Дмитрий Берлов
Снежная сказка

ГЛАВА 1

Давным-давно в далеком королевстве жила одна маленькая и необычайно красивая принцесса. Она была настолько очаровательна, что даже цветы склонялись к ней поближе, чтобы прикоснуться к ее рукам. Звали ее Николетта, хотя родители всегда звали ее просто Никой. Отец рассказывал, что ей дали имя в честь бабушки короля, которая была известна, как отважная воительница и путешественница. Мама и папа души не чаяли в своем ребенке, но воспитывали ее в строгости и послушании. Так проходили годы, но неожиданно для всех, королева, заболев неизлечимой болезнью, умерла. А король, убитый горем, искал утешение в государственных делах и воспитании дочери. Так продолжалось пока девочке не исполнилось десять лет.

В один обычный солнечный день, когда ни чего не предвещало беды, небо заволокли черные, будто налитые свинцом тучи, а взявшийся из ниоткуда ледяной ветер сорвал и закружил листву. Спасаясь от ненастья, люди спешили укрыться в домах и накрепко запереть тяжелые ставни. Лишь король стоял перед распахнутым окном, вглядываясь пристально в темное небо. В вышине, разрезая крыльями густые тучи, мелькнула огромная тень неведомого существа. Оно кружилось и кружилось над крышей замка, создавая воздушную воронку. Затем резко устремилось вниз и, ударившись о мостовую дворца, рассыпалось на тысячи ледяных осколков. Когда ледяной туман рассеялся, изумленные жители увидели маленькую девочку. Она стояла, озираясь по сторонам, как будто ища кого-то глазами. Девочка поблескивала искристым светом, словно лучи солнца отражались в воде. Кожа была покрыта снежинками, а в волосы были вплетены две изогнутые сосульки. Оглядевшись, она подняла голову вверх, и увидела короля. Она вскинула руки, как будто от радости, и, издав резкий пронзительный крик, бросилась бежать ко входу во дворец. Стражники, выставив алебарды, встали у нее на пути. Но девочка лишь небрежно махнула рукой в их сторону. Снежная пыль искрами окутала солдат и через мгновенье, вместо людей стояли ледяные статуи. Она метнулась в дверной проем, легко взбежала вверх по парадной лестнице к заветному балкону, и, распахнув двери, увидела его. Король стоял, слегка вскинув голову вверх, голубые глаза блестели в тусклом освещении комнаты, а правая рука крепко сжимала эфес меча. Девочка замерла, разглядывая его с невообразимым любопытством и восхищением.

– Папа…, – она кинулась к королю, широко разведя руки в стороны. Король вздрогнул и побледнел. Он сделал короткий неуверенный шаг назад и, в тот же миг, меч, словно издав тихий плач, покинул ножны, направляя острие в сторону девочки. Ее глаза сверкнули ледяной молнией и, издав не детский рык горечи и разочарования, она схватила меч маленькими ладошками. Но с такой силой, что король не в силах был удержать его в руке.

– Почему ты не узнаешь меня?! – тихо прохрипела она, отшвырнув меч в сторону. – Посмотри на меня, посмотри!

Стремительным прыжком она подскочила к королю, ухватив его за камзол.

– Я пришла за тобой, отец!

Король с остекленевшим взором смотрел на нее не в силах проронить от ужаса ни слова.

– По своей воле или нет, но ты пойдешь со мной, – и, подпрыгнув, девочка прикоснулась губами к щеке короля. Голубовато-ледяные искры мгновенно растеклись по всему его телу, превращая живого человека в ледяное изваяние.

За спиной раздался шум маленьких ног, девочка обернулась, в дверях стояла, задыхаясь от бега, принцесса.

– Прекрати, что ты делаешь?! – ее голос срывался от прерывистого дыхания.

– Ааа, сестренка, хм, и совсем на меня не похожа… Я забираю у тебя то, что было твоим, но стало теперь моим, – она, ехидно улыбнулась. – Но, нет времени с тобой болтать, хочешь познакомиться, прилетай в Заснеженный край, будем тебя ждать.

Девочка залилась звонким смехом. Бросив какую-то пыль себе под ноги, она обхватила фигуру короля за шею, и их полностью окутал ледяной туман. Порыв холодного ветра ударил в лицо принцессе, в комнате резко потемнело, и через мгновенье незваная гостья и король исчезли. Лишь ее смех продолжал отражаться от стен.

Ника бросилась к окну, но во дворе уже вовсю светило солнце, согревая теплыми лучами обледенелых стражников, которые, потихоньку оттаивая, приходили в себя. Все вокруг выглядело, как обычно, будто ничего и не произошло.

«Но отец исчез вместе с этой маленькой ледяной ведьмой. Мой отец!» – подумала принцесса и выбежала прочь из комнаты. «Никто не смеет забирать у меня отца!».

Навстречу ей уже спешили придворные со стражниками. Увидев командира стражи, принцесса бросилась к нему в объятья.

– Валиен, она… она…, – прокричала Ника, не в силах больше ничего произнести от слез. – Она… забрала папу с собой! Почему вы его не защитили?!

Умудренный боями седовласый стражник, склонил голову перед принцессой.

– Ваше Высочество, все гвардейцы, охранявшие короля, были парализованы ледяной магией, мы бессильны против нее, но я точно знаю, кто применяет такие заклинания. Более десяти лет назад, мы вместе с его Величеством были в походе в далеких северных землях, где встретили подобное существо. Но оно не было враждебным и даже помогало нам в битве против ледяных великанов. Я немедленно организую общий сбор и спасательную экспедицию. А Вы побудьте пока у себя, все будет хорошо, мы никому не дадим в обиду его Величество, и сейчас же отправимся его спасать. Не плачьте, – он вытер рукой слезы со щек принцессы.

Не прошло и мгновенья, весь замок загудел, как растревоженный улей. Гвардейцы, звеня оружием, спешили по коридорам на построение. Дворцовая площадь стремительно наполнялась солдатами и лошадьми. Слуги подгоняли обозы с провиантом. Командир, сидя верхом на вороном скакуне, взмахнул рукой, и колонна воинов двинулась в путь. В такой суматохе никто и не заметил, как маленькая фигурка в сером плаще с капюшоном, прошмыгнула мимо охраны и запрыгнула в обоз.

«Дорогой Валиен, я не могу сидеть и ждать во дворце, поэтому я отправляюсь вместе с нашим отрядом спасать папу. Не волнуйся за меня. У нас все получится, и мы скоро вернемся домой», – написала она в записке перед своим уходом.

Лишь через несколько часов командир стражи обнаружил эту записку на столе принцессы.

«Отряд не успел далеко уйти, мы легко сможем его догнать и вернуть ее Высочество обратно домой. Да что ж за день сегодня такой?! Короля похитили, принцесса без разрешения отправилась в опасную экспедицию его спасать, еще солнце не село, а в замке осталось только эхо. Нужно немедленно вернуть ее обратно, и лично проследить за этим!», – подумал Валиен и, положив записку обратно на стол, быстрым шагом скрылся на лестнице.

ГЛАВА 2

Колеса обоза весело подпрыгивали на брусчатке. Лучи заходящего солнца, переливаясь, играли на кронах деревьев. Ника, украдкой, слегка приподнявшись, выглядывала на дорогу. Воздух наполнился ароматами листьев, грибов и ягод, прохладный и одновременно теплый, совсем не такой как дома. Солнце плавно стало клониться к закату, и мир окутал приятный полумрак. Неожиданно обоз остановился, и Ника услышала волевой голос командира стражи Валиена, сразу же вокруг засуетились солдаты. «Понятно, это за мной. Так и знала, что не позволит мне просто взять и уехать. Ну уж нет, я должна спасти отца и не намерена сидеть во дворце и ждать новостей», – подумала Ника. С этой мыслью она перевалилась через край обоза и нырнула в лесные заросли. Ветви кустарника тут же сомкнулись за спиной, оставляя ее наедине с лесной чащей.

Она брела вдоль деревьев, ловко перепрыгивая, через то тут, то там вздымающиеся корни древесных исполинов. В воздухе пахло сыростью и пряностями. Становилось все темнее и темнее с каждой минутой, и Ника уже с трудом различала, где можно было пройти. Кружащие повсюду светлячки пытались освещать лес, но этого было явно недостаточно. Неожиданно ноги стали утопать во мхе и под ними захлюпала вода. «Пожалуй, лучше остановлюсь, пока я в этой темноте не забрела в болото», – подумала Ника. Она взобралась на огромный торчащий из-под земли, корень и, прислонившись спиной к дереву, стала вглядываться в темноту. Светлячки кружились вокруг нее, в своих монотонных движениях сливаясь в причудливые узоры. Веки стали невыносимо тяжелы и уже через мгновенье Ника, уронив голову на грудь, уснула.

Проснулась она, от невыносимого ощущения, что на нее кто-то пристально смотрит. Солнце было уже высоко и его лучи, пробиваясь сквозь густую листву, падали ей на лицо. Она оглянулась: вокруг все утопало в траве и цветах, причем бутоны были настолько огромны, что больше напоминали разноцветные фонтаны. Совсем рядом с ее носом прожужжал пухлый шмель, явно не обращая на нее внимания, торопясь по своим важным делам.

– Я вижу, юная леди сбилась с дороги и заблудилась, – неожиданно прозвучало откуда-то из-за ветвей. Голос был скрипучим и размеренным, как будто тот, кто говорил, был очень стар, да и вообще редко разговаривал. Ника в испуге вжалась спиной в дерево.

– Не бойтесь меня, юная леди, я не причиню Вам зла. И чтобы Вас еще больше не пугать, не стану являться перед Вами. Людей всегда страшил мой облик, хотя я всегда был к ним радушен, давным-давно. – Голос замолчал, как будто вспоминая и переживая былые события. – Так расскажите, как Вы оказались в заповедной чаще, люди сюда не заходят с незапамятных времен,– продолжил неведомый голос. – Я был крайне удивлен, увидев Вас поутру.

– Я отправилась искать своего отца, которого похитила ледяная колдунья, но заблудилась в пути, шла через лес за светлячками, пока не стемнело, а потом я решила заночевать тут, – поведала Ника, слегка осмелев, но все же еще дрожащим голосом.

– Светлячками? Хм, в этом месте не бывает светлячков. Аааа…, – задумчиво прозвучал голос. – Наверно, Вы спутали их с пикси. Ох уж эти мелкие негодники, я же им строго настрого запретил приводить сюда путников. Но, видимо, Вы им настолько понравилась, что они решили ослушаться. Так они Вам и косички заплели, пока Вы спали, вот шалопаи.

Ника притронулась к своим волосам, и в правду по бокам свисали две косички с вплетенными в них цветами.

– Так Вы говорите, решили спасти своего отца от колдуньи, и далеко ли лежит Ваш путь?

– Я направляюсь в Заснеженный край и мне нужно очень спешить, чтобы ни случилось еще большей беды.

– Заснеженный край говорите? Одна, пешком и без припасов, юная леди, мне неприятно это говорить, но так Вы никогда не попадете куда планируете. Сам я в нем не бывал, но знаю, что путь туда лежит через много-много верст, и еще больше опасностей.

– Я все преодолею и спасу папу, во что бы то ни стало! – крикнула Ника, поднимаясь на ноги.

– Ох, отвага – это хорошо, но и одновременно опасно. Я вижу, что убеждать Вас вернуться домой бессмысленно, поэтому помогу Вам в этом нелегком деле, чем смогу. Сперва, примите вот это.

Ветка над головой Ники опустилась и на ней лежал моток веревки и палка.

– Это же просто веревка и деревянная палка, – удивленно и еле слышно пробормотала она себе под нос, но видимо недостаточно тихо, на что голос продолжил.

– Да, Вы совершенно правы. Палка, чтобы отгонять все плохое, а веревка, чтобы притягивать все хорошее. Давайте только я сделаю их немного поменьше, чтобы Вам было удобнее нести, а если они понадобятся, то сразу станут нормального размера. Ну, раз с этим разобрались, то продолжим, я зачаровал цветы в ваших волосах, чтобы всегда знать, где Вы находитесь и все ли в порядке, поэтому ни в коем случае не расплетайте их, пока не вернетесь домой. А это уже подарок от пикси, – в ладошку Ники опустился маленький пузырек, переливающийся искристым светом. – Это они насобирали пыльцу ясноцвета, пока мы с Вами тут мило беседовали, она поможет Вам в дороге восстановить силы и прогнать усталость, правда ее совсем мало, поэтому используйте с умом. Ну и последний мой подарок, это кусочек коры древа жизни, стоит откусить совсем чуть-чуть и голод пропадет на весь день. Поэтому прежде чем отправляться в путь, обязательно подкрепитесь.

– Ой, так много подарков, я даже и не знаю, как Вас благодарить в ответ, – смущенно промолвила Ника. – И наша встреча такая неожиданная, что я совсем забыла про манеры. Меня зовут Николетта, – сказала она, сделав легкий реверанс. – Хотя все называют меня Ника, а некоторые даже просто Ннн. А как Вас зовут, я совсем забыла спросить?

– Я знаю, кто Вы, принцесса, – проскрипел голос в ответ. – Да, да, не удивляйтесь, я многое знаю об этом мире, а вот у меня много имен, в каждую эпоху люди называли меня по разному, но больше всего мне нравилось имя Миродин, да пусть так и останется дедушка Миродин. Но хватит уже болтать, пора в путь дорогу, помнится дело важное и ответственное. Пикси выведут вас из чащи по волшебной тропе, ну а дальше путь ляжет на север, через бурные реки, безжизненные земли и скалистые горы. Там и начнется Заснеженный край. Хмм, или там нет рек, ох старость не радость.

Возле корней дерева замерцала, переливаясь серебристым свечением тропинка, убегающая вглубь леса.

– Благодарю Вас, дедушка Миродин, за доброту и заботу, но могу я попросить Вас еще кое о чем: если это возможно, то передайте весточку домой, что со мной все хорошо и я скоро вернусь вместе с папой, пусть они не переживают за меня.

– Хорошо, я обязательно придумаю, как это сделать, а эти цветы в Ваших волосах помогут мне. Ну что ж, в добрый путь, юная леди.

– До свидания, дедушка, и спасибо еще раз.

Ника спрыгнула на тропинку и побежала по ней со всех ног, краем глаза замечая, что дерево, на котором она сидела, как будто зашевелилось. «Ух, как же все-таки страшно», – от этой мысли ноги Ники побежали еще быстрее, а она вслед за ними.

ГЛАВА 3

Вскоре показалась окраина леса. Помахав на прощанье рукой пикси, которые кружились около деревьев, но не пересекали невидимую черту, Ника побежала дальше. Все вокруг стало иным, бескрайние поля сменились каменными россыпями. Дорога серпантином петляла между огромных каменных валунов, на удивление идеально круглой формы. Камни располагались таким порядком, что между ними возникали резкие порывы ветра, которые то и дело ударяли Нике в лицо с такой силой, что заставляли разворачиваться и бежать обратно в сторону леса. Совсем обессилев в бесконечной борьбе с ветром, Ника спряталась за самый большой валун. Раздосадованная своими неудачными попытками миновать этот участок пути, она топнула ногой, и, подобрав на земле маленький круглый камень, собралась швырнуть его.

– Эээ, ты, что это удумала, а ну живо верни меня, откуда взяла! – раздалось у нее из руки. От неожиданности Ника вскрикнула, выронив камень. – Нет, ну вы поглядите на нее, пришла тут такая и начала портить мою идеальную композицию!

– Да кто это говорит? – озираясь по сторонам, пробормотала Ника.

– Да кто, кто! Я это говорю! – раздалось у нее под ногами. Ника с удивлением подняла валун, который хотела бросить. – Ну привет, незваная гостья, – камень лихо крутанулся у нее на ладони. – Вот по какому праву, ты переделываешь шедевр, а?!

Глаза Ники округлились до неприличных размеров, глядя на крутящийся камень. Все слова вылетели у нее из головы от такой небывальщины.

– Ты что молчишь? Я к тебе обращаюсь! – камень уже чуть ли не подпрыгивал от негодования.

– П-п-простите меня, пожалуйста, я не нарочно, – кое-как смогла выговорить Ника.

– Да я десять лет возводил это произведение искусства, поставив себя во главе флагмана моей гениальности, и тут появляешься ты, хочешь все переделать. Да я столько сил потратил, расставляя этих увальней в идеальном узоре!

– Увальней? – Ника огляделась по сторонам. – То есть, все эти камни ваши помощники, а Вы среди них главный?

– Конечно главный, единственный и неповторимый!

«Такой маленький, а какое огромное самомнение. Но, раз уж он такой весь из себя важный, попробую-ка я его обхитрить» – подумала Ника.

– Милостивый сударь, ни в коем разе, я бы не посмела испортить Вашу работу. Я прибыла издалека, прослышав о величайшем гении современности, дабы восхититься его творением воочию, – максимально серьезным и деловым голосом сказала Ника. – В нашем королевстве все только о Вас и говорят, кстати, как Вас величать?

– Альберт, стыдно не помнить, барышня, – возмутился камень. – Так говорите, все восторгаются мной?

– Именно так, на каждом углу молва восхищенно пересказывает истории о великом Альберте. Правда есть у нас там один невежда, поговаривает, мол, Альберт уже не тот, запал иссяк, сдулся талант, уже ничего нового не сможет сотворить, но мы его не слушаем, конечно.

– В смысле сдулся?! Да я, да я… – Нике показалось, что еще мгновенье и камень лопнет от гнева. – Да я сейчас же начну делать самый гениальный шедевр на все времена. Так, в общем, некогда мне с тобой болтать, работа не ждет! Поставь меня повыше, а то тут обзор слабый.

– Прошу прощения, великолепный Альберт, я отниму еще немного Вашего драгоценного внимания. Дело в том, что я бы хотела перейти эту гряду, но у меня никак не получается.

– О, какая же ты утомительная. Так, парни, живо разойдитесь, пусть уже эта зануда поскорее уйдет и не мешает мне творить.

Все валуны с шорохом и потрескиванием раскатились по сторонам, делая широкий и ровный проход.

– Вот, и чтоб больше меня не отвлекала, придешь через десять лет полюбоваться моей гениальностью.

– Непременно приду, неповторимый Альберт, – и Ника изо всех сил бросилась бежать по проходу, чтобы не стать частью местной композиции.

– Ух, уникальность, неповторимость, идеал. Точно, сделаю-ка я квадрат, квадрат из шаров, – Альберт мечтательно заурчал, вглядываясь вдаль.

«Камень с именем Альберт!      Вот же чудеса, погоди, так там у всех камней имена чтоли, и они могут говорить? – Ника, задумавшись, закатила глаза, – Ох, так и с ума сойти не долго». Она поспешила дальше, оставляя за спиной удивительных обитателей горной дороги.

ГЛАВА 4

Вскоре Ника спустилась с холма, и сандалики маленькой принцессы затопали по брусчатке проезжего тракта. Вдалеке показался огромный указатель направлений, и Ника направилась к нему.

– Миледи, стойте! – окликнул ее чей-то голос. – Не приближайтесь к этому чудовищу, оно очень опасно. Я сейчас немного отдохну и вновь вступлю с ним в бой.

Только сейчас Ника заметила, что на обочине под большим тернистым кустом сидит рыцарь. Необычные доспехи были сильно потерты, хотя кое-где еще виднелась позолота, но что самое удивительное, они были всюду увенчаны колокольчиками, даже носы стальных сапог.

– Прошу прощения, милорд, но о каком чудовище Вы говорите, я никого не вижу?

–Так вон же оно, Вы бежали прямо в его коварные объятья, – рыцарь, явно с трудом приподнял руку, указывая на дорожный указатель развилки. – Я уже два дня веду непримиримый бой с ним без сна и отдыха. И сил продолжать борьбу совсем не осталось, но дух мой не сломлен, и мы скоро опять сойдемся с тобой лицом к лицу, мой заклятый враг, – сказал он, погрозив указателю кулаком.

Ника посмотрела на указатель, потом на рыцаря и снова на указатель.

–Милорд, я конечно еще мала и не сведуща во многих вещах, но, по-моему, ваше чудовище, это дорожный столб с указателями направлений.

– О нет, бедное дитя, коварная магия этого чудища уже затуманила твое сознание. Ну, погоди монстр, сейчас весь гнев сэра Марсуа Марципано де Мальдини обрушится на тебя.

Рыцарь попытался подняться, но видимо силы окончательно его покинули и он, взметнув клубы пыли, распластался на земле. «Какой же удивительный перезвон стоит, после его падения», – подумала про себя Ника и поспешила на помощь рыцарю.

– Совсем не осталось сил, даже защитить прекрасную даму, какой же бесславный конец, – сокрушался рыцарь, глядя на Нику.

– Не волнуйтесь так, милорд, со мной все хорошо, а чудовище, – Ника махнула рукой в сторону столба. – Думаю, оно так же устало от боя и отдыхает. Мне друзья подарили чудодейственную пыльцу, она прогоняет слабость и возвращает силы, и если Вы мне пообещаете оставить это чудовище в покое, я с удовольствием Вам ее отдам.

– Да, но как же чудов…

– Обещайте, – Ника суровым взором посмотрела на рыцаря.

– Хорошо, даю слово на сегодня больше никаких дуэлей.

– Ладно, на сегодня, так на сегодня, – Ника открыла склянку с пыльцой и развеяла ее над рыцарем. Золотистая пыльца упала на доспехи, окутав их ярким свечением. Сияние было настолько сильным, что Ника зажмурила глаза, а когда открыла их, рядом стоял рыцарь, держащий в руках причудливый шлем, увенчанный пером неведомой птицы. Колокольчики на доспехах тихо переливались и побрякивали от дуновения ветра.

– Моя спасительница, разрешите представиться, сэр Марсуа Марципано де Мальдини, но для вас просто Марсуа, – рыцарь, крутанув свой ус, почтительно отвесил поклон.

– Николетта, но для друзей просто Ника. Приму за честь считать Вас своим другом, милорд, – Ника сделала легкий реверанс. «Все же уроки этикета не пустая трата времени, надо больше не прогуливать их» – подумала она. – У Вас такие удивительные доспехи, никогда не видела таких прежде, хотя к нам в город постоянно приезжают заморские путешественники, откуда Вы сэр Марсуа?

– О, я прибыл из далекого города Санта-Мурена, вокруг которого плещутся воды бесконечного моря, а в бухте стоят корабли с алыми парусами, как угасающий закат. Кстати, не хочу хвастаться, но у себя на родине, я национальный герой. Да-да. Я победил всех чудовищ вокруг, за что благодарные жители снарядили меня в поход в неведомые земли. И, вуаля, теперь я здесь. Всегда готов к борьбе и приключениям, пока вот эта оказия не случилась, – торжественная речь сэра Марсуа медленно угасла под конец рассказа.

– Милорд, а много Вы чудовищ уже победили по прибытию к нам? – Ника старалась сдерживать улыбку изо всех сил.

– Миледи, опять же не хочу хвастать, но только на этой дороге я одолел уже с дюжину подобных монстров, и еще сколько их ждет впереди! Но, кажется, до нашей встречи Вы куда-то очень торопились?

– Да, мне нужно, как можно скорее попасть вон туда, – Ника показала на заснеженные вершины гор, едва виднеющиеся на горизонте.

– Дама в беде, сочту за честь помочь, я к Вашим услугам, миледи, одну секунду.

Сэр Марсуа снял с груди необычной формы свисток и раскрутил его в руке. Уши Ники сразу наполнились звуками соловьиной трели.

– А вот и наш транспорт, это Люсинья, моя верная спутница.

Как будто из ниоткуда показалась прекрасная лошадь, серого оттенка в яблоках с огромными лиловыми глазами. Она передвигалась так плавно, что едва касалась копытами земли. Ника застыла, завороженная ее тонкими чертами и грацией. Сэр Марсуа заметил явное восхищение в глазах Ники.

– Да, Вы правы, удивительное зрелище, сам не перестаю ею любоваться, изысканная работа лучшего мастера Санта-Мурены.

– Мастера? – удивление Ники стало совсем неописуемым. – Так она не живая?!

– Нет, что Вы, это механическая лошадь, у нас все животные сделаны мастерами кузнечного дела. Всегда прекрасны и безотказны, не ведают усталости и страха. Скажу Вам по секрету, если бы было возможно, я сам хотел бы, чтоб меня создали таким же. Но, увы, производство механических людей у нас под запретом. А жаль,– лицо сэра Марсуа скривилось в гримасе разочарования.

«Сколько же всего необычного в мире, не успела я выйти за порог замка, как чудеса обрушились на меня бесконечным потоком, надо обязательно уговорить отца съездить в этот удивительный город» – подумала Ника, поглаживая лошадь. Рыцарь вскочил в седло.

– В путь, миледи! Мы будем скакать и день, и ночь, и день, и ночь, и день и…

– Да, да, я поняла, мы будем скакать постоянно.

– Непременно, – сэр Марсуа подхватил ее за руки и усадил перед собой. Они тронулись в путь, в сторону убегающего горизонта. Ника откусила кусочек коры и, незаметно для себя, под звуки переливающихся колокольчиков провалилась в глубокий сон.

ГЛАВА 5

Проснулась она уже глубокой ночью, весь небосвод был усыпан мириадами звезд, как будто кто-то расклеил огоньки на небе. Было очень тихо и только цокот копыт раздавался в этой бескрайней тишине.

– Миледи, Вы проснулись, а я уж думал так, и проспите до самого прибытия. Кстати, мы уже близко, осталось буквально пару часов и мы будем у подножья горы.

Ника слегка потянулась, выпрямляя спину. Неожиданно Люсинья споткнулась, да так сильно, что Ника, вылетела из седла, как пушечное ядро, и покатилась по траве, собирая как можно больше синяков, ушибов и ссадин. Где-то совсем рядом с шумом горной лавины и криком: «тысяча чертей», загремел доспехами сэр Марсуа. Пытаясь понять, что произошло, Ника закрутила головой по сторонам. И в тот же миг, пара каких-то мохнатых лап накинула на нее мешок. Ника закричала, но крик лишь отразился от стенок мешка. Кто-то ловко затолкал ее на тележку и, толи под улюлюканье, то ли под хрюканье, куда-то покатил. Ника барахталась, всячески пытаясь выбраться из ловушки, но все попытки были тщетными. Везли ее долго и не аккуратно. Ника даже потеряла счет времени, периодически подпрыгивая в тележке, когда колеса попадали в ямы и ухабы. Внезапно тележка остановилась и резко наклонилась набок, отчего мешок с Никой кубарем выкатился на землю. Вокруг нее раздалось топтание и шуршание чьих-то ног.

– Чуп, ты что творишь, ты кого сюда приволок? Сказано же было, берем только припасы, болван, – раздалось у Ники над головой.

– Но она так вкусно пахла, я чето не подумал, – продолжил уже более низкий и грузный голос.

– Не подумал он, не подумал, да ты вообще забыл давно, что значит думать, живо доставай ее из мешка.

Веревка на мешке ослабла и, в образовавшемся пространстве, показалась растрепанная голова Ники, которая испуганно озиралась по сторонам. Волосы были взъерошены и торчали во все стороны, но косички при этом все равно остались невредимы.

– Да не боись, выползай. Тебя как звать-то? Кстати, пахнешь действительно вкусно.

В блеклом свете звезд перед взором Ники нарисовалось неведомое ей существо, стоящее на двух лапах, небольшого роста, даже ниже самой Ники. Внешне оно напоминало медвежонка и огромного кота одновременно и было покрыто густой шерстью, кроме огромных свисающих остроконечных ушей. За ним, среди раскиданных то тут, то там каких-то мешков и коробок столпились еще шесть подобных созданий. Ника никак не могла взять в себя в руки, от страха исполняя зубами знатную чечетку.

– Н-н-ника, г-г-где я, г-г-где сэр Марсуа?

– Н-н-ника, забавное имя. А, ты про того шумного рыцаря, да там же на дороге остался. Да не переживай, с ним все в порядке, мы его даже пальцем не тронули, верно парни? – не оборачиваясь спросил он остальных.

В толпе раздалось невнятное неубедительное гудение и кивание головами.

– А ты сейчас у нас, как бы это сказать, – существо задумалось, явно вспоминая нужное слово. – В гостях. Мы тебя не обидим, не дрожи так. Меня зовут Хряп. Этого здоровяка, – он указал на самого пухлого или пушистого. – Ты уже заочно знаешь его, зовут Чуп, кстати, можешь ему выразить особую благодарность за свое похищение. Остальные это Вуп, Ляп, Снуп, Моп и самый мелкий, Сигизмунд.

– П-п-почему у него имя не созвучно с вашими? – страх отступал, но Ника все равно продолжала дрожать, как осиновый лист.

– Я рад, что ты снизошла до разговора. Видишь ли, так звали султана, у которого он раньше жил, видимо в шутку в честь него и назвали. А мы с братьями, когда его освободили, имя изменять не стали, ну, а что, очень солидно звучит, – Хряп широко улыбнулся. – Кстати, ты, это, не серчай на Чупа, вообще-то мы путников не похищаем, бывает, промышляем мелким разбоем продуктов по ночам, если уж совсем с едой туго, но всегда оставляем ее немного, чтоб путники одумались и вертались по домам.

– А зачем же вы тут живете, если даже приходится воровать еду?– удивилась Ника.

– Места тут конечно дикие и глухие, особо не разгуляешься, но нас устраивает, а главное, что мы тут в безопасности. Ладно, щас поясню. В общем, как ты уже успела заметить, мы все тут могваи. Про могваев ты, надеюсь, слыхала? – Хряп тяжко вздохнул, глядя на отрицательно мотающую головой Нику, и продолжил. – Нас в мире больше не осталось, мы последние, и поэтому на нас постоянно охотятся. Дело в том, что когда мы едим после полуночи или намокаем, то от этого уменьшаемся в размере и из нас появляются новые могваи, но не настоящие. Бывает один, а бывает и несколько сразу, а еще эти подделки становятся очень вредными и злобными, такими, что способны только лишь пакостить и разрушать. Некоторые плохие люди в своих коварных целях желают создать целые армии подобных существ. Вот мы с парнями и решили, что надо бы обезопасить мир и перебраться в такое место, где нас никто не найдет и мы точно не сможем намокнуть, ну а с питанием у нас все строго-настрого, – сказал Хряп и с укором покосился на Чупа.

– Постой, так тут же кругом снег, и если он растает, то вы все сразу намокните, – возразила Ника.

– Вот ты отжигаешь, как будто всю жизнь во дворце прожила и ничего не знаешь про мир вокруг, тут кругом заколдованный снег, он никогда не тает. Вот с едой и вправду беда, мы постоянно голодаем, приходится разбойничать. Помню, попался нам один купец, а в кибитке у него мы нашли коробку с тортом, ммм, вот это было лакомство! – Хряп облизнулся так сильно, что кончиком языка коснулся носа. За спиной у него раздались громкие вскрикивания.

– Торт, торт, торт! – кричали остальные могваи, падая на землю без сознания.

– Ой, что с ними? Что случилось?! – с беспокойством в голосе сказала Ника, показывая на развалившихся по всей поляне могваев.

– Да, не переживай, скоро очухаются, это у них вкусовая память разыгралась, – ответил Хряп, широко улыбнувшись. – Вот, теперь тебе, думаю понятно, почему мы тут живем, но я никак не пойму, что ты тут забыла?

– Я отправилась спасать отца, его похитили и держат в этих горах, может быть, вы видели тут девочку, как будто из снега, с парой сосулек в волосах?

– Не нужно тебе в эти горы. Отца, конечно, твоего жаль, но ты там точно сгинешь без следа, – голос Хряпа стал серьезным и печальным. – Там обитают ледяные чудовища, огромные жуткие великаны, мы сами стараемся лишний раз не приближаться к подножию гор.

– Мне все равно, великаны или чудовища, ничто меня не остановит, я ничего не боюсь! – сердито буркнула Ника.

Хряп замер, сосредоточенно разглядывая Нику, повисла неловкая тишина, но через мгновенье, он разразился истерическим смехом, хватаясь, то за живот, то за голову.

– Ух, ну и умеешь же ты развеселить народ, бесстрашная девочка, – сказал он, вытирая слезы, катящиеся по его мохнатым щекам. – Пять минут назад зуб на зуб не попадал, и, хоп, чудеса, перед нами великая воительница.

– Ну, хватит издеваться, лучше помогите мне, раз уж я стала невольной участницей вашего собрания.

– Ладно, ладно, отговаривать не стану, я за свободу выбора, так сказать. Видел я твою девчонку, последнее время часто тут бродит кругами, а потом уходит к себе в пещеру, но мы ее сторонимся, мало ли, что у нее в голове.

– Видели, правда?! – Ника оживилась и засуетилась. – Мне нужно спешить скорее к ней.

– Да, сядь, не мельтеши, куда ты так сорвалась, ночь же еще. Это мы хорошо видим в темноте, а ты, боюсь, меня-то едва различаешь. Вот смотрю на тебя и гадаю, а Вы с Чупом не родственники, случайно?

– В смысле родственники, почему? – удивилась Ника.

– Да просто он ни о чем не думает и ты, я гляжу, такая же. Ты в горы в этом собралась? – Хряп ткнул лапой на сандалии и плащ Ники. – Там вообще-то очень холодно. Эх ты, спасительница. Кого потом только спасать придется, – сказал Хряп, ехидно прихрюкнув. – На вот, примерь, – покопавшись в одной из многочисленных коробок, Хряп достал меховую накидку и сапоги.

– Откуда это у вас, вы же не носите одежду? – спросила Ника, но уже явно догадываясь, откуда вещи.

– А, это все благодаря стараниям нашего драгоценного Чупа, он периодически вместо еды приносит всякие ненужные вещи, недавно даже целую девчонку приволок, – уже явно не скрывая смех, ответил Хряп.

Ника одела переданные ей вещи. Сапоги были в самую пору, а вот в полушубке она буквально утонула.

– Ну, слегка великоват, конечно, но это на вырост, – хохотнул Хряп. – Ладно, дай-ка сюда, – Взяв полушубок в лапы, он одним резким движение оторвал от него знатный кусок. – Вот, не благодари, – затем Хряп кинулся тормошить лежащих могваев, – Так лежебоки, а ну подъем, хватит валяться во вкусных снах!

Через мгновенье все уже были на лапах.

– Давайте проводим нашу нежданную гостью к горе, – сказав это, Хряп развернулся к Нике. – И вот еще что, дай нам всем слово, что никому не расскажешь о нас и, что тут видела.

– Хорошо, даю вам слово, что никто не узнает о Вас и где Вы живете, – решительно ответила Ника, прижав правую руку к груди.

– Вот и славно, потопали, братва.

Могваи нестройной толпой засеменили по тропинке, а Ника, подобрав все еще длинный полушубок, поспешила за ними вслед. Долго ли коротко ли, но вскоре под сапогами захрустел снег, а щеки стал обжигать колючий ветер. Лучи восходящего солнца разогнали ночную тьму и заиграли, отражаясь от снега, яркими бликами. Глаза никак не могли приспособиться к такому насыщенному свету, поэтому Ника шла, прищурившись, едва различая дорогу.

– Ну, все, дальше нам ходу нет, теперь слушай внимательно,– сказал Хряп, остановившись. – Иди вон до того гребня, не сворачивая с тропы, она приведет тебя к ледяной пещере, там эта девочка и живет.

– Спасибо, друзья мои, вы мне очень помогли. И хоть наше знакомство началось ужасно, но я рада, что нашла таких замечательных друзей, – Ника обняла каждого могвая и особенно сильно Чупа.

– Да ладно тебе, мы же все понимаем, нет ничего дороже семьи, – сказал Хряп, окинув взглядом своих братьев.

– У меня для вас всех есть подарок, мне отдал его один мой друг, но вам это важнее, – Ника протянула Хряпу кусок коры. – Она волшебная, если откусить немного, то голода как не бывало.

– Так вот почему ты так вкусно пахла, теперь понятно. Спасибо и тебе Ника, береги себя, – Хряп сам еще раз обнял ее, похлопав лапой по спине. Могваи долго стояли гурьбой и махали ей на прощанье.

– Что будем делать, старшой? – спросил Чуп, глядя на Хряпа, как только Ника скрылась за поворотом.

– Да сваливать нужно отсюда, братва, девчонка, хоть и добрая, но если проболтается, то жди беды. Так что давайте лапы в лапы и уходим.

И еще немного потоптавшись на месте, могваи двинулись в обратный путь.

ГЛАВА 6

А вокруг Ники вздымались величественные скалы, склоны которых были покрыты пластами синего льда. Мороз с каждым шагом становился все сильнее, заставляя Нику кутаться в полушубок все глубже. Брови с ресницами покрылись бриллиантами снежинок и она решила прибавить шаг, чтобы окончательно не превратиться в снеговика. За следующим, уже несчетным поворотом, тропинка уперлась в скалу с расщелиной, вход в которую украшали огромные спиралевидные сосульки. Ника, выхватив палку из пояса и глубоко вздохнув, твердым шагом переступила порог расщелины. Нога тут же скользнула и Ника, под аккомпанемент собственного крика, покатилась в темноту пещеры. Разогнавшись на крутой горке, она лихо влетела в огромный сугроб снега. «Ох, хорошо хоть не в камень», – подумала Ника, кряхтя поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, она осмотрелась по сторонам. Свод пещеры переливался голубоватым свечением, по которому то и дело пробегали серпантины искр. Стены украшали витые сосульки и на некоторых из них плясало синее пламя, разгоняя темноту. «А здесь гораздо теплее, чем снаружи», – заметила Ника и, стараясь больше не шуметь, стала красться вдоль стены вглубь пещеры. С каждым шагом становилось все светлее, пока перед взором Ники не открылась широкая ледяная комната. В ней все было изо льда, и стол, и стулья, и даже полки, на которых располагались ледяные вазы с такими же цветами. Стены местами напоминали пчелиные соты, внутри которых поблескивала какая-то жидкость. У одной из стен Ника увидела ледяную статую короля.

– Папа! – позабыв об осторожности, вскрикнула Ника и побежала к нему. – Папа, папочка, любимый мой, да как же так. Это я – Ника, я нашла тебя, оживай скорее, – запричитала она, растирая ладошками заледенелую руку отца.

– Так, так, – раздавшийся у нее за спиной голос заставил Нику вздрогнуть и обернуться. – Вот уж кого не ждала вновь увидеть, так это тебя, принцесса, – из темного угла показалась та самая девочка, что похитила короля.

– Немедленно расколдуй отца! – решительно потребовала Ника, угрожающе выставив палку перед собой.

– А то, что? Ударишь меня этой палкой? – глаза девочки зловеще сощурились. – Ты бы не нарывалась, сестренка, тут тебя защитить некому.

– Почему ты зовешь меня сестрой, это же не правда.

Девочка замерла, как будто задумавшись.

– Ладно, коли уж пришла, расскажу тебе почему.

– Только расколдуй отца, – не унималась Ника.

– Цыц, я сказала! Садись и умолкни. Кстати, это что за маскарад? – она ткнула пальцем на одежду Ники. – Ты так вырядилась, чтоб напугать меня до смерти что ли? – видимо, ее так позабавил внешний вид, что она на мгновенье не смогла сдержать улыбку. Ника, убрав палку, присела на краешек стула, внимательно глядя на девочку.

– В общем, дело было так, сама я, конечно, этого не видела, но мама рассказывала, что очень давно, когда ни меня, ни тебя, даже еще не было на свете, мои соплеменники были в служении снежных демонов, каркрасов. Моя мама и ее сестры подняли восстание против них, но лишь не многим удалось бежать. Все, кто смог вырваться из плена, разбежались по Заснеженному краю, скрываясь от демонов. Мама же спустилась к подножию гор, где и наткнулась на отряд людей, под предводительством нашего отца. Но по пятам беглянки шли каркрасы и, видя надвигающуюся угрозу, люди встали на защиту. Стена стальных щитов и сверкающих копий преградила путь демонам. Неимоверными усилиями людям все же удалось одолеть врага и каркрасы, дрогнув под натиском мужества и отваги, бросились врассыпную обратно в горы. Мама хотела преследовать их, но отец отказался, потому что солдаты не подготовлены для войны в заснеженных горах. Но она так пылала гневом и местью, что не хотела слушать его, а когда отец попытался удержать ее от верной гибели, мама отмахнулась от него рукой, в которой был зажат ледяной клинок. Лезвие рассекло ему щеку и алые капли крови упали на снег. Видя, что ее не разубедить, отец с отрядом покинул поле боя и вернулся к себе во дворец. Только потом мама осознала что натворила, но было уже поздно. Она собрала упавшие капельки крови, превратив их в красные льдинки, и отнесла их долину Предков. Там, на священной земле, собрав всю свою магию, она направила ее поток на зачарованный лед, добавив в него эти красные льдинки. Так на свет появилась я, а из-за крови отца, мои прикосновения совсем не холодные, – она подошла к Нике поближе и прикоснулась своей рукой. Ладошка была теплая, как у обычного человека. – Но, воспользовавшись великой магией сотворения, мама почти полностью лишилась своей волшебной силы, поэтому мы укрылись в этой пещере на границе Заснеженного края, надеясь, что о нас забудут и никогда не найдут. Мы не могли уйти, потому что связаны с магией льда и не можем надолго покидать Заснеженный край, иначе просто погибнем. Так шли годы и каждый вечер мама, усадив меня на коленях, рассказывала удивительные истории о мире, магии и об отце. Что живет он в большом и красивом замке, с развевающимися синими флагами на ветру. Какой он сильный и отважный герой, который всегда придет на помощь тем, кто попал в беду. А когда я спрашивала, почему он не живет с нами, она загадочно улыбалась и говорила, что он не любит холод. Но как-то днем, она исчезла, просто пропала, как будто растворилась. Я искала везде, где только можно, но безрезультатно. В отчаянии я решилась обратиться к отцу, чтобы он помог отыскать маму. Схватила с полки вьюжную пыль, что осталась от старых запасов, она и перенесла меня к вам во дворец. Но когда мы увиделись, отец не узнал и не почувствовал меня, даже схватился за меч, – на мгновенье голос девочки дрогнул, но сразу выровнялся и она продолжила рассказ. – Наверно принял меня за маленького каркраса. Но почему, мы же с ним одной крови, я же почувствовала его сразу, да и тебя тоже. А он нет, и я так сильно разозлилась, что почти не осознавала, что делаю. Вот и натворила делов. Думаю, ты уже поняла в кого у меня характер.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.