Яр Кремень
Крысы против марсианских котов

Команда крыс-детективов с передовым оружием расследует дерзкое ограбление на Галактической Сырной Бирже. Все улики указывают на загадочных марсианских котов. Чтобы раскрыть дело, крысам придётся отправиться на Марс, столкнуться с хитроумными котами и их технологиями, а также разобраться в себе и своей команде.

ГЛАВНЫЕ ГЕРОИ

Чеддер (лидер) – харизматичный крыс-детектив, слегка помешан на сыре, мастер тактики и владеет лазером-криостазисом (замораживает).

Гаджет (технарь) – юный гений, создатель всего оружия команды, носит лазер-редуктор/аугментатор (уменьшает/увеличивает).

Искра (боевик) – горячая и импульсивная крыса, отвечает за силовые операции, вооружена лазером-пиропультатором (сжигает).

Тень (инфильтратор) – тихая, скрытная крыса-разведчица, мастер маскировки, использует лазер голограмм/иллюзий (дезориентирует).

Протагонист-кот (неявный союзник) – молодой кот с Марса, который не согласен с планами своих сородичей, скрывает тайну.

Расшифровка лазеров:

Криостазис – для обездвиживания, создания препятствий.

Редуктор/Аугментатор – для изменения обстановки, доступа в щели, увеличения мелких деталей.

Пиропультатор – для пробивания преград, отсечения путей.

Голограммы – для разведки, дезориентации, психологического преодоления страхов.

КРЫСЫ ПРОТИВ МАРСИАНСКИХ КОТОВ

Глава 1: Пропажа века

Тишина на Галактической Сырной Бирже была особенной. Она пахла пармезаном, эдамом и звёздной пылью. В огромном купольном зале, где под невесомостью плавали гигантские головы сыра, царил идеальный порядок. До сегодняшнего утра.

Смотритель Брик, толстый и важный крыс в форменном жилете, застыл посреди зала с открытой пастью. Его усы дёргались в панике.

– Он… исчез! – прохрипел он в коммуникатор. – «Галактический Деликатес»! Весил как небольшой астероид! Исчез!

На месте, где ещё вчера покоился легендарный сыр – молочно-золотистый шар с прожилками голубой плесени, мерцавшей, как туманность Андромеды, – зияла пустота. Ни взлома, ни следов, ни даже крошек.

Сирены, звучавшие как отчаянный писк мыши, разорвали тишину.

В ста километрах от Биржи, на орбитальной станции «Норка», похожей на клубок космического мусора с приделанными двигателями, в это же время шла… уборка.

– Гаджет, если ты сейчас же не выключишь этот пылесос-гипертягу, я тебя сама уменьшу до размера пылинки и отправлю в тот же мешок! – рявкнула Искра, отпрыгивая от шумящего агрегата, который пытался засосать её хвост.

– Он всего лишь на 7% отклоняется от заданной траектории! – из-за груды микросхем и проводов раздался виноватый голос. – Я почти исправил алгоритм!

В центре командного зала, на кожаном (на самом деле – очень качественном синтетическом) кресле восседал Чеддер. Он методично грыз кусочек чеддера, изучая голограмму новостей.

– Опять грабят конвой с космическим сиром, – пробурчал он. – Дилетанты. Настоящее искусство – украсть то, что под самой лучшей охраной.

– Как наш «Деликатес»? – из тени в углу донёсся тихий, почти неслышный голос. Тень оторвалась от стены, оказавшись не игрой света, а небольшой серой крысой с пронзительными чёрными глазами.

– «Наш»? – фыркнул Чеддер. – Он принадлежит всей галактике, Тень. Хотя, согласен, мы были бы ему более достойными хранителями, чем этот бюрократ Брик…

В этот момент все экраны на станции вспыхнули красным. Замигал аварийный маячок.

«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ. КОД 001. ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ДЕЛИКАТЕС ПОХИЩЕН. ВСЕМ ЛИЦЕНЗИРОВАННЫМ ДЕТЕКТИВНЫМ АГЕНТСТВАМ…»

Чеддер замер с куском сыра на полпути ко рту. Его глаза сузились.

– Нет, – прошептал он. – Они не посмели.

– Кто «они»? – Искра потушила пылесос выстрелом из своего лазера (небольшое чёрное пятно на полу теперь дымилось).

– Не знаю, – честно ответил Чеддер, вскакивая. – Но тот, кто смог украсть это… это вызов. Лично мне. Лично нам! Команда «Сыроеды», на построение!

Через три минуты они стояли перед ним: взъерошенный Гаджет с планшетом в лапах, дымящаяся от возбуждения Искра и бесшумная, как призрак, Тень.

– Детали? – спросил Чеддер.

Гаджет вывел на главный экран данные. – Охрана: 50 роботов-стражей 5-го поколения, гравитационные барьеры, сканеры массы и ДНК. Время пропажи: между 02:00 и 02:05 по галактическому. Свидетелей: ноль. Следов: ноль. Это… идеально.

– Ничего не бывает идеально, – сказала Тень. – Есть то, чего не видят сканеры.

– Именно! – Чеддер стукнул лапой по консоли. – Мы летим на Биржу. Проверим всё сами. Гаджет, готовь корабль. Искра, проверь оружие. Тень… будь готовой ко всему.

– Я всегда готова, – кивнула Тень, растворяясь в полумраке.

– А что будем делать? – спросила Искра, глаза которой уже горели азартом.

– Что умеем лучше всего, – улыбнулся Чеддер, доедая сыр. – Будем нюхать. Искать. И, если понадобится… стрелять.

Он бросил взгляд на стеллаж, где в стойках покоились четыре стильных бластера необычной формы. Его «Ледяной Шквал», пиропулятор Искры «Жаркое Объятие», многофункциональный «Размерник» Гаджета и загадочный «Мираж» Тени.

Вызов был принят.

Глава 2: Тренировка и характер

Корабль «Сырная Дырка» был далёк от совершенства. Он скрипел, потрескивал и иногда на полуслове отключал искусственную гравитацию. Но для команды «Сыроедов» он был домом.

Пока они мчались к Бирже, Чеддер решил провести внеплановую тренировку. «В бой нужно идти отточенной командой», – заявил он.

Тренировочный зал «Норки» представлял собой просторное помещение с меняющимся интерьером. Сегодня это был лабиринт из ящиков, очень похожих на упаковки с сыром.

– Сценарий: защита малого сырного склада от налёта роботов-мародёров, – объявил Чеддер, занимая позицию за голограммой пульта управления. – Цель: обезвредить всех, не повредив «груз». Гаджет, начинаем!

Из вентиляционных шахт с гудением выкатились три тренировочных дроида – шарообразные, с щупальцами-захватами.

Гаджет, нервно поправляя очки, выхватил свой «Размерник». Лазер был похож на научный калькулятор с дулом.

– Э-э-э… режим редукции! – пискнул он и выстрелил.

Синий луч ударил в первого дроида. Тот с противным писком начал стремительно уменьшаться, пока не стал размером с мячик для пинг-понга и не закатился под ящик.

– Отлично! – крикнул Чеддер. – Искра, следующий!

– Уже делаю! – Искра, которая терпеть не могла ждать, выскочила из-за укрытия. Её «Жаркое Объятие» был коротким, брутальным стволом с решёткой радиатора. Она прицелилась и нажала на спуск.

Ярко-оранжевая струя пламени ударила в дроида номер два. Тот задымился, замигал аварийными огнями и беспомощно закружился на месте.

– Мощность 30%, как ты и просил! – самодовольно报告ила она.

– Я просил 10%! – вздохнул Чеддер, глядя на подпаленный ящик. – Ладно. Тень, чистая работа.

Третьего дроида как будто и не было. Он просто замер на месте, его датчики бешено вращались. Из-за соседнего ящика вышла Тень, бесшумно ступая.

– Его сенсоры видят пять одинаковых целей, – тихо пояснила она. – Он не может выбрать. Голограмма-ловушка.

– Идеально, – кивнул Чеддер. – А теперь мой выход. Групповая цель.

Из люков появилось ещё пять дроидов, на этот раз вооружённых щитами.

– Смотрите и учитесь, – сказал Чеддер, плавно подняв «Ледяной Шквал». Его бластер был самым элегантным – с серебристым корпусом и синей подсветкой.

Он не стал стрелять точечно. Вместо этого выпустил широкий веер искрящихся бело-голубых частиц. Луч ударил в пол перед дроидами, и мгновенно вздыбилась стена неровного, сверкающего льда, блокируя их путь.

– Красота! – восхитился Гаджет.

– Эффективность, – поправил его Чеддер. – Лёд не только останавливает. Он запутывает, отражает лучи, а через три минуты сам испаряется без следов. Но хватит игр…

Он собирался отдать новую команду, когда вдруг самый маленький дроид, которого все забыли, выкатился из-под ящика и ткнул Гаджета в бок электрошокером.

– Ай! – пискнул Гаджет и в пассивной защите выстрелил наугад.

Синий луч ударил… в Чеддера.

– Ой, – сказал Гаджет.

– Что «ой»? – спросил Чеддер, но тут же понял. Мир вокруг него начал стремительно увеличиваться. Нет, это он начал стремительно уменьшаться! Через секунду он стоял на полу, высотой не более десяти сантиметров, рядом со своим гигантским бластером.

Наступила мёртвая тишина. Даже дроиды замерли.

Искра первая не выдержала. Она фыркнула. Потом захихикала. Потом разразилась таким громким смехом, что чуть не села на пол.

– Ты… ты такой… крошечный! И сердитый! – она еле дышала от смеха.

Даже Тень скрыла улыбку лапкой.

Чеддер, величиной с мышь, грозил им кулачком и что-то кричал тонким, писклявым голоском. Со стороны это выглядело невероятно смешно.

– Га-га-джет! – удалось разобрать Искре. – Немедленно… верни… как было!

– Сейчас, сейчас! – Гаджет, красный от смущения, настраивал бластер. – Просто переключу полярность… увеличение… осторожно…

Розовый луч ударил в Чеддера. Тот начал расти. Быстро. Очень быстро.

– Стоп! Стоп! – закричал Чеддер, уже достигнув своего обычного роста.

Но Гаджет, переволновавшись, промахнулся кнопкой. Чеддер продолжил расти, пока не упёрся головой в потолок зала.

– Ты… меня… в потолок… вGROOMил! – раздался приглушённый рёв сверху.

Искра уже каталась по полу, держась за живот. Гаджет в ужасе тыкал в интерфейс бластера. Тень тихо подошла и аккуратно вынула «Размерник» из его дрожащих лап. Она спокойно переключила режим и выстрелила.

Чеддер с облегчением вздохнул, вернувшись к нормальным размерам. Он отряхнулся, поправил шерсть на голове и строго посмотрел на команду. Потом на Гаджета.

– Ладно, – сказал он наконец. – Запомни два правила. Первое: никогда не стреляй в командира. Второе: если всё-таки выстрелил – убедись, что у него хорошее чувство юмора. Повезло тебе, что оно у меня есть.

Он обернулся к остальным, пока Гаджет радостно кивал.

– Шутки шутками, но на Бирже всё будет по-настоящему. Там нет кнопки «отмена». Работаем чисто, понимаем друг друга с полуслова и с полусмотра. Мы – команда. И мы найдём этого вора, даже если придётся перерыть всю галактику. Всё ясно?

– Ясно! – хором ответили Искра и Гаджет. Тень молча кивнула.

«Сырная Дырка» вышла из варп-прыжка. В иллюминаторе застыла, сверкая огнями, огромная вращающаяся конструкция – Галактическая Сырная Биржа. Место преступления ждало.

Глава 3: Запах кошачьей мяты

Станция «Сырная Дырка» пристыковалась к Бирже с тихим шипением. Шлюз открылся, и команду встретил не воздух, а густой, насыщенный аромат – терпкий запах выдержанного сыра с нотами ореха, трав и чего-то космически-неуловимого.

– М-м-м… – невольно вырвалось у Чеддера. – Чеддер пятизвёздочной выдержки… Камамбер с трюфелями… Рокфор…

– Сосредоточься, шеф, – ткнула его в бок Искра. – Мы на работе.

Их уже ждал Брик. Смотритель выглядел так, будто его не просто обокрали, а лично оскорбили.

– Наконец-то! – проворчал он, ведя их по сияющим коридорам. – Полиция галактическая уже была. Сказали – «чистая работа». Какая может быть чистота, когда пропадает главное достояние галактической кулинарии?!

– Спокойствие, уважаемый, – сказал Чеддер, хотя его нос уже работал, анализируя тысячи запахов. – Мы специалисты по нечистой работе.

Зал хранения «Деликатеса» поражал. Это был огромный купол, в центре которого теперь зияла пустота. Вокруг плавали, удерживаемые силовыми полями, другие сыры – меньше, но тоже впечатляющие. Всё сияло стерильным блеском.

– Показывайте, – приказал Чеддер.

Первой в дело вступила Тень. Она замерла на месте, закрыла глаза и, казалось, растворилась в пространстве. Её «Мираж» был не просто проектором. Он усиливал её природную способность замечать мельчайшие несоответствия.

– Силовое поле было отключено дистанционно, – заговорила она через минуту, не открывая глаз. – Не взломано. Отключено по коду. Сканеры массы были… обмануты. Им подали сигнал, что объект на месте.

– Значит, инсайдер? – спросил Гаджет, запуская свои сканеры.

– Или гений, – сказал Чеддер. – Искра, осмотри периметр. Ищи любое пятно, царапину, волосок.

Искра, которой не терпелось действовать, ринулась осматривать стены, вооружившись увеличительной линзой.

Гаджет между тем водил по воздуху своим планшетом. – Странно… очень странно… Здесь, в эпицентре, полный спектральный вакуум. Как будто сыр не украли, а… стёрли. Но на границах…

Он приблизился к тому месту, где заканчивалось силовое поле. Его прибор запищал.

– Что? – подскочил Чеддер.

– Микрочастицы, – прошептал Гаджет. – Очень мелкие. Органические. Это… рыбья чешуя?

– Рыбья? – Искра скривила нос. – Кто жрёт рыбу в таких количествах, чтобы…

Она не закончила. Все обменялись понимающими взглядами.

– …чтобы оставлять её следы везде? – закончил за неё Чеддер. Его глаза загорелись. – Коты.

Тень внезапно присела у самого края платформы. Она провела лапкой по идеально чистому полу и поднесла её к носу.

– И не просто коты, – сказала она тихо. – Пахнет… кошачьей мятой. Но не натуральной. Синтетической. Дорогой.

– Марсианские коты, – выдохнул Гаджет, и в его голосе прозвучал страх. – Они же… они же полулегенда! Высокоразвитая, скрытная раса. Они никогда не покидают Марс!

– Похоже, покинули, – мрачно констатировал Чеддер. – И ограбили нас всех.

– Но зачем им сыр? – удивилась Искра. – Они же плотоядные! Рыбу едят!

– Не в еде дело, – сказал Чеддер, обходя место преступления. – «Галактический Деликатес» – это не просто еда. Это символ. Украсть его… это бросить вызов всей галактике. Или… – он остановился. – Или он нужен для чего-то другого. Гаджет, полный анализ этих частиц. Всё, что сможешь выжать.

Пока Гаджет колдовал над пробами, Чеддер собрал команду в сторонке.

– Марсианские коты, – повторил он. – Высокие технологии, скрытность, отсутствие дипломатических контактов. Мы ничего о них не знаем.

– Знаем, что они любят рыбу и дорогие игрушки, – мрачно пошутила Искра.

– Это нам и поможет, – неожиданно сказала Тень. Все посмотрели на неё. – Они скрытны, но не безупречны. Синтетическая мята – это роскошь, привычка. Тот, кто это делал, испытывал стресс. Он нуждался в успокоении. Это не хладнокровный профессионал. Это… кто-то, кто нервничал.

– Гениально, Тень! – Чеддер чуть не захлопал в ладоши. – Значит, у них есть слабое звено. И мы его найдём.

– Вот! – Гаджет подбежал к ним, размахивая планшетом. – Анализ чешуи! Это не простая рыба! Это… «Лунный Голец», редчайшая глубоководная рыба с Энцелада! Её подают только в самых дорогих ресторанах Марса! И… и я нашёл шерстинку!

На экране под микроскопом лежала единственная, почти невидимая шерстинка. Она была необычного цвета – не белая, не серая, а с мерцающим серебристым отливом, как у дорогого металла.

– Мех с нано-покрытием, – ахнул Гаджет. – Для маскировки под окружающую среду. Ультрасовременная технология.

– Идеальный след, – прошептал Чеддер. – Они настолько уверены в себе, что даже не подумали, что кто-то сможет его обнаружить. Они оставили нам визитную карточку.

– Что делаем? – спросила Искра, и её лапка уже лежала на рукояти бластера.

Чеддер задумался. Его взгляд скользнул по испуганному лицу Брика, по сияющему залу, по бескрайнему космосу в иллюминаторе.

– Они играют в свою игру на своих правилах, – сказал он наконец. – Мы не можем прилететь на Марс с боем. Нас разнесут в клочья до того, как мы войдём в атмосферу.

– Значит, сдаёмся? – разочарованно спросила Искра.

– Никогда, – улыбнулся Чеддер. Улыбка у него была хитрая, сырная. – Мы просто изменим правила. Мы не полетим как детективы. Мы полетим как… торговцы.

– Торговцы? – переспросил Гаджет.

– Космическим мусором, – кивнул Чеддер. – У марсианских котов, по слухам, слабость к древним артефактам, странным безделушкам. Мы соберём самый пестрый, самый бестолковый груз и отправимся на Красную Планету. А там… будем нюхать, искать и, если понадобится…

– …стрелять, – закончила за него Искра, и её глаза снова загорелись.

Они шли обратно к кораблю, а Чеддер уже строил планы. Марсианские коты. Сыщики против котов. Это звучало как начало очень плохой шутки.

Но он не смеялся. Он пах победой. И чуть-чуть – кошачьей мятой.

Глава 4: План, сыр и немножко паники

Штаб-квартира «Сыроеды» погрузилась в хаотичную, но продуктивную деятельность. Пахло припаянными микросхемами, смазкой и лёгкой паникой.

– Торговцы мусором? – Искра скрестила лапы на груди. – Шеф, я многое готова сделать ради дела, но притворяться свалкой на ножках – это слишком!

– Не мусором, а «редкими артефактами доколониальной эпохи», – поправил её Чеддер, листая на планшете каталоги космических аукционов. – Гаджет, что у нас есть в трюме из самого бесполезного и блестящего?

Гаджет, уткнувшийся носом в инвентаризационную ведомость, что-то бормотал: «…17 сломанных голопроекторов третьей эпохи… коллекция ржавых болтов с корабля «Непобедимый»… а, вот! Целая коробка «самоигральных музыкальных шкатулок», которые играют только марш космической пехоты!»

– Идеально! – Чеддер почти потер лапы. – Коты обожают бесполезные диковинки. Это будет наша легенда. Мы – мелкие торговцы, бороздящие просторы в поисках странностей. Скромные, невзрачные…

– У нас корабль при виде которого плачут стыдливо даже метеориты, – заметила Тень, появившись из ниоткуда с канистрой смазки. – Это поможет.

– Вот видишь! – Чеддер указал на неё пальцем. – А теперь все слушаем. План «Пушистая ложь», фаза первая: проникновение.

Он подошел к голографической карте Марса, которая замигала в центре комнаты.

– Марсианские коты живут в городе под куполом «Альфа-Фелис». Поселение строгое, чужаков не любят. Но на окраине есть так называемый «Рынок тихих лап» – место, где продают инопланетные диковины и где не задают лишних вопросов. Именно там мы и приземлимся.

– А фаза вторая? – спросил Гаджет, записывая всё в свой планшет.

– Фаза вторая: нюхать и слушать. Коты – существа гордые. Если они провернули такое дело, кто-то обязательно будет этим хвастаться вполголоса. Ищите любые разговоры о «большом сыре», «галактическом деликатесе» или «проекте обновления».

– А фаза третья? – Искра уже вертела в лапах свой бластер.

– Фаза третья: не попасться, не устроить межвидовой инцидент и тихо выйти на след, – строго посмотрел на неё Чеддер. – Никаких геройств. Мы тут мыши… то есть, крысы в гостях у котов. Одно неверное движение, и мы станем не детективами, а закуской.

По команде все разошлись готовиться. Гаджет возился с системой подавления сигналов корабля, Искра проверяла и чистила оружие (умудрившись прожечь дыру в стенке тренажёрного зала), Тень бесшумно упаковывала снаряжение для скрытного наблюдения. Чеддер же составлял список «легендарного хлама» для продажи.

Через три часа «Сырная Дырка», набитая под завязку самым нелепым барахлом, отчалила от «Норки» и взяла курс на Марс.

Путешествие заняло несколько прыжков через подпространство. Время Гаджет использовал с пользой, изучая всё, что удалось наскрести о марсианских котах.

– Интересно… – раздался его голос из-за стопки древних данных-кристаллов. – Они не всегда жили под куполами. Легенды говорят, что когда-то Марс был зеленее, и они были вольными охотниками. Но потом атмосфера стала уходить… и они ушли под купола, возненавидев саму идею «ненадёжной природы».

– Отсюда и их любовь к контролю и совершенству, – кивнул Чеддер. – Понимаю. Украсть идеальный сыр для чего-то своего, идеального плана… это в их духе.

– Эй, а что это? – Искра, которая слонялась по кораблю от скуки, заглянула в один из ящиков с «товаром». Она вытащила странный предмет, похожий на медальон в виде рыбы с рубиновым глазом. – Гаджет, ты это клал?

Гаджет оторвался от экрана. – Нет. Это не из нашей коллекции.

Тень, как тень, оказалась рядом. Она взяла медальон, пощупала, понюхала. – Свежий след. Нано-частицы, как те шерстинки. Но… пахнет страхом.

– Что? – Чеддер насторожился.

– Тот, кто положил это, был в ужасе, – без эмоций констатировала Тень. – Медальон тёплый. Его положили недавно. Пока мы были на Бирже.

В трюме воцарилась леденящая тишина. Кто-то побывал на их корабле. Кто-то, кто пахнет как марсианские коты, но при этом смертельно напуган. И оставил им… что? Предупреждение? След? Приглашение?

– Всем настороже, – тихо сказал Чеддер. – Наша миссия только что стала сложнее. У нас не только цель. У нас, кажется, есть тайный покровитель. Или провокатор.

Корабль вышел из последнего прыжка. В иллюминаторе повисла, как ржавый мяч, Марс. И у его полюса сиял, словно бриллиантовая булавка, купол города «Альфа-Фелис».

«Сырная Дырка» получила шаткий допуск на посадку на внешнем стыковочном кольце «Рынка тихих лап». Процедура была унизительной: десятки сканирований, проверка груза (таможенник-кот фыркнул при виде «артефактов»), сборы и пошлины.

Наконец, шлюз открылся. На команду хлынул поток звуков и запахов. Гул голосов, мяукающие переговоры, запах озонованного воздуха, жареной рыбы, чужих специй и… чего-то металлического, чистого, неживого.

Они вышли на рыночную площадь. Это был не хаотичный базар, а идеально организованное пространство под низким, светящимся искусственным небом. Ларьки стояли ровными рядами, товары были разложены с педантичной точностью. И повсюду были КОТЫ.

Высокие, грациозные, в простой, но безупречно скроенной одежде. Одни щеголяли естественным мехом всех оттенков рыжего, серого, чёрного. Другие – с мехом, переливающимся, как у той шерстинки, серебром, бронзой, изумрудом. Их глаза, большие и яркие, с любопытством и легким пренебрежением скользили по заморским гостям.

– Никогда не чувствовал себя таким… таким потрёпанным и волосатым одновременно, – прошептал Гаджет, вжимаясь в спину Чеддеру.

– Держись, – сквозь зубы прошипел Чеддер, стараясь выглядеть подобострастным торговцем. – Разбиваемся. Тень, иди на разведку, ищи слухи. Гаджет, помоги мне разложить этот… э-э-э… антиквариат. Искра…

– Я буду присматривать за периметром, – быстро сказала Искра, лапка уже чесалась около бластера.

– Нет. Ты будешь улыбаться и зазывать покупателей, – сказал Чеддер. – Твоя харизма… э-э-э… огненная натура должна привлекать внимание.

Искра посмотрела на него, как на сумасшедшего, но подчинилась.

Первые часы были тяжёлыми. Коты подходили, смотрели на их хлам с вежливым недоумением и уходили, не проронив ни слова. Чеддер начал отчаиваться. Атмосфера давила. Всё было слишком чисто, слишком тихо, слишком совершенно.

И тут к их ларьку подошёл кот. Не такой, как другие. Его мех был не ухоженным и блестящим, а чуть взъерошенным. В глазах светилось не высокомерие, а острое, живое любопытство. Он был молод.

– Приветствую, путники, – сказал он. Голос был мягким, без привычной кошачьей надменности. – Интересная… коллекция.

– О, знаток! – оживился Чеддер, надевая маску раболепного торговца. – Взгляните на этот голопроектор! Картины с затерянной Венеры!

– Картины заржавели, – заметил кот, присаживаясь на корточки. Он взял в лапы тот самый медальон-рыбу. И замер. Его усы дёрнулись. – Откуда… это?

– Наш… э-э-э… товар, – насторожился Чеддер.

Кот поднял на него глаза. Взгляд был серьёзным и умным. – Нет. Это не товар. Это ключ. И он не ваш. Его вам кто-то подбросил.

Чеддер почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки. Он обменялся взглядом с Гаджетом. Тень, наблюдавшая с балкона, замерла.

– Кто вы? – тихо спросил Чеддер, отбросив маску.

– Меня зовут Барсик, – так же тихо ответил кот. – И я, кажется, единственный, кто рад вас здесь видеть. Потому что вы ищете сыр. А я знаю, кто его взял. И знаю, что они собираются с ним делать. И это… это ужасно.

Он огляделся и ещё больше понизил голос, почти до шёпота.

– Если хотите узнать правду, приходите сегодня в 20:00 в сектор заброшенных вентиляционных шахт, уровень Дельта. Приходите одни. И… будьте готовы ко всему. Ваша «торговля» здесь закончена. За вами уже следят.

И, положив медальон на место, Барсик растворился в толпе так же быстро, как появился.

Чеддер, Гаджет и Искра стояли, переваривая сказанное. Над ними, на искусственном небе «Альфа-Фелис», проплыла рекламная голограмма – огромная, улыбающаяся морда кота, рекламирующая новую партию синтетического лосося. Улыбка была неестественно-идеальной.

Фаза первая, «проникновение», только что закончилась. Начиналась фаза настоящей опасности.

Глава 5: Первая стычка и кошачий язык

Сектор заброшенных вентиляционных шахт находился на нижнем, почти не обслуживаемом уровне «Альфа-Фелис». Идеальный порядок купола здесь сменялся запустением: тусклый свет, ржавые трубы, тихое шипение утекающего воздуха.

– Вы уверены, что это не ловушка? – прошептал Гаджет, спотыкаясь о какой-то болт. Его «Размерник» был наготове, но лапки дрожали.

– Всё, что происходит на Марсе, – ловушка, – так же тихо ответила Тень, идя впереди бесшумной походкой. – Но этот кот… в его голосе был страх. Искренний.

– Мне он понравился, – неожиданно сказала Искра. – У него честные глаза. И усы классные.

Чеддер шёл последним, оглядываясь. Его «Ледяной Шквал» был пристегнут к поясу, но лапа не выпускала рукоять. – Молчание, все. Мы на территории, где даже пыль, кажется, докладывает о нас.

Они вышли на небольшую площадку, где когда-то был контрольный узел. Теперь от пульта остался лишь остов. И в центре, освещённый одиноким аварийным фонарём, сидел Барсик. Он нервно облизывал лапу.

– Вы пришли, – выдохнул он с облегчением. – И без хвостов. Хорошо.

– Мы умеем быть осторожными, – сказал Чеддер, делая шаг вперёд. – Теперь говори. Кто ты? И что знаешь о сыре?

– Я – техник третьего уровня систем рециркуляции воздуха, – начал Барсик. – И я… не согласен с тем, что делает наш Совет, особенно граф Мяус. Они украли ваш сыр не для еды. Они…

В этот момент со всех туннелей донеслось синхронное жужжание. Красные точки целеуказателей замелькали в темноте.

– Нас нашли! – крикнула Искра, мгновенно принимая боевую стойку.

Из туннелей выкатились три механизма на шести конечностях, напоминающие гигантских металлических пауков с надписью «МЫШЕЛОВ-3000». Их оптические сенсоры холодно сверкнули.

– Стойте! Это не я! – закричал Барсик, но его голос утонул в рёве сирен.

«Мышеловы» выдвинули щиты и выпустили сети из сплава титановых нитей. Первая сеть полетела на Гаджета.

– Режим увеличения! – завопил Гаджет и выстрелил в сеть розовым лучом.

Сеть начала стремительно расти, её ячейки стали размером с люк. Она накрыла… самого робота-мышелова, запутав его в собственных сетях.