулся и, поднявшись на ноги, поковылял к двери в дом.

Я догнал монаха уже внутри. Дом оказался обставлен довольно аскетично. Зато в нем хватало магических предметов. Их буквально кучи валялись на всех поверхностях.

– Что это за место? – чуя неладное, уточнил я.

Монах обернулся ко мне и оскалился.

– Майкл, а на что это по-твоему похоже? Это местный арсенал клана «Дети бурь». И сейчас ты мне будешь помогать его вынести.

Сказать, что я удивился – ничего не сказать.

– Не волнуйся, охрана не придет, – махнул рукой Айвин, ставя кувшин с выпивкой на пол. – Я их уже перебил. Так что выбирай, что тебе нравится больше, то и бери в первую очередь.

Он взмахом руки достал из-под своей накидки десяток безразмерных сумок, и они повалились на пол.

– Пока эти идиоты пытаются качать права в гильдии, у нас есть примерно час, – проговорил эльф, хитро улыбаясь. – Ты мне нравишься, поэтому я отдам тебе треть от стоимости всего, что мы успеем отсюда унести. Ты ведь не станешь отказываться от небольшой подработки?

Ответил я сразу. Потому как ровно таким же взглядом Айвин смотрел на минотавра перед тем, как его убить.

– Я начну с левой половины, ты бери на себя правую.

Единственное, о чем я жалел, так это о том, что мне не выпало шанса получить с убитых эльфов браслет. Мне бы он очень пригодился. Была надежда, что в арсенале найдется запасной, но, увы, она не оправдалась.

Грабеж посреди бела дня закончился раньше, чем за час. Сумки были забиты, и Айвин убрал их к себе в хранилище. Мы вышли через заднюю дверь, и оказались в темном переулке между двумя плотно стоящими домами.

– А ты хороший партнер, Майкл, – хлопнул меня по плечу эльф. – Но меня будут искать, так что пока что я покину эту чудную деревеньку и вернусь вечером, как вчера. Так что на аукцион придется идти тебе, и выставить все это добро на продажу. Что скажешь, справишься?

Аукцион? Так может быть, я этот браслет смогу просто купить?

Глава 6

Весь день я ходил как не свой.

Представители клана «Дети бурь» устроили в деревне под славным названием Веселушки настоящее представление. Они бегали взад-вперёд, пытаясь найти Айвина.

Весть о том, что один ушлый игрок обобрал целый клан, разлетелась по деревне со скоростью ветра. Жители Веселушек перешёптывались друг с другом, плодя теории одна страннее другой. То Айвин был один, то вместе с кланом «Лунная теория», то и вовсе это был не Айвин, а кто-то другой.

Я старался не отсвечивать и посвятил всё свободное время работе в гильдии авантюристов. Кажется, все дрова переколол, всю воду перетаскал, да территорию вылизал до такой идеальной чистоты, что даже Виктория, стервозная ламия, по совместительству являющаяся старшей регистраторшей гильдии авантюристов, фыркнула что-то о том, что, возможно, новые неписи не такие бесполезные.

К вечеру безумие в деревушке угасло. Представители клана «Дети бурь» осознали, что Айвина нет в Веселушках и ринулись его искать по округе. Казалось бы – идеальное время для того, чтобы прекратить измываться над собой и начать расспрашивать местных о том, что вообще происходит в мире, но стоило мне войти в главный зал гильдии, как я замер, как вкопанный. Кажется, даже дышать перестал.

Рядом с Амаей, нашей лисичкой-регистраторшей, стоял Алдариэль. Тот самый игрок, что в первый день выбил себе ключ от подземелья и благополучно его слил. Эльф изучал стенд с заданиями и в тот момент, как я вошёл, сорвал один из листков и протянул его Амае.

– Вот это! – нетрпеливым тоном заявил он. – Живее!

– Уничтожение двадцати изменённых в Гурнакском лесу, – прочитала лисичка. – Господин Алдариэль, это задание для игроков ранга «D» и выше. Сожалею, но выдать это задание авантюристу «E» ранга я…

– Выдай мне задание, дура тупая! – рявкнул эльф. – Я спешу!

– Какие-то проблемы? – старый одноглазый Клайв, он же бармен гильдии авантюристов, отложил свои кружки и подошёл к эльфу.

– Отвали, непись! – отмахнулся Алдариэль.

Клайв отлетел к барной стойке, врезался в неё, едва не проломив и стёк на пол, потеряв сознание. Огромный полуогр не выглядел мальчиком для битья, но щуплый эльф настолько легко с ним разделался, что мне реально стало страшно. Очередное наглядное пособие, что эльфы, сука, сильные.

– Мне ещё нужно раз повторить? – Алдариэль повернулся к притихшей Амае.

В сторону Клайва никто не смотрел, словно его и не было вовсе. Хотя, как по мне, не смотреть на медленно увеличивающуюся лужу крови под старым полуогром было тяжело.

– Ваше задание, – одними губами прошептала лисичка, ставя штамп на листе с заданием.

Алдариэль окатил присутствующих безразличным взглядом, задержавшись на мне не дольше, чем на всех остальных, после чего быстро покинул здание гильдии.

– Клайв! – прокричала-простонала Амая, бросившись к одноглазому старику. – Лекарь! Нужен лекарь!

– Бегу! – крикнул кто-то и выбежал из гильдии.

Я чувствовал себя лишним. Чем-то помочь не мог, все относились ко мне насторожено, а когда явилась Виктория, так меня и вовсе окатили презрительным холодным взглядом. Ламия легко подняла бармена и уволокла его на второй этаж. Туда, где находились комнаты для обеспеченных помощников авантюристов. Точно не для меня.

– Ой, Майкл, как хорошо, что ты здесь, – произнесла Амая, заняв своё место за стойкой регистрации.

Выглядела лисичка настолько расстроено, что хотелось её прижать к себе и гладить. Причём даже без всякого эротического контекста.

– Что это было? – я кивнул на барную стойку, рядом с которой уже вытирали кровь.

– Это был игрок, – ушки Амаи прижались её больше. – Мы, конечно, отправим жалобу, но толку от неё не будет. Никто не умер, здание ущерба не понесло. То, что пострадал Клайв… Мы неписи, Майкл. Такова наша судьба.

В этот момент мимо нас пробежал лекарь – ещё одно локальное существо, похожее на небольшого гнома. Широкоплечий, бородатый, низкий. Классика во всём его проявлении, разве что облачён он был в странную мантию, похожую на жреческую.

Кивнув Амае, гном побежал на второй этаж.

– Так зачем я тебе нужен?

– Задание для тебя есть, – вздохнула Амая и распрямилась. – Ладно, неприятно, конечно, но такова жизнь. За пять релизов я уже насмотрелась на всякое. В общем, тебе нужно отправляться в Гурнакский лес, забрать посылку с магическими предметами и доставить её нам.

– Гурнакский лес? Место, куда отправляются авантюристы ранга «D»? – опешил я.

– Причём отправляться нужно немедленно, – кивнула Амая. – Дай свою карточку. Сейчас я обновлю данные, чтобы у стражи и игроков не возникли вопросы, почему ты несёшь магические предметы. Виктория, как Клайв?

Ламия медленно спустилась со второго этажа. Признаюсь, на какое-то время я подвис, наблюдая, как змеиные кольца плавно перебирают по ступенькам. Виктория заняла своё место, окатила меня холодным взглядом, однако ответила:

– Плохо. Жить будет, но перебито два ребра. Теперь его будут назвать не только одноглазым, но ещё и кривым. Одноглазый кривой… Впору так какую-нибудь таверну назвать. Что этот неинициированный здесь забыл?

– Для него есть задание, – ответила Амая, отведя взгляд в сторону. – Вот, посмотри.

– Айвин? Гурнакский лес? Ночью?! Он в своём уме? Неинициированный новичок там не выживет! – прочитав запись, выдала горсть возмущенных вопросов ламия. – Как ты могла принять такое задание, Амая?

– Как будто у меня был выбор, – тихонько произнесла лисичка.

Вот только я уже не сомневался, что выбор-то у неё как раз и был! Судя по реакции Виктории и по тому, как Амая старательно прятала глаза, эта хитрожопая лисичка действует заодно с Айвином! Да она тоже в доле!

– Игроки… – произнесла Виктория с нескрываемой злостью, после чего подняла на меня взгляд. – Мечом пользоваться умеешь, Майкл?

– На начальном уровне, – строить из себя героя я не собирался.

– Держи! – на столе неожиданно появился сверкающий клинок – точно такой же, что был привязан к моей ипостаси падшего. – Амая, зарегистрируй на него оружие на время задания. Это хоть и человек, но наш человек. Даже если сдохнет, хочу, чтобы сдох в бою, а не забившись в норку. Ты же будешь сражаться до конца, Майкл?

– Я три дня жил в Гурнакском лесу, – пожав плечами, ответил я. – Без еды, воды и магического оружия. Думаешь, ночное путешествие по дороге как-то на меня повлияет? Кстати, а почему вы не используете на Клайве зелье лечения?

Обе регистраторши посмотрели на меня как на умалишённого.

– Неинициированный, – скривилась Виктория.

Амая лишь вздохнула и пояснила:

– Ты новичок, поэтому такие вопросы простительны. Зелья лечения используются только игроками. Мы, локальные существа, не можем их купить. За золото их не продают, только за кристаллы. Поэтому и приходится прибегать к помощи лекаря.

– Кристаллы? – я постарался сохранить ровное дыхание. – Так давайте их достанем. Где они растут?

– На! – Виктория в мгновение ока очутилась рядом с доской с заданиями и сорвала один из листов. – Вот тебе задание, помощник «G» ранга! Отличное задание для такого, как ты! Где-то в Гурнакском лесу бегают оборотни пятого уровня. Вот с них кристаллы и добывают. Убей оборотня, притащи его сюда и тогда мы сможем купить зелье лечения!

– Виктория, это же задание для «C» ранга! – Амая, кажется, испугалась.

– Вот и посмотрим, на что годится этот неинициированный! – глава регистраторш отступать не собиралась. – Справишься – остаток времени до отправки в город будешь жить в отдельной комнате на втором этаже. Не справишься… Да плевать! Ниже падать всё равно уже некуда. Амая, зарегистрируй за ним оба задания и меч. Свободен, человек! Иди, покажи, на что годятся локальные существа нового релиза!

– Одно условие, – я не мог позволить, чтобы за злой тёткой осталось последнее слово. Пусть она и выглядит, как змея. – Когда я вернусь с выполненным заданием, ты расскажешь мне о том, что вообще творится вокруг. Что произошло с моим миром, откуда здесь деревня, кто такие игроки и прочее, и прочее. Всё, что нужно знать для выживания.

Мысль у меня была вполне здравая – зачем убивать каких-то оборотней, если можно добраться до моего схрона и сдать его в виде добычи? Скажу, что целая стая тварей попалась на пути, а я, такой герой, всех их вынес в одно лицо.

Нужно будет только подумать, что делать с мечом – на нём же опыта не будет… Ладно, это буду решать в процессе, сейчас важно выполнить задание эльфа. Он же может и обидится, если я не потороплюсь. Что происходит в таком случае с неписями, я уже видел. Их либо убивают, либо калечат.

– Договорились! – ламия протянула мне руку.

Никаких письменных договорённостей не было, но одного такого жеста хватило, чтобы я чётко осознал, что между мной и Викторией только что было заключено соглашение.

– Стражники тебя пропустят, – Амая вернула мне мою пластину помощника авантюриста и виновато потупила взгляд. – Прости, Майкл, не о таком с мы Айвином договаривались…

Да, я был прав – лисичка в доле. Всё должно было пройти гладко, вот только появление Алдариэля спутало заговорщикам все карты. Виктория отвлеклась, поэтому я наклонился к Амае и прошептал:

– Когда вернусь, с тебя свидание. Тогда мы будем в расчёте!

Забавно было смотреть, как вспыхнула кицунемими. Амая явно собиралась возразить, но я уже не слушал – схватив меч и пластину, я вышел из гильдии авантюристов.

Можно было бы сказать, что кругом была непроглядная тьма, но игроки не должны ограничиваться в своём стремлении к фарму. Вот и сейчас – звёзды светили настолько ярко, что я вполне мог разобрать, что находилось в нескольких метрах от меня. И ночь не ночь, и день не день. Странный мир.

Ворота оказались заперты. Рядом с ними скучала уже привычная мне троица стражников: маг, лучник и копейщик со щитом. Последний хмуро посмотрел на меня и нахмурился:

– Куда это ты собрался на ночь глядя? Эй, парни, у новичка магический меч!

Вокруг меня неожиданно образовался вихрь из песка – маг вытащил свою волшебную палочку и начал активно двигать ею из стороны в сторону. Учитывая, что это был такой же непись, как и я, магия в этом мире доступна не только игрокам! Как-то в прошлый раз, когда я прибыл в деревню, о таком не подумал.

– У меня разрешение! – стараясь не делать резких движений, я протянул карточку помощника авантюриста. – Игрок через гильдию выдал мне срочное задание. Настолько неотложное, что регистраторши отправили меня на ночь глядя. Здесь всё написано.

– Дай-ка, – глазастый копейщик подошёл ближе, стараясь держать перед собой щит. Забрав карточку, он какое-то время её изучал, после чего подал знак своим:

– Правду говорит новичок! Есть и задания, сразу два, да и меч ему выдали в гильдии. Так ты что, действительно пойдёшь ночью к Гурнакскому лесу?

– А у меня есть выбор? – ответил я фразой Амаи.

– Так-то да, – вздохнул стражник. – Открывай ворота! Ночью в округе неспокойно. Остерегайся оборотней. Сожрут и даже спрашивать не станут, как звать.

Стражники разом потеряли ко мне интерес, как только калитка оказалась открыта. Судя по тому, что маг направил в открытый проход палочку, лучник целился куда-то во тьму, а копейщик выставил копьё – стражники ожидали нападения. Нападать никто не спешил, но выходить в неизвестность как-то резко расхотелось.

Тем не менее выбора мне действительно не оставили. Айвин выдал задание встретить его на том месте, где он меня подобрал. Это около пятнадцати километров по дороге, так что медленно топать, опасаясь собственной тени – не вариант. Вдохнув, прогоняя все глупые мысли, я удобней перевесил ножны с мечом и побежал, стараясь держать темп. Я не надеялся пробежать всё расстояние за один присест, но и топать полночи ради встречи с эльфом желания не было. Так что придётся мне поработать…

– Ты не спешил! – послышался голос Айвина, когда я в очередной раз думал выплюнуть лёгкие.

Бегать-то я умел и любил, но вот так, без разминки и с лишним грузом в виде магического меча, что с каждым километром становился всё тяжелее, для меня впервые. Айвин вышел на дорогу и осмотрелся, убеждаясь, что меня никто не преследует. От эльфа здорово несло спиртным. Причём на этот раз сивуха была ещё более жуткая, чем во время нашего знакомства.

– Будешь? – эльф протянул мне бутыль с какой-то мутью.

– Откажусь, – произнёс я, отдышавшись. – Ты изменился. Приоделся?

– Заметил? – покрасовался Айвин, демонстрируя новую одежду. Днём эльф выглядел как бомж, сейчас передо мной стоял вполне себе состоятельный игрок. – Эти тупорылые придурки даже для монахов обновку завезли, представляешь? Так что теперь я в предметах десятого уровня с ног до головы! Фарм обещает быть весёлым!

– Откуда у клана «Дети бурь» столько магических предметов десятого уровня? Разве не ты говорил, что в релиз каждый игрок может брать только один предмет? Они смухлевали?

– О, какая нынче сообразительная непись пошла, – рассмеялся Айвин. – Всё верно, мой временный компаньон – налицо открытый и наглый мухлёж, который я пресёк на корню. Так что, выпьешь? Ой, хватит ломаться, непись! Я же вижу, что тебе хочется! Давай так – выпей со мной, а я тебе расскажу, как клан «Дети бурь» хотел нагнуть систему.

– Только глоток, – нехотя ответил я, принимая бутылку. Сивуха несла помоями, и я на полном серьёзе переживал, что меня вырвет. Обошлось. Мутная жижа обожгла рот, горло и огненным кирпичом ухнула в пустой желудок.