# Макс Лазарь. Книга 1

Владимир Кощеев

Меня сбросили в чужой мир, чтобы я умер.

Но я жив – и я помню всё.

Мой род уничтожили, а убийцы живут и торгуют с Империей, будто ничего не случилось.

Здесь, в Долине, где магия смешана с порохом, а кланы делят власть, я нашёл то, что опаснее любого оружия – силу Предтеч.

Я Макс Лазарь.

И я иду за их головами.

## Глава 1

– Он хоть живой вообще?

Этот голос я слышал, как будто сквозь вату. Мир расплывался перед глазами, но я разглядел размытое лицо военного, выдыхающего воняющий дым.

– Твоё какое дело? – посмеивался голос слева. – Документы вы получили, деньги заплачены. Так что открывай проход и помалкивай о том, что здесь произошло.

Прокуренный солдат удалился из моего обзора, а меня протащили вперёд, пока передо мной не появилась голубоватая дымка, струящаяся в овальном провале, сквозь который ничего нельзя было разглядеть.

– Потерпи, парень, чуть-чуть осталось, – хохотнул голос справа. – Щас тебя там примут под белы рученьки, и отправишься к родным.

Он рассмеялся громче, и меня швырнули в эту голубую взвесь. Мир вокруг резко приобрёл такую чёткость, что я бы удивился, если бы был способен. Но вместо этого я вдруг оказался в темноте, а передо мной, как в кинотеатре, проносилась жизнь. Моя и в то же время не моя жизнь.

Я смотрел на эти воспоминания, и они оживали в моей памяти. Щелчок – я вижу в руках автомат, стреляющий в сторону каких-то чернокожих бандитов посреди саванны. Щелчок – и я качаю на руках своего племянника. Щелчок – я бреду через снег, держа в руках дистанционный взрыватель. Щелчок…

Сколько это длилось, я не знаю, казалось, прошла целая жизнь, прежде чем вернулось голубое свечение, из которого я выпал вперёд ногами на твёрдую землю. Ступни сами коснулись её так, чтобы резко восстановить равновесие, а дальше тело само ушло в перекат, избегая угрозы.

Трое верзил с ножами в руках, у одного из них на поясе болтается пистолет, тупо заправленный за ремень. Одеты они были в яркие тряпки, но у каждого на груди висела укреплённая безрукавка.

– Хватай его! – рявкнул тот, что стоял слева.

Не раздумывая, я ударил «Вспышкой» на уровне их голов, заставляя зажмуриться.

– Сука!

Рывок на ноги, моя рука выхватила пистолет из-за пояса врага, и я ткнул стволом под подбородок этого дебила. Хлопок выстрела раздался над ухом, и содержимое черепной коробки этого имбецила вылетело из затылка.

Я отскочил назад, избегая левого противника, который принялся размахивать своими мачете. Удерживая двумя руками пистолет, я выстрелил прямо ему между глаз, его рука разжалась на рукоятке клинка, и оружие вылетело на свободу – прямо в последнего члена этой встречающей комиссии. Третий бандит, всё ещё ослеплённый, с хриплым стоном свалился с ног, зажимая рану на животе.

Заговаривать с ним я не стал. Просто сделал контрольный выстрел и только после этого осмотрелся.

За моей спиной с практически отвесной скалы стекал ручей, образующий небольшое озеро с песчаным берегом. Впереди тянулась качественная каменная дорога – я даже не смог рассмотреть стыков. По бокам росли высокие деревья, но достаточно неплотно, так что можно было убедиться, что выбросило меня в подковообразной выемке среди скал.

Далеко впереди на солнце блестело высокое здание с белыми стенами.

– Долина, – выдохнул я.

Всё, как на фотографиях, которые присылали в Российскую Империю отсюда. Ещё будучи совсем мальцом, я рассматривал это здание, возвышающееся над округой. И эта мысль дёрнула сознание, будто кто-то сорвал пластырь.

Алексей Вранов, сын губернского прокурора, не перестал существовать. Его воспоминания о двадцати прожитых годах смешались с жизнью наёмника Максима. Более того, я не был больше ни тем ни другим. Что бы за аномалия ни случилась во время перехода через портал, из него вышла третья личность – синтез двух предыдущих.

– Э, мужики, вы чё там, пришили его, что ли? – раздался голос от дороги.

Я нырнул в подлесок. К счастью, лопухи здесь вымахали достаточно крупные, чтобы среди них можно было спрятаться. Быстро выдернув магазин, я оценил количество патронов в нём и приготовился стрелять.

На каменную портальную площадку шёл мужик поперёк себя шире. В шортах с множеством карманов и рубашке с коротким рукавом, он топал тяжёлыми военными ботинками, жуя на ходу травинку.

На животе у него болтался короткий автомат, на который здоровяк повесил обе руки.

Ошибка, которая будет стоить ему жизни.

– Какого… – пробормотал он и попытался схватиться за рукоятку автомата, но лишь запутался в ремне.

Мой пистолет выплюнул пулю, и здоровяк с хрипом завалился набок, так и не сумев воспользоваться оружием.

Нужно срочно убедиться, что дальше по дороге никого не осталось. Очевидно, эти трое встречающих – лишь часть людей Селивановых, которые должны были меня куда-то доставить. Так что времени размышлять нет.

Наложив на себя «Тихий шаг», снижающий шум, я рванул мимо лежащего здоровяка. И да, вскоре действительно увидел транспорт. Облезлый багги, местами поеденный ржавчиной, стоял на каменной дороге. Внутри, к сожалению, было совершенно пусто, иначе я бы с удовольствием разжился какой-нибудь добычей. Но машина приметная, и забирать её нельзя. А вот загнать куда-то в лес и там бросить – запросто. Заодно и тела этих бандитов туда положу, чего им на видном месте валяться?

Машину завести было легко – достаточно надавить на кнопку, чтобы двигатель заработал. А уж проехать триста метров по идеальной дороге без стыков – и того проще. Заглушив машину у бережка, я почесал щёку с начавшей пробиваться щетиной.

Взглянув на лежащие на ровной каменной площадке тела, я вздохнул. Нужно снять с них всё, представляющее ценность, им оно уже без надобности, а для меня – вопрос выживания. Бросать трупы просто так, да ещё и на виду – однозначно лишнее. Чёрт его знает, когда состоится следующая отправка товаров через портал, они не по расписанию ходят.

Оглядевшись ещё раз, я кивнул сам себе и приступил к сортировке добычи. А пока руки раздевали убитых, мысли мои вернулись к прошлому.

Всю мою семью уничтожили, я это знал точно – сделали это на моих глазах люди рода Селивановых. Твари не пожалели даже прислугу, а потом и вовсе сожгли наш особняк, чтобы замести следы. Меня же прихватили специально для того, чтобы зашвырнуть сюда. Накачали только предварительно, чтобы не сопротивлялся в пути.

Сняв с запястья владельца пистолета браслет, я повертел его в руках, а затем нацепил на собственную руку.

Универсальное хранилище кредитов – местная система валюты, чтобы расплатиться, достаточно приложить к считывателю браслет. То же самое нужно сделать, чтобы кредиты получить. Прибор питается от тепла, выделяемого человеческим телом. Все такие изделия не именные, так что местное ворьё наверняка процветает, крадя такие браслеты у незадачливых обитателей. Потом ведь не докажешь, что это именно твои кредиты.

Дальше я приступил к переводу денег с трёх остальных браслетов на тот, который теперь станет моим. Сами изделия ведь тоже сгодятся на продажу, так что бросать их точно не стоит. Разумеется, я их прибрал.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – заметил я, когда над браслетом высветилось окошко с состоянием счёта.

Сто двадцать шесть кредитов.

Много это или мало, я понятия не имел. Знал, что на Земле существует курс обмена – торговля с Долиной ведь идёт не за рубли, но какой это курс, никогда не интересовался.

Итак, мою добычу составили: автомат с двумя полными магазинами, семизарядный пистолет с тремя патронами и целым запасным магазином; к счастью, у него всё-таки нашлась нормальная кобура на бедро; пара клинков по типу мачете, к которым прилагались ножны, укреплённые безрукавки из шкур местных обитателей, и небольшая сумма. Более ничем полезным я не разжился. Обычная одежда, пусть и отличающаяся от земной моды, была слишком яркой и примечательной. Мне такое ни к чему.

А дальше я покидал трупы в машину и поехал по дороге, внутренне готовый к перестрелке, если у этой четвёрки объявятся подельники. Но никто мне не попался, и в первом же подходящем месте я свернул в заросли. А углубившись метров на триста, погасил двигатель и бросил машину.

Пусть теперь здесь полежат, мелкие зверьки, которых в этом лесу полно, очень быстро с ними разберутся. Прятать тела тут больше всё равно некуда, а устраивать погребальные костры было как-то не с руки. Тем более дым привлечёт куда больше внимания.

– Ну, вот и всё, – поправив найденную у прошлого владельца пистолета кобуру, прошептал я, прежде чем двинуться в сторону города.

Стены скал расступились шире, давая мне осмотреться получше. Оставляя за спиной точку выхода портала со стороны Российской Империи, я шагал по той же прекрасной дороге, изучая деревья и слушая пение птиц где-то очень высоко – углядеть их у меня не получалось, даже когда пернатые перелетали с ветки на ветку.

Вряд ли стоило ожидать появления здесь монстров, но я всё равно не торопился. У этой четвёрки уродов наверняка найдутся подельники, которые сейчас сидят в единственном городе Долины. Чем больше времени пройдёт между их уходом и моим появлением, тем лучше для меня.

Если та информация, которую я слышал на Земле о Дэйлграде, не врёт, никто не посмеет устраивать там перестрелки со мной. Клан Комендариев, контролирующий поселение, пресекает любые конфликты жёстко и решительно. Недаром же владеют единственным городом и к тому же выступают арбитром в спорах остальных кланов.

Погода стала чертовски жаркая, воздух влажный. Я расстегнул рубашку на несколько пуговиц и закатал рукава. Одежду мне, естественно, для конспирации надели совсем не дворянскую, но и не дерюгу – меня всё-таки должны были видеть слишком много лишних людей, и вызывать вопросы у посторонних никто бы не захотел. Прилично одели, не в рвань. Но переоденусь я сразу же, как только доберусь до магазина.

Повешенный на шею универсальный переводчик в виде амулета тоже заряжался от тепла моего тела – ещё один прекрасный трофей. Его я и поправил, чтобы не торчал наружу. Это напомнило про мой нательный крест, подаренный отцом на крещение, оставшийся в руках Селивановых. Как и всё, что когда-то было моим.

Не было у меня никаких вспышек злости или горя от воспоминаний о потерянной семье. Опыт Максима сглаживал эмоции, оставляя вместо них холодный расчёт. Раз Селивановы решились уничтожить не только губернского прокурора, но и всю его семью, я поступлю точно так же, вырезав их род под корень.

Осталось только найти способ вернуться на Землю.

– Сказать проще, чем сделать, – пробормотал я, поднимая с земли обломок сухой ветки.

Летающие в небе птицы заставляли задуматься о куда более приземлённых вещах. О еде, например. Будь у меня больше патронов, рискнул бы пристрелить парочку и остановиться для перекуса, но боезапас надо беречь, пока что мне его взять неоткуда, а до Дэйлграда ещё нужно дойти.

На дереве рядом, всего-то метрах в трёх над землёй, росли местные плоды. Желудок у меня был пустым больше двух суток – последний раз я ел ещё в нашем особняке. А вид спелых плодов, похожих на фиолетовые яблоки, заставил слюну выделяться настолько обильно, что пришлось сглатывать.

На Землю такие импортировались, да только я их никогда не пробовал. Экзотика – не моё, мне бы чего попроще. Хотя могу назвать несколько благородных фамилий, которые пристрастились к местным фруктам.

Заклинание «Око стрелка» активировалось, повышая мои шансы попасть, и я швырнул деревяшку вверх, сбивая несколько плодов. Поймать их на лету удалось легко, словно ко мне не только опыт наёмника перешёл, но и его навыки. Хотя почему «словно»? Будь я прежним Врановым, хрена с два я бы ту четвёрку так лихо положил.

Потерев первое яблоко об рукав, я откусил от него и прикрыл глаза от наслаждения. Насыщенный, сладковатый сок потёк по подбородку, но я лишь утёрся тылом ладони и вгрызся в плод с новой силой.

Трёх сбитых фруктов вполне хватило, чтобы перебить чувство голода. Но по-настоящему я не наелся, конечно. Поэтому продолжил путь дальше, не переставая осматриваться.

Портальная площадка находилась на небольшой возвышенности, так что чем дальше я шёл, и чем шире расходились окружающие скалы, тем мне всё больше открывалась Долина. Я и так знал, что тут приятный и очень тёплый климат, схожий с нашим субтропическим, но теперь, шагая по каменной дороге, мог в этом убедиться. Заросли внизу казались сплошной стеной, посреди которой имелась проплешина Дэйлграда – единственного города Долины.

Вдалеке и на небе изредка пробегали волны – защитный барьер, через который невозможно пройти человеку. Увы, именно он не даёт выйти через портал на Землю. В Долину попасть может любой желающий, но считается, что это дорога в один конец.

Кто установил барьер, почему, и когда он перестанет работать? Предтечи, в чьих руинах местные и копаются, пытаясь осваивать наследие сгинувшей цивилизации. Но точных ответов ни у кого нет, одни только теории. А я больше всё же по практике, и к науке никогда особой страстью не пылал.

Наконец я спустился к развилке. Направо и налево уходила уже не такая ухоженная дорога, а всего лишь утоптанная до состояния камня почва. А вот вперёд вёл всё тот же каменный язык, в котором до сих пор отсутствовали явные стыки.

Рёв мотора я услышал слева и решил отступить немного назад. Углубившись в заросли, чтобы иметь преимущество неожиданности, вытащил пистолет из кобуры и наложил на себя «Око стрелка». Если это дружки Селивановых, как та четвёрка, положу их без раздумий и обзаведусь транспортом, который нужно будет где-то спрятать, и хабаром, который пополнит мой стартовый капитал. До города всё ещё достаточно далеко, чтобы избавиться от врагов незаметно, так что о скрытности в этом плане можно не переживать.

Наконец, показался сам транспорт, и я вернул предохранитель на место, а потом и пистолет в кобуру вставил.

Колонна из трёх бронированных машин двигалась по дороге, причём последняя передвигалась на тросе. Головная же несла на себе серьёзные отметины тяжёлого боя. Прожжённые плиты бронирования, вырванная с мясом крыша – броневик явно столкнулся с очень крутым противником. Что любопытно, следов именно схватки с человеческим оружием на машине не было, так что, вероятно, парни наткнулись на здешних мутантов, населяющих Долину.

Моё внимание привлёк расцарапанный герб на всех трёх автомобилях. На чёрно-жёлто-белом флаге красовалась ветка ярко-рыжей рябины – знак клана Рябининых, местных потомков колонистов из Российской Империи. Их специализация, если верить знаниям обитателя Земли – силовые операции и промышленная добыча ресурсов.

Однако выбегать навстречу условным своим я не спешил. Парни в машинах наверняка на взводе после тяжёлого боя, ещё пальнут прежде, чем вопросы задавать. Судя по той пушке, что болтается на крыше головного броневика, стоит им попасть, от меня останутся одни дымящиеся ботинки.

Так что, дождавшись, когда колонна свернёт в сторону Дэйлграда, я вернулся на дорогу и продолжил путь. Впереди уже можно было рассмотреть не только шпиль клана Комендариев, но и крепкую каменную стену. Архитектура, которую я видел со своего нынешнего положения, заставляла в голове всплыть термин «ретрофутуризм».

Удивительно, как в Долине сплелись культуры народов Земли, соприкоснувшиеся с наследием Предтеч – аборигенов этого мира, от которого остались лишь руины да обломки технологий. Те же браслеты и амулеты – на Земле их просто невозможно было бы изготовить. Технологию раскопали колонисты в Долине, ещё в те времена, когда сюда не ссылали преступников.

Над воротами светилась голубым огнём полая трубка, по которой постоянно перетекала энергия, добываемая по технологии Предтеч. Ещё одно местное новшество, которое невозможно повторить на Земле. Отчего так? Что это за энергия, как называется, что даёт? Да хрен её знает.

Но ворота были открыты, и я переступил границу. Никакой живой охраны видно не было, однако это не значило, что за проходами вовсе не следят. Установленные турели были готовы открыть огонь, камеры наблюдали за длинным коридором за воротами, миновать который было невозможно.

Стоило дойти до его конца, как солнечный свет вновь упал на плечи, и я прищурил глаза, разглядывая Дэйлград. Непривычная архитектура, широкие улицы, по которым бродили во множестве люди и ездил транспорт самых разных форм и видов.

А ещё здесь было гораздо свежее, чем снаружи. Климатические установки регулировали внутри стен температуру, влажность и защищали Дэйлград от осадков. С учётом того факта, что зимой здесь не было снега, а только мощные холодные ливни, практически курорт. Неудивительно, что по официальной информации постоянно проживает в городе Долины больше сорока тысяч населения, которые вообще не покидают его стен.

– С дороги! – тренькнув мелодичным звонком, крикнул за моей спиной пацан на велосипеде.

Я пропустил его и не удержался от улыбки. Детей здесь вообще было много, хотя они вроде бы и не особо бросались в глаза. Пока я двигался по живому кварталу, возникло ощущение, что я ни в какой не Долине, а в спальном районе родного города. Но дальше я дошёл до ближайшей развилки и упёрся в указатели, светящиеся всё тем же голубым светом. Прикинув, куда мне нужно попасть в первую очередь, я повернул налево.

У меня сейчас не так много кредитов, нужно избавиться от лишних браслетов и амулетов, да и ножи стоит продать, как и ту часть укреплённой одежды, которую я прихватил с убитых. Свёрток с ней всё это время висел за спиной, но ничуть не оттягивал плечи.

Избавляться от огнестрельного оружия точно не стану, лучше прикуплю к нему патронов. А то исходя из того, как меня встретила эта Долина, и того, какие повреждения получил броневик Рябининых, стрелять здесь придётся много.

– Донер! – услышал я крик зазывалы, стоящего у передвижной тележки. – Донер!

Почувствовав, как желудочный сок подбирается к глотке, я поспешил к нему. Очень вряд ли, конечно, там будет куриное мясо, но здешние животные и птицы съедобны, так что я ничем не рискую.

– Сколько? – спросил я, остановившись у тележки.

– Десять кредитов стандарт, двадцать – двойной, – ответил тот, и только тут я обратил внимание, что слышу не то, что он говорит на самом деле, а перевод.

Что ж, если шавуха – это не индекс бургера, то я мать Тереза. Не такая уж и плохая у меня вышла сумма на браслете, раз могу за неё шесть раз поесть. Конечно, бандиты могли бы и побольше с собой таскать, я бы не обиделся. Но, будем честны, никто не носит при себе внешний долг Нигерии, такие вещи оставляют дома, а на руках держат лишь то, что можно потратить.

– Заверни двойной, – кивнул я.

Он приступил к работе, и уже через минуту я держал знакомое по жизни наёмника блюдо в руках. О том, что их нужно помыть перед едой, даже не вспомнил. Одуряющий запах мяса, сочного соуса и горячего лаваша так ударял в мозг, что мне едва хватило сил отойти в сторонку от тележки и не жрать прямо на месте. К счастью, торговец побеспокоился и установил рядом столики, за которыми можно было расположиться, чтобы заморить червячка.

Мне чертовски повезло, что во время перехода в меня вселился Максим. Останься я прежним Алексеем, хрена с два бы выжил вообще, и сейчас, вероятнее всего, меня уже бы жрали местные зверьки. А так ничего, сам жив и тварей грохнул, и ем вкуснейшую шаурму. Донер, блин.

Уничтожив еду, я вытер руки салфеткой, которая шла в комплекте к шаурме, и двинулся дальше. Искомый магазин располагался буквально за углом.

Неоновая вывеска сейчас не горела, день всё-таки на дворе. Однако от количества знаков, развешанных на длинном двухэтажном здании, рябило в глазах. Народа здесь было ещё больше, у меня в глазах зарябило от клановых нашивок.

Китайцы из клана Го-Ли, русские из Рябининых, и европейцы из Орсини – у каждого свои цвета, при этом представители Комендариев тоже слонялись по территории в своих белых одеждах. Понятное дело, что далеко не все они были сотрудниками силовых структур. Для существования каждому клану требовались в большей степени не бойцы, а администраторы, торговцы, фермеры и чиновники. Вот ими-то и была заполнена небольшая торговая площадь.

– Я как в Москве, блин, – пробормотал я, проходя к нужному магазинчику.

Дверь открылась сама, отодвинувшись вбок и полностью уйдя в стену. Стоило мне пересечь порог, над головой прозвенела музыка ветра. Учитывая, что четверть местного населения принадлежит к китайскому клану, неудивительно.

Ко мне повернулась девушка в белом свободном наряде. На груди у неё красовался символ Комендариев – на чёрном пятиугольном фоне белый кулак. Чёрные волосы собраны в высокий хвост, на лице – дежурная улыбка.

– Добрый день, я могу вам помочь? – обратилась она ко мне.

– Хочу кое-что продать, – кивнул я.

Сам магазин представлял собой настоящий склад всего и вся. От безумного ассортимента разбегались глаза. Но стоило мне разглядеть за спиной девушки полки с ящиками патронов, на лице сама собой появилась улыбка.

– Показывайте, – жестом предложив мне выкладывать товары на прилавок, сказала сотрудница.

Дважды меня упрашивать не пришлось. А стоило разложить всё, что мне было не нужно, в глазах девушки мелькнула плохо скрываемая эмоция. Ну да, два ножа, три укреплённых безрукавки, явно бывшие в употреблении, три амулета-переводчика, три пустых универсальных браслета. Очевидно, что я нашёл это в кустах, когда пописать отошёл с дороги.

Впрочем, она ни слова не сказала о происхождении товара, чем подтвердила земные сведения, что здесь, в принципе, не очень щепетильно относятся к чужой жизни, если ты не принадлежишь к какому-то клану.

– Вот наш прейскурант на скупку, – махнула рукой она, и передо мной загорелась голограмма списка.

Бегло изучив его, я ощутил, что старт у меня совсем неплохой получается.

– Меня всё устраивает, – кивнул я, протягивая руку с браслетом.

Из магазина я вышел, имея на своём счёте уже 806 кредитов. Было бы больше, но я не отказал себе в удовольствии переодеться да прикупить патронов. Ну и, разумеется, сумку для них. Потом, как освоюсь, вернусь обновить арсенал – внутри мне попались крайне интересные экземпляры.

А сейчас следовало озаботиться гостиницей. После всех выпавших волнений мне нужно отдохнуть, прежде чем делать следующий шаг.

Мой взгляд зацепился за багги, проезжающую по дороге, и пребывающей в таком же состоянии, как и та, на которой я уже покатался. Сидящие в нём недовольные мужики с оружием как один походили на тех уродов, которых я оставил гнить в лесу. И судя по суровым лицам, кажется, они были не очень рады, что их дружки не появились в Дэйлграде.

На моём лице возникла улыбка. Ещё ничего не закончилось, всё ещё только начинается.

## Глава 2

Гостиницу я выбрал из тех, что располагались в не самом богатом квартале. Сняв номер и заказав себе еды, разложил покупки на кровати. Что примечательно – пластиковая мебель была прочной и надёжной, а матрас, запаянный в пакет, совершенно нетронутым. На Земле такое чёрта с два увидишь, а здесь – это стандарт. Приспособленные под нужды обитателей Долины технологии Предтеч позволяли перерабатывать материалы и клепать из них новые предметы легко и быстро.

Совершенно не удивляло, почему такое не реализовали на Земле. Избавляться от конкурентного преимущества кланы Долины не собирались. Чем продавать сырьё, гораздо выгодней толкать землянам товары. А с ними у местных было всё хорошо.

Взять то же оружие. Да, представлено было много видов, но модели крайне ограничены и цены, откровенно говоря, кусаются. Зато надёжность и доступность боеприпасов вызывают уважение. Часть стволов экспортировалась на Землю через все три портала, и там они пользовались популярностью. Естественно, среди тех, кто мог себе их позволить.

В номере имелась крохотная душевая, кровать и раскладной столик, прикреплённый к стене. В целом – тесновато, зато недорого.

В дверь постучались, когда я разобрал пистолет, чтобы его почистить.

– Открыто, – сказал я, и створка отъехала в стену, освобождая проход.

Миловидная женщина в передничке с дежурной улыбкой внесла поднос, заставленный чашками с едой.

– Ваш обед, – приятным голосом проговорила она и стала оглядываться, куда бы поставить свою ношу.

Пришлось отодвигать детали в сторону, освобождая место.

– Спасибо.

Она улыбнулась в ответ и направилась на выход, уже в дверях обернулась, чтобы сообщить:

– Когда посуда освободится, оставьте её за дверью, – попросила местная сотрудница. – Я уберу позднее.

Кивнув, я дождался, когда она оставит меня одного и, поглядывая на угощение, вернулся к работе с оружием. Нос улавливал приятные ароматы, но съеденная ранее шаурма позволила дождаться, когда я закончу.

Уже жуя кашу из местного зерна с чуть жестковатым мясом, распадающимся при этом на волокна на языке, я задумался о том, что делать дальше.

Понятно, что своё имя я нигде светить не буду. Назовусь Максом Лазарем. Учитывая, что здесь работают универсальные переводчики, это имя смогут произнести все, и оно не будет казаться чужеродным. К тому же мне не привыкать на него отзываться – жизнь наёмника всё-таки в несколько раз дольше, чем память Вранова.

Ясно, что пока Селивановы живы, меня в покое не оставят. А значит, от них нужно избавиться. Вот только у меня на руках сейчас – пара стволов с тремя коробками патронов к каждому. А следовательно, мне нужны деньги, снаряжение, свой угол для отдыха. Это только в кино герой может сутками палить из гранатомёта и руками рвать врагов. Нормальный боец должен хорошо отдыхать.

Память подкинула воспоминание о встреченных здесь женщинах. Каким-то образом сложилось так, что некрасивых я не увидел ни одной, как будто от местного воздуха у всех улучшается внешность. Или есть некие процедуры, о которых я не в курсе. На Земле-то, понятно, по–разному бывало, даже среди благородного сословия встречались откровенные дурнушки. А здесь, с технологиями Предтеч, почему нет?

Добив обед, я запил его чаем в термокружке и, как и просила сотрудница, выставил грязную посуду из номера, а сам вернулся к чистке оружия. Не прошло и пары минут, как я услышал за дверью треск – вместо того, чтобы вымыть, горничная, похоже, сунула всё на переработку.

Интересно, здесь есть какая-то библиотека? Нужно разобраться в этой Долине, чтобы не попасть впросак, когда столкнусь с тем, что мне неизвестно, а для местных совершенная норма.

Магии меня на Земле учили, но исключительно в рамках минимального курса. Дальнейшее обучение должно было проходить в специальных учреждениях. Ну и, разумеется, кое-какие знания передавались внутри рода. Но так как из всего рода остался только я, об этих заклинаниях можно забыть.

А ведь у местных могут иметься свои чары, с которыми я совершенно не знаком. А опыт наёмника говорит о том, что таких сюрпризов нужно избегать. А значит – чеши, Макс Лазарь, в библиотеку.

Автомат таскать по городу я не планировал. Собственно, можно было бы и пистолет оставить, но здесь такой себе Дикий Запад – с одной стороны, Комендарии вроде как следят за порядком, с другой стороны, мне не казалось, что в Дэйлграде достаточно безопасно, чтобы ходить безоружным, когда у тебя есть возможность носить ствол.

На улице стало чуточку прохладнее, хотя за стенами должно быть настоящее пекло – солнце подобралось к зениту. Башня Комендариев едва ли не светилась от лучей местной звезды.

Оглядевшись по сторонам, я направился к ней, в квартал клана, владеющего городом. Естественно, все службы располагались именно там, а на окраинах уже были районы других кланов и тех, кому не повезло вступить к ним. Район, в котором находится моя гостиница, как раз такой, здесь люди попроще обитают.

По пути мне перегородил дорогу броневик с красным полем на гербе. Пара драконов, повторяющих собой узор инь-ян, давали понять, что передо мной люди Го-Ли. Таких машин было три, и они перекрывали доступ к зданию библиотеки.

– Ну и надолго это? – спросил я стоящего у крайнего автомобиля бойца в боевой броне.

На азиата он не тянул нисколько, что было совсем неудивительно – всё-таки со времён первой колонизации прошло уже несколько поколений. Кровь смешалась, и теперь чистых китайцев там вряд ли вообще можно обнаружить.

– Не клановый? – уточнил боец, на чьей груди красовался такой же герб, как и на машинах. – Жди.

Типичное отношение к окружающим, если верить земным сведениям. Да и в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– По машинам! – приказал сухой старик, выбравшийся в этот момент из библиотеки.

В отличие от бойцов, дедок был одет в классическое красное хуаньфу, расшитое золотыми нитями. Явно не рядовой член Го-Ли, так что я постарался запомнить его лицо, мало ли когда понадобится.

Не прошло и минуты, как все броневики китайцев укатили прочь, и я вошёл через раздвижные двери в библиотеку. Покрутив головой, чтобы осмотреться, не сдержался от ухмылки.

Мне всё больше нравится уровень комфорта, которого достигли Комендарии. Вместо пыльных полок с книгами здесь всё пространство занимали терминалы, словно сошедшие со страниц книг про будущее. Элегантная строгость, беспроводные наушники, голографические экраны, очки виртуальной реальности.

– Добро пожаловать в общественную библиотеку клана Комендариев, – поприветствовала меня рыжая девушка в белом наряде с гербом на небольшой груди. – Меня зовут Дарья Кедрова, я здешний администратор.

– Макс Лазарь, – слегка наклонив голову, представился я. – Хотел бы почитать что-нибудь об устройстве Долины.

Она провела рукой по стойке, за которой сидела, и я увидел, как перед библиотекарем крутятся карточки. Понятно, что это личные дела, но с моей стороны прочесть их было невозможно. Голограмма закончила вращение, и Дарья указала мне на место перед стойкой.

– Для тех, кто не входит в клан, абонемент на сутки составляет 10 кредитов, – сообщила она. – Это стандартный тариф. Для более продвинутого уровня доступа вам потребуется заплатить 50 кредитов. Но если вам нужна исключительно общая информация, то достаточно ограничиться именно стандартным тарифом. Вашей карточки у нас ещё не было, завести?

Даже интересно стало, что же там за информация такая, что стоит в пять раз больше стандартного доступа? Впрочем, пока что я этого проверять не стану.

– Завести, – подтвердил я.

Кедрова что-то сделала на своей стойке, и рядом со мной из пола поднялся небольшой стул. Приглашения мне не потребовалось, так что я разместился на сидении.

– Мне потребуется отпечаток вашего пальца, – предупредила библиотекарь. – В дальнейшем вы сможете по нему получать любые услуги клана Комендариев. Все наши сервисы объединены в общую сеть. Естественно, то, что доступно членам клана, останется для вас закрыто, пока вы к нам не вступите.

Я кивнул, и совершенно спокойно приложил палец к датчику, который появился на стойке. Под подушечкой промелькнул короткий луч света, и сканер убрался обратно в столешницу. Нравится мне такая автоматизация.

О том, что сейчас всплывёт моё настоящее имя, я не переживал. Вполне очевидно, что моё прибытие в Долину совершенно незаконно, а значит, и в базах меня существовать не может. И это не считая того факта, что у Комендариев наверняка система не соединена с Землёй.

– Готово, – сообщила Дарья. – Итак, стандартный доступ на сутки. 10 кредитов.

Под её рукой вновь появился датчик, на этот раз – для денежных операций. Я без сомнений приложил свой браслет. Деньги списались мгновенно, и прибор убрался в столешницу.

– Проходите и занимайте свободный терминал, – с дежурной улыбкой сказала Кедрова. – Чтобы его активировать, коснитесь пальцем сканера. Как только вы это сделаете, начнётся отсчёт оплаченных суток. На будущее – оплаченный, но не активированный доступ сохраняется за вами в течение 72 часов.

– Благодарю, – кивнул я и встал со стула.

Надев очки и наушники, я коснулся пальцем сенсора, и мир вокруг померк, а я очутился посреди темноты, в которой плавали разделы. Амулет-переводчик здесь уже был не нужен – я мог выставить любой язык по своему желанию.

Ну, Долина, посмотрим, что интересного ты мне расскажешь.

* * *

– Я пришёл по объявлению, – сообщил я, глядя в глазок камеры.

Ворота перед отделением Го-Ли, которое повесило в библиотеке сообщение о найме людей для сопровождения каравана, были закрыты. Но стоило объявить цель своего появления, как створки разъехались, пропуская меня внутрь.

За ними, широко расставив ноги и держа дробовик наготове, меня встретил боец в таких же доспехах, как и те, кто перегораживал путь в библиотеку ранее. Он жестом показал на знак, висящий слева.

Проход с оружием запрещён.

– Понятно, – кивнул я, и когда боец щёлкнул клавишей на своём доспехе, передо мной появилась ячейка хранения.

У неё имелся сенсор, так что я мог не волноваться, что кто-то посторонний вскроет и заберёт моё барахло. Так что я с совершенно спокойной рожей сложил оружие внутрь. О том, что хранилище находится на территории китайского клана, и местные ребята, сами установившие такие замки, с лёгкостью их откроют, воспользовавшись техническим доступом, старался не думать.

В конце концов, мне и палец могут отрезать, чтобы по отпечатку хранилище открыть.

– Следуй направо, – сообщил боец, отступая в сторону, когда ящик скрылся в стене. – Пятая дверь.

Здание оказалось с сюрпризом. Собой оно, по сути, представляло дом-колодец, в центре которого располагался пышный зелёный сад с несколькими прудиками, через которые дизайнеры перекинули деревянные мостки. Аутентичненько, одним словом.

Проходя в указанную охранником сторону, я видел, пожалуй, с десяток женщин в строгих красных мантиях Го-Ли. На меня они внимания совершенно не обращали, общаясь друг с другом, бегая из кабинета в кабинет.

«Торгово-экспедиционный департамент клана Го-Ли», – гласила табличка над входом.

Нужная мне дверь открылась сама, стоило мне оказаться достаточно близко. Внутри оказался довольно просторный кабинет, на стенах которого висели экраны с какими-то техническими чертежами. Напротив входа китайцы поместили карту Долины, и это был второй раз, когда я её увидел в деталях.

Первый, разумеется, был в библиотеке.

Сидящая за рабочим столом женщина около сорока лет с чёрными волосами, уложенными по моде Поднебесной, подняла на меня взгляд. Несмотря на наряд, причисляющий её к клану Го-Ли, да манеру укладывать волосы, ни капли азиатской крови в ней не было.

– Добрый день, – чуть наклонил голову я. – Так полагаю, вы Ольга Сун?

На её лице чуть дрогнули губы, обозначая намёк на вежливую улыбку. Я сразу почувствовал себя ребёнком, которого хвалят дежурными фразами. Неприятное ощущение.

– Судя по тому, что вы здесь оказались, моё объявление сработало, – заговорила она. – Оплата была указана, так что с ней вы знакомы. Контракт типовой – сопровождение каравана. От вас требуется только смотреть по сторонам и при необходимости присоединиться к защите от возможных неприятностей.

Я кивнул.

– За ту тысячу кредитов, которую платит клан Го-Ли, я готов стрелять в кого угодно, – подтвердил я. – Тем более с компенсацией истраченных боеприпасов. Однако у меня всё же есть вопрос.

Ольга нахмурила брови, но препятствовать не стала, и я продолжил:

– Клан Го-Ли нельзя назвать слабым, ваши ребята в красивой боевой броне выглядят опасными парнями, – произнёс я. – Но вы берёте человека со стороны для защиты своего каравана. В чём подвох?

– Никакого подвоха здесь нет, – сложив пальцы в замок, ответила она. – Мой департамент постоянно набирает наёмников на разовые задачи, когда это требуется. Содержание каждого кланового бойца обходится дороже, чем кратковременный наём человека со стороны. К тому же вас совершенно не жалко, если проблемы всё же возникнут. Ещё вопросы, или мы заключим контракт?

Что ж, цинично, но честно.

– Меня всё устраивает, – улыбнулся я.

Через пятнадцать минут я уже шёл в сторону выхода, имея на руках специальный ключ-метку, по которой караванщик китайского клана опознает меня. Оставалось дождаться наступления четырёх утра, явиться к нужным воротам и отправиться в путь.

Задуманная мной месть требовала средств. Кланы выкидывали на рынок множество контрактов самой разной сложности и направленности. Несложно догадаться, что огромное число обитателей Дэйлграда кормились с этих задач, зарабатывая кредиты себе на пропитание.

Забрав своё имущество из ячейки, я кивнул на прощание охраннику и вышел на улицу. Времени ещё оставалось порядочно, так что можно было не слишком торопиться в гостиницу, и погулять по городу. Мне здесь долго торчать в любом случае, нужно уметь ориентироваться на местности.

Чем менее респектабельный квартал представал передо мной, тем реже попадались вездесущие камеры в клановых. Так что ничего удивительного не было в том, что вскоре я оказался на улице, где наблюдение полностью отсутствовало. А вот откровенно криминального элемента хватало в избытке.

В каждом доме на первом этаже висели неоновые вывески баров, клубов и ночных ресторанов. Примерно в каждом третьем подвале – вывеска с голыми женщинами, зазывающими движениями приглашающими отдохнуть и расслабиться.

Из библиотеки я знал, что работа у местных девиц лёгкого поведения насквозь прозрачная. Они не только налоги платят, проходят регулярное освидетельствование, но и получают защиту. Так что, входя в такое место, можно было не удивляться сидящему внутри бойца Комендариев. Но клиентуру это не меняло.

Пить я не собирался – завтра работать, и нужна будет трезвая голова, а вот от женской компании бы не отказался. Но стоило об этом подумать, как перед глазами всплывали далеко не самые приятные картины из памяти Лазаря. Так что, нет уж, я лучше буду ехать на ручнике, чем окунаться в такие вьетнамские флэшбэки.

Да и не так у меня много кредитов, чтобы спускать их на продажную любовь.

А потому я прошёл через этот район разврата и порока, чтобы вернуться к себе в гостиницу. А там, поужинав и сложив вещи на завтра, улечься отдыхать. День вышел очень длинным, да и с предшествующими ему событиями тоже нужно было переспать.

Положив пистолет под подушку, я закрыл глаза и моментально отключился.

* * *

Кабинет прокурора освещала только тусклая жёлтая лампа. Отец всегда включал именно её, когда задерживался на службе, говорил, что она напоминает ему о тех временах, когда он ещё только начинал свою карьеру. Вот и сейчас она скудно освещала стол, окрашивая бумаги в руках Николая Артемьевича в жёлтый цвет.

Дверь распахнулась, и в кабинет, постукивая тростью по полу, вошёл престарелый мужчина в дорогом костюме с гербом на лацкане пиджака. Николай Артемьевич поднял взгляд на вошедшего.

– Григорий Ильич, вы явились без приглашения, – заметил прокурор, откладывая бумаги в сторону. – Чем обязан вашему визиту?

Глава рода Селивановых поджал губы, явно не одобряя обстановки, но всё же присел на самый краешек стула. Глядя на отца, он несколько секунд молчал, пока не полез во внутренний карман пиджака.

– Когда речь идёт о семье, Николай Артемьевич, правила можно и нужно отложить, – заявил он. – Уверен, вы и сами это прекрасно знаете, как и всякий дворянин Российской Империи.

Старик выудил толстый конверт из кармана и аккуратно положил его на столешницу. Чуть придвинув его к прокурору, мягко улыбнулся.

– Я пришёл к вам, Николай Артемьевич, не как к прокурору, а как к дворянину. Вы же прекрасно знаете, что мой сын попал под каток имперского правосудия, – проговорил он. – Мальчик оступился и заслуживает снисхождения.

Отец покосился на конверт так, будто тот был способен обратиться змеёй и броситься ему в лицо. Для человека, которого все считали неподкупным, он отлично держался, не хамил и даже не пытался угрожать Селиванову статьями Уголовного кодекса. Всё было проще – в кабинете всегда работала камера.

– При всём уважении, Григорий Ильич, – произнёс он, – ваш сын возглавлял преступную группировку, занимающуюся контрабандой оружия. И не только оружия. Вряд ли кто-то поверит, что тридцатилетний дворянин, наследник торговой империи Селивановых, оказался случайно втянут плохими людьми в это дело.

На лице старика отразилась ухмылка.

– Не будет никакого дела, Николай Артемьевич, – уверенно заявил он. – Вижу, деньги вас нисколько не волнуют, и это неудивительно. Они – всего лишь пыль, которую я преподнёс вам в качестве знака расположения. Когда я выйду из этого кабинета, вы либо развалите дело моего сына, найдя нарушения в законности проведения следствия, либо ваша семья станет платой за мучения моей семьи.

Вранов приподнял брови.

– Вот как вы заговорили? – произнёс он. – Что ж, тогда вам действительно пора покинуть мой кабинет. А что касается моей семьи – я сумею её защитить. И вы правы, никакие деньги не имеют значения, когда на кону честь рода. У Врановых она есть. А Селивановы, оказывается, свою обменяли по выгодному курсу.

Старик покачал головой и вышел. Конверт он забирать даже не попытался. А отец перевёл взгляд на камеру, которая всё это время работала, и поднял трубку стационарного телефона.

Михаил Григорьевич Селиванов через два дня после того, как эту запись отец показал мне, был изгнан в Долину. Его отец получил крупный штраф за попытку подкупить губернского прокурора. А через несколько лет я видел, как умирает моя семья.

* * *

Этот сон-воспоминание оборвался резко – сработал будильник. Так что, пребывая не в лучшем настроении, я отправился на место встречи с караваном. Ночной Дэйлград не спал, жизнь в нём продолжала кипеть, и я мог наблюдать за тем, как ярко светятся вывески заведений и лавок.

Караван представлял собой три машины – два броневика, сильно уставших и побитых жизнью, со следами когтей, зубов, расплавленного металла и дырок от пуль. Третьим оказался грузовик, в котором уже было сложено непонятное мне оборудование.

Всё к моему прибытию уже было готово. Несколько типично одетых для Долины наёмников садились в машины. Девушка с эмблемой Го-Ли на груди командовала, проводя последний инструктаж для водителей.

– А, явился, – повернувшись ко мне, хмыкнула она. – Чуть не опоздал.

Я демонстративно пожал плечами.

– Мне сказали явиться в четыре утра, сейчас три пятьдесят шесть, – ответил я. – В какой машине осталось место для меня?

Она окинула меня внимательным взглядом.

В отличие от остальных, использующих укреплённую кожу в качестве примитивного доспеха, на мне был полноценный бронежилет, защита на бёдрах и руках. Шлем болтался на согнутом локте левой руки, в пальцах которой я перекатывал выданную Ольгой эмблему.

Автомат висел за плечом, пистолет – в кобуре на бедре. Я был не столько опасен, сколько защищён. На первый дилетантский взгляд, само собой.

– Инга Тальберг, официальный наёмник клана Го-Ли, – представилась караванщица. – Твоё непосредственное начальство. В дороге можешь называть меня по имени.

– Так точно, – с нарочито туповатым лицом ответил я, приставив руку к голове. – Макс Лазарь явился для выполнения задания.

Моего юмора она не оценила. Впрочем, и устраивать больше споров не стала. В конце концов, я тут наёмник всего лишь, а не профессиональный боец клана. Откуда мне знать, какие у них нормы поведения и общения?

– Садись в замыкающий транспорт, Лазарь, – кивнув в сторону нужной машины, распорядилась Инга. – И по дороге гляди в оба, мы едем восстанавливать помпы, которые находятся в нескольких часах от города. Не знаю, что тебе обещали в департаменте, но на моей памяти ещё ни разу не было спокойно поездки. Так что опасности обязательно будут, и советую тебе быть к ним готовым. Плохо себя покажешь на этом задании – и ни один клан тебя никогда к себе не пригласит.

Ну, это было громкое заявление.

Как я понял, стать частью того или иного сообщества тут мечтали все. Потому что клан давал защиту и доступ к своим ресурсам, обеспечивал не только заработком, но и социальными гарантиями. Естественно, в соответствии с твоим внутренним табелем о рангах. Но у меня не было цели вступить в эти дружные ряды, чтобы просиживать штаны в боевой броне перед дверью в очередное помещение.

Я пришёл сюда за деньгами. Да и глупо дворянину, пусть пока что и пропавшему без вести, идти на службу к каким-то колонистам. Если бы я вступил даже к лояльным Российской Империи Рябининым, мой отец бы в гробу перевернулся. Как и все остальные предки.

– Замётано, – кивнул я и отправился занимать своё место.

Машины сдвинулись с места ещё минут через десять. Честно распределив между собой время дежурства, наша пятёрка, сидящая в кузове, разделилась. Мой черёд спать был первым, так что я надел шлем, пристегнулся и, откинувшись на стенку машины, заснул уже безо всяких сновидений.

– Тревога! – разбудил меня крик, и я схватился за оружие раньше, чем открыл глаза. – На нас напали!

Что ж, время веселиться.

## Глава 3

– Раздельники! – выкрикнула Инга по рации, вмонтированной в нашу машину.

Естественно, я подготовился в библиотеке и полистал местный бестиарий. Чудовищ, которые обитали в Долине, хватало в избытке, и о многих было до смешного мало информации. Про раздельников её было достаточно.

Припав к бойнице, я нашёл взглядом ближайшую тварь.

Внешне они походили на помесь кота сфинкса и добермана. Громадная двухметровая в холке туша с кожаными складками грязно-серого цвета, под которой перекатываются волнами тёмно-синие прожилки. Вытянутая пасть с множеством острейших зубов – в два ряда, и достаточно мощной челюстью, чтобы можно было перекусывать бронепластины. Помимо двух пар лап, на груди имелась ещё пара поджатых конечностей с кривыми когтями-крючьями. Ими эти твари разделывали жертву, откуда и пошло название.

Три пары сияющих синим огнём глаз располагались друг над другом, и хотя днём видели не очень хорошо, отлично улавливали тепло и движение. Так что неудивительно, что караван не прошёл мимо их внимания.

– Валите их! – приказала Тальберг.

Я наложил на себя «Око» и, припав к прицелу, поймал в перекрестье ближайшего хищника. Плотная шкура держит стандартный патрон, но я и не собирался портить товар, который можно неплохо продать.

Первый выстрел ударил меня отдачей по плечу, и я перевёл ствол в другую сторону, выискивая следующую тварь. Однако остальной конвой тоже не спал, и над нашей головой загрохотал установленный на броневик пулемёт. Высаживая один патрон за другим, он распотрошил раздельника в клочья.

Я повторил заклинание, и сразу же ощутил, как подступает слабость. Я не слишком сильный чародей, и всего десяток заклинаний оставит меня с пустым резервом, а потом придётся ждать целый час, пока он восполнится. Но выбора не было – по контракту моя добыча – 20 процентов от прибыли с продажи. Так что, пока идиот за пулемётом не перепортил туши, следовало торопиться.

На крыше раздался грохот и скрежет – один из стаи раздельников оказался наверху. И наверняка сейчас попытается оторвать пулемёт, оставив кусачую машину беззубой.

– Сбейте его на хрен! – завопил водитель, который и управлял турелью со своего места через очки.

Но никто ничего сделать не успел. Над нами прозвучал жуткий скрежет, а за ним – оглушительный визг, от которого помутнело в глазах. Я почувствовал, как пальцы на автомате задрожали, но быстро взял себя в руки.

Что этот писк кота, которому наступили на яйца, для того, кто в воронке в землю вжимался под кассетными залпами?

Неприятно, конечно, но это не повод бросать дело на полпути. Так что я перешёл к следующей бойнице и, поймав раздельника на впередиидущей машине, выстрелил. Тварь завизжала в унисон с той, что уже приступила к вскрытию нашей крыши.

Промазал всё-таки.

Ещё раз повторив «Око», я выстрелил вновь. На этот раз раздельник покачнулся и, орошая соседний транспорт синеватой кровью, рухнул на землю.

– Ты куда, дурак?! – услышали мы полный негодования крик Инги, и я увидел, как из второй машины выскочил наёмник.

Он успел только вскинуть ствол, наводя его на ближайшего раздельника, но на этом его путь окончился. Со спины к нему мягко подскочил другой зверь и, схватив верхними лапами за плечи, второй парой коротких конечностей порвал шею, отделив голову от тела. Кровь брызнула фонтаном, орошая транспорт, который поспешно закрыли оставшиеся внутри люди.

Раздельник не стал жрать тело сразу, вместо этого выпустил добычу и, оттолкнувшись ногами от земли, подпрыгнул выше крыши и приземлился на наш броневик. Вдвоём они с первым монстром принялся раздирать бронирование.

Пока остальные суетились, я прикончил того зверя, против которого вышел бесславно погибший неудачник. Тварь рухнула мордой в землю, и до меня донёсся чей-то выкрик, обернувшись назад, я увидел, как в дыру, которую проделали раздельники, выдернуло ближайшего человека. Он вопил от страха, его винтовка рухнула на пол броневика, а следом брызнула широким фонтаном кровь.

Схватив пистолет, я наложил на себя ещё одно «Око» и, встав так, чтобы меня прикрыло быстро исчезающее в дыре тело, прицелился навскидку. Мелькнувшая пасть раздельника появилась на секунду, но мне этого хватило, чтобы всадить пулю ему в левый средний глаз. Зверь взвизгнул и скрылся из вида, а затем пролетел с боку броневика.

Оставшаяся на крыше тварь поспешно спрыгнула и бросилась в кусты, спасая свою шкуру. И ничего удивительного тут не было – он остался последним, на дороге валялись трупы, которые он вполне может потом сожрать.

– Никто не выходит, мать вашу! – ругань Тальберг донеслась из рации. – Отъезжаем отсюда.

Машины снова двинулись с места, быстро набирая скорость. Тот факт, что снаружи осталось как минимум два тела наёмников, никого совершенно не смущал. Оставаться в повреждённом транспорте, один из которых к тому же зияет дырой толщиной больше ширины плеч, никто не хотел.

Я вернулся на своё место и скривился. Сидение было забрызгано кровью, пришлось оттирать его, благо в ящике, приваренном в углу, имелась для этого ветошь. Как специально набили, чтобы чистить машину.

– Сейчас остановимся, – предупредил водитель. – Потом вернёмся за трофеями.

Я спокойно уселся на место и, не теряя времени даром, принялся набивать патроны в магазины. Как бы оно дальше ни повернулось, а к бою нужно быть готовым всегда, и оружие содержать в порядке.

– А ты неплохо держишься, – обратился ко мне седой мужик в стандартной для Долины броне из толстой кожи. – Молодой такой, а не растерялся.

Я пожал плечами в ответ.

– Не вижу повода паниковать, – пояснил я, закончив возиться с патронами. – Мне за это не платят.

Он усмехнулся и больше разговаривать не стремился. Остальные в нашей машине сидели на своих местах, то и дело косясь на дыру в крыше. Кажется, их знатно нервировала та лёгкость, с которой раздельники вскрыли бронепластины. Как будто совсем в бестиарий не заглядывали и не знают, на что местное зверьё способно в большинстве своём.

Тем временем караван развернулся, как только мы достигли подходящего пятачка свободного пространства. Инга продолжала командовать, напоминая, что мы сейчас возвращаемся не за тем, чтобы подыхать, а для того, чтобы загрузить добычу и вернуться на маршрут.

Я прикрыл глаза, переводя дыхание. Всё-таки за короткий бой, который хорошо если минуту продлился, растратил половину доступных мне заклинаний. Теперь, чтобы восполнить потерянную магию, нужно ждать как минимум полчаса. А то и больше, если опять придётся колдовать.

Учитывая, что раздельники объединяются в стаи только во время гона, нарваться на толпу этих тварей – определённая удача. Не для тех, кого они грохнули, разумеется, а конкретно для меня. Я-то положил четверых, когда обычно их больше одного и не добывают.

– Быстро подбираем тела, – распорядилась Инга.

Я выпрыгнул наружу на этот раз вместе с остальными. И пока они грузили останки зверей, но не трогали человеческие тела, я высматривал убежавшего раздельника. Не мог же он убраться от такого количества еды? Твари эти достаточно сообразительны, чтобы не лезть на рожон, когда этого не требуется.

– Лазарь, в машину! – приказала Тальберг, но было поздно.

Вскинув автомат к плечу, я наложил на себя «Око». Раздельник вылетел из кустов, растопырив лапы. Но его перевернуло в воздухе, когда пуля вошла ему в глаз, и зверь рухнул к моим ногам уже дохлый.

С улыбкой схватив его за шею, я кивнул смотрящим на меня из машины мужикам. Весит эта зверюга больше полутора центнеров.

– Подсобите, что ли.

Втроём мы затащили тело внутрь и, захлопнув двери, расселись по местам. Броневики вновь пришли в движение. Я положил ноги на дохлого раздельника и, вытащив магазин, заправил в него новый патрон взамен использованного. С самым независимым видом откинулся на стенку машины и прикрыл глаза, демонстрируя окружающим невозмутимость.

Хотя, конечно, уже начало подташнивать от слишком быстрого расхода магических сил.

Вообще существовало десять уровней для мага – по кругу заклинаний, доступных одарённым. Мой предел был ограничен первым кругом, но я ещё очень молод по меркам магов, а значит, имел все шансы увеличить этот предел. Вот годам к тридцати дар уже не будет так пластичен, и там докуда дотянулся, на всю жизнь с тем и живёшь.

– Так ты маг, что ли? – спросил сидящий слева от меня мужик лет сорока. – Ты перед тем, как эту тварь завалить, глазами засверкал.

– Я не волшебник, я только учусь, – не поднимая век, ответил я.

– Надо же, – усмехнулся он. – Неужели нормальной работы в городе не нашлось, что ты в наёмники подался? Вашему брату любой клан будет рад.

Я не стал продолжать бессмысленный разговор.

– Будь я магом, хрена с два бы попёрся в наёмники, – вставил другой наш сосед. – Кланы одарённых облизывают со всех сторон. Там даже сильным-то не нужно быть, первого круга заклинаний хватит, чтобы с тебя пылинки сдували.

– Что бы вы понимали, сопляки, – усмехнулся седой. – Маг в любой момент может прийти на службу клану, никто возражать не станет, что ему уже лет слишком много. А вот так в боях поучаствовать, опыта набраться, себя показать, самому на других посмотреть – только по молодости и можно. Заработает Макс Лазарь себе репутацию и уже на ней одной сможет себе более приятное место выбить. Потому что одно дело, когда на службу приходит желторотый юнец, который жизни не видел, и совсем другое – опытный боевой чародей. Такого и в охрану верхушки клана можно поставить, и дело организовать какое-то доверить. А что с сопляка возьмёшь?

Вот только это не мой путь.

Дорога длилась до самого обеда, пока, наконец, машины не прибыли на место. Выбравшись наружу вместе с остальными, я огляделся.

Клан Го-Ли раскопал какие-то руины Предтеч. И установил на него помпы, чтобы добраться до того, что за столетия погрузилось в воду. Вокруг огороженных бетонным забором с колючей проволокой и автоматизированными турелями развалин хватало бойцов с отметкой китайского клана.

– Не разбредаться, – приказала Инга Тальберг, после чего встретилась у ворот с местным начальником явно высокого положения.

Мужчина в красном костюме выслушал наёмницу и, кивнув, дал сигнал охране объекта. Ворота открылись, и Тальберг махнула, чтобы машины заезжали внутрь. Я двигался за нашим броневиком, особо не смотря по сторонам – всё равно я в этом ничего не понимаю, смысл забивать себе голову?

Достаточно того, что в центре объекта имелось несколько модульных домов в той же архитектуре, что и сам Дэйлград. Вокруг них кипела жизнь, но нас Инга повела под установленный на открытом воздухе тент. Длинный стол из невзрачного пластика, пара лавок, чтобы как раз занять всё возможное пространство – здесь явно больше трёх десятков человек можно было разместить, и никому бы не пришлось локтями толкаться.

– Едим, отдыхаем, пока разгружают грузовик, – заговорила Тальберг. – Потом возвращаемся. Лазарь!

– Я здесь, – отозвался я, снимая ремень автомата через голову.

– Ты положил пятерых раздельников, – заговорила она, глядя на меня и чуть нахмурив брови. – Хорошо стреляешь.

– Спасибо, – равнодушно кивнул я.

От ближайшего здания появились сурового вида мужчины в униформе клана Го-Ли. Каждый нёс поднос, заставленный глиняными чашками с едой, и кувшин. Угощение быстро расставили по столешнице, и мы приступили к трапезе.

Наёмники переговаривались между собой, обсуждая свои внутренние новости. Я не особо прислушивался, слишком занят был тем, что жевал довольно прилично приготовленную еду. Да и всё равно никого из тех, кого упоминали коллеги, я не знал. Однако один вывод можно было из этого сделать: между собой эти мужики знакомы достаточно давно, хотя и хватало среди охраны каравана новичков вроде меня и того дебила, который выпрыгнул из броневика.

– Ну, – отставив пустую посуду, заговорил самый старший по возрасту, – судя по моему опыту, у нас ещё час есть в распоряжении. Нашу машину ещё не разгрузили даже, а потом в неё начнут таскать добычу. Так что можно вздремнуть.

И все, не сговариваясь, принялись устраиваться кто где. Часть народа легла прямо на руки, подложенные на столешницу. Я же скинул сумку и, расстелив перед собой ветошь, взялся за чистку оружия. Пока что оно вело себя хорошо, и хотелось бы, чтобы и дальше было так же.

Наблюдающий за мной седой наёмник хмыкнул и заговорил уже тише:

– А ты, я вижу, опытный.

– Кое-что умею, – кивнул я.

– Ага, маг, с боевым опытом, – улыбнулся шире он. – Вряд ли Лазарь – твоя настоящая фамилия. Изгнанник, из какого ты рода?

– А тебе зачем? – спокойно глядя на него, уточнил я.

– Да так, – пожал плечами он. – Спрашиваю на будущее. Ты ведь ещё долго будешь по контрактам ходить. Знаю я таких упёртых специалистов, как ты. Вы же на месте не сидите, вам мирная жизнь поперёк горла. Спать можете, только если вокруг пули свистят да заклинания взрываются. Так что сдаётся мне, есть у тебя большее будущее в Долине. А раз так – почему бы тебе к моей ватаге не присоединиться?

– Буду иметь в виду, что ты заинтересован, – кивнул я, после чего вернулся к своему занятию.

Поняв, что я не особо настроен на диалог, он разлёгся на лавке и тут же захрапел, выдавая немалый походный опыт.

Засыпать моментально, отключаясь по щелчку, да ещё толком и не отойдя от перестрелки, в которой умирали люди – это та ещё выучка. Макс, которого я знал, после первого настоящего боя засыпать боялся. Это потом, уже с годами он мог спать с открытыми глазами, в любой позе и в любой обстановке.

Закончив с оружием, я тоже не стал отрываться от коллектива.

* * *

Выехали мы только через три часа. Слишком много времени народ из клана провозился с установкой привезённых нами помп. Что уж у них там не заладилось, я не понял, но автоматический переводчик, висящий у меня на шее, выхватывал обрывки фраз, это была сплошная ругань на кого-то не слишком ловкого и рукастого.

Один раз мы даже увидели фонтан воды, взлетающий в небо – очевидно, насос пошёл вразнос. Но хотя бы не с кипятком Го-Ли имели дело, иначе кого-то обязательно сварило бы заживо.

Однако, как бы то ни было, перед поездкой ко мне подошла Инга.

– Браслет давай, – скомандовала Тальберг, явно нервничающая из-за задержки.

Без возражений я подставил ей устройство, и наёмница перевела мне три тысячи кредитов.

– Это твоя доля за пятерых раздельников, – пояснила она. – Цена рыночная, как вернёмся в Дэйлград, можешь проверить.

– Да я верю, – кивнул я. – Спасибо.

Отсутствие необходимости везти с собой туши было, разумеется, благом. На улице адское пекло, а трупы имеют свойство вонять. Несмотря на отсутствие шерсти, раздельники и без того не розами пахли, а уж дохлые – и подавно.

– По машинам! – отойдя от меня, скомандовала Инга, и наёмники полезли внутрь транспорта.

Забавно немного, что добыча местного зверя оказывается выгоднее работы по сопровождению каравана. Понятно, что одному человеку такую стаю не перебить, даже если он маг, но и зверьё постоянно толпами не ходит. Так-то их можно выслеживать и валить поодиночке. Выгодный бизнес, казалось бы, вот только популяция раздельников не может быть настолько большой, чтобы выследить ценную добычу было легко.

– Не расслабляемся, – посоветовал седой ветеран, – мы с грузом идём, вольные могут попытаться пощипать нас за жирное вымя. Так что держите оружие наготове.

Новички важно кивали, как будто это что-то меняло. На самом деле я подозревал, что маршрут давно известен, места для засад уже изучены и всё там готово, чтобы встретить нас как полагается. А сидеть в напряжении все те часы, что мы будем ехать – только нервы себе мотать.

Я кое-что заприметил, пока мы ехали в эту сторону, так что тратить время на переживания не стал. Вместо этого откинулся на стену и закрыл глаза. Не то чтобы мне требовалось столько спать, но заняться всё одно было нечем.

И, как показала практика, был совершенно прав.

Нас никто не тревожил первые две трети пути. Мои соседи уже начали переговариваться, явно почувствовав себя в безопасности. Водитель сонно крутил баранку, следя лишь за тем, чтобы не вписаться в ползущий впереди и загруженный по самую макушку грузовик. У сопровождаемого нами транспорта даже кузов от тяжести просел, едва не цепляя колёса, а это о чём-то да говорит.

Но вот мы выехали с узкой грунтовки на большой пятак перекрёстка общего пользования, и началось.

Передняя машина громко хрюкнула, поднимая переднюю пару колёс в воздух.

– Мины! – рявкнула рация голосом Тальберг.

Её броневик опустился на место и тут же получил в район лобовой брони кумулятивную гранату. У меня даже мелькнула мысль, что всё местное бронирование какое-то хлипкое, раз любой разбойник имеет возможность его расковырять.

Я прильнул к бойнице, высматривая угрозу.

Мы двигались вдоль скального ущелья, с обеих сторон поднимались практически отвесные стены. И если первой моей мыслью была атака с возвышенности, то реальность оказалась смешной – нападающие действовали из-за обломков скал, стоя на земле.

– Снаряд! – предупредил седой, наблюдавший за другим бортом.

Но граната, вместо того чтобы врезаться в бок машины, улетела выше. Достигла скалы и рванула там, обдавая дорогу каменным крошевом. В результате образовалась маленькая пещерка, в которой было бы очень удобно засесть со снайперской винтовкой.

– Дай сюда, – решительно схватил я пушку седого. – Я наверх, отвлеките их.

Ветеран не стал со мной спорить, он ведь знал, что я маг. А потому скомандовал.

– Огонь из всех стволов, Лазаря прикрываем. На счёт три… Два!

Я выкатился из раскрытой двери, которую тут же толкнул плечом обратно, и под шквальным огнём союзников рванул к скале. По мне даже не пытались палить – стрельба наёмников заставила вольных спрятаться за камнями и трещинами, спасая свои шкуры.

Закинутая за спину винтовка ничуть не мешала мне быстро взбежать по стене, благо у подножия она была не такая уж и отвесная, какой казалась от дороги. Вставляя ноги в щели и трещины, цепляясь пальцами за уступы, я добрался до созданной гранатой лёжки и, укрывшись за острым краем, скинул оружие со спины.

От каменной стены ощутимо тянуло ветерком. Словно там существовала полость. Но обдумывать это открытие было некогда. Наложив на себя «Око», я высунулся из укрытия и сразу же выстрелил. Первый вольный расплескал мозги по скале и, безжизненным мешком скатился по камням, разбрызгивая кровь.

Мои союзники тут же прекратили безудержную пальбу. Уцелевший на машине Тальберг пулемёт пошарил по сторонам, но в него влетела новая граната, разорвав турель в клочья. Искрящие провода повисли, как ирокез. А я поймал в прицел стрелка, который уже собирался присесть за выступ скалы.

Палец надавил на спуск, и на той стороне ущелья вольный, уже вставивший новую гранату, рухнул наземь. Оружие выстрелило, выпустив реактивную струю, похоже, прямо в боеприпасы. Потому что рвануло так, что на дорогу не только крупная шрапнель посыпалась, ударяя в железные борта машин, но и внушительный кусок скалы оторвало к чертям.

Я накладывал заклинание и стрелял, выбивая врагов одного за другим, пока у меня… не кончились патроны. Пришлось отставить винтовку седого и, взяв наизготовку автомат, бить из него уже безо всякой магии – чары я израсходовал на «Око», а вольных ещё было как минимум пятеро.

Не сказать, что с этого момента у меня была столь же результативная стрельба, но и наёмники в машинах не зря ели свой хлеб. Так что ещё минут через пять над ущельем установилась тишина. Я схватил снайперскую винтовку, которую отложил в сторону, и замер, глядя в щель, из которой дул воздух.

Поток был таким мощным, что от него слезились бы глаза, если бы не забрало шлема. Солнце сдвинулось на вторую половину неба, постепенно направляясь к горизонту, и внутри открытой щели что-то блеснуло. Как будто стекло…

– Интересно, – выдохнул я, но больше ничего предпринимать не стал.

У меня есть задача, и всякие загадки – подождут. Да и оружие чужое необходимо вернуть.

Вылезшая из головной машины Инга приложила ладонь козырьком, глядя в мою сторону, и я показал ей большой палец, демонстрируя, что в порядке. Тальберг тут же принялась отдавать короткие команды, и наёмники высыпались из броневиков, собирая трофеи и рассматривая тела вольных.

Я же в это время спускался со скалы, и надо признать, дело это оказалось значительно сложнее, чем залезть наверх. Пару раз даже чуть не сорвался, но, слава яйцам, высота была не слишком большой, так что в конце я просто спрыгнул на землю и, сгруппировавшись, перекатился, гася инерцию.

– Лазарь, – обратилась ко мне Тальберг, когда я оказался рядом с грузовиком. – Отлично стреляешь. Получишь от меня премию по возвращении.

Я кивнул и жестом подозвал к себе седого. Тот принял у меня винтовку и внимательно осмотрел её на наличие повреждений. Но я был аккуратен, а потому оставался уверен, что ничего с ней не случилось.

– Без потерь, надеюсь, обошлось? – спросил я, когда седой пошёл в сторону нашей машины.

– Водитель грузовика только, – отозвалась Инга. – Доставим в клан, там его подлатают, через месяц и не вспомнит, что осколок схватил.

Я посмотрел на кабину, в которой зияла достаточно крупная дыра. Похоже, шофёру очень повезло – судя по выбитому стеклу, осколок был впечатляющих размеров. Впрочем, раз живой, и Тальберг уверена, что он дотянет до района Го-Ли, сомневаться я не буду. В конце концов, она здесь опытный официальный наёмник, а я так, маленький ганфайтер с заднего ряда.

– Всё собрали? – осведомилась Инга и, получив ответ, тут же приказала: – Маркус, за руль и поехали. Нас ждёт Дэйлград.

В город вернулись мы только через четыре часа, водителя сразу же забрали люди с метками клана, а нас отвели в отдельно стоящее здание, где приказали располагаться. Наём, конечно, окончен, но с нами пока что не расплатились. Видимо, потребуют каких-то отчётов.

Уже сидя после горячего душа в своей городской одежде, я потягивал крепкий чёрный чай с чабрецом и размышлял о том, что могло бы храниться в той пещере. Очевидно, что там какое-то наследие Предтеч спрятано, которое то ли завалило давным-давно, а взрыв обнажил проход, то ли кто-то устраивал тайник, за которым не смог вернуться. В любом случае такая добыча могла бы обеспечить мне безбедное существование в Долине.

Оставалось решить вопрос, как вскрыть кусок скалы, чтобы пробраться внутрь. Не руками же копать, там и место не слишком секретное, по дороге достаточно часто ездят. Значит, приходить к скале нужно ночью, когда никто не увидит, что я наверху копаюсь. И взрывать нельзя – неизвестно, что лежит за камнем, а взрыв может как обвал устроить, так и уничтожить спрятанное внутри сокровище.

За обнаружение руин Предтеч обязательно будет крупное вознаграждение – в библиотеке об этом сказано чётко. Осталось, собственно, выбрать клан, которому я свою находку сдам, и придумать, как сделать это таким образом, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему я ещё во время боя о ней не сообщил.

Впрочем, сегодня ночью схожу и посмотрю внимательнее. А для этого мне понадобятся кредиты, которые Го-Ли мне до сих пор не заплатили.

Ждать пришлось недолго.

В дверях нашей казармы появилась Ольга Сун, держащая в руках планшет. Осмотрев нас, она натянула на лицо не слишком искреннюю улыбку и объявила:

– Сейчас я вызываю вас по одному и передаю кредиты, – глядя в свой планшет, сказала она. – И начнём мы с новичков. Времени у меня немного, так что давайте побыстрее, мальчики. Итак, Алекс Варт.

В свой номер я вошёл, когда уже окончательно стемнело. Сбросив амуницию в угол, сел на кровать и ещё раз взглянул на браслет.

Доступно 4700 кредитов.

Итак, что мне понадобится в первую очередь?

Свет я не включал, так что просто сидел в темноте, обдумывая список покупок, и краем глаза заметил, как в окне появляется тёмный силуэт. Этот урод меня не увидел и прижал к оконной раме какой-то аппарат размером с ладонь.

Окно беззвучно открылось, и этот медвежатник, не издавая ни звука, влез ко мне в номер.

## Глава 4

Я не стал дожидаться, когда этот хмырь соизволит обернуться. Неспешно поднявшись, я схватил его предплечьем за горло и сдавил что было силы. Грабитель затрепыхался, попробовал ударить локтем, но я наложил на него «Усыпление», и вор в моих руках мгновенно обмяк. А я, бросив его на кровать, чтобы не поднимать шума, присел рядом.

На нём была маска, но я снял её и внимательно осмотрел лицо.

– Ах ты, маленький ублюдок, – пробормотал я. – Лукас, сука, Мюллер.

Передо мной лежал наёмник из новичков, который катался со мной по контракту Го-Ли. Спрашивается, почему он влез ко мне в окно? Ну, однозначно, не колыбельную спеть. Все ведь видели и слышали, что мне обещана была премия – как за раздельников, так и за отстрел вольных.

Быстро обшарив карманы, я снял с его руки браслет и, не стесняясь своих действий, перевёл себе как награду за контракт, так и ещё пару сотен сверху – видимо, те деньги, которые имелись у бывшего наёмника. Ему всё одно они уже не пригодятся.

Естественно, допрашивать его в номере не имело никакого смысла – обязательно сотрудники гостиницы вызовут Комендариев, до их поста не так-то далеко. И я бы мог поступить правильно, сдав вора здешней полиции, но… Зачем мне эта суета? Я ни за что не поверю, что этот наёмник действовал самостоятельно. А если я сдам его правосудию, его дружки будут точно знать, кто виноват, и явятся мстить.

А если он исчезнет, заляжет на дно, скажем, в местной речке, им потребуется его сперва найти. И то ещё не факт, что он вообще кому-то сообщил, что намерен пощипать меня. Так что – пора прогуляться и подышать ночным воздухом Дэйлграда.

Взяв нож, я быстро разрезал чёрную накидку, в которую закутался Лукас перед тем, как идти на дело. Затем замотал его в эту ткань, и уже после спокойно положил себе на плечо. На всякий случай наложил ещё одно «Усыпление», чтобы Мюллер не проснулся посреди дороги, и вышел из своего номера.

Дежурный сотрудник гостиницы, спящий за стойкой, на меня даже не посмотрел. Я спокойно вышел через главную дверь и, пользуясь тем, что камер в районе нет, направился к реке.

Идти было недалеко, народа на улице было крайне мало. Но я старательно избегал людных мест, пользуясь подворотнями и переулками, пока не вышел на оставленный диким берег реки. Я присмотрел его ранее, и тогда мне показалось, что это отличное место, чтобы расслабиться с удочкой.

Скинув свою ношу на землю, я пнул Лукаса в бок, заставляя заклинание развеяться. Он заворочался, а затем забился в путах собственной одежды.

– Тихо, – велел я и нарочито громко щёлкнул затвором пистолета. – Будешь шуметь, и я тебя прямо здесь прикончу. Один крик, и ты труп. Мне покажется, что ты врёшь, и ты труп. Я посчитаю, что ты пытаешься о чём-то умолчать, и ты труп. Ты меня понял?

Замерший кокон задёргал концом, где скрывалась голова. Сорвав с него тряпку, я взглянул в его бледное от волнения лицо. Приставив ствол к его лбу, я задал первый вопрос:

– Итак, кто тебя послал?

– Никто, – нервно облизнув губы, ответил Мюллер. – Я никому не говорил, чтобы не делиться.

– Зачем ко мне полез?

Ответ я знал, разумеется, однако следовало убедиться.

– Ты большую премию получил, – не сводя взгляда с пистолета, упирающегося в лоб, ответил Лукас. – Я за тобой проследил, думал, ты заснул.

– Угу, – кивнул я, после чего надавил стволом сильнее. – Кто твои подельники? С кем ты не захотел делиться?

Он вздрогнул, но всё же вспомнил, о чём я его предупреждал до этого.

– Они все мертвы, – прошептал он. – Я должен был взять контракт и сообщить, когда мы поедем обратно. Потому на нас и напали, меня бы не тронули, а караваны тут постоянно пропадают.

Хмыкнув, я улыбнулся.

– Это не ответ на вопрос, Мюллер. Ты не хотел ни с кем делиться, значит, кто-то мог тебе помочь за долю. Кто?

– Орсини, – выпалил он. – Они держат несколько банд под рукой, иногда скидывают задания. Когда убить кого-то надо или ограбить. Или у другого клана диверсию устроить. Платят хорошо и иногда помогают в таких делах. Артефакт, отпирающий замки, мне так и достался.

Я вздохнул поглубже. Что ж, о такой деятельности клана европейцев, конечно, в библиотеке не прочтёшь. Интересно, а если…

– Ты знаешь о банде Селиванова? – уточнил я.

На миг Мюллер перевёл взгляд с пистолета на меня, но я надавил ещё, и всё внимание наёмника вновь вернулось к моему оружию.

– Знаю, – ответил он. – Они тоже на Орсини работают. Самого Михаила я ни разу не видел, но с его людьми мы пересекались. Доставляли им один раз груз с оружием от Орсини.

На ловца и зверь бежит. Похоже, Лукас сделал доброе дело, когда решил залезть ко мне в номер. Не придётся искать Селиванова, чтобы отомстить ему за гибель близких.

– Где проходила сделка?

– Да нигде, мы на дороге встретились в нужный момент, перекидали ящики в их машины, да разъехались, – разочаровал меня Мюллер.

Что ж, это было бы слишком легко. Да и вряд ли вольные всем вокруг устраивают экскурсии по своим укрытиям. В конце концов, такой бизнес требует соблюдения определённой секретности. Иначе Комендарии бы их перестреляли прямо на входе в Дэйлград, однако нет – банда Селиванова вхожа в город, да и сам Мюллер жив и здоров, даже с китайцами поработал.

Но уточнить всё же стоило.

– И ты понятия не имеешь, где у них база?

– Такого посторонним не рассказывают, – с явным недоумением в голосе пояснил Лукас. – Мы тоже свою не сдавали никому и не показывали.

– И где же ваша база находится? – усмехнувшись, уточнил я.

Он замолчал, долго глядя перед собой. Наконец, когда у меня терпение подошло к концу, и я положил палец на спуск, Мюллер сдался.

– Я могу показать.

– Ты мне сейчас так объяснишь, – покачал головой я. – Либо да, либо прощай. Рыбки в этой речке наверняка одуреют с такой прикормки.

– Ладно-ладно! – попытался вскинуть руки Лукас, но конечности по-прежнему оставались связанными. – Давай карту.

Я такой обзавёлся ещё в библиотеке, их продавали за десять кредитов. Так что безо всяких проблем достал из заднего кармана брюк.

– Объясняй.

Минут десять ушло на то, чтобы я самостоятельно поставил точку в нужном месте. Ещё двадцать на то, чтобы узнать, как обойти расставленные там ловушки. Ничего необычного – растяжки, капканы, на паре дверей – скрытые обрезы, которые сработают, как только ты сунешься в проём.

– Я всё рассказал, Лазарь, отпусти меня, – чуть не плача, заявил Мюллер.

Я кивнул в ответ.

– Конечно, сейчас тебя освобожу, дай только разрезать, – с этими словами я достал нож. – Не оставлять же тебя здесь в таком виде.

Он выдохнул с облегчением и даже не дёрнулся, когда я потянулся к нему с оружием. А потом я всадил клинок ему под подбородок и столкнул связанное тело в стремнину. Тратить на эту тварь патроны? Я что, дочь миллионера трахаю, что ли?

Проследив за тем, как тёмное пятно уплывает, увлекаемое течением, я вытер оружие и, убрав карту в карман, направился обратно в номер. На улице ночь, нужно выспаться, завтра будет очень долгий день, мне предстоит многое сделать.

И навестить базу вольных, чтобы вывезти оттуда всё ценное – даже не самое важное в списке. К счастью, мне не придётся таскать груз на собственном горбу. В библиотеке сказано, что транспорт можно арендовать у Рябининых.

* * *

Район Рябининых представлял собой кучу гаражей и мастерских. Здесь запросто можно было потеряться, если бы не указатели, развешанные на каждом перекрёстке. Так что добрался до нужного места я довольно быстро.

И оказался далеко не единственным, кому нужен был транспорт. Вокруг гаражей, отведённых для сдающейся в аренду техники, крутилось человек двадцать навскидку. Кто-то брал комбайны для полей, другим требовались грузовики, один парень выбирал между спортивными машинами.

– Что ищем? – деловито осведомился член клана, сияя гербом Рябининых.

Синий комбинезон его был изрядно перепачкан маслом и прочими следами возни с транспортом. Но руки оставались чистыми, хотя на лице имелись крапинки от каких-то мутных брызг. Он держал планшет, в котором отмечал, что и кому сдаётся.

– Мотоцикл нужен, – ответил я. – Что-нибудь с запасом хода побольше.

Он кивнул и указал себе за спину.

– Вон там стоят, все одинаковые, так что можно не выбирать. Если что-то покрупнее, я бы рекомендовал взять квадроцикл, – проговорил мужик. – Они и проходимее, и запас хода больше, и груз тащат габаритный.

– Да мне так, на прогулку, – отмахнулся я, уже рассматривая совершенно идентичные двухколёсные машины. – Сколько на сутки?

– Пятьсот кредитов, – ответил тот. – Берёшь?

– Да.

С земными мотоциклами они имели мало сходства. Всё-таки обстановка в Долине накладывала свой отпечаток. Усиленная защита, встроенный купол, способный выдержать как пулю, так и бросок зверя. Заряда, правда, не хватало надолго, но я воевать на нём и не собираюсь. А учитывая скорость – девяносто километров в час, всегда можно удрать. Это не тяжёлый броневик, который не везде проедет.

Расплатившись и оставив в системе Рябининых свой отпечаток пальца, к гостинице я вернулся уже верхом. Любопытно, что у меня даже не спросили, умею ли я такой машиной управлять. Впрочем, Максим умел водить всё, что ездит, и даже на вертолётах умел летать. Так что никаких проблем у меня не было.

Оставив транспорт на закрытой парковке, я поднялся к себе в номер, чтобы прикончить оплаченный завтрак. Сотрудница гостиницы, которая в прошлый раз приносила еду, и сейчас обслуживала меня с добродушной улыбкой.

Поев, я отправился на рынок, расположенный в квартале Комендариев и под их охраной. Здесь можно было совершенно спокойно оставить мотоцикл – повсюду камеры и стража, которая с удовольствием пересчитает рёбра любому, кто попытается красть на их территории. У каждого полицейского на поясе болталась не только дубинка, но и боевое оружие.

Первым делом я заглянул в отдел техники. Тот факт, что мне пришлось пользоваться бумажной картой, чтобы получить информацию о местонахождении базы вольных, не вдохновлял.

– Наёмник? – скучающим тоном уточнил парень за прилавком. – Тогда рекомендую модель «Вездеход». Титановый корпус, защита экрана. Стоит чуть дороже городского варианта, но функционал всё тот же.

– А как с покрытием? – уточнил я, рассматривая ряды, на которых красовались телефоны и планшеты.

– Всё стандартно – в пределах городской сети работает, дальше переходит в автономный режим, – пожав плечами, ответил продавец. – Потом, когда заново подключаешься к городской сети, данные обновляются. Кстати, за составление подробных карт кланы раньше платили. Вроде как разведка в поисках руин Предтеч. Но сейчас, конечно, Долина уже практически изучена.

Я кивнул.

– Заверни мне «Вездеход».

Функционал был совершенно обыкновенный. Помимо возможности связаться с собственными контактами, можно было вызвать представителя любого клана, медицинскую помощь, полицию. Несколько предустановленных приложений предлагали доставку товаров и услуг.

Хм, иконка поцелуя, в которую я ткнул из любопытства, оказалась приложением знакомств с девушками лёгкого поведения. Анкеты, контакты, даже доставка на адрес. Сервис, одним словом.

Разумеется, имелся и навигатор. Он тут же потребовал скачать обновлённые карты, находящиеся в общем доступе. А затем, когда закончил, предложил внести любые маркеры, которые останутся видны только мне. Но с этим я не спешил – если кто-то говорит, что данные защищены и создатель программы их не видит, он нагло лжёт. Вот разведаю ту трещину и обнесу лагерь бандитов, тогда уже можно будет вносить данные.

– Здравствуйте, – с тёплой улыбкой поприветствовала меня девушка в белой форме Комендариев. – Вы к нам зачастили.

Магазин, который уже стал для меня постоянной точкой закупок, и в этот раз не подвёл. Так что, оставив там почти тысячу кредитов, я стал обладателем всего, что только может потребоваться в походе в горы.

– Приходите ещё, – попрощалась со мной сотрудница.

– Обязательно, – кивнул я. – Мне ещё эту малышку покупать.

Я мазнул жадным взглядом по снайперской винтовке, но, увы, пока что денег на неё не хватало. Сама по себе она стоила 2500, и это без учёта патронов, чехла и прочих жизненно важных мелочей.

Вернувшись в номер, я пообедал и, собрав сумку, лёг спать. Впереди бессонная ночь, следовало отдохнуть в запас.

А уже ночью выбрался из города и добрался до нужного места. По пути мне встретился один конвой Рябининых – опять со свежими следами боя. Но на этот раз клановые бойцы явно неплохо набили машины добычей – грузовики шли с натугой, выдавая полную загрузку.

Убедившись, что вокруг никого нет, я загнал мотоцикл в неглубокую расщелину. Теперь его было не видно с дороги. Перекинув ремень сумки через голову, я поправил её, чтобы не мешала, и приступил к подъёму.

Снова никаких особых проблем с этим не возникло, а оказавшись у трещины, я сунул руку внутрь и попытался наколдовать «Свет», но… Магия ушла, но не сработала.

– Бинго, – улыбнувшись, произнёс я.

Все объекты Предтеч были оснащены защитой от магии. Системы, блокирующие чары, выкапывались кланами, чтобы защищать уже человеческие территории. Поэтому все четыре сообщества Дэйлграда могли не опасаться, что проходящий мимо чародей устроит им похохотать. И вот теперь я нашёл ещё одно такое место.

Вооружившись инструментом и надев налобный фонарь на голову, я принялся методично разбирать булыжник, преграждающий путь. Пот катился градом, камень раскалывался медленно, но процесс двигался. Несколько раз я прерывался, чтобы перевести дух, и всего за каких-то три часа мне удалось расширить трещину.

– Сим-сим, откройся, – прошептал я, прежде чем сунуться в проход.

То, что привлекло моё внимание во время боя, оказалось продолговатым предметом, засыпанным пылью. Когда рванула граната, от встряски часть грязи осыпалась. Теперь я протёр руками в перчатках прохладную поверхность и при свете налобного фонаря оценил находку.

Непрозрачная, похожая на пластик, она блестела. Никаких фиксаторов, удерживающих коробку в пазу, не было, так что я просто вытащил её и сунул в сумку – потом разберусь, что же это такое.

Осмотревшись внимательнее, я присвистнул. Пещера, в которой я оказался, представляла собой какой-то то ли цех, то ли склад. Однако в пыли и каменном крошеве найти что-то ценное не получалось – кажется, хозяева выгребли всё, что было, кроме моей коробки. Валяющиеся под ногами пустые контейнеры намекали именно на это.

А тяжёлая и даже на вид крепкая гермостворка преграждала путь дальше. Что-то подобное ожидаешь увидеть, когда представляешь себе убежище на случай ядерной войны. Интересно, что же за ней такое спрятали Предтечи? Но, увы, о том, чтобы вскрыть её в одиночку, не могло быть и речи. Здесь и оборудование серьёзное потребуется, и больше чем две руки.

Ещё раз осмотрев всё, я прихватил одну пустую коробку – послужит доказательством, что я действительно нашёл нечто ценное. Больше торчать в этой пещере Али-бабы не имело смысла, так что я приступил к спуску.

В прошлый раз я с трудом справился, не свернув шею. Так что теперь позаботился о пути отхода заранее. Вбивая клинья с продетой через них верёвкой, я добрался до земли и направился к своему мотоциклу.

Пора возвращаться в Дэйлград.

* * *

Пустую коробку я оставил в сумке, а вот целую отложил заранее. Потому сейчас совершенно спокойно наблюдал за входом в квартал клана Го-Ли. Так как я из них мало кого знал, а доступа у меня больше не было, оставалось лишь пить кофе в кафетерии и ждать, когда появится знакомое лицо.

Читая записи из библиотеки, к которой можно было подключиться с моего «Вездехода», оплатив всё те же 10 кредитов за суточный доступ, я ждал, надеясь успеть хотя бы нормально пообедать – завтрак пришлось пропустить, пока сдавал Рябининым мотоцикл. Будь у меня гостиница классом повыше, меня бы накормили в любой момент, но тратить большие деньги на съёмное жильё я не собирался – я ведь там, по сути, только ем и сплю.

А кредиты улетучиваются с огромной скоростью.

Из ворот внутренней территории китайского клана появилась официальная наёмница, и я помахал ей рукой, привлекая внимание. Тальберг не сразу решилась подойти, а я к тому времени уже показал официантке, чтобы она повторила мой заказ.

– Снова ищешь работу, Лазарь? – не здороваясь, спросила Инга, садясь напротив меня.

Я улыбнулся и пинком придвинул ей сумку.

– Мне нужен твой совет, – ответил я. – Загляни внутрь, только осторожно.

Нужно отдать ей должное, действовала она и в самом деле аккуратно. Лишь убедившись, что сумка не представляет опасности, Инга расстегнула молнию, и её брови тут же нахмурились.

– Где ты это взял? – спросила она, прежде чем закрыть замок.

Я пожал плечами и, облизнув ложку, бросил её в уже пустую креманку.

– Там, где есть ещё, – ответил я. – Спросить мне тут толком не у кого, а ты вроде бы показала себя адекватной. Так что… Что думаешь?

Она сверлила меня недовольным взглядом, но нас прервала официантка, принёсшая заказ. Кофе и мороженое, которые я подвинул собеседнице.

Тальберг взяла ложку и, глядя на меня исподлобья, молча воткнула её в мороженое. Ванильное, безо всяких изысков. Когда не знаешь чужой вкус, лучше ориентироваться на классику, может быть, неба в алмазах не случится, однако она уж точно не будет провалом.

Инга молчала ещё минуту, снимая стружку с шарика и отправляя её в рот. Я не торопил, и так видел – наёмница обдумывает свой ответ. Ну и наслаждается угощением, не без этого.

Откинувшись на спинку своего стула, я даже ей залюбовался. Хищная и требовательная, она тоже могла быть милой, если не строила из себя строгую начальницу. За маской суровой наёмницы скрывалась очень приятная для глаза женщина, которую легко представить не только за столом в ресторане, но и гуляющей по улице с коляской.

– Клан должен проверить, что там, где ты это взял, действительно что-то есть, – наконец заговорила Тальберг, отставляя в сторону пустую креманку. – И если там на самом деле ценная находка, ты получишь награду. Впечатляющую награду, Лазарь.

Я хмыкнул и кивнул.

– Мне слава не особенно нужна, Инга, – заговорил я. – Предпочту взять деньгами. На какую сумму я могу рассчитывать?

Конечно, из библиотеки я знал, какие в историю занесены расценки, но то было давно. В Долине уже много лет не открывали новых объектов Предтеч. Да никто и не торопился, судя по всему – сперва кланы желали освоить то, что уже найдено. И причина проста – несмотря на то, что территория Долины примерно равна Китаю, людей здесь всё-таки не очень много. Официально – чуть больше сорока тысяч.

– Я не могу говорить за клан, Лазарь, – заметила Тальберг. – Но никак не меньше 50 000 кредитов.

Думать тут было не о чем. Всё равно с другими кланами у меня никаких контактов пока что не налажено, так что можно соглашаться. Да и, честно признаться, мне было откровенно без разницы, кому сбыть информацию, главное – успеть вовремя, пока какой-нибудь слишком глазастый проходимец не обнаружил ту пещеру.

– Тогда забирай сумку, я всё равно себе новую куплю, – ответил я. – И езжай туда, где на нас вольные напали. Помнишь место, откуда я их снимал? Вот там пещерка, внутри лежат эти коробки, целая гора коробок. А ещё там мощная дверь, но её я даже трогать не стал. Магия там не работает, а одному вскрывать такую защиту слишком накладно.

Инга нахмурила брови.

– Ты сразу не стал рассказывать, чтобы выжать из информации побольше самому и ни с кем не делиться, да?

Я развёл руками.

– И до сих пор считаю, что поступил правильно. А главное, теперь ты сможешь заявить, что нашла её лично. Наверняка тебе за это что-нибудь перепадёт в Го-Ли, не так ли?

Она кивнула.

– Давай свой контакт, когда всё подтвердится, встретимся ещё раз.

Так у меня появился первый абонент в телефоне.

– Кофе и мороженое – за мой счёт, – предупредил я, прежде чем подняться на ноги.

Судя по лицу Тальберг, её это удивило едва ли не больше, чем коробка, которую я припёр в кафетерий. Выглядело это забавно и мило, так что я не смог удержаться от улыбки.

– Я приучен к хорошему тону, Инга, – чуть понизив голос, сообщил я. – Раз уж я пригласил женщину на кофе, я и плачу.

Подмигнув наёмнице, я вышел из заведения и направился к себе в номер. Вот теперь можно и поковырять свой трофей. Какое-то время потребуется Го-Ли, чтобы сориентироваться, проверить мои сведения, а потом, скорее всего, ещё и вскрыть гермостворку. Денег у меня пока хватает, могу подождать.

Того, что Тальберг может попытаться меня кинуть, я не боялся. Какая бы там ни была крутая охрана у Го-Ли, а я смогу свести с ней счёты, если потребуется. Всё-таки её работа предполагает выезды за пределы города.

Оказавшись в номере, я достал коробку и, покрутив её в руках, нашёл едва заметное углубление – аккурат чтобы палец взрослого мог нажать. А стоило мне надавить, как крышка щёлкнула, открывая мне доступ к содержимому.

– Интересно, – произнёс я, разглядывая лежащий внутри браслет.

Внешне он походил на обыкновенный металлический ремешок от часов, только был сплошным и достаточно широким, чтобы его можно было натянуть хоть на бедро. Внутри упаковки также нашлась пластина с непонятными значками, видимо, инструкция. Картинок на неё не нанесли, поэтому пришлось напрячь память и вспомнить, как проводится определение артефактов.

«Опознание» легло на браслет совершенно невозбранно, и в голове сразу же будто тумблер переключили, осветив полученные знания. Опасности объект не представлял, активировался от тепла тела, привязывался на владельца.

Какие у него свойства, я не знал – либо маг из меня так себе, либо технологии Предтеч такими чарами не определяются. В любом случае я не собирался отказываться от возможности себя усилить, чем бы эта побрякушка ни была.

Стоило артефакту Предтеч оказаться на моей руке, как браслет сжался, чуть сдавив запястье, но хватка мгновенно ослабла. Я не почувствовал никаких изменений. Покрутив рукой с украшением перед глазами, успел даже подумать, что мне повезло наткнуться на склад ювелира, но…

Посреди комнаты из ниоткуда появилась очаровательная блондинка с очень соблазнительной фигурой. Из одежды на ней было только меховое бикини. Она повела глазами вокруг, рассматривая обстановку, а потом повернулась ко мне.

– А ты ещё кто такой?

## Глава 5

– Могу задать тебе тот же вопрос, – разглядывая блондинку, ответил я.

Я всё ещё держал руку с браслетом приподнятой, так как только что его рассматривал. И эта девчонка его заметила на моём запястье. В её глазах промелькнула некая эмоция, которую я не смог расшифровать, а в следующую секунду она сложила руки за спиной и чуть наклонилась вперёд. Учитывая её наряд, выглядело достаточно провокационно.

– Модуль Искусственного Разума, модель «Альфа», – представилась она. – И вот та блестящая штучка у тебя на руке – я.

Усмехнувшись, я потёр артефакт Предтеч.

Как интересно выходит. Она, получается, не только пережила своих создателей, но и вполне функционирует? С голограммами Алексей Николаевич Вранов был прекрасно знаком, а вот в мире Максима такое оставалось на грани фантастики.

– Где это мы? – меж тем задавала вопрос девчонка. – Я не могу подключиться к узлам связи. И как я вообще к тебе попала? Ты не похож на моего создателя. Теперь высокие технологии создателей раздают первым попавшимся варварам?

– Меня зовут Макс Лазарь, – проговорил я. – И раз уж ты Модуль Искусственного Разума «Альфа», я буду обращаться к тебе Мира.

Она вскинула брови и поправила.

– Но тогда правильнее будет Мирма, ты забыл слово «модель», – приложив палец к подбородку, она произнесла негромко, но достаточно, чтобы я услышал: – Кажется, образование у дикарей сильно отстаёт.

Я подцепил пальцами ремешок на запястье и улыбнулся.

– Сейчас посмотрим, как ты заговоришь, когда я разберу твоё хранилище, – произнёс я.

Всё наигранное превосходство, которое она так тщательно демонстрировала, тут же сменилось испугом.

– Постой! Не надо! – выставив руки, она бросилась ко мне и…

Её пальцы с аккуратным маникюром прошлись сквозь мою плоть. Я, естественно, ничего не почувствовал. Но это обстоятельство заставило Миру закусить губу от досады, в её глазах появился намёк на слёзы.

– Прошу, я буду держать себя в руках и перестану называть тебя варваром, – пообещала она. – Но если ты меня отключишь, я же исчезну. И когда и кто меня активирует потом?

Я совершенно спокойно кивнул и убрал руку от ремешка.

– Тогда давай, Мира, излагай, на что ты способна, какие у тебя приоритеты, для чего тебя создали, и всю остальную информацию, – махнув рукой, велел я. – А для начала – я с тобой общаюсь словами, но что-то подсказывает, мне совершенно не обязательно проговаривать всё вслух?

Она с явным облегчением вздохнула и тут же оказалась сидящей на столе. Закинув ногу на ногу, она чуть покачала носочком и заговорила:

– Этот «ремешок», как ты его называешь, – начала она, поглядывая на меня с видом строгой училки, объясняющей ученику, который слушал тему невнимательно и теперь завалил экзамен, – на самом деле высокотехнологичное изделие. В нём не только имеется хранилище с ассистентом превосходного уровня, равных которому, судя по твоим воспоминаниям, на Земле не существует, но также управляющий контур, способный пользоваться другими изделиями… Предтеч? Что?

Удивление на её лице медленно сменилось шоком. Кажется, она почерпнула из моих знаний сведения о Долине и том, что её создателей давно уже нет.

Я хмыкнул.

– Похоже, ты можешь шариться в моих мозгах, как у себя дома, – заметил я.

Это было единственное логичное объяснение, почему мы друг друга понимаем, и как она ориентируется в пространстве. Глаз собственных у неё быть не может, а прорывными технологиями не удивить того, кто хоть немного знаком с научной фантастикой.

– Конечно, – кивнула она, вновь взяв себя в руки. – Для того чтобы ты мог меня видеть, я воздействую на твой мозг. Эта оболочка не голограмма, а твоя личная дополненная реальность, которую никто не сможет заметить или ограничить, пока на тебя надет… артефакт Предтеч. Что же случилось?

– Катаклизм, – правильно поняв её последние слова, ответил я. – Твои создатели мертвы давным-давно. Когда люди впервые пришли в Долину, здесь уже никого не было в живых. Всё, что нам досталось – это руины и осколки технологий. От Предтеч не нашлось даже скелетов – настолько давно всё случилось.

Мира несколько секунд потрясённо молчала. Наконец, что-то решив для себя, она вздохнула.

– В таком случае можно считать, что ты – единственный обладатель ключа, который может оживить технологии моих создателей, – произнесла она. – В моей памяти нет ничего о катаклизме. Моё предназначение – гражданский ассистент, модель разрабатывалась для облегчения быта населения. Но меня так и не активировали…

– В пещере, где я тебя нашёл, валялась целая куча таких же контейнеров, но все они были пусты, – сообщил я. – Так что я бы предположил, что конкретно этот ремешок остался последним, который не успели вручить конечному пользователю. И, вероятно, у Предтеч были последующие версии, раз ты только «Альфа». Вот, кстати, ты говоришь со мной по-русски, оперируешь знакомыми мне определениями.

– Конечно, – легко согласилась Мира. – Я ведь воздействую на твой мозг. То, что ты видишь – всего лишь интерфейс, максимально приближённый к тому, чтобы ты чувствовал себя комфортно рядом со мной.

Она провела руками вдоль своего тела, как бы предлагая оценить старания искусственного разума. И правда, мечтой об идеальной женщине её пусть и не назовёшь, но чисто с эстетической точки зрения она соответствовала моим вкусам.

– Какие интересные технологии, однако, – заметил я.

– По сравнению с тем, что я вижу из твоих воспоминаний, на Земле нет ничего настолько же развитого, как и в Долине, – прокомментировала она и тут же, тряхнув волосами, продолжила: – Я могу работать не только в качестве личного помощника, но и следить за состоянием твоего организма. Вижу, что ты одарённый с пластичным резервом, но твоим обучением никто толком не занимался. Да и набор заклинаний, которому тебя обучили, очень скудный. То, что было доступно Предтечам, если ещё осталось, может стать серьёзным преимуществом. Хотя… Судя по тому, что я узнала от тебя, возможно, кланы уже освоили эту информацию. Но у меня будет просьба.

Я кивнул, позволяя её высказать.

Мира сложила ладони в молитвенном жесте и, грациозно соскользнув со стола, встала передо мной на колени, при этом опираясь локтями на мои бёдра. Картинка вышла настолько соблазнительной, что я практически наяву почувствовал тяжесть и тепло её тела.

Мне нужна женщина, чёрт возьми.

– Пожалуйста, помоги мне выяснить, что на самом деле случилось с моими создателями, – с горячим придыханием произнесла она. – Я никак не могу на тебя повлиять, мне остаётся лишь роль твоей покорной рабыни, но я очень прошу…

– Мне и самому было бы любопытно, – кивнул я. – Однако раз ты так спокойно шерстишь мои воспоминания, ответь: видишь ли ты воспоминания о другой Земле, той, где меня звали Максимом?

Она села рядом на кровати и задумалась, глядя в стену. Долго ожидание не продлилось, уже через несколько секунд Мира покачала головой.

– Прости, но я не вижу ничего подобного до того момента, как ты представился Максом Лазарем. Полагаю, псевдоним был выбран исключительно потому, что ты слышал легенду о Лазаре, который воскрес, несмотря на то, что должен был оставаться мёртвым, – сообщила она.

– В целом верно.

Что ж, видимо, даже с технологиями Предтеч невозможно вычислить, что я уже не тот Алексей Вранов, которым был до уничтожения моей семьи. Это приятно.

Посидев ещё немного, Мира вскочила на ноги.

– Нам нужно попасть в Башню! – воскликнула она.

– Какую ещё башню? – уточнил я.

– Да не башню, а Башню! – всплеснула руками Мира. – Башня связи – центральный узел, совмещённый с хранилищем данных. Из него можно подключиться к узлам и восстановить всю цепочку и зону покрытия связи. И, если судить по той карте, что я считала из твоего «Вездехода», добраться туда будет несложно. Но нам придётся взять транспорт.

– Пока что у меня не было планов исследовать руины, – нахмурив брови, заметил я.

– Лагерь вольных, о котором тебе рассказал Лукас Мюллер, прежде чем ты хладнокровно его зарезал, располагается у подножия скалы. А сама Башня – внутри этой скалы, – пояснила Мира.

Что ж, в таком случае можно будет осмотреться там повнимательнее. От самого себя скрывать глупо – возможность усилиться мне пригодится. Как бы жизнь ни сложилась, иметь в запасе парочку сюрпризов от Предтеч, которых даже у местных кланов нет, будет очень полезно.

– В таком случае давай собираться на вылазку, – кивнул я.

Мира тут же кивнула и исчезла из поля зрения. А в мою дверь настойчиво постучали. Я глянул на часы – для очередного приёма пищи было далековато. Гостей я не ждал, сюрпризов не любил.

Рукоять пистолета легла в руку, и, держа оружие наготове, я приблизился к двери. Конечно, пожелай незваный гость, смог бы вскрыть её без особого напряжения. Несмотря на то что отпиралась она не так, как привычные земные, даже мне бы хватило навыков вскрыть замок.

– Кто там? – не открывая створку, уточнил я.

– Инга, – послышался голос с той стороны.

Прежде чем отпереть замок, я направил пистолет в дверь так, чтобы выстрелить в середину примерно на уровне груди взрослого человека, и только после этого выглянул через небольшую щель.

Но это действительно была Тальберг.

На этот раз не в своём боевом облачении, а в лёгком чёрном платье, подчёркивающем фигуру. На предплечье у неё располагался ремень, к которому был прицеплен «Вездеход». На лице появилась косметика, превратившая наёмницу в соблазнительную красотку. Светская львица на охоте, не иначе.

Встретившись со мной взглядом, наёмница усмехнулась:

– Так и будешь держать меня на пороге? – уточнила она.

– Заходи, – отступив, предложил я.

Она вошла в номер и, мгновенно заметив оружие в моей руке, хмыкнула.

– Ты всегда встречаешь гостей с пистолетом? – спросила она и тут же подмигнула. – Так ты мне всё больше нравишься, Лазарь.

Я улыбнулся и, закрыв дверь, запер её. Тем временем наёмница прошла к кровати и уселась на неё. Комфортным мой номер, конечно, не назовёшь, однако места хватало, чтобы достаточно свободно разместиться на лежаке, соблюдая приличное расстояние.

Демонстративно отключив свой «Вездеход», Тальберг положила его на столешницу. Я же сел на другой край кровати, ожидая, когда же она заговорит.

– Ты оказался прав, Макс, – сообщила она. – Судя по тому, что нашли головастики из Го-Ли, ты наткнулся на большой склад. Пока что там копаются и ещё долго будут разбираться с наследием Предтеч, но меня уже повысили.

На её довольном лице появилась улыбка.

– Теперь я смогу набрать собственный отряд, – сообщила она, закидывая ногу на ногу.

Разрез на юбке позволил мне оценить её бедро. Однако я постарался держать взгляд на лице собеседницы.

– Я не стала рассказывать, что это ты обнаружил пещеру, – заметив, что я всё же оценил её красоту, продолжила Инга. – Как ты и просил, о тебе в клане не знают. Но я могу предложить тебе место под своим началом. Ты хорошо себя проявил, потенциал у тебя имеется. Так что под моим чутким, – она чуть поиграла бровями, – руководством, ты непременно станешь одним из лучших бойцов в Долине.

Я скрестил руки на груди и откинулся спиной на стену комнаты.

– Спасибо, но вынужден отказаться, – произнёс я. – Хотя, разумеется, рад за тебя и твои успехи. Надеюсь, дальше твоя карьера в Го-Ли сложится самым благоприятным образом.

Она хмыкнула.

– Я так и знала, что ты из благородных, – заявила наёмница. – Иначе бы не стал отказываться. Здесь ты никто – у тебя нет репутации, связей. Всё, что тебе остаётся – мелкие контракты, вроде того сопровождения. Я видела много таких, как ты, вы все мечтаете о том, как бы вернуться на Землю. Но когда до вас доходит, что это невозможно, что портал работает только в одну сторону и не пропускает людей, всё становится очень… неприятно. Так что я оставлю своё предложение в силе.