Juliet Black
Крейден

Пролог

«Болезнь убила людей. Паника убила цивилизацию.»

Прошло двадцать лет с того дня, когда мир перестал быть прежним.

Люди больше не считали годы по старым календарям. Они говорили иначе – до Септы и после. Всё, что существовало раньше, осталось в обрывках воспоминаний, в повреждённых архивах, в полуразрушенных городах, где здания всё ещё стояли, но давно потеряли своё назначение. Эти места больше не были домами. Они были следами.

Первые годы казались концом.

Септа пришла тихо, без предупреждений. Не как мгновенный апокалипсис, а как медленное, методичное вымирание. Она входила в города вместе с обычной жизнью – через транспортные узлы, рынки, больницы, семьи. Люди заражались, болели, умирали. Иногда быстро. Иногда так долго, что смерть начинала казаться облегчением.

Она не выбирала.

Не делала различий.

Не оставляла времени на адаптацию.

Мир пытался сопротивляться.

Сначала – медициной. Учёные работали круглосуточно. Создавались временные препараты, экстренные протоколы, экспериментальные схемы лечения. Потом – ограничениями. Закрывались школы, предприятия, целые районы. Затем – страхом. Когда стало ясно, что ни одно решение не даёт устойчивого результата.

Септа мутировала быстрее, чем человечество успевало на неё реагировать.

И именно в этот момент цивилизация дала трещину.

Не из-за самой болезни.

Из-за того, как люди на неё отреагировали.

Паника распространилась по планете быстрее любой инфекции.

Границы закрывались хаотично. Одни страны уходили в полную изоляцию, перекрывая всё, включая гуманитарные коридоры. Другие делали вид, что ничего не происходит, боясь экономического краха больше, чем вымирания. Города оставались без снабжения. Миллионы людей оказывались заперты в местах, где не было ни еды, ни лекарств, ни помощи.

Когда появились первые вакцины, мир окончательно сошёл с ума.

Их было слишком мало.

Несколько государств сумели наладить производство. Формулы засекретили. Заводы взяли под военную охрану. Ввели чрезвычайное положение. Вакцина перестала быть средством спасения. Она стала ресурсом. Валютой. Причиной войн.

Сначала были переговоры.

Потом – ультиматумы.

Потом – удары.

Города, где находились лаборатории и производственные центры, превращались в приоритетные цели. Научные комплексы брали штурмом. Конвои с препаратами исчезали по дороге. Учёных похищали, убивали, заставляли работать под угрозой оружия. Наука перестала быть спасением – она стала поводом для насилия.

Войны вспыхивали очагами – короткие, жестокие, бессмысленные. Ни одна из них не принесла победы. Только разрушение.

Когда рухнули цепочки поставок, за ними рухнула экономика. Электричество стало роскошью. Топливо – редкостью. Связь пропадала сначала на дни, потом на недели, затем навсегда. Государственные структуры существовали лишь на бумаге, пока не исчезали окончательно.

Города вымирали не от бомб, а от пустоты.

Дома стояли. Улицы оставались на своих местах. Магазины, школы, подъезды – всё было узнаваемым.

Но туда боялись возвращаться.

В квартирах всё ещё лежали вещи.

В офисах – документы.

В больницах – кровати.

И трупы.

Слишком много смерти осталось внутри этих городов. Слишком долго там умирали люди. Ходили слухи, что Септа всё ещё живёт в стенах, в подвалах, в старых вентиляционных системах. Что она не ушла – просто затаилась.

Люди предпочитали не проверять.

Они уходили. Бросали квартиры, офисы, целые районы. Те, кто не смог уйти, исчезали вместе с городами. Мегаполисы превращались в бетонные кладбища – нетронутые, молчаливые, мёртвые.

Первые пять–семь лет были самыми страшными.

Государства исчезали одно за другим. Не с грохотом и не с финальной точкой, а с тишиной. В какой-то момент просто переставала приезжать полиция. Не работали суды. Не отвечали службы. Законы оставались словами, за которыми больше никто не стоял.

Оставались люди.

И те, кто был готов взять власть силой.

Потом прошло время.

Мир не умер.

Он переформировался.

Выжившие начали оседать там, где война не выжгла землю до конца. Где уцелела хоть какая-то инфраструктура. Где можно было поставить стены, выставить охрану, наладить примитивное производство и защитить себя от остальных.

Так появились новые территории.

Не государства в прежнем смысле.

Не страны.

Не союзы.

А очаги выживания.

Места, где порядок держался не на законе, а на силе.

Где безопасность была условной.

Где жизнь имела цену.

НОРДАР

Нордар вырос на остатках военных баз и северных городов. Там, где дисциплина оказалась важнее морали. Холод помог выжить – он сдерживал болезни и людей.

Города Нордара были строгими и серыми. Многоэтажные блоки без украшений. Узкие улицы, патрули, комендантские часы. Там не задавали вопросов. Там выполняли приказы.

Нордар жил по правилам, потому что без них он бы исчез.

ХАРДАН

Хардан возник там, где власть удерживалась кулаком. Земля была бедной, ресурсы – скудными, но люди – жёсткими.

Города Хардана строились вокруг складов, оружейных и рынков. Каменные стены, сторожевые вышки, грязные улицы. Там правили те, кто мог защитить территорию сегодня. Завтра власть могла смениться.

Хардан не обещал безопасности.

Он обещал шанс выжить.

ФЬОР

Фьор раскинулся вдоль холодных побережий. Рыбацкие посёлки со временем разрослись в города. Люди научились жить морем, строить суда, выходить в штормы.

Города Фьора были низкими, плотными, пропахшими солью. Там не было роскоши, но была работа. И постоянная борьба – с водой, ветром и собой.

Фьор кормил своих.

Если ты был готов платить цену.

КЕЛЬТ

Кельт остался на краю мира. Скалы, ветер, холод. Немного людей. Немного домов. Почти нет дорог.

Туда уходили те, кто не хотел подчиняться, не хотел бороться за власть, не хотел надеяться. Кельт не развивался. Он просто существовал.

Прошло двадцать лет.

Людей стало меньше.

Города – меньше.

Мир – жёстче.

И всё это время где-то за пределами общего внимания существовал Сектор A.

Закрытая военная база. Остров. Объект, вычеркнутый из карт ещё до краха. Когда мир горел, о Секторе A вспоминали редко. Его считали мёртвым. Законсервированным. Забытым.

Со временем название изменилось.

Люди начали называть его Ареей.

Островом, о котором ходили слухи.

Закрытой территорией.

Местом, куда почти никто не попадал – и откуда почти никто не возвращался.

Никто не знал, что там происходит.

Никто не знал, кто там живёт.

Никто не знал, что именно делает Арею опасной.

Мир научился жить без надежды.

И именно в этом мире начинается эта история.

Глава 1

Крейден

Я просыпаюсь до сигнала.

Всегда.

База ещё молчит – тяжёлая, бетонная, вросшая в скалу, как старый зверь, который пережил слишком многое, чтобы умирать. Свет в коридорах горит тускло, экономно. Мы давно не позволяем себе лишнего. Даже здесь, в месте, где есть всё.

Я сажусь на край кровати, опуская ноги на холодный пол. Мышцы отзываются сразу – глухо, глубоко, без резкой боли. Кордекс работает. Он всегда работает. Даже когда я сплю.

Рана на боку, полученная неделю назад во время патруля периметра, уже затянулась. Кожа ещё чувствительная, но под ней – прочная ткань. Слишком прочная для обычного человека. Я знаю это, даже не проверяя. Я вообще многое знаю телом, а не головой.

Я поднимаюсь, подхожу к металлическому шкафу. Открываю. Внутри – не форма, не парадная одежда. Кожа, ремни, защитные пластины, ножны. Мы давно не выглядим как солдаты старого мира. Оружие – не роскошь. Оружие – необходимость. Но мы бережём его. Боеприпасы считают. Металл берегут. Поэтому клинки. Поэтому ближний бой. Поэтому тело – тоже оружие.

Я надеваю всё медленно. Привычно. Каждое движение отточено до автоматизма. Ремень через плечо. Крепление для ножа. Второй – на бедре. Лёгкий, узкий, чтобы не мешал. Пистолет – в кобуре, но я знаю: если дойдёт до него, значит, мы уже допустили ошибку.

Я выгляжу не как правитель.

Я выгляжу как тот, кто идёт первым.

Так и должно быть.

Порядок здесь держится не словами и не символами. Его держат телом. Тем, кто выходит за ворота раньше остальных. Тем, кто остаётся, когда остальные отходят. Я не могу позволить себе выглядеть иначе – потому что каждый в Арее знает: если я иду первым, значит, путь ещё существует.

Именно поэтому Кордекс никогда не был лекарством.

Никогда.

Они называли его по-разному: адаптационный протокол, экстренная регенерация, программа усиления. Слова менялись, суть – нет. Военным нужно было оружие, которое не ломается. Солдат, который не падает после первого ранения. Человека, которого можно бросить туда, где техника не проходит.

Поэтому выбрали детей.

Наши тела были гибче. Наши кости – ещё не сформированы. Наши страхи – не до конца осознанны. Мы подходили идеально.

Мне потребовались годы, чтобы сложить это в голове. Тогда, в детстве, я просто знал: после уколов тело горит, мышцы сжимаются, а мир становится резче. Раны заживали слишком быстро. Синяки исчезали раньше, чем я успевал их рассмотреть. Боль приходила – и уходила, оставляя после себя пустоту, в которой можно было двигаться дальше.

Нас было двенадцать.

Шесть мальчиков. Шесть девочек. Почти одного возраста. Пара лет разницы не имела значения, потому что детства у нас не было. Нас держали в разных блоках. Разные коридоры. Разные часы выхода. Мы не общались. Нам не разрешали говорить друг с другом. Нам не разрешали знать имена.

Но мы видели друг друга.

Через стекло медицинских отсеков.

В отражениях металлических дверей.

Краем глаза, когда нас вели по разным маршрутам.

Я не знал, кто они.

Не знал, кто я.

Нам не говорили, кто наши родители. Не говорили, есть ли они вообще. Для нас не существовало слов мать и отец. Были только люди в форме, люди в халатах и люди с планшетами, которые задавали вопросы и фиксировали показатели.

Мы были объектами.

Кордекс вводили всем. Регулярно. По графику. Иногда чаще, если показатели «плыли». Иногда реже, если организм «справлялся». Нам не объясняли, что именно он делает. Мы узнавали это телом.

Он входил в кровь – и оставался.

Он лечил раны.

Он сращивал кости.

Он не давал телу умереть тогда, когда оно должно было.

Когда мир начал рушиться, мы не заметили этого сразу.

Остров жил. Генераторы работали. Вода была чистой. В теплицах росли растения. Это был не просто объект – это был военный город, автономный, продуманный, рассчитанный на годы изоляции. Здесь выращивали еду. Здесь умели чинить всё. Здесь готовились к худшему – и дождались его.

Сначала исчезли учёные. Потом – часть персонала. Потом взрослые начали говорить шёпотом. Мы всё ещё проходили процедуры. Всё ещё получали уколы. Всё ещё были разделены. Но напряжение в воздухе стало плотным, вязким, почти осязаемым.

А потом часть детей исчезла.

Без объяснений.

Кровати опустели. Коридоры стали тише. Девочек стало меньше. Мальчиков – тоже. Я не знал, сколько нас осталось. Я знал только, что пустота стала ощутимой, как давление на грудь.

Тогда мы узнали правду.

Мир эвакуировался.

Все бежали.

И в какой-то момент стало ясно: этот остров – самое безопасное место на планете.

Сюда не дошёл вирус.

Сюда не дошёл хаос.

Когда остров закрыли, мне было одиннадцать.

Периметр замкнулся. Связь оборвалась. И впервые взрослые выглядели так, будто не знают, что делать дальше. Но вирус остался за водой. А мы – здесь.

Я.

Аксейд

Демарис.

Не потому что нас защитили.

А потому что нас оставили.

Один человек взял нас под контроль.

Марк.

Военный. Старый. Уставший. Он ненавидел Кордекс – это чувствовалось во всём: в том, как он смотрел на шприцы, как закрывал отчёты, как говорил с нами. Он не видел в нас оружие. Он видел ошибку, за которую должен был кто-то ответить.

Он забрал нас из лабораторий.

Он стал для нас всем, что мы не знали: защитой, границей, ориентиром. Он учил нас не подчиняться – выживать. Не быть сильнее – быть устойчивыми. Он не спрашивал, кем мы хотим стать. Он знал: мир не даст нам выбора.

С возрастом Кордекс начал проявляться сильнее.

Я понял это первым.

Моё тело выдерживало больше. Я мог тащить вес, который не поднимали взрослые. Мог работать сутками. Мог драться, когда другие падали. Кордекс лечил мои раны – быстро, без вопросов, без жалости.

Когда Марк умер, остров уже не был базой.

Он стал Ареей.

Люди начали приплывать. С материка. Из развалин. Из мест, где не осталось ничего. Они искали порядок, безопасность, шанс выжить. Мы не принимали всех. Мы отбирали. Потому что если открыть ворота всем – город падёт.

Мне было двадцать восемь, когда я стал главным.

Не потому что хотел.

А потому что никто другой не выдержал бы.

Сейчас мне тридцать два.

Я жесток. Я знаю это.

Моя сила – не в гневе. Она в выносливости. В умении идти дальше, когда другие останавливаются. Я держу город телом. Если нужно – первым принимаю удар. Если нужно – ломаю.

Аксейд слышит всё. Не просто звуки – намерения. Он улавливает паузы между шагами, сбившееся дыхание, напряжение в голосе. Кордекс научил его не слушать – отбирать. Он знает, когда человек врёт, ещё до того, как тот сам это понимает.

Его раны заживают быстрее нормы, но боль задерживается дольше. Тело реагирует мгновенно, иногда раньше, чем он успевает принять решение. Он живёт в постоянном напряжении, потому что для него мир никогда не молчит.

Демарис опасен иначе.

Кордекс ушёл в его зрение и координацию. Он видит всё – не в смысле расстояния, а в смысле картины целиком. Положение тела, угол плеч, напряжение в пальцах, смещение веса. Он замечает детали, которые другие не успевают даже осознать.

Для него мир – это линии и точки.

И каждая из них – уязвимость.

Он попадает с первого удара.

Не потому что рискует – потому что уже всё рассчитал.

Нож, клинок, выстрел с близкой дистанции – разницы нет. Он знает, куда бить, чтобы бой закончился сразу. Не эффектно. Не красиво. Окончательно.

Он не делает лишних шагов.

Не тратит силы зря.

Не ошибается в выборе момента.

Его меткость – не про оружие.

Она про абсолютный контроль над движением – своим и чужим.

Раны у него заживают быстро и аккуратно. Тело восстанавливается точно, без лишней крови и следов, так, как если бы повреждения никогда не существовало.

Кордекс всё ещё здесь. В нас. В хранилищах. В системе города. Он лечит раны. Он даёт время. И если мир узнает о нём – сюда придут все.

И тогда Арея станет целью.

Мы не знаем, что стало с остальными детьми.

Живы ли они.

Я знаю одно.

Кордекс был создан здесь.

И только здесь.

И если мир снова решит, что ему нужна сила – он придёт.

Я к этому готов.

Потому что я вырос на острове, который пережил конец мира.

И я не собираюсь отдавать его никому.

Я застёгиваю последний ремень и выхожу из жилого блока.

Коридор встречает привычной тишиной. Не мёртвой – рабочей. Здесь нет суеты. Каждый шаг рассчитан. Каждый звук – уместен. База живёт по внутреннему дыханию, которое я знаю наизусть. Эти стены помнят больше, чем должны. И иногда мне кажется, что они смотрят в ответ.

Я иду вниз – туда, где раньше был архив.

Раньше – это слово мы используем часто. Оно заменяет даты, годы, имена. Всё, что было до краха, теперь просто «раньше».

Дверь открывается по моему доступу. Металл тяжёлый, старый, надёжный. Такие не ставят в жилых секторах. Только там, где хранят то, что нельзя терять.

Внутри прохладно. Стеллажи. Контейнеры. Серверные блоки, часть из которых давно мертва, но кое-что мы сумели поднять. Не сразу. Не полностью. По кускам.

Документы не лежали аккуратно.

Их не оставляли для нас.

Их бросали.

Когда Марк начал разбирать архивы, он делал это молча. Часами. Днями. Он читал, а потом долго сидел, не двигаясь, с пустым взглядом. Я тогда не понимал почему. Сейчас – понимаю слишком хорошо.

Кордекс не был одним препаратом.

Он был серией.

Этапами.

Версиями.

Протоколы расходились по папкам, как следы чужих решений. Малые дозы. Средние. Критические. Адаптационные окна. Пределы, которые пересекали снова и снова.

Дети умирали.

Не сразу.

Не все.

В отчётах это называлось иначе: «отказ организма», «неконтролируемая деградация», «неудачная адаптация». Но за словами скрывалось простое – тело не выдерживало.

Большие дозы Кордекса ломали всё.

Нервную систему.

Сердце.

Костный мозг.

Он не лечил – он ускорял. Форсировал. Требовал, чтобы организм стал тем, чем он быть не мог.

И многие не стали.

Их имена есть в списках. Без фотографий. Без описаний. Только коды, даты и сухая строка: эксперимент завершён.

Мы выжили потому, что наши организмы справились.

В отчётах это называлось иначе – устойчивая адаптация. Редкая. Почти невозможная. Процент выживаемости был настолько низким, что нас изначально считали временными. Материалом, который либо даст результат, либо исчезнет без следа.

Кордекс мог спасать в малых количествах. Давать телу шанс восстановиться. Удерживать на грани.

Но в больших дозах он делал то же, что и раньше.

Он убивал.

Теперь Кордекс – часть системы города. Его вводят в медблоках, хранят в экстренных комплектах, запирают в хранилищах первой помощи. Он останавливает кровотечения, ускоряет сращивание тканей, даёт время там, где его уже не осталось. Но мы никогда не используем его без причины. Никогда не превышаем предел. Никогда не экспериментируем. Потому что мы знаем цену.

Я останавливаюсь у одного из контейнеров. Метка стерта, но я помню, что внутри. Старые ампулы. Концентраты. То, что нельзя использовать. То, что нельзя уничтожить.

Парадокс Ареи.

Если убрать Кордекс полностью – мы потеряем преимущество.

Если использовать его неправильно – повторим ошибки прошлого.

А если о нём узнают – сюда придут все.

Я закрываю контейнер и ставлю дополнительный замок. Не потому что боюсь кражи. Потому что знаю людей. Когда им показывают шанс стать сильнее – они перестают видеть последствия.

Мы уже видели, к чему это приводит.

Я выхожу обратно в коридор. Шаги глухо отдаются от стен. Где-то выше начинается движение – смена патруля, первые рейдовые группы готовятся к выходу. Город просыпается.

Арея живёт.

Пока мы держим.

Я иду дальше по коридору.

Бетон здесь тёплый, прогретый временем и людьми. Эта часть базы – старая. Сектор A строили не для красоты, а для выживания. Толстые стены. Узкие проходы. Минимум лишнего. Всё, что не служит функции, убрали ещё тогда, когда мир был целым.

Лестница уходит вверх. Металл под ногами глухо отзывается – тяжёлым, уверенным звуком. Я поднимаюсь без спешки. Мне не нужно торопиться. Город никуда не денется.

Выход.

Холодный воздух бьёт в лицо сразу. Солёный, влажный, с привкусом моря и земли. Я делаю шаг наружу и останавливаюсь.

Отсюда видно Арею целиком.

Не всю – но достаточно, чтобы понять: она жива.

Когда-то это был военный город. Ряды одинаковых строений. Блоки для персонала. Складские зоны. Ангары. Плац. Всё выстроено по линиям, по сетке, по приказу.

За двадцать лет порядок изменился.

Город разросся.

Новые дома выросли между старыми зданиями. Низкие, плотные, из камня, переработанного бетона, металла, снятого с ненужных конструкций. Ничего лишнего – но и ничего временного. Здесь не строят на пару лет. Здесь строят, чтобы остаться.

Я вижу, как город работает.

Здесь никто не ходит без дела. Люди заняты с раннего утра: одни уже на полях за внутренним периметром – в земле, в теплицах, в загонах для скота. Они выращивают всё, что может дать остров: овощи, злаки, зелень, корм для животных. Почва здесь сложная, но за годы её научились чувствовать. Ошибки не прощаются – не потому что я наказываю, а потому что следующий урожай может не взойти.

Чуть дальше – мастерские. Металл режут, гнут, варят. Дерево сушат, подгоняют, собирают в конструкции. Там чинят старое, разбирают найденное в пустошах, вытаскивают полезное из мёртвой техники. Ничего не выбрасывают просто так. Любая деталь может понадобиться завтра. Любая мелочь – спасти жизнь.

Есть врачи. Не те, что привыкли работать в стерильных палатах старого мира, а те, кто умеет лечить в условиях нехватки, грязи и давления. Есть механики, связисты, те, кто следит за водой и энергией, те, кто считает запасы и распределяет их так, чтобы город не захлебнулся ни от излишков, ни от дефицита. Есть учителя – потому что у нас есть дети, и потому что если их не учить, этот мир снова сожрёт сам себя.

Денег здесь нет. Они умерли вместе со старым порядком. Здесь платят трудом. Каждый знает: если он сегодня не сделал свою часть, завтра кто-то другой заплатит за это.

Лентяев в Арее не держат. Не из жестокости. А потому что город не выдержит тех, кто тянет вниз.

Я перевожу взгляд на тренировочную площадку. Там уже движение. Кто-то только пришёл и молча готовится. Кто-то разминается. Кто-то отрабатывает удары, падения, связки. Наше войско не похоже на армии прошлого. Здесь нет парадов, нет показной дисциплины. Есть люди, которые сделали выбор.

Любой может пойти в войско. Любой может выйти за пределы острова. Любой может встать на периметр и защищать Арею – или пойти в рейды за тем, без чего город не сможет жить дальше.

Их не учат красиво драться. Не учат умирать героически. Их учат выживать. Двигаться так, чтобы не тратить лишнего. Слушать, а не смотреть. Чувствовать момент, когда нужно отступить, и момент, когда отступать уже нельзя. Прикрывать другого, потому что в одиночку в этом мире долго не живут.

Те, кто не выдерживает, уходят сами. Те, кто остаётся, знают цену.

Пустоши не прощают ошибок. Но опасны они не потому, что там пусто.

Там живут люди.

Разрозненные города. Кланы. Обломки бывших государств, которые так и не смогли договориться. Каждый держится за своё, каждый хочет урвать больше, чем способен удержать. Там до сих пор идёт война – не объявленная, не официальная, но постоянная. За ресурсы. За технику. За землю. За людей.

Когда мы выходим в пустоши, опасность – это не тени прошлого и не мёртвые улицы. Опасность – это те, кто ещё жив. Те, кто видит в рейдовой группе не людей, а добычу. Или шанс. Или угрозу.

Они знают про Арею. Не всё – но достаточно, чтобы хотеть сюда попасть. Потому что мы выстояли. Потому что мы построили. Мы охраняем остров не только из-за Кордекса. Не только из-за того, что он лечит раны и может дать преимущество. Мы охраняем то, что смогли удержать, пока остальной мир продолжал рвать себя на части.

Паника, которая убила цивилизацию, никуда не делась. Она просто стала тише. Глубже. Холоднее. И каждый по-своему пытается выжить в ней, отбирая у других.

Я смотрю на город сверху. На людей. На движение. На жизнь, которая здесь не просто существует, а работает.

Это не утопия.

Это не рай.

Это система, которая держится, пока мы держим.

Мой город жив.

И это – моя ответственность.

Я замечаю его ещё до того, как он подходит вплотную.

Аксейд движется иначе, чем остальные. Не быстрее – тише. Его шаги почти не выбиваются из общего шума города, словно он подстраивается под него, растворяется в фоне. Кожаные штаны, тёмная куртка, ремни, оружие – всё на своих местах, ничего показного. Клинок на поясе, второй – за спиной, пистолет под рукой. Он не носит форму, как не носит лишних слов.

Лицо у него спокойное, почти пустое. Холодный взгляд, который не цепляется за детали – он их уже собрал. Аксейд не смотрит на людей, чтобы понять. Он слушает. И мир для него никогда не бывает тихим.

Я спускаюсь по ступеням ему навстречу. Он останавливается в паре шагов – не по уставу и не по дистанции, а по ощущению.

– Прибыли новенькие, – говорит он негромко.

Голос ровный. Без эмоций. Но я знаю его достаточно давно, чтобы слышать напряжение под словами.

– Проверил? – спрашиваю я.

– Да, – отвечает он сразу. – Двое. Мужчины. Средний возраст. Просят защиты и укрытия.

Я смотрю на него внимательнее. Аксейд слегка щурится – не от солнца. Его тело всегда реагирует первым, когда он уже всё понял, но ещё держит информацию внутри.

– И? – говорю я.

– Врут, – отвечает он спокойно. – Не полностью. История выстроена ровно, слова подобраны правильно, но дыхание сбивается не там, где должно. Паузы возникают раньше мыслей. Один из них следит за моими движениями слишком внимательно, второй – за реакцией. Они говорят одно, а напряжение в теле идёт вразнобой.

Для Аксейда это достаточно. Он не ловит слова – он улавливает то, что между ними. Микросекунды колебаний, лишний вдох, сбившийся ритм сердца. Кордекс научил его не слушать всё подряд, а отбирать только то, что имеет значение.

Этого достаточно и для меня.

Я делаю шаг ближе и коротко хлопаю его по плечу. Не как знак поддержки – как подтверждение решения.

– Я тебе доверяю, – говорю я. – Если считаешь, что они лгут – они здесь не остаются. Без разговоров. Без второго шанса.

Аксейд кивает. Ни вопросов. Ни сомнений.

– Через полчаса собирайся, – добавляю я. – Выходим в пустоши. Нужны кабели, сплавы и фильтры. Всё, что ещё можно использовать.

Он чуть наклоняет голову.

– Кого брать?

– Демарис идёт с нами. И возьми Криса, Макса и Грея.

Аксейд уже разворачивается, но на секунду задерживается.

– Принял.

Он уходит так же тихо, как пришёл, растворяясь в движении города. Я остаюсь на месте и смотрю ему вслед дольше, чем нужно.

Я думаю о тех, кого он приведёт.

Крис – самый младший из них. Худой, быстрый, упрямый. В его крови нет Кордекса, но в нём есть то, что не вводят уколами – готовность встать первым, даже когда страшно. Он ещё не ожесточился до конца, ещё верит, что можно вытащить всех. Иногда это мешает. Иногда – спасает.

Макс – его противоположность. Молчаливый, тяжёлый, собранный. Он не спорит и не задаёт лишних вопросов. Если я сказал – значит, так и будет. Он держится на дисциплине, потому что без неё мир для него рассыпается.

Грей не самый сильный и не самый быстрый, но надёжный. Он видит поле боя целиком, чувствует момент, когда нужно закрыть другого собой. Такие люди не бросаются в глаза, но без них группы не возвращаются.

Они простые люди. В их крови нет усилений. Нет регенерации. Нет второго шанса.

И всё же именно такие идут со мной в пустоши снова и снова.

Потому что сила – это не только то, что течёт в венах.

Иногда сила – это решение остаться рядом, когда можно уйти.

Я перевожу взгляд обратно на город.

Через полчаса мы выйдем за периметр.

И мир снова напомнит, почему порядок приходится держать силой.

Глава 2

Крейден

Перед рейдом всегда есть несколько минут тишины. Не той, что снаружи – внутри. Короткий зазор, в котором можно ещё раз проверить не оружие, а себя. Я давно не молюсь и не прошу удачи. Я просто сверяюсь. С телом. С ощущением веса. С тем, насколько ровно держится дыхание.

Если в этот момент что-то не так – дальше будет хуже.

Мы собираемся у внутреннего периметра. Аксейд уже здесь, как всегда – раньше остальных. Он стоит чуть в стороне, спиной к стене, так, чтобы видеть всех и всё сразу. Лицо спокойное, взгляд холодный, отстранённый. Для него это не ожидание. Это настройка. Он уже слушает. Уже отсекает лишнее. Мир для него гудит непрерывно, и он держит его под контролем, как другие держат оружие.

Демарис появляется следом. Идёт легко, уверенно, будто рейд – это не выход в пустоши, а прогулка. Кожаная броня сидит на нём так, словно подогнана под каждый изгиб тела. Оружие – продолжение рук. В его движениях нет суеты, только точность. Он улыбается краем губ – не потому что весело, а потому что напряжение для него давно стало привычным состоянием.

Крис, Макс и Грей подходят вместе. Крис – быстрый, внимательный, глаза бегают по периметру, цепляя всё подряд. Макс – собранный, тяжёлый, стоит прямо, как будто уже принял приказ, которого ещё не было. Грей – спокойный, чуть в тени, но я знаю: он видит больше, чем кажется.

Я окидываю их взглядом и говорю спокойно, без акцентов:

– Работаем без спешки. Всё, что выбивается из фона, – повод остановиться. Ошибок там не прощают.

Крис коротко кивает, стискивая ремень на плече.

– Ясно.

Макс отвечает сразу, не глядя в сторону:

– Принял.

Грей молчит, но смещается чуть ближе – так, чтобы видеть всех сразу. Я это отмечаю.

Демарис усмехается краем рта.

– Если кто-то выйдет – долго не проживёт.

Я смотрю на него мельком.

– Не ищи лишнего.

– Я и не ищу, – отвечает он ровно. – Просто готов.

Аксейд молчит. Он всегда молчит перед выходом. Если он заговорит – значит, что-то уже пошло не так.

Мы подходим к воротам. Массивные, металлические, они открываются медленно, с глухим скрежетом. За ними – мост. Прямой, прочный, переброшенный через воду к материку. Он давно стал частью Ареи, такой же необходимой, как стены и периметр. Не путь для бегства. Путь для выхода.

Мы идём первыми.

Под ногами – металл, потом бетон, потом потрескавшийся асфальт. За мостом начинается другое пространство. Воздух здесь суше, резче. Запахи меняются. Город остаётся за спиной.

Демарис подходит ближе ко мне, шагая наравне. Я вижу его боковым зрением. Высокий, собранный, взгляд острый, цепкий. Он смотрит не вперёд – он смотрит сразу во все стороны. Для него мир разложен на траектории, углы, расстояния. Каждый шаг – выверен. Каждое движение – с запасом.

– Придётся идти глубже, – говорит он негромко. – По ближним точкам уже почти ничего не осталось. Всё ценное вычистили раньше.

– Я знаю, – отвечаю я.

Он усмехается чуть шире.

– Там могут быть другие.

– Если будут – разберёмся, – говорю я. – Не теряйте фокус.

Демарис хмыкает, вытаскивает нож, перекатывает его в пальцах, проверяя баланс.

– Пусть попробуют, – говорит он спокойно. – Им это не понравится.

Я бросаю на него короткий взгляд.

– Ты слишком любишь лишние столкновения.

– Я просто не избегаю их, – отвечает он и убирает нож обратно. – Разница есть.

Мы идём дальше, углубляясь в пустоши. Город остаётся позади, а впереди – то, что мир так и не смог собрать заново.

Мы идём долго.

Слишком долго, чтобы считать шаги. Слишком ровно, чтобы говорить. Пустоши тянутся слоями – сначала обломки старых дорог, потом пустые полосы земли, где трава так и не вернулась, потом снова бетон, искрошенный временем и ударами.

Когда мы поднимаемся на очередной перелом рельефа, перед нами открывается город.

Вернее – то, чем он стал.

Когда-то это был крупный узел. Высотки, плотная застройка, стекло, металл, широкие улицы. Теперь всё это стоит перекошенное, надломленное, как кости, сросшиеся неправильно. Здания не обрушены до основания – многие из них всё ещё держатся, будто мир остановился в моменте и не решился сделать последний шаг.

Именно так выглядит паника.

Не взрыв.

Не катастрофа.

А резкая, судорожная остановка.

Фасады изрешечены следами выстрелов. На некоторых этажах – выгоревшие пятна, где когда-то были пожары. Балконы обвалились внутрь, словно город сам закрылся от того, что происходило снаружи. Улицы пусты, но не мёртвые. Слишком много следов, слишком много движения в прошлом.

Здесь не вирус убивал людей.

Здесь они убивали друг друга.

Я вижу баррикады – не военные, а собранные впопыхах. Перевёрнутые машины, остатки мебели, куски бетона. Люди строили их не для защиты от болезни. Они строили их друг против друга. За еду. За воду. За вакцину.

Некоторые здания вскрыты снизу, как если бы в них врывались. Другие – наоборот, замурованы, заколочены, окна забиты изнутри. Кто-то пытался удержать то, что имел. Кто-то – забрать.

Пустые улицы обманчивы. Я знаю это. Мы все знаем. В таких местах всегда кто-то есть. Те, кто не ушёл. Те, кто пришёл позже. Те, кто выжил не потому, что был прав, а потому что оказался жестче.

Я делаю знак продолжать движение.

Мы спускаемся вниз, к улицам, где эхо шагов всё ещё слишком хорошо помнит человеческие голоса.

Мы входим в город медленно.

Не потому что боимся – потому что здесь нельзя спешить. Каждый шаг отдаётся эхом между стенами, и этот звук живёт дольше, чем должен. Я чувствую, как пространство сжимается, как улицы тянут внимание внутрь, заставляя смотреть не только вперёд, но и вверх, и в бок, и за спину.

Аксейд идёт чуть левее, почти на границе зрения. Я знаю, что он слышит больше, чем мы видим. Для него этот город – не пустой. Он наполнен остаточным шумом: ветром в разбитых проёмах, осыпающимся стеклом, скрипом металла.

Демарис держится впереди, выбирая траекторию так, будто город – это задача, уже решённая в голове. Он не смотрит на фасады, не задерживается взглядом на разрушениях. Его внимание – в линиях движения, в перекрёстках, в местах, где удобно устроить засаду или, наоборот, пройти незамеченными. Для него это не руины. Это схема.

Крис напряжён, но держится. Я вижу, как он старается копировать шаги Макса, не выбиваться, не шуметь. Макс идёт ровно, размеренно, словно каждый метр заранее отмерен. Грей замыкает, и я чувствую его присутствие спиной – спокойное, надёжное, без суеты.

Этот город не кричит.

Когда-то здесь была жизнь, похожая на нашу прежнюю: маршруты, работа, разговоры, планы. Теперь осталась только форма. Содержание выгорело. И если смотреть слишком долго, начинает казаться, что город наблюдает в ответ – не как живой, а как свидетель.

Мы идём дальше.

И я знаю: всё, что мы построили в Арее, держится на понимании вот этого места. На том, чтобы помнить, чем заканчивается паника, если ей позволить управлять.

Аксейд останавливается резко.

Не словом. Не жестом рукой. Его движение ломает ритм шага – этого достаточно. Я чувствую это сразу, ещё до того, как осознаю. Мы замираем почти одновременно. Демарис перестаёт идти. Крис с Максом инстинктивно смещаются ближе друг к другу. Грей остаётся сзади, прикрывая.

Аксейд медленно вытаскивает клинок.

Металл не звенит. Он держит меч так, будто это не оружие, а продолжение руки. Затем опускается на одно колено. Не резко – плавно, контролируя каждый сантиметр движения. Плащ ложится складками на бетон, кожаные перчатки упираются в рукоять. Лезвие касается земли остриём.

Он склоняет голову.

Слушает.

Я смотрю на него и вижу, как он меняется. Напряжение проходит по телу, словно волна. Плечи чуть опускаются, дыхание замедляется. Его лицо остаётся спокойным, но глаза – другие. Сосредоточенные до пугающей пустоты. В этот момент Аксейд не здесь. Он везде.

Для него город больше не состоит из улиц и стен. Он состоит из импульсов. Из смещений воздуха. Из того, как звук шагов гаснет не там, где должен. Из пауз, которые не принадлежат тишине.

Он поднимает взгляд.

Медленно. Точно. Смотрит не прямо – чуть в сторону, выше линии глаз. Туда, где между разрушенными этажами остаётся тень, слишком плотная, чтобы быть пустой.

– Ты ошибёшься раньше, чем сделаешь шаг, – говорит он негромко.

Голос ровный. Без напряжения. Но я знаю: если Аксейд сказал – значит, времени почти нет.

– Что там? – спрашиваю я.

Он не поворачивает голову. Его внимание всё ещё зафиксировано.

– Один впереди, – отвечает он. – Двигается медленно. Старается не шуметь.

Короткая пауза.

– И ещё трое. В здании справа. Второй этаж. Не смотрят наружу. Ждут.

Я перевожу взгляд туда, куда он смотрит. Обычное здание. Разбитые окна. Провал вместо двери. Ничего, что бросалось бы в глаза.

Но я знаю – если Аксейд слышит, значит, они там.

Демарис слегка улыбается, почти незаметно. Не из радости – из концентрации. Его пальцы уже лежат на рукояти ножа. Он не двигается, но тело готово.

Крис сглатывает. Макс выдыхает медленно, контролируя дыхание. Грей делает шаг в сторону, перекрывая возможный выход.

Я поднимаю руку, останавливая всех.

Город снова замирает.

И в этой тишине становится ясно: пустоши никогда не бывают пустыми.

– Здесь остаётесь, – говорю негромко. – Периметр. Если кто-то выйдет со спины – режьте без вопросов.

Крис хмурится, делает шаг вперёд.

– Мы можем помочь, – говорит он быстро, но без вызова. – Нас трое.

Я смотрю на него дольше, чем нужно.

– И именно поэтому вы остаетесь, – отвечаю спокойно. – Ты смотришь слишком широко. Макс держит линию. Грей прикрывает выходы. Если мы не вернёмся – вы должны уйти.

Крис сжимает челюсть, потом кивает.

– Понял. Мы здесь.

– Не подведём, – коротко бросает Макс.

Грей считает углы, смещается ближе к искорёженной машине, выбирая позицию. Как всегда – без слов. Я отмечаю это и поворачиваюсь.

– Пошли.

Мы втроём выходим вперёд.

Аксейд слева. Меч в руке, опущен вниз, лезвие почти касается земли. Он не смотрит по сторонам – слушает. Голова чуть наклонена, мышцы шеи напряжены, взгляд пустой и острый одновременно, словно он держит в себе слишком много чужих шагов, дыханий, намерений.

Демарис справа. Идёт спокойно, уверенно, как по уже пройденному маршруту. Его взгляд цепляет фасады, окна, пролёты. Он не ищет опасность – он ждёт, где она проявится.

Мы выходим на открытую улицу.

Аксейд слегка поднимает голову.

– Идут, – говорит он тихо. – Прямо. Без попытки скрыться.

Я делаю ещё шаг вперёд.

– Эй!

Голос резкий, с хрипотцой.

Из-за полуразрушенной стены выходит мужчина. В руках клинок, пальцы грязные, уверенные. За ним – ещё двое. Один остаётся в дверном проёме здания, чуть в тени.

– Вы кто, мать вашу, такие? – орёт он. – Заблудились?

Я делаю шаг вперёд. Медленно.

– Не твоё дело, – отвечаю.

Они смеются.

– Слышали? – первый оборачивается к остальным. – Он говорит, как хозяин.

– ХАРДАН не любит чужаков, – добавляет второй. – Особенно таких уверенных.

Демарис тихо усмехается.

– Это взаимно.

Первый рвётся вперёд.

Резко. Грубо. Без расчёта.

Я встречаю его ударом плеча, вкладывая вес тела. Его клинок скользит по моей броне, уходит в сторону. Он теряет равновесие на полшага – этого хватает. Я бью снизу, коротко, кулаком в корпус. Воздух вырывается из него хрипом, и он отлетает назад, врезаясь спиной в бетонную плиту.

Кровь выступает у него на губах.

– Твою… – выдыхает он, сползая, но не падая окончательно.

Он жив. И пока ещё в бою.

Второй уже рядом.

Он быстрее. Пытается зайти сбоку, полоснуть по рёбрам. Я ловлю его руку в движении, пальцы смыкаются на запястье. Кость хрустит под хваткой. Он орёт – громко, пронзительно. Я выкручиваю сустав и бью коленом в грудь. Удар глухой, тяжёлый. Он падает, захлёбываясь кашлем, кровь тёмными каплями падает на асфальт.

– Чёрт! Он не человек! – орёт кто-то.

– Ошибаешься, – бросаю я. – Именно человек.

Первый снова поднимается.

Злость в глазах. Боль уже не останавливает.

Он бросается на меня, клинок идёт вверх. Я перехватываю его предплечье, разворачиваюсь и вбиваю лезвие ему под рёбра – не глубоко, но точно. Металл входит с влажным сопротивлением. Кровь сразу же пропитывает его куртку, тёплая, густая.

Он вскрикивает и валится на колени.

Слева – движение.

Аксейд.

Один из харданцев пытается прорваться между нами. Он делает шаг – и замирает. Аксейд уже там. Меч идёт короткой, почти незаметной дугой. Лезвие входит под ключицу, скользит вниз, разрезая мышцы, вскрывая горло сбоку. Кровь вырывается фонтаном, горячей волной заливая камни.

– Поздно, – говорит Аксейд тихо.

Тело падает тяжело, дёргаясь, пальцы ещё пару секунд царапают землю, прежде чем замирают.

В здании – Демарис.

Я смещаюсь ближе к фасаду и поднимаю взгляд. Окно второго этажа выбито наполовину, острые края стекла торчат внутрь. Изнутри – движение. Тени. Короткие, рваные.

Я вижу, как один из харданцев делает шаг назад. Поворачивается. Думает, что успеет.

Демарис появляется в проёме не сразу.

Он ждёт.

Даёт противнику поверить, что пространство ещё принадлежит ему.

Потом – один шаг.

Чёткий. Выверенный.

Клинок входит снизу, почти без замаха. Я вижу, как тело дёргается, как пальцы судорожно цепляются за воздух, как ноги подгибаются раньше, чем человек осознаёт, что всё кончено.

Второй удар – короткий. Контрольный. Не из ярости – из привычки.

Демарис придерживает его за плечо, не давая упасть сразу. На секунду. Ровно столько, чтобы убедиться.

Потом отпускает.

Тело падает вглубь помещения. Глухо. Без крика.

Демарис вытирает клинок о куртку мёртвого и поднимает голову. Его взгляд находит меня через окно. Спокойный. Собранный. Без следов напряжения.

– Всё, – говорит он, и я вижу это по движению губ. – Внутри чисто.

Я отвожу взгляд первым.

Потому что знаю: если Демарис сказал «чисто», значит, там больше никто никогда не встанет.

Последний харданец пятится назад.

Глаза бегают. Руки дрожат.

– Вы больные… – шепчет он.

Я подхожу к нему медленно.

Он пятится, спотыкается, падает на спину.

– Пожалуйста… – выдыхает он.

Я смотрю на него сверху.

– Свидетели нам не нужны.

Меч входит точно, под грудную клетку. Без пафоса. Без рывка. Кровь растекается под ним тёмным пятном, глаза стекленеют почти сразу.

Тишина возвращается медленно.

Демарис выходит из тени, вытирая клинок о ткань.

– Чисто.

– Периметр? – спрашиваю.

– Держат, – отвечает Аксейд. – Никого больше нет.

– Уходим, – говорю.

Я не оглядываюсь на тела. В пустошах это бессмысленно.

Люди Хардана убили бы нас всех и пошли дальше – без сожалений и без памяти.

Если бы мы оставили их живыми – они вернулись бы не одни.

Убрать сейчас – значит дать городу ещё немного времени дышать.

Здесь это не жестокость. Это порядок.

Мы возвращаемся тем же путём.

Крис, Макс и Грей ждут там, где оставались.

– У нас всё чисто, – говорит Грей сразу.

Я смотрю на город.

На пустые улицы.

На следы чужой жадности.

На кровь, которая уже впитывается в землю.

– Идём дальше, – говорю я.

И мы углубляемся ещё глубже в мир, который давно перестал прощать.

Мы заходим глубже в город.

После крови пустоши будто замирают, но я знаю – это иллюзия. Такие места не успокаиваются. Они просто ждут, когда ты расслабишься. Я веду группу по широкой улице, выбирая маршрут так, чтобы видеть как можно больше входов и меньше спин.

– Разбиваемся на пары, – говорю я. – Без шума. Берём только то, что нужно.

Крис кивает первым, уже стягивая с плеча рюкзак.

– Кабели – мой сектор, – говорит он. – Я быстрее пролезу.

– Не геройствуй, – бросает Макс, подходя ближе. – Я с тобой.

Крис усмехается, но напряжение в глазах не исчезает.

– Только не тормози.

– Следи за языком и за углами, – отвечает Макс спокойно.

Грей молча уходит к соседнему зданию, проверяя дверной проём, прежде чем войти. Он всегда так делает – сначала пространство, потом шаг. Я вижу, как он жестом показывает: чисто.

Аксейд остаётся ближе ко мне. Он идёт медленно, слушая город. Его взгляд не цепляется за предметы – он ловит ритм. Я знаю этот момент: когда он говорит «тихо», это не означает безопасность. Это означает, что пока никто не дышит слишком громко.

– Пока пусто, – говорит он негромко. – Но звук далеко летит. Не растягивайтесь.

– Принял, – отвечаю я.

Мы заходим в первое здание.

Когда-то здесь был технический центр. Полы завалены мусором, потолок местами обвалился, но стены держатся. Я поднимаю перевёрнутый металлический щиток – под ним жгуты старых кабелей, пыльных, но целых.

– Вот это берём, – говорю я.

Демарис уже рядом, ножом аккуратно срезает крепления.

– Медь живая, – бросает он. – Повезло.

– Не повезло, – отвечаю. – Просто ещё не всё растащили.

В соседнем помещении слышится шорох.

– Нашёл фильтры! – шепчет Крис слишком громко.

Я бросаю на него взгляд.

– Тише.

Он виновато кивает и продолжает уже аккуратнее. Макс подаёт ему контейнер, проверяет уплотнители, щупает резину.

– Рабочие, – говорит он. – Можно брать.

Грей выходит из дальнего коридора с парой металлических пластин в руках.

– Сплав, – говорит коротко. – Не лучший, но выдержит.

– Отлично, – отвечаю я. – Складывай.

Мы работаем быстро, но без суеты. Каждый знает своё место. Крис лезет туда, куда взрослый не пролезет. Макс держит проходы и помогает таскать тяжёлое. Грей проверяет каждый этаж, прежде чем мы поднимаемся выше. Демарис работает точно, экономя движения. Аксейд всё время на границе слышимости, словно держит город на расстоянии.

– Слишком спокойно, – говорит он внезапно.

Я останавливаюсь.

– Что слышишь?

– Ничего, – отвечает он. – И это не нравится.

Мы замолкаем на пару секунд. Даже Крис перестаёт копаться в ящике.

– Заканчиваем здесь, – говорю я. – Берём остатки и выходим.

Мы переходим в последнее здание – бывший склад. Внутри темно, но генераторный отсек ещё цел. Я нахожу коробку с фильтрами, Демарис вытаскивает несколько катушек кабеля, Макс помогает закрепить груз.

– Если ещё минут десять, – начинает Крис…

– Нет, – перебиваю я. – Хватит.

Он смотрит на меня, потом на окна.

– Уже темнеет, – понимает он.

Снаружи свет действительно меняется. Тени удлиняются, город словно сжимается, готовясь к ночи.

– Собираемся, – говорю я. – Возвращаемся.

Аксейд уже у выхода.

– Пора, – подтверждает он. – После заката здесь становится людно.

Мы выходим на улицу и двигаемся обратно тем же маршрутом. Груз тянет плечи, ноги гудят, но шаг остаётся ровным. Я иду первым, как и должен.

Позади слышу, как Крис выдыхает.

– Ненавижу пустоши, – шепчет он.

– Они не для любви, – отвечает Макс.

Грей молчит, но я чувствую, как он держит нас всех в поле зрения.

Город остаётся за спиной. Мы уходим с тем, за чем пришли.

Мы возвращаемся, когда солнце уже уходит ниже линии воды. Свет на мосту меняется, вытягивается, ложится длинными полосами на металл. Арея встречает нас привычным шумом – не тревогой, а работой. Ворота закрываются за спиной тяжёлым глухим ударом, и только тогда я позволяю себе чуть ослабить плечи.

Я останавливаюсь и оборачиваюсь к группе.

– Хорошая работа, – говорю ровно. – Всё, за чем шли, принесли.

Крис выпрямляется, проводит ладонью по лицу, стирая пот.

– Значит, не зря по развалинам лазили, – говорит он с ухмылкой.

Макс коротко кивает.

– Чётко отработали.

Грей не смотрит на нас – его внимание на ящиках и контейнерах. Он быстро проверяет крепления, оценивает вес.

– Потерь нет, – говорит он. – Это главное.

– Тогда всё, – добавляю я. – Разгружайтесь. Дальше – отдых.

Демарис прищуривается и криво усмехается.

– Отдых – это хорошо, – говорит он. – Тем более сегодня в баре настойка готова. Та самая. Крепкая. Южник знает своё дело, не бодяжит.

Крис сразу оживает.

– Вот это разговор, – говорит он. – Я за.

Макс хмыкает.

– Выпить после пустошей – самое то.

Я молчу.

Аксейд просто кивает – коротко, без комментариев.

Демарис поворачивается ко мне.

– Чёрт, Крейден, – говорит спокойно. – Тебе тоже иногда надо выключаться. Хоть ненадолго.

Я смотрю на него пару секунд.

– Мне сначала смыть пустоши, – отвечаю. – Потом можно говорить об отдыхе.

– Значит, через час, – кивает он. – «Старый отсек».

– Через час, – тут же говорит Крис. – Я первый там буду.

– Конечно, – фыркает Макс. – Только сначала всё на склад оттащишь.

– И руки помоешь, – добавляет Грей. – А то бармен тебя обратно выгонит.

Крис закатывает глаза.

– Зануды.

Они смеются, коротко, по-своему, и расходятся каждый по своему делу. Я разворачиваюсь и иду к базе.

Путь короткий и знакомый. Металл под ногами, ровный гул вентиляции, тусклый свет коридоров. Здесь нет ничего лишнего. Только то, что работает. Моя комната такая же. Кровать. Шкаф. Стол. Ничего, что отвлекало бы.

Я снимаю снаряжение медленно, раскладывая всё так, как привык. Оружие – рядом, на расстоянии вытянутой руки. Даже здесь. Даже сейчас. Потом всё равно надену обратно.

Усталость приходит не сразу. Она накрывает, когда больше не нужно держать темп.

Душ включается с резким шумом, потом вода идёт ровно. Горячая. Я встаю под струи, опираюсь ладонями о стену и закрываю глаза. Мышцы ноют глухо, глубоко. Знакомо.

Вода смывает пыль, кровь, запах пустошей. Я дышу медленно, позволяя напряжению уйти. Мысли перестают цепляться одна за другую. Мир становится тише.

Да. Отдых не повредит.

Я выключаю воду, вытираюсь и одеваюсь без спешки. Снова надеваю оружие – привычным движением, как часть себя.

Впереди час тишины и бар, где не задают вопросов и не требуют решений.

Иногда этого достаточно.

Глава 3

Кайра

В Хардане нельзя идти быстро.

Быстро ходят либо новички, либо те, кто уже не рассчитывает вернуться.

Я двигаюсь медленно, вписываясь в поток людей, не цепляясь взглядом ни за что лишнее. Здесь не смотрят в глаза – здесь оценивают. Кто слабее. Кто один. Кто может стать проблемой или добычей. Я научилась быть ни тем, ни другим.

Город живёт на жадности. На привычке брать. На праве сильного. Он шумит грязными рынками, гремит металлом, пахнет дымом и кислым потом. В переулках всегда кто-то стоит слишком близко, слишком долго, слишком внимательно. Я чувствую такие взгляды кожей. Не поворачиваюсь. Не ускоряюсь. Просто выбираю траекторию так, чтобы рядом постоянно были другие люди – чужие плечи, чужие голоса, чужая суета. Толпа – лучшая стена, если ты умеешь растворяться.

Сегодня мне нужно к медицинскому блоку.

Я не люблю даже произносить это вслух. Не потому что боюсь слова. Потому что знаю цену. В Хардане лекарства не спасают – они продлевают. А за продление всегда платят. Работой. Кровью. Долгами, которые никогда не заканчиваются. В этом городе нет денег – их давно съела паника вместе с законами. Здесь меняются. Здесь назначают цену. И цена может быть любой, если ты слабее.

Мне нечего предложить.

Ни металла. Ни еды. Ни полезных деталей.

Тела – тоже нет. Я не из тех, кто будет торговаться собой, чтобы ещё на пару дней оттянуть неизбежное. Не потому что я гордая. Потому что я знаю, чем заканчиваются такие сделки. Они не закрываются. Их продлевают. Пока ты не исчезнешь.

Поэтому я иду не покупать. Я иду брать.

Медицинский блок виден издалека – серое здание, пережившее больше, чем должно было. Стены в трещинах, окна частично заколочены, над входом выцветшая табличка, на которой давно никто не читает буквы. Вокруг – жизнь: кто-то спорит у двери, кто-то держит руку, перевязанную грязной тканью, кто-то шипит на другого так, как шипят те, кому больно и стыдно одновременно.

У входа стоят двое. Не охрана в привычном смысле. Хардан не держит охрану. Он держит хищников. Эти двое смотрят лениво, но не расслабленно. У каждого в поясе нож. У одного – на руке кольца, чужеродная память о старом мире, где украшения что-то значили и не пахли угрозой.

Я прохожу мимо, не поднимая головы. Считаю шаги. Дышу ровно. Слежу за своей тенью на потрескавшемся асфальте. Они могут зацепиться за взгляд, за неловкое движение, за слишком прямую спину. Я не даю им повода. Я – часть шума. Я – проходящая тень. Я – никто.

За углом начинается другое.

Там, где заканчиваются лавки и люди, остаются задники зданий: мусор, сырость и запах гниения. Там никто не задерживается. Не потому что боятся. Потому что здесь нечего взять. Нечего показать. Нечего обменять. И именно поэтому здесь опасно – пустые места привлекают тех, кто сам пустой. Тех, кто берёт не товар, а человека.

Я обхожу здание сзади. Туда, где нет света. Где стена мокрая от стока. Где воздух холоднее и тяжелее. Здесь тише, но эта тишина не успокаивает. Она предупреждает.

Дверь – старая. Дерево рассохлось, металл на замке ржавый, но держится. Я надавливаю плечом – аккуратно, проверяя, насколько она живая. Древесина скрипит и сопротивляется. Я убираю руку, слушаю.

Ничего.

Я снова упираюсь. Второй толчок – чуть сильнее, точнее. Замок сдаётся с хрустом, который кажется громче крика. Я замираю, даже не переступив порог.

Тихо.

Слишком тихо.

Я жду. Не две секунды – больше. Внутри всё собрано, натянуто. Сердце бьётся ровно, но в груди ощущение, что воздух стал плотнее. Я не думаю. Я чувствую. Где безопасно. Где нет. Это не решение. Это отклик.

Можно.

Я скользну внутрь.

Внутри темнее, чем снаружи. Коридор узкий, стены облуплены, лампы мигают, как уставшие глаза. Запах лекарств, старой ткани и плесени сразу забивает горло. Пол липкий, следы крови давно высохли, но не исчезли. Здесь лечили тех, кто мог принести что-то ценное. И бросали тех, кто приходил с пустыми руками.

Я закрываю дверь почти бесшумно. Прижимаю ладонь к дереву, чувствуя шероховатость и холод. Слушаю.

Где-то далеко – капает вода. Где-то гудит слабый генератор. Где-то… дыхание?

Я замираю. Сосредотачиваюсь. Нет. Просто ветер гуляет по пустым комнатам, а я слишком давно живу так, что любой звук кажется чужим шагом.

Я двигаюсь между стеллажами, не задевая ничего. Здесь многое пустое. Что-то вынесено. Что-то обменено на еду. Но я знаю, что искать. Обезболивающее. Антибиотики. Всё, что может сбить жар и дать время.

Я прохожу мимо старого стола с ржавыми инструментами. Мимо стеклянных банок с мутными остатками. Мимо коробок, где когда-то лежали стерильные бинты, а теперь – только пыль. Я держу руки ближе к телу, чтобы не задеть ничего лишнего. В Хардане грохот – это приглашение. А приглашения принимают те, кто любит чужую слабость.

Наконец нахожу полку, где ещё что-то есть. Упаковки помяты, маркировка частично стёрта. Я достаю одну, читаю, щурясь в полумраке. Нужное. Вторую. Третью. Ещё.

Слишком много не беру. Переизбыток – это лишний риск. Лишний вес. Лишний шум.

Я прячу упаковки под куртку, за ремень, во внутренний карман. Пальцы работают аккуратно, сдержанно, как у человека, который просто раскладывает вещи по местам. Как у человека, который не оставляет следов.

Шаг.

Где-то впереди – тяжёлый, уверенный.

Я останавливаюсь мгновенно. Прижимаюсь к стеллажу так, чтобы меня не было видно с прохода. Дыхание становится тише. Плечи опускаются. Я уменьшаюсь внутри себя, растворяюсь в этой комнате, в этом запахе, в этой плесени. Я не двигаюсь.

Шаг ближе.

Голос. Мужской. Недовольный.

– …я тебе сказал, там ничего нет, – бурчит кто-то.

Другой голос отвечает глухо, лениво:

– Всё равно проверим.

Они идут по коридору.

Я чувствую, как холодная капля пота ползёт по позвоночнику. Не от страха даже. От ясности: если они зайдут сюда – мне придётся действовать. А действовать – значит шум. Шум – значит вопросы. Вопросы – значит руки на плечах и цена, которую назначат за мои ответы.

Один из них проходит мимо двери. Останавливается. Я слышу, как он втягивает воздух. Принюхивается, как собака, которая ищет не запах, а слабость.

Я не двигаюсь.

Пауза затягивается.

Внутри всё становится плоским и холодным. Ни мыслей. Ни паники. Только точка внимания – если он шагнёт внутрь, я ударю. Не красиво. Не умно. В горло. В глаз. В сустав. Всё, что даст мне две секунды.

Он сплёвывает.

– Пахнет гнилью. Идём.

Шаги уходят.

Я не выдыхаю сразу. Жду. Считаю. Потом ещё. Только когда звук исчезает совсем, я позволяю себе вдохнуть глубже, но и тогда – осторожно, не жадно. Воздух здесь будто принадлежит не мне. В Хардане даже воздух приходится заслужить.

Я выхожу той же дорогой, закрываю дверь, возвращаю замок на место так, чтобы казалось: он всё ещё держится. Чтобы никто не увидел с первого взгляда, что здесь вообще можно пройти.

На улице воздух кажется резче. Грязнее. Но свободнее.

Я иду домой тем же темпом, каким пришла. Не ускоряюсь, даже когда ноги сами просят. В Хардане ускорение – это признание. А признание всегда используют.

Дом – если это можно так назвать – стоит в нижнем секторе. Маленький, перекошенный, собранный из того, что удалось найти. Две комнаты. Потолок течёт. Полы холодные. Щели в стенах заклеены тканью, но ветер всё равно находит дорогу.

Я вхожу тихо. Сразу чувствую запах болезни – не грязи, не сырости, а именно её: горячий, тяжёлый, как мокрая ткань, которую не успевают высушить.

Мария лежит на кровати. Лицо бледное, губы сухие. На лбу блеск пота. Глаза полузакрыты, но она слышит, как я вошла. Кашель поднимается в ней волной, ломает грудь, заставляет её сгибаться – воздух идёт тяжело, каждая попытка вдохнуть режет изнутри.

Я подхожу сразу. Опускаюсь рядом. Кладу ладонь ей на плечо, удерживая, пока приступ проходит. Она дрожит, как от холода, и это сильнее бьёт по мне, чем любой крик.

– Тише… – говорю я негромко. – Дыши. Давай. Не рви себя.

Мария пытается. Получается плохо. Дыхание рваное, короткое, в груди свистит. Пальцы цепляются за одеяло, как за край земли.

– Ты была… там, – шепчет она, когда кашель отпускает. Не вопрос. Утверждение.

Я достаю лекарства. Показываю упаковки, как доказательство, что всё было не зря.

– Была.

Мария закрывает глаза на секунду, будто собирает силу, чтобы говорить.

– Ты опять рисковала из-за меня.

– Я рискую каждый день, – отвечаю спокойно. – И каждый день ты всё ещё здесь. Значит, оно того стоит.

Она открывает глаза снова. В них нет слёз. Мария давно не плачет. Плакать – значит тратить силы. А силы у неё уходят на то, чтобы удерживать себя на поверхности.

– Ты не обязана… – пытается она.

Я перебиваю мягко, но без права на спор:

– Не начинай.

Мария делает слабую попытку улыбнуться, но кашель снова подбирается, и она морщится, зажимая рот ладонью. Я подаю ей воду, поддерживаю голову. Она пьёт мелкими глотками.

Таблетки ложатся на язык, я слежу, чтобы она проглотила. Чтобы не выкинула потом, когда я отвернусь. Она упрямая, как я. Это мы друг у друга и взяли.

Потом Мария лежит неподвижно, собирая дыхание. Я вижу, как дрожит её грудь. Слышу, как внутри у неё всё свистит и цепляется за воздух.

– В Хардане тебя когда-нибудь убьют, – говорит она тихо, не глядя на меня.

Я поправляю одеяло, просто чтобы занять руки.

– Не надо за меня переживать, – говорю спокойно. – Я давно не девочка.

– И я всегда знаю, где выход.

Мария смотрит на меня дольше, чем нужно.

– Я не хотела этого для тебя.

Я поднимаю глаза.

– Я знаю, – говорю тихо. – Но я не позволю болезни выиграть. Не после всего. Я сделаю всё, чтобы она не забрала тебя.

Она морщит лоб – воспоминания режут.

И всё равно говорит. Ей важнее дать мне опору, чем сохранить себя.

– Иногда я вижу тебя… маленькую, – произносит Мария, глядя в потолок. – С тем лицом. Тогда. На дороге.

Я замираю. Это всегда звучит, как нож, который поворачивают медленно.

– Почему ты спасла меня? – спрашиваю я. – В тот момент каждый был за себя. Каждый проходил мимо.

Мария медленно переводит взгляд на щель в потолке, где дрожит тень от ветра.

– Потому что ты лежала на дороге, – говорит она. – Маленькая. Грязная. Вся в пыли. И смотрела так… как даже взрослые не смотрят. У тебя глаза были пустые. Не детские.

Я молчу. Дышу ровно. Слушаю.

– Вокруг были люди, – продолжает она. – Мимо проходили. Кто-то даже остановился. Пнул ногой, чтобы проверить, жива ли. И пошёл дальше. Тогда все были такими. Тогда все думали только об одном: дожить до утра. Если остановишься – утонешь.

Она делает паузу. Слишком длинную. Потом говорит, тише:

– А я остановилась.

– Ты могла уйти, – произношу я, и в этом нет обвинения. Там просто факт.

Мария криво усмехается, сухо.

– Уйти? – повторяет она. – И оставить ребёнка на дороге? Знаешь, что самое страшное в том времени, Кайра? Не голод. Не холод. Не болезнь. А то, как легко люди начинали считать чужую смерть нормой.

Она сглатывает, с усилием.

– Я не знала, кто ты. Откуда. У тебя была бирка на запястье. Я не смогла прочитать. Там буквы стерлись. Но я увидела следы от уколов. И поняла, что ты не просто потерялась.

Я опускаю взгляд на свои ладони. На кожу. На старые тонкие линии, которые не исчезли. Они всегда были со мной. Как напоминание, что я началась не с дома, а с дороги.

– Я тебя подняла, – говорит Мария. – Ты была лёгкая. Слишком лёгкая. Ты не сопротивлялась. Не плакала. Просто держалась за мою куртку и молчала.

– Я боялась, – говорю я.

Мария смотрит на меня резко. В ней ещё осталась сила для злости – и она всегда появляется, когда речь обо мне.

– Нет. Ты не боялась. Ты была… выключена. Боязнь приходит, когда есть надежда. А у тебя тогда её не было.

Слова ударяют глубже, чем должны.

Я встаю, чтобы занять руки. Подкидываю в печку пару сухих щепок. В комнате холоднее, чем кажется. Или это я не умею расслабляться, даже когда рядом нет чужих глаз.

Мария следит за мной взглядом.

– Мы прятались, – продолжает она. – Долго. В подвалах. В пустых квартирах, где на кухнях всё ещё стояли чашки, а в коридорах лежали… – она замолкает, не заканчивая.

Я не прошу.

Она всё равно говорит:

– Там было слишком много мёртвых. Люди боялись заходить в такие дома. Говорили, что болезнь живёт в стенах. В вентиляции. В матрасах. Я не знала, правда это или нет. Я просто знала: туда не лезут. Значит, там можно переждать ночь.

Она кашляет, прижимая ладонь к груди. Я подаю ей тряпку. В ней остаётся влажный след. Не яркий. Пока.

– Мы искали воду, – говорит она, отдышавшись. – Еду. Любую. Консервы, сухари, крупу. Я учила тебя не шуметь. Не спрашивать. Не плакать. Ты всё делала… слишком хорошо.

Я усмехаюсь без радости.

– У меня талант.

Мария смотрит на меня почти строго.

– Это не талант. Это выучка. Но ты была ребёнком. Ты не должна была уметь так.

В груди опять сжимается. Я перевожу разговор туда, где можно дышать.

– А Хардан? – спрашиваю я. – Как мы здесь оказались?

Мария медленно закрывает глаза. Потом открывает.

– Тогда его ещё не было, – говорит она. – Было место. Склад. Заброшенный завод. Куча людей вокруг. Они собирались, потому что поодиночке умирали быстрее. Появился мужчина. С оружием. С людьми. Он начал брать плату за защиту. Не монетами. Работой. Едой. Чужими руками. А если у тебя не было ни того, ни другого… – она замолкает и переводит взгляд на меня. – Ты понимаешь.

Я молчу. Я понимаю слишком хорошо.

– Люди начали соглашаться, – продолжает Мария. – И это выглядело даже… логично. Сначала – «мы вас прикроем». Потом – «вы нам должны». Потом – «вы принадлежите нам». И когда ты уже внутри, выйти нельзя. Потому что снаружи – одиночество. А одиночество тогда означало смерть.

Она смотрит на меня, и в её взгляде появляется что-то острое, почти виноватое.

– Мы могли уйти. Но куда? В пустые города? В холод? В голод? Я выбрала шанс. Хардан обещал шанс. И я… – она втягивает воздух тяжело, – я притащила тебя сюда.

– Ты спасла меня, – говорю я.

Мария улыбается краем губ, и эта улыбка больше похожа на усталость, чем на радость.

– Я спасла себя тоже. Ты дала мне повод не лечь и не закончиться. Ты держала меня в движении. А движение тогда было единственным, что отличало живых от мёртвых.

Я сажусь рядом. Беру её руку. Пальцы холодные, несмотря на жар. Тело у неё горит, а внутри – лёд.

– Ты зря идёшь туда, – шепчет Мария. – С каждым разом всё опаснее.

– Я знаю.

– Ты думаешь, я не вижу? – голос у неё слабый, но в нём поднимается злость. – Ты возвращаешься с пылью в волосах, с синяками под одеждой, с глазами, которые всё время ищут угол, где прячется угроза. Ты живёшь так, как я жила тогда, когда нашла тебя.

Я смотрю на неё спокойно.

– Потому что теперь ты на кровати. А я на ногах. И пока я на ногах – мы живём.

Мария медленно качает головой.

– Я не хочу, чтобы ты отдавала за меня свою жизнь.

Я наклоняюсь ближе, так, чтобы она услышала каждое слово.

– Ты уже заплатила. Двадцать лет. За меня. За нас. Теперь моя очередь.

Мария закрывает глаза. Веки дрожат. Она тянет воздух, и этот вдох звучит так, будто ей приходится вырывать его у мира.

– Кайра… – шепчет она.

– Тише, – отвечаю я и сжимаю её руку крепче. – Просто держись.

Я не говорю «выздоровеешь». В нашем мире это слово слишком похоже на ложь. Я говорю другое – то, что можно сделать фактом.

– Я найду то, что тебе поможет, – произношу я. – Я знаю, где искать.

Мария открывает глаза, и в них появляется страх. Не за себя. За меня.

– Нет, – говорит она сразу, хрипло. – Даже не думай. Если ты говоришь так… значит, это риск. А платить нам нечем. Я не хочу, чтобы ты… слышишь? Я не хочу.

– Я уже решила, – отвечаю я ровно. – И ты не будешь меня останавливать.

Она делает попытку подняться, но кашель ломает её на полпути. Я придерживаю, укладываю обратно.

– Я не переживу, если с тобой что-то случится, – шепчет Мария, и в этих словах больше правды, чем в любой молитве.

Я наклоняюсь ближе.

– Тогда просто не умирай, – говорю я тихо. – Дай мне время.

Мария тяжело выдыхает. Сил у неё мало. Спорить – роскошь. Она смотрит на меня долго, запоминает, и наконец сдаётся не потому, что согласна, а потому что не может держать глаза открытыми.

– Спи, – говорю я. – Сейчас просто спи.

Мария закрывает глаза. Дыхание у неё всё равно рваное, но чуть тише. Я сижу рядом ещё минуту. Две. Слушаю. Смотрю, как дрожат её ресницы. Как пальцы иногда судорожно сжимаются на простыне.

Время уходит. И я чувствую это так же ясно, как стук крови в висках.

Пора действовать.

Я встаю – осторожно, чтобы не скрипнула доска. Натягиваю куртку, проверяю ремни, ощупываю карман с остатками лекарств. Они продлят ей пару дней. Может, меньше. Болезнь не торгуется. Она просто забирает своё.

Я бросаю взгляд на окно. Снаружи свет уже другой. В Хардане день короткий, даже когда солнце высоко. Потому что город всегда живёт в тени.

Я бросаю взгляд на окно.

Снаружи свет уже другой. В Хардане день короткий, даже когда солнце высоко. Потому что город всегда живёт в тени.

Я знаю, что делать.

Мысль приходит не резко – она поднимается изнутри, медленно, тяжело, как что-то давно спрятанное. Я не формулирую её словами сразу. Я просто чувствую направление.

Сектор А.

Теперь его называют иначе.

Арея.

Я почти не помню всё целиком – мне было восемь. Слишком мало, чтобы удержать детали, но достаточно, чтобы тело запомнило главное. Холодные помещения. Белый свет. Другие дети. Много. Мы почти не разговаривали. Нас держали раздельно, водили по разным коридорам, но иногда я видела их – краем глаза, в отражениях стекла, в металлических дверях.

И уколы.

Постоянно.

По расписанию.

Иногда чаще.

Я не помню лиц. Не помню имён. Но помню, как после этого тело горело. Как мышцы сводило. Как было больно – а потом боль уходила слишком быстро. Раны заживали. Синяки исчезали. Кровь останавливалась раньше, чем должна была.

Тогда я не понимала, что это значит.

Сейчас – понимаю.

Кордекс.

Я помню это слово. Оно въелось глубже, чем страх. Его произносили спокойно. Почти буднично. Как название процедуры. Как что-то необходимое.

После того как Мария нашла меня, многое стёрлось. Я была маленькой. Голодной. Полудикой. Но тело не забыло. Оно до сих пор заживает быстрее. До сих пор реагирует раньше, чем я успеваю подумать.

Я чувствую пространство. Давление. Паузы. Я знаю, где безопасно ещё до того, как становится опасно. Знаю, куда шагнуть, чтобы меня не увидели. Где остановиться. Когда замереть. Я чувствую намерения – не словами, а телом. То, что другой сделает через секунду, я ощущаю раньше.

Я не становлюсь невидимой.

Я просто всегда оказываюсь не там, где меня ждут.

Это не навык.

Это остаток.

И если Кордекс сделал со мной это – значит, он может сделать больше.

Я смотрю на Марию. Она спит. Дыхание неровное. Слишком поверхностное. Я знаю этот ритм. Я уже видела его раньше – у тех, кто не вытягивает.

Если Кордекс ещё существует.

Если он остался там, на старой базе.

Если Арея действительно выросла на месте Сектора А…

Тогда это единственный шанс.

Риск.

Без гарантий.

Без права на ошибку.

И тут я понимаю ещё одно.

– Чёрт, – шепчу я себе под нос.

Я снова опаздываю на тренировки.

Это звучит почти смешно на фоне всего остального, но в Хардане смешное – тоже способ выжить. Если ты пропускаешь тренировки, ты становишься мягче. Если ты становишься мягче – тебя ломают. Здесь так просто.

Я выбрала выходы в пустоши не из храбрости. Из расчёта. В рейдовых группах хоть что-то дают на руки: еду, воду, иногда детали, которые можно обменять на нужное. И там учат лучше, чем на улицах. Там тебя или поднимут, или оставят лежать. Я выходила уже много раз. Достаточно, чтобы понимать – страх не уходит. Он просто перестаёт мешать.

Тренировки в Хардане всегда есть. Всегда. Людей здесь держат в тонусе не идеей, а реальностью: завтра может прийти другая стая, другой город, другой голод. И если ты не умеешь держать нож, тебя не спасёт ни характер, ни молитва.

Я ещё раз смотрю на Марию.

Она спит. Или пытается. Грудь поднимается тяжело, но поднимается.

– Держись, – говорю я почти беззвучно. – Я вернусь.

Я выхожу из домика и закрываю дверь так, чтобы она не хлопнула. Снаружи город встречает меня тем же шумом и теми же взглядами.

Я снова становлюсь частью толпы.

И снова иду медленно.

Глава 4

Кайра

Тренировочная площадка в Хардане не похожа на место, где учатся. Она похожа на место, где выживают. Грязный квадрат земли, вытоптанный до камня, окружённый ржавыми ограждениями и стенами из листового металла. С одной стороны – навес, под которым валяются мешки с песком и обломки старых матов, пропитанных потом и кровью. С другой – короткие ступени на бетонный выступ, где стоят те, кто пришёл не тренироваться, а смотреть.

В Хардане всегда кто-то смотрит.

Воздух здесь тяжёлый. Пахнет мокрой пылью, железом и человеческим телом. Мужчины почти все одинаковые – широкие плечи, сжатые челюсти, глаза, в которых давно нет вопроса «почему». Они привыкли брать. Привыкли давить. Привыкли проверять чужую слабость.

Женщин мало. И это видно сразу. Не потому что нас не пускают. Потому что нас убивают быстрее. В пустошах нет «женщина» и «мужчина». Там есть цель. Добыча. Угроза. И если ты слабее физически, мир не делает скидку на то, что ты родилась иначе. Мир просто закрывает тебе рот и вытаскивает из тебя всё, что у тебя есть.

Мы здесь остаёмся не потому, что нам нравится. Потому что выхода нет.

Я прохожу к площадке, не ускоряясь, но внутри уже тянет злостью. Опоздать – значит дать повод. Дать повод – значит услышать комментарии. Здесь не шепчут. Здесь говорят громко, чтобы ты слышала. Чтобы ты проглотила.

Я перехватываю ремень на плече, чувствую, как под кожей тянет свежая синеватая боль от вчерашней работы, и заставляю себя не трогать ни одного места, которое болит.

Главный по тренировкам уже на месте. Его зовут Роэн. Высокий, жилистый, старый для Хардана. Лицо как выточенное из камня, шрам на шее, руки вечно в грязи, как у человека, который никогда не снимает мир с ладоней. Он не из тех, кто любит власть. Он из тех, кто любит контроль. Разница ощущается сразу: он не улыбается. Не шутит. Он просто смотрит, и люди сами выравниваются.

– Опоздала, – бросает он, когда я подхожу ближе.

Я не оправдываюсь. Любая причина здесь звучит как просьба пожалеть. А жалость – это не то, что остаётся в живых.

– Встала, – говорю я ровно и занимаю своё место.

Роэн задерживает на мне взгляд дольше, чем на остальных, и я знаю почему. Не потому что я особенная. Потому что я женщина, которая не исчезла, несмотря на то, что город пытается это сделать каждый день.

– Разбились на пары, – произносит он громко, и шум вокруг сразу меняется: кто-то хохочет, кто-то хлопает друга по плечу, кто-то уже выбирает себе слабого. – Ближний бой. Без оружия. Работаете честно. Кто начнёт «случайно» ломать кости – пойдёт в яму. Я хочу бойцов, а не мясников.

Слова звучат почти смешно в месте, где мясники и есть валюта. Но Роэн – один из немногих, кто может позволить себе говорить так, и никто не спорит.

Я ищу глазами пару. Женщины сбиваются ближе друг к другу, но их так мало, что это выглядит не как команда, а как остаток. Остальные мужчины переглядываются, выбирая, на ком можно развлечься.

– Кайра, – звучит голос Роэна. – В пару.

Я делаю шаг вперёд и уже знаю, что это не будет «честно». В Хардане честно – значит ты умираешь одинаково быстро, как все.

– С ним, – кивает Роэн, и на меня выходит мужчина.

Он шире меня почти вдвое. Не самый высокий, но тяжёлый. Шея толстая, кулаки как камни. На губе – свежая трещина, на глазах – самодовольство, которое живёт слишком долго.

– Ну привет, – говорит он, ухмыляясь. – Думал, тебя сегодня не будет. Мать держит на цепи?

Внутри у меня поднимается горячая волна, и я заставляю себя не дать ей выйти наружу. Гнев – это сила, но гнев без контроля – это ошибка.

– Держись ближе, – бросаю я. – Чтобы не промахнуться.

Он смеётся громко, чтобы услышали все.

– Слышали? Она зубастая.

Кто-то рядом подхватывает смех, и я чувствую, как взгляды липнут к спине. Не как интерес. Как ожидание зрелища.

Роэн хлопает в ладони.

– По команде. Пошли.

Мы встаём напротив. Я опускаю плечи, ставлю ноги так, чтобы чувствовать землю. Дыхание ровное. Руки подняты. Я не такая сильная, как он. Я знаю это. Я знаю, что если он схватит меня по-настоящему, я не вырвусь силой. Значит, я не даю ему схватить.

– Не тяни, – говорит он, медленно делая шаг вперёд. – Давай, покажи, чему тебя там научили.

Я не отвечаю. Первое движение – моё. Я ухожу в сторону и бью в корпус, коротко, быстро, целясь туда, где боль заставляет сбиться дыхание. Кулак встречает плоть. Он даже не отступает. Только напрягается, и его рука уже идёт ко мне.

Он ловит меня за предплечье.

Сжимает.

Слишком крепко.

Я чувствую, как по руке разливается боль, как кожа под пальцами начинает гореть. Он не просто держит. Он давит, показывая всем, кто здесь сильнее.

– Вот так, – говорит он тихо, почти ласково. – Вот так вы ломаетесь.

Я не даю ему увидеть страх. Я подаюсь вперёд, будто сама хочу ближе, и в тот же момент бью коленом в бедро, туда, где мышца реагирует мгновенно. Он ругается, хватка слабеет на долю секунды. Мне хватает этой доли, чтобы вывернуться и уйти из захвата.

Я снова в стойке.

Он уже злится. Я вижу это по его глазам. Его развлечение перестаёт быть весёлым.

– Хорошо, – шипит он. – Тогда по-другому.

Он идёт вперёд тяжело, не играя. Удар рукой – прямой, сверху вниз, рассчитанный на то, чтобы пробить защиту. Я ухожу, но не до конца. Кулак цепляет скулу, и у меня вспыхивает свет. Не боль даже – вспышка, звон в голове. Я глотаю воздух, но не падаю.

– Ой, – говорит он громко. – Не удержалась?

Я вытираю губу большим пальцем. На коже остаётся кровь. Мелочь. Но вокруг сразу оживляются голоса.

– Давай, девка, – кто-то хохочет. – Покажи!

Я чувствую, как злость становится холоднее. Не кипит. Собирается в точку.

Я снова вхожу в дистанцию. Быстро. Слишком быстро для человека, который привык, что женщина отступает. Я бью серией – по рёбрам, по солнечному, по плечу. Не чтобы «победить». Чтобы сделать ему неудобно. Чтобы он начал раздражаться. Чтобы его сила стала грубой.

Он ловит мой последний удар рукой и резко тянет меня на себя.

В этот раз я не успеваю уйти.

Его ладонь впивается в моё запястье, другая рука хватает за плечо, и он вдавливает меня в себя так, что воздух вылетает из груди.

– Всё, наигралась, – шепчет он, и я чувствую его дыхание слишком близко. – Сейчас покажу, как тут бывает.

Я бью лбом в его лицо. Не красиво. Не аккуратно. Так, как бьют, когда надо вырваться.

Он отшатывается, ругается сквозь зубы, но в следующую секунду его кулак уже летит мне в бок. Удар глухой, в тело. Меня складывает, как если бы кто-то выбил опору изнутри. Я делаю шаг назад, второй, и всё равно остаюсь на ногах.

Он видит это – и злится сильнее.

– Сука… – шипит он.

Я поднимаю взгляд. Дыхание тяжёлое. Бок горит. Руки дрожат не от слабости – от того, что я держу себя, чтобы не сорваться.

– Повтори, – говорю я тихо.

Он улыбается.

– Слышали? Она хочет ещё.

Я не знаю, сколько раз мы падаем и поднимаемся. Время распадается на удары, на хватки, на воздух, который всё сложнее брать. Он давит силой. Я отвечаю упорством. Он пытается унизить. Я пытаюсь выжить. И в какой-то момент я понимаю: даже если я проиграю, я не отдам ему это удовольствие – увидеть, что я сломалась.

Тренировка почти заканчивается, когда боль становится фоном, а синяки – неизбежностью. Я чувствую их ещё до того, как увижу. На руках. На ключицах. На рёбрах. Он специально оставляет следы. Чтобы все видели.

Роэн уже собирается дать команду остановиться, когда дверь в дальнем конце площадки открывается.

Сначала звук. Металл о металл. Тяжёлый шаг.

Потом – тишина.

Она падает на место резко, как нож. Люди замолкают не потому, что им сказали. Потому что они узнали, кто вошёл.

Я не оборачиваюсь сразу.

Мне не нужно. В Хардане присутствие власти ощущается кожей. Воздух становится плотнее. Спины выпрямляются. Чужие голоса исчезают так, будто их выдернули из горла.

Это Эрдан.

Я поворачиваюсь медленно, чтобы не показать ни нервов, ни страха. И встречаю взгляд.

Эрдан высокий. Широкий. Не просто сильный – тяжёлый, как стена, которая двигается сама. На нём тёмная одежда, кожа и металл, всё без лишнего. Лицо резкое, грубое, с тем выражением, которое не меняется ни при какой ситуации. У него нет привычки объяснять. Он привык, что мир подстраивается.

Рядом с ним – Слэг.

Слэг другой. Узкий, гибкий, с глазами, которые никогда не стоят на месте. Он улыбается слишком часто и слишком быстро, как человек, который всегда что-то просчитывает. Его улыбка не греет. Она режет.

Я чувствую, как у меня внутри поднимается короткое, злое: проклятье. Только их мне и не хватало.

Я делаю шаг в сторону, собираясь уйти. У меня есть право уйти. Я тренировалась. Я отработала. Я не обязана стоять перед ними.

– Кайра, – голос Эрдана режет воздух. – Стоять.

Я замираю.

Не потому что хочу. Потому что весь Хардан в этот момент замирает вместе со мной. И если я сделаю вид, что не слышала, это станет спектаклем. А Эрдан любит спектакли, где он режиссёр.

Я медленно разворачиваюсь к нему полностью.

– Что? – спрашиваю ровно, не давая голосу дрогнуть.

Эрдан идёт ко мне. Не спеша. С тем спокойствием, которое бывает у хищника, когда добыча уже в пределах прыжка. Слэг остаётся чуть позади, наблюдает, как за интересной сценой.

Эрдан останавливается так близко, что я чувствую его тень на себе.

Его взгляд падает на мои руки.

На синяки.

На запястья, где пальцы того урода оставили следы.

– Этого можно было избежать, – говорит он негромко.

Я поднимаю подбородок.

– Конечно, – отвечаю я, и на губах появляется короткая усмешка. – Если лечь под тебя. Ты это хотел сказать?

Вокруг никто не дышит. Даже Роэн не двигается. Он может быть главным на площадке, но Эрдан – главный в Хардане.

Эрдан смотрит на меня долго. Потом чуть наклоняется ближе.

– Мы оба знаем, что это вопрос времени, – говорит Эрдан тихо, почти без эмоций.

Он не торопится продолжать, давая словам осесть между нами.

– Твоей матери станет хуже.

Его взгляд задерживается на мне – холодный, оценивающий.

– И ты придёшь сама.

Он слегка втягивает воздух, будто взвешивает следующий шаг.

– Поэтому я не беру тебя силой, – продолжает он ровно. – Я жду.

Голос опускается ещё ниже.

– Пока ты приползёшь и попросишь.

Меня обжигает не неожиданность – а правдоподобие.

То, с какой уверенностью он это произносит.

Так говорят не о будущем. Так говорят о решённом.

– Этого не будет, – говорю я.

Эрдан делает ещё шаг. Теперь между нами почти нет воздуха. Я чувствую, как тело напрягается, как руки сами готовы ударить, но я не двигаюсь. Ударить Эрдана – это подписать себе приговор. И Марии тоже.

Он поднимает руку и грубо берёт меня за скулы. Пальцы давят так, что кожа под ними пульсирует. Это не ласка. Это проверка – насколько я выдержу.

– Моё терпение не бесконечное, – говорит он, глядя прямо в глаза. – И твоя гордость мне надоест быстрее, чем ты думаешь.

Я сжимаю челюсти. Не от боли даже – от желания укусить. От желания сделать хоть что-то.

– Убери руки, – говорю я тихо.

Он не убирает.

И в следующую секунду целует меня.

Грубо. Жёстко. Без права на выбор.

Я впиваюсь зубами в собственную нижнюю губу, чтобы не раскрыть рот. Чтобы не дать ему этого. Пытаюсь вывернуться, упираюсь ладонями ему в грудь, но он удерживает моё лицо пальцами, давит сильнее, подчиняет одним движением.

Я чувствую вкус крови. Своей.

Слышу, как вокруг никто не смеет издать звук.

Я дергаюсь ещё раз, сильнее, и Эрдан наконец отрывается – резко, как человек, которому просто надоело.

Он смотрит на меня с холодным удовлетворением.

– Видишь? – произносит он тихо. – Ты всё равно будешь моей. Это вопрос времени.

Я держу взгляд. Грудь ходит тяжело. Внутри всё горит – от унижения, от ярости, от того, что я не могла ударить так, как хотела.

– Ты ошибаешься, – говорю я, и голос получается ровным только потому, что я вцепилась в себя изнутри.

Эрдан усмехается одним уголком губ.

– Посмотрим.

Он разворачивается и уходит, не оглядываясь. Слэг идёт рядом, и когда проходит мимо меня, чуть наклоняется, будто хочет сказать что-то, но вместо этого просто улыбается шире – как человек, который уже знает, чем это закончится, и ему нравится.

Когда они выходят, воздух возвращается не сразу. Люди начинают дышать только через несколько секунд. Шум поднимается медленно, с опаской, как после удара.

Я стою, чувствуя, как саднит губа, как болит лицо там, где были его пальцы. Я не вытираю кровь сразу. Я не даю им увидеть, что я суечусь. Я не даю им увидеть, что мне хочется сорваться.

Роэн смотрит на меня коротко. Не с жалостью. С оценкой.

– Тренировка окончена, – говорит он громко, словно ничего не произошло. – Разошлись.

Люди начинают двигаться. Шептаться. Смотреть на меня украдкой. Кто-то с интересом. Кто-то с завистью. Кто-то с тем самым липким выражением, которое я ненавижу больше всего.

Я не даю себе упасть.

Я ухожу с площадки ровно, хотя тело просит другого. Каждый шаг отзывается в рёбрах тупым жаром, запястья ноют, губа саднит там, где кровь уже подсохла. В Хардане боль – не событие. Боль – фон. И всё же сегодня она тяжелее, чем обычно, потому что в ней чужие пальцы, чужая власть, чужая уверенность, что ты уже проиграла.

Я иду в сторону нижнего сектора, туда, где наш дом прячется среди перекошенных коробок и заколоченных дверей. Ветер цепляет одежду, приносит запах дыма и грязного масла. Люди расходятся с тренировки группами, кто-то смеётся, кто-то обсуждает драку, кто-то бросает мне вслед взгляды, которые хочется выжечь. Я не ускоряюсь. Не оглядываюсь. Я просто держу спину.

Болит почти всё.

И это хорошо.

Потому что через пару часов останется только усталость.

Так всегда. Синяки расплываются, потом уходят, оставляя кожу чистой, как будто ничего и не было. Раны стягиваются быстрее, чем должны. Не мгновенно, не чудом – просто слишком быстро, чтобы это было нормой.

И я научилась все прятать.

Рукава длиннее, чем нужно. Капюшон ниже, чем удобно. Перчатки даже летом. Любая царапина – закрыта. Любой синяк – скрыт под тканью. Потому что если кто-то заметит… начнутся вопросы. Слишком много вопросов. И ни одного ответа, который не станет моей могилой.

Хардан не терпит загадок. Хардан либо ломает их, либо присваивает.

Я почти дохожу до нашего дома, когда сворачиваю в соседний переулок. Туда, где меня ждут не с требованиями, а с открытой дверью.

Дом низкий, тесный, с дверью, которая держится на одном добром намерении. Я стучу коротко – два раза. Потом ещё раз, чуть тише.

Замок щёлкает, дверь приоткрывается, и в проёме появляется женщина.

Лада.

Она почти возраста Марии, может чуть старше, с руками, которые всегда пахнут дымом и травами, и глазами, в которых осталось слишком много человеческого. В Хардане такие глаза редкость. Их обычно выбивают первыми.

Она смотрит на меня – и сразу меняется в лице.

– Кайра… – голос у неё мягкий, но в нём уже тревога. – Я рада тебя видеть, но выглядишь ты… плохо. Что случилось? С Марией?

Я удерживаю дыхание ровным. Не даю себе показать, как рёбра тянут при вдохе.

– С ней пока ничего нового, – отвечаю я тихо. – Она спит. Жар то поднимается, то падает.

Лада раскрывает дверь шире.

– Заходи.

Я захожу, бедность внутри почти такая же, как у нас: маленькая печка, стол, два стула, несколько банок с сушёными травами на полке, ткань вместо нормальной занавески.

Она закрывает дверь за мной и подходит ближе, цепляя взглядом мои руки, мою губу, линию челюсти.

– Тебя опять… – она не договаривает. Не потому что стесняется слова. Потому что слова притягивают беду.

– Тренировка, – отвечаю я коротко.

Лада фыркает без улыбки.

– Вижу.

Она берёт меня за запястье осторожно, словно боится сделать больнее, и я чувствую, как у меня внутри всё напрягается на секунду – привычка. Не давать никому трогать. Не показывать.

Но Лада не враг. Лада никогда не была врагом.

Я мягко высвобождаюсь.

– Мне нужно, чтобы ты помогла, – говорю я сразу, пока не передумала.

Лада замирает.

– С Марией?

– Да. – Я заставляю себя смотреть ей в глаза. – Мне нужно, чтобы ты присмотрела за ней, пока меня не будет.

Лада медленно выдыхает, и в этом выдохе уже всё.

– Кайра… куда ты собралась?

Вот теперь настороженность. Настоящая. Та, которая появляется у людей, когда они понимают: это не просьба «принести воды». Это просьба «подержать мир, пока я уйду в темноту».

Я не отвожу взгляд.

– За лекарством.

Лада моргает.

– В пустоши? – она говорит это тихо, но в голосе сразу поднимается жёсткость. – Одна? Ты сошла с ума?

– Это единственный шанс, – отвечаю я. – И я уже решила.

Лада делает шаг назад, опирается ладонью о стол, будто ей нужно что-то твёрдое под рукой, чтобы не упасть от злости.

– Кайра… – она говорит моё имя так, как говорят, когда ещё надеются остановить. – Ты понимаешь, что там люди? Не только развалины. Не только зверьё. Люди, которые режут за воду. Люди, которые…

– Я знаю, – перебиваю я ровно. – Я уже была там. Не один раз.

Лада смотрит на меня остро.

– И всё равно хочешь идти одна?

Я молчу секунду. Потому что если скажу правду целиком, это прозвучит страшнее, чем надо.

– Я не потащу за собой никого, – говорю я наконец. – Это моя дорога. Моя ответственность.

Лада устало прикрывает глаза, как человек, который слишком много раз спорил с миром и проигрывал.

– Когда ты собралась?

– Завтра. Рано. До того, как город проснётся.

Лада резко открывает глаза.

– А если они… – она кивает в сторону окна, туда, где шумит Хардан. – Если Эрдан будет искать тебя? Если его люди…

Я чувствую, как внутри поднимается холодное раздражение. Не на Ладу. На саму мысль, что моя жизнь теперь измеряется его вниманием.

– Скажешь правду, – отвечаю я. – Скажешь, что я ушла искать лекарство. Нам не запрещено покидать Хардан. Он любит правила только тогда, когда они ему выгодны. Пусть попробует сделать из этого преступление.

Лада смотрит на меня так, словно хочет сказать: он сделает. Но не говорит. Потому что тоже знает.

Тишина висит между нами пару секунд, тяжёлая и знакомая.

Потом Лада выдыхает ещё раз – глубже, медленнее.

– Спорить с тобой… – начинает она и замолкает, подбирает правильное слово.

– Бесполезно, – говорю я вместо неё.

Она качает головой, почти сердито.

– Ты такая же упрямая, как Мария.

Это должно было быть упрёком. Но звучит как признание.

Лада подходит ближе и неожиданно обнимает меня. Крепко. Не ласково – по-настоящему. Так, как обнимают перед тем, как отпустить туда, куда сами не пошли бы.

Я замираю на секунду, потом тоже обнимаю её в ответ. Плечи болят, но я не отстраняюсь.

– Будь осторожна, – шепчет Лада. – И… пожалуйста. Вернись живой.

Я отступаю на полшага и смотрю на неё.

– Я вернусь, – говорю я тихо. – Мне нельзя иначе.

Лада кивает. Её взгляд задерживается на мне дольше, чем нужно.

– Я буду с Марией, – говорит она. – Всегда. Пока ты не вернёшься.

– Не переживай за неё. Я присмотрю.

– Спасибо.

Это слово редко звучит в Хардане. Оно слишком мягкое. Но я говорю его всё равно.

Я выхожу на улицу, и холодный воздух сразу ударяет в лицо. Переулок кажется уже. Темнее. Город гудит где-то далеко, и этот гул напоминает: время идёт, даже когда ты не готова.

Я возвращаюсь домой.

Дверь скрипит, когда я вхожу. Внутри – тишина и дыхание Марии. Она спит, тяжело, неровно, но спит. Лицо влажное от пота, волосы прилипли к вискам. Я подхожу ближе и сажусь рядом, не касаясь сразу – просто смотрю, как поднимается и опускается её грудь.

Я слушаю её дыхание и чувствую, как внутри поднимается страх.

– Я найду его, – шепчу я почти беззвучно, чтобы не разбудить. – Любой ценой.

Слова оседают внутри, как клятва.

Глава 5

Крейден

Я выхожу из базы уже в оружии. Как всегда. Пояс стягивает талию привычным давлением, ремни ложатся на плечи ровно, меч цепляет бедро тяжестью, которая давно стала частью походки. Без этого я чувствую себя голым. И дело не в страхе – дело в памяти. В этом мире достаточно одной секунды, чтобы она стала последней.

Вечерняя Арея не похожа на отдых. Здесь нет мягкости. Здесь режим. Свет в фонарях экономный, тусклый, ровный – чтобы хватало видеть дорогу и не тратить лишнее. Патрули меняются на перекрёстках, люди таскают ящики со склада, перекатывают бочки с водой, несут сетки с овощами из теплиц. Город не выключается. Он просто переходит на другой темп.

И я вместе с ним.

Я иду по главной дорожке, не ускоряясь и не замедляясь. Внутри держится напряжение, которое не уходит от слова «отдых». Отдых – это момент, когда перестаёшь слушать. А если перестаёшь слушать, кто-то умирает. Не обязательно ты. Это хуже.

Бар «Старый отсек» стоит ближе к нижней линии базы, там, где раньше был тех-блок. Металл и бетон, тяжёлая дверь, ручка отполирована ладонями. Над входом старая табличка, пережившая больше людей, чем весь этот город. Внутри всегда тепло. Не уютно – тепло. Здесь держат огонь так же, как держат порядок: чтобы не погас.

Я толкаю дверь плечом.

Запах бьёт сразу – дым, пиво, настойка, пот, железо. Гул голосов плотный, вязкий. Здесь не смеются ради веселья. Сюда приходят снять с себя войну. Хотя бы на час.

За стойкой Лют. Широкий, тяжёлый, руки как из цельного дерева. Фартук давно потерял цвет. Он наливает, не задавая вопросов. Здесь не платят деньгами – их нет. Здесь платят жетонами, пайками, деталями, услугами. Иногда просто тем, что сегодня ты не стал проблемой.

Я вижу свой стол сразу.

Они уже там.

Крис сидит боком, так, чтобы видеть зал. Макс – спиной к стене, как всегда. Грей ближе к краю, но так, чтобы никто не задел его случайно. Демарис развалился свободнее остальных, но рука лежит возле ножа – этого достаточно, чтобы понять его состояние. Аксейд напряжён даже сидя. Взгляд не задерживается нигде. Он держит весь зал сразу.

Я подхожу, кладу ладонь на край стола и сажусь.

Крис оживает мгновенно.

– О, наш лидер пришёл.

Я поднимаю на него взгляд.

– Не называй меня так.

Крис не отводит глаза. Его уважение не в поклоне. Его уважение – в честности.

– Но это правда, – говорит он спокойно. – Если бы не ты… после смерти Марка здесь начался бы бардак. Люди перегрызлись бы. Каждый решил бы, что ему можно больше остальных.

Он говорит без дерзости. Я слышу в его голосе не лесть, а опыт.

Я сжимаю челюсть и смотрю на стол.

– Мы все многое делаем для этого места.

Крис не отступает.

– Но порядок держишь ты.

Эти слова не громкие. Они тяжёлые. Потому что правдивые. А правда в таких вещах не облегчает – она нагружает.

Я перевожу взгляд на двоих рядом.

– Так же, как и Аксейд. И Демарис.

Аксейд сидит прямо, пальцы сцеплены. Лицо спокойное, взгляд пустой. Он слушает зал, дверь, шаги, дыхание.

– Я бы никогда не стал лидером, – говорит он ровно.

Коротко. Без оправданий.

Я вижу напряжение в его шее, в плечах. Он не расслаблен ни на миг. И я понимаю, почему он это сказал. Не потому что слаб. Потому что он живёт в шуме, который не замолкает. Лидер должен выдерживать людей головой. Аксейд и так выдерживает слишком много.

Я наклоняюсь чуть ближе.

– Однажды ты возьмёшь это под контроль, – говорю тихо. – Не мир. Себя. И тогда сможешь всё, что захочешь.

Он не отвечает. Просто смотрит в сторону стойки. Его молчание – не отказ. Его молчание – защита.

Демарис перекатывает нож между пальцами, проверяя баланс. Делает глоток пива.

– Нам есть за что держаться, – говорит он спокойно.

Я смотрю на него.

Улыбка у него резкая, привычная, без лёгкости.

– Если мы не будем держаться, – продолжает он, – этот мир так и останется местом, где сильный жрёт слабого. А я не хочу дожить до конца и понять, что мы просто выживали и ничего не построили.

В пустошах слишком много крови, чтобы верить в это без злости. Я слышу её в его голосе.

– Он станет лучше только тогда, – говорю я, – когда люди начнут думать так же. А не резать друг друга за власть и ресурсы.

Аксейд подаёт голос, не двигаясь.

– Этого не будет. Никогда.

Я смотрю на него.

– Катастрофа всё показала, – добавляет он. – Мир уничтожила не болезнь. Мир уничтожили люди. И они не изменились. Просто нашли новые причины.

За столом тише.

Крис больше не улыбается. Макс держит кружку, но не пьёт. Грей слушает, даже не притворяясь, что смотрит по сторонам.

Макс говорит осторожно:

– Вы… никогда не рассказывали, что с вами делали здесь. В Секторе А.

Фраза ложится тяжело.

Демарис останавливает нож и поворачивает голову.

– Там нечего вспоминать, – говорит он жёстко. – И нечего превращать это в разговоры за пивом.

Макс не спорит.

– Я не из любопытства. Благодаря тому, что было, у нас есть то, что спасает людей. И у нас есть вы. Те, кто держит город.

Грей добавляет негромко:

– Без вас мы бы не вытянули.

Я смотрю на него.

– Крейден – сила и сталь этого места, – продолжает он. – Аксейд – его слух. Демарис – точность. Без вас у нас почти не было бы шансов.

Тишина становится плотной. Я не люблю такие моменты. Слишком много смысла. А смысл – это ответственность.

Я откидываюсь на спинку стула.

– Вы позвали меня отдыхать, – говорю ровно, – а устроили разговоры, после которых хочется снова идти в рейд и кому-нибудь врезать.

Крис фыркает.

– Извини. Мы просто…

– Живые, – заканчивает Макс.

Грей кивает.

Нора появляется у стола без спешки. Прямая спина, уверенные шаги. Она знает, что может себе позволить. Мы давно спим. Часто. Без разговоров и без обещаний. Я не даю ей ничего, кроме тела и редкого внимания. Она делает вид, что её это устраивает. Делает это хорошо – пока.

Она ставит передо мной кружку, чуть наклоняясь ближе, чем нужно. Запах пива смешивается с её кожей.

– Давно тебя тут не было, Крейден, – говорит она игриво, с той интонацией, которую не перепутаешь. Она рада меня видеть. И не считает нужным это скрывать.

– Работа не отпускает, – отвечаю спокойно.

Я смотрю на неё дольше, чем на кружку. Нора не сдаётся. Я вижу это. Она всегда делает шаг дальше, чем позволено, и ровно настолько аккуратно, чтобы нельзя было упрекнуть. Коварная. Умная. Такие думают, что смогут выжать больше, если подождать.

Её губы трогает улыбка. Не кокетливая – понимающая.

– Мог бы всё равно заглядывать чаще.

За столом раздаётся короткий смешок. Не насмешка – просто жизнь, просто вечер.

Нора выпрямляется, забирая поднос. Спина прямая, шаг уверенный – она не позволит себе выглядеть задетой.

– Не пропадай, – бросает она уже на ходу.

Я не отвечаю. И она это принимает.

Нора уходит, растворяясь в шуме бара. Я делаю глоток и ставлю кружку обратно на стол.

Крис первым отодвигает стул.

– Ладно, – говорит он, хлопая ладонями. – Хватит умных разговоров. Кто идёт кидать кости?

– Ты опять мухлевать будешь, – бурчит Макс, но уже поднимается.

– Если выигрываю – это стратегия, – усмехается Крис.

Грей встаёт последним, бросает на меня короткий взгляд – вопросительный, но без слов.

– Мы рядом, – говорит он просто.

Я киваю.

Они уходят к дальнему столу, где уже стучат кружки и кто-то ругается из-за проигрыша. Шум смещается, разговоры накладываются друг на друга. Бар живёт.

За нашим столом остаёмся мы трое.

Аксейд сидит неподвижно, пальцы сцеплены, взгляд направлен не на нас и не в зал – куда-то глубже. Он слушает. Всегда.

– Как долго, – говорит он наконец, – у нас ещё будет такая спокойная жизнь?

Я перевожу взгляд на него.

– Уже давно тихо, – отвечаю. – Люди начинают учиться жить по-новому. Без истерик. Без постоянной резни.

Аксейд медленно качает головой.

– Ты же знаешь, что в других местах до сих пор ад. Хардан. Фьор. Кланы. Рабство. Жестокость – норма. Там не учатся. Там выживают.

– Мы все вышли из одного ада, – говорю я. – Просто выбрали разные двери.

Я опираюсь предплечьями о стол, чувствую холод дерева под кожей.

– И это нас не касается. Главное – Арея держится. И будет держаться.

Аксейд смотрит прямо на меня.

– Коснётся, – говорит он спокойно. – Когда они придут к нашим воротам.

Демарис усмехается и делает глоток.

– Пусть только сунутся.

В его голосе нет бравады. Только уверенность человека, который уже прокручивал этот бой в голове и не увидел в нём ничего нового.

Аксейд не улыбается.

– Вы прекрасно понимаете, – продолжает он, – что это вопрос времени. Когда узнают про кордекс. Когда захотят его себе. И тогда будет война.

Я ставлю кружку на стол чуть жёстче, чем нужно. Дерево глухо отзывается.

– Мы сделаем всё, чтобы не узнали.

Я не повышаю голос. В этом нет нужды.

– Поэтому у нас отбор. Поэтому те, кого мы принимаем, не уходят. Мы даём им лучшую жизнь, чем где-либо ещё. И они это знают.

Аксейд чуть склоняет голову.

– Все тайны всплывают. Всегда.

Он смотрит на стол, но я знаю – он слышит не дерево. Он слышит будущее.

– Когда у тебя на базе хранятся ампулы с таким веществом, любой захочет его заполучить. А если кто-то поймёт, что с его помощью можно усилить себя… за ним придут все.

Демарис поворачивает нож в пальцах, затем останавливает его, прижимая большим пальцем.

– Крейден, – говорит он прямо. – Ты никогда не думал уничтожить всё, что осталось от кордекса?

Я поднимаю на него взгляд.

– Без кордекса мы выживем, – отвечаю. – Мы и так построили это место своими руками.

Я задерживаю взгляд на лезвии ножа, потом возвращаю его Демарису.

– Но мы заберём шанс у наших людей. У тех, кто держится на нём. У тех, кому он даёт возможность не умереть. У нас нет медицины старого мира. Для них кордекс – единственный выход.

Демарис медленно выдыхает.

– Тогда война – вопрос времени.

Аксейд отвечает вместо меня:

– Если мы уничтожим его – они найдут другой повод для войны.

Я киваю.

– Аксейд прав.

Я смотрю в зал. На людей. На смех у дальнего стола. На усталые лица, которые сегодня могут позволить себе выдохнуть.

– Война всегда найдёт причину, – продолжаю я. – Наша задача – чтобы, когда она придёт, Арея была готова. И стояла.

Тишина за столом тяжёлая, но не давящая. Это не страх. Это понимание.

Я допиваю пиво и ставлю кружку на стол.

– Пора, – говорю спокойно.

Демарис усмехается, откидываясь на спинку стула.

– Уже? – тянет он. – Мы только собрались.

– Завтра тренировки, – отвечаю. – И чтоб все были.

– Не пропущу, – фыркает Демарис и переводит взгляд на Аксейда. – Ну что, завтра реванш? В прошлый раз я был близок.

Аксейд поворачивает голову медленно. Смотрит прямо, без тени улыбки.

– Ты не умеешь двигаться тихо, – говорит он ровно. – А твоё «близко» существовало только у тебя в голове.

Демарис хмыкает, уголок губ дёргается.

– Зато я считываю каждое твоё движение, – отвечает он. – И однажды твой слух тебя подведёт.

Я усмехаюсь и качаю головой.

– Каждый раз одно и то же, – говорю. – Один уверен, что всё услышит. Второй – что всё просчитает. А по факту вы просто не даёте друг другу расслабиться.

Я поднимаюсь из-за стола.

– Так что завтра покажете, кто был «близок», – добавляю. – Когда вы начинаете драться, в Арее замирают все. С надеждой, что город это переживёт.

Я выхожу из бара.

Холодный воздух встречает меня сразу за дверью бара. Ночь в Арее не давит – она укладывается. Улицы тихие, свет приглушённый, патрули редкие и уверенные. Люди разошлись по домам, огни в окнах погашены или прикрыты щитами. Город спит не беспечно – правильно. Так спят те, кто знает цену утру.

Я иду медленно. Слушаю шаги – не свои. Считаю привычный ритм: металл под подошвами, ровный гул вентиляции в отдалении, редкий скрип створок. Всё на месте. Так должно быть. Я сделаю всё, чтобы так было всегда.

База принимает меня без звука. Коридоры пустые, свет минимальный. Я прохожу знакомый маршрут, не ускоряясь. Здесь не нужно спешить – здесь всё под контролем. Моя дверь открывается тихо.

Комната встречает тишиной. Кровать, шкаф, стол. Ничего лишнего. Я снимаю перчатки, кладу их на край стола и сажусь на стул, разворачивая его спинкой вперёд. Опираюсь предплечьями, сцепляю пальцы, чуть наклоняюсь. Плечи расслабляются, но не полностью – я так не умею. Поднимаю голову и закрываю глаза.

Шум приходит не сразу. Сначала – общий фон базы, привычный и ровный. Потом – шаги. Лёгкие. Не спешат. Не маскируются. Я узнаю их раньше, чем успеваю подумать. Женские.

Я не открываю глаза. Чувствую, как расстояние сокращается: сначала коридор, потом дверь, затем – близко. Слишком близко для случайности. Замок тихо щёлкает.

Я не двигаюсь.

– Что ты тут делаешь? – говорю ровно, не открывая глаз.

Нора останавливается в паре шагов от двери.

На ней юбка – слишком короткая для базы, и облегающий топ, подчёркивающий грудь и талию. В баре она была в штанах. Значит, переоделась. Значит, старалась. Продумала каждый элемент – не для удобства, а для эффекта. Для меня.

– Я соскучилась, Крейден.

Я открываю глаза.

Медленно. Намеренно.

Она стоит в полутьме – уверенная в себе, без извинений в позе. Знает, где находится. Знает, к кому пришла. И всё равно пришла.

– Ты охренела? – говорю я жёстко. – Решила, что можешь заявляться ко мне на базу без приглашения?

Она не отступает. Наоборот – делает шаг ближе. Потом ещё один. Двигается плавно, почти лениво, как если бы время здесь принадлежало ей.

– Я просто давно тебя не видела, – говорит тихо. – И ты знаешь, что со мной происходит, когда ты пропадаешь.

Она опускается ниже, рядом со стулом, не касаясь сразу. Сначала – взгляд. Потом пальцы находят мою ногу выше колена, задерживаются, медленно скользят, проверяя, позволю ли.

Я ловлю её за лицо. Не резко. Но так, что она замирает.

– Ещё раз ты появишься здесь без моего слова – вылетишь из Ареи, – говорю низко. – Без разговоров. Ты меня поняла?

В её глазах на секунду мелькает страх. Настоящий. Короткий.

Потом она снова собирается. Привычно. Упрямо.

– Я поняла, – отвечает тихо. – Я просто… скучала. И больше так не буду.

Её пальцы осторожно сжимают мои, задерживаются дольше, чем нужно.

Я отпускаю её подбородок, но руку от лица не убираю.

Она поднимает взгляд – открытый, слишком знающий, слишком уверенный в том, что делает. Берёт мою руку, мягко обхватывает большой палец своими пухлыми губами и начинает сосать. Потом отрывается и тихо говорит:

– Не злись. Ты же знаешь… мне нужен ты. И только ты.

Её рука, лежащая у меня на ноге, двигается выше, к поясу, и пальцы находят молнию на штанах.

– Я покажу, как скучала, – добавляет она с игривой уверенностью.

Нора высвобождает мой член, который уже стоит от её дерзости, и поднимает на меня взгляд, не скрывая победы.

– Ты тоже скучал, – улыбается и наклоняется ниже.

Я знаю эту игру. Знаю, чем она заканчивается. И знаю, что в ней нет чувств – только привычка, напряжение и краткое облегчение.

Нора начинает работать своим дерзким ротиком, и, чёрт, это именно то, что сейчас нужно… Я хватаю её за волосы и ускоряю темп – на грани жестокости, но она меня разозлила.

Когда я почти у цели, резко хватаю её за руку и тяну вверх, поднимаясь сам.

– Я слишком зол на тебя, чтобы позволить тебе вот так просто довести меня, – говорю жёстко.

Моя рука скользит под её юбку. Она выдыхает, почти довольно.

– Ты за этим пришла, – добавляю холодно. – Но потом не говори, что я был груб.

Дыхание Норы сбивается. Она молчит, но взгляд горит – упрямо, вызывающе. Она готова на всё, лишь бы не потерять контроль над ситуацией.

Я резко задираю юбку, наклоняю её над кроватью и оголяю её ягодицы. Хватаю её трусики – ткань рвётся под рукой. Резко шлёпаю её по ягодицам.

– Это последнее предупреждение, Нора.

Ещё удар – и из её груди вырывается звук, в котором смешиваются боль и жадное согласие.

Она шепчет, просит, не скрывая желания, и я больше не отвечаю.

Резко вхожу в её лоно, заставляя её интенсивно сжимать мышцы, и начинаю двигаться в ней быстро, всё ещё сдерживая себя, но в то же время грубо и довольно резко… Моя рука блуждает по её телу и останавливается на полушарии груди, сжимая его сильнее. С каждым моим толчком я чувствую, как она возбуждается сильнее.

Я наклоняюсь к ней ближе, почти к самому уху. Голос опускаю до шёпота – медленного, тяжёлого.

– Ты за этим пришла? – спрашиваю тихо. – За этим?

Она вздрагивает. Не отстраняется. Наоборот – подаётся навстречу, словно ждала именно этого вопроса.

Выдыхает рвано. Слишком громко, чтобы это можно было списать на случайность.

– Да… – шепчет, и в этом слове больше правды, чем она собиралась мне дать.

Потом добавляет, почти неслышно:

– Крейден…

Я не даю ей договорить.

Слова тонут в выдохе, когда я двигаюсь сильнее, глубже, не оставляя ей пространства ни для мысли, ни для контроля. Не ускоряясь – именно вдавливаясь, показывая, кто здесь решает, когда ей можно говорить, а когда – только чувствовать.

Она стонет, теряя опору, пальцы судорожно цепляются за край кровати. Всё её тело откликается раньше разума. Я чувствую это – в каждом напряжении, в каждом рваном вдохе.

– Тише, – бросаю глухо, почти у самого уха. – Сейчас не ты решаешь.

Она всхлипывает, и этот звук – не просьба. Согласие.

Я продолжаю, жёстко, не давая ей времени привыкнуть, намеренно лишая ритма, чтобы она окончательно потеряла ощущение, где заканчивается её воля и начинается моя.

После ещё нескольких резких движений напряжение накрывает меня волной – короткой, злой.

Я резко выхожу из неё и сразу отхожу в сторону, полностью разрывая контакт.

Она остаётся наклонённой, тяжело дышит. И слишком быстро понимает: этот секс был не про неё. Не для неё. Её тело ещё ждёт, а всё уже закончилось.

Я стою в стороне, приводя дыхание в порядок, не глядя на неё.

– Убирайся, – говорю я сухо. – И больше не позволяй себе лишнего.

Она не отвечает сразу.

Медленно выпрямляется. Поправляет юбку, подтягивает топ, проводит ладонями по бокам, словно приводит себя в порядок не спеша, намеренно растягивая момент. Дыхание всё ещё сбитое, кожа разогрета, но в движениях уже нет подчинения.

Она поднимает голову.

На лице – улыбка. Тонкая. Победная. Та, которую она всегда оставляет напоследок.

– Как скажешь, – отвечает спокойно, будто это была не яма, а договорённость.

Она разворачивается к двери, бросая на меня взгляд через плечо – уверенный, знающий. Такой, каким смотрят те, кто получил своё, даже если формально проиграл.

Дверь закрывается за ней тихо.

Без хлопка. Без вызова.

Как она умеет – так, чтобы остаться в памяти, а не в шуме.

В комнате оседает пустота. Не тишина – именно пустота. Та, что не приносит облегчения. Только раздражение, которое не спадает, а наоборот, медленно вгрызается под кожу.

Нора красивая. Этого у неё не отнять.

Пухлые губы, которые она всегда держит чуть приоткрытыми – не из невинности, а из расчёта. Взгляд, умеющий быть мягким ровно до той секунды, пока это выгодно. Тело – ухоженное, выверенное, собранное не для себя, а для чужого одобрения.

Мы трахаемся не первый год.

Достаточно долго, чтобы она перестала путать это с чем-то большим.

Достаточно долго, чтобы понять: дальше этого она не продвинется.

Но она всё ещё верит. Она из тех, кто искренне считает близость валютой – что через постель можно купить защиту, статус, влияние; что если лечь правильно, вовремя и красиво, тебя не выкинут, не заменят, не оставят за дверью. Она не просит прямо и не требует – просто приходит снова и снова, каждый раз уходя с одной и той же надеждой, что в этот раз что-то изменилось. Но не меняется ничего. Ария так не работает. И я – тоже.

Раздражение остаётся не из-за неё, а из-за того, что она всё ещё делает вид, что не понимает очевидного: годы между нами для неё – инвестиция, а не предел. Я говорил ей это не раз. Прямо. Холодно. Без намёков. Между нами никогда не было чувств – и не будет. Но она всё равно уходит с уверенностью, что секс со мной что-то ей обеспечит. А я остаюсь с ясным пониманием: это максимум, который она когда-либо получит.

В следующих главах.

Я услышал шаги раньше, чем увидел её.

Чужое присутствие, сжатое в попытке исчезнуть. Она двигалась осторожно, слишком осторожно – так, как мужчины не двигаются, и именно этим выдала себя.

Я не обернулся сразу.

Дал тишине сгуститься.

Пальцы разжались медленно. Клинок опустился, коснулся пола – и я повёл его за собой нарочно, не спеша. Металл тянулся следом, скользил, оставляя протяжный, ленивый звук. Не угроза. Приглашение.

Я знал, что делаю.

Знал, как это будет слышаться в темноте.

Знал, как это заставит её замереть.

Я улыбнулся – едва заметно, для себя. Потому что понял: она загнана. Осторожная. Собранная. Не та, кто паникует. И именно поэтому – интересная.

– Кис-кис-кис… – тихо сказал я. – Выходи… по-хорошему.

Сильнее прижал клинок к полу и медленно провёл им вперёд. Металл заскрипел, оставляя тонкую царапину, звук потянулся по коридору – длинный, вязкий, раздражающий. Я сделал это специально. Чтобы она услышала.

Я наклонился чуть вперёд, понизив голос, делая его тяжёлым, почти ленивым.

– Пока я, чёрт возьми, даю тебе шанс.