Наталья Молчанова
Приличия?! Не практикуем!

Глава 1

О том, что Отбор уже начался… Я догадалась сразу, как только крепкий, но неудобный дилижанс затормозил вместо единственной таверны в малом поселке возле дома утех! Уууу… А я-то глупо рассчитывала, что сражаться за золото и артефакты придется только по приезду в город Обридж – по совместительству столицу всего герцогства. Что ж…

Рядом со мной в поездке коротали время ещё три девушки – две пепельные блондинки и шатенка. Все трое синеглазые, как и положено девицам с Севера! Я же… Хоть тоже была девственницей, но по возрасту превосходила их всех – а именно мне было «слегка» за сорок пять!!! Почему же я выглядела экстравагантной шестнадцатилетней нимфеткой?! Объяснение простое и болезненно сложное одновременно: Магия. Я была её редким носителем, но не по праву рождения, а являлась главой тайного ордена. И потому… Вот тряслась как наивная дурочка с открытым ртом в дешевом дилижансе.

– Наконец-то!!! – выдохнули вся троица, кроме меня, и спешно побежала заселяться в комнаты.

Я же не спешила. Можно, конечно, сразу обозначить «кто есть кто» – и пойти спокойно спать в таверну… Но так даже интереснее!

– Десять золотых за ночь?!? – вой моих попутчиц кажется заглушил царапание веток от ветра по крыше.

А вообще-то завывало во дворе ещё как!

– Или за всех четверых в общей комнате один золотой, – «смилостивилась» хозяйка борделя.

– Как же так… Разве можно так обворовывать пассажиров?!? – взвизгнула шатенка и рванула на выход вместе с небольшой котомкой.

Вот это она зря – ей-богу!

Блондинки же мялись и переглядывались… У них явно не было ни духу уйти прочь, ни золотого в помине. Ха! Золотой!!! Да на него обычная семья из пяти человек могла не голодать три месяца. А тут…

Я шагнула вперед и опустила перед хозяйкой требуемую монету с характерным лязгом. Очи напротив вспыхнули жадным, жарким огнем похлеще поленьев в камине неподалеку.

– Мы в расчете? – хмыкнув, уточнила я.

– Да… Госпожа, – буравя меня слегка недоуменным взглядом отозвалась алчная бабища.

Посмотреть, откровенно говоря, было на что!!! Черные бездонные расширенные зрачки, у которых практически не было вокруг белого, только наметки. Под стать колодцам тьмы глаз брови вразлет – тонкие и до безобразия аристократичные, как и все черты лица. И ужасно пошлые довольно тонкие губы – красно-малинового цвета, от которого с трудом можно оторвать взгляд… И добавьте к этому полностью белые волосы! Не девушка, а скандал!!! Про то, что фигурка у меня была точеная и с самой тонкой талией и длинными ногами из всех присутствующих, думаю, говорить даже не стоит!

Не знаю: что уж там хозяйка дома утех придумывала у себя в голове, а я повернулась к лестнице на второй этаж без промедления. Я буду спать, пусть хоть потолок рухнет, а пол провалиться в ад!

– Третья дверь налево! – донеслось мне в спину.

За мной тут же посеменили обе блондинки.

– Мы… Мы отблагодарим Вас позднее, когда получим первые деньги на Отборе, – проблеяла одна из них, закрывая за нами тремя дверь.

– Конечно! – быстро согласилась я.

Такое мне по душе!

– Вы сестры? – спросила то, что крутилось на языке, как только их увидела в дилижансе.

– Двоюродные, – тут же подтвердила самая разговорчивая из них. – Я – Катрин, а она – Марго. Сейчас возьмем принадлежности и пойдем мытья перед сном, – кивала девушка своим мыслям, начав рыться в одном из своих больших баулов.

Эти верно побогаче шатенки будут. Скорее всего, дочери четвертого сына и далее наследников на титул их рода. У их отцов как правило была репутация и малость денег, но ни самих земель, ни бизнеса. Так… Что-то, что позволяло не протянуть ноги. Почти что крестьяне, только с самомнением и надеждой на то, что старшие по роду вымрут и денежки перейдут им… Правда, подобное случалось редко и вовсе «не случайно».

– Давайте договоримся так, – повернулась я к ним. – Я беру безумно дорого, особенно за индивидуальные советы, но первый и единственный бесплатный дам Вам сегодня и сейчас: Вы абсолютно, ну, совсем чистые! Понятно?!

– Что?!? – изумленно переглянулись блондинки. – Как это понимать?!?

У меня с собой ни котомок, ни чемоданов не было. Так… Одна широкая поясная сумка, из которой я достала и положила на единственный стол рядом с дверью сперва один кинжал, затем второй, третий. Вздохнув, добавила и из-под голенища четвертый – ритуальный с рубином – искривлённый он словно выл о злосчастной судьбе тех, кто с ним соприкасался! Но я его любила, оттого улыбнулась своим мыслям и слегка провела языком по бугристому черному рисунку посередине. В комнате стало подозрительно тихо: обе мои соседки от испуга забились на одну кровать и оттуда пялились на меня… Как будто именно я – их самые большие неприятности в жизни! Наивные.

Не обращая внимания, я достала легкий перекус – сушеное мясо и флягу с водой, поела и тоже легла в постель. Закрыла глаза на пару секунд… И резкий пинок распахнул дверь в нашу временную обитель. Скалясь на пороге возникла тройка мужиков, которым, понятное дело, нас и продала хозяйка утех сегодня на ночь. Улюлюкая они вошли в помещение… И замерли.

Свечи почти догорели по стенам – только огарки тлели в оплавленном воске. С заселения уже прошла не пара секунд, а часа три… Я задремала, как выяснилось. Оттого рубин на ритуальном кинжале в полутьме сиял так, как солнце в летний полдень. Мужики заметили и, ругаясь матом, стали прикидывать: а что это значит? Вот эти вот четыре кинжала на столе?!? На удивление, они были не особо пьяны… Поэтому предположения о том, что в комнате одна из девиц – маг – дошло до них одуряюще быстро!

– Ик! – выдал один из тройки, самый щуплый. – Я чего-нибудь лишиться не хочу… Мы так не договаривались!!!

– Да брось… Это просто подделки с ближайшей ярмарки сувениров! – попытался храбриться самый большой и толстый из них. – Разве ж маги-то путешествуют на драндулетах, что сегодня пожаловал в наш поселок?!?

– Не знаю… – задумчиво ерошил короткую прическу средний. – Но что если… После того как нам будет «неплохо» нас порежут на куски или выпьют всю кровь?!? Боюсь этих помешанных чертовых некромантов больше чумы!!!

– Надо опасаться драконов – те жрут полностью, а у некроманта ещё можно какое-то время нежитью побегать… – философски изрек щуплый, затем стал пятиться к выходу. – Ну, Вы парни как хотите, а я вспомнил, что забыл в печи полностью угли потушить – вернусь-ка я скоренько! – и выскочил за дверь, дальше стали слышны шаги на лестнице, затем мат, хлопнула громко дверь и стало тихо.

Двое оставшихся мужиков хмуро попытались оглядывать комнату.

Блондинки, ясное дело, не спали и тряслись каждая на своей кровати. Я же слегка вздохнула, будто только проснулась, высунула свою голову из-под одеяла и плотоядно облизнувшись, прошептала:

– Ну, идите мои кровиночки, поцелую!!!

– Ааааа!!!!!! – завопили те разом и стремглав кинулись в проход, чуть не сломав друг другу шеи – так бежали, так бежали…

А всё почему?!? Потому что я не выспалась – и в очах у меня полыхало зарево ярко-малиновых огней под стать губам. Ути-пути! Какие нежные!!! А ещё, кажется, наемники… Срамота. Я громко зевнула, отпила из фляги и перевернулась на другой бок. До самого глубокого утра было в нашей комнате тихо.

– Как тебя зовут? – робко спросила Катрин, спешно поправляя прическу перед косым окном, что служило ей вместо зеркала.

– Ты что герцог, чтобы я тебя впечатляла? – недоуменно приподняла бровь.

На этом все расспросы закончились.

Продолжили путь мы только втроем. Шатенка, увы, поскользнулась и сломала себе шею на худом мостке через местную реку. Так сказали. А мне какое дело?! Отбор – мероприятие хлопотное. Кто-нибудь да помрет. Главное, чтобы не на моих артефактах… Впрочем, пока будущих, но ладно.

Глава 2

Обридж просто оккупировали девицы на выданье. С чего-то они решили, что можно получить золото уже после прохождения первого конкурса, как и я! Но кто сказал, что это будет легко?!?

Всех жаждущих попасть на Отбор к самому герцогу Романскому с его герцогством в придачу с огромными землями охватом в двадцать семь провинций и тридцать пять городов, малым собственным морем, горами с добычей руды и колосящимися пшеницей полями… Направляли на два предварительных теста: проверки на девственность и грамотность. Отсев шел нешуточный по обеим направлениям, ибо, как выяснилось, невинность проверяли кольцом-артефактом, а знания и умения в обучении ближайшие советники герцога. Не подкопаешься! Итог: из пятьсот восьмидесяти все же добравшихся в столицу претенденток осталось… Та-дам! Тридцать шесть. И ни Марго, ни Катрин возле меня не стояли.

– Имя? – недобро щурясь поинтересовался зеленоглазый блондин – правая рука Романского.

– Леди Виола Вьюга.

– Зачем пожаловали на Отбор?! Не нашлось более достойного применения… Хмм… Вашему домашнему образованию, уму и красоте?! Вы же из рода старшего в роду – графа Вьюги?! – подозрительность тоже зеленоглазого, но брюнета, а заодно и начальника охраны, поражала.

Как будто… Я не собрала свою информацию – и не знала: они оба – и блондин, и брюнет почти полностью братья, с той разницей… Что светлый Крион – законнорожденный, а темный Брайан – бастард. И оба сыновья мэра Обриджа.

– Люблю его светлость больше жизни!!! Засыпаю с его именем на устах, в снах – только он, единственный, как проснусь – вместо солнца вижу его ласковые медовые очи…

Братья синхронно переглянулись.

– Психопатка, – мрачно выдал брюнет, абсолютно не стесняясь меня. – Где Ваш багаж… А ладно! Проходите!

Не став утруждать себя улыбками этим двум истуканам собственного пафоса, я проплыла рыбкой в заветный ставок стен герцогского замка. И была здесь самой первой гостей! Остальные кандидатки тащились со своим грузом барахла далеко позади. Что ж.

Не обращая внимания на знаки и даже вопли слуг, что покои распределяться согласно пожеланию советников, я заняла самую дальнюю, светлую и с шикарным балконом спальню. Да. Мне нравиться жить с комфортом! Почему я должна отдавать лучшее каким-то фавориткам с первого взгляда?! Фигуру лично Романского под темным плащом я увидела ещё при проверке на грамотность, но это… Ничего не значит! Выживает сильнейший, хитрейший, приспосабливающийся. А что там подумал Альберт Романский на мои щедрые признания в неземной любви к нему – это его проблемы. Верно?

Я приняла с удовольствием ванну с пеной из ароматного белого персика, съела обед, поданный любезно на столик в покоях перед малой софой и радостно развалилась на мягкой перине. Хорошо! Так жить можно и нужно!

– Госпожа! – послышалось из-за двери вместе с робким стуком. –Сеньорита! Мадмуазель! Да как-её-то называть?!? – спросил один слуга другого чуть тише. – Аааа… Леди Вьюга!!! Пожалуйста, проследуйте на площадь перед замком для знакомства с его светлостью!

– Конечно! Уже бегу!!! – заорала я так, что в коридоре едва не случились одновременно два сердечных приступа.

Пусть три раза в следующий раз подумают, прежде чем идти меня звать… Я, в принципе, не против, но и прислуга мне слегка не понравилась своим желанием запихнуть меня с самый плешивый угол утром!

Повалявшись ещё минут пятнадцать, со вздохом я покинула свою подлинную любовь – в меру твердую подушку и неприлично мягкую перину, стряхнула магией всю себя, пронзив легким разрядом. И уже в полностью отглаженном платье, с красиво распущенными волосами и легким румянцем предстала перед остальными тридцатью пятью претендентками на мои сокровища. Также тут мялся Альберт Романский, Крион, Брайан и ещё тринадцать несомненно важных лиц, которых пока я не знала.

И… Глаза б мои не видели этих «невест»!!! Аж двенадцать были смуглы, с характерными миндалевидными разрезами очей и черными радужками… Дочери юга. Охотницы за артефактами, как и я! Только вот, беда, я – самоучка-любитель, а эти хищницы – профессионалки. Их семьи посвящали свои жизни «добыче» ценных предметов, а именно дочери готовились для этого с малых лет. И как тут быть нервам сразу не на пределе?!

– Здравствуйте! – шагнул вперед герцог. – Я – Альберт Ром…

В этот миг я вывалилась из строя прямо на брусчатку, разметав свои волосы вокруг себя идеальным кольцом. Как? Немного практики и толика магии – и всё возможно.

– Любовь моя!!! – истерично взвыла я. – Наконец-то настал наш час свиданья!!! Только ты можешь утолить жар моего сердца!!! Иначе мне не жить!!!!!

– Ээээ… – только и выдавил Романский, озадаченно разглядывая мои заломленные в немой просьбе руки.

– Давай ты признаешься мне сразу в своих чувствах – и сыграем свадьбу!!! – выдавив крохи влаги из уголков глаз, всхлипнула я.

– Мы сейчас… Поможем девушке, – обреченно простонал Брайан и подхватив меня, уволок в ближайший коридор.

Как только вся площадь скрылась с обзора, я пребольно двинула «спасателя» локтем в бок.

– На ноги быстро меня поставил, – прошипела змеей.

Брюнет дернулся, но быстро отпустил. К его удивлению, я не рухнула на пол, а мягко приземлилась. Он принялся задумчиво меня разглядывать, пока я осматривала коридор. Похоже, меня решено было оттащить в подсобку для слуг. Ничего.

– Где здесь вода? – произнесла спокойно.

– Будешь купаться в фонтане? – уточнил Брайан.

– Просто хочу пить.

Похоже, он мне не поверил, но повел дальше на кухню для прислуги. Громко налил из-под крана воды и поставил под нос чашку.

– Мне требуется время, чтобы прийти в себя от потрясения встречи с моим… Возлюбленным, – несильно стараясь произвести впечатление, но все же выдавила я.

– Ты хоть представляешь: насколько ты странная?!? – издевательски фыркнул Брайан. – У тебя нет ни единого шанса понравиться Романскому! Больше всего на свете он ненавидит истеричек, особенно после того, как его тетка подожгла вместе с собой целое поместье из ревности и спалила этим более трехсот человек!!! Ты или полная дура, или я даже не знаю что!!!

В ответ я пригубила демонстративно воду и принялась разглядывать собственные пальцы. С идеальными ногтями, между прочим! Нет. Не черными, синими или фиолетовыми. Ноготки были прекрасного розового оттенка под легким слоем лака, не длинные и не короткие, а ровно в меру, чтобы подчеркнуть мои изящные пальцы. Иногда… Для их поддержания в этом состоянии я тратила даже резерв из накопителя.

– А ведь ты красивая… – задумчиво вновь окинул меня взглядом Брайан. – Могла бы и понравиться, если бы не была столь тупой!!! – зло закончил он, сплюнул под ноги и наконец-то оставил меня одну.

Как только советник исчез с кухни, я достала крошечный сверток – карту замка – увидела на ней красную точку (себя) и быстро прикинув ближайший путь… Бросилась в покои южанок! Если они думают, что выживут меня первыми, то очень сильно заблуждаются.

Глава 3

– Караул!!! Кража!!! Меня обокрали!!! – истошно вопила через пару часов после знакомства одна южанка.

– И меня!!! Денег нет ни монеты!!! – выла другая кандидатка дальше по коридору.

Не хотелось… Но я раскрыла рот и заорала что есть мочи:

– Вынесли самое ценное!!! Мое сердце, душу, саму жизнь!!! Как-я-дальше-то смогу существовать?!?!

Тут ажиотаж достиг апогея… Каждая из кандидаток принялась обыскивать свои пожитки на предмет пропажи… И у двадцати двух чего-то да не хватало!!! Это ж надо… Какая я молодец – меньше чем за сорок минут пополнила свои запасы пока не из скарбов герцога! Конечно, это был не совсем рекорд, но я не обошла вниманием ни одну из участниц – и у некоторых даже ухитрилась мельком изучить переписку. Действовала под артефактом «Король Воров», поэтому шанса засечь меня не было никакого. Для всех… Я продолжала около часа торчать на кухне прислуги, скромно прихлебывая воду и свои разрушенные мечты.

Брайан вырос как из-под земли. С ним вместе ещё двадцать помощников. Время я не теряла – запомнила сходу каждую рожу, чтобы знать врагов лицо. Альберт Романский хотел было тоже сунуться к нам «на помощь», но при виде меня, рвущей на себе волоса и вопящей белугой, спешно ретировался. Как удобно. Выбрать амплуа истерички – самое верное мое решение за последние года эдак два!

Ищейки рыскали и искали, облазили все по несколько раз, но ничего не могли найти. Ещё бы! Мой пространственный кошелек был надежно спрятан в камешке на лифчике. И речи не могло быть о том, чтобы раздевать девиц догола! Нас только заставили пройти через арку справедливости, причем меня аж три раза… Но найдено ничего не было.

– Кто-то знал, что мы привезли с собой артефакты! – горячо заверяла южанка Брайана, хватая того за кисти рук. – И ограбила нас прямо на Отборе!!! Это немыслимо!!! Я требую немедленно допросить всех присутствующих!!!

Герцог вместе с советниками сразу поморщились. Виновный, естественно, был нужен! Но пытки претенденток на руку и сердце самого Романского… Что потом скажут люди здесь?! А соседние герцогства?! Дурная молва не спит, а впереди себя бежит! Дай только раз повод.

И тут я… Неудачно повернулась и продемонстрировала на мизинце артефакт «Мистерия Обаяния», что так подло смел придавать своей обладательнице всегда свежий вид, как будто она только-только после восьмичасового сна. Вздрогнула и испуганно спрятало тонкое колечко в лифе платья. Сидели мы все в столовой за большим столом, да вот не ели, а ждали вердикта от людей Романского на «чрезвычайное происшествие».

Южанки одна за другой стали склоняться к уху подруги… И когда очередь дошла до последней, я вскочила и вскричала:

– Я всё видела!!! Это они – эти смуглые девицы – ворюги!!! Отжали у меня мою драгоценность, мою надежду на счастье, мое сокровище!!! Вон перед ними под скатертью лежит мой артефакт!!!

Брайан вперил в меня почти ненавидящий взгляд, но принялся лезть под покрытие стола, а южанки тем временем возмущались и призывали на мою голову все проклятия их местных богов… Пока я тем временем тоже не залезла под скатерть и ловким броском подкинула в складки платья одной из них медальон. Найти ничего не поучилось, но я не унималась и скандалила, доказывая свою правоту… И, когда меня уже вывели под руки из столовой, в миг стало тихо за спиной.

– Верните леди Вьюгу назад! – прогремел злой голос Альберта Романского.

Естественно, по возвращению я рыдала в три ручья и с прискорбием узнала «любимый портрет единственного» в медальоне, который так некстати вывалился с одной из южанок. С которой конкретно… Увы, опознать было не суждено. Обыски сопровождались до часу ночи. А потом утром обескураженный герцог сообщил нам, осиротевшим невестушкам, что в свете последних событий было решено отстранить до первого тура именно южанок. Альберт говорил, косился на меня, плотоядно пожирающую его всеми фибрами души… И словно не верил сам в озвученное!

Так я получила первые сто монет золотом за прохождение первого тура Отбора, выжила двенадцать конкуренток и со спокойной совестью отправилась покупать себе гардероб. Всё-таки замку с целым герцогом требовалось соответствовать.

Глава 4

– Вы проследили за Виолой Вьюгой? – устало потер переносицу Альберт.

– Не выпускали её из вида ни на миг, – тоже не спавший последние сутки Брайан протер глаза. – Но ничего подозрительного обнаружено не было.

– И все же… Я склоняюсь к мысли, что все кражи – её рук дело! – вставил свои пять копеек Крион.

– Мы не можем это утверждать только потому, что девушке стало плохо, – возразил брюнет. – В замок на Отбор наняли более пятидесяти мало зарекомендовавших себя слуг. Кто даст гарантию, что это был не кто-то из них?!

– Они давали магическую клятву верности, – напомнил шатен Романский.

Он был красив, как мужчина. Широкоплеч. Высок. Статен. Без грамма лишнего жира. Но в их троице выделился по большому счету только титулом. Поставь любого ещё на столь же высокий пьедестал – Криона или Брайана – и девушки с огромным энтузиазмом будут биться за них тоже! За ним только земли, золото и магические артефакты. А также охотницы за всем этим… Хотелось же простого человеческого счастья, а не быть предметом алчности других. Вздохнул.

– Клятву не вредить тебе и твоим интересам! – не согласился Брайан. – А тут ты совсем не пострадал, даже наоборот – сберег кучу денег и нервных клеток! Не мне тебе напоминать: откуда все южанки «вдруг» как одна на подбор прошли оба теста!

– Так, может быть, выпишем воровке премию за лучшую аферу в замке за последние… Сколько там лет?! – скептически приподнял бровь Крион. – Тебе просто понравилась эта Виола – вот ты её и защищаешь!

– Следи за тем, что болтаешь!!! – взъелся мигом брюнет.

– Зачахли оба! – отрезал Альберт. – Лучше по очереди продолжайте присматривать за девушками… И не забывайте докладывать обо всем мне лично. Свободны.

Он откинулся на спинку удобного кресла. И прикинул… Насколько бы леди Вьюга понравилась бы ему, если бы не выла при каждом его появлении? Сейчас реально было тяжело составить о ней другое впечатление. Она сверлила в нем дырку, всхлипывала, кусала в кровь губы и раз за разом умоляла его о любви… Но при этом сохранила абсолютно холодную голову, купив в городе только три платья и два комплекта украшений к ним. Не тратила деньги направо и налево… И выглядела несмотря на все свои «безумные порывы» великолепно! Никогда прежде ему не доводилось помимо воли столь много обращать внимания на одну женщину. Так или иначе – своего она добилась: о ней судачили все в замке! Прислуга, кандидатки Отбора, советники, он сам.

– Возможно… Она магичка? – спросил он портрет своего бравого предка на противоположной стене с грудью в орденах.

Увы… У Альберта Романского медаль была только одна – как главному наследнику рода. Своих успехов и побед добиться пока не удалось. А вот вляпаться в сплетни – пожалуйста.

– Магичка, готовая на всё ради артефактов… Ведь ими можно продлять молодость и жизнь… – задумчиво себе под нос пробормотал он. – Внешность у Виолы точно подходящая, вот только обычно маги безудержно пошлые и порочные, а эта… Девственница! Как же так?!

В дверь кабинета постучал советник Гор, отвечающий за конкурсы.

– Вам надо принять решение о том, какое задание будет следующим для невест, – просто сказал тот.

– Есть предложения? – вяло отреагировал он.

Спать хотелось почти смертельно!

– Готовка.

– Чтобы отравили меня?!?

– Их всего-то осталось двадцать четыре, – напомнил обиженно Гор, что преспокойно дрых всю прошлую ночь и не понимал мучений своего сюзерена.

– Но мне придется открывать рот и хоть по крошке отщипнуть любое блюдо! – отстаивал Альберт свою позицию. – Что там ещё?!

– Пение.

– Уволь мои уши от терзаний…

– Девушки все дворянки, образованные, ухоженные, умные…

– Категорически «НЕТ!!!»

Гор картинно вздохнул:

– Тогда охота за городом.

– Убьют меня… Подстрелят случайно из лука!

– Да что же Вы!!! – обиделся советник. – Вот Ваш прапрадед!!! – и махнул рукой в сторону портрета. – Сам двух девиц подбил, а Вы…

– Что там ещё…

– Бал.

– Бал сразу неприлично. Мы должны узнать друг друга получше.

– Тогда свидания с каждой по отдельности!!! – припечатал Гор.

– Готовка так готовка, – смирился он. – Я же сразу согласился. И чего ты всё ещё здесь? Иди.

Советник что-то пробормотал себе под нос и смылся. А он переместился на диван и скрючился под своим накинутым сверху пиджаком. Стыдно признаться… Но покинуть кабинет и отправиться спокойно спать на глазах у всех Альберт Романский не мог! Поэтому слегка поспит тут. Зайти к нему могли без стука только избранные – и он достаточно их озадачил, что сладко поспать ближайшие часа минимум четыре.

Глава 5

Как и любой человек… Я уставала. Мне требовался отдых! Поэтому два следующих дня после получения приза за прохождение первого тура и покупки самого необходимого я провела в своих покоях. То отсыпалась, то читала довольно забавный любовно-приключенческий романчик, то купалась и приводила себя в подобающий вид. Перед Отбором я не спала почти неделю: надо было завершить все необходимые ритуалы для передачи полномочий моим ближайшим помощницам (понятно, что ночами), отдать распоряжения, заглянуть в родовой замок… Затем тряска в дилижансе и начавшиеся спешно спектакли и разборки. Конечно, я изрядно выбилась из графика изучения окружающей среды, но, ничего, наверстаю!

Тревожить меня никто не приходил. Только еда трижды в день появлялась на подставке прямо под дверью. Так я почти прозевала наступление второго тура Отбора: готовка. В запасе было два часа, поэтому я взяла кухонный тесак и, под неодобрительными взглядами здешних рабочих чистки моркови и наваривания супов, приготовила изумительно пахнущие свиные ребрышки! С большим количеством перца разных сортов – черного, белого, красного, розового и соли. Свинина попалась отборная, поэтому даже не стала добавлять магию. Смысл?! Итак, хоть бы кастрюлю не сожрали… Голодные очи тех же поварят красноречиво говорили сами за себя: вкусно, аж слюнки текут, да кто им даст попробовать?!

Подхватив свое творение, торжественно прошествовала в самый конец выстроившихся заранее девиц возле своих блюд. Романский, завидев меня сразу дернулся. Но я, скромно выдавив слезу всем на обозрение, принялась усердно тереть платком второй глаз, поглядывая то на «объект», то в пол. Мол, да, душегуб!!! Довел меня, сердобольную, до ручки!!! Теперь пеняй на себя… Если начну выть у тебя под дверью всю ночь напролет… Или ещё хуже – подкидывать проткнутые куклы с твоим изображением… Сам и виноват!!! Сердце девичье вот разбил в дребезги!

Все, словно поняв, что амплуа слегка сменилось, синхронно выдохнули. Я же максимально громко высморкалась в платок и попыталась выдавить ещё пару слезинок… Но, как назло, их не было в помине, поэтому пришлось исхитриться при всех накапать раствор из маленького флакона с собой на щеку. Получилось очень даже впечатляюще. Ближайшая ко мне девушка даже сказала, что только взаимная любовь стоит того, чтобы за неё бороться. Ха! Да за артефакты я не только подвывать могу!

Альберт как положено герцогу со свитой шествовал от одной конкурсантки к другой, вел пристойные и мало значащие разговоры с каждой. Ел, правда, нехотя и словно с легким насилием над собой… Да кто ж сказал, что ему будет легко?! Брайан вот из десяти прошедших уже девиц отведал блюда только у двух. Крион вообще только нюхал – бережет себя блондинчик, ах как любит! Был тут видимо и профессиональный дегустатор – пробовал все и помногу. Романский время от времени к нему поворачивался и следил за мимикой.

Одиннадцатая кандидатка была дивно хороша: золотоволосая и зеленоглазая с хорошей статью и улыбалась столь мило… Что даже мне отдало внезапной радостью «главного нашего приза» от её лицезрения. Напрягла слух.

– Изольда Басмен, у Вас дивный фруктовый пирог! – с удовольствием сжевал целый кусок герцог.

Вот скотина!

– А напомните мне: чем занимается Ваш папенька? – не спешил покидать одиннадцатый номер Альберт.

– У него своя мастерская художественная в подчинении. Заказы на скульптуры, картины… Сто человек подмастерьев! И я сама рисую изредка, когда есть время.

– А бывает, что нет? – озадачился Романский.

Да… Представь себе, индюк герцогский, что не только у тебя бывают дела!

– Я помогаю маменьке – у неё в подчинении ткацкая мастерская и швейный салон для дам. И хозяйство надо вести. Иногда сопровождаю отца в поездках. Учеба. Рукоделие.

– О! Я слышал за Ваше ателье – оно лучшее в городе Сакон! – вежливо заулыбался Крион.

Так… Договорная невеста от правой руки герцога подъехала? Надо учесть.

– Я тоже слышал кое-что, – добавил многозначительно Брайан. – Ваш батюшка получил все контракты на роспись аж пяти храмов, верно?!

– Всё так! – скромно опустила глазки Изольда.

Романский удовлетворенно крякнул. Кто-то точно попал… Но ещё неясно: кто конкретно!

Далее процессия поползла стандартно. Вздох. Трагичная пауза. Крошка падает в рот герцога. Один-два вопроса. И далее. Далее.

Когда Альберт остановился передо мной, то перед ним предстало отборное, все ещё дымящаяся ребро с большим куском мяса. Я замерла, уставившись на носы своих туфель так, словно мужчина передо мной сломал мне жизнь минимум трижды… Вздох. Жевание.

– Оумм… – и полностью обгрызенная кость легла обратно на тарелку. – Виола Вьюга, Вы сами изволили готовить?

– Да, Ваша светлость, – не забыв трижды шмыгнуть, отозвалась я, но взгляд так и не подняла на герцога.

– Вы можете неплохо прокормиться одной стряпней, – заметил Альберт.

В ответ я рухнула на пол, стала молотить руками по полу и разрыдалась. Герцог, естественно, сразу испарился.

Выгнали… Не меня! Да и как прогнать девицу, что так любит и вкусно кухарит, когда рядом не особо за пару дней сумевшие приготовить все лишь одно блюдо?! Сами или нанять кого… Правда, то что у девушек на руках остались только одни полученные золотые монеты за первый тур, и не более – моя заслуга! Но кто им виноват, что они столь жадные, что пожалели золотой?! Аж пятеро покинули нас сегодня. Мы же, счастливицы, ровным счетом совсем не обогатились. Призы полагались только за конкурсы с нечетным числом и личные подарки. В этот раз только одна красавица Изольда Басмен получила награду – подвеску в виде тортика.

Я скрипела зубами и пыталась вычислить тех, кто ещё особо приглянулся герцогу. Ведь из покинувшей нас пятерки только одна девица была симпатичная, остальных просто выгнали то ли страшноту, то ли полноту. Собирает себе цветник, Романский, не иначе!

Глава 6

Несколько девушек сидели по комнатам. Ещё двое отправились тратить в город сложно приобретенное. Остальные же расположились в основном в обширной гостиной, коротая время за рукоделием.

Изольда Басмен сидела отдельно от всех и вышивала бисером икону бога Солнца. Не самый плохой выбор – пользу солнечных деньков глупо отрицать. Ещё семь сидели полукругом и просто вышивали нитями, тихонько сплетничая. Вот к ним и подсела.

– Не поделитесь со мной запасными пяльцами? – попросила я вроде бы крайне дружелюбно.

Не люблю рукоделие. Особенно тыкать иголкой в собственные пальцы и вязать, рискуя выколоть себе же глаз… Но с чего-то знакомство надо начинать!

– А ты умеешь что-то кроме истерик? – хмыкнула одна из девушек – довольно милая рыженькая с голубыми глазами.

При этом так тряхнула дерзко головой, словно заранее просчитала: именно на её рыжие патлы, что ярче всех на Отборе, и поведется наш блистательный «жених»!

– Когда не занята художественной самодеятельностью, то моим талантам нет числа! – хмыкнула себе под нос и я.

Надо сказать, что запасных принадлежностей я насчитала сперва пять, а при моих словах… Они разом исчезли с виду, будто и не было вовсе! Ясно: жаднюги.

– Свое добро надобно иметь, – важно заметила одна из спрятавших пяльцы. – А то много Вас тут, дармоедов!

– Это да… – задумчиво почесала я подбородок и изучила от макушки до пят каждую. – Как будем-то уменьшать Ваше количество?

– Что?!? – изумилась рыженькая.

– Какой с Вас прок? – приподняла одну бровь дугой. – Чтоб Вас держать? Прях и вышивальщиц по всему герцогству воз и маленькая тележка.

– Мы… Мы хорошие в отличие от тебя! – жалобно выдавила одна хрупкая и маленькая блондинка.

– Да… Недостатки так и прут! – вздохнула я, поднимаясь.

В этом кружке кройки и шитья пока верят, что смогут выиграть только благодаря усердию и милоте. Хотя рыжая кинула мне в спину недобрый взгляд, подкрепив темным пожеланием. Ха! Да на меня бытовые проклятья никогда не действовали, дорогуша! Но я для виду ойкнула, дернулась и потащилась на выход, будто подволакивая левую ногу. Обернулась: рыжая выглядела обескуражено и несчастной. Совесть. Вот же ж!

В парке… В парке была занимательная и показательная драка: трое девиц напали на четвертую, самую хорошенькую, и драли на ней волосы, платье… Рядом уже валялись жемчужины от порванного ожерелья, одно ухо у бедняги было порвано и кровоточило – видно, выдрали серьгу прямо с мясом! Я даже растерялась на миг. Не ожидала подобную удачу: шатенка с глубокими ярко-голубыми очами сразу мне запомнилась, а теперь её уничтожали в прямом смысле слова злость и зависть соперниц! Девушка плакала и сопротивлялась, пытаясь хоть как-то достать нападающих, но, естественно, без должной физической подготовки и магии проигрывала… Ещё немного: и увечья будут уже необратимыми…

Вдруг мимо меня на всех парах кинулся разнимать весь этот беспредел герцог. Прямо схватил и оттащил самую резвую брюнетку от шатенки за волосы… Та взвизгнула, затем обмерла, увидев, кто пришел на помощь пострадавшей! И две других хищницы замерли и испуганно похлопали ресницами, а потом бросились на утек в кусты! Альберт Романский явно сомневался: тащить пойманную за волосню деваху в темницу или помочь пострадавшей?! Тут шатенка вздрогнула и стала оседать. Чертыхнувшись, мужчина бросил свою добычу и подхватил пострадавшую. Бережно так. Даже заботливо.

– Вам плохо? – спросил этот идиот.

Нет, блин, приятно и крышесносно, что тебя подрали три жуткие кошки своими ногтями, пинали ногами, драли одежду руками… Кстати, девушка ужасно стеснялась и пыталась прикрыть почти полностью обнаженную грудь. И… Очевидно, действительно ей повредили ногу, так как пострадавшая продолжала заваливаться.

– Милана, потерпите немножко, сейчас Вам окажут профессиональную помощь!!! – подхватив шатенку наконец-то на руки, мимо меня понес к лекарю герцог свою ношу.

Поравнявшись со мной… Мы встретились на миг взглядами, но я лишь пожала плечами. Вот тут уж я точно ни причем! И не надо ля-ля! Альберт шумно вздохнул и ещё быстрее понес Милану, потому что рука девушки, прикрывающая грудь безвольно опустилась сама по себе… Потеряла сознание – сообразила я. Даже мне стало слегка жутко. Посмотрим в итоге, правда, на чью сторону станет «женишок» по итогу! Наверняка, нападавшие выше по статусу пострадавшей. И соответственно чаще их семьи ведут дела с Романским и ближе.

Интересненнько. Я, оказывается, уже довольно много пропустила!

А где ещё одна невеста? Последняя была мной обнаружена в весьма пикантном месте и при совсем непристойном занятии… Пыхтя, последняя толстушка Отбора пыталась взломать навесной замок в одной из коморок в дальней части замка – хозяйственной.

– Ха! – громко обозначила я свое появление. – И кому мне доложить о подобной дерзости?!

Вторая рыжая на конкурсах резко крутанулась ко мне, перехватила из одной ладони в другую короткое лезвие, которое использовала вместо отмычки и пошла на меня… С явным намерением прикончить свидетеля! Ха! Я тоже подалась к ней вперед, быстрым движением отодвинула руку с импровизированным оружием и вцепилась прямо в глотку. Не ожидала? Поделом! Я лишь сильнее усилила хватку, несмотря на все попытки этого тела от меня избавиться.

– Значит так, дорогуша. Или ты сейчас же попадаешь в теплые объятья Брайана и его шайки, или следуешь моим указаниям до конца жизни. Если второе, то моргни.

Рыжая слишком быстро заморгала… Сейчас у неё была одна проблема – вдохнуть воздуха! Выдержав ещё пару секунд, я её отпустила. Кулем рухнув на пол и отчаянно хрипя толстушка хватала открытым ртом воздух как большая пойманная рыбешка.

– Что должно быть за дверью? – спросила я.

– Дорогие ткани… – всхлипнув, призналась неудачливая воришка. – С серебром, золотом, возможно, даже расшитые драгоценными малыми камнями! Понимаешь: какой это куш?!? Меня все равно не сегодня-завтра выкинут с Отбора… И я хотела немного с собой вынести дополнительно! Я не со зла: моя семья в большой беде!!!

– И в чем суть горя?

– У нас забирают дом и лавку… А кроме меня ещё трое младших, мать с пошатнувшимся здоровьем… Куда мы пойдем?!

– В работный дом, – равнодушно констатировала я. – А как же сто золотых?

– Уже отдала девяносто ростовщикам за долги отца-картежника… Но за недвижимость нет ни копейки отдать… Я отчаялась!!! Всю жизнь мы жили неплохо, даже учителя были, но потом папаня встретил потаскуху, а та затянула его в азартные сети и пустила в итоге под нож! Да мне его вовсе не жалко, а вот за себя и родных я хочу побороться!!!

– Тогда крайне глупо надеяться реализовать ворованное без связей, и чтобы люди герцога не заметили. Провальный план изначально! – честно поделилась своими соображениями.

– Что же мне тогда делать?!? – вновь всхлипнула толстушка.

– От тебя пахнет довольно приятно… – задумчиво почесала я ту руку, которой недавно сжимала горло.

Нет, не болела. Просто дурная привычка проверять всё не только глазами, а и руками тоже… Как-то она меня уже подвела, но избавиться не могла!

– Лавка наша лекарская. Травками торгуем сами мы – я и домашние, собираем полезные растения, сушим, продаем… Сжальтесь!

– Тогда так. То, что я сочту нужным, ты мне все без возражений отдашь, а я помогу тебе не потерять хотя бы дом. Согласна?

– Да!!! – горячо заверила рыжая.

– Сейчас ты встаешь, идешь к себе, надеваешь легкий шарфик на горло, берешь свои травки и идешь знакомиться и помогать девушке по имени Милана. Будь с ней предельно вежливой и внимательной! И… Думаю, так ты сможешь продержаться ещё пару туров Отбора. Ясно?! Я же тебя найду сама, когда сочту нужным. Как тебя, кстати, зовут?!

– Понятно, как никогда прежде!!! Роза я, госпожа!

– Шевелись быстренько!

Роза, нелепо кланяясь на ходу, шмыгнула на выход. Я же оглядела простенькие дверцы. Какая глупая! Раз ткани хранят не в специальных охраняемых покоях или сокровищнице, то что камни, что серебро-золото – всё фальшивка. Дилетанты. Что тут скажешь?

На выходе из здания столкнулась с Крионом. Блондинчик выразительно поджал губы и высокомерно выдал:

– Вас желает видеть его светлость!

– Соскучился?! – сыронизировала я.

Он скорчил рожу и вмиг стал не таким симпатичным как был обычно.

– Скорее всего, дадут тебе пинка под зад прямиком из Обриджа!!!

– Злорадствуешь? Зря ты так… – тоже оскалилась я в плотоядной ухмылке.

На пару секунд мы замерли напротив друг друга.

– Да кому ты нужна, ведьма без грима!!! – презрительно выдал Крион и кивнул следовать за ним.

Кабинет, куда меня привели был очень добротный: много темного дерева, дорогие картины на стенах и приборы из меди для письма на столе. Но сам герцог пожелал сидеть ко мне спиной, пока Брайан задавал вопросы по поводу происшествия в парке. Что скрывать? Я все рассказала, как на духу, расписав ещё более омерзительно избиение тремя девицами, чем было в реальности… Да кто ж меня тут-то поймает на лжи?! Альберт тяжело дышал. Даже слишком. Переживательный ты наш «приз»! Отпустили меня с миром.

На прощание не удержалась и, обернувшись, уточнила в дверях:

– А ужин сегодня будет общий с его светлостью?!?! У меня столь обалденное платье, что он заново в меня влюбиться всенепременно!!! Раз – и на всю будущую счастливую совместную жизнь!!! У нас будет как минимум пятеро сыновей и три дочки, а ещё…

– Скройся уже!!! – в изнеможении прикрыл лицо рукой Брайан. – Мы всё поняли и так!!!

Увы. Ели мы каждая в своих покоях. Причем я – с отменным аппетитом – и потребовала себе повторение десерта! Слуга не обрадовался, но принес требуемое. А жизнь, похоже, налаживается.

Глава 7

На музицировании меня выпихнули первой. Зря они так… Ох, зря!

Я села как положено по канону – взгляд в паркет, инструмент судорожно зажала рукой, а сама всхлипнула. Это для начала. Все прониклись и затихли как хищники перед нападением на трепетную лань… Тогда я хмыкнула, неприлично выставила ножку из-под подола, специально приподняв юбку, задрала голову как можно выше, дав волосам свободно струиться рекой по мне всей… И заиграла на арфе. Ах, боги! Да! Я умела играть не только на нервах… Первым судорожно почему-то вздохнул Крион, затем стих весь зал. Звуки струились, роились меж рядами, просачивались в глубины души… Нет места, куда бы они не долетели или не дотянулись! Я играла гораздо дольше положенных трех минут – целых десять – и никто меня не остановил!

– Ваши как кулинарные, так и прочие таланты поражают… – в наступившей тишине отметил очевидное Брайан.

– Могу ещё спеть, – милостиво сообщила я.

– Достаточно игры и на музыкальном инструменте, – решил возразить герцог. – Мы уже оценили Ваш уровень!!!

– Я редко пою… Ваша светлость!!! Вам может больше не представиться шанса…

Альберт судорожно вздохнул, видимо, прикидывая в кого я сегодня «играю». Я же вздернула нос до небес, то есть к потолку и с вызовом максимально близко от него прошествовала… Вот так, козлик, правильно, напрягайся и держись смирно, как и нужно!

Между вторым и третьим туром Отбора прошло неприлично много времени – аж пять дней. Похоже, Романский очень хотел, чтобы Милана поправилась и могла с честью выдержать конкурс. Троице нападавших запретили играть на чем-то и их ждало только пение. Или попытки повыть громче – так я это оценила. В какой-то момент брюнетка, которую сам герцог тягал за патлы, попыталась взять высокую ноту…

И тут я не выдержала:

– Да откройте кто-нибудь собаке дверь!!! – крикнула на всю ивановскую.

Поющая запнулась, сбилась и войти в русло песни уже не смогла. Брайан сидел неподалеку от меня и сверлил постоянно зенками. Что, лопух, за свою жизнь красивых девчонок не видел? Ха! Держись крепче – всё впереди…

В подтверждение моим самым прозаичным предположениям выгнали именно троицу из парка. При этом Альберт так красноречиво смотрел на Милану, словно собирался уже прямо сейчас заканчивать весь Отбор. Эй! А как же мои денежки и артефакты? Но положенное от меня не сбежит.

Брайан как-то криво усмехнулся, когда я пришла последней за своей половиной сотни золотых. Да… Увы, но за третий тур давали меньше, чем за первый. Рассчитывать можно было только в основном на личные подарки, а ими одаривались только трое: Изольда, Милана и Роза. Угадайте за что последняя? За невероятную помощь в том, что поставила пострадавшую в драке в кратчайшие сроки на ноги и была при Милане все эти дни вместо сиделки. Так ко мне перекочевал первый артефакт из сокровищницы герцога – ножнички-помощники – бытовой и, в сущности, пустяковый предмет. Но Роза отдала требуемое без сожаления. И, да, я проверила… У неё уже была официальная бумага от Романского на освобождение семейной недвижимости от долгов! Правда, рыжая толстушка не спешила оповещать меня о том, что я уже выполнила обещание… А я, в свою очередь, не давала ей понять, что знаю.

– Не желаете вместе прогуляться в город? – внезапно предложил брюнет, обжигая меня своими зелеными глазами.

– Вы – альфонс? – приподняла я бровь домиком. – Обираете женщин, так сказать, не отходя от места выдачи?!

Брайан поперхнулся и закашлялся. А я, не теряя времени, быстро смылась долой.

В город я, конечно, собиралась, но зачем мне соглядатай под боком? Пусть пялится издалека, коль охота! Платьев у меня было предостаточно. Одно на бал с комплектом лучших драгоценностей, что я ещё ни разу не одевала. Два повседневных вместе с тем, в котором приехала. Ещё одно симпатичное, милое – для конкурсов. Как раз в нем я и была сейчас.

Легко выпорхнув за ворота замка, я направилась в сторону торговых лавок. Их было в Обридже много, разных. Меня интересовали ценные магические предметы, но идти их искать к антикварам было недальновидно: там уже без меня стада прежде пробежали! Поэтому я вошла в царство боли и металла. Почти впорхнула… Так как на меня сразу же уставились пару десятков мужских жадных очей. Пусть любуются – я не против. Пройдя вдоль витрин с дорогим оружием и бегло оглядев прикрученное по стенам, я шагнула в огромной и неприглядной куче валявшегося без дела барахла: ржавое, треснутое, погнутое, стёсанное, грязное месиво железяк. И принялась тоже алчно вглядываться в рухлядь. Занимала оная куча весьма много места, поэтому не найдя ничего интересного с одной стороны, я переместила в середину, а затем в конец. Досада уже было вовсю овладела мной… Как я увидела торчащий уголок! Змеей кинулась к нему, выхватила шестерёнку, прикинула вес на ладони… Неплохо: граммов триста точно будет! Не выпуская найденное опять стала вглядываться в барахло. И мои старания оправдались ещё двумя шестеренками.

– Есть ещё такие? – спросила у продавца.

– В остатках сам не копаюсь и особо за тем, куда они расходятся не слежу, – лениво отозвался здоровый бугай, с большой бородой и бритой на лысо черепушкой.

– Жаль, – искренно огорчилась я.

Ни размеры продавца, ни его безобразные шрамы на правой руке меня не пугали. Куда хуже жилистые некроманты, из которых неясно кто вытрясет всю душу – ты или эта паскуда с армией нежити…

– А бывает что-то интересное… Например, серебряные ножи… – так слегка незатейливо я замаскировала запрос про ритуальные кинжалы.

– Этого добра хватает у магов, – улыбнулся понимающе мужик. – А они заседают в доме с тремя башнями над входом.

– И много этих самых магов в Обридже? – невинно поинтересовалась я.

А что? Это только вопрос из чисто женского любопытства!

– Мы – столица, поэтому у нас МНОГО!!! – уставился на меня не мигая бугай. – Аж пять!!!

– Надо же!!! – захлопала я ресничками и даже слегка состроила глазки. – А сколько за то, что я выбрала?

– Вообще-то шесть серебряных, но тебе, лапуля, отдам за три!

– Спасибо!!! – обрадовалась я.

В дверях поймала на себе озадаченный взгляд одного из помощников Брайана. Парень явно не ожидал у одной из невест интерес к оружию, да ещё к метательному. Поэтому обойдя ещё ближайшие пару оружейных лавок – и ничего более не найдя –, я направилась в ювелирную мастерскую.

Здесь под моим строгим присмотром заставила взвесить принесенные шестеренки и договорилась о том, что выльют два серебряных слитка по триста пятьдесят граммов каждый. Остальное – как грязь, так и остатки серебра – мастеру за работу. Договорились мы быстро. И мне выгодно, и ювелиру. Конечно, я могла бы и сама очистить нужное и переплавить, вот только, беда, в замке сделать это не представлялось возможным. Да ещё тот же Брайан со своей безопасностью герцога.

В отличном расположении духа я выпила кофе с пирожными в одном из кафе. И столкнулась там со светящейся счастьем Катрин – той самой разговорчивой блондинкой из дилижанса.

– Вот! – ткнула она мне под нос кольцо с подозрительного цвета золотом также, как минуту назад показывала продавщице. – Я скоро выхожу замуж за Люка!!! Он влиятельный сын местного торговца специями… Буду кататься как сыр в масле!!! Как он за мной ухаживает, как обхаживает!

– Тебя пока днем, а Марго ночью? – не стерпела я.

Вот же ж! Сколько раз сама себе говорила: Вия, твоя доброта не должна рождаться на свет за так, без оплаты… Но тут вот, не удержалась.

– Что?!? С чего ты взяла?!? – сразу побледнела Катрин.

– А Вы разве не вместе устроились туда гувернантками в дом младшим детям?

– Откуда ты знаешь??? – обалдела блондинка.

– Я пока ещё на Отборе, – махнула рукой в сторону возвышающегося вдалеке замка. – Захочешь совет, то напоминаю: надо что-то принести весьма ценное!

– Да я… У меня же все просто отменно… – промямлила Катрин уже себе под нос, так как я стремительно ушла.

Дышать воздухом. Наслаждаться жизнь. Смотреть на дом заседаний магов вблизи, а на них самих издалека. Покрутилась там какое-то время рядом по лавкам… И увидела четверых: один целитель, один стихийник – с магией то ли огня, то ли земли или обоих сразу, два некроманта. Первые оба, понятно, драконы, а вторые – люди, рожденные с даром, оплаченным их далекими предками. Ничего необычного.

И все же удача улыбнулась мне за сегодня и второй раз: в одном из швейных магазинов я смогла выменять ножнички-помощники на два гораздо более сильных наперстка-артефакта! Один золотой, а второй серебряный. Зашла и забрала свои уже готовые к вечеру слитки – придраться было не к чему. В воротах меня встретил задумчивый Брайан, но только кивнул мне в знак приветствия и пошел по своим делам.

Глава

8

– Виола Вьюга – точно магичка! – обреченно констатировал Альберт. – И мы можем только кое-что за ней подмечать, но не отслеживать её действия полностью!!!

– А давайте Брайана превратим в черного кота и подселим к ней в покои – тогда присмотр сразу же выйдет на новый уровень! – опять издевался над братом вне его семьи Крион.

Брюнет шумно выдохнул и метнул в предложившего стать ему магической зверушкой книгу. Герцог поморщился: печатные издания стоят целое состояние, а эти оба изволят ими забавляться… Это одна из причин столь малой грамотности населения, помимо того, что необразованные больше верят любым рассказам других… Глашатаям или, скажем, заходящим старцам травить байки. Удобно. К счастью, Крион легко поймал книжку и вернул в шкаф.

– Вы хоть представляете сколько стоят магические зелья, чтобы их бездарно использовать?!? – поморщился он. – И… Похоже, в моем герцогстве Виола – единственный маг женского пола на текущий момент. Госпожа знахарка из Сакона скончалась уже более семи лет назад!

– Брайан не может спокойно спать, пока не доберется до нижнего белья ведьмовской леди! – осклабился блондин. – Дорого, но он потом отработает у тебя натурой!!!

– Ах ты ж засранец!!! – кинулся на брата брюнет.

Они сцепились и принялись дубасить друг дружку прямо у него на столе… Пока с лязгом не шлепнулась чернильница и не разлилось содержимое синим пятном на полу. Тут оба мигом очнулись, только Крион поправил прическу с одеждой и демонстративно отошел в другую сторону кабинета, а Брайан, чертыхаясь, принялся вытирать лужу.

– Плохая примета, – нахмурился и Альберт, глядя на все попытки полностью убрать чернила.

Если Крион жил и ни в чем себе не отказывал… То второму брату в жизни приходилось не легко: Брайан пожил и с родственниками матери из бедного квартала, и на задворках поместья, куда его со временем взял отец, когда умерла жена. Драки, сомнительные аферы, грязные дела… Брюнет хорошо во всем этом разбирался! Зато Крион умел вести переговоры и заводить нужные ему знакомства в том, что не касалось тени. И Романский не собирался отказываться ни от одного из них, несмотря на то, что у них случались выяснения отношений. Вот с появлением леди Вьюги Брайан заметно напрягался и, возможно, прав блондин – не только в плане профессиональном. Женщины…

– Ты остановил свой выбор на Изольде? – как ни в чем не бывало спросил Крион.

– Не окончательно, но склоняюсь к этому… – решил уйти он от ответа.

Ясно как божий день: красавицу с золотой косой ему прочат в жены… Хотя Милана оказалась ему гораздо ближе во всех смыслах: внешне нравилась больше, ласковая, порядочная, интересная в общении… Прикрыл устало глаза: неужели титул всё же обяжет его выбрать нелюбимую?! Не ту, о которой он думает постоянно… Ну, кроме клятой Виолы Вьюги ещё, естественно!!! А согласиться ли Милана стать любовницей? Она образована, умна, красива… Зачем играть роль второй скрипки, если кто-то оценит её полностью?!? Чертовы обязательства!

– Басмен – не только торгует своими картинами по всему герцогству и за его пределы, но и удачно инвестировал в несколько прибыльных дел: добыча руды, ломбарды, перепродажа урожая. Он сильный игрок несмотря на кажущуюся скромность его персоны! – добавил безапелляционно блондин.

– А у Вьюги под руководством более тысячи воинов-охотников севера, обширное землевладение с хорошими всходами и, очевидно, не пустая сокровищница – раз она ухитрилась стать магичкой! – ввернул Брайан. – Женись на ней – и, возможно, она и тебя одарит возможностью пожить на пару столетий дольше…

– Поэтому она приперлась абсолютно босая и голая, без ничего за душой и принялась выискивать любые способы подзаработать?! – иронично подколол Крион.

– Ну… Как минимум она явились с одним сильным артефактом, раз нигде не осталось её следов, а уж мы-то с ребятами свою работенку знаем! А что у неё в рукаве – можем только догадываться!!! – фыркнул брюнет.

Альберт Романский вздохнул и серьезно поглядел на своих лучших советников:

– Сегодня я получил кое-что особое… Депешу!

Оба брата разом подобрались и притихли.

– Возможно… Наш Отбор кое-кто посетит… Из тех, кто скрыт надежной, древней магией…

Повисла долгая пауза.

– А зачем? – потер переносицу Брайан.

– Если бы я знал…

Глава 9

По идее… Надо было озадачиться приличным костюмом для конной прогулки – красивая сорочка, пиджак и штаны, а также специальная юбка-обманка поверх брюк. Но! В городе Обридж все лавки по торговле готовым женским гардеробом явно сговорились – и подняли цены до пяти золотых! Я вздохнула… И пошла пользоваться почтовым голубем: написала подробное послание с тем, что необходимо доставить на Отбор своему племяннику. Третьему. И самому младшему. Именно Кевин был сейчас графом Вьюгой, так как брата и его старшего сына давно не было в живых, а средний уехал и не вернулся. Спустя пять лет титул автоматически достался младшему. Я не озадачивалась пропажей среднего племянника, так как с Кевином у нас было идеальное взаимопонимание: ни я, ни он не лезли в дела друг друга. А вот «мелочь» в виде доставки из поместья тряпок вполне можно было ему поручить. Конечно, был ещё момент с «ветхостью» оных – да как-нибудь протяну одну охоту.

Герцог стал задумчив. Словно все проблемы мира разом на него навалились, а по факту возле него надоедали только я и Изольда. Остальные дамочки посматривали издалека – и нет-нет да то падали на несчастного Альберта, то просили в чем-то помочь, то «случайно» представали в оголенном виде…

Наша скромница-рукодельница рыжая нимфетка с голубыми глазами София вот только ночью прискакала будить среди ночи «главный приз» в одной ночной сорочке, причем ещё почему-то изрядно облитой водой, вопя: «Приведенье! В моей комнате приведенье!!!» И зачем-то пыталась спрятаться от невидимой угрозы у Романского на груди… Кипишь был поднят нешуточный: все кандидатки как одна предстали в сонном и будоражащем мужские глаза виде – ночных сорочках и с откровенно оголенными щиколотками, распущенными волосами! Мялись и метались, прося также обследовать и их покои на предмет фантома. Одна только я была полностью одетой в платье и с безукоризненной прической в виде сложной ракушки на макушке. От чего взгляд Брайана стал до неприличия красноречивым – и проверять начали с моих покоев. Хотя что они могли там найти?! Обряд я провела ровно в полночь – и вызывала всего-то мелкого чертенка-поисковика, так как мне жизненно необходимо узнать: где же-таки находиться главная сокровищница герцогства?!? И что за самые заманчивые артефакты в ней скрываются?!? Но никаких приведений и близко не было. Это – больше к некромантам. Хотя уверена: София все придумала и запрыгивала на Альберта неспроста – уже и последней дурочке было очевидно… Кроме Миланы, Романский ни к кому больше не благоволит! Гуляет со своей пассией в парке, посылает цветы, конфеты и мелкие подарки. Я вот совсем недавно наведывалась в апартаменты шатенки – и увидела пять пустых коробок из-под сладкого. А вот дарить драгоценности герцог не спешил. Что-то мешает?!

– Я боюсь возвращаться туда… – глотала слезы рыженькая. – Только сомкну веки, а это… Бестелесное… Опять на меня кинется!!!

И пыталась по-прежнему приклеиться намертво к Альберту. Милана удивленно смотрела на всех, особенно на герцога, и в глубине её души, пожалуй, возникло желание поджарить эту милую парочку: испуганную призраком и собственного женишка. Изольда же пыталась не кривить полные губки и не метать недовольные взгляды в других кандидаток, что изо всех сил тоже стали липнуть к высшему здесь титулу. Я же одарила вежливой улыбкой хмурого Брайана, опять ничего не отыскавшего нигде. Да и, право, если бы приведенье и имелось… Стало бы оно показываться охране замка?

– Предлагаю Вам, София, поменять покои на одни из тех, где располагались южанки! – решился Романский и с силой отлепил от себя рыжую.

– Да Вы что?!? – ужаснулась «жертва». – Там же наверняка после них и проклятья наведены!!!

Брюнет с шатеном выразительно переглянулись.

– Конечно… Лучше всего-то от фантома прятаться в покоях его светлости! – иронично заметила я. – Особенно в его объятиях! Всем же ясно как Божий день – мужская аура отгоняет любых призраков!

Собравшиеся мужчины все семеро как один уставились на меня. А я что? Лучезарно им улыбнулась и подмигнула! Брайан возвел глаза к потолку и шумно выдохнул. Милана закашлялась. А София… Только покраснела и попыталась опять придвинуться к Романскому, но он был непоколебим – и отодвинулся на несколько шагов прочь.

– Тогда перебирайтесь в покои ещё какой-нибудь из выбывших девушек, – только и пожал плечами.

– А в другое крыло нельзя?!? – жалобно промурлыкала София.

– В казармы? – хмыкнул глава охраны.

– Нет, что Вы!!! – всплеснула руками рыжая и разревелась…

Альберт было дернулся к ней утешать, но тут Милана тоже громко всхлипнула и выкрикнув: «Кобель!» – скрылась у себя. Герцог завис, развернулся и ушел. Девушки стали разбредаться в свои покои, охранники убрались восвояси. В итоге осталась только я и Брайан.

Брюнет подошел ко мне слишком близко и спросил:

– Не ложилась?

– Рано встала, – вперила и я в него взгляд.

Если он надеялся меня пронять… Тем, что почти дышал мне в нос, то не на ту нарвался!

– Знаешь… Многие девицы находят свое счастье на Отборах и помимо главного жениха, – и выразительно так на меня посмотрел, особенно на губы.

– А какой у желающих ещё чего-то титул?

– Язва!!! – процедил Брайан сквозь зубы. – Что ты будешь делать с этими бесполезными регалиями? На хлеб намазывать?!

– К этим глупым и пафосным причиндалам также полагается и земли, и люди, и власть! А у тебя что, кроме того, что тобой пользуются пока нужно?

Ладонь мужчины напротив опустилась на мою щеку и принялась её по-хозяйски поглаживать… А глаза зато были колючие и злые-презлые! В какой-то момент пальцы перешли на подбородок и задрали мою голову, а его губы устремились к моим… Я резко дернулась и быстро цапнула его зубами за нос. Брайан охнул, а я ударила его слегка кулачком в солнечное сплетенье и, чертыхающегося, оставила стоять скрюченным в коридоре. Тоже мне объявился красавчик! Ясно же: герцога ради женщины он не предаст. Тогда зачем он мне?!

Глава 10

– Милана, там Ваш брат приехал… – вошел в гостиную для рукоделия и просто отдыха один из охранников.

– Кто??? – глаза шатенки изумленно округлились.

– Молодой благородный господин очень похожий на Вас. Я решил, что Ваш родственник. Привез два чемодана вещей! И не захотел представляться, только сказал, что ему нужна девушка с Отбора. Подумал я почему-то сразу на Вас… – стушевался охранник.

Мы все – прелестницы и обольстительницы всех кругов ада за золотом, артефактами и сердцем герцога – встрепенулись. Пока кто-то ковырялся в вязании и шитье, я строгала из дерева небольшие фигурки мифических животных. На вопрос многих: а зачем мне собственно это?! Только многозначительно хмыкала и пожимала плечами. А почему, вообще-то, и нет? Чем работа ножиком хуже? Опилки прямо летели у меня из-под рук и на столике рядом уже красовалось три дракона, русалка и леший. Да… Я изрядно увлеклась и почти не подслушивала обычные сплетни между другими девушками.

– А, может быть, это любовник Миланы пожаловал? – фыркнула презрительно София и обвела всех торжествующим взглядом.

Идея, как показало сосредоточенное выражение лиц окружающих… Очень многим понравилась, но, увы!

– Это ко мне, – поднялась я и принялась тщательно собирать в простую холщовую сумку как свои поделки, так и парочку инструментов кроме ножа.

– Да?! – недоверчиво оглядел меня с ног до головы охранник. – Что ж… Господин ждет Вас возле задних ворот, – и тут же слинял.

Ясно. Побежал докладывать выше, ведь я «под колпаком».

Кевин обнаружился именно там, где я предполагала его увидеть.

– Тетя Вия! – обрадовался мне.

И мы с ним обменялись парой чмоков в щеки.

Мой племянник был красив: шатен с сине-голубыми глазами под черными длинными ресницами, аристократичный профиль, рост, телосложение – всё при нем! Вообще, семья Вьюга могла похвастаться отменным здоровьем и внешностью веками. Только я вот, в силу обстоятельств, выделялась.

– Какими судьбами ты в Обридже? – пристально разглядывая его, поинтересовалась я.

– Сюда вот-вот должны пожаловать высокие гости… Ну, из тех, кого обычно нигде и никогда не застанешь… – моя бровь уже пытливо изогнулась сама по себе. – Короче, дела! Но герцогу на глаза я попадаться не хотел – тогда бы пришлось дарить подарки, разговаривать долго за Отбор, жизнь в графстве, налоги. Скукота, одним словом! Но Вам вещички решил завести лично, тем более старая экономка так впечатлилась тем, что Вы выходите замуж, что, кажется, запихнула сюда весь Ваш гардероб за последние лет тридцать!!!

– А я выхожу замуж?!? – обалдела я слегка.

– Ну… Вы же знаете Магду!!! Она побежала быстренько делать расклад на Ваше замужество, там ей наговорили невесть чего… Вот она и упаковала что только можно и нельзя! Даже хотела небольшой семейный портрет выслать, да там, к счастью, рама треснула и её эта идея отпустила.

– Понятно. Графство процветает, а ты прекрасно себя чувствуешь! Или нет?

– Все так, – слегка коварно улыбнулся мне Кевин и знаком пальцев дал понять, что за нами следят.

Я посмотрела в указанном направлении… И ничего нового не обнаружила – Брайан стоял на одной из ближайших башен и задумчиво почесывал ухо – не иначе как артефакт-прослушку активировал.

– Я иногда гуляю в городе и перекусываю в кафе, – как бы между прочим сказала и тоже подмигнула. – Передавай привет Магде, хотя её рвение от меня избавиться весьма поспешное…

– Все непременно. Надеюсь, на Отборе Вы хорошо развлекаетесь!

– Не особо, но кормят тут недурственно, так что я планирую тут задержаться.

Мы обменялись ещё парой ничего не значащим фраз. И надо же! Появились два слуги и потащили скоренько мои чемоданы в покои. Брайан же сверлил меня зенками издалека – после вчерашней ночи желания подходить ко мне поближе у него поубавилось, но, похоже, интерес ни у герцога, ни у главы охраны не угасал.

В своей обширной комнате я раскрыла самый огромный чемоданище и ахнула: да тут же пять платьев на званые вечера! И зачем они мне – извольте спросить?! Во втором обнаружилась куча крайне нескромного и непрактичного белья – и причем вовсе не моего, а кого-то из далеких дам-предков… Я застонала в голос. Ну зачем, зачем??? Кого я буду всеми этими кружевами и подвязками очаровывать?! Также имелись три шкатулки с драгоценностями, пособие «Как стать идеальной женой» и восемь пар обуви на все случаи жизни. Да! Здесь были и три пары летних сандалий! Я вскипела, невзгодовала… И энергия разрушения так и поднялась во мне ключом!!! Если не выпущу её сейчас, то точно или что-то разнесу, или кого-то сильно покалечу!!!

Не в силах сдержаться, я кинулась к карте и артефакту «Король воров»… И через балкон мигом очутилась сперва у себя под окнами, затем под окошками герцогских хором, потом уже в них… И профессионально и быстро принялась ощупывать стены комнаты для личных тренировок, которая слишком уж подозрительно выделялась во всей планировке. Первая проверка не принесла результата – тогда я стала двигать в ажиотаже подвешенное оружие и трогать полки с их содержимым… Удача мне улыбнулась на третьем шкафу – открылся секретный проход, и я быстренько туда проскочила. Здесь было терпимо – слегка спертый воздух, но ни плесени, ни затхлости. Было темно, но для меня, как для мага, да ещё с усиливающим способности артефактом… Почти светло как днем! Помещения здесь было два: одно большое с дорогим оружием, порохом и редкими винами, а вот второе – и вожделенное – сокровищница. Только… Облом. Золото здесь было в тугих мешках, которые были промаркированы и содержали точное количество монет или слитков. А артефакты… Имелись! Но бледная, гораздо более никчемная коллекция чем я ожидала увидеть: пятнадцать средних и штук триста пустяковых простых и обычных.

Я до крови закусила губу, что не разойтись и не разнести здесь всё в пух и прах… А где, спрашивает, сам ценный предмет «Меч Справедливости», способный разрезать горы?! Куда подевались кольца серы и кристаллов, что каждый день должны дарить владельцу по одному камню или нужной горстке порошка?! Почему нет ни «Оков Демона» для чернокнижников и некромантов, ни «Лучезарного Огня» для стихийников или хотя бы какого-то щита, что делает тебя неуязвимым в бою?! Черт возьми!!!!! Кто вообще обнес всю сокровищницу до меня или это были только досужие сплетни про то, что род Романских имеет чудовищной силы и мощности артефакты?!?! Захотелось добраться до Альберта и вытрясти с него признания того, как он, бездельник, разбазарил всё то, что было для меня хоть сколько-то ни будь ценно!!! А я… Глупая, наивная дурочка тут выпячиваюсь, строю из себя не пойми что в надежде оттяпать кусок побольше, а тяпать-то и нечего!!!!!

– Ууууу… – всё же отлетел от стен мой разочарованный рык.

И что вообще я делаю на этом бомжатском Отборе?

Глава 11

– Так кто-то проникал в сокровищницу или нет? – уточнил у брата Крион.

– Я тебе уже пятый раз говорю: НЕТ!!! – поморщился Брайан. – Ничего не пропало, все на своих местах, нет постороннего присутствия.

– Виола сама не своя… – задумчиво потер подбородок Альберт.

– Тебя задевает, что она так быстро перестала устраивать свои концерты? – рассмеялся противно блондин.

Он потер переносицу, припоминая их «общение»: сперва вой и истеричные признания, затем сопли и демонстрацию игнора, потом что-то типа ревности и страданий… И вдруг – абсолютное и полное хладнокровие! Словно леди Вьюгу теперь во всем Отборе интересовали только стеки в столовой и перина в собственной комнате… Так скоро «переобулась», что его самолюбие как мужчины было крайне задето! Неприятно, но факт: безразличие претило ему гораздо сильнее, чем хотелось бы за собой признавать! Хотя он, Романский, никогда и не думал в её сторону…

– Вовсе нет!!! – слишком уж поспешно отрицал он очевидное.

Брайан насупился. Его помощник по безопасности в последние дни ходил озадаченный из-за приема гостей, что вот-вот должны нагрянуть, но Крион поведал ему, что кое-кто дал брюнету от ворот поворот… И это грызет и кусает также гордыню главы безопасности нешуточно! Говорят… Что Брайан даже пару раз приходил ночью под дверь леди Виолы Вьюги и стоял рядом какое-то время, но потом разворачивался и уходил. Сам Альберт не сильно доверял слуге, что доложил ему об этом – слишком уж часто плут привирал, но все же.

– Всё это шелуха… И даже предстоящая охота и бал, – поставил он в известность своих помощников. – Но что мы будем говорить гостям?!

– А в чем проблема? – удивился Крион. – Они же пожалуют на Отбор, может быть, попортят нам девственниц… И всё! Не инспекция герцогства следует, а развлечение!

– У тебя всё шито-крыто, а потом выплывает воз и маленькая тележка говна, которое надо разгребать! – припечатал зло бастард.

– Предложения? Вот конкретно твои? – осклабился блондин.

И что бабы находят в Крионе, что бегают за ним табунами? Иногда тот не видит дальше собственного носа и вообще интересует ли официального сына мэра Обриджа что-то или кто-то кроме его же персоны? Альберт только собрался набрать побольше воздуха и дать нагоняй…

Как двери с шумом распахнулись и напротив них замерло пятеро человек: один седой старик с длиннющей бородой и четыре мужика-близнеца. Он сконфуженно вздохнул, подумав, что у него галлюцинации… Но вошедшие без приглашения шумно захлопнули за собой дверь и один из клонов опустился на диван и постучал костяшками пальцев по столику. Старик и три копии усевшегося встали сзади дивана и уставились выжидательно на них троих.

– П-прошу п-прощения, – стал вдруг непонятно с чего запинаться он, хотя раньше за ним подобное не наблюдалось. – Вы… И есть наши гости до-до-дорогие?!

– Надо же – не прошло и полчаса, как ты, Романский, догадался, – так мирно произнес смуглый брюнет с черными глазами, что чем-то отдаленно напоминали очи Виолы.

Их гости… Маги?!?

Он спешно вскочил из-за стола, поклонился и стал напротив… А собственно кто был перед ним? У него не имелось никаких догадок.

– Ваши покои давно готовы, пожелания учтены при обустройстве. Хотите что-то ещё?

– Когда у Вас назначена охота?

– На послезавтра.

– Надо перенести на завтра. И я хочу видеть всех девушек с Отбора уже сегодня. И как можно скорее.

То спокойствие, с которым говорил незнакомец, продирало его почти до костей… Или это аура незнакомца столь подавляющая?

– Во время ужина? – предположил Альберт.

– Зачем столько ждать? Уже через полчаса можно собраться на легкий перекус. Я ясно объясняюсь?

– К-конечно!!! – заверил он.

И сам не знал, почему его так сильно пробрало всего-то от одного вопроса вроде бы и не совсем недовольным голосом?!? Но он, герцог Альберт Романский, выскочил и лично принялся командовать слугами, как будто у него нет для этого толп помощников.

Глава 12

Разочарование всё меня не отпускало. Наплевав на всё и всех… Я опять вызвала в полночь чертенка-поисковика, в этот раз скормив злому исчадию уже золотой наперсток-артефакт… И опросила уже по поводу всей границы герцогства. Да! Сокровищницы ещё имелись в составе шести штук по большим городам, но, увы и ах(!), те были ещё более нищие и скабрёзные… Издевательство, шутка, анекдот, а не закрома обширных земель!!! Куда же девались в столь огромных количествах средства, уплачиваемые подданными? А ведь платить заставляли всех и исправно! Мне ли не знать… Ведь я на протяжении семи лет растила своих двух племянников и управляла заодно графством более тринадцати лет назад. И все это время меня мучили домыслы о сокровищах Романских… Которые оказались почти что пусты!

Мысль о том, что я бездарно трачу время, не покидала меня. Вот как раз после бала и смотаю с этой вшивой богадельни!

– Леди Вьюга, пожалуйста, придите на легкий ланч через двадцать минут, – постучал и озвучил свое желание Альберт Романский.

Он что, белены объелся?! Уже настолько погряз в долгах как в шелках, что экономит на обслуге и сам просит явиться?

– Да, – ровно ответила я, хотя, откровенно, хотелось послать его куда-то подальше, например, к чертям в котел, а самой продолжить читать неплохой обывательский очерк о жизни одного человека-лекаря.

– Не опаздывайте! – не унялся герцог.

Да что ж такое! Прямо жук-командир на своей навозной куче!

– Всенепременно, – заверила я.

И злобно повернулась к чемоданищу, что пугающе занял больше места, чем рядом стоящий шкаф. Из чувства щемящей мести я полезла в самый зад… То есть к последнему голубому муслиновому платью и издевательски скалясь принялась сперва распутывать его сложные украшения, а затем застегивать без помощи помощницы все семьдесят три пуговицы. Угу. Я торопилась… И даже очень опоздать по всем фронтам!

В столовой было шумно. Слуги носились эдаким роем пчел-медоносов, что разносили легкие закуски и напитки в изящных и затейливых посудинах и фужерах. Кандидатки Отбора все как одна что-то жужжали друг другу на ухо, а герцог обнаружился под ручку с Изольдой Басмен и неизвестным мужиком. Я вплыла в облаке муслина почти на голое тело… И собрала на себе все завистливые взгляды девиц, так как мои плечи были оголены и выставлено на обзор глубокое декольте. И заметьте – это посреди зимы, когда многие дамы кутались в шали и меха. Просто как магичка я вообще почти не мерзла, но обычно не выпячивалась этим… А тут – достали! К чертям все их приличия если у них нет толстой мощны для удержания меня в них!

– Леди Виола Вьюга! – бахнул посохом церемониймейстер.

А он ещё откуда тут взялся? Это же не бал…

Незнакомец обернулся… И я попала в бездну черных и всепоглощающих очей. Всё словно отошло на задний план, а я помимо воли как ведомая магнитом сталь предстала перед этим завораживающим мужчиной. С трудом втягивала воздух, отчего грудная клетка в тесном корсаже подымалась замысловатым ходуном… Но я плохо это осознавала, продолжая стоять как кролик перед удавом… Не знаю: сколько я задержалась в плену чар неизвестного мага, но вот его уголки рта приподнялись в усмешке и на моей тыльной стороне ладони правой руки запечатлелся поцелуй.

– Приятно лицезреть Вас здесь, леди Вьюга, – окончательно выводя меня из ступора, отозвался маг.

Я схватила побольше воздуха в легкие и выдавила из себя только легкую улыбку. Я была поражена, погромлена и полностью обезоружена. Мне ещё никогда не доводилось встречать кого-то настолько сильного, что рядом с ним я почувствовала себя не больше, чем малюсеньким коричневым клопом. Без шанса впиться в ногу и как-то отыграться… Я стала беззубой, безмозглой и беспомощной одновременно. Боги! И зачем я подалась на этот Отбор?

Впрочем… Альберт Романский выглядел немногим лучше меня, а Милана и вовсе глупой курицей, когда попыталась встрять между герцогом и Изольдой. И ей это не удалось. Шатенка хотела всхлипнуть и удалиться, но ей было в этом категорически отказано. Все принялись садиться за стол.

Как назло… Незнакомец, что тоже попрал все устои и не удосужился представиться, опустился во главе стола, то есть ровнехонько напротив герцога и по совместительству как раз ближе всего ко мне. По причине своих «представлений» я сидела дальше всех обычно чуть ли не в гордом одиночестве, но сегодня напротив меня расположилась рыженькая София и ещё рядом две симпатичные девицы… На которых Романский не делал ставку. Сам Альберт, Крион и Брайан расселись как обычно. И с ними рядом сидели раздосадованная Милана и радостная Изольда.