# Демон-Экзорцист III

Виктор Молотов

Я из древнего рода экзорцистов. Но почему‐то лежу в могиле, а голос в голове утверждает, что он Владыка демонов и предлагает мне сделку…

Меня всю жизнь учили убивать ему подобных. Но теперь поодиночке мы не выживем.

Мне нужно спасти свою семью, а демону – убить тех, кто его предал, и вернуть свой трон!

Но чем закончится этот контракт? И где, чёрт возьми, моё сердце?!

## Глава 1

– Что, даже не станешь отрицать? – прямо спросил я у Алисы.

Она без страха и упрёка смотрела мне прямо в глаза, но не спешила отвечать.

Я знал Алису уже очень давно. Несмотря на все наши разногласия, нас многое связывало… Вспомнить хотя бы тот случай, когда она подменила мою лабораторную работу на свою, а мне потом полдня пришлось доказывать в деканате, что я не сумасшедший.

Я хорошо знал о её способностях, достаточно редких даже для магов нашей природы. Она была экзорцистом, но в ней текла кровь некромантов.

Когда Алиса в первый раз коснулась моей груди, я был уверен, что она узнала правду. Конечно, не всю… Она не могла заглянуть мне в голову и понять, что там сидит сам прародитель демонов.

Но она сразу поняла, что я уже мёртв, и что в моей груди уже не бьётся сердце.

Меня удивляло, что долгое время она пыталась делать вид… будто ничего не замечает. Хотя местами у неё это выходило крайне нелепо… Но не это главное.

Именно из-за того, что Алиса смогла прикоснуться к сокровенной тайне, её интерес ко мне резко возрос. До этого всё происходящее между нами можно было назвать игрой на уровне детского сада.

До трагедии её приглашения и намёки не были серьёзными. Я был единственным из всего класса, кто не пытался подкатывать к ней из-за положения и влияния семьи Аничковых. Ей это нравилось, но не настолько, чтобы связывать жизнь с тем, у кого за душой почти ничего нет…

На последнем приёме Алиса рассказала, что её интерес был связан с моим потенциалом силы, и что она заметила его ещё когда мы вместе учились. Но я-то знал, что этот потенциал она увидела именно в тот день, когда коснулась моей груди.

Возможно, она понимала и раньше, что я стану сильным экзорцистом. Но не настолько сильным, как сейчас.

Сейчас я стал тем, кто вполне может войти в историю Российской империи. Раньше же у меня был шанс возвыситься только за счёт своего упорства.

Кто бы мог подумать, что добавь к моим качествам врага всего человечества, и получится ядрёный коктейль силы, ума и хитрости?

Общаясь с девушкой, которая всегда говорит только правду… тоже нужно уметь читать между строк.

Боль в руках быстро прошла, но я не спешил прятать ту часть демонического облика, что была мне доступна. Вытянул руку перед собой и несколько раз сжал и разжал кулак.

– Не стану отрицать, – хмыкнула Алиса и вернулась за стол.

Ей понадобилось не меньше минуты, чтобы выстроить дальнейшую стратегию разговора.

Она меня не опасалась. Впрочем, не скажу, что Алиса боялась и Гончую, которая была заточена в подвале, и существовала с семейством Аничковых почти по соседству.

– Почему ты сразу не сдала меня Святому ордену? – спокойно спросил я, потянувшись к графину с водой.

В неё-то уж точно ничего не подмешали… наверное.

По крайней мере, очень сложно найти яд, который будет безвкусным и бесцветным, и чтобы не был заметен в воде. Но не сомневаюсь, что у семейства Аничковых есть и такие возможности.

Но мне было всё равно. Ведь грань дара Легиона нейтрализует все яды. Мне нечего опасаться, кроме плохого привкуса.

Алиса внимательно смотрела, как я наливаю себе воду. Затем, как я её пью. Вкуса у воды не было. Каких-то странных ощущений после – тоже.

– Чего молчишь? – спросил я у неё. – Или всё ждёшь, пока я окочурюсь?

– Если там бы и был яд, то не переживай, он на тебя всё равно не подействует. Я уже поняла, что ядом тебя не убить, – с ноткой печали в голосе ответила Алиса.

– Интересно, когда же ты это выяснила? Когда подложила мне отравленное печенье?

Она выпучила глаза и замешкалась… но всё же спросила:

– Что?.. Как ты об этом узнал?

– Ты меня проверяла или правда хотела убить? – мой голос стал тяжелее.

Девушка замялась, вопрос оказался для неё неожиданным.

– Я… я думала, что так будет лучше. Что если ты перестанешь существовать, то исчезнет нависшая над миром угроза. Но ты даже этого не заметил…

– Как видишь, заметил, – хмыкнул я. – Хотя печенье было и правда вкусным. Возможно, как раз из-за примеси яда. Но больше их никому не предлагай. Уверен, что мало кто из твоих гостей обладает такой же безусловной устойчивостью.

– Да откуда у тебя вообще такие способности? – резко спросила Алиса.

– Какие «такие»? – повёл бровью я. – Ты уходишь от темы. Сама заметила во мне непонятно что. Сама в это поверила. Теперь передумала. Лучше объясни, что творится в твоей голове, прежде чем лезть в мою.

Алиса опустила взгляд к тарелке, на которой лежала недоеденная рыба.

Я оказался прав. Алиса сама не была уверена в том, что узнала. Она могла знать лишь о нескольких факторах: о том, что я мёртв, о демонической энергии в моей груди, об изменении тела, и всё.

Весь этот список девушка мне и озвучила.

– Ты задумывалась о причинах? – спокойно спросил я.

– Логичнее всего предположить, что ты заключил договор с демоном.

– Договор? – хмыкнул я.

Отчасти она была права.

Только мой контракт с Легионом отличался от всех прочих, поскольку у нас были взаимовыгодные условия.

Обычно, когда человек заключал такой договор, это подразумевало, что это выгодно демону, и только ему. Он исполняет какую-либо просьбу человека, потом забирает его душу.

Нет ничего ценнее души, поэтому нас и учат тому, что договор с демоном – самая большая глупость, какую только можно совершить.

В моём же случае мы договорились о двух ответных услугах. Здесь не было такой ставки, как душа.

– Да, договор – это самое разумное объяснение, – спешно ответила Алиса. – Иначе я не понимаю, зачем кому-то из демонов давать тебе такую мощь? А то, что это дело рук демонов, я не сомневаюсь. Поверь, я видела, на что способны экзорцисты, демоны и некроманты. Я знаю, о чём говорю.

Её голос стал резким, прерывистым. Чувствовалось волнение.

– Ты забыла о том, что меня убили? – спросил я. – Мёртвые не заключают договоров. Мёртвые вообще не дышат, не живут, не существуют, не мыслят. А как же, по-твоему, сейчас я сижу здесь? Ведь ты даже не усомнилась в том, что я – это я.

– Одержимые не обладают воспоминаниями своих носителей, – ответила Алиса. – Я много раз спрашивала тебя о том, что случалось в университете.

– Так вот к чему были твои постоянные «а помнишь?»

– Каждый раз, когда я задавала этот вопрос, ты отвечал без ошибок. Ни один одержимый так бы не смог.

Здесь Алиса была права. Одержимые, если и забирали тело, в котором нет души, не могли владеть воспоминаниями предыдущего носителя. Исключения как раз составляли те случаи, когда душа оставалась на месте.

Но это было не про меня, поскольку я уже был мёртв. В этом и заключался весь парадокс, который никак не мог уложиться в голове у девушки.

В моём случае душу вернул Легион. Прародитель демонов на многое способен… Но как внятно объяснить всё это Алисе, чтобы не выдавать владыку демонов?

А если я признаюсь в своей одержимости, то сразу стану врагом народа. Это не то, что сможет понять даже самый близкий человек.

– Ты готова услышать ответ? И самое главное – не просто услышать, а поверить мне? – спросил я у девушки. – Поверить – будет самым сложным. Но раз я остался жив и до сих пор сижу перед тобой, это значит, что ты настроена узнать ответы.

– Я готова, – решительно кивнула Алиса.

– Хорошо, тогда слушай. Когда я почти умер, в моё тело вселился демон. Он пытался его захватить, сделать меня одержимым, только поэтому сохранял в нём жизнь… Это вызвало сильное противостояние сторон… Все те полгода, что я лежал в гробу, наши сознания воевали. Не хочу тебе описывать весь этот ад, который происходил, – мой голос стал тяжёлым. Делал я это специально, чтобы Алиса поверила в мои эмоции.

Девушка пристально смотрела мне в глаза, готовая слушать дальше.

– Демон изменял моё тело, изменял мою душу. Он хотел полностью поглотить меня. И это не был какой-то низший. Об этом ты точно догадывалась, – я продемонстрировал свою демоническую руку. – Это был один из высших. Из тех, кого могут убить только верховные маги или архонты. Но когда идёт противостояние душ… и когда речь идёт не о магической силе, а о силе воли, вопрос стоит иначе. В какой-то момент демон прекратил высасывать из меня энергию и стал её давать, а иначе бы это тело умерло окончательно. Не знаю, как я до этого додумался, но я схватился за эту нить всей своей силой воли и потянул на себя, – мой голос стал прерывистым и дрожащим. – И тогда я втянул в себя столько, сколько смог. Я не помню, сколько это продолжалось. День, месяц, час… Но мне этого хватило. Демон вскоре ушёл, не в силах совладать с моей душой… а я очнулся. Ни живой, ни мёртвый, а существующий только за счёт того, что поглотил. Понимаешь?

Алиса смотрела на меня выпученными глазами. Эта теория звучала безумно. Но в ней было очень много правды.

Ведь по факту сейчас я существовал только за счёт энергии Легиона. Легенда гласила, что эта энергия закончится, ведь я не знаю, сколько вытянул из той твари, а так у Легиона она бесконечна. Вот и вся разница.

– То есть всё то, чего ты добился… это было за счёт усиления от этого демона, – проговорила Алиса.

– Да, ни больше, ни меньше. Но я не хочу говорить об этом ордену, сама понимаешь, что такое почти невозможно повторить. А они обязательно попробуют.

Ордену я предоставил похожую легенду, с небольшими отличиями. Они не должны знать, что во мне сидел кто-то из сильнейших демонов… А по факту сидит до сих пор.

– А это практически невозможно, – добавила она.

– Именно, – подтвердил я. – Ну что? Хочешь убить меня ещё раз? Если хочешь, то можешь попробовать прямо сейчас, я не против, – я налил себе ещё один стакан воды.

Алиса замялась. Словно у неё и правда были сомнения: предпринять ли ещё одну попытку?

– Ну же, смелее, – подначивал я.

– Нет, Саш, я не сумасшедшая. Мне было достаточно того, что я увидела и услышала. Когда я пыталась тебя отравить, у меня ещё были сомнения, что ты представляешь опасность для нашего мира, но после всего, что ты сделал… после того, скольких людей ты спас, вытаскивая из миров демонов… после того, как ты сам единолично ликвидировал выброс в Подмосковье, я понимаю, какой дурой была.

В её словах было столько горечи… Нужно быть очень сильным человеком, чтобы вот так, сидя за столом и смотря в глаза человеку, признать свою ошибку. Я это очень ценил.

– Прости меня, – сказала она напоследок.

– Прощаю, – сказал я с улыбкой, ведь совсем не держал на неё зла.

И даже был рад, что она не пропустила мимо себя подобную угрозу… Другой такой одержимый мог бы представлять реальную опасность для человечества.

Теперь Алиса знала чуточку больше, чем все остальные.

– Саш, это же получается, ты можешь в любой момент умереть? – спросила она после минуты молчания.

– Нет. Я чувствую, что энергии во мне ещё много. И её хватит, чтобы дожить до старости. Если кто-то или что-то не убьёт меня раньше, – сдержанно улыбнулся я.

– Надо же, такое везение. Словно тебе дали шанс на вторую жизнь, – улыбнулась она в ответ. – Мне даже не верится. Но… как я и обещала, попробую поверить и принять.

Ей потребуется время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Но в орден она заявлять не станет – в этом я уверен наверняка. Алиса с большей вероятностью решит собрать всех знакомых экзорцистов и убить меня таким образом… или же с помощью хитрости, как часто любят делать женщины.

Похожую легенду я рассказал и брату. Только тогда у меня не было времени, чтобы подробно её составить, изучить все нюансы, выстроить по полочкам. Она получилась более рваной, а сейчас же всё выглядело более логичным. И в это было гораздо легче поверить.

Поэтому, глядя на Алису, сейчас я видел на её лице только облегчение.

После ночного ужина с сюрпризом мы поговорили ещё немного и всё-таки отправились спать.

А следующие дни прошли беззаботно. Эту самую беззаботность я привёл в поместье Аничковых. Мы с Алисой много болтали и почти не выходили за территорию её поместья. Оно было настолько большим, что за эти дни мы не успели обойти все его уголки.

Но я не забывал о насущных делах и несколько раз наведывался в миры демонов. Мне хватало нескольких часов, чтобы убить тех, кто этого заслуживал.

А в понедельник утром я уже стоял на вокзале и ждал прибывающего из Мурома поезда.

На перроне собралось много людей. Здесь было грязно и шумно.

Когда поезд остановился, я пошёл к третьему вагону, который находился недалеко от головы состава. Он был полностью оборудован для аристократов – для них специально сделали условия получше, чтобы важные люди не шли далеко до здания вокзала и ехали с максимальным комфортом.

Борис вышел одним из первых. Его лицо привычно скрывалось в тёмном капюшоне.

После короткого приветствия я спросил у брата:

– Как доехал?

– Пойдёт, – сонно ответил он. – Спасибо, что взял мне купе, я хоть отоспался.

– Тебе ехать-то всего четыре часа. Вчера была весёлая ночь?

Не удивлюсь, если Борис решил покутить напоследок.

– Просто не выспался, – лениво ответил он. – Вчера было много дел.

– Это каких? – поинтересовался я.

– Пойдём, расскажу по дороге, – уклончиво ответил Борис.

У здания вокзала нас уже ждала машина такси. Я заранее доплатил водителю, чтобы он подождал моего возвращения, а я не вызывал новую машину.

Мы сели на заднее сидение, и я с энтузиазмом задал Борису резонный вопрос:

– Ну что, рассказывай! Что ты натворил?

Всё-таки было интересно узнать о похождениях брата в моё отсутствие.

– Да что сразу натворил-то? – фыркнул он.

– Ну, зная тебя, иначе быть не может, – усмехнулся я.

– Ла-адно, – протянул он и неохотно признался. – В общем, я всё-таки написал Анне.

– Так я и думал, – ответил я. – Не мог подождать, пока лечение закончится? Я же говорил тебе, что это займёт не меньше месяца.

– Не мог. Не удержался, – стыдливо сказал Борис.

– И что, теперь ты будешь целый месяц кормить её завтраками, чтобы она не видела тебя таким? – прямо спросил я.

А зная Бориса, до конца лечения он не покажется на глаза девушке. И не расскажет ей правду, опасаясь спугнуть.

Хотя, как по мне, если подобное её оттолкнёт, то это явный признак, что не стоит продолжать эти отношения.

– Я сказал ей, что уезжаю в Москву по делам на месяц. А она сейчас находится в Омске. Представляешь? Родители её в Омск сослали подальше от меня! Так что мы договорились поддерживать связь и встретиться где-то через месяц.

– Вот прямо так и договорились? – не поверил я.

– Ну, я сказал ей, что куплю ей билеты в Москву, как только у меня выдастся такая возможность.

– Обманул бедную несчастную девушку, ай-яй-яй!

– Не обманул! Просто она сама ждала встречи, а у меня не было иного повода откладывать.

– Ну да, ну да… Но это всё равно мало похоже на оправдание, почему ты не выспался, – шутливо напомнил я.

– Так всю ночь с ней переписывался, – ответил он.

– А, понятно.

Это вполне в стиле моего брата.

– Так что, где находится твой лекарь? И что Василевские попросили за помощь? – спросил Борис, слегка скривившись.

– Это не Василевские, это мой старый знакомый. Точнее, знакомый знакомого, так будет правильнее, – ответил я и повернулся к окну.

Сегодня в Москве была довольно хорошая погода. Становилось холоднее, но при этом было солнечно.

– А почему я раньше об этом знакомом ничего не слышал? И хочешь сказать, у нас не будет никаких долгов перед Василевскими? – не поверил брат.

– Ты всё правильно понял. С ними я тоже встретился и уладил дела. Причём так, что это они остались нам должны.

– Да ладно! И что ты выторговал?

Эта новость так удивила Бориса, что он не стал и дальше допытывать, откуда у меня такой знакомый лекарь.

– Они попросили помочь с демоническим влиянием на своих землях. Я разобрался. Попросил взамен самое банальное – деньги. Так что этого нам хватит, чтобы закрыть долг перед банком на несколько месяцев вперёд.

Я слегка приврал. Хватит примерно на полгода. И ещё я немного отложил на непредвиденные расходы. Зная себя, они у меня точно будут.

– Ого! – брат не переставал удивляться. – Знаешь, Саш, я ещё ни разу не пожалел, что передал тебе бразды правления нашим родом. Сам я не представляю, что делал бы со всеми этими долгами и прочими делами.

Я до недавнего времени тоже не представлял…

Таксист повёз нас по адресу, который мне дал Арсений Павлович. Мы заранее созвонились с Василием Валерьевичем и договорились о встрече на сегодняшнее утро. Он приехал в столицу несколько часов назад и готов был принять нас в своей частной клинике в центре города.

Правда, в это время в Москве по обыкновению происходил транспортный коллапс, и нам пришлось ещё полтора часа простоять в пробках, прежде чем мы добрались до нужного места.

Но зато, когда вышли, Борис посмотрел на здание…

– Саш, ты точно ничего не перепутал? Это же одна из имперских клиник. Говорят, сюда даже родственники императора ходят! – ошарашенно сказал брат, словно не мог поверить в свою удачу.

– Нет, Боря, я ничего не перепутал. Архимаги и архонты не работают в обычных клиниках. Все они так или иначе связаны с верхушкой нашей империи. А ты, вижу, уже наводил справки, – с улыбкой сказал я.

– Есть такое. А ещё смотрел цены в этих клиниках и офигевал. Нам точно не придётся платить? – уточнил Борис.

– Точно, – похлопал я брата по плечу и поторопил: – Пойдём.

Поскольку мы выехали сильно заранее, то пришли как раз за пять минут до приёма. Пока оформились в регистратуре, подошло наше время, и миловидная медсестра с дежурной улыбкой на лице позвала нас:

– Демьяновы, прошу за мной!

Мы зашли в нужный кабинет. Просторный: он выглядел так, словно рабочий кабинет какого-то выдающегося аристократа, а не лекаря.

Василий Валерьевич был пожилым мужчиной, слегка полноватым. Его отличительной чертой были слегка раскосые глаза. Он сидел за столом в белом халате и никак не отреагировал на наше появление.

– Демьяновы? – уточнил он, смотря в монитор своего компьютера, а не на нас.

– Да, – ответил я, присаживаясь на стул рядом со столом лекаря.

Борис приземлился на стул рядом со мной.

– Хорошо, – выдохнул он. Василий Валерьевич потыкал по клавишам, причём выглядело это всё так, словно он тянул время. Затем перевёл взгляд на Бориса. – Снимите капюшон, мне нужно осмотреть вас, – сказал он.

Борис выполнил просьбу.

– О, всё гораздо хуже, чем я думал, – задумчиво пробормотал лекарь.

– Вы же сможете мне помочь? – тихо спросил Борис.

– Смогу. Придётся восстанавливать кожу с нуля, но это возможно. Вам придётся полежать в нашей клинике. Поскольку без кожного покрова вы существовать не сможете. Нам придётся снять этот, а затем нарастить кожу заново. Можно сделать это частями, но тогда лечение займёт не один год. Можно сделать сразу, тогда справимся за три недели. Какой вариант выбираете?

– Сразу, – тотчас ответил Борис.

Я даже не успел ничего сказать. Хотя лучше было бы это всё обсудить… Как минимум потому, что, находясь в сознании, а не под наркозом, мы могли быть уверены в отсутствии подвоха.

Либо я уже окончательно стал параноиком…

– Если сразу, то можете проходить в регистратуру и оформляться на госпитализацию. Какое-то время уйдёт на обследование, анализы. И думаю, уже на следующей неделе сможем провести вам операцию. Под наркозом вам придётся провести около недели, но около вас будут лучшие лекари, поэтому никаких последствий быть не должно, – рассказал Василий Валерьевич.

Меня смущал этот план лечения, но пока что никаких поводов отказываться не было.

– Легион, – позвал я.

– Да, я прослежу за ним, – ответил сидящий в голове демон. – Так что если из него начнут вырезать органы, ты об этом узнаешь первым.

В элитной клинике навряд ли промышляют продажей органов…

– Если что-то пойдёт не так, то виновный должен продержаться живым до моего прихода. Ты понял? – заявил я.

– О-о-о, даже так? – довольно протянул демон. – Хорошо!

– Что ж, господа, тогда идите, оформляйтесь. Как поступите в госпиталь, там уже подробно разработаем план лечения, – улыбчиво сказал Василий Валерьевич, указывая нам на дверь.

Приём прошёл довольно быстро, всю схему лечения нам рассказали минут за двадцать.

– Я смогу навещать брата? – прямо спросил я у лекаря.

– Конечно сможете, Александр Олегович, нам скрывать нечего, – пожал плечами Василий Валерьевич.

– Хорошо, спасибо, – ответил я, и мы вышли.

Борис выглядел довольным, как никогда. Точнее, с момента трагедии я ещё не видел его настолько счастливым. Весь путь до регистратуры он что-то строчил в своём телефоне. Наверняка писал Анне о том, что какое-то время будет не в сети.

Да и понятно, почему он выбрал ускоренный вариант… Хотя уверен, если бы он рассказал девушке о том, как ситуация обстоит на самом деле, она бы всё поняла и приняла его таким, какой он есть. А если бы не приняла, то сомневаюсь, что у неё есть к Борису хоть какие-то чувства.

Брат оформился на госпитализацию в регистратуре, затем я проводил его до здания больницы, и там мы распрощались.

Очень хотелось отговорить его, но я этого делать не стал. Клиника хорошая, и нет никаких причин полагать, что здесь что-то может пойти не так.

К тому же демоны должны будут проследить, чтобы Борис вернулся оттуда не только живым, но и здоровым.

Иронично выходит… демоны следят за здоровьем экзорциста!

С этими мыслями я вернулся в машину такси.

– Куда на этот раз, господин? – спросил меня мужчина с восточным акцентом.

– В поместье Аничковых, – ответил я, и автомобиль тронулся.

Я собирался остаться в Москве ещё на какое-то время, чтобы удостовериться, что с Борисом всё будет в порядке. Потом уже можно будет возвращаться в Муром.

Однако, как только приехал к дому Алисы, меня встретил обеспокоенный дворецкий.

– Александр Олегович, добрый день, – мужчина выглядел слишком нервным.

У дворецкого всегда было примерно одно и то же холодное выражение лица. Но сегодня на нём ясно читалась тревога.

– Что такое, Леонид? Поставку пирожных задержали? – с иронией спросил я, желая разрядить обстановку.

Если бы с хозяевами этого поместья случилось что-то серьёзное, я бы уже об этом знал.

– Нет, господин… но приехал важный гость.

– Мне стоит погулять? – догадался я.

Возможно, у графа Аничкова проходит важная встреча, и моё присутствие будет не к месту. Это я вполне мог понять.

– Нет, вы не поняли. К вам приехал важный гость. Он очень хочет поговорить именно с вами. Передал, что в прошлый раз ваша беседа не заладилась. И он бы хотел продолжить разговор.

– Да? Кто же это?

– Пройдёмте, я проведу вас к господину.

Дворецкий отвёл меня в один из гостевых залов, а затем спешно вышел и закрыл за собой дверь.

Здесь, за широким столом сидел знакомый мне мужчина. Только вот я не рассчитывал, что мы с ним так скоро встретимся.

– Что ж, Игорь Геннадьевич, вы довольно быстро меня нашли, – сказал я, не став здороваться, как это обычно принято. – А вам не говорили, что нехорошо заявляться в гости без приглашения?

## Глава 2

Обычно аристократы предупреждают о встречах заранее и спрашивают, когда удобное время для визита, чтобы ни в коем случае не случилось казуса.

А тут я сам находился в гостях у семьи Аничковых, и Игорь Геннадьевич просто взял и пришёл к ним, желая меня увидеть, никого не предупредив. Если бы отец Алисы знал об этом визите, он бы меня предупредил… да и слуги сделали бы то же самое. Значит, Игорь Геннадьевич явился совсем недавно, подгадав время моего возвращения.

Это уже ни в какие рамки не лезло. Он повёл себя достаточно нагло, поэтому и я не стал церемониться, задавая свой вопрос о приглашении. На что сразу получил ответ:

– Александр Олегович. Рад вас видеть, – улыбнулся Игорь Геннадьевич. – Так уж вышло, что граф Аничков – мой давний друг, и он недавно сообщил мне, что вы находитесь у него в гостях. Он был не против, если я приду сюда с визитом.

– Обычно о подобных встречах сообщают заранее, даже если они организовываются через кого-то, – ответил я и присел на стул напротив графа Жиляева.

– Уверен, его сиятельство не станет держать на меня зла, – снова улыбнулся он.

– Но меня вы в этой схеме не учли – парировал я.

– Каюсь, – легко ответил граф.

Он ни капельки не сожалел о содеянном. Скорее радовался, что смог застать меня врасплох, но старался не слишком открыто это показывать.

– Игорь Геннадьевич, давайте перейдём к делу. Вы скажете, зачем сюда пришли, я дам вам свой ответ, и мы не будем распоясываться туда-сюда, пытаясь выяснить, кто прав, а кто виноват. Так вас устроит? – на выдохе спросил я.

Обострять конфликт с этим аристократом у меня не было никакого желания. Тем более наживать себе врага из-за пренебрежения правилами приличия.

– Я лишь выразил своё отношение к вашему поступку, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем. Но более выяснять желания у меня нет, – добавил я.

– Ладно, Александр Олегович, я уже понял, что с вами такие игры не пройдут, – улыбнулся граф. – В прошлый раз вы меня не дослушали, и если честно, тогда мне захотелось прервать все наши отношения, отказаться от идеи предлагать вам что-либо и напрочь забыть о вашем существовании, – признался он.

– Что же заставило вас передумать? – поинтересовался я.

– Совершенно случайно мне стало известно о причинах подобного вашего поступка. Девушка по имени Альбина Панова…

После этой фразы мне стало понятно, почему Игорь Геннадьевич явился без приглашения. Он пытался преподать мне урок. В тот раз я поступил так, как не должны вести себя аристократы. Дерзко и нагло. Он поступил так же, пытаясь меня этим задеть. Но не вышло.

– Думаю, нет смысла спрашивать, откуда вы получили такую информацию? – осторожно уточнил я.

– Нет. Но смогу заверить вас, что нет причин для переживаний. Посторонние об этом не знают.

Скорее всего, Игорь Геннадьевич узнал об Альбине от главы Святого ордена. После прошлой встречи было очевидно, что он хорошо общается с Тимуром Алексеевичем. Этот факт лежал прямо на поверхности.

– А значит, вы пришли, чтобы закончить наш разговор и сделать в итоге то самое предложение, – задумчиво произнёс я.

– Да, хотя обычно не в моих правилах предлагать что-либо дважды, – Игорь Геннадьевич слегка скривился. – Но здесь другой случай. И мне, и вам это будет очень выгодно.

– В таком случае я слушаю, – сказал я и откинулся на спинку стула. – И потом уже мы обсудим ваше предложение.

Игорь Геннадьевич достал из кармана аккуратно сложенный листок бумаги и протянул его мне со словами:

– Вот, держите.

Я развернул и прочитал. Там было написано всего лишь два слова: «Камень Альтаира». Но этого хватило, чтобы мои брови поползли вверх.

Это был не тот случай, когда следовало бы скрывать удивление. Тут был бы в шоке любой – хоть архонт, хоть ученик, хоть простолюдин, хоть самый знатный дворянин.

– Это шутка? Если да, то вам удалось меня рассмешить, – усмехнулся я.

– Я разве похож на шутника? – тяжёлым тоном спросил Игорь Геннадьевич.

– Мы слишком плохо знакомы, чтобы я мог достоверно делать такие выводы, – прямо ответил я, возвращая листок. – Кто знает… Может, моё поведение на прошлом вечере слишком вас задело… Поэтому вы решили не только навестить меня, но и отыграться?

– Вы слишком прямолинейны, – хмыкнул Игорь Геннадьевич. – Даже чересчур.

– Лучше я выскажу свои опасения сразу, нежели потом вскроются какие-то подводные камни.

– Не спорю, тут вы правы, Александр Олегович. Предложение звучит и в самом деле шокирующе и невероятно. В Империи можно пересчитать по пальцам людей, которые бы с ним справились. Но и плату я предлагаю соответствующую.

– Какую же? – спросил я. – Позвольте поинтересоваться.

Игорь Геннадьевич достал из кармана телефон и открыл на нём приложение с картой Подмосковья. Там был выделен внушительный участок земли.

Это было одно из баронств, которые не столь давно были переданы короне и до сих пор не нашли своего владельца. Что странно – обычно такие земли быстро уходили с молотка: соседям или другим дворянам, желающим их приобрести. Хоть наша Империя и огромна, но земли близ больших городов продолжают иметь весомую ценность, и на них не спадает высокий спрос.

Поэтому для меня было удивительно то, что эти владения ещё не имели своего владельца.

– Что это значит? – уточнил я у графа.

– Это значит, что после выполнения задания эти земли перейдут к вам. И как вы понимаете, я всего лишь посредник.

Это была важная информация. Значит, то, что было написано на листке, нужно не самому Игорю Геннадьевичу, а кому-то гораздо выше его по статусу. Вопрос – кому? Если я спрошу об этом прямо, мне точно не ответят.

– Также эта земля будет освобождена от налогов на ближайшие сто лет, – не моргнув глазом, продолжил Игорь Геннадьевич.

А эта встреча становилась всё интереснее и интереснее. Однако я ни разу не пожалел о том, что ушёл с прошлой встречи и не выслушал это предложение, чтобы спасти Альбину. Какая бы ни была выгода, человеческая жизнь всегда важнее!

– Предложение очень щедрое. И скажу вам честно – причин отказываться от него у меня нет. Но почему вы предлагаете это именно мне? Скажу честно, весьма неожиданно с вашей стороны.

– Отвечу честностью на честность. Будь у меня выбор, я бы обратился к людям с более надёжной репутацией. Но они не смогли найти эту вещь. Причём в течение очень долгого времени… А о вас говорят как о выдающемся экзорцисте. И я хочу проверить, распространяется ли ваш талант ещё на эту стезю.

Безвыходность… С одной стороны, мне это совсем не льстит. А с другой… это хороший шанс показать себя как делового партнёра, а не только как сильного и перспективного мага. Ибо последние качества не смогут быстро закрыть долги моей семьи.

– Хорошо. В таком случае давайте уточним детали, – кивнул я. – Во-первых, это сроки.

– Александр Олегович, я понимаю всю сложность задания, поэтому вас никто не ограничивает. Если вы найдёте этот камень в течение всей своей жизни – это уже будет хорошо.

– То есть у предложения нет срока давности? – я поднял бровь и хмыкнул.

Не ожидал, что граф готов настолько долго ждать…

– То есть хотите сказать, что если я достану камень завтра или через пятьдесят лет – плата будет одна и та же?

– Именно, – кивнул граф.

– Так меня не устраивает. Может, вы предложите премию за быстрое выполнение задания. Скажем, если я принесу вам камень…

Я демонстративно задумался.

– …уже завтра.

– Что? – теперь брови поползли вверх у Игоря Геннадьевича. – Теперь вы надо мной шутите?

– То есть вы не отрицаете, что это всё шутка? – усмехнулся я.

– Нет, ни в коем разе. Просто… – замялся граф, – как вы собрались найти его за один день?

– А это уже мои проблемы и мои секреты. Так что будет, если я найду камень в течение дня, недели, месяца, года? – продолжил я.

Игорь Геннадьевич откинулся на спинку стула и задумался. Серьёзное выражение вернулось на его лицо.

– В таком случае у вас будет дополнительное финансовое вознаграждение. Если принесёте его завтра – в придачу к землям будет миллион рублей. Если в течение недели – пятьсот тысяч. В течение месяца – триста. Если позже – условия остаются неизменными. Вас устраивает такой расклад?

– Да, – кивнул я, не скрывая торжественной улыбки. – Более чем.

Судя по тону графа, он вовсе не верил, что я смогу отыскать камень за такой короткий срок, поэтому и назвал столь внушительные суммы. Конечно, по сравнению со стоимостью баронства, которое он предлагал, это были сущие мелочи. Но всё-таки бонус очень приятный, учитывая количество нависших над моим родом долгов.

У нас ушло ещё около получаса на обсуждение всех деталей сделки, после чего мы пожали руки, и я проводил Игоря Геннадьевича на выход.

– Зачем он приходил? – подошла ко мне Алиса, когда машина графа уже отъехала от дома.

– По деловому вопросу, – уклончиво ответил я.

– Предложил тебе в жёны свою дочь или племянницу? – фыркнула она, скрестив руки на груди.

– Ты что, ревнуешь? – улыбнулся я. – Кто предложит знатную дочь разорившемуся барону?

– Ты смотришь на это не под тем углом, – вскинула брови Алиса. – Кто предложит знатную дочь одному из сильнейших магов Империи? Здесь можно и на титул глаза закрыть.

С одной стороны, она была права, но… в таком случае существовал вариант гораздо проще.

– В таком случае меня скорее попросят сделать ребёнка и удалиться, – усмехнулся я.

Такое действительно часто практиковалось в дворянских семьях, когда мага из низшего сословия не хотели принимать в род, но потомство он мог дать хорошее. Поэтому под него подкладывали девушку или договаривались о зачатии за определённую плату.

Это была довольно распространённая практика, и мужчинам она мало что стоила. А вот женщины на такое соглашались в исключительно редких случаях. Чаще всего их всё-таки принимали в род.

– Отец переживает, что ты мог испортить отношения с графом Жиляевым, поэтому просил уточнить, – недовольным тоном сказала Алиса, словно ей самой не нравилось расспрашивать о моих делах.

– Передай отцу, что отношения у нас с графом более чем дружеские. Мы договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, а больше ему знать не надо.

– Саш, ты не подумай… Просто, если бы граф как-то тебе угрожал или ещё что-то – отец бы поддержал тебя. Он хотел донести именно эту мысль.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

– Ты же понимаешь, что после всего случившегося мы – твои союзники. Когда будет стоять такой выбор, мы поддержим именно тебя.

И это были серьёзные слова. Она правда верила в то, что говорила.

А вот я – не совсем. Потому что хорошо знал людей.

– Если выбор между мной и графом был довольно очевиден, то скажи… А если бы пришлось выбирать между мной и императором? – задал я провокационный вопрос.

Алиса отвела взгляд. И после недолгой паузы тихо ответила:

– Я не знаю. Если идти против императора – можно выкопать себе могилу заживо. И потом уже ни один некромант не воскресит. А я подобной участи для себя и родни не желаю.

Сейчас она была искренна.

– Вот видишь, – слегка улыбнулся я.

– Поэтому постарайся не ссориться хотя бы с императором, – слегка усмехнулась она.

– Хах, постараюсь.

– Кстати, есть планы на вечер? – заискивающе спросила Алиса, словно уже что-то придумала.

– Да, есть. Но думаю, если всё пройдёт гладко, то завтра я буду абсолютно свободен.

– Ловлю на слове! Теперь моя очередь приглашать тебя, – глаза девушки загорелись от интереса.

– С каких это пор женщины приглашают мужчин? – деланно удивился я.

– С тех пор, как я узнала об одном месте, в которое очень хочу сходить вместе с тобой. Надеюсь, ты составишь мне компанию?

– Надеюсь, это не кладбище?

– Я обещаю, что даже не морг!

– Ну, если не морг… – вскинул я брови. – Тогда предложение звучит интересно. Значит, выбираем места по очереди?

– Да. Завтра в семь вечера будь тут.

– Договорились, – улыбнулся я.

На этом мы с Алисой разошлись, у неё были свои дела в мастерской её отца, а я отправился в выделенную мне комнату.

С предстоящей задачей по поиску камня Альтаира я собирался справиться в самое ближайшее время. Нет смысла откладывать, когда быстрое выполнение сулит столь большую выгоду.

Стоит отметить, что Игорь Геннадьевич неспроста обратился именно ко мне.

Этот камень – один из сильнейших демонических артефактов. Им пользуются демоны, и находили их всего несколько штук – после того, как убивали высших. Последний такой был найден триста лет назад, и судьба его, если верить интернету, неизвестна.

А Игорь Геннадьевич хотел, чтобы я нашёл один из существующих камней Альтаира. Ауру подобных демонических предметов могли почувствовать только экзорцисты, причём чем выше ранг, тем проще это давалось.

Всего в мире было найдено пять таких камней, и все были потеряны… Но я же собирался найти графу новый.

А потому сейчас взял принадлежности для рисования пентаграмм и отправился в специально выделенную комнату.

В поместье Аничковых был особый зал для проведения ритуалов как некромантии, так и экзорцизма, которым они разрешили мне пользоваться в любое время. Пол здесь был устелен магическим покрытием, в котором тоже было немало магии укрепления, на нём не оставалось выжженных пятен после пентаграмм. А если что-то со временем и появлялось, то повреждения были незначительные, и слуги довольно быстро их устраняли.

В общем, помещение это было максимально безопасным для подобного рода ритуалов.

А потому, зайдя в этот большой зал, я сразу принялся чертить нужную мне пентаграмму.

– Сань, может, сразу на рынок? – с энтузиазмом предложил демон.

– Какой, к чёрту, рынок?

– Как какой? Артефактный. Купишь себе столько камней Альтаира, сколько сможешь унести! – усмехнулся демон.

– А что… так можно было?

В мыслях невозможно было скрыть удивление…

– Да!

– Ты серьёзно? Мы сколько по мирам демонов шастали – ни одного рынка не встречали! – мысленно ответил я, подумав, что Легион меня разыгрывает.

А он мог…

– Нет, Сань, это правда. И вообще, мы были на одном рынке. На невольничьем.

– Так ты называешь это место передержки, куда просто засунули всех пленных перед тем, как отдать их владыкам?

– Ну да. Обычно там собираются людишки, а потом их распределяют между высшими и владыками.

– Слушай, мы сколько миров уже обошли? Пока что я видел только выжженные земли, пожары, огонь, смерть и хаос. А ты мне тут о каких-то рынках говоришь.

– Ну, потому что мы были только в мирах низших. Там ни о какой организации и речи быть не может. Но чем более развитые миры ты будешь посещать, тем интереснее они будут становиться.

– Хочешь сказать, что даже мир того стража, что похитил моего деда, был миром низшего?

– Конечно. Он был всего лишь приманкой для меня. Кстати, меня до сих пор пытаются убрать. Осталось ещё несколько демонов, которые следят за тем, чтобы я не вернулся. Им очень не нравится происходящее. Но с этим мы разберёмся позже.

– Главное, чтобы они не трогали моих родных. Снова. А иначе я за себя не ручаюсь.

– Хотелось бы справиться силами своих ребят, но не уверен, что их хватит. По моим сведениям, наши враги попросили подкрепление, чтобы устранить меня, пока я ещё слаб… А ведь я на самом деле слаб, – изобразил печальный вздох демон.

– Хорошо, допустим, отправимся мы на рынок, – вернулся я к насущной теме. – И как мы там сойдём за своих? В прошлый раз легенды о том, что я одержим высшим демоном, хватило ненадолго.

– В этот раз мы подготовимся получше и замаскируем твою ауру. Это не самая большая проблема. Тогда у нас не было особо ни времени, ни возможности, чтобы с этим разобраться.

– Так о какой проблеме идёт речь?

– О финансовой. На что ты собрался артефакты покупать? На рубли? – рассмеялся демон.

– Я понятия не имею, что демоны используют в обиходе. Может, они там энергией обмениваются? Если так, то у нас был бы шанс хорошо затариться.

Но Легион быстро развеял мои надежды:

– Нет, в средних и высших мирах есть общепринятая валюта. Но на твоё счастье, у меня осталось парочка заначек, так что сперва мы сходим за ними. Как раз по пути научу тебя скрывать свою метку в ауре.

– А чего раньше этого не сделал?

– Я же сказал – это дело небыстрое! Чем ты слушаешь?

– Мозгами, – ответил я усмешкой.

Я начертил новую пентаграмму, и посреди зала открылся проход. В спину мне ударил порывистый ветер, и я шагнул в портал.

Свободное падение продолжалось долю секунды, после чего мои ноги оказались на твёрдой земле. И в этот раз, осмотревшись по кругу, я не поверил своим глазам.

Да сегодня какой-то день удивлений: сперва Игорь Геннадьевич, потом заявление Алисы, откровение Легиона, теперь вот это!

Этот мир демонов был не похож на остальные. Совсем. Здесь было темно, но повсюду горели магические огни. Казалось, будто я нахожусь в средневековой деревушке без электричества – только каменные здания и магия.

Я не чувствовал здесь той смерти и смрада, которые раньше всегда преследовали меня в мирах демонов. Нет, здесь всё было иначе. Совсем иначе…

– Хочешь сказать, что демоны реально могут вот так нормально жить? – спросил я у Легиона, продолжая осматриваться.

– Могут. Но не все. Как я сказал – только те, кому позволяет организация их разума. Так, давай, нам вот в тот проулок.

Легион направил мой взгляд в нужном направлении, мы пошли по узкой улице. Окружающие здания были сделаны из чёрного камня. Они выглядели грубыми, но, тем не менее, это были полноценные постройки. Архитектура напоминала ту крепость стража, в которой мне уже довелось бывать. Но здесь таких зданий было много.

– А теперь налево, – указал мне демон.

Я свернул, и мы вышли к зданию, от которого остались одни руины.

– Святые! Что за херня! – громко выругался в моей голове демон.

– Что, пропала твоя заначка? – усмехнулся я, хотя самому мне от этого было нисколько не радостно.

– Я спрятал её здесь фиг знает сколько лет назад! Здесь время тоже течёт чуть иначе… Но как мы теперь её будем искать в этих руинах? Чтоб меня святые зажарили! – снова выругался он.

– Тоже мне, проблему нашёл, – хмыкнул я и подошёл ближе.

– Нашёл, потому что сюда мы не можем призвать никого из наших ребят. Их сразу обнаружат. Здесь, знаешь ли, следят за порядком. Около города есть демоны-стражники. Если сюда проникнет кто-то из низших – они сразу об этом узнают, и нарушителей спокойствия тут же выдворят. Ты – другое дело. Ты ещё сойдёшь за высшего.

– Ну, спасибо, – с иронией протянул я. – Ладно, не робей, сейчас найдём. Хотя бы примерно укажи, в какой части ты её заныкал?

– В полу. Вон там.

Демон перевёл мой взгляд туда, где обвалилась стена. М-да… работы предстояло немало. И это ещё мягко говоря!

Ну… приступим!

– А где остальные демоны? – спросил я у Легиона, разбирая завал в нужном месте.

– Как где? Сейчас же ночь. Самое активное время суток. Гуляют, шляются, выполняют задания Владык – всё как обычно. В дома они приходят только днём, чтобы отсыпаться. Зачем ночью торчать там, когда такая хорошая погода?

Да, у демонов жизнь действительно протекает наоборот. Но сейчас это нам на руку.

За полчаса я не продвинулся в своих раскопках даже наполовину. Руки уже были чёрные от грязи и покрылись мозолями.

– Ты не мог спрятать заначку где-нибудь на видном месте? Обязательно было делать это в доме? – мысленно возмутился я.

– Это был дом одного из моих детей. Демона жадности. И в качестве шутки я спрятал прямо у него под носом большую сумму денег! Вот потеха была! Я ему прямо об этом сказал, а он так и не нашёл! – рассмеялся Легион.

– Тогда как ты можешь быть уверен, что он её до сих пор не отыскал?

– Уверен, – уклончиво ответил он.

Я же продолжил разбирать завал.

Часа за два добрался до пола. Пришлось приложить немного магии, чтобы вскрыть запечатанные камни, скреплённые каким-то раствором. Но синему пламени они легко поддались и разъединились.

Убрав последний камень, я обнаружил под ним три полновесных мешка с деньгами. Ух, тяжёлые!

Достал из одного чёрную монету с ликом ужасного демона.

– Слушай, мне вот интересно – у вас что, даже завод для печатания монет есть? – спросил я у своего подселенца.

– Есть. Мы отжали его в одном из людских миров. Как и многое другое… Когда-то эти миры принадлежали людям или другим расам. Мы же не уничтожаем их полностью – просто забираем все блага себе и заселяемся. Ничего не модернизируем, не достраиваем. Постепенно всё рушится, приходит в упадок. И через десятки веков, иногда и раньше, мир полностью угасает, возвращаясь к своему исходному состоянию. А мы ищем себе следующий.

– Вы как паразиты на теле Вселенной, – заключил я.

– Эй! Не надо обзываться. Бери монеты и пойдём!

– А кто тут изображён? – поинтересовался я, разглядывая лик твари на монете.

– Ну, допустим, я, – неохотно ответил Легион.

– Фига себе! У тебя настолько страшная морда!

– На себя посмотри! – обиженно ответил демон.

– Я-то себя видел, – усмехнулся я. – У нас разные понятия о красоте.

– Пойдём уже на рынок. До него идти минут двадцать.

– Вблизи есть какая-нибудь река?

Легион задумался:

– Есть.

То, что он назвал рекой, на самом деле оказалось большим озером, где я благополучно отмыл руки от грязи. Там же я встретил первых демонов этого мира – три рогатых существа прогуливались по противоположному берегу и странно косились в мою сторону.

– Думаю, самое время скрыть ауру, пока мы не привлекаем слишком много внимания, – сказал я Легиону.

– Здесь ты прав. Хотя большее внимания пока привлекают твои мешки с монетами, – усмехнулся он. – Здесь это достаточно большие деньги. Были… в моё время.

– Ты не учитываешь инфляцию.

– Инфляцию, хренацию! У демонов всё стабильно!

– Ну-ну, посмотрим, когда придём на рынок.

– Сань, в общем, смотри. Ты должен вложить в свою ауру больше моей энергии. Она зажжётся синим светом и скроет человеческое присутствие. Но придётся постоянно поддерживать концентрацию – в этом вся сложность. И главное – не переборщить, иначе выдашь Прародителя демонов!

– Понял, – ответил я и принялся тренироваться.

Выпускал из источника по капле маны, направляя её в душу. Из души энергия выходила в ауру, подсвечиваясь голубым сиянием. Это можно было увидеть, просто вытянув руку и воспользовавшись демоническим зрением.

– Получается, – сказал я.

– Да, теперь главное – не сбиваться. А сейчас – на рынок! – радостно заявил Легион.

– Идём, идём.

Кажется, ему не терпелось заняться покупками куда больше, чем мне. Кто из нас ещё шопоголик?

– Эй, сам ты шопоголик! – буркнул демон.

На это я не ответил, и мы двинулись дальше. Через пятнадцать минут вышли на городскую площадь. Точнее, на то, что когда-то было площадью – теперь демоны устроили здесь свой базар.

Вокруг толпилось великое множество демонов самых разных видов. Были и одержимые, но людей я пока не встречал – в основном другие расы. Только зайдя на рынок, я сразу заметил трёх эльфиек – очень красивых девушек. Я даже машинально улыбнулся им, а потом понял, что внутри сидят самые настоящие суккубы. Мне таких и дома хватает…

– Так где нам искать этот камень? – мысленно спросил я у Легиона.

– Путём опроса, – ответил тот. – Или ты что, на рынках никогда не бывал?

– Не бывал. У нас всё заказывается через маркетплейсы.

– Совсем обленились, – проворчал демон.

Я подошёл к первой лавке, спросил у крылатого демона про «Камень Альтаира», но он только пожал плечами. Следующие пять торговцев вообще не знали, о чём я говорю. В шестой лавке демон, похожий на кусок слизи, ответил невнятным бормотанием, но Легион перевёл, что тот тоже ни святого не знает.

Удача улыбнулась мне только на десятый раз.

– Здравствуйте, может, у вас есть Камень Альтаира? – уже уставшим тоном спросил я у краснокрылого демона.

В демонических языках не было разделения на «ты» или «вы» – только особые обращения к высшим: «о Владыка» или «мой Господин». Обычное же общепринятое обращение могло относиться и к высшему, и к низшему. Мой же мозг на автомате чаще переводил его как «вы»… наверное, из-за воспитания.

– Камень Альтаира? – задумался демон, его голос звучал хрипло. – Давно меня о таком не спрашивали. Не песок, не клык, не слёзы… а именно камень?

– Да. А почему вы спрашиваете?

– Сперва был Камень Альтаира, потом поняли, что эффективнее использовать Клык. Затем его заменили на Слёзы Альтаира, – объяснил он.

Иронично, что сейчас мы просто разговаривали… Но если бы этот демон попал в мир людей и начал угрожать кому-то из представителей моего вида, я бы без лишних раздумий его убил.

– Сань, чё ты опять такой кровожадный? – возмутился Легион.

– Всего лишь констатирую факт. Забавно, что мозг переводит обращение на «вы» к тем существам, которых я бы убил, – ответил я.

– Мне нужен именно камень, – настаивал я.

– Новейшие варианты найти гораздо проще, и они дешевле, – прищурился крылатый демон.

– Его, кстати, Пегасус звать, – сказал Легион.

– Так вот почему он так на коня похож, – мысленно усмехнулся я.

И слегка удивился, что Легион вообще помнит, как зовут представителей этого вида.

– Я понимаю, но мне нужен камень, – повторил я Пегасусу.

– Хм, хорошо. Думаю, я знаю, у кого его можно найти. Но это будет стоить вам сто дераклов, – ухмыльнулся демон.

– Охренел, как дорого! – возмутился в моей голове Легион. – В моё время цена была два деракла! Максимум!

– Да помолчи ты, я же говорил тебе об инфляции, – мысленно отрезал я.

Прикинув количество монет в кошельках, а их было сто шестьдесят четыре, я решил поторговаться:

– Шестьдесят три деракла!

– За шестьдесят три я даже с места не сдвинусь! Девяносто девять.

– Восемьдесят, и я не пойду искать дальше, – настойчиво продолжил я.

Демон посмотрел на меня и хмыкнул:

– Девяносто – это крайняя цена.

– Восемьдесят девять.

– Да вы издеваетесь! – воскликнул он так громко, что на нас обернулся весь рынок.

– Нет, я просто ищу более выгодную цену, – улыбнулся я, получилось даже почти искренне.

– Ладно, восемьдесят девять, так восемьдесят девять, – демон ударил кулаком по столу. – Давайте монеты и отведу.

– А нет – после того, как покажешь мне камень. А вдруг ты захочешь меня обмануть? – снова улыбнулся я.

– А вы прошаренный! – показал он на меня копытом. – Ну тогда покажите, что у вас есть деньги.

Я снял с пояса один из кошельков. Монеты звонко брякнули в руках. Глаза демона азартно загорелись.

– Идёмте, идёмте быстрее! Сейчас я вам всё покажу, – ринулся с места Пегасус.

Удивительно, но он оставил лавку как есть – без всяких замков и даже не попросив соседей присмотреть за ней. Мы просто отправились в конец рынка.

– Сань, я, конечно, не хотел тебе говорить, но среди демонов не принято торговаться, – вдруг вспомнил Легион.

– И что, хочешь сказать, я нанёс ему обиду, за которую весь его род будет мстить? – усмехнулся я, потому что мало представлял, чтобы такое было возможно.

– Нет, просто удивительно, что он сразу тебя не послал. Но, как я уже сказал, многое меняется. Мне кажется, ему самому понравился этот торг.

Демон вывел нас с рынка, и мы пошли по узким улочкам между тёмных каменных домов, освещённых тусклым светом магических фонарей.

– Вот здесь, – указал Пегасус на одноэтажное здание. – Здесь мой знакомый. Сейчас договорюсь.

Мы зашли в каменную арку, а двери здесь не были предусмотрены.

Дом представлял собой большой склад, где предметы были разложены в хаотичном порядке.

– Хосеус! Хосеус! – стал кричать мой провожатый.

– Да, что? – раздался басовитый голос с другого конца комнаты.

– Камень Альтаира есть?

– Ну ты и спросил такую древность… Наверно. Давай поищем. Надо?

– Срочно надо. Я тут гостя привёл – пусть твои пока присмотрят.

– А, да, хорошо.

Судя по всему, здесь была установлена своеобразная артефактная защита, чтобы никто из заходящих не мог украсть что-либо. Умно. Только они не подозревали, что к ним нагрянул сам Прародитель демонов.

Я принялся осматриваться, ходить между рядами. В следующий раз заранее изучу, какие из демонических артефактов ценятся у людей, и приду сюда со списком. Подобная перекупка может быть выгодной – так можно быстро закрыть долги рода. Правда… надо заранее знать, что покупать.

– Сань, посмотри налево, – сказал Легион.

Мой взгляд упал на деревянную статуэтку женщины. На первый взгляд – ничего особенного.

Но подойдя ближе, я почувствовал: в ней теплится жизнь… Причём Легион довольно хорошо знаком с сущностью, обитающей внутри, а иначе бы предостерёг меня от этого:

– Здесь кто-то есть, – сказал я и дотронулся до предмета.

## Глава 3

– Сколько хотите за это? – подошёл я к владельцу этого подобия склада и спросил.

Зеленокожий демон, очень похожий на слишком уродливого орка, внимательно посмотрел на меня, потом на фигурку в моих руках. Его глаза довольно блеснули.

– Тридцать дераклов, – уверенно ответил он.

– Сань, ну это точно грабёж! Надо было её украсть и свалить! У тебя вон карманы какие широкие, поместилось, он бы и не заметил, – возмутился Легион.

Он бы и не заметил. А артефактная защита заметила – мысленно ответил я, а затем вслух сказал:

– Десять, и не монетой больше. Я знаю, что это рухлядь, за которую никто и пяти не даст. Я же предлагаю десять, и это очень щедрое предложение.

– Да с чего вы взяли, что это рухлядь? Я их здесь храню, чтобы на особый базар вывезти, – сразу придумал демон.

А то, что он сочинял на ходу, сомнений не было. Ведь вылитый торговец.

– Ага, поэтому она тут уже километровой пылью покрылась? – хмыкнул я. – Значит, восемь дераклов.

– Эй, ну подождите! Десять так десять…

– Семь? – вопросительно посмотрел я на него.

– Было же десять! – казалось, демон сейчас лопнет от возмущения.

В таком случае это было бы самое нелепое изгнание демона в моей практике, но… мечтать не вредно.

– Шесть? – продолжил я.

– Да хватит издеваться! – демон уже был на грани истерики.

Правду сказал Легион, что не привыкли они торговаться. Сейчас, по реакции твари это было заметно, и… меня это забавляло. Это существо уничтожает представителей других рас, на его территории я не могу вступать в открытую конфронтацию, так хоть выбешу его на полную.

– Давай десять и забирай её уже! – выкрикнул он.

Я усмехнулся, отсчитал восемь монет и протянул их владельцу склада. Повезло, что он не стал пересчитывать. Видимо, не хотел продолжать этот спектакль.

– А что с камнем Альтаира? Нашли? – спросил я, убирая статуэтку человеческой девушки в карман.

– Ищем. Это не так просто, как вам кажется, – хмыкнул он и отправился куда-то в угол склада.

Видимо, такой хлам его давно не просили сыскать. Но ничего, подождём…

Пока у меня тут оставалось время, я продолжил осматриваться на складе. Вдруг ещё что интересное увижу, что можно пристроить в мире людей за хорошую плату. Даже после покупки камня Альтаира средства у меня останутся. Правда, пока придётся искать, ориентируясь лишь на интуицию.

Но лежащие на полках артефакты мало мне о чём говорили. В Святой орден редко попадали подобные вещи демонов, и сведений о них практически не было, люди попросту не знали, какую ценность представляют из себя эти артефакты на самом деле. А если они об этом не знают, то и с продажей будут проблемы…

Другое дело, если бы мне нужно было купить что-то самому, для собственной защиты или усиления. Но здесь и Легион не присмотрел ничего ценного, о чём он сразу и сказал. Большинство представленных предметов – это рухлядь, давно уже списанная со счетов.

Через полчаса довольные демоны принесли мне камень Альтаира, который представлял собой подобие красного булыжника размером с мой кулак, и я отдал за него положенную плату. Артефакт также перекочевал в мой карман.

Я вернулся на рынок, чтобы посмотреть, может быть, там смогу с пользой потратить остатки своих средств.

– Сань, давай вон к той лавке, – перевёл мой взгляд демон.

У прилавка сидела демоница, а точнее – одержимая женщина, очень похожая на человека, но с красной кожей. Я даже не знаю, как эта раса называется. Да и Легион не знал, хотя прожил не одну тысячу лет – всего знать попросту нереально.

Взгляд пробежался по товарам, и меня привлекла безделушка в виде клыка.

– Сань, вот это нам надо! – заявил Легион.

– Зачем? – мысленно спросил я у него. – Если ты опять решил предложить мне какой-то накопитель, из которого мы можем вытянуть энергию, не убивая демонов, то это фиговая идея. Мы уже выяснили, что демонов убивать выгоднее, – усмехнулся я.

– Нет же…

– Помочь, красавчик? – спросила у меня краснокожая женщина и хищно улыбнулась, обнажая ряды острых зубов.

– Да, расскажите, что это за клык? – указал я на нужный предмет.

– А у вас губа не дура, – ухмыльнулась она.

С кем бы демоны ни говорили, они были малоразборчивы в выражениях. Разве что при разговоре с владыками хоть немного мозг включали.

– Это клык Магнуса. Его обладатель может на время воспользоваться силой почившего Магнуса.

Девушка говорила это таким тоном, будто рассказывала какое-то таинство, но я всё равно ничего не понял и обратился к Легиону:

– Может, ты расшифруешь?

Он принялся лениво рассказывать:

– Магнус – это легенда среди демонов, так же, как и Легион. На самом деле, Магнус – это один из моих детей. У него был редкий дар, который может нам пригодиться. В этот клык вложена частичка его магии. Хватит ровно настолько, сколько в нём вложено энергии. Так что бери!

– Ага, ещё бы денег хватило, – хмыкнул я про себя и обратился к девушке: – Сколько?

– Тысячу. И это со скидкой, потому что вы такой красавчик.

Было сложно скрыть удивление. Очень сложно. Таких денег у меня с собой не было.

– Слушай, а у тебя нет случаем поблизости ещё одной заначки? – мысленно спросил я у Легиона.

– А как же поторговаться? Так, глядишь, и хватит!

– Настолько мы точно не наторгуемся! Так что с заначками?

– В этом мире нет. Можем сгонять в другой.

Перспектива перемещения по мирам демонов меня ничуть не радовала.

Во-первых, слетит защита с моей ауры. Придётся выстраивать маскировку заново. Опять поиски… На это всё может уйти довольно много времени.

– Но клык Магнуса того стоит, – раздалось в моей голове.

А раз стоит, и у нас в принципе было свободное время, я быстро принял решение и сказал девушке:

– Я вернусь через пару часов.

Она улыбнулась и кивнула:

– Возвращайтесь скорее, а то уже трое говорили, что собираются его купить. Вещь редкая!

Да, продавщица из неё хорошая. Уверен, что больше потенциальных покупателей не было, но своим заявлением она подогрела мой интерес. Обычный ход, который используют в торговле.


***


Утро у Игоря Геннадьевича выдалось довольно суетным. Одна встреча за другой… На первых переговорах он слегка задержался, пришлось завтракать в спешке. А в итоге люди, записанные на вторую встречу, опаздывали.

Партнёры написали, что они уже в пути. И Игорь Геннадьевич ждал, прогуливаясь по своему саду. Не хотелось ему сидеть в кабинете, когда можно делать то же самое, дыша свежим воздухом. Да и слуги сообщат, как только деловые партнёры подъедут к воротам его поместья.

Игорь Геннадьевич терпеть не мог непунктуальных людей, но когда речь шла о доходах, он мог позволить некоторым аристократам кое-какие послабления и подождать минут десять, максимум двадцать, после чего он считал подобное опоздание неуважением, и следующей встречи, как правило, уже не было.

Об этом знали все, поэтому к Игорю Геннадьевичу старались не опаздывать и ни в коем случае не срывать переговоры. Пока что реабилитироваться после подобного получилось только у Александра Демьянова. И то Игорь Геннадьевич пока не знал, что из этого выйдет.

Однако парень снова смог его удивить. Предложил достать камень Альтаира за день! Ха! Это же надо было додуматься! Игорь Геннадьевич спокойно согласился на его условия, поскольку знал: это нереально. Он тридцать лет искал этот чёртов камень по просьбе одного своего влиятельного друга и не нашёл… Были ниточки, которые он тянул и ни к чему не приходил, липовые зацепки и прочее, прочее…

Он потратил на эти поиски миллионы рублей, и не только он… Камень Альтаира искали несколько человек в Империи уже больше сотни лет. Но всё безрезультатно. Поэтому, даже если Демьянов найдёт этот артефакт в течение всей своей жизни, это уже будет победа.

Граф посмотрел на часы. С момента начала встречи прошло уже двенадцать минут. У партнёров осталось совсем немного времени, чтобы явиться и не испортить в прах все их отношения.

Игорь Геннадьевич увидел, как к нему торопится слуга. Неужели приехали? И ста лет не прошло.

– Игорь Геннадьевич, Игорь Геннадьевич! – заторопился помощник. – К вам посетитель.

– Да, уже иду, – лениво отозвался граф. – Ничего страшного, наши гости сами опоздали. Теперь пусть подождут меня, – хмыкнул он.

– Вы не поняли, ваша светлость! К вам другой гость!

– Какой же? – поинтересовался Игорь Геннадьевич.

– Демьянов постучался в ворота и просил передать охране, что вы пожелаете его видеть.

– Что, вот прямо так и передал? – удивился граф.

– Да. А ещё сказал, что у него какой-то камень.

У Игоря Геннадьевича глаза на лоб полезли от такой новости.

– Не может быть, – протянул он. – Это какая-то шутка…

– Нет, не шутка, ваша светлость. Он стоит у ворот. Мне его позвать?

– Да. Зовите.

Стоило графу это сказать, как из-за угла пристройки показался второй слуга, тоже спешащий с докладом:

– Ваша Светлость, Мартыновы прибыли. Безумно извиняются за опоздание, была какая-то авария на дороге.

– Передай: пусть ждут сколько надо. Я подойду, как только освобожусь. У меня появились другие срочные дела, – отмахнулся Игорь Геннадьевич, вмиг посчитав эту встречу уже не такой важной, и пошёл к воротам.

Как назло, там стояли и Мартыновы, и Демьянов. Но граф был неглупым человеком, и он заранее шепнул своим помощникам, чтобы их разделили. Ни к чему подобные неловкие встречи. А потому Александра Демьянова пригласили в кабинет графа, а Мартыновых – в комнату ожидания на первом этаже.

Граф сидел в своём кресле как на иголках. Последний раз он себя так чувствовал перед собственной свадьбой.

Мандраж по всему телу, колени дрожат. Неужели это не шутка, и всё происходит на самом деле? Эмоции переполняли его. Может, слуга всё перепутал? Нет, не мог. Он уже давно работает и научился хорошо разбираться в людях.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Александр Демьянов в повседневной одежде. Со стороны он и не был похож на аристократа. Но Игорь Геннадьевич уже привык к такому внешнему виду этого человека.

– Присаживайтесь, Александр Олегович, – попросил граф. – Мне сказали, что у вас есть то, о чём я просил, – сразу перешёл он к делу.

Главное в деловых переговорах – не выдавать своей заинтересованности и своего нетерпения. Игорь Геннадьевич знал это так же ясно, как свои пять пальцев.

Но сейчас это правило не работало. Эмоции взяли верх. И он прекрасно понимал, что выдаёт себя и жестами, и словами.

Если сейчас Демьянов потребует целое королевство и миллиард рублей в придачу, то Игорю Геннадьевичу придётся согласиться. Ведь выбора у него нет…


***


Я положил камень Альтаира на стол перед Игорем Геннадьевичем.

Надо было видеть его лицо в этот момент! Пожалуй, такую степень удивления я редко видел у кого-либо вообще. Удивление, а следом за ним последовал шок.

– Александр Олегович, мне нужно убедиться, что это тот самый камень, – пробормотал граф, словно не мог поверить своим глазам.

– Конечно, делайте всё, что нужно, – легко ответил я. – Мне скрывать нечего.

Игорь Геннадьевич взял камень в руки, внимательно осмотрел его. Он, как и любой одарённый, должен был почувствовать магические потоки, исходящие от него.

– На первый взгляд это он, но мне нужно будет провести более тщательную проверку, – спокойнее сказал Игорь Геннадьевич.

– Главное, чтобы во время этой проверки вы сами не подменили камень на другой, – ответил я, глядя прямо в глаза графу.

Я тоже вырос в аристократической семье и прекрасно знал, как иногда бывает… Ради своей выгоды Жиляев мог и подменить камень на подделку.

Однако у меня не было повода не доверять Игорю Геннадьевичу, но, как говорится, бережёного Святые берегут, а в данном случае – один назойливый демон.

– Сам такой! – буркнул Легион, но я на это не ответил.

– Если вы не торопитесь, я могу вызвать своего доверенного человека, и он проведёт оценку прямо на месте. В вашем присутствии. На это нужно пару часов.

– Конечно, сегодня я никуда не спешу.

– В таком случае пока можете быть гостем в моём поместье. Через час у нас обед, буду благодарен, если присоединитесь.

– Почту за честь, – ответил я и забрал камень со стола.

Оценщик явился ровно через два часа, за которые я успел плотно поесть и прочитать новости на своём смартфоне. Один из слуг пригласил меня в другой кабинет, находящийся на третьем этаже поместья. Здесь было много шкафов и полок, заставленных всевозможными артефактами и зельями. Словно это подпольная лавка какого-то алхимика.

– Александр Олегович, хочу вас познакомить с моим давним другом, Игнатовым Михаилом Фёдоровичем. Он артефактор в ранге архимага.

Раз про титул мне не сообщили, значит, у архимага его не было. Но фамилия говорила о том, что он из дворянского рода, скорее всего, не первый наследник или специально передал право на титул родственнику – и такое редко встречалось, как в нашем случае с Борисом.

– Рад знакомству, – кивнул я и достал из кармана камень Альтаира.

При виде его у мужчины глаза загорелись. В них читалась и радость, и любопытство, и недоверие.

– Узнаёте? – сразу спросил граф.

– Да, да. Потребуется ещё пара проверок, но на первый взгляд это именно он. Молодой человек, где вы смогли его найти?

– У всех нас есть свои секреты, – слегка улыбнулся я.

Не стану же я рассказывать, что купил его на демоническом рынке. Ещё и за какие-то баснословные деньги по их меркам.

Артефактор достал большую сумку, разложил на столе препараты и принялся проверять, капая на артефакт разными реагентами. Ничего не происходило, что означало – камень подлинный. Пока я ждал, успел прочитать и о том, как проходит оценка подобных артефактов. Правда, удалось найти в интернете всего одну статью, но и её хватило.

После десяти таких проверок Михаил Фёдорович сделал окончательный вывод:

– Камень настоящий, я в этом уверен на сто процентов, – сказал он и приложил его к груди, словно родного сына. – Никаких сомнений быть не может. Мои препараты не обмануть.

– Что ж, в таком случае, Александр Олегович, вы свою часть сделки выполнили, – заключил граф. – В ближайшее время на ваш счёт поступят средства, а на официальный адрес придут документы о присвоении вам новых земель.

– Благодарю, – кивнул я и решил сразу уточнить: – А вам случайно не нужны другие демонические артефакты? Вдруг мне во время работы ещё что-то попадётся.

Кажется, этот вопрос удивил Игоря Геннадьевича не меньше, чем столь быстрое нахождение камня Альтаира.

– Простите, какие, например? – поинтересовался граф.

– Любые. Если вы предоставите мне список того, в чём есть нужда у аристократов, я попробую поискать. Конечно, гарантий дать не могу, но поищу, – предложил я.

Всё-таки со списком нужных вещей идти на рынок гораздо выгоднее. Ещё надо предложить такую же схему главе ордена. Уверен, среди экзорцистов тоже используется много демонических артефактов, просто об этом стараются не распространяться.

– Хорошо, Александр Олегович, я подумаю и в ближайшее время предоставлю вам список.

– С расценками, – добавил я и поднялся с места.

– Да, с расценками.

– Хорошо, в таком случае я откланяюсь.

Вызвав такси, я вернулся в дом Аничковых. Но на этом мои дела не закончились. Первым делом позвонил брату и узнал, как его дела.

– Да всё нормально, Саш. Готовлюсь потихоньку к операции, анализы сдаю. Из меня уже, наверное, литр крови взяли, – поделился Борис, судя по голосу, у него было приподнятое настроение.

– Ничего в больнице тебя не смущает? – решил я прямо спросить.

– Ну, разве что красивые медсёстры, – усмехнулся брат.

– Я серьёзно.

– Нет, Саш, всё хорошо. Если с анализами проблем не будет, операцию проведут уже послезавтра. Где-то две недели проведу в искусственной коме, пока наращивают новую кожу. Лекари всё подробно объяснили, не переживай.

– Ладно, завтра утром я к тебе зайду.

– Да не надо, – буркнул он и бросил трубку.

Видимо, сам переживает из-за операции и не хочет мне этого показывать. Но меня его возражения не остановят – я должен убедиться, что всё пройдёт без эксцессов.

Следом я позвонил в главный офис Святого ордена и назначил встречу с Тимуром Алексеевичем. Обычно рядовым экзорцистам нужно ждать месяц-два, чтобы встретиться с главой ордена, но мне перезвонили через пять минут.

– Александр Олегович, у вас же есть мой номер. Зачем записываться через канцелярию? – с недоумением спросил Тимур Алексеевич.

– Потому что у меня к вам официальное деловое предложение, а с таким следовало обращаться по записи.

На самом деле таким образом я просто привлёк его внимание – ничего больше. Позвони я лично, Тимур Алексеевич был бы менее заинтересован.

– Официальное? – деловито протянул архонт. – Такого я от вас не ожидал. Что ж, когда сможете подойти?

– Да хоть сейчас!

– Сейчас… – задумчиво повторил архонт, на фоне его голоса слышались щелчки клавиш. – Если не обладаете магией телепортации, сейчас не сможете. Давайте через час, я как раз закончу свои дела и приму вас.

– Хорошо.

На этом мы договорились, я оделся поприличнее, ещё раз перекусил и вызвал такси. А затем меня ждала долгая дорога по московским пробкам.

Кажется, в этом городе они никогда не рассасываются!

В главное здание Святого ордена меня легко пропустили, стоило показать лицензию экзорциста. Сюда пускали всех магов, состоящих в ордене. Вопрос был лишь в допуске к определённым этажам, так как на каждом имелась собственная охрана. Мне нужно было на десятый, как раз туда, где располагалось руководство.

– Вы по записи? – спросила у меня секретарь Тимура Алексеевича.

– Да, мне назначено на два, – ответил я. – Демьянов Александр Олегович.

Девушка посмотрела в монитор, одобрительно кивнула и указала рукой на кабинет:

– Проходите, Тимур Алексеевич вас ожидает.

Я вошёл в большой просторный кабинет главы ордена. Тимур Алексеевич сидел за своим столом и перебирал документы, но, завидев меня, тотчас отложил их на край стола.

– Здравствуйте, Демьянов.

– Здравствуйте, – ответил я.

– Обычно это я вас к себе вызываю, а тут удивительное дело: вы сами решили записаться ко мне.

– Не спорю, сам в шоке, – с иронией ответил я и присел напротив.

– Ну что ж, давайте тогда начнём с насущных проблем, а потом перейдём к вашему предложению. Сперва я бы хотел узнать, как вы смогли в одиночку закрыть выброс в баронстве Василевских?

С козырей начал! Хитро… но у меня был заранее заготовлен ответ.

– Как-как? – пожал я плечами. – Уничтожил всех демонов. Как ещё закрываются выбросы? Мне повезло, там были в основном низшие твари. И выброс каким-то образом нейтрализовал проклятие, лежавшее на этих землях более сотни лет. А что там с проклятием – это вы уже сами разбирайтесь. Это профиль не экзорцистов. Тёмные маги ответят вам подробнее.

– Ладно, – Тимур Алексеевич задумался, словно не знал, что ещё у меня спросить. Или точнее – как это преподнести. – Мне известно о том, что вы вытащили из мира демонов Альбину Панову.

– И что? – спросил я.

– А то, что это напрямую говорит о том, что вы можете искать определённых личностей в мирах демонов. Пока об этом известно только мне, вам, императору и лекарю Панову. Хотя думаю, он будет молчать.

Архонт забыл упомянуть Игоря Геннадьевича, но я благоразумно не стал ему об этом напоминать.

– Тимур Алексеевич, скажите конкретно, что вы от меня хотите? У вас уже составлен список с родственниками высокопоставленных лиц?

Это было вероятнее всего. Но подобную новость орден точно не станет афишировать, иначе завтра здесь выстроится очередь, и все будут требовать найти именно их родственника.

– Нет. Даже если бы такой список был, никто бы не разрешил мне записать его на бумаге. Но у меня есть негласная просьба. Не приказ, всего лишь просьба.

Учитывая круг лиц, знающих о моей новой способности, несложно было догадаться, чья именно это просьба.

– Мне нужна личная вещь, желательно с остатками крови жертвы, а вот имя мне знать не обязательно, – ответил я на немой вопрос архонта, который явно хотел сказать имя, но не решался приоткрыть завесу тайны.

И мне ещё повезло, что орден старается действовать мягко, а не принуждать меня к работе, зная лишь о некоторых моих столь полезных способностях. Здесь работают отнюдь не глупые люди и понимают – с союзниками охотнее сотрудничают, чем с врагами.

– Это я организовать смогу. Думаю, смогу, – кивнул архонт.

– В таком случае я со своей стороны обещаю сделать всё возможное. Но сами понимаете: если жертва уже мертва, то тут никакой некромант не поможет.

– Само собой, – кивнул архонт. – Так, а что у вас было за деловое предложение к ордену?

– А, точно! – я сделал вид, что этот вопрос для меня ничего особенного не значит. – Тимур Алексеевич, если ордену нужны какие-то демонические артефакты для приспособления их к нашей работе, то, возможно, я смогу их поискать. Вы же знаете, многие из них используются в различных ритуалах, некоторые продаются магам других стихий. Если на демонические вещи есть спрос, а он есть, то я готов организовать предложение.

Тимур Алексеевич хмыкнул. Мне явно удалось его заинтересовать.

– Если честно, Александр Олегович, я даже не знаю, с чего начать. Список огромный, и там есть как редкие артефакты, так и те, что встречаются чуть ли не у каждого пятого убитого демона. Конечно, мы не говорим о низших.

– Я думаю, не стоит растрачивать мой талант на то, что можно найти у каждого пятого или даже двадцатого демона, – слегка улыбнулся я.

Тимур Алексеевич меня понял и кивнул:

– Значит, редкие и ценные?

– Именно так.

– Мне понадобится время, чтобы составить подобный список. Но будьте уверены, я его сделаю. Даже если вы сможете достать хотя бы несколько вещей из него, вы уже сослужите ордену немалую службу.

– Тимур Алексеевич, надеюсь, в моём предложении было понятно, что за каждую из таких вещей я бы хотел определённую премию? – осторожно спросил я, потому что он мог расценить это как желание поработать сверхурочно и бесплатно.

– Да, Александр Олегович, я прекрасно понимаю, что ничто в этом мире не делается просто так. Тем более с вами, – усмехнулся он. – Вы можете быть свободны. Я сообщу, как только составлю список и придумаю, какую премию стоит вам выписать за каждый найденный предмет. Вас устраивает такой расклад?

– Более чем, – кивнул я и поднялся.

– Тогда до скорой встречи.

– До скорой, – ответил я вышел из кабинета.

Вокруг главного здания ордена была облагороженная территория с садом, который постепенно начинал увядать.

В этом месте всё говорило о статусе. Орден, как одна из самых значимых структур Империи, должен был выделяться. Поэтому он и выделялся площадью и размахом своей благоустроенной территории, по которой сейчас я и шёл, направляясь к выходу.

Шёл не спеша, поскольку больше сегодня до вечера дел у меня не было. В семь часов мы планировали с Алисой сходить в одно место, в какое именно – она не говорила. Хотела оставить это сюрпризом.

Но до этого времени оставалось ещё три часа. И я мог спокойно отдохнуть…

Внезапно меня окликнули со спины:

– Александр Олегович! Александр Олегович!

Я обернулся. Ко мне, запыхавшись, бежал молодой экзорцист в форме служителя ордена. Не было удивительно, откуда он меня знает: всё-таки обо мне часто говорили в новостях.

– Чем обязан? – ненавязчиво поинтересовался я у него.

– Александр Олегович, прошу простить за подобное появление, но я обязан вас предупредить! Обязан, иначе не прощу себе этого! – он говорил, задыхаясь и едва выговаривая слова.

– О чём предупредить? – спросил я, смотря в ошарашенные глаза незнакомца.

– Вам нужно срочно уезжать из города, иначе вы не доживёте до утра!

## Глава 4

– Александр Олегович, прошу, послушайте меня, – сбивчиво говорил парень, нервно теребя край своей рубашки.

– Нет, это вы послушайте, – резко перебил я, окинув его подозрительным взглядом. – Я вас не знаю и понятия не имею, каковы ваши намерения. Вы просто догоняете меня и утверждаете, что кто-то желает моей смерти. Откуда мне знать, что это не подстава?

В конце концов, нет гарантии, что этого человека не послали какие-нибудь недоброжелатели. А чем дольше я находился в столице, тем больше у меня их появлялось. Тот же Василий Валерьевич явно не был доволен тем, что ему выставили условия со стороны Пановых.

Это был долг Арсения Павловича, но косвенно в нём участвовал и я, так что таким образом могли навредить и мне. Это лишь первый пример, который всплыл в голове. Таких людей могло быть гораздо больше.

К тому же количество моих демонов сильно ограничено, они не смогут чисто физически следить за всеми людьми столицы.

– Александр Олегович, поймите, я не могу сказать вам, откуда у меня эта информация. Просто не могу, – произнёс парень, его голос заметно дрожал. Он постоянно оборачивался, словно проверяя, не следят ли за нами. – Просто поверьте, вам нужно найти безопасное место. За вами придут.

– Почему вы предупреждаете меня? – прямо спросил я, скрестив руки на груди.

– Я делаю это не столько ради вас, сколько ради той, у кого вы остановились, – выпалил он, опустив глаза.

Теперь мотивация парня стала более ясна. Он переживал, что во время нападения пострадает Алиса. Возможно, он был одним из тех, кто неровно к ней дышал во время учёбы, или же он из старшей или из параллельной группы, тогда это многое объясняло. Хотя сам я его не помнил.

Однако я всё ещё не мог верить ему наверняка. Где гарантия, что я этой ночью уйду из дома Аничковых, а на них не нападут? Но с этим тоже можно было разобраться, в конце концов, я в гостях у одного из сильнейших родов некромантов во всей империи.

– Я приму к сведению ваше предупреждение, – кивнул я парню. – На этом всё, – отрезал я и развернулся.

– Вы обезопасите её? – крикнул он мне вслед.

Я обернулся и снова увидел, как он озирается по сторонам, словно затравленный зверь.

– Да, насчёт Алисы не переживайте. И лучше уходите отсюда как можно скорее.

Он кивнул и быстро скрылся в увядающих деревьях парка, а я отправился к ждущей меня машине такси.

К вечеру я вернулся в поместье Аничковых, где меня в холле встретила уже нарядная Алиса.

– Ну что, я готова к сегодняшнему вечеру, – с улыбкой произнесла она и покрутилась передо мной в нарядном чёрном платье, красиво облегающем её фигуру.

У неё все наряды были этого цвета, но разных фасонов и стилей. Я не смог бы выделить какой-то, который шёл ей лучше, чем другие.

– Мне нужно немного времени переодеться, а потом мы отправимся туда, куда пожелаешь, – с улыбкой ответил я. – Нельзя, чтобы такая красавица скучала в этот вечер.

– Хорошо, я буду ждать тебя здесь, – ответила она и плюхнулась на диван, который стоял в широком коридоре.

Я направился на второй этаж, но не в выделенную мне комнату, а в кабинет отца Алисы. Уточнил у слуг, где сейчас находится граф, и они подтвердили, что он в своём кабинете.

Я постучался, и Роман Викторович разрешил войти.

– Ваша светлость, – почтительно склонил я голову.

– А, Александр, проходите, – улыбчиво встретил он меня.

После того как я разорвал контракт с демоном, Роман Викторович всегда был рад моему визиту. И судя по многозначным взглядам, которые он бросал на нас с Алисой, он и правда был бы не прочь породниться. Но этот вариант я пока даже не рассматривал.

– Я пришёл к вам по делу. Неудобно говорить, но… – начал я, прикрыв за собой дверь.

– Александр, мы с вами не чужие люди. Можете выкладывать всё как на духу, – легко ответил граф, отложив ручку, которой подписывал какие-то документы.

– Сегодня мне сообщили, что я не доживу до утра, – произнёс я, наблюдая за его реакцией. – Конечно, на это время я покину ваше поместье, чтобы обезопасить и вас, и Алису. Но нельзя быть точно уверенным, что это не план кого-то из ваших врагов, чтобы меня не было в доме, когда случится нападение. Поэтому я пришёл, чтобы посоветовать вам усилить охрану. Как вы знаете, лучше перебдеть.

Роман Викторович хмыкнул, постучал пальцами по столу.

– У вас же сегодня свидание с Алисой? – уточнил он, внимательно глядя на меня.

– Да, я верну её часа через три-четыре, а затем покину ваш дом до утра, – кивнул я. – И буду надеяться, что недоброжелатели увидят это.

– Александр, я должен предложить вам помощь. Если кто-то желает вашей смерти, значит, этот человек враг и нашему роду, – Роман Викторович ударил кулаком по столу, его лицо потемнело от гнева.

– Не настаивайте, – отрезал я, подняв руку. – Это мои проблемы и только мои… если это не подстава и нападение не запланировано чисто на ваш род, в чём я искренне сомневаюсь.

– Конечно, мы усилим охрану, – сказал граф, откинувшись в кресле, – но я тоже сомневаюсь, что у кого-то хватит смелости нападать на нас, – нервно усмехнулся он. – В таком случае они встретятся с небольшой армией мертвецов.

Кстати, я заметил, что после разрыва контракта с гончей Роман Викторович стал более эмоционален. Пропал холод, который вечно следовал за ним по пятам.

Ещё когда учился в университете, при первом посещении этого поместья я заметил, что оно хранит довольно-таки много тайн. И одна из них – это невидимые стражи. Они спрятаны и в стенах, и в земле, и даже в воздухе. Скелеты, мертвецы и привидения – все, кто могут служить некроманту, все охраняют этот дом, поэтому взять его штурмом практически нереально. Аничковы – одни из самых сильных некромантов в империи. И правду говорил граф, что мало у кого найдётся смелости в открытую бросить им вызов.

– Александр, мне кажется, таким образом кто-то хотел выманить вас из дома, чтобы напасть. Пока вы находитесь в нашем поместье, сюда никто не сунется. Уверяю, – уверенным тоном сообщил Роман Викторович.

– Даже если так, я должен разобраться с этой проблемой. Понимаете, не хочу ходить и оборачиваться всё время, – твёрдо произнёс я.

– Похвально, похвально, – вздохнул граф, – но мне бы не хотелось подвергать вашу жизнь опасности, учитывая, сколько всего вы сделали для нашего рода. И учитывая, как вы дороги моей дочери.

– Если я не смогу защитить себя, то какой же из меня маг и аристократ? Я сам не буду себя уважать, – ответил я, глядя в глаза графу.

Это возымело успех.

– Понимаю, это важно для каждого аристократа. Быть сильным не только на словах, но и на деле, – задумчиво кивнул Роман Викторович. – Наш род уже не раз доказал это в войнах родов, в участиях в боевых действиях на границах, в верной службе империи. Вам же это только предстоит. И если так посмотреть, то начать с мелкой стычки – неплохой вариант. Особенно если об этом узнает общественность, – его глаза хитро блеснули. – Другой вопрос, что вы не можете знать наверняка, кто нападающий. И не можете быть уверены в своей победе.

– Я узнаю, – пообещал я, сжав кулаки.

– Что ж, не буду допытываться о ваших способах получения информации. Каждый из нас вправе хранить свои тайны, – склонил голову граф. – Но благодарю вас за предупреждение. На ближайшие дни я усилю охрану. За безопасность Алисы можете не переживать.

– Благодарю. Именно это я и хотел услышать, – ответил я и поднялся. – Верну вам её вечером в целости и сохранности.

Граф кивнул, и я вышел из кабинета. Хорошо, что Роман Викторович меня понял и не стал настаивать. Уверен, ему и самому интересно узнать, на что я способен. Правда… он этого не узнает.

Я отправился в выделенные мне покои, привёл себя в порядок. Это заняло всего несколько минут.

– Есть идеи, кто хочет нас убить? – мысленно спросил я у Легиона, поправляя галстук перед зеркалом, недавно пришлось обзавестись ещё одним хорошим костюмом, но после выплат Жиляева и Василевских это перестало быть проблемой.

– У меня есть список из десяти тысяч фамилий, с какой начать? – хмыкнул демон.

– Из людей, – уточнил я, поморщившись.

– А, это гораздо сложнее, – протянул он. – Тебя недолюбливает очень много простолюдинов, но больше из зависти, что сами так не могут. Добрынины не желают тебе добра, но это явно не они. Они как сидели в Муроме, так никуда не уезжали и подобных приказов не отдавали – никого из своих людей они сюда точно не отправляли. Василевские тоже успокоились. Эти как раз-таки скорее тебе благодарны после того, как ты очистил их земли.

– А Василий Валерьевич? – спросил я, припоминая нашу недавнюю встречу с лекарем-архимагом.

– Там тоже ничего особенного. Как и у членов ордена, за которыми нам удалось подсмотреть. В общем, среди людей адекватных вариантов у меня нет, – отрезал Легион.

– Хреново работает твоя разведка, – ответил я, натягивая пиджак.

– Слушай, ну вот когда тебя захочет убить каждый второй, тогда я приду к тебе со списком. Сможешь тыкать, кого убрать. С людьми это будет гораздо проще, чем с демонами.

– Нет, до такого я доводить не собираюсь, спасибо, – хмыкнул я. – В общем, ты понял задачу. Внимательно следи за округой. Если увидишь что-то подозрительное, сообщи. Скорее всего, за нами с Алисой будут следить. Причём следить издалека, возможно, при помощи артефактов.

– Ладно… – неохотно согласился демон, а у него всё равно особого выбора не было.

Алиса ждала меня у ворот поместья, где уже была приготовлена машина с её личным водителем.

– Так и не скажешь, куда мы направляемся? – спросил я, смотря на роскошный автомобиль.

– Не-а, – ответила девушка, хитро улыбнувшись и поправив чёрное платье.

– Надеюсь, не в крематорий! – усмехнулся я, открывая перед ней дверь.

– Сомневаюсь, что даже жаром получится тебя убить, – легко отмахнулась она, и мы сели в транспорт.

Дорога заняла около часа, после чего автомобиль остановился возле высокого заброшенного здания в готическом стиле. Мы вышли, и я взглянул на чёрные и мрачные стены.

Казалось, что в это место даже не проникает свет, и лучи закатного солнца попросту сюда не добираются. Осмотревшись, понял, что это не совсем так. Вокруг дома стоял невидимый барьер. Он слегка искажал световосприятие.

– Это одно из поместий твоей семьи? – спросил я у Алисы, невольно напрягшись – не нравилось мне это место, чувствовался какой-то подвох.

– Не совсем. Один должник моего отца после своей смерти переписал всё имущество рода на нас, – улыбнулась Алиса, разглядывая мрачный фасад.

– Как понимаю, выбора у него не было?

– Конечно. Он при жизни отцу столько задолжал, чтобы не расплатится ещё и после смерти, – рассмеялась она. – Все бы так!

– Ты привела меня, чтобы провести экскурсию? – уточнил я, внимательно изучая взглядом территорию.

– Нет, это было бы слишком банально. Старых особняков я уже вдоволь насмотрелась, как и кладбищ, – её глаза странно блеснули. – Это место по-настоящему особенное.

Мы подошли к высоким кованым воротам в сопровождении охраны Алисы, которая приехала с нами. Девушка не спешила отдавать мужчинам приказ об открытии дверей.

– Чего ты ждёшь? – спросил я, заметив её нерешительность.

– А, да так, ничего, – опомнилась девушка, и сопровождающие нас гвардейцы открыли ворота. – Ждите нас здесь, – указала им девушка, и они покорно кивнули.

Мы прошли на территорию мрачного особняка. Казалось, что я снова вернулся в баронство Вереницыных, где всё было заражено смертью до такой степени, что на земле не осталось ничего, кроме гнилых деревьев. Здесь передо мной предстала похожая картина. Только в отличие от того места, здесь на голых деревьях сидели и каркали вороны.

– Это место проклято? – поинтересовался я.

– Вовсе нет. Здесь в земле очень много сюрпризов от некромантов. Скажу так, бывшие владельцы не совсем законно использовали свою магию. Когда их вычислили, попытались замести следы, потому пострадала земля.

– И теперь уйдут долгие годы на восстановление. Или же можете нанять магов природы.

– Земля таит в себе много останков, отец найдёт как приспособить её для наших нужд, – хищно улыбнулась Алиса. – Пойдём к главному входу, – указала Алиса, и мы подошли к высоким дверям.

В лице девушки читалось смятение.

– Что таится за этими дверьми? – спросил я, ощущая странное напряжение в воздухе.

– Не хочу портить сюрприз, я так долго к нему готовилась, даже мертвецов из дома убрала, – уклончиво ответила она, избегая моего взгляда. – Но думаю, тебе понравится, даже с учётом того, что ты не некромант. А ещё, думаю, ты удивишься.

– Я удивлюсь, если ты поведёшь меня в аквапарк или мы пойдём загорать, – усмехнулся я, пытаясь разрядить обстановку.

– Это тоже возможно, – улыбнулась она, но улыбка вышла натянутой, – но не в скором времени. Пока что я не страдаю от нехватки солнечного света. Мне вдоволь хватает витамина Д от ритуалов. А вот тебе попить витаминов не мешает, вон какой бледный!

А вот о том, что свет от печатей может быть полезен… я даже не догадывался. Но наверняка это работает лишь в том случае, если ритуалы проводятся постоянно.

Алиса приложила руку к двери, сработала магическая защита, и двери сами по себе распахнулись. На нас подул лёгкий ветерок, и мы зашли внутрь.

На первый взгляд здесь не было ничего особенного, просто старый заброшенный дом, который давным-давно покинули его хозяева.

Но если присмотреться, то можно было заметить, что за этим местом ухаживали. В углах не было паутины, пол был идеально чистый, да и на полках не было ни грамма пыли. А убираться в таком огромном поместье – дело небыстрое. Обычно, когда аристократы не живут в своих домах, то оставляют несколько слуг, чтобы те жили и присматривали за домом. Но здесь с одного взгляда было понятно, что никого нет. Нигде не горел свет, всё было мрачно.

Хотя оставался вариант, что этот спектакль разыграли чисто для меня. Слишком много мрачности преследует меня последнее время.

Но чего я ещё хотел, когда у меня вместо сердца прародитель демонов? Ведь во мне живёт само зло и главный враг человечества.

– Эй, ты на себя посмотри, – фыркнул Легион.

– А что я? Я обычный экзорцист, – мысленно ответил я. – Ты лучше скажи, что с этим местом не так.

– Ух, – протянул демон. – И почему бы главный враг человечества должен тебе подсказывать?

– Подловил, – усмехнулся я. – Ладно, я больше не буду тебя так называть. Хотя это неправильно. В своих мыслях я имею право называть тебя как угодно.

– Но я же слышу все твои мысли, – возмутился демон.

– И что? Это же мои мысли.

– Общие.

– Обойдёшься, я же твои не слышу, – хмыкнул я. – Так что? Демоны должны были успеть рассмотреть весь этот дом.

– Ладно, – протянул он. – Идите на чердак. Там всё самое интересное.

Алиса зависла у старого канделябра, который чем-то показался ей примечательным. Я взял её под локоть и предложил:

– Давай поднимемся на чердак.

– Да? – она широко распахнула глаза. – Как ты догадался? Неужели мёртвые слуги наследили? – Алиса принялась осматриваться с таким видом, словно собиралась сжечь какого-нибудь зомби.

Но по крайней мере, я получил ответ на вопрос – кто ухаживал за этим домом. Не живые… а мёртвые слуги.

– Интуиция, – улыбнулся я, а про себя добавил: «Ещё парочка невидимых разведчиков, которые сильно упрощают задачу».

По винтовой лестнице мы поднялись на самый верх и оттуда вышли на чердак. Света здесь было мало. Проникало лишь несколько тусклых лучей через маленькие квадратные оконца.

Но зайдя, я сразу почувствовал того, кого хотела показать мне Алиса. Она хотела пойти вперёд, но я резко схватил её за руку.

– Стой, – серьёзным тоном сказал я. – Почему ты не предупредила сразу?

Это не было свиданием, не было обычным сюрпризом или чем-то в этом роде. Алиса позвала меня сюда с конкретной целью, но почему-то не стала её называть. Хотя ясно почему. Чтобы не врать мне.

– Что такое? – обернулась она, в глазах мелькнуло беспокойство.

– Почему ты не сказала раньше? – спросил я, не отпуская её руку.

– О чём?

– Хватит играть в игры. Я понимаю, зачем мы сюда пришли. Ты боишься, что сама не можешь с ним справиться.

– Да, – тихо ответила она, опустив глаза.

– А почему не сказала?

– Не хотела признавать свою слабость, – хмыкнула она, нервно теребя край платья. – Но этот момент уже нельзя откладывать. Если бы я явилась сюда позже или не явилась вовсе, он бы вырвался, и неизвестно, какими были бы последствия.

– Почему не пошла с отцом? – задал я резонный вопрос.

Обычно в дворянских семьях подобные вопросы решаются со старшими родственниками. Если младший не в состоянии справиться с задачей по приручению фамильяра, который передаётся ему по наследству, или же от захваченного рода, как было в данном случае, то приручить его помогает кто-то из более опытных. Никто бы не допустил, чтобы столь ценное существо вырвалось.

– Хотела доказать отцу, что смогу сама, – её голос дрогнул.

В подобном настроении я видел Алису впервые. Обычно она была навеселе, а тут поникла.

– Доказала? – ухмыльнулся я.

– Нет, – тихо ответила она.

– Знаешь, не очень приятно от той, кто позиционирует себя как самую честную из аристократов, получать подобную подлость, – честно сказал я. – Ты заигралась.

Алиса подняла на меня взгляд и посмотрела в глаза. Она прекрасно понимала, о чём я говорю.

– Ты прав, – она не стала это отрицать, на её лице отразилось искреннее раскаяние. – Из-за своей гордости я поступила глупо. И я пойму, если ты уйдёшь и не станешь мне помогать.

– Я останусь. Но при условии того, что больше ты от меня не станешь ничего скрывать, – твёрдо произнёс я. – Если ты захочешь меня убить, то ты прямо об этом скажешь. Конечно, я ценю то, что обычно ты честна. Но и у честности твоей есть границы, как показывает практика. Ты спокойно можешь не договаривать некоторые вещи.

Она улыбнулась, и на этот раз искренне. Ведь я смог увидеть её насквозь.

– Хорошо, ты будешь единственным, с кем я буду откровенна на все сто процентов. Обещаю.

Стоило ей это сказать, как я почувствовал исходящую от неё ауру. Она вложила в слова свою же магию. Это значит, что эти слова уже были не просто словами…

Она дала мне магическую клятву. И стоит её нарушить, её же магия ей навредит. Убить не убьёт, но будет плохо. Вплоть до постепенного угасания магии в источнике и исчезновения дара – это крайняя мера, о которой я слышал. Чем же грозила Алисе её клятва, не могла знать даже она сама. Эта магия всегда поступает непредсказуемо, у неё нет чёткой системы, а потому аристократы крайне редко прибегают к такому способу подтвердить свои слова.

– Призывай его, – велел я Алисе, внимательно вглядываясь в тени чердака.

– Сейчас, – робко ответила она и вышла вперёд.

Девушка расставила руки, и на её пальцах зажёгся красный огонь.

Ладони не дрожали, но на её лице читался страх. Алиса опасалась того, что должно сейчас случиться.

Ещё бы. Зайдя сюда, я сразу почувствовал энергию находящейся здесь твари. Не знаю, каким образом бывшие хозяева этого дома вообще смогли её приручить, но Алисе в её ранге точно бы не хватило на это сил.

Девушка произнесла древнее заклинание, призывающее монстра к приручению нового хозяина, и над нашими головами раздалось жуткое шипение. Я поднял голову и увидел нависшего над Алисой паука. Он был раза в три больше её по размерам.

Это был не демон, вовсе нет… Демонических тварей напрочь запрещают приручать. За этим Святой орден очень тщательно следит. Когда-то в шестнадцатом-семнадцатом веке в Российской империи пытались делать из низших демонов фамильяров, но это ничем хорошим не заканчивалось. Как правило, если владелец умирал, фамильяр становился свободным. И если никто из родственников не успел его приручить сразу после смерти прошлого владельца, а очень часто выходило именно так, то он просто уничтожал всю семью и шёл охотиться дальше.

В те времена это привело к массовой гибели многих аристократических родов. И этот способ создания фамильяров запретили. После чего алхимики и вивисекторы искусственным путём создали других монстров. Эти магические создания были выращены из обычных животных. Им была продлена жизнь, даны сверхспособности. И теперь они передавались по наследству, по праву сильного. Они покорно ждали… пока к ним явится новый господин, столько, сколько нужно.

И даже если новый член рода не мог приручить его, то тварь его не убивала, а покорно ждала следующего. Видимо, паук долгие годы так и сидел на чердаке, ожидая, когда придёт такой человек и приручит его. Однако, когда род умирал, всё происходило куда прозаичней… Фамильяр подчинялся первому, кто сможет его одолеть, и только если потенциальный хозяин проигрывал, он выходил на волю.

И раз уж поместье и всё имущество бывших владельцев этого особняка досталось Аничковым, то и фамильяр должен достаться им.

Не знаю, как Алиса уговорила своего отца, чтобы самой пойти сюда и попытаться приручить эту тварь. Но факт оставался фактом… Сейчас с потолка на нас оценивающе смотрели ярко-зелёные глаза и ждали.

Я должен был помочь Алисе, но сделать это так, чтобы последний удар нанесла она. А иначе получится так, что фамильяра приручу я. Мне же он совершенно не нужен. Своих орд демонов хватает.

Да и за таких монстров нужно тоже платить немалые налоги. Это дорогое удовольствие, которое считается привилегией богатых аристократов.

Продавать их тоже можно. Но опять же, чтобы это сделать и передать другому роду фамильяра, нужно его победить. А если он настолько сильный, как тот, что сейчас навис над нами, это не столь просто сделать.

Все эти мысли за какой-то миг пронеслись в моей голове. Я подскочил к Алисе и оттолкнул её. В этот же момент паук спустился вниз – свалился прямо передо мной.

Моё тело окутал барьер. Монстр потянул ко мне свои волосатые лапы, но, коснувшись защиты, обжёгся. И чердак заполнил писк боли.

Алиса начертила в воздухе красную печать и атаковала. Но ловкий паук тотчас отпрыгнул. Печать врезалась в пол, и тот загорелся.

– Бей по глазам! – бросил я ей, и на моих пальцах зажглось синее пламя.

Паук прыгнул на меня. Не было времени рисовать печати. И я атаковал его чистой энергией.

Пламя врезалось в брюхо, но не прожгло его, а оставило лишь лёгкий ожог. Паук завизжал и отскочил на несколько метров.

– Чёрт, да как же его победить? – вскрикнула Алиса, готовя новую печать.

– А об этом надо было думать до того, как идти сюда, – резко ответил я.

– Сань, – послышался в голове голос демона.

– Чего тебе? Я сейчас занят, – спешно ответил я, уворачиваясь от очередной атаки монстра.

– Он тебе не противник, – ответил Легион.

– Я знаю. Но Алиса не должна об этом знать! – мысленно напомнил я, что мы должны придерживаться своей легенды и не показывать на людях всё, что мы можем.

К сожалению, близких людей это тоже касалось. Иначе я выдам в себе Легиона.

– Понял, – усмехнулся Легион и наконец замолчал.

Ещё несколько минут мы с пауком обменивались ударами. Мне это давалось достаточно легко.

Но вот пришёл момент нанести решающий удар.

Некоторые из боевых печатей против демонов можно использовать и против людей, и против иных монстров. Одну такую я и отправил в монстра.

Синее пламя завихрилось вокруг паука и стало стягиваться к нему. Круг всё сужался и сужался. А крик боли нарастал…

– Саш, не убивай его! – крикнула Алиса, бросившись ко мне.

– Не бойся, всё под контролем, – ровным тоном ответил я.

И только когда тварь перестала кричать, я развеял заклинание.

Перед нами на чердаке лежал полумёртвый паук…

– А теперь наноси последний удар! – велел я девушке.

– Что? Я же его добью, – не выдержала она, схватив меня за руку.

– А ты бей легонечко, – усмехнулся я.

Ну чего от некроманта ожидать? Она подошла и пнула его. Шутка не удалась…

На этом запас маны паука и закончился – после каждого удара немного его энергии уходило на частичную регенерацию. Всё вышло ровно так, как я и рассчитывал.

– Поздравляю, теперь ты стала обладательницей своего личного фамильяра, – торжественно произнёс я. – А теперь советую дать ему немного энергии, чтобы он окончательно не сдох.

Алиса наклонилась к пауку и коснулась его волосатого тела рукой. Погладила. Она не испытывала к этому странному существу никакого отвращения.

По её рукам потекла красная магия. Она начала впитываться в паука. Так проходила минута за минутой, и вскоре тот снова встал на лапы.

– Пойдёшь с нами домой, – заявила Алиса, поглаживая монстра по голове.

– Да, представляю удивлённые лица охранников, когда мы его в машину посадим, – не удержался я от комментария.

– Саш! – возмутилась Алиса, закатив глаза.

– Что? Они явно не подозревали, что обратно повезут… это, – кивнул я на паука, который уже начал ластиться к своей новой хозяйке.

– Ну, это их проблемы, – развела руками девушка.

Мы спустились и вышли из особняка.

Паук медленно плёлся за нами. Всё-таки сил у него после боя оставалось мало, даже с учётом переданной Алисой энергии. Сейчас он не боеспособен.

Мы подошли к оставленной машине, но охраны там не обнаружили.

– Может, перекурить пошли, – предположил я, оглядываясь по сторонам.

Хотя это было маловероятно. Говорил я так больше для того, чтобы утешить Алису.

– Нет, им по регламенту не положено, – голос девушки стал встревоженным. – Что-то случилось…

– Или кто-то, – ответил я и указал на пятерых вооружённых людей, выходящих из тени соседнего здания.

Было уже темно, поэтому Алиса не сразу их заметила.

– Демьянов и Аничкова, вот это встреча! – сказал нам хриплый басовитый голос из темноты.

– А вы, собственно, кто? – резко ответила ему Алиса, отступив за мою спину.

– Я твоя смерть! – насмешливо ответил он.

И прямо под ногами Алисы что-то щёлкнуло.

– Магическая мина, – вмиг осознала она и прикрыла рот рукой.

## Глава 5

– Ничего не бойся, – шепнул я Алисе.

Она едва заметно кивнула. Внешне девушка никак этого не показывала, но я, точно зверь по запаху, чувствовал на уровне интуиции её страх.

Можно было бы направить на нападавших её фамильяра, если бы у него хватило сил. Но после боя для его же приручения… его хватило бы максимум на одну атаку, которую одарённые легко отбили бы, тем самым убив монстра.

Даже если Алиса попытается передать ему часть своей маны, он попросту не сможет усвоить такое количество за столь короткое время. Фамильяры принимают энергию постепенно.

Так что использовать его не было никакого смысла. Только фамильяра зря угробим…

А раз мы не могли рассчитывать на паука, то придётся справляться самим. Впрочем, это был не самый худший расклад.

– Девка дёрнется, и оба взлетите на воздух, – пригрозил один из нападавших, осматриваясь вокруг. – Так что сдавайтесь.

Мужчина хищно смотрел на нас, словно уже в мыслях праздновал свою победу.

– Мои ребята уже всё обезвредили, – лениво сказал Легион.

– А чего раньше об этих уродах не сказали? – мысленно спросил я.

Демоническая разведка первый раз меня подвела. Но, к сожалению… хотя нет, скорее к счастью, демоны не вездесущи.

– Они прятались. В тени, – пояснил Легион.

Он имел в виду не обычную тень… а магию тени. Наёмники находились не совсем в нашем пространстве, чтобы демоны их заметили.

– Охранники тоже провалились в тени, – объяснил Легион.

– Значит, они уже не жильцы.

– Да, а Алиса может спокойно убирать ногу. Так что давай поскорее их завалим!

Рискнуть и довериться демону? В который раз я задал себе этот вопрос – я уже сбился со счёта.

Но каждый раз, спрашивая себя о подобном, я приходил к одному и тому же выводу: именно советы Легиона раз за разом становились решающими для спасения моей жизни и жизни моих близких.

Я не долго раздумывал.

– По моей команде беги и не оборачивайся, – тихо велел я Алисе. – Мина обезврежена.

Она выпучила на меня глаза, словно не зная, стоит ли мне верить… когда дело касалось жизни и смерти.

– Доверься, – настойчивее произнёс я.

На этот раз она кивнула.

Среди нападавших были сильные маги. А обычных бандитов бы не отправили навстречу двум неслабым экзорцистам. Обычно наша магия куда эффективнее работает против демонов, а не против людей… Но сути это не меняет. Мы опасны как для чужих… так и для своих.

– Беги! – крикнул я, и девушка рванула с места.

– Схватить! – проорал глава банды, и троица магов ринулась за ней.

Даже в её сторону огненный шар отправили, чтобы сбить с ног! Но он встретился с пауком, и тот ловко поглотил заклинание. А затем понёсся следом за хозяйкой.

Стоило Алисе забежать за территорию, как ворота сами захлопнулись, и она оказалась в безопасности.

Это поместье, как и многие другие дома старой аристократии, обладало своей магической защитой, через которую могли пройти только кровные хозяева. А хозяйка сейчас укрылась внутри.

– Чего стоите? Вытащите девчонку из дома! Её надо взять живой! – бросил главарь своим людям. – А мы займёмся мальчишкой.

Услышав это, я усмехнулся. Давно меня так не называли.

И судя по взгляду главаря, меня они явно не собирались брать живым…

Пять пиромантов подошли к воротам – старым и ржавым – и принялись атаковать их своей магией. Огонь заставлял железо раскаляться, но в отличие от обычного железа, это не поддавалось. Что ж, маги могут пытаться сколько угодно. Ничего у них не выйдет!

После гибели бывших владельцев этого дома защитную систему питала магия рода Аничковых. А они были в самом расцвете сил. Так что пока жив последний представитель этого рода, этот забор не падёт.

Эти мысли мелькали в моей голове, пока я поднимал руку для выставления щита.

Против меня выступило восемь магов. Среди них трое специализировались на кристаллизации воды – считалось, что именно лёд лучше всего побеждал огонь экзорцистов.

В меня полетели ледяные кинжалы, но все они рассыпались о пламя моего доспеха. Рассыпались осколками и падали под ноги, чтобы окончательно растаять…

Следом на меня направили ледяной туман, но и от него для нападавших не было никакого толку. Я лишь усмехнулся, когда под ногами образовалась лужа – это растаяло всё, чем меня пытались убить.

Лёд не мог пробить ни одну из моих печатей.

Остальные маги принадлежали к другим стихиям. Их атаки почти меня не задевали. А потому я и особого внимания на них не обращал.

Пока я лишь оборонялся, проверяя, на что противники способны, выводя их из себя.

– Легион, – мысленно обратился я к демону. – Есть зацепки?

– За время ваших разборок мы заметили машины этих головорезов, которые остановились в двух кварталах отсюда.

Значит, главарь не такой уж сильный маг тени. Он мог укрываться в них, но не перенести группу на большое расстояние.

Он атаковал теневым лезвием! Но и оно разбилось об огонь печати.

– Там есть документы? Надо понять, на кого они работают, – сказал я Легиону.

– Есть! Вали их! – радостно сообщил Легион.

– Отлично! – таким же тоном ответил я и взмахнул рукой.

Печать уровня магистра выросла из мелкой в большую. Её энергия вмиг разнеслась по округе.

Огненные узоры рун распались на мелкие искры.

Всего – двенадцать, и каждая нашла своего обладателя. Одна попала в лоб, другая в затылок… Но уже через секунду весь двор огласили крики боли.

Они продолжались недолго, после чего наступила гробовая тишина.

Моего ранга хватило, чтобы напрочь пробить защиту врагов. И убить их.

– Это печать против демона двадцатого уровня, – произнёс Легион в моей голове.

– А я её против людей использую, – мысленно ответил я.

– Ну и неплохое применение, – протянул он. – Но я ожидал, что на них понадобится что-то посильней! А тут… всего двадцатый! – брезгливо закончил он, вмиг поняв, насколько слабы были эти маги по сравнению с демонами.

Тишину на улице нарушил скрип ворот. Алиса вышла наружу и опасливо осмотрелась.

– Я уже сообщила отцу, – выпалила она, – он ответил, что лично меня прибьёт, – рассмеялась она, но смех этот не был радостным.

– Хм. Он ведь не разрешал тебе приручать этого фамильяра, – догадался я.

Мы оба не должны были здесь находиться. Как я и предполагал, проблему приручения фамильяра граф Аничков хотел решить совсем другим способом. Он бы помог дочери… но она того не хотела.

– Да, он в шоке, что я осталась жива. Дважды за сегодня! Хотя… это было весело. И это свидание понравилось больше прочих! – хихикнула она.

– И не надейся, такое я повторять не стану, – усмехнулся я.

– А жаль! Кстати, сейчас сюда прибудут гвардейцы. Отец попросил тебя подождать, пока они приедут.

– С этим я справлюсь, – улыбнулся я и взглянул на стоящего рядом с Алисой паука.

Очень скоро он окрепнет и станет защитником не хуже, чем я. Что ж… этот риск определённо того стоил.

***

– То есть как никто не вернулся? Мы отправили к нему трёх магов льда, – напряжённо спросил Василий Криптонов по прозвищу Синяя Борода.

Прозвали его так потому, что борода у него и правда была синего оттенка. Это было вызвано небольшой магической мутацией, которую он получил во время отсидки в тюрьме в Магадане. Там проводились бесчеловечные эксперименты над людьми, не совсем законные, но принимая в них участие, можно было купить себе досрочное освобождение.

Что Синяя Борода и сделал.

В отличие от многих, ему повезло. То, что с ним сделали, усилило его дар, а не убило его и не сделало инвалидом. Это помогло ему после освобождения встать на вершину криминальной иерархии, и сейчас он был главарём одной из банд столицы.

Он сидел в роскошной квартире, которая располагалась этажом выше подпольного казино, принадлежащего ему же.

Синяя Борода общался со своим подручным, который никак не мог объяснить, почему двенадцать ребят, отправленных на крупный заказ, погибли.

– Ещё раз тебя спрашиваю, Лёва, что произошло? – повторил Синяя Борода, видя нерешительность молодого парня.

Льва Николаевича в банде прозвали Львом из-за того, что он чисто внешне был похож на представителя семейства кошачьих. Такого же цвета волосы, такой же формы глаза, и характер покладистый, но при этом парень оставался одним из величайших хищников, что не раз доказывал, когда враги прижимали его в угол… Он всегда давал отпор. Таким образом Лёва и добился того, что его заметил Синяя Борода и сделал своим помощником.

– Судя по всему, кто-то деактивировал магические мины, и Демьянов расправился со всем отрядом, – коротко ответил Лёва, нервно поправляя воротник рубашки. – Во время операции Аничковой удалось скрыться в защищённом поместье. Её бы в любом случае не смогли достать. А Демьянова парни просто не одолели по силе.

– Как не одолели?! Мы отправили к нему магистров! – стукнул кулаком по столу Синяя Борода.