Сергей Стариди
Эфир и формалин

Часть 1. Мертвая зона и живой ветер

Глава 1

Ноябрь в Москве – это не месяц, это приговор. Город казался выцветшим снимком: серое небо, навалившееся на шпили сталинских высоток, черный, блестящий от дождя асфальт и пронизывающий ветер, который находил щели даже в самой плотной одежде.

Алиса захлопнула дверь служебного кроссовера, и порыв ветра тут же хлестнул её по лицу мокрой, ледяной крошкой. Она поплотнее закуталась в кожаную куртку – старую, потертую, матовую, видавшую виды, – и поправила высокий воротник свитера. Армейские ботинки на толстой подошве уверенно чавкнули в луже, в которой отражалась неоновая вывеска элитного жилого комплекса «Золотая Миля».

Здесь, на Остоженке, даже осень казалась дороже: листья с деревьев убирали до того, как они успевали коснуться земли, а дождь, казалось, стеснялся лить слишком сильно.

– Ну и холодища, – раздался тонкий, вибрирующий голос прямо у неё над ухом. – У меня сейчас ионы замерзнут и осыплются.

– Не ной, – буркнула Алиса, не разжимая губ. – Ты дух воздуха, тебе полезно проветриваться.

Она коснулась пальцами небольшого металлического амулета, спрятанного во внутреннем кармане жилета. Там, в тепле, пульсировала связь с Капелькой.

В холле ЖК было тепло, тихо и пахло деньгами – смесью дорогого парфюма и полироли для камня. Консьерж за мраморной стойкой оторвался от монитора. Его взгляд скользнул по Алисе, оценивая: бледная кожа, растрепанный пучок темных волос, из которого выбилась прядь, тяжелые ботинки, оставляющие влажные следы на идеальном полу.

– Служба доставки – с заднего двора, – процедил он, теряя интерес.

Алиса молча подошла к стойке. Вблизи стало видно, что её глаза – не просто темные, а странного, болотно-серого цвета, и в их глубине сейчас не было ничего человеческого, только усталость. Она выложила на мрамор удостоверение в кожаной обложке. Щит с перечеркнутой молнией. ДМП.

– Тридцать второй этаж. Пентхаус, – голос у неё был хриплый, простуженный. Консьерж побледнел, мгновенно выпрямляясь.

– Д-да, конечно. Лифт разблокирован. Госпожа Бельская ждет… Она очень расстроена.

В зеркальной кабине лифта Алиса стянула мокрые кожаные перчатки без пальцев и сунула их в карман разгрузочного жилета. Посмотрела на свое отражение. Под глазами залегли тени – темнее, чем тучи над Москвой.

– Ты выглядишь как зомби, которого забыли закопать, – прокомментировал Капелька.

На её левом плече соткался из воздуха полупрозрачный шарик, мерцающий тревожным голубоватым светом.

– Спасибо за комплимент, – Алиса потерла виски. Давление скакало. Чем выше поднимался лифт, тем сильнее в нос бил запах – не парфюма, а озона и чего-то кислого, вроде протухшей воды. Запах дикой магии.

Двери разъехались. Пентхаус встретил их звоном разбитого стекла. Огромная гостиная в стиле хай-тек напоминала поле битвы. Дизайнерское кресло валялось перевернутым, шторы были сорваны, а под потолком, медленно вращаясь, левитировал японский сервиз. Посреди этого хаоса, вцепившись в спинку дивана, стояла женщина в шелковом халате.

– Сделайте что-нибудь! – взвизгнула она, увидев Алису. – Оно кидается тарелками! Это коллекционный фарфор!

Алиса перешагнула через осколки. Её тяжелые ботинки глухо стучали по паркету. Она не смотрела на хозяйку, её взгляд сканировал пространство.

– Гражданка, покиньте помещение. На кухню. Живо.

Когда женщина убежала, Алиса прикрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Рабочий режим.

Она открыла глаза. Зрачки расширились, болотно-серая радужка полыхнула золотистыми искрами. Мир потерял краски, став черно-белым чертежом. Стены пентхауса были покрыты пятнами гнили. Потоки эфира закручивались в спирали вокруг вентиляционной решетки за огромным телевизором.

– Там, – Алиса кивнула. Капелька, сжавшись до размера теннисного мяча и став плотным, как ртуть, сорвался с плеча.

– У-и-и-и! Охота!

Дух влетел в вентиляцию. Через секунду оттуда раздался возмущенный вой, похожий на скрежет пенопласта по стеклу. Решетка вылетела с мясом. На пол, кувыркаясь, шлепнулся комок серой шерсти. Домовой. Старый, с красными, слезящимися глазками. Он сжимал в лапах пульт от «Умного дома» как дубину.

– Выгоняй его на открытое! – скомандовала Алиса. Она действовала на рефлексах. Тело, тренированное годами драк в подворотнях и на астральных планах, сработало быстрее мысли. Она выхватила из петли на поясе металлический цилиндр-ловушку. Домовой зашипел и швырнул в неё пультом. Алиса уклонилась – плавное, экономное движение, – и тут же нажала кнопку активации. – Именем Департамента!

Вспышка голубого света озарила серую гостиную, на мгновение перекрыв мрачный свет из окна. Домовой взвизгнул, когда луч захватил его, сжал и втянул внутрь цилиндра. Крышка захлопнулась с тяжелым металлическим щелчком. Левитирующий сервиз рухнул на пол. Дзынь.

Тишина. Только шум дождя, барабанящего по панорамным окнам. Алиса подняла контейнер. Он был теплым. Золотистые искры в её глазах погасли, вернув им обычный цвет осенней воды.

– Четыре балла, – Капелька вернулся на плечо, мерцая довольным оранжевым светом. – Нервный попался. Ему тут вай-фай ауру жег.

– Прогресс убивает сказку, – устало констатировала Алиса, вешая контейнер на пояс.

Когда хозяйка выглянула из кухни, Алиса уже доставала планшет.

– Угроза устранена. Домовой депортирован. Подпишите здесь и здесь.

– А… вазы? – женщина растерянно смотрела на черепки.

– Страховой случай. Пункт 4.2: «Магический форс-мажор». И совет на будущее: не ставьте роутер в углу, где живет домовой. У них от этого мигрень.

Алиса сунула планшет ей в руки.

– И у меня тоже, – добавила она тихо, глядя в окно, где Москва тонула в сумерках и дожде.

Улица встретила ее шквалом ледяной воды. Ноябрьский вечер наступил окончательно, накрыв Москву тяжелым, мокрым одеялом. Алиса нырнула в салон служебного автомобиля – темно-серого, забрызганного грязью по самые зеркала. Внутри пахло старой обивкой и остывшим кофе. Она бросила перчатки на торпеду, завела двигатель. Печка зашумела, выдувая тепло, но Алису бил озноб – откат после использования ловушки всегда приходил с опозданием, выкручивая суставы.

«Дворники» с натужным скрипом резали поток воды на стекле. Вжик-вжик.

– Ну и погодка, – Капелька стек с плеча и распластался по лобовому стеклу полупрозрачной пленкой, наблюдая за красными огнями стоп-сигналов в пробке. – Смотри, как листья крутит. Хаос! Красота! А мы плетемся, как улитки.

– Мы не улитки, мы госслужащие при исполнении, – глухо отозвалась Алиса, сворачивая с набережной в лабиринт переулков Китай-города.

Здание Департамента Магического Правопорядка идеально вписывалось в этот ноябрь. Тяжелый сталинский ампир, посеревший от времени и копоти. Никаких вывесок, только массивная дубовая дверь и камера с красным глазом объектива над входом. Алиса припарковалась прямо в луже. Выходя, она плотнее запахнула свою потертую кожаную куртку. Ветер здесь, в каменном колодце двора, выл по-особенному тоскливо, гоняя по асфальту обрывки газет и мокрые окурки.

Внутри ДМП пахло не магией, а пылью, казенным сукном и хлоркой. На вахте дремал старый маг-отставник, Василий Петрович. Над его головой, лениво переворачивая страницы, левитировал сканворд.

– Здравствуй, Воронцова, – буркнул он, не открывая глаз.

– И тебе не хворать, Петрович.

Коридоры были пустынны и гулки. Линолеум, стертый тысячами ног, скрипел под подошвами ее тяжелых ботинок. Стены, выкрашенные в тоскливый фисташковый цвет, украшали плакаты: «Неконтролируемый выброс – угроза стабильности реальности» и «Сдал смену – запечатай ауру». Алиса шла быстро, мечтая только об одном: сдать отчет, кинуть контейнер на склад вещдоков и поехать домой, где есть горячий душ и нет людей.

Она прошла в приемную, улыбнувшись милой секретарше Леночке и толкнула высокую дверь с табличкой: «В. И. Орлов. Начальник оперативного отдела».

Контраст ударил по чувствам мгновенно. Здесь не было сквозняков и запаха хлорки. В кабинете Орлова царил полумрак, разбавленный теплым светом настольной лампы под зеленым абажуром. Пахло дорогим вишневым табаком, старой бумагой и полированным деревом. Виктор Иванович стоял у окна, спиной к ней, глядя на мокрый двор. Его силуэт был безупречен: темно-синий костюм из дорогой шерсти сидел идеально, подчеркивая худобу, но скрывая возраст. Седые волосы аккуратно уложены. Даже здесь, в цитадели бюрократии, он выглядел как аристократ в изгнании.

– Третий класс, бытовой, – Алиса подошла к столу и с глухим стуком поставила металлический цилиндр на полированную поверхность. – Акт подписан. Ущерб в пределах нормы. У меня мигрень, Виктор Иванович. Можно я исчезну?

Орлов медленно обернулся. Свет лампы упал на его лицо – резкие, глубокие морщины, тонкие губы, и глаза… Светло-серые, почти прозрачные, они смотрели внимательно и тепло, но за этим теплом, где-то на самом дне, стыла вечная мерзлота.

– Здравствуй, Алиса. Он подошел к столу, коснулся контейнера длинными, узловатыми пальцами. Манжеты его белоснежной рубашки слегка звякнули запонками. – Ты выглядишь уставшей, девочка. Бледная, как мел. Опять работала без защиты?

– Защита замедляет реакцию, – отмахнулась Алиса, расстегивая ворот куртки. Ей вдруг стало душно. – Вы же знаете.

– Знаю. – Орлов вздохнул. Его взгляд скользнул по ней с искренним сочувствием. Потом переместился на угол стола, где стояла тяжелая серебряная рамка. С черно-белой фотографии улыбалась женщина. Красивая, с добрыми глазами. Уголок рамки пересекала черная лента. Алиса видела, как рука Орлова дрогнула, потянувшись к фото, но тут же замерла. Он одернул пиджак, стряхивая несуществующую пылинку. – Я бы отпустил тебя, Алиса. Правда. Но у нас ЧП.

Он открыл ящик стола и достал тонкую синюю папку.

– Час назад звонили из четвертого городского морга. Судмедэксперт обнаружил тело. Официально – химический ожог.

– А неофициально? – Алиса напряглась. Предчувствие горячего душа таяло на глазах.

– Фон. Тело фонит так, что у санитаров в соседнем зале остановились механические часы. Орлов протянул ей папку. – Эксперт там молодой, дотошный. Артем Волков. Слишком умный, верит только в пробирки и скальпели. Он уже начал задавать вопросы, на которые у науки нет ответов.

– Мне нужно стереть ему память? – Алиса поморщилась. – Виктор Иванович, я ненавижу ментальную коррекцию. После неё руки дрожат.

– Нет. – Орлов улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. – Просто поговори. Убеди его, что ему показалось. Иногда правильное слово работает лучше заклинания. Забери тело под нашу юрисдикцию, а эксперта… успокой.

– Успокоить эксперта в морге. Звучит как начало плохого анекдота.

Алиса взяла папку. Капелька, который всю дорогу дремал в капсуле, вдруг тревожно заворочался под одеждой.

– Холодно, – пискнул он, хотя в кабинете было тепло. – Алиса, пойдем отсюда. Тут пахнет… точно не вишней.

Орлов чуть наклонил голову, его прозрачные глаза на секунду сверкнули интересом, глядя туда, где под курткой Алисы прятался дух.

– Что-то не так, Алиса?

– Дух капризничает. Погода, – соврала она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Береги себя, – мягко сказал Орлов. – И будь осторожна с этим телом. Мне не нравится этот фон. Он… неправильный.

Алиса кивнула и вышла, плотно прикрыв за собой тяжелую дверь. В коридоре она прижалась лбом к прохладной стене и выдохнула.

– Чем тут пахнет, Капля? – шепотом спросила она. Дух высунулся из-под воротника, его свет был тусклым, едва заметным.

– Формалином, – прошелестел он. – Старым, выветрившимся формалином. И страхом.

Алиса передернула плечами, застегнула куртку до самого подбородка.

– Тебе кажется. Поехали в морг. Отличное место, чтобы закончить этот проклятый вторник.

Глава 2

Городской морг №4 жил в своем собственном часовом поясе. Здесь никогда не наступала ночь, здесь всегда царило вечное, электрическое «сейчас», залитое белым бестеневым светом.

Артем Волков стянул верхнюю пару латексных перчаток, бросил их в желтый бак для отходов класса «Б» и тут же с громким щелчком натянул новые. В секционном зале стоял гул. Монотонно, на грани слышимости, выла мощная вытяжка, гоняя воздух, пропитанный сладковато-приторным духом разложения, перебитым резким, бьющим в ноздри запахом хлорки и формалина. Для обычного человека этот коктейль был бы невыносим. Для Артема это был запах работы. Запах порядка.

Он поправил защитный экран на лице и склонился над столом из нержавейки.

– Объект номер 402/Б. Поступил со стройплощадки в «Москва-Сити». Предварительная причина смерти: остановка сердца вследствие болевого шока. Химический ожог неясной этиологии.

Артем нажал педаль диктофона ногой. Перед ним лежал мужчина лет тридцати. Крепкий, жилистый. Если не смотреть на грудную клетку – почти здоровый. Но грудная клетка выглядела так, словно туда приложили раскаленный утюг. Или плеснули кислотой.

– Кожные покровы в области грудины изменены… – Артем провел пальцем в перчатке по краю раны. – Ткань уплотнена, цвет серовато-белый. Текстура… стекловидная.

Он взял большой секционный нож. Лезвие коснулось странной, глянцевой поверхности ожога. Артем надавил привычным движением, ожидая, что плоть поддастся. Вместо мягкого сопротивления раздался звук, от которого даже у него, привыкшего ко всему, свело зубы. Хр-р-руст. Словно он резал не кожу, а перемерзший снег или тонкое стекло.

Артем замер.

– Отмечаю аномальную плотность тканей, – надиктовал он, хмурясь. – Признаки коагуляционного некроза. Сухой струп. Он приблизил лицо к ране, включив дополнительную лампу на кронштейне. – Странно. Перифокальное воспаление отсутствует. Совсем.

Это не укладывалось в голове. Если человека обожгли кислотой при жизни, организм должен был бороться: сосуды расширяются, приливает кровь, появляется краснота, отек. Здесь же – идеальная, мертвая граница. Словно клетки умерли мгновенно, быстрее, чем нервный импульс дошел до мозга. Быстрее, чем само время.

На столике инструментов, рядом с лотком для гистологии, коротко и злобно прожужжал смартфон. Артем скосил глаза. Экран загорелся, высветив имя, которое он так и не переименовал. «Марина (Любимая)». Текст сообщения был коротким, как выстрел: «Ты забрал коробки? Мне нужно освободить балкон до пятницы. И хватит игнорировать. Ты даже расстаться нормально не можешь, всё на работе?»

Артем смотрел на светящийся экран. Внутри, где-то в районе солнечного сплетения, привычно потянуло холодом. Не таким, как в холодильной камере, а липким, тоскливым холодом одиночества.

– Я работаю, Марина, – прошептал он в пустоту зала. – Мертвые не ждут. И они, в отличие от тебя, не требуют освободить балкон.

Он раздраженно смахнул уведомление локтем, не касаясь экрана грязной перчаткой. Вернемся к фактам. Факты не предают. Он снова взялся за нож. Разрез пошел глубже. Лезвие скрежетало, встречая сопротивление.

– В подкожно-жировой клетчатке наблюдаются… кристаллические вкрапления. Артем подцепил пинцетом крохотный, едва заметный кристалл, сверкнувший в свете лампы. Он был похож на крупинку соли или инея. – Похоже на соли тяжелых металлов? Или полимеризация неизвестного реагента?

Он поднес кристалл к глазам. Тот не таял.

– Ладно. Проверим температуру в очаге.

Артем взял бесконтактный пирометр, навел лазерную точку на неповрежденное плечо трупа. Прибор пискнул: +18.2 °C. Норма для тела, пролежавшего здесь четыре часа. Остывает. Он перевел точку в центр странного, «стеклянного» ожога. Писк. Артем моргнул. Посмотрел на дисплей. +36.6 °C.

– Бред, – сказал он вслух. Это было невозможно. Труп остывает равномерно. Мертвая ткань не может вырабатывать тепло. Термодинамика – это закон, а не рекомендация. Он стряхнул пирометр, подумав, что села батарейка. Навел снова. +36.7 °C. Температура росла.

Артем отложил прибор. Он почувствовал, как по спине, под плотной тканью хирургического костюма, потекла капля пота. Он снял перчатку с правой руки – рывком, нарушая протокол. Осторожно, почти не дыша, поднес голую ладонь к ране, не касаясь её. От мертвой, серой, похожей на пластик плоти шло тепло. Живое, пульсирующее тепло. И еще что-то… Легкое покалывание в кончиках пальцев, словно он трогал оголенный провод под слабым напряжением.

– Что ты такое? – прошептал Артем, глядя в остекленевшие глаза трупа. Он был ученым. Он верил в таблицу Менделеева, в анатомический атлас Синельникова и в Уголовный кодекс. Но то, что лежало перед ним, плевать хотело на все три книги.

Дверь секционного зала с грохотом распахнулась, впуская сквозняк и звук шагов – тяжелых, уверенных, совсем не похожих на шарканье санитаров. Артем резко выпрямился, пряча голую руку за спину, словно школьник, пойманный с сигаретой. Его мир, выстроенный из логики и формалина, только что дал трещину. И в эту трещину кто-то вошел.

Глава 3

Артем не успел спрятать руку за спину. В дверях секционного зала стояла фигура, которая казалась здесь такой же неуместной, как окурок в стерильном боксе. Девушка. Бледная, в мокрой, потертой кожаной куртке, с которой на кафель капала грязная вода. На ногах – тяжелые ботинки, оставляющие влажные черные следы. Но главным был запах. Вместе с ней в зал, пропитанный хлоркой и смертью, ворвался запах холодной улицы, мокрого асфальта и прелой листвы. Артем невольно втянул носом воздух. Этот аромат перебил даже вонь вскрытого кишечника.

За девушкой семенил запыхавшийся следователь Семенов – грузный майор с красным лицом.

– Гражданочка! Стой! Не положено! Санитарная зона!

Девушка даже не обернулась. Она шагнула вперед, прямо к секционному столу, игнорируя красную линию на полу.

– Где тело со стройки? – голос у неё был низкий, хриплый.

Артем шагнул ей наперерез, мгновенно включаясь в режим «хозяин территории».

– Вы кто? – он говорил тихо, но жестко. – Вон отсюда. Бахилы, халат, маска. И разрешение от прокурора.

Девушка остановилась в метре от него. Подняла глаза. Артем на секунду запнулся. Глаза были странные. Болотно-серые, с каким-то лихорадочным блеском.

– У меня разрешение повыше прокурора, – она лениво достала из кармана удостоверение и сунула ему под нос.

Артем скосил глаза. Серебряный щит, перечеркнутая молния. «ДМП».

– Департамент Магического Правопорядка? – он прочитал это с нескрываемым сарказмом. – Это что, шутка? Розыгрыш для YouTube? У нас тут морг, девушка, а не шабаш.

Алиса вдруг чуть наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то, что звучало у неё в наушнике.

– Ну и душный, – пропищал невидимый для Артема Капелька, зависнув над плечом доктора. – Фонит скепсисом так, что дышать нечем. Скажи ему, пусть отойдет, у меня от него изжога.

– Потерпишь, – буркнула Алиса в пустоту. – Мне нужно осмотреть труп.

Артем нахмурился.

– Вы с кем сейчас разговариваете? – он внимательно посмотрел на её зрачки. Узкие. Не расширены.

– Сама с собой. Привычка, – отрезала она и попыталась обойти его. Артем, движимый инстинктом защиты своего порядка, выставил руку, преграждая путь.

– Стой, я сказал. Руками не тро…

Их руки соприкоснулись – его запястье и её пальцы. Щелк. Это было похоже на статический разряд, когда зимой касаешься дверной ручки. Резкий, колючий укол тока. Не смертельно, но неприятно до зуда. Артем отдернул руку, потирая запястье.

– Черт… Вы что, свитер шерстяной носите?

– Типа того, – Алиса тоже потерла пальцы. Она посмотрела на него с неожиданным интересом. В глубине её глаз на секунду мелькнули золотистые искры.

– Нулевик, – прошептала она едва слышно.

– Кто? – переспросил Артем.

– Никто. Вы, доктор. Человек с на редкость… изолированной нервной системой. Статика об вас хорошо гасится.

Она, наконец, подошла к столу. Артем хотел было снова её остановить, но странное ощущение от удара током заставило его замешкаться. Алиса склонилась над телом. Её ноздри раздулись, втягивая воздух.

– Фу, – прокомментировал Капелька, облетая труп. – Здесь не просто химия. Здесь эфир свернулся. Как молоко в уксусе. Видишь узор?

Алиса молча кивнула, глядя на ожог. Артем наблюдал за ней. Её поведение раздражало, но в том, как она смотрела на рану, был профессионализм. Не было брезгливости, только холодный анализ.

– Химический ожог? – спросил он, проверяя её.

– Магический откат, – ответила она спокойно, как говорят о погоде. – Грубый. Энергия вошла, но тело не выдержало. Проводка сгорела.

– Бред, – выдохнул Артем. – Это коагуляционный некроз. Ткани…

– …стекловидные, а температура в очаге выше, чем температура тела, – закончила она за него. – Верно, доктор?

Артем замолчал. Он никому не говорил про температуру. Она не могла этого знать.

– Откуда вы…

В этот момент зазвонил её телефон.

– Да, Виктор Иванович. – Она слушала, глядя на Артема. Её лицо становилось всё более кислым. – Я поняла. Но он… упертый. Нулевик. Да, непробиваемый. Нет, ментальная коррекция не поможет, у него лобная кость слишком толстая.

Артем возмущенно открыл рот, но она подняла палец, призывая к тишине.

– Поняла. Есть. Она сбросила вызов и вздохнула, глядя на него с нескрываемой тоской.

– Поздравляю, доктор. Вы выиграли в лотерею.

– Я ни во что не играл.

– Это вы так думаете. Мы забираем тело в лабораторию ДМП. Приказ сверху, майор подтвердит. – Она кивнула на Семенова, который активно закивал. – А поскольку вы единственный, кто видел аномалию и даже умудрился её измерить… вы едете с нами.

– В ДМП? – Артем скрестил руки на груди, всем своим видом выражая отказ. – Тело – вещдок. Я не закончил протокол. И я никуда не поеду с… шарлатанами.

– Тело остывает, доктор, – Алиса устало потерла переносицу. – А аномалия нестабильна. Если этот «некроз» рванет здесь – ваш морг превратится в филиал Хиросимы. Хотите проверить свою страховку?

Она смотрела прямо. Жестко. Артем посмотрел на труп. На датчик пирометра, который он так и не убрал. Цифры медленно ползли вверх. +36.9. Логика подсказывала: надо звать полицию. Инстинкт ученого орал: «Я должен узнать, что это».

– Я поеду, – сказал он холодно. – Но только чтобы зафиксировать нарушение процедур. И я возьму свои инструменты.

– Берите хоть скальпель, хоть микроскоп, – Алиса развернулась к выходу. – Только быстро. У меня от вашего формалина голова болит.

Глава 4

Они ехали молча. Служебный кроссовер Алисы пробирался сквозь московские пробки, как ледокол через торосы. Артем сидел на пассажирском сиденье, прижимая к груди свой чемоданчик с инструментами, словно это был спасательный круг.

– Вы понимаете, что это похищение? – нарушил он тишину, глядя, как дворники сражаются с потоками грязной воды. – Юридически, я сейчас нахожусь в машине неизвестной спецслужбы против своей воли.

Алиса не отрывала взгляда от дороги. Её профиль в свете уличных фонарей казался высеченным из камня. Усталого, бледного камня.

– Юридически, Артем Сергеевич, вы консультант, привлеченный к расследованию в рамках федерального закона о чрезвычайных ситуациях. Пункт 12, подпункт «б». Можете погуглить. – Нет такого закона.

– До этого не было. Теперь есть.

Артем фыркнул и отвернулся к окну. Москва за стеклом плыла размытыми пятнами огней. Садовое кольцо стояло. Ему казалось, что он сошел с ума. Или спит. Но запястье, которое все еще слегка зудело после удара током от прикосновения к девушке, напоминало о реальности.

– Тот фокус в морге, – сказал он, не глядя на неё. – Шокер в рукаве? Или пьезоэлемент?

Алиса тяжело вздохнула.

– Я же сказала. Ты – заземление. Я – фаза. Физика, восьмой класс.

– В восьмом классе не проходят женщин, которые бьются током и разговаривают с воздухом.

– О, он меня вспомнил! – раздался писк с заднего сиденья.

Алиса вдруг усмехнулась и посмотрела в зеркало заднего вида.

– Не льсти ему. Он просто толстокожий нулевик.

Артем замер. Она снова это сделала. Ответила кому-то, кого здесь не было.

– Я ничего вам не говорил, – осторожно заметил он.

– Я не тебе, – Алиса кивнула на заднее сиденье. – Пассажир болтливый попался.

Артем резко обернулся. Сзади было пусто. Только старый клетчатый плед, коробка с какими-то папками и щетка для снега. Никого. Даже Bluetooth-гарнитуры в ухе у неё не было.

Он медленно повернулся обратно, чувствуя, как холодок ползет по спине.

– Там никого нет.

– Для тебя нет, а для меня есть, – равнодушно бросила Алиса. – Привыкай, доктор. В твоей картине мира сейчас появятся новые пиксели. Возможно битые. Как повезет.

Артем промолчал. Он решил считать, что у неё микронаушник. Так было спокойнее. Психопатка за рулем – это одно, а психопатка, говорящая с призраками – это уже перебор для одного вечера.

Они свернули с проспекта в промзону. Пейзаж изменился: вместо витрин бутиков потянулись глухие бетонные заборы с колючей проволокой, трубы ТЭЦ, выпускающие в небо белый пар, и темные силуэты складов.

– Куда мы едем? – Артем напрягся. – Вы говорили про лабораторию. Это больше похоже на гаражи.

– ДМП не любит привлекать внимание. Мы предпочитаем… индустриальный стиль.

Машина подъехала к неприметным серым воротам. Никаких вывесок. Только камера и считыватель карт. Алиса опустила стекло, впуская в салон сырой ноябрьский воздух, и приложила пропуск. Ворота с тяжелым лязгом поползли в сторону.

– Добро пожаловать в кроличью нору, – пробормотал Артем себе под нос. – И не надейся, – отозвалась Алиса, въезжая в темный зев пандуса. – Никаких кроликов. Только крысы, отчеты и вечная нехватка кофе.

Они спустились в подземный гараж. Здесь пахло бензином, сыростью и тем же странным, резким запахом озона, который исходил от куртки Алисы. Артем вышел из машины, поежившись от холода. Огляделся. Гараж как гараж. Бетон, тусклые лампы, ряд служебных машин. Но у стены стоял фургон «Скорой», который выглядел так, словно прошел через зону боевых действий: бок был вмят внутрь, словно его пнули ногой великана, а на белой краске чернели следы копоти.

– Это что? – кивнул он на фургон.

– Неудачный вызов, – Алиса захлопнула дверь кроссовера.

– Идем. Тело уже в третьем боксе. И держись рядом. Местная охрана не любит чужих. – Охрана? – Артем оглянулся, но никого не увидел. Только тени в углах гаража казались гуще, чем положено при таком освещении.

Алиса пошла к лифту, гулко цокая ботинками по бетону. Артем поправил лямку сумки, крепче сжал ручку чемоданчика и поспешил за ней. Его научный мир трещал по швам, но любопытство тянуло вперед. Он должен узнать, почему тот труп был теплым. Даже если ради этого придется спуститься в подвал к сумасшедшим.

Лифт звякнул и открылся, выпустив их в помещение, которое Артем мог бы описать только одним словом: богохульство. С точки зрения санитарных норм и здравого смысла это был кошмар.

Лаборатория ДМП напоминала незаконнорожденное дитя операционной и лавки алхимика. В центре стояли привычные секционные столы из нержавейки (на одном уже лежал упакованный в черный мешок труп со стройки). Но вокруг царил контролируемый хаос. Сверхмощный сервер гудел рядом с полкой, заставленной банками с мутной жидкостью, в которых плавало нечто органическое. Вытяжной шкаф был расписан мелом – сложные геометрические фигуры переплетались с формулами органической химии. Под потолком, рядом с лампами дневного света, сушились пучки каких-то трав, распространяя запах полыни, смешанный с озоном от работающей техники.

– Господи, – выдохнул Артем, оглядываясь. – Вы здесь работаете или варите зелья?

– Одно другому не мешает, – Алиса прошла к вешалке, скинула куртку, оставшись в темно-серой футболке и жилете.

– Надевай халат, доктор. Вон там, чистые. И не трогай банки на третьей полке. Там споры плесени-паразита, отстирываются только вместе с кожей.

Артем брезгливо взял предложенный халат – на удивление, стерильный и накрахмаленный. Натянул перчатки. Это действие, привычный ритуал, немного успокоило его. Он снова был в своей тарелке. Он подошел к столу, рывком расстегнул молнию мешка. Труп лежал перед ними. Странный ожог на груди казался еще более отчетливым в резком свете местных ламп.

– Итак, – Артем расставил инструменты на свободном краю стола, отодвинув в сторону какую-то бронзовую чашу с пеплом. – Моя версия: это химический агент нового типа. Возможно, на основе фосфора или…

– Тихо, – Алиса подняла руку. Она стояла напротив, закрыв глаза. Её руки парили над телом, не касаясь кожи. Пальцы мелко подрагивали, словно она перебирала невидимые струны. Артем хотел съязвить, но промолчал. Он заметил, как напряглись мышцы на её шее. На лбу выступила испарина. Чем бы она ни занималась, это требовало усилий.

– Узел затянут намертво, – Алиса открыла глаза. Зрачки снова полыхнули золотом, превращая болотный цвет радужки в расплавленную бронзу. – Это не просто удар. Это печать. Кто-то вбил в него заряд эфира, как гвоздь. И этот гвоздь до сих пор там.

– Метафоры, – фыркнул Артем, беря скальпель. – Давайте говорить языком фактов. Он склонился над раной. – Я беру пробу кристаллического вещества.

Он аккуратно соскоблил скальпелем несколько крупинок «инея» с края раны и поместил их на предметное стекло. Подошел к микроскопу, стоящему рядом с древним, покрытым патиной аламбиком. Настроил резкость.

– Структура кристаллическая… – бормотал он, крутя винт. – Похоже на кремний, но решетка искажена. Это… невозможно.

– Что там? – Алиса подошла ближе, заглядывая ему через плечо. От неё пахло дождем и усталостью.

– Углы преломления, – Артем оторвался от окуляра, его глаза горели азартом ученого, столкнувшегося с загадкой. – Смотрите. Кристаллы выстроены в идеальные фракталы. В природе так растет только лед, но это вещество тугоплавкое. Это искусственный синтез. Он схватил склянку с реактивом (кислотой), капнул на стекло. Реакции не последовало. Кристалл даже не помутнел. – Инертен к кислоте. Значит, не органика и не щелочь.

В этот момент Артем почувствовал резкое дуновение прямо в ухо. Словно кто-то невидимый подул на него, дразня. Он дернулся, хлопнув себя по шее.

– Тут сквозняк! В вашей лаборатории даже вытяжка не работает нормально?

Алиса чуть улыбнулась уголком губ, глядя в пустоту рядом с ним.

– Не дыши на него, Капля. Сдуешь научную мысль.

– Опять вы за свое, – огрызнулся Артем. – Лучше взгляните сюда.

Он вывел изображение с микроскопа на монитор.

– Видите эти связи? Это не химия. Это физика. Кристалл вибрирует.

На экране было видно, как грани микроскопической песчинки едва заметно пульсируют.

Алиса прищурилась.

– Это не вибрация, – тихо сказала она. – Это резонанс. Эфир застыл в форме материи. – она посмотрела на Артема с неожиданным уважением. – Ты прав, доктор. Это синтез. Кто-то использовал физический носитель – пыль, может быть, алмазную крошку – чтобы «заземлить» магию.

– Чтобы что сделать?

– Привязать энергию к телу, – перевела Алиса. – Обычно магия ударяет и рассеивается. Ожог заживает. А здесь… Энергию заперли в клетках с помощью этой дряни. Поэтому он и греется. Реакция всё еще идет.

Она посмотрела на труп с ужасом.

– Он не умер мгновенно, Артем. Он сгорал изнутри несколько часов.

Каждая клетка взрывалась отдельно. Артем почувствовал тошноту. Он видел сотни трупов, но это описание – сухое, техническое – пробрало его до костей.

– Если это реакция… – он быстро схватил пинцет. – То нужен катализатор. Что запустило процесс?

Их взгляды встретились.

– Кровь? – предположил Артем.

– Эмоция? – предположила Алиса.

– Страх, – одновременно сказали они.

Артем замер.

– Адреналин, – быстро проговорил он, хватая маркер и начиная писать формулу прямо на стеклянной дверце шкафа, поверх чьей-то пентаграммы.

– Адреналин – это мощный окислитель в определенных условиях. Если эта «пыль» реагирует на выброс гормонов стресса…

– …То жертва сама себя сожгла, испугавшись, – закончила Алиса. Её лицо побелело. – Это идеально. Идеальное оружие. Чем больше ты боишься, тем быстрее умираешь.

В лаборатории повисла тишина, нарушаемая только гудением сервера. Артем смотрел на свои формулы, написанные поверх магических знаков. Алиса смотрела на монитор, где пульсировал смертоносный кристалл. Впервые за вечер они смотрели в одну сторону.

– Ну вот, – раздался в тишине голос, который Артем не слышал, но почувствовал, как легкое движение воздуха у виска. – А говорили – несовместимы. Вон как спелись. Прямо дуэт «Эфир и формалин».

Алиса устало потерла глаза. – Нам нужен кофе, доктор. Много кофе. Мы только что нашли то, чего не должно существовать.

Глава 5

Анализ пыли занял полчаса. Артем колдовал у спектрометра, Алиса мрачно пила растворимый кофе из щербатой кружки, глядя на экран монитора.

– Каррарский мрамор, – наконец заключил Артем, распечатывая график. – Высокой очистки. Плюс окислы железа, характерные для электродуговой сварки. И следы полимера, который используют для консервации музейных экспонатов.

– Мрамор и сварка? – Алиса поставила кружку. – Это не строительство. Это искусство. Она вытащила телефон, быстро вбила запрос. – Галерея «M-Arta». Заводской лофт на Яузе. У них сегодня закрытый показ выставки «Синтез плоти и стали». Куратор – некто… – она запнулась. – Имени нет. Только логотип спонсора. Фонд «Вечность».

– Звучит как название похоронного бюро, – заметил Артем, складывая распечатку в папку.

– Хуже. Собирайся, доктор. Мы едем на выставку.

Галерея «M-Arta» располагалась в бывшем цеху ткацкой фабрики. Здание из красного кирпича, похожее на старую крепость, стояло на набережной, окутанное пеленой ноябрьского дождя. Алиса заглушила мотор в темном переулке. Окна галереи были темны, лишь над входом тускло горела неоновая вывеска, буква «М» в которой периодически гасла, издавая противный электрический треск.

Они вышли под ледяной душ. Артем поднял воротник пальто, чувствуя себя неуютно.

– Мы ведь не собираемся просто позвонить в звонок? – спросил он, глядя на массивную стальную дверь.

– Там никого нет. Охрана только по периметру, внутри – сигнализация, – Алиса подошла к двери. – Камеры я зациклила еще из машины.

– Вы хакер?

– Я ведьма, Артем. Электроника нас не любит, но иногда мы договариваемся.

Она сняла перчатку и приложила ладонь к замку. Артем заметил, как её губы беззвучно шевельнулись. Щелк. Тяжелый засов лязгнул, повинуясь не ключу, а невидимому импульсу. Дверь приоткрылась.

– Взлом и проникновение, – констатировал Артем, заходя следом за ней в темноту. – Статья 139 УК РФ.

– Спасение мира от магической угрозы. Статья не предусмотрена, – парировала Алиса, включая фонарик на плече.

Луч света выхватил из темноты огромное пространство лофта. Здесь было холодно и гулко. Бетонный пол, кирпичные стены, высокие потолки, теряющиеся во мраке. И повсюду – экспонаты. Это было странное искусство. Артем, привыкший к анатомической правильности, почувствовал отвращение. Справа стоял манекен, обшитый кусками кожи, скрепленной строительными скобами. Слева – инсталляция из битого стекла и старых медицинских инструментов, подвешенных на леске.

– Жуткое место, – Алиса дернула плечом, словно отгоняя муху.

– Согласен, – кивнул Артем. – Претенциозно и безвкусно.

Алиса покосилась на него.

– Я не тебе. Капля говорит, здесь фонит. Эфир тяжелый, застоявшийся. Как будто воздух сгустился.

Они продвигались вглубь зала. Артем держал руку в кармане, сжимая рукоятку скальпеля (глупо, но успокаивало). Его внимание привлекло странное ощущение.

– Здесь теплее, – тихо сказал он.

– Что?

– Температура. У входа было градусов двенадцать. Здесь около двадцати. И влажность повышена.

Артем достал пирометр, который, кажется, прирос к его руке за этот вечер. Навел на ближайшую скульптуру – груду искореженного металла. +24 °C.

– Объекты излучают тепло, – прошептал он. – Как тот труп. Реакция идет везде.

Алиса остановилась. Её фонарик осветил центр зала. Там, на невысоком постаменте, стоял главный экспонат. Это была статуя. Дева, высеченная из белоснежного, почти светящегося в луче фонаря каррарского мрамора. Она стояла на коленях, обхватив себя руками, голова опущена, волосы скрывают лицо. Идеальная, классическая работа, достойная Микеланджело. Если бы не крылья. Из её спины, разрывая мраморную «плоть», росли грубые, сваренные из ржавой арматуры и острых стальных листов крылья. Металл впивался в камень, потеки ржавчины имитировали кровь.

– «Падший ангел», – прочитал Артем табличку. – Аллегория страдания. Или синтеза.

– Аллегория тюрьмы, – голос Алисы стал жестким. Она шагнула к постаменту. Золотые искры в её глазах разгорелись, освещая лицо лучше фонаря.

– Капля, сканируй.

Артем, естественно, ничего не услышал, но увидел, как Алиса напряглась.

– Что там? – спросил он, подходя ближе. Пирометр в его руке пискнул. +40 °C. Статуя была горячей, как больной в лихорадке.

– Она пустая внутри, – медленно проговорила Алиса. – Это не цельный камень. Это оболочка. Кокон.

– Кокон для чего?

Вместо ответа Алиса протянула руку к мраморному плечу статуи, не касаясь его.

– Я чувствую пульс. Эфирный пульс. Он бьется в резонанс с… твоим страхом, доктор?

Артем почувствовал, как сердце пропускает удар.

– Я не боюсь камней.

– Твое тело боится. Адреналин, помнишь?

КР-Р-РАК. Звук был резким, как выстрел. На идеальной мраморной спине Девы, там, где в камень входила ржавая арматура, появилась трещина. Артем отшатнулся. Из трещины ударил не свет, а пар – горячий, шипящий, пахнущий тем самым «формалином» и озоном. Мраморная голова статуи медленно, с жутким скрежетом камня о камень, поднялась. Волосы откинулись назад. Лица у Девы не было. Вместо него была гладкая, безглазая маска, расколотая посередине. И в этом расколе горел тусклый, фиолетовый огонь.

– Ой, мамочки, – Алиса попятилась, поднимая руки для сплетения знака.

– Алиса, у неё нет стоп-крана! – пискнул Капелька.

– Назад! – крикнула Алиса Артему. – Беги к выходу!

Статуя медленно встала с колен. Её стальные крылья лязгнули, расправляясь. Сварные швы на них раскалились докрасна, освещая зал зловещим багровым светом. Мраморная дева шагнула с постамента, и бетонный пол под её весом пошел трещинами. Она повернула безликую голову к Артему. Магический огонь в её пустой голове безошибочно нашел источник самого вкусного катализатора – страха.

Статуя двинулась на них. Это было противоестественно – видеть, как тонкие, изящные ноги мраморной девы сгибаются, кроша бетонный пол. Тяжелые стальные крылья за спиной снова лязгнули, окончательно расправляясь на полную ширину, и с их ржавых перьев сорвались капли раскаленного металла.

– В сторону! – крикнула Алиса. Она толкнула Артема за колонну, а сама шагнула навстречу монстру. Артем выглянул из укрытия, чувствуя, как холодный пот течет по спине. Его мозг, привыкший к статичным мертвецам, отказывался обрабатывать картинку: двухметровая кукла из камня и железа шла убивать.

Алиса вскинула руки.

– Ваю, ударная волна!

Воздух перед ней сгустился, задрожал и ударил в грудь статуи невидимым тараном. БАМ! Звук был такой, словно кувалда ударила в колокол. Статуя пошатнулась, на идеальной мраморной груди появилась сетка мелких трещин. Но она не упала. Вместо этого она открыла то, что должно было быть ртом – рваную щель на гладкой маске. С шипением, похожим на звук пробитого баллона, из неё вырвалось облако белесого газа.

– Газовая атака! – Алиса закрыла лицо рукавом, отступая. – Капля, щит!

Но щит не сработал. Газ был тяжелым, маслянистым. Он мгновенно заполнил пространство вокруг Алисы. Артем увидел, как она закашлялась. Её движения стали вялыми, руки опустились.

– Это не просто пар… – прошептал он, принюхиваясь. До него долетел слабый запах – сладковатый, удушливый. Нейротоксин? Или тот самый реагент, испаряющийся от перегрева? Алиса упала на одно колено. Статуя, скрипя шарнирами, занесла над ней тяжелое, острое, как бритва, стальное крыло.

– Магия… блокируется… – хрипела Алиса, пытаясь отползти. Её глаза слезились, золотой свет в них погас. Она задыхалась.

Артем понял, что она умрет. Прямо сейчас. Через секунду. Страх исчез. Остался только холодный, звенящий расчет. Он посмотрел на статую. Сварные швы, соединяющие металл крыльев и камень спины, светились вишневым светом. Температура металла – около 800 градусов. Мрамор вокруг – около 300. Красный ящик на стене в двух метрах от него. Значок «Огнетушитель углекислотный».

Артем рванул с места. Он не был героем боевика. Он был врачом, который знал физику. Он сорвал огнетушитель со стены, выдернул чеку дрожащими пальцами. Тяжелый баллон оттянул руку.

– Эй! – крикнул он, выбегая из-за колонны. – Урод мраморный!

Статуя замерла. Её безликая голова медленно, со скрипом повернулась к нему. Крыло, занесенное над Алисой, зависло. Артем бежал прямо на неё.

– Коэффициент теплового расширения, сука! – заорал он, вкладывая в этот крик всё напряжение вечера.

Он поднырнул под стальное крыло, чувствуя жар, опаливший лицо, и направил раструб огнетушителя прямо в то место, где раскаленный металл входил в камень спины. Нажал рычаг. ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш! Струя ледяной углекислоты, температурой минус 70 градусов, ударила в раскаленный металл.

Эффект был мгновенным. Термический шок. Резкое охлаждение вызвало колоссальное внутреннее напряжение. Металл сжался быстрее, чем камень. ТРЕСЬ! Звук был громче, чем выстрел. Мраморная спина девы взорвалась. Стальные крылья, вырванные с "мясом" из камня, с грохотом рухнули на пол. Статуя выгнулась дугой, её торс покрылся глубокими трещинами. Она сделала шаг, пытаясь удержать равновесие, но физика была беспощадна. Камень рассыпался. Голова откатилась в сторону, туловище развалилось на куски, погребая под собой остатки раскаленного каркаса.

В зале повисла тишина, нарушаемая только шипением остывающего металла и судорожным кашлем Алисы.

Артем отшвырнул пустой баллон. Руки тряслись.

– Алиса! Он подбежал к ней. Она лежала на боку, судорожно хватая ртом воздух. Лицо было серым, губы посинели. – Отравление… – констатировал он, проверяя пульс. Частый, нитевидный. – Нужно на воздух. Срочно.

Он подхватил её на руки. Она была на удивление легкой, несмотря на грубые ботинки и куртку.

– Держись. Не закрывай глаза. Артем потащил её к выходу, пинком распахнул приоткрытую дверь и вывалился под проливной ноябрьский дождь. Холодный, мокрый воздух ударил в лицо. Он опустил её на мокрый асфальт, придерживая голову. – Дыши. Глубоко. Давай.

Алиса сделала судорожный вдох, потом еще один. Дождевая вода текла по её лицу, смывая копоть. Она закашлялась, выплевывая вязкую слюну, и, наконец, открыла глаза. Мутный, болотный взгляд сфокусировался на нем.

– Ты… – прохрипела она. – Ты что сделал?

Артем сидел рядом, прямо в луже, мокрый насквозь, и вытирал руки о штаны.

– Термодинамику применил. Резкое охлаждение нагретых тел вызывает разрушение структуры.

Он пытался говорить ровно, но голос срывался.

– Ты разбил её… огнетушителем? – Алиса попыталась улыбнуться, но вышла гримаса боли.

– Я разбил её наукой, – поправил он. – А теперь молчи. Тебе нужно восстановить дыхание. Газ был токсичным.

Алиса закрыла глаза, подставляя лицо дождю.

– Нуль, – прошептала она едва слышно. – Мой спаситель – Нулевик.

Артем не стал её поправлять. Он смотрел на её дрожащие ресницы и чувствовал, как его сердце, которое минуту назад готово было остановиться от страха, теперь бьется ровно и сильно. Он впервые за долгое время чувствовал себя живым.

– Идем в машину, – сказал он, когда её дыхание выровнялось. – Тебе нужно тепло. А мне – двойной виски.

– Согласна на виски, – прошептала она, позволяя ему поднять себя. – Но только после отчета Орлову. Он нас убьет.

Глава 6

Дождь барабанил по крыше служебного кроссовера с настойчивостью безумного джазового ударника. Внутри салона гудела печка, выкрученная на максимум, но холод, казалось, застрял где-то под кожей, в костном мозге.

Алиса сидела на водительском сиденье, откинув голову на подголовник. Её била крупная дрожь. Каждый вдох давался ей с хриплым свистом, словно в легких перекатывались битые стекла. Артем сидел рядом, повернувшись к ней всем корпусом. Его собственные руки тряслись – откат после выброса адреналина накрыл его, как цунами, стоило им захлопнуть двери машины. Но инстинкт врача был сильнее шока.

– Посмотри на меня, – скомандовал он. Голос звучал глухо, но твердо. Алиса с трудом разлепила веки. Болотная зелень её глаз помутнела, зрачки сузились в точки. На бледной, перепачканной сажей шее проступали темные, похожие на синяки, пятна – следы токсичного газа.

– Зрачки не реагируют, – констатировал Артем, светя ей в глаз фонариком телефона. – Тахикардия. Бледность кожных покровов. Это нейротоксин?

– Это… блокатор, – прохрипела она, и этот звук перешел в надсадный кашель. – Он выжигает эфирные каналы. Как кислота… по венам.

Артем выругался сквозь зубы. Он полез в свой чемоданчик.

– Тебе нужен кислород. Или антидот. Я не знаю, чем лечить «выжженные каналы», Алиса! Я врач, а не шаман.

– Мне нужно… тепло, – она слабо махнула рукой в сторону бардачка. – И топливо.

Артем открыл перчаточный ящик. Среди пачек штрафов и запасных обойм для пистолета (или что это было?) лежала плоская серебряная фляжка и старый, помятый термос. Он открутил крышку термоса. Оттуда пахнуло чем-то горьким, давно остывшим, но все еще отдаленно напоминающим кофе. Артем открыл фляжку. Понюхал. Хороший коньяк. Дорогой. Резкий запах спирта и дуба мгновенно наполнил салон, смешиваясь с запахом мокрой одежды и озона. Он плеснул щедрую порцию коньяка в крышку термоса, разбавил чуть теплым кофе.

– Пей. Он поднес крышку к её губам, придерживая её за затылок, как ребенка. Алиса сделала глоток, поморщилась, но проглотила. Потом еще один. По её телу прошла судорога, но дыхание стало чуть ровнее. Темные пятна на шее начали медленно бледнеть.

– Лучше? – спросил Артем.

– Жить буду, – выдохнула она, отстраняясь. – Спасибо, док.

Артем поставил термос в подстаканник. Достал из кармана упаковку влажных спиртовых салфеток.

– Сиди смирно. Ты похожа на трубочиста. Он потянулся к её лицу. Алиса дернулась было, но потом замерла, позволив ему стереть копоть со лба и щек. Его прикосновения были жесткими, профессиональными, но в этой стерильной заботе было больше интимности, чем в любом поцелуе. Он стирал грязь боя, возвращая ей человеческий облик. Когда он коснулся виска, где запеклась ссадина, его пальцы задержались на секунду дольше, чем нужно.

– Ты чуть не умерла там, – тихо сказал он, глядя ей в глаза. Теперь, без копоти, она казалась еще бледнее и моложе.

– Издержки профессии.

– Нет. Это не профессия. Это самоубийство. Камень не должен ходить, Алиса. Железо не должно срастаться с мрамором. Это… – он запнулся, подбирая слово. – Это неправильно.

Он откинулся на спинку сиденья, глядя, как по стеклу текут ручьи дождя, размывая огни ночной Москвы.

– Мой мир сегодня рухнул, – признался он. – Я всегда знал: вот труп, вот причина смерти. Физика, химия, биология. Всё понятно. А сегодня… Я видел, как статуя хотела меня убить. И я разбил её, используя закон Гей-Люссака. Но я все равно чувствую себя идиотом. Он горько усмехнулся. – Я стоял там со своим скальпелем и чувствовал себя абсолютно бесполезным. Пока не схватил огнетушитель.

Алиса сделала еще глоток из крышки термоса. К её щекам начал возвращаться легкий румянец.

– Ты не был бесполезным, Артем. Она впервые назвала его по имени без иронии и без приставки «доктор». – Любой маг на твоем месте начал бы кидаться заклинаниями. И сдох бы, потому что газ блокирует эфир. А ты… – она посмотрела на него с уважением, смешанным с удивлением. – Ты увидел проблему и решил её. Без мистики. Просто физика.

– Наука – это ведь тоже магия? – хмыкнул он.

– Как видишь, иногда и покруче. Мы слишком полагаемся на "чудо". А ты полагаешься на знания. Это… надежнее.

Они помолчали. В машине стало теплее. Запах коньяка и кофе создавал иллюзию уюта посреди враждебного города.

– Знаешь, почему я работаю в морге? – вдруг спросил Артем. Он сам не знал, почему говорит это ей. Может, шок развязал язык. – Потому что мертвые не врут. Живые притворяются, носят маски, лгут сами себе. А на столе… там только правда. Органы, ткани, патологии. Чистая, голая истина. Формалин не дает соврать.

Алиса грустно усмехнулась, вертя в руках крышку термоса.

– А я вижу другую правду. Эфир. Он тоже не врет. Я вижу, когда человек злится, когда боится. Вижу гниль в красивых квартирах, как сегодня у одной дамочки. Вижу страх, запертый в статуях. Она подняла на него взгляд. – Мы с тобой похожи, Нулевик. Мы оба копаемся в грязи, чтобы найти причину поломки. Просто у тебя грязь биологическая, а у меня… метафизическая.

– И оба одиноки, – закончил за неё Артем. – Потому что нормальные люди не хотят знать, из чего они сделаны.

Алиса не ответила. Она просто смотрела на него, и в её глазах больше не было льда. Только усталость двух солдат, переживших одну и ту же битву в одном и том же окопе.

В тишине салона, разбавленной шумом дождя и запахом коньяка, вдруг раздался тонкий, вибрирующий звон. Словно кто-то провел мокрым пальцем по хрустальному бокалу.

Артем вздрогнул, оглядываясь.

– Опять? Алиса слабо улыбнулась, не открывая глаз. – Он перезарядился. Эфир в галерее был тяжелый, Капле пришлось несладко.

Над приборной панелью, прямо в потоке теплого воздуха из дефлектора, начал сгущаться свет. Сначала тусклый, серый, потом он налился теплым, янтарным сиянием. Капелька принял форму маленького, пушистого облачка, внутри которого проскакивали крошечные молнии.

– Уф-ф-ф, – пропищал дух, потягиваясь (если у облака могут быть потягивания). – Ну и гадость этот ваш токсин. Как будто скипидара хлебнул. Эй, Нулевик!

Дух подлетел к лицу Артема. Артем, конечно, ничего не услышал, но инстинктивно отстранился от источника странного тепла.

– Ты смотри, – Капелька облетел вокруг головы доктора. – А он не такой уж и пустой. Звенит от знаний.

– Что он делает? – настороженно спросил Артем, глядя, как Алиса наблюдает за пустым местом перед его носом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.