Камила Ким
Хранительница угасшего света

Пролог

Мужчина сидел у огромного рельефного окна, и тень от резных ставен ложилась на его лицо причудливым узором – будто сама судьба чертила на нём неведомые знаки. За стеклом, рассекая свинцовые тучи, проносились драконы. Их чешуя вспыхивала алыми и изумрудными отблесками в редких лучах солнца – словно последние искры угасающего костра.

Он невольно задержал дыхание, следя за их полётом. Драконов стало заметно больше в последние годы – будто сами небеса наполнились древней силой, которой больше не было места на земле. А вот магов… магов становилось всё меньше. Эта мысль каждый раз царапала изнутри, как заноза, которую не вытащить.

В памяти оживали картины прошлого – такие яркие, что на мгновение казалось, будто он снова там. Всего двести лет назад мир расцветал, словно весенний сад. Великое государство, где все расы жили в согласии. Не было геноцида, не было вражды – лишь взаимное уважение и общий ритм жизни. Магия тогда лилась свободно, как дождь весной: рождались одарённые дети, расцветали школы волшебства, а в воздухе витал дух открытий.

Он помнил запах пергамента в библиотеке, звон мечей на тренировочных площадках, смех детей, играющих у магических родников. Помнил, как сам был юным и полным надежд. Теперь всё это казалось сном – далёким, почти нереальным.

Всё изменилось в тот миг, когда из неведомых миров пришли попаданцы – странные, порой нелепые, но неизменно яркие существа. Они врывались в жизнь местных без стука, без церемоний, с размахом и бесшабашностью, будто сами были стихийным бедствием. Устанавливали новые правила, переворачивали устоявшийся порядок, спорили, смеялись, влюблялись, творили.

Сначала их боялись. Потом – недоумевали. А потом… начали любить. Потому что с ними мир оживал. В их присутствии даже камни будто начинали дышать. Они приносили с собой ветер перемен – свежий, пьянящий, пугающий.

Но пришёл к власти новый правитель – жестокий, одержимый идеей чистоты крови и неизменности традиций. Он увидел в попаданцах угрозу, чужеродный элемент, который следовало истребить. И началась охота.

Молодых попаданцев, ещё не осознавших своей силы, выслеживали, травили, уничтожали. Но те, кто уже успел прижиться в этом мире, дали отпор. А потом случилось то, что навсегда изменило реальность: пятёрка сильнейших, объединив силы в отчаянной попытке защитить свой новый дом, закрыла ту самую тонкую щель между мирами – единственный путь, по которому приходили попаданцы. Они не знали, к чему приведёт этот шаг, но иного выхода не видели.

С тех пор ни один из них не переступил порог этого мира.

Но победа обернулась проклятием.

Расы начали терять свою магическую сущность, словно из них медленно вытягивали душу. Воды жизни – священные источники, питавшие мир энергией, – постепенно иссыхали, оставляя после себя лишь треснувшую землю. Магические родники каменели, их сияние угасало, а вместе с ним таяла и надежда.

Мужчина сжал кулаки. Он знал: пройдёт не больше тысячи лет, и от былого величия не останется и следа. Будут лишь обычные люди, лишённые дара, забывшие, что когда‑то их мир был полон чудес.

И всё же…

В глубине души он чувствовал: грядут перемены. Что‑то шевелилось в воздухе, словно предгрозовая напряжённость перед бурей. Может быть, это последний вздох умирающего мира? Или, напротив, первые толчки пробуждающейся силы?

Он вглядывался в полёт драконов, и в его сердце разгоралось странное предчувствие. Что‑то должно было случиться. Скоро.

Но к лучшему ли?

***

В мире, где магия угасает, а древние силы каменеют, остаётся последняя надежда – темноволосая девушка с глазами, в которых отражается свет давно ушедших звёзд. Она унаследовала безграничную мощь прежних попаданцев, став хранительницей осколков чужой силы. Но цена этого дара – вечное одиночество на руинах умирающего мира.

Она сидит в тиши заброшенного храма, среди покрытых пылью свитков и потускневших артефактов. Воздух пропитан запахом старины и забытых заклинаний. Её пальцы скользят по древним письменам, но мысли далеко. В руке она сжимает кристалл, едва тёплый на ощупь – последний след той самой щели между мирами.

Остаться – значит принять бремя спасительницы, попытаться возродить то, что обречено на гибель. Уйти – последовать за теми, кто пришёл прежде неё, раствориться в потоке межмирья, избавившись от груза ответственности.

Её сердце разрывается на части. Воспоминания о тех, кто верил в неё, звучат в голове, как шёпот ветра: «Ты сможешь. Мы в тебя верим». Но рядом – другой голос, холодный и безжалостный: «Этот мир не стоит спасения».

Она закрывает глаза и видит сны – яркие, почти реальные. В них она летает над разрушенными городами, касается иссохших родников, слышит стоны земли. А иногда – чувствует чьё‑то присутствие. Кто‑то наблюдает за ней из сумрака, но не решается приблизиться. В этих снах мелькает силуэт – то ли стража, то ли проводника, то ли тени её собственного будущего.

Перед ней раскрывается пропасть неопределённости: сможет ли она стать тем мостом, что соединит прошлое и будущее, или её судьба – стать последней в череде ушедших?

Каждый вдох даётся с трудом. Каждый выбор – как шаг по тонкому льду. Её решение определит не только её собственную участь, но и судьбу всего мироздания.

А за окном, в далёкой вышине, драконы продолжают свой вечный полёт – будто свидетели, ждущие исхода этой истории.

Глава 1. Трещина

Просыпаюсь от резкого света, словно раскалённое остриё вонзается прямо в глаза. Солнечный луч умудрился пробиться сквозь ветхую штору, которая давно потеряла всякий вид и больше напоминает потрёпанную тряпку, небрежно повешенную на карниз. Выскакиваю задыхаясь, будто вынырнула из густой, вязкой тьмы, где каждая секунда тянулась бесконечно.

Эти шторы… Они давно превратились в молчаливых свидетелей моих бессонных ночей, застывших в вечном ожидании чего‑то неизбежного. Мама упорно отказывается их менять – как, впрочем, и почти всё в этом доме. Её неизменное «И так сойдёт» уже стало чем‑то вроде домашнего девиза, который незаметно пропитал собой каждый уголок нашего жилища.

В комнате стоит такая духота, что горло першит так, что кажется по нему провели наждаком, оставляя мелкие царапины, которые саднят при каждом вдохе. Воздух застыл в неподвижности, пропитанный невысказанными обидами и горьким осадком бесконечных ссор, окутывая всё вокруг. Пахнет пылью, старыми вещами… и ещё чем‑то неуловимым, что словно въелось в стены, в мебель, в саму мою суть. Этот дом как огромная губка, впитавшая всю горечь наших отношений, каждый конфликт, каждую невысказанную боль.

Бросаю взгляд на часы: 6:47. В доме царит тишина, какая бывает лишь перед грозой – та самая напряжённая пауза, когда всё замирает в ожидании неизбежного. Родители ещё спят. «Слава богу», – мелькает мысль, но тут же угасает, потому что я слишком хорошо знаю: это затишье – лишь предвестник бури. Стоит кому‑то из них открыть глаза – и начнётся очередной монолог о том, какая я «неблагодарная», «ленивая», «бездарная». Эти слова ранят глубже ножа, ведь звучат они из уст тех, кто, по идее, должен любить, поддерживать, а не разрушать.

Не включая свет, встаю с кровати и на ощупь нахожу джинсы и толстовку – они, как всегда, висят на спинке стула явно ожидая моего возвращения. Одеваюсь в полумраке затаив дыхание, каждое движение превращая в осторожный ритуал. Всё вокруг кажется минным полем: вдруг скрипнет половица? Вдруг задену кружку на столе? Один неверный шаг – и мать проснётся, а тогда… тогда весь день пойдёт по уже знакомому сценарию.

На кухне меня встречает забытый чай в кружке с отколотым краем – символ небрежности, царящей в этом доме. На столе крошки, никто не убирает. И никто не ждёт, что уберу я. Наливаю воду из‑под крана, пью прямо так, ощущая вкус металла и старой трубы. Привычно настолько, что уже не замечаешь, как это становится частью тебя, проникает в каждую клеточку, сливается с твоим существованием.

Наушники – мой спасательный круг, мой щит от реальности, которую я не хочу принимать. Достаю их из ящика, проверяю заряд, чувствуя, как внутри нарастает привычное облегчение. Плеер лежит там же, за стопкой пожелтевших журналов, спрятанный от чужих глаз тайник. Включаю музыку на минимальной громкости – пока только для себя, чтобы заглушить эту гнетущую тишину, которая давит на виски, заставляет чувствовать себя одинокой даже в собственном доме. Музыка – единственное, что не предаёт. Она не спрашивает, почему я такая, не требует объяснений, не осуждает. В ней целый мир, где я могу быть собой. Где мои страхи и боль превращаются в мелодии, а одиночество – в ритм, который ведёт меня сквозь хаос повседневности.

Выхожу из дома, не закрывая дверь на ключ. Всё равно никто не заметит – ни сейчас, ни потом, ни вообще когда‑либо.

Город встречает меня серым рассветом, который словно стирает границы между ночью и днём, создавая странную сюрреалистичную атмосферу. Улицы пустынны, лишь редкие машины проносятся мимо, оставляя за собой гул и запах бензина, смешивающийся с прохладой утреннего воздуха. Я иду туда, где меня ждут: в заброшенный коттедж на окраине. Там, среди осыпавшейся штукатурки и разбитых окон, я чувствую себя… живой. Потому что там – мои.

Да, они не идеальны. Да, их называют «плохой компанией». Но они – мои люди, те, кто стал для меня настоящей семьёй, несмотря на все внешние ярлыки. Те, кто не спрашивает, откуда у меня синяки на руках, кто не пытается «перевоспитать», кто просто сидит рядом, курит, смеётся и говорит: «Карина, ты в порядке?» – и не ждёт ответа, потому что знает: если я скажу «нет», они просто останутся рядом. В их молчании больше понимания, чем в сотне родительских нотаций, чем в тысячах слов, которые так легко произносят, но так редко вкладывают в них душу.

Сегодня их уже трое: Макс, Лёва и Тая. Они сидят на поваленном дереве, курят, перебрасываются короткими фразами, создавая вокруг себя атмосферу непринуждённости и лёгкости. Увидев меня, Макс кивает – в его глазах мелькает тёплая улыбка, будто он искренне рад моему появлению, будто мой приход добавляет в его день немного света. Лёва ухмыляется, чуть приподнимая брови, словно говоря: «Ну что, опять в своём мире?» Тая машет рукой, и её лицо озаряется такой искренней радостью, что на секунду мне кажется: всё не так плохо, будто мир не такой мрачный, как кажется утром.

– Карина, опять в наушниках? – спрашивает Тая, затягиваясь, её голос звучит мягко, без тени упрёка, лишь с лёгкой усмешкой, которая не ранит, а скорее согревает. Она знает: без музыки я не выхожу из дома, будто она – мой невидимый щит, защищающий от внешнего хаоса. Её светлые, почти прозрачные глаза смотрят на меня с мягким пониманием. Она видит не только меня, но и ту боль, которую я прячу за улыбкой, за внешней беспечностью.

– А как иначе? – отвечаю, садясь рядом и снимая один наушник, чтобы слышать их голоса, чувствовать связь с теми, кто действительно важен.

– Ну ты даёшь, – хмыкает Лёва, выпуская дым, его лицо с резкими чертами и вечной иронией в уголках губ на секунду становится серьёзным, будто сквозь маску беззаботности пробивается что‑то настоящее. – Без музыки вообще жить не можешь?

– Могу, – говорю. – Но не хочу.

Макс смеётся – его смех звучит открыто и заразительно, наполняя пространство теплом и жизнью. Он откидывает голову назад, и на его лице появляется выражение детской беззаботности, которое так редко проглядывает в повседневной суете, будто на мгновение он сбрасывает груз взрослых проблем и становится тем мальчишкой, которым когда‑то был.

– Правильно. Пусть остальные слушают свой попсовый бред, а мы – свою реальность, – говорит он, и в его словах звучит та уверенность, которая заставляет верить: наш мир, пусть странный и неидеальный, всё же имеет право на существование.

Мы говорим ни о чём: о том, что лето будет жарким, о том, что в школе опять сменили расписание, о том, что кто‑то видел бродячую собаку с тремя щенками. Обычные слова. Простые. Безопасные. В этих разговорах я чувствую, как напряжение уходит, а невидимая рука, вцепившаяся в моё сердце, разжимает когти, освобождая его от тяжести, которую я носила слишком долго. Рядом с ними я могу дышать. По‑настоящему дышать, вдыхая воздух, который не пропитан обидами и упрёками, а наполнен жизнью, надеждой, теплом.

Потом Макс предлагает залезть внутрь коттеджа, и в его голосе звучит тот азарт, который всегда заставляет меня следовать за ним, даже если разум говорит «нет».

– Там ещё не всё развалилось, – говорит он, вставая и отряхивая джинсы, его глаза горят любопытством, будто он уже видит в этом полуразрушенном здании что‑то удивительное, будто за обшарпанными стенами скрывается тайна, которую только он способен разгадать. – Пойдём, посмотрим.

Заходим через разбитую дверь, и сразу ощущается запах сырости, пыли и чего‑то древнего, будто сам дом хранит воспоминания о тех, кто когда‑то жил здесь, о событиях, которые давно стали историей. Пол скрипит под ногами, стены покрыты трещинами, на потолке – пятна плесени. Но мне здесь нравится. Здесь нет правил. Нет ожиданий. Нет «должна» и «нельзя». Здесь я могу быть просто собой – без масок, без оправданий, без необходимости соответствовать чьим‑то представлениям о том, какой я должна быть.

Отхожу чуть дальше, в ту часть дома, куда остальные не пошли, оставляя меня наедине с собственными мыслями и отражениями. Остаюсь одна, и тишина вокруг становится почти осязаемой, как ткань, окутывающая меня со всех сторон. Оглядываюсь, и взгляд падает на старое зеркало в резной раме, стоящее в углу, словно забытый артефакт из другого времени. Подхожу к нему медленно, будто боясь нарушить хрупкое равновесие между реальностью и тем, что скрыто за её гранью.

В зеркале я вижу девушку с волнистыми тёмными волосами, напоминающими ночной шёлк, и глазами – чёрными, как беззвёздное небо. Её лицо словно создано искусным мастером: тонкие черты, высокий лоб, изящная линия скул. Она по‑настоящему красива – если бы не одежда.

Старая толстовка с локтями, вытертыми до белёсой нити, будто кто‑то терпеливо, день за днём, стирал с неё следы моей жизни. Джинсы, в которых пыль въелась так глубоко, что, кажется, стала частью ткани. Кроссовки, покрытые грязью так густо, словно я не просто ходила, а проползла через сотню заброшенных мест, оставляя за собой шлейф невысказанных историй.

Этот контраст режет глаз и кажется, что прекрасный портрет наклеен на обшарпанную стену.

«Кто я?» – мысль проскальзывает, как холодная рыбка в мутной воде. – «Та, что видит мир через наушники, где каждый звук – щит, а каждая мелодия – тайный код? Или та, что вынуждена прятаться за толстовкой, за опущенными плечами, за взглядом, который всегда куда‑то в сторону?»

Медленно отхожу от зеркала, делаю несколько шагов, и вдруг…

Сначала приходит лёгкое головокружение – не сильное, но достаточное, чтобы ноги вдруг стали ватными, а в ушах зазвучал тихий, почти незаметный звон. Земля словно лениво качнулась, будто ей надоело держать меня. Я останавливаюсь и хватаюсь за стену, пальцы цепляются за шершавую поверхность в поисках опоры. Дышу – глубоко, медленно, пытаясь вернуть себе равновесие.

«Это просто усталость», – шепчу себе, словно произнося заклинание. – «Просто стресс. Просто ещё один непростой день, который скоро закончится».

Но потом…

Мир словно лагает.

Иначе не объяснить. Реальность вдруг ведёт себя как старый компьютер, решивший зависнуть. На секунду всё замирает: звуки исчезают, свет меркнет, а пространство вокруг превращается в пустоту – чёрную, бездонную, такую густую, что кажется, её можно потрогать, и она будет холодной, как лёд.

В этой пустоте что‑то движется – неясно, размыто, но оно есть. Что‑то, что не должно быть здесь. Что‑то чуждое, но странно знакомое, как отголосок сна, который я забыла, но который всё ещё живёт где‑то в глубинах памяти.

Кричу – не от страха, а от боли, пронзающей меня, словно электрический разряд. Она идёт от затылка вниз по позвоночнику, сковывает мышцы, превращает тело в каменную статую. Падаю на колени, наушники срываются, музыка обрывается. В ушах – только гул, будто внутри головы работает огромный механизм, который вот‑вот сломается, разлетится на тысячи мелких осколков.

– Что… что это?.. – шепчу я, но голос тонет в этом гуле, как камень в болоте.

Перед глазами вспыхивают картинки, которых не может быть: драконы в небе, их крылья рассекают огненные облака; незнакомые лица, чьи глаза смотрят на меня с невысказанной печалью; огни, яркие, как звёзды, падающие на землю; рушащиеся башни, камни которых летят вниз, словно слёзы. Всё мелькает, как кадры из чужого сна, как обрывки воспоминаний, которые не мои, но почему‑то кажутся знакомыми.

Я пытаюсь ухватиться за реальность – царапаю ногтями ладони, чувствую боль, острую и настоящую. Она должна вернуть меня, доказать, что я здесь, что я существую. Но мир не спешит подчиняться – он рвётся, трещит по швам, словно старая ткань, которую кто‑то тянет в разные стороны.

Постепенно боль отступает, и мир снова обретает чёткость, хотя уже не тот, к которому я привыкла. Я сижу на полу, тяжело дышу, руки дрожат, как листья на ветру. В голове – туман, в котором плавают обрывки мыслей, словно рыбки в мутном аквариуме.

Это не впервые – были и раньше эти сбои, мимолетные. Я списывала их на переутомление, на недостаток сна, на странные сны, которые иногда приходят после слишком громкой музыки или слишком тихих вечеров. Но сейчас… сейчас это было реально. Слишком реально, чтобы отмахнуться, слишком ощутимо, чтобы сказать себе: «Это просто сон».

Подбираю наушники, нажимаю кнопку на плеере – он оживает, экран мерцает, как светлячок в темноте. Музыка возвращается – тихая, успокаивающая, но я уже знаю: это не просто сбой. Что‑то во мне… не так. Или, может быть, как раз так, как и должно быть?

Медленно поднимаюсь, оглядываюсь вокруг. Дом молчит, его стены хранят тайну, их трещины похожи на морщины старого человека, который знает слишком много, но никогда не расскажет. А я… я знаю, что это только начало. Что‑то внутри меня просыпается, как спящий вулкан, и я не знаю, чего ждать.

Делаю шаг к выходу, затем ещё один, и вдруг – снова удар, на этот раз сильнее. Мир рвётся.

Чувствую, как меня тянет – не плавно, не осторожно, а резко, будто кто‑то гигантский и безжалостный схватил за плечи и рвёт сквозь реальность. В груди – ледяной комок страха. Кричу, но собственный голос тонет в жутком белом шуме, словно я вдруг оказалась под толщей воды. Перед глазами – хаос: полосы света, рваные тени, обрывки слов, которые никак не ухватить, не сложить в целое…

А потом – тишина. Резкая, оглушающая. И холод. Такой, что зубы начинают стучать сами по себе.

Открываю глаза и передо мной выростает лес. Не просто тёмный, а мрачный. Деревья вокруг высокие, искривлённые, будто вышедшие из ночного ужаса. Их ветви сплетаются над головой, словно когтистые пальцы, пытающиеся схватить. Сквозь них пробивается тусклый свет, но он не греет – лишь подчёркивает, насколько всё здесь чужое, враждебное. Идёт дождь, капли бьют по лицу, стекают за воротник, заставляя меня вздрагивать от каждого прикосновения.

– Что… – голос дрожит, срывается, – где я?

Озираюсь – ни коттеджа, ни друзей, ни намёка на город. Только лес – бесконечный, глухой, будто проглотивший меня целиком.

«Это не шутка», – мысль пронзает, как лезвие. – «Они не могли так поступить. Это… реально».

Сердце колотится так бешено, что больно дышать. Руки ледяные, пальцы не слушаются. Дрожащими руками пытаюсь включить плеер – бесполезно. Экран мёртв. Наушники безвольно свисают с шеи, и от этого почему‑то становится ещё страшнее. Это же… это же моя защита. Мой щит. Без музыки я чувствую себя голой.

– Макс! – кричу в пустоту, вкладывая в голос всю отчаянную надежду. – Лёва! Тая!

Тишина. Лишь монотонный шум дождя и далёкий, тоскливый крик ночной птицы.

Делаю несколько шагов вперёд. Под ногами – скользкий от влаги мох. Каждое движение даётся с трудом, а воздух превратился в густой сироп, сопротивляясь каждому шагу.

«Может, я упала в обморок?» – мысль мечется между надеждой и страхом, как загнанный зверь. – «Может, это сон? Или галлюцинация?»

Но дождь слишком холодный. Земля слишком твёрдая. Запах сырости и гниющих листьев слишком… реальный. Слишком осязаемый.

Прислоняюсь к стволу дерева. Кора шершавая, влажная, холодная. Закрываю глаза, пытаясь ухватиться за обрывки мыслей, собрать их в единое целое.

«Что произошло? Почему я здесь? И как вернуться?»

В памяти вспыхивают обрывки: драконы, парящие в огненном небе, рушащиеся башни, ослепительные вспышки света. Картинки мелькают, как кадры из чужого сна. Неужели это не бред? Неужели это… ключ к тому, что происходит на самом деле?

– Нет, – шепчу, и голос звучит жалко, неубедительно. – Это невозможно.

Но где‑то глубоко внутри, в самой глубине души, зреет непоколебимая уверенность: возможно. Более чем возможно.

Дождь усиливается. Потоки воды стекают по лицу, смешиваясь со слезами – если это слёзы. Я просто не могу сдержать ту влагу, которая льётся с неба, будто сама природа скорбит обо мне.

«Я одна», – осознаю с ледяной ясностью. – «Совершенно одна».

Эта мысль бьёт сильнее, чем холод. Сильнее, чем страх. Я привыкла быть «не такой» дома, привыкла к тому, что родители не видят во мне человека. Но там, по крайней мере, были друзья. Были стены, которые я знала наизусть. Была музыка.

Здесь – ничего.

Только лес. Только дождь. Только я.

Я медленно втягиваю воздух – резкий, промозглый, насквозь пропитанный сыростью. Он ударяет в ноздри, заставляет вздрогнуть, но именно эта парадоксальность и возвращает меня в реальность. Словно мягкая пощёчина, которая не унижает, а пробуждает: «Эй, ты здесь. Ты в игре». Выдыхаю, затем снова вдыхаю – нарочито медленно, считая про себя: «Раз, два, три, четыре, пять».

В памяти тут же всплывает голос Таи – тёплый, чуть хрипловатый от сигарет, но такой надёжный, что от него внутри зажигается маленький фонарь. «Когда земля уходит из‑под ног, – говорила она, – цепляйся за дыхание. Это твой якорь». И правда: пока я могу вдыхать и выдыхать, пока чувствую этот колючий воздух в лёгких – я существую.

– Я здесь, – произношу вслух, и собственный голос кажется мне одновременно чужим и удивительно родным. Он дрожит, но в нём звучит упрямая твёрдость – будто я сама себе доказываю: «Да, это я. Да, я реальна».

Поднимаю голову и вглядываюсь в переплетение стволов – этих мрачных, искривлённых великанов, сошедших со страниц готического романа. Между ними, словно нечаянная улыбка сквозь слёзы, пробивается свет. Не солнечный – нет, что‑то иное. Бледное, мерцающее, как далёкая звезда, которую случайно занесло в этот сырой, враждебный мир. Она не греет, но манит тихо инастойчиво.

– Что это?.. – шепчу, и внутри что‑то ёкает. Это любопытство? Да, наверное. Хрупкое, как мотылёк, бьющийся о стекло, но всё же живое. Оно пробивается сквозь толщу страха, словно говорит: «Посмотри. Попробуй понять».

Стоит ли идти туда? Вопрос повисает в воздухе, тяжёлый, как свинец. Оставаться на месте – значит сдаться. Значит признать, что я потерялась. Совсем. Навсегда. А я… я не хочу. Не могу. Потому что где‑то глубоко внутри теплится упрямая мысль, что я смогу вернуться.

Делаю шаг. Потом ещё один. Ноги дрожат, будто сделаны из желе, но я иду – медленно, но упорно. Каждый шаг становится маленьким бунтом против пустоты, молчаливым утверждением. Словно невидимые нити тянут меня вперёд, и я подчиняюсь этому тихому, но властному зову.

Свет становится ярче, льётся из небольшой поляны, окружённой папоротниками – высокими, почти человечьего роста. Их листья шелестят, будто шепчут что‑то на языке, которого я не понимаю. На незнакомом, древнем и давно забытом. Этот шёпот обволакивает, проникает под кожу, заставляет сердце биться чуть чаще.

В центре поляны – камень. Старый, покрытый мхом, будто укутанный в зелёный плед, который время вышивало веками. А на его поверхности… символы. Светящиеся бледно‑голубым светом – неярким, но отчётливым. Как звёзды, упавшие с неба и застрявшие здесь, на этой мокрой земле. Они пульсируют, дышат, складываясь в узор, который притягивает взгляд, завораживает, проникает в сознание, как тихий шёпот, который ты не можешь разобрать, но который всё равно слышишь.

– Это… – я замираю, и сердце пропускает удар, потом ещё один. – Не может быть настоящим.

Но оно здесь. Передо мной. Реально настолько, что хочется потрогать, убедиться, что это не игра уставшего разума, не обман зрения, не очередной провал в бездну безумия.

Я чувствую, как что‑то внутри меня отзывается на них – словно струна, случайно задетая рукой, начинает вибрировать в унисон. Это ощущение странное, почти забытое: будто я наконец нашла то, что давно искала, сама не зная об этом.

– Кто здесь? – кричу, и голос разносится по поляне, отражается от деревьев, возвращается ко мне эхом – слабым, искажённым, но всё ещё моим. – Ответьте!

Тишина. Только дождь. Только шелест папоротников. Только моё прерывистое дыхание, которое звучит громче всего в этой странной, застывшей вселенной.

И всё же… я делаю последний шаг. Протягиваю руку к камню. Пальцы дрожат – не от холода, нет. От странного, почти забытого чувства – любопытства. Оно растёт внутри, как цветок, пробивающийся сквозь асфальт, и я уже не могу ему сопротивляться.

В голове вихрь мыслей: «А что, если это ловушка? Что, если я коснусь этого камня – и всё, конец? Что, если я никогда не вернусь домой?» Но рядом с этими вопросами, словно тихий, но уверенный голос, звучит другое: «А что, если это – ключ? Что, если это то, что поможет мне вернуться домой? »

Кончики пальцев касаются холодной, влажной поверхности камня и мир снова меняется.

Глава 2. Осознание

Пальцы едва касаются холодной поверхности камня и в тот же миг мир словно взрывается изнутри. Нет, буквально он, конечно, не взрывается, но ощущение именно такое: будто каждая клеточка тела взбесилась, начала извиваться, перестраиваться в каком‑то безумном танце. В ушах стоит пронзительный звон – от него темнеет в глазах, словно кто‑то резко выключил свет. Воздух, похоже, выжали из лёгких, а новый никак не идёт – возникает чувство,что меня запечатали в вакуумной упаковке.

Любой звук, который я пытаюсь издать, тонет в этом хаосе как если бы его поглотила бездонная пропасть. Перед глазами вспыхивают разноцветные полосы, размытые силуэты мелькают, будто кто‑то неистово трясёт калейдоскоп. Сначала приходит ощущение невесомости, а затем – резкий удар, словно меня швырнули на бетонную поверхность.

Дыхание возвращается неровными рывками и я начинаю кашлять, жадно хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег, и изо всех сил пытаюсь сфокусировать взгляд. И тут до меня наконец доходит: леса больше нет – совсем, абсолютно.

Вокруг раскинулась огромная круглая арена, похожая на гигантскую чашу, выложенную серо‑бежевым камнем. Камень необычный – в нём виднеются рунические вкрапления, словно кто‑то щедро рассыпал по нему звёздную пыль. По краям возвышаются трибуны из тёмного дерева, выстроенные ярусами, как в древнем амфитеатре. А на трибунах – люди, сотни лиц, и все они смотрят на меня. Сначала в их взглядах читается изумление, но постепенно оно перерастает в тревогу.

Над ареной нависает полупрозрачный навес: то ли ткань, то ли застывший туман. Он пропускает рассеянный свет, окрашивая всё вокруг в приглушённые тона, словно мир виден сквозь дымчатое стекло.

Я оказываюсь в самом центре арены. Под ногами лишь гладкий камень, на котором выгравированы символы. Они слабо светятся бледно‑зелёным, будто в камне застряли десятки светлячков. Воздух наполнен запахом озона и металла и я прекрасно знаю этот запах: так пахнет после грозы, когда молния ударяет совсем рядом.

Впереди, на возвышении, напоминающем судейскую трибуну, стоит мужчина. Его длинные серебристые одежды струятся вокруг, будто сотканные из лунного света. Лицо строгое, с резкими чертами, высокими скулами и пронзительными светло‑серыми глазами. И вдруг его выражение меняется: сначала на нём отражается удивление, а затем… страх? Да, точно страх. В руке он держит тонкий хрустальный жезл, который начинает мерцать, отзываясь на происходящее.

– Да начнётся отборочный этап в Главную Межрасовую Академию! – провозглашает он мощным, торжественным голосом, но фраза обрывается на полуслове.

Я оборачиваюсь и взгляд цепляется за стражу. Их доспехи переливаются металлом, а оружие напоминает копья с кристаллическими наконечниками. Они медленно движутся ко мне, и в их глазах читается не просто настороженность – там пылает чистая, неприкрытая злость.

Сердце колотится так бешено, что, кажется, вот‑вот пробьёт грудную клетку. Ладони потеют, ноги подкашиваются. Мысли мечутся: где я? Как сюда попала? Почему все смотрят на меня так, будто я – бомба замедленного действия?

– Я… я не… – пытаюсь произнести, но голос выходит хриплым, едва слышным, как если бы из меня вырвали все звуки.

Стража продолжает приближаться. Один из воинов выкрикивает очень резко и гортанно что-то на незнакомом языке. Другой поднимает руку, и в ней вспыхивает голубое свечение, формируясь в шар энергии.

Паника накрывает волной, такой мощной, что кажется, будто меня сейчас унесёт в открытый космос. Я отступаю, но сзади лишь пустота арены, где нет выхода, нет укрытия, нигде.

И в этот момент что‑то рвётся изнутри. Это не мысль, не осознанное решение, просто реакция, словно моё тело наконец понимает: оно больше не принадлежит этому миру. Оно – нечто иное.

Я чувствую, как внутри разгорается огонь. Он поднимается от живота к груди, к горлу, к кончикам пальцев. Но он не жжёт, он зовёт, шепча: «Давай, ты можешь».

Поддавшись этому зову, я делаю глубокий выдох и вместе с воздухом из меня вырывается красное свечение. Это не пламя, не обычный свет – что‑то совершенно иное. Оно расходится от меня кругами, подобно ударной волне. Я вижу, как стража отлетает назад, как люди на трибунах вскакивают и кричат. Вижу, как мужчина на трибуне хватается за край, чтобы не упасть. Его лицо искажается – теперь уже не страхом, а чистым, неприкрытым шоком.

А потом наступает тьма – полная, абсолютная, словно кто‑то выключил весь мир.

***

Сначала до меня донеслись лишь звуки – приглушённые, размытые, пробивающиеся сквозь толщу вязкого нечто. Интонации тонули в этой странной субстанции, оставляя лишь обрывки фраз, которые с трудом проникали в сознание.

Я лежала или, во всяком случае, мне так казалось. Глаза упорно не желали открываться, словно их зафиксировала невидимая сила. Слух работал из рук вон плохо: фразы доходили до меня, но тут же рассыпались как хрупкий карточный домик от малейшего дуновения ветра.

– …никогда не видел подобного выброса энергии… – пробился сквозь пелену первый голос, далёкий и приглушённый.

«Выброс энергии?» – мысленно ухватилась я за это странное словосочетание. Что оно могло означать? В голове никак не складывалась цельная картина, а мысли продолжали упорно разбегаться.

– …не похоже на стандартную магическую реакцию… – раздался второй голос, чуть резче, с отчётливой ноткой настороженности. Или это просто моё измученное сознание рисовало несуществующие оттенки?

В голове царил такой густой туман, что его, казалось, можно было потрогать руками. Я изо всех сил пыталась сосредоточиться, ухватиться за смысл произносимых слов, но они ускользали – стоило лишь протянуть мысленную руку, и они растворялись без следа.

– …может быть, артефакт? Но откуда?.. – прозвучал третий голос, низкий, с лёгкой хрипотцой. В нём сквозило не удивление, а явное недоверие, будто говорящий сам не мог поверить в то, что произносил.

Артефакт? Магическая реакция? Эти слова звучали как бессмыслица, но в то же время в них таилось что‑то тревожно‑знакомое. Мысли ворочались медленно, но я отчаянно пыталась вспомнить хоть что‑то, но в ответ получала лишь звенящую пустоту.

– …нужно изолировать её до выяснения… – долетел последний обрывок фразы, произнесённый почти шёпотом. От этих слов по спине пробежал ледяной холодок, заставив всё внутри сжаться.

Изолировать? Меня? Почему? Вопросы множились, заполняя сознание, но ответов не было. Слова сливались в монотонный гул, растекались, подобно чернилам в воде, размывая последние островки ясности.

Сознание вновь ускользало, проваливалось в тёмную бездну, где не было ни звуков, ни мыслей – лишь бесконечная, вязкая тишина. Я чувствовала, как силы покидают меня, как последние нити, связывающие с реальностью, истончаются и рвутся.

И я сдалась. Просто отпустила всё, что ещё удерживало меня на грани. Бороться не имело смысла – я превратилась в бесплотный слух, затерянный в хаосе чужих голосов, в беспомощную тень в мире, который отказывался подчиняться логике.

***

Второй раз сознание возвращается значительно легче, ка если бы кто‑то дёрнул за невидимую нить. Веки оказались неимоверно тяжелыми, но я преодолеваю сопротивление, медленно разлепляю их и морщусь от непривычного света.

Слегка оглядываюсь и вижу перед собой стерильную белизну: потолок, стены. Лампы излучают приглушённое голубое свечение, неяркое, но режущее глаза. Я лежу на узкой кровати, накрытая тонким одеялом, которое кажется чужим и колючим. Рядом стоит столик с причудливыми приборами: в стеклянных колбах переливается странная жидкость, а устройства напоминают старинные микроскопы, только с пульсирующими кристаллами внутри. Всё это выглядит так, словно я попала в лабораторию сумасшедшего учёного из старого фильма.

«Больница?» – мелькает мысль. Но что‑то не сходится. Слишком всё… иначе. Слишком чуждо. Может, я сплю? Пытаюсь ущипнуть себя, но все без толку, боль не приходит.

Медленно поворачиваю голову и вижу троих незнакомцев. Каждый из них будто сошёл с картины, изображающей разные грани науки и магии: мужчина в тёмно‑синей мантии с серебряной вышивкой – сдержанный, с холодным любопытством во взгляде и планшетом, по экрану которого пляшут мерцающие символы; рядом женщина в светло‑серой мантии с золотыми нитями – в её тёплых глазах тревога и интерес, а в руках пульсирует зелёным светом кристалл; чуть позади – молодой человек в белой одежде, с веснушками и распахнутыми голубыми глазами, судорожно сжимающий блокнот, будто тот может уберечь его от неведомого.

Они вздрагивают синхронно и возникает чувство, что перед ними не я, а внезапная вспышка света в кромешной тьме. Как интересно. Стоит мне открыть глаза – и вот он, эффект разорвавшейся бомбы, от которого у них перехватывает дыхание.

– Очнулась! – вырывается у женщины. Голос дрожит, трещит по швам, но в нём явственно слышится облегчение – словно она уже мысленно смирилась с худшим, а тут вдруг… я тут как тут.

– Тихо, – раздаётся низкий, властный голос мужчины в синей мантии. Говорит он сдержанно, почти равнодушно, но в глазах мелькает огонёк, который никак не спрятать. Восторг? Любопытство? Трудно сказать наверняка. – Не набрасывайтесь на неё, дайте ей время.

Я пытаюсь произнести хоть слово, но голос выходит едва слышным шёпотом. Делаю ещё одну попытку, выдавливая из себя слова:

– Где я?

Мужчина чуть запинается, прежде чем ответить:

– В Академии Межрас. В лазарете.

«Академия…» – мысленно повторяю я, пытаясь уложить это в голове, но мысли рассыпаются, как сухие листья на ветру. Слова будто застревают в горле, не желая складываться в цельные фразы.

– Но как?.. Где мои друзья? Макс, Лёва, Тая… Они были со мной, я точно помню!

Они переглядываются молниеносно, как заговорщики, обмениваясь взглядами, полными невысказанных мыслей. В их глазах заметен странный коктейль из страха и любопытства, будто они не знают, как реагировать: то ли бежать, то ли присмотреться поближе.

– У тебя не было друзей, когда ты появилась на арене, – мягко, почти ласково произносит женщина. В её голосе звучит неподдельная забота, но от этого не становится легче. – Ты просто… возникла. Из ниоткуда.

Внутри всё скручивается в ледяной узел. Шепчу, едва слыша собственный голос:

– Это… невозможно. Я была в лесу. Потом камень. Потом…

– Потом ты взорвалась, – резко вставляет мужчина, не давая мне закончить. В его голосе нет ни капли злости, лишь чистый, незамутнённый восторг, как у учёного, который наткнулся на ископаемое, которого ещё нет в учебниках. – Мы такого никогда не видели. Это не магия. Это… что‑то иное.

Пытаюсь приподняться, но понимаю, что тело отказывается слушаться. Руки дрожат, пальцы даже не могут сжаться в кулак. Ощущение неимоверной тяжести не покидает ни на секунду и каждое движение требует невероятных усилий. Голова кружится, а перед глазами мелькают тёмные пятна.

– Но… – голос срывается, – это был не я… не я это сделала…

В разговор осторожно вклинивается парень с веснушками. Говорит тихо, почти виновато, словно боится, что его слова могут ранить:

– Мы понимаем, что ты в шоке. Но то, что случилось… его не стереть. Все видели.

Он делает шаг вперёд, и я замечаю, как подрагивают его пальцы, вцепившиеся в блокнот. Видно, что он искренне хочет помочь – это читается в глазах, в каждом осторожном слове. Но вместе с тем в нём сидит глубокий, явный страх. Он боится меня.

Женщина с кристаллом в руках приближается медленно, осторожно, словно перед ней дикий зверь, который может сорваться в любой момент. Её движения плавные, почти гипнотические.

– Давай попробуем разобраться вместе, – её голос звучит тише и мягче, чем у остальных, будто она пытается убаюкать меня этими словами. – Ты помнишь, что было до того, как ты оказалась на арене?

Закрываю глаза, пытаясь ухватить разбегающиеся мысли. В голове – калейдоскоп образов: густой лес, шум дождя, странный камень с пульсирующими символами…

– Я была в лесу. Шёл дождь. Нашла камень… прикоснулась к нему…

Мужчина в синей мантии резко выпрямляется. Планшет в его руках вспыхивает ярче, отзывается на мои слова, он ловит их, как эхо.

– Камень? Где именно? Можешь описать его?

– Он был… – я пытаюсь вспомнить, но образы расплываются, ускользают, как вода сквозь пальцы. – Покрыт мхом. На поверхности – символы. Они светились бледно‑голубым…

Женщина переглядывается с мужчиной. В её взгляде – явная тревога, в его – нарастающий азарт и лихорадочный блеск. Они словно ведут безмолвный диалог, обмениваясь взглядами, полными невысказанных мыслей. Между ними проскакивает искра понимания – только мне она остаётся недоступной.

– Это нехорошо, – шепчет женщина, сжимая кристалл так сильно, что пальцы белеют.

– Напротив, – отрезает мужчина, и в его голосе звучит холодная сталь, от которой по спине пробегает ледяной озноб. – Это именно то, чего мы ждали.

Молодой парень – тот, что с веснушками, – нервно листает страницы блокнота, бормочет что‑то невнятное и торопливо царапает карандашом по бумаге. Выглядит он так, будто пытается ухватить за хвост ускользающую мысль, а та всё норовит выскользнуть. Я ловлю на себе их взгляды и чувствую, как между нами натягивается невидимая паутина. Они говорят со мной, конечно, но при этом ведут какой‑то свой, тайный диалог, такой, где слова не нужны, а достаточно лишь взгляда, жеста, едва уловимого движения бровей.

В воздухе будто повисли тяжёлые капли недосказанности и каждая тянет вниз, каждая завязывается в тугой узел. Мне кажется, что я стою на краю обрыва, а они там, наверху, решают: то ли руку протянуть, то ли подтолкнуть тихонько. Сердце колотится, как загнанный зверёк.

– Что… что вы имеете в виду? – мой голос звучит жалко, почти беспомощно. Словно последний шёпот перед тем, как рухнуть в бездну.

Мужчина делает шаг ко мне – плавно, почти бесшумно. Его темные, непроницаемые глаза изучают меня с холодным любопытством коллекционера, который разглядывает редкий, но потенциально опасный экспонат. Мне чудится, что он видит не человека, а лишь причудливую головоломку, которую жаждет разгадать. Каждую деталь, каждый изгиб, каждую трещину.

– Ты – аномалия, – произносит он без тени сочувствия. Каждое слово бьёт, как ледяной осколок, вонзается под кожу. – Но аномалии могут быть полезны. Особенно если их правильно направить.

В палате становится заметно холоднее, ну или это просто его безразличие пропитывает воздух, как морозный туман? Пытаюсь сжать край одеяла, но пальцы продолжают не слушаться. Страх сковывает горло, сдавливает грудь, мешает дышать. В голове бьётся одна‑единственная мысль, как набат: «Я просто хочу домой».

– Я хочу вернуться домой, – шепчу, и это звучит как мольба, как последний крик утопающего. – К друзьям. В свой мир.

Женщина делает ещё один осторожный шаг – плавно, почти матерински. В её движениях – забота, в голосе – единственный тёплый островок в этом ледяном океане.

– Сначала нужно убедиться, что твоё состояние стабильно, – говорит она мягко. – Возможно, у тебя магическое истощение после выброса – это помогло бы исключить ряд… гипотез. Давай проверим твои показатели.

Она поднимает кристалл и тот начинает пульсировать ровным зелёным светом. Медленно проводит им над моим телом от головы до кончиков пальцев. Парень с веснушками тут же начинает что‑то записывать в блокнот.

– Частота пульса в норме… Энергетический фон… – она замирает, всматриваясь в переливы кристалла, и на её лице мелькает искреннее изумление. – Невероятно.

– Что такое? – резко спрашивает мужчина. В его тоне – нетерпение охотника, учуявшего след.

– Врождённый источник полностью цел, – её голос звучит озадаченно, даже растерянно. – Нет ни следов истощения, ни повреждений. Наоборот… он словно… наполнен до краёв.

Мужчина хмурится, подходит ближе, забирает кристалл из её рук. Проводит собственной рукой над моим телом и в его пальцах вспыхивает синее свечение, холодное и отстранённое, как свет далёкой звезды.

– Подтверждаю, – его голос звучит напряжённо, в нём про усиливается азарт исследователя, нащупавшего нечто невероятное. – Никаких признаков истощения. Но тогда откуда был выброс? И что это было, если не магия?

Рыженький парень поднимает взгляд от блокнота – глаза широко раскрыты, в них смесь страха и восторга, как у ребёнка, увидевшего чудо.

– Может, это… оно? То, о чём говорили в старых записях? – выдыхает он с трепетом.

Мужчина резко оборачивается к нему с явным упреком:

– Не торопи выводы. Мы пока ничего не знаем наверняка.

Я чувствую, как их растерянность витает в воздухе. Они ожидали увидеть одно, а обнаружили совершенно другое. И это выбивает их из колеи, заставляет сомневаться в собственных теориях, перелистывать страницы убеждений, как тот парень страницы блокнота. В их глазах мелькает что‑то, напоминающее испуг – будто они столкнулись с силой, которую не в состоянии контролировать, как ребёнок, случайно разбудивший древнего дракона.

– Значит, я не истощена? – спрашиваю тихо, и в моём голосе звучит робкая надежда – тут же гаснущая от их напряжённых взглядов. – Тогда почему я так слаба?

Женщина смотрит на меня, и в её глазах мелькает что‑то похожее на мимолетное сочувствие. Она словно борется с собой, решая, стоит ли обнадеживать меня, или лучше оставить в неведении.

– Это… реакция организма на переход, – наконец произносит она. – Тело адаптируется к новому месту. Но твой источник в порядке. Это хороший знак.

– Хороший для кого? – уточняю с горечью, и в этом вопросе – вся моя боль, всё непонимание, вся растерянность. Как будто я стою посреди лабиринта, а карты нет, и никто не скажет, куда идти.

Она не отвечает. Её молчание тяжелее любых слов – оно давит, как свинцовая плита. Вместо этого она поворачивается к мужчине:

– Нужно провести полный спектр тестов. Сейчас мы знаем слишком мало.

– Согласен, – кивает он, и в его тоне – железная решимость, как у капитана, готового вести корабль сквозь шторм. – Но сначала – стабилизация. Мы не можем рисковать.

Я закрываю глаза. В голове – шум, будто тысячи голосов шепчут что‑то неразборчивое, сливаясь в монотонный гул. Тело снова становится тяжёлым, сознание ускользает, но я пытаюсь ухватиться за реальность.

– Нет… – сопротивляюсь, но голос тонет в нарастающей тьме, погружая меня в бездонную пучину. – Не оставляйте меня…

Последнее, что я слышу, – обрывки разговора, которые прорываются как сквозь толщу воды:

– …нестабильна…

– …нужно усилить наблюдение…

– …если повторится выброс…

– …изолировать, но аккуратно…

И затем – тишина. Абсолютная и всепоглощающая.

***

Я просыпаюсь и первым делом чувствую запах. Не антисептиков, не металла больничных приборов, а чего‑то тёплого, травяного и домашнего. Словно кто‑то нарочно принёс сюда кусочек лета, спрятанный в пучке сухих трав. Этот аромат проникает в сознание, мягко вытягивая меня из тёмного омута забытья.

Медленно открываю глаза. Палата всё та же – те же стены, тот же приглушённый свет, – но теперь у моей кровати стоит небольшой поднос с дымящейся чашкой. Над ней поднимается пар, неторопливо кружась в воздухе, словно танцует свой тихий вальс. Аромат мяты смешивается с чем‑то незнакомым, но успокаивающим – будто обещание, что где‑то есть место, где можно почувствовать себя в безопасности. «Как в детстве, когда бабушка заваривала чай после долгой прогулки», – мелькает мысль, и на секунду становится теплее.

Рядом никого. Тишина, нарушаемая лишь тихим шипением кристаллов в приборах. Они мерцают, будто маленькие звёзды, затерявшиеся в этом замкнутом пространстве.

Но на краю кровати лежит сложенный лист бумаги. Дрожащими пальцами беру его и разворачиваю. Почерк аккуратный, с лёгким наклоном – явно женский. Строчки ровные, выведенные по линейке, но в них чувствуется что‑то живое и человеческое.

«Мы не враги тебе. Но и не друзья. Пока.

Попробуй выпить чай. Он поможет собраться с мыслями.

P.S. Дверь не заперта. Но не уходи далеко».

Я смотрю на чашку, на дверь, на окно, за которым виднеется что‑то похожее на сад с причудливыми растениями. Мысли кружатся, как листья на осеннем ветру, – хаотично, неуправляемо. Вопросы стучат в голове как молоточки, но ответов нет. Только тишина и этот странный чай, от которого пахнет надеждой – или это просто игра воображения?

Медленно поднимаюсь с кровати. Ноги подкашиваются, будто я впервые учусь ходить, но на этот раз удаётся удержать равновесие. Делаю пару шагов, цепляюсь взглядом за окно. Подхожу ближе, прижимаюсь лбом к прохладному стеклу.

За стеклом – сад, но не обычный. Растения здесь словно сошли со страниц фантастической книги: листья переливаются всеми оттенками фиолетового, стебли светятся мягким золотистым светом, а в воздухе порхают существа, похожие на миниатюрных драконов с прозрачными крыльями. Они движутся плавно, почти невесомо, и в их движениях есть что‑то завораживающее, похожее на танец под неслышную музыку.

«Это не мой мир», – вновь осознаю я. И это уже не просто мысль – это факт, который невозможно отрицать. Он оседает в сознании, тяжёлый и неизбежный, как камень на дне озера. Я глубоко вдыхаю, пытаясь смириться, но внутри всё сжимается от тревоги.

Беру чашку с чаем. Аромат становится ярче, когда подношу её к лицу. Делаю осторожный глоток – вкус одновременно знакомый и чужой, будто смешались травы из моего мира и что‑то совершенно новое. В голове постепенно проясняется, как если бы туман, окутывавший мысли, начал рассеиваться. «Может, это и есть тот самый „сбор мыслей"?» – думаю с лёгкой усмешкой.

Возвращаюсь к кровати, снова разглядываю записку. «Мы не враги тебе. Но и не друзья. Пока». Кто эта женщина? Почему она оставила мне эту записку? И почему в её словах чувствуется… надежда? Или это просто моё воображение дорисовывает то, чего нет?

Дверь действительно не заперта. Я могу выйти. Но куда? Что ждёт меня за этой дверью? В груди нарастает тревога, смешиваясь с робким любопытством. «А вдруг там ответы?» – шепчет внутренний голос. Но другой тут же возражает: «А вдруг – только новые вопросы?»

Делаю шаг к выходу. Рука замирает на ручке. Ладонь потеет, пальцы дрожат. Я больше не в своём мире. И, кажется, никогда уже не буду в нём. Эта мысль пронзает сознание, как острая игла, оставляя после себя странное послевкусие – смесь страха и странного, почти безумного азарта.

Собрав волю в кулак, открываю дверь и выхожу в коридор. Передвигаться тяжело – тело всё ещё будто налито свинцом. Прижимаюсь к стене, веду по ней ладонью, чтобы не потерять равновесие. Каждый шаг отдаётся глухим эхом, словно само здание следит за мной, оценивая, допуская или отвергая.

Коридор поражает величием и мрачной красотой. Высокие сводчатые потолки украшены резными узорами, напоминающими переплетение древних рун. Стены выложены тёмно‑серым камнем с прожилками алого кварца, мерцающего в свете факелов. По обе стороны – массивные двери из чёрного дуба с серебряными ручками в виде когтистых лап неведомых существ.

Воздух пропитан запахом воска, ладана и чего‑то ещё – едва уловимого, металлического. Каждый шаг отдаётся глухим эхом, будто сама архитектура этого места следит за мной, оценивая, допуская или отвергая. «Как будто я на экзамене, а экзаменаторы – эти стены», – думаю, и внутри что‑то ёкает.

Вдруг впереди появляется фигура.

Я замерла, едва увидев его. Он шёл навстречу – не просто шагал, а словно скользил по воздуху, каждый шаг выверен до миллиметра. Высокий, статный, с осанкой, от которой веяло незыблемой властью. Чёрный военный камзол облегал фигуру так безупречно, что казалось, ткань родилась вместе с ним. Но самое поразительное – она жила своей жизнью: переливалась, мерцала, будто сотканная из мириад крошечных чешуек, играющих со светом.

На груди – перекрёщенные ремни с ножнами, украшенные тончайшей гравировкой. Извивающиеся змеи на металле дышали, их чешуя вспыхивала при каждом движении. Пояс удерживал массивную пряжку – голову дракона с изумрудными глазами. Эти глаза следили за мной с почти разумной пристальностью, словно пытались прочесть мои мысли, заглянуть в самую душу.

Половину лица скрывала чёрная маска с резными краями. Она не просто прятала – она преображала. Превращала его в духа ночи, в тень, в загадку, от которой мурашки пробегали по спине. Видны были лишь глаза – пронзительные, цвета грозового неба, где клубились тучи невысказанных историй. В их глубине таилось что‑то неуловимое: то ли усталость от бесчисленных битв, то ли боль, которую он хранил так тщательно, что даже взгляд не выдавал.

Но больше всего меня притягивал его кинжал. Он покоился в ножнах на поясе, выкованный из чёрного золота. Лезвие едва заметно пульсировало, излучая тусклое фиолетовое свечение. Узоры на металле напоминали вены – казалось, клинок дышит, живёт, ждёт. Это свечение манило, звало, пробуждало в душе неясное волнение, будто эхо далёкого зова, от которого сердце замирало, а потом пускалось в бешеный галоп.

Я попыталась пройти мимо, но ноги вдруг подкосились, словно земля ушла из‑под ног. Падая, я инстинктивно схватилась за рукоять кинжала. Пальцы сомкнулись на прохладной стали и в тот же миг мир погас, как задутая свеча.

Кэмиель.

Кэмиель стоял в круглом зале и его сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу. Стены из тёмно‑зелёного оникса с прожилками нефрита мерцали в свете кристаллов, подвешенных на серебряных цепях. Воздух гудел и был похож на натянутую струну, – древняя магия витала вокруг, и каждый вдох будто прокачивал через тело силу веков.

Рядом стояли четверо самых близких товарищей. Те самые, с кем он делил и страх, и радость; те, кто не раз вытаскивал его с того света. Кэмиель медленно оглядел их, впитывая каждую черточку – будто пытался запечатлеть в памяти навсегда, на случай, если… ну, мало ли что.

Мелена стояла чуть поодаль. В её серебристых волосах, заплетённых в сложную косу, играли блики света. «Как она всегда умудряется выглядеть такой спокойной?» – мелькнуло у него. Глаза цвета топаза скользили по залу, но в уголках губ таилась улыбка – будто она знала что‑то, чего не знали остальные. Доспехи переливались, напоминая чешую дракона. «Если бы я хоть раз увидел драконов, – подумал он, – они были бы похожи на неё – прекрасные и смертельно опасные».

– О чём задумался? – Лорэль, стоявшая рядом, легонько толкнула его плечом.

Он улыбнулся. Лорэль – маленькая, крепкая, с копной рыжих кудрей, которые в полумраке казались огненными. На плечах – плащ с вышитыми созвездиями, в руках – посох с хрустальным наконечником. «Словно звёздное небо сошло на землю», – пронеслось в голове.

– Просто любуюсь вами, – честно ответил он.

Лорэль фыркнула:

– Лучше бы волновался о том, что нас ждёт.

Но Кэмиель видел: за этой показной бравадой – тот же страх, что сжимал и его сердце.

Минэл возвышался неподалёку. Бронзовая кожа лоснилась в свете кристаллов. Короткие чёрные волосы, твёрдый взгляд, доспехи, увешанные рунами и клинками. «Он как скала, – подумал Кэмиель. – Всегда надёжный, всегда на своём месте».

– Не дрейфь, – бросил Минэл, перехватив его взгляд. – Мы вместе.

И этого было достаточно.

Фьюс стоял в стороне, как всегда немного отстранённо. Бледная кожа казалась почти прозрачной, длинные белые волосы собраны в хвост, плащ скрывал фигуру. Кольца на пальцах мерцали, словно живые существа. «Что он видит? О чём думает?» – Кэмиель никогда до конца не понимал Фьюса, но знал: в бою на него можно положиться.

Перед ними – командир Герт. Фигура в сером плаще, лицо скрыто тенью. Голос ударил, как колокол:

– Вы находитесь в запретной части академии. Здесь достойные с сильным духом выбирают оружие, которое станет их духом‑хранителем. Но помните: это не дар, а испытание.

Кэмиель почувствовал, как по спине пробежал холодок – будто кто‑то провёл ледяным пальцем.

– Прикоснувшись к оружию, вы отправитесь в глубины своего разума. Вам предстоит пережить самое ужасное из прошлого. Вы должны принять это, не поддаться искушению изменить то, что не подлежит изменению. Только тогда дух‑хранитель станет вашим союзником. Если вы не справитесь… дух захватит вас. Те, кто сохранит контроль, должны будут уничтожить одержимого.

Слова эхом отдавались в голове. Кэмиель переглянулся с друзьями. В глазах каждого – свой страх, своя решимость.

– Ну что, – Лорэль подняла лук, руки слегка дрожали, – кто первый?

Мелена шагнула вперёд. Пальцы коснулись древней книги с кожаным переплётом – страницы светились голубым светом.

– Как будто шепчет что‑то, – прошептала она, проводя рукой по корешку.

Лорэль выбрала лук с тетивой из лунного света. Когда натянула её, раздался тихий мелодичный звук – словно песня, которую слышал только она.

Минэл схватил топор. Металл отозвался глухим звоном, и Кэмиель увидел, как глаза друга вспыхнули азартом.

Фьюс надел кольцо с чёрным камнем. Камень пульсировал, окутывая пальцы призрачным сиянием. На лице Фьюса появилась странная улыбка – будто он услышал что‑то, недоступное остальным.

Кэмиель подошёл к клинку на каменном постаменте. Металл был холодным, но когда он коснулся рукояти, клинок тихо звякнул – будто приветствовал хозяина.

В тот же миг мир рухнул.

За долю секунды он оказался в светлой обеденной зале. Стол накрыт белоснежной скатертью, на нём – свежие фрукты, хлеб, графин с рубиновым вином.

За столом – мать и младшая сестра. Они смеялись, переговаривались. Мать разливала чай по фарфоровым чашкам с золотым ободком.

– Кэмиель! – сестра вскочила, глаза сияли. – Иди скорее, попробуй пирог! Мама испекла с твоими любимыми ягодами.

Он шагнул ближе, вдыхая аромат – тёплый, сладкий, родной. В груди разлилось тепло, которого он давно не чувствовал.

– Присаживайся, дорогой, – мать улыбнулась, и в уголках её глаз собрались добрые морщинки. – Я добавила в тесто немного мяты из нашего сада. Как думаешь, получилось?

Он опустился на стул, забыв обо всём. Здесь и сейчас были только они – его семья, его дом.

– Выглядит восхитительно, – он потянулся за пирогом, но…

Дверь с грохотом распахнулась.

Десять фигур в белых масках ворвались в зал. Движения – быстрые, отточенные, безжалостные.

– Мама! – он вскочил, пытаясь заслонить их, но невидимая сила отбросила его в сторону.

Время остановилось.

Алая кровь на белоснежной скатерти. Чай, смешанный с кровью, на узорчатом паркете.

– Ты можешь всё изменить, – прошептал голос в его голове. – Просто скажи – и они будут живы.

Кэмиель закрыл глаза. Перед внутренним взором – их улыбки, смех, тёплые объятия. Всё это – безвозвратно.

– Нет, – прошептал он. – Это уже случилось. Я не могу изменить прошлое. Но я могу изменить будущее.

Голос рассмеялся – холодно, безжалостно:

– Тогда докажи. Стань сильнее. Стань тем, кто уничтожит всех, кто осмелится причинить боль другим.

Кэмиель поднял клинок. Металл пульсировал в такт его сердцу. Он почувствовал, как древняя сила пробуждается внутри, сплетаясь с его болью, гневом, решимостью.

– Я стану сильнейшим воином, – произнёс он твёрдо. – Я защищу тех, кто останется. И я найду каждого, кто причастен к этому.

Клинок вспыхнул, принимая клятву.

Именно в эту секунду он смог открыть глаза. Круглый зал, тёмный оникс, друзья вокруг – всё было на месте. Но что‑то изменилось. Клинок в его руке ощущался как продолжение его самого.

– Ты справился, – голос командира Герта прозвучал буднично. – Дух‑хранитель принял тебя.

Кэмиель кивнул, но радость была недолгой. Он обернулся – и увидел Мелену.

Она содрогалась всем телом, глаза закатились, кожа стала почти прозрачной.

– Она не смогла, – тихо произнёс Фьюс, отступая на шаг.

Лорэль вскинула лук, руки дрожали. Минэл сжал топор, в его глазах – боль и решимость.

– Правила известны всем, – сказал командир Герт. – Те, кто сохранил контроль, должны уничтожить одержимого.

Внутри у Кэмиеля что‑то оборвалось. Мелена – его друг, товарищ, сестра по духу. Но он знал: если они не остановят её сейчас, будет поздно.

– Прости, – прошептал он, поднимая клинок.

Они окружили Мелену. Её тело извивалось в судорогах, из горла вырывались нечеловеческие звуки. Когда Кэмиель шагнул вперёд, она резко подняла голову. В её глазах, прежде тёплых и добрых, теперь пылала чужая ярость.

– Вы… не… сможете… – её голос звучал как скрежет металла.

Кэмиель сглотнул. Сердце сжималось от боли, но он не мог позволить себе сомневаться.

– Прощай, Мелена, – тихо сказал он и сделал выпад.

Карина.

Я медленно и с трудом раскрываю веки. Всё ещё стою перед ним, перед этим мужчиной в чёрной маске. Его взгляд скользит по моему лицу – холодный, отстранённый, без тени узнавания. В нём нет ни любопытства, ни тревоги, только вежливое недоумение человека, который вдруг обнаружил на своём пути непонятный предмет вроде камня на дороге: не опасен, но и не нужен.

– Что… что это было? – мой голос дрожит, а слова звучат жалко. Внутри всё сжимается от растерянности – как будто я потеряла ключ от собственной памяти и теперь пытаюсь на ощупь найти дверь.

Он слегка наклоняет голову, бровь приподнимается в почти учтивом недоумении.

– Простите?.. Вы о чём? – голос ровный, почти равнодушный. В нём ни намёка на волнение – лишь формальная вежливость, обязательная в подобных обстоятельствах. Будто мы встретились в очереди за кофе, а я вдруг начала рассказывать про инопланетян.

Мой взгляд невольно падает на кинжал у его пояса. Ещё мгновение назад лезвие пульсировало, излучая таинственный фиолетовый свет, узоры на металле словно дышали, жили своей жизнью. Теперь же это просто оружие – холодное, безмолвное, обыденное. Ни следа той необъяснимой магии, что притягивала меня, как мотылька к пламени.

«Неужели это было только в моей голове?» – мысль пронзает сознание, но тут же рассыпается на осколки под натиском воспоминаний. Они слишком яркие, слишком реальные, чтобы быть плодом воображения. Словно кто‑то взял и вложил в мою голову чужой сон – чёткий, детализированный, с запахом, вкусом и болью.

Вот я вижу круглый зал с ониксовыми стенами, пронизанный мягким светом кристаллов, висящих на серебряных цепях. Чувствую запах древних камней и едва уловимой магии, пропитавшей это место – будто воздух здесь гуще, насыщеннее, чем где‑либо ещё. Вижу лица четверых друзей – таких живых, таких настоящих. Их глаза, в которых смешались страх, решимость и тень сомнения. Их молчаливый обмен взглядами, ставший негласной клятвой пройти через испытание вместе.

А потом – обеденная зала, залитая тёплым светом. Стол, накрытый белоснежной скатертью. Свежие фрукты, ароматный хлеб, графин с рубиновым вином. Смех матери и младшей сестры Кэмиеля, их оживлённые голоса, запах пирога с ягодами и мяты. Тот миг абсолютного покоя, когда всё кажется правильным, когда боль и страх отступают, оставляя место только любви и теплу родного дома.

И внезапный грохот распахнутой двери. Десять фигур в белых масках. Лезвия, сверкающие в воздухе. Алая кровь на белоснежной скатерти. Чай, смешанный с кровью, на узорчатом паркете. Крик Кэмиеля: «Мама!» – полный отчаяния и бессилия, будто весь мир рухнул в одно мгновение.

– Вы в порядке? – его вопрос звучит неожиданно мягко. В глубине грозовых глаз мелькает что‑то похожее на беспокойство – как отблеск далёкой молнии на горизонте. – Вы едва не упали. Можно сказать, буквально прыгнули ко мне в руки.

В его тоне – лёгкая ирония, но не злая, не насмешливая. Будто он действительно думает, что я просто потеряла равновесие. И в этом есть своя жестокая правда: для него это был обычный миг – я пошатнулась, он поддержал. Ни больше, ни меньше. А для меня – целая жизнь, пролетевшая перед глазами.

– Да, просто… – я сглатываю, чувствуя, как пересохло в горле. Слова застревают, словно колючки, которые не хочется вытаскивать – вдруг станет ещё больнее. – Немного закружилась голова.

Он кивает, но руку не убирает. Его пальцы всё ещё придерживают мой локоть – холодные, но прикосновение твёрдое, уверенное. От этого простого жеста по спине пробегает странная дрожь: то ли от холода, то ли от осознания, что это единственное тепло, которое я ощущаю в этот момент. Как будто я – замёрзшая птица, а он случайно коснулся моего крыла.

– Вам лучше вернуться в палату. Здесь не место для прогулок, особенно в вашем состоянии.

Его слова звучат как приговор. Я машинально киваю, но мысли где‑то далеко – там, в прошлом Кэмиеля. Вспоминаю его лицо в тот момент, когда он произнёс клятву. Вспоминаю боль в его глазах, решимость в голосе, огонь, который горел внутри него, несмотря на всё пережитое. «Я стану сильнейшим воином. Я защищу тех, кто останется. И я найду каждого, кто причастен к этому».

Он делает шаг назад, и вдруг его фигура начинает растворяться в тёмной дымке. Сначала края силуэта теряют чёткость, словно размываются акварелью. Затем всё тело окутывает густой чёрный туман, будто сама тьма поглощает его. На мгновение в воздухе остаётся лишь мерцающий след, похожий на рассыпающиеся угольки, а потом – пустота.

Я остаюсь одна.

Но даже когда его фигура исчезает, я всё ещё ощущаю на коже призрачное прикосновение его пальцев. Оно будто выжжено на моей коже – холодное, настойчивое, необъяснимое. Как шрам от ожога, который не болит, но всегда напоминает о себе.

В голове – вихрь мыслей. Что это было? Почему я увидела его прошлое? Почему именно сейчас? И что это значит для меня? Вопросы множатся, сплетаются в тугой клубок, от которого становится трудно дышать. Словно я попала в лабиринт, где все двери ведут в одну и ту же комнату – с зеркалом, в котором отражается не моё лицо.

Оглядываюсь вокруг. Витражное окно льёт багровый свет заката, окрашивая всё в цвета запекшейся крови. Каждый узор на стенах, каждый отблеск факелов теперь кажется наполненным скрытым смыслом – будто мир шепчет мне что‑то, но я не могу разобрать слов. Как будто все эти камни, металл и свет – это буквы, а я забыла алфавит.

«Он даже не спросил, как меня зовут», – эта мысль ударяет неожиданно остро. В ней нет обиды – скорее горькая усмешка над самой собой. «Ему всё равно».

И в этом равнодушии есть что‑то более ранящее, чем если бы он проявил явную враждебность. Словно я – лишь мимолетное препятствие на его пути, не стоящее внимания. Не человек, а тень, случайный блик на его дороге. Как листок, который ветер несёт по тротуару.

Нет, мне не обидно. Но странно, до дрожи странно осознавать, что больше у меня нет никого. Никого, кто знал бы меня настоящую. Никого, кому было бы не всё равно. Как будто я растворилась в этом странном мире, оставив за собой лишь эхо.

Делаю глубокий вдох, пытаясь собраться. Воздух пахнет древними камнями и едва уловимой магией – той самой, что пронизывает это место. Нужно вернуться в палату, обдумать всё, понять, что делать дальше. Но каждый шаг отдаётся в голове эхом тех слов, что произнёс Кэмиель в своём видении: «Я стану сильнейшим воином. Я защищу тех, кто останется».

Эти слова звучат внутри меня, как барабанный бой, как клятва, которую я невольно приняла. Что‑то подсказывает мне: наши судьбы связаны. И то, что я увидела, – только начало. Начало чего‑то большого, страшного, неизбежного. Как первый раскат грома перед бурей.

И я не знаю, готова ли я к этому.

Глава 3. Алое свидетельство

Три дня. Ровно столько я провела в этой палате – белой, стерильной, пропитанной запахом трав и едва уловимой магией. Поначалу всё казалось кошмаром: вспышки света, чужая речь, непонятные приборы, лица, смотрящие на меня с настороженным любопытством. Я просыпалась в холодном поту, хватала воздух, пытаясь вспомнить, где я и как сюда попала. Но теперь… теперь я начинаю привыкать.

Не к миру – к нему привыкнуть невозможно. Но к мысли, что он стал моей реальностью.

Каждое утро я просыпаюсь и первым делом смотрю в окно. Сад за стеклом по‑прежнему поражает: фиолетовые листья переливаются в свете местного солнца, миниатюрные драконы порхают между стеблями, а воздух дрожит от невысказанных тайн. Я пытаюсь запомнить каждую деталь – как будто это поможет удержать хоть что‑то знакомое в этом чужом мире. Прижимаюсь лбом к прохладному стеклу, закрываю глаза и представляю, что это просто странный сон. Что вот‑вот прозвенит будильник, и я снова окажусь в своей комнате, в своём мире.

За эти дни я многое обдумала. Нет смысла звать на помощь – никто не услышит. Нет смысла плакать – слёзы не откроют дверь домой. Есть только один путь: принять правила игры и научиться в ней выживать.

Я не наивная девочка. Я умею анализировать, выстраивать логические цепочки, расставлять приоритеты. И сейчас мой главный приоритет – выжить. А для этого нужно понять систему, найти в ней своё место и держаться за него зубами. Но внутри, под этой бронёй рациональности, всё равно тлеет страх – тихий, но настойчивый, как пламя свечи на ветру.

В дверь тихо постучали.

– Можно? – в проёме показалась мисс Эвери.

Она вошла без ожидания ответа, как делала все эти дни: уверенно, спокойно, с той особой мягкостью, за которой чувствуется железная воля. Её седые волосы были заплетены в тугую косу, а в руках она держала планшет с мерцающими символами. В её движениях – ни суеты, ни спешки. Она словно знала что‑то, чего не знала я.

– Ваши показатели стабильны, – сказала она, даже не утруждая себя предисловиями. – Нет ни истощения, ни аномалий. Всё идеально.

Я молча кивнула. Идеальные показатели – единственное, что у меня осталось от прежней жизни. Единственное, что я могу контролировать.

– Значит, пора двигаться дальше. Вас ждёт ректор, – добавила она, пристально смотря мне в глаза, будто пытаясь разглядеть то, что не успела разглядеть я.

Её слова ударили, как холодный душ.

– Ректор? Но зачем?

Мисс Эвери присела на край кровати. Её взгляд стал серьёзнее, почти жёстким.

– Потому что иначе вас ждёт казарма. Или лаборатория. Вы же видели приборы в той комнате, где вас обследовали? – она не дождалась ответа. – Там есть люди, которые мечтают разобрать вас на части, чтобы понять, как работает ваш источник.

Внутри всё сжалось, но я не позволила страху вырваться наружу. Сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогла сосредоточиться.

– А ректор… это лучше?

– Это шанс. Шанс стать студенткой, а не подопытным кроликом. Шанс получить защиту. Шанс… – она запнулась, словно подбирала слова, – остаться человеком.

Я посмотрела в окно. Фиолетовые листья шелестели, будто шептали: «Решай». В их шелесте я услышала отголоски голосов друзей, оставленных там, в другом мире. Представила их лица – смеющиеся, живые. И поняла: я не могу сдаться. Не сейчас.

Мы вышли из палаты. Ноги уже не подкашивались, как в первый день, но каждый шаг всё ещё отдавался лёгкой дрожью. Коридор встретил меня тишиной, которая тут же рассыпалась на сотни звуков: шаги вдалеке, приглушённые голоса, звон металла, шелест страниц. Я пошла вперёд, невольно отмечая детали, которые раньше казались размытыми от страха и слабости.

Резные узоры на стенах – не просто орнамент. В них читались руны, древние, как этот мир. Факелы горели без дыма, их свет был мягким, почти тёплым. Двери из чёрного дуба с серебряными ручками в виде когтистых лап неведомых существ. Каждая деталь кричала: «Ты в другом мире». И от этой мысли внутри что‑то сжималось – то ли от восторга, то ли от ужаса.

Я невольно вспомнила тот момент – прикосновение к кинжалу, вспышку видения, голос Кэмиеля: «Я стану сильнейшим воином. Я защищу тех, кто останется».

Что это было? Почему я увидела его прошлое? И главное – почему он даже не понял этого, когда мы столкнулись в коридоре? Мысли крутились, но я отогнала их. Сейчас не время. Сейчас нужно сосредоточиться на том, что впереди.

Холл встретил меня калейдоскопом красок и звуков. Я остановилась на пороге, впитывая картину.

Слева – группа эльфов. Белоснежные волосы, острые уши, изящные движения. Они смеялись, переговаривались, и их голоса звучали, как звон хрустальных колокольчиков. Один из них взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули разноцветные искры, рассыпаясь радужными брызгами. Я поймала себя на том, что улыбаюсь – впервые за долгое время.

Справа – двое с синей кожей. Их черты напоминали аватаров из фильма, который я когда‑то смотрела. Они стояли неподвижно, но воздух вокруг них дрожал, будто под невидимым давлением. Один из них поднял руку, и на ладони вспыхнул синий шар света, пульсирующий в такт его дыханию. Я невольно задержала дыхание – настолько это было прекрасно и пугающе одновременно.

А в центре – маги. Они выглядели почти как обычные люди, но в их движениях чувствовалась сила. Один из них – молодой парень с тёмными волосами – взмахнул рукой, и книга, лежавшая на столе, медленно поднялась в воздух. Она парила, переворачивая страницы сама по себе, пока маг не притянул её к себе лёгким движением пальцев. Рядом с ним девушка с рыжими кудрями улыбнулась, щёлкнула пальцами – и из воздуха материализовалась чашка с дымящимся чаем.

Холл гудел, как улей. Кто‑то спешил по делам, кто‑то беседовал, кто‑то просто наблюдал. Я чувствовала себя крошечной в этом потоке жизни, но одновременно – живой. Впервые за эти дни я ощущала не страх, а любопытство. Это новый мир. И я должна его понять.

Мисс Эвери шла впереди, не оборачиваясь. Я следовала за ней, стараясь не отставать. Мы поднялись по массивной винтовой лестнице. Ступени были выложены серым камнем с прожилками алого кварца, мерцающего в свете факелов. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто сама архитектура этого места следила за нами.

В конце коридора – дверь. Она резко выделялась на фоне готических узоров: гладкая, почти современная, из тёмного дерева с серебристыми вкраплениями. На поверхности мерцали руны, складываясь в сложный узор, который менялся, стоило мне присмотреться.

Перед дверью сидела девушка. Её кудрявые зелёные волосы казались живыми – они слегка шевелились, будто под невидимым ветром. На ней было странное платье, напоминающее смесь викторианского стиля и футуризма, а на носу – огромные очки, похожие на бабушкины. Она подняла взгляд, и я заметила, что её глаза – разного цвета: один зелёный, другой карий.

– Цель визита? – спросила она ровным, почти механическим голосом.

– Зачисление новой студентки, – ответила мисс Эвери.

Девушка кивнула, достала из ящика маленький кристалл и провела над ним рукой. Кристалл засветился, и в воздухе появились светящиеся иероглифы. Она что‑то прошептала, и те же символы вспыхнули на двери.

Дверь медленно открылась.

Кабинет ректора оказался полной противоположностью всему, что я видела до этого. Никаких готических узоров, никакого мрачного величия. Просторное светлое помещение с большими окнами, через которые лился мягкий дневной свет. Стены были окрашены в тёплый бежевый, а мебель – резной дуб, но с плавными, почти современными линиями. Здесь было… уютно. Настолько, что на мгновение я почти забыла, зачем пришла.

За массивным столом сидел мужчина лет сорока пяти. Широкие плечи, коротко подстриженные тёмные волосы, пронзительные серые глаза. От него веяло силой – не магической, а той, что рождается из власти и опыта. Он не спешил заговорить, просто изучал меня взглядом, будто пытался прочитать каждую мысль.

Но моё внимание мгновенно притянуло другое.

У стеклянного шкафа стоял мужчина. Высокий, с идеальной осанкой, в чёрном военном камзоле. Его лицо наполовину скрывала маска, но я узнала его.

Кинжал.

Он был в ножнах на поясе, и хотя лезвие не светилось, я чувствовала его пульсацию. Он будто звал меня, шептал: «Помнишь?»

Мужчина повернулся. Наши взгляды встретились.

В его глазах – ни узнавания, ни удивления. Только холодный расчёт. И от этого стало больно – неожиданно, остро. Как будто я ожидала чего‑то другого.

Ректор жестом указал на кресло напротив своего стола – неспешным, почти ленивым движением, но в нём читалась непреклонная властность, от которой по спине невольно пробежал холодок. Его губы чуть дрогнули в полуулыбке, но глаза оставались холодными, изучающими, словно сканирующими каждую мою мысль.

– Присаживайтесь, мисс… Карина, если я правильно помню. Меня зовут Ван Сильер. И сейчас нам предстоит серьёзный разговор, – произнёс он, слегка наклонив голову, будто оценивая, как я выдержу предстоящее испытание.

Я медленно опустилась в кресло. Древесный аромат полированного дуба смешался с едва уловимым запахом воска и пергамента – запах, который будто говорил: «Здесь всё подчинено порядку, здесь нет места слабости». Спинка оказалась неожиданно жёсткой – будто сама мебель напоминала: здесь не место расслабленности. Сцепив пальцы на коленях, я постаралась выглядеть спокойной, хотя внутри всё дрожало, а сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышат все в комнате.

Сильер достал толстую папку с тиснёной надписью «Дело студентки Карины» и неторопливо раскрыл её. Перелистнул несколько страниц, проводя пальцем по строчкам, словно заново изучая уже знакомые записи. Его брови слегка приподнялись, когда он задержался на какой‑то заметке – и в этот миг я поймала себя на том, что затаила дыхание, ожидая приговора.

– Начнём с самого начала. Расскажите о себе. Кто вы? Откуда? – спросил он, наконец подняв на меня взгляд. В его глазах читалось любопытство, но без теплоты – чистый профессиональный интерес, от которого становилось неуютно.

Я сглотнула, ощущая, как ком в горле мешает говорить. Выпрямив спину, ответила как можно твёрже, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

– Меня зовут Карина Волкова. Мне девятнадцать. Я из Красноярска. Училась в школе… ну, точнее, продолжала учиться. Осталась на второй год из‑за прогулов.

– Почему не хотели заканчивать? – перебил он, слегка склонив голову набок, будто пытаясь разглядеть за моими словами что‑то ещё, какую‑то скрытую правду.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной, хотя внутри закипала злость – на него, на себя, на весь этот нелепый разговор.

– А зачем? В университет не собиралась, работать пока не хотелось. А школа… она была как дом. Знакомое место, где всё понятно. Там я знала, чего ждать, – сказала я, глядя прямо в его глаза, не отводя взгляда. В этот момент мне было важно показать, что я не боюсь, что могу держать удар.

Его губы дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но сдержался. Пальцы постучали по столу – короткий, ритмичный звук, выдававший его нетерпение. Этот стук эхом отдавался в моей голове, заставляя пульс биться чаще.

– И как вы оказались здесь?

На мгновение закрыла глаза, вспоминая тот день. Голос прозвучал тише, чем хотелось бы, будто слова вырывались из самой глубины души:

– Я была с друзьями в заброшенном коттедже. Мы решили провести там время, как всегда это делали… А потом всё как‑то… зависло. Я ощутила сильнейшую боль – и оказалась в лесу. Шёл дождь. Нашла странный камень, прикоснулась к нему… – я запнулась, ощущая, как по спине пробежал холодок от этих воспоминаний. Перед глазами вновь встала картина: тёмный лес, капли дождя на ладонях, странный свет, исходящий от камня. – И всё. Потом уже очнулась на арене.

– Любопытно, – протянул Сильер, делая пометку в папке. Перо скрипнуло по бумаге, и этот звук резанул слух своей обыденностью посреди всего безумия, что происходило со мной. Он поднял взгляд, прищурившись: – Вы уверены, что ничего не упустили?

В этот момент из‑за моей спины раздался холодный, режущий голос:

– Вы лжёте.

Я резко обернулась. Это был он – мужчина в чёрном камзоле, которого я встретила в коридоре. Кэмиель. Его глаза смотрели с неприкрытым подозрением, и хоть остальная часть лица была скрыта, я была уверена: его губы сжаты в узкую линию. Он шагнул вперёд, скрестив руки на груди, и повторил:

– Всё. Начиная с того, что вы «не знаете», как сюда попали. Вы разнесли половину арены. Вызвали выброс энергии, который мы не можем классифицировать. И вы утверждаете, что это случайность? – каждое слово звучало как удар хлыста. Его бровь приподнялась, выражая явное недоверие. – Вы лжёте. И я хочу знать – зачем.

Внутри всё сжалось, но я не позволила страху вырваться наружу. Сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогла сосредоточиться, вернуть контроль над голосом.

– В чём именно я вру? – спросила, глядя ему прямо в глаза. Мой голос звучал твёрже, чем я ожидала, хотя внутри бушевала буря эмоций. – Я рассказала всё, что помню. Если вам кажется, что я что‑то скрываю – это ваши проблемы.

– Ваши слова звучат убедительно, но факты говорят обратное, – Кэмиель хмыкнул, но глаза остались ледяными, словно два осколка стекла.

Сильер хлопнул ладонью по столу с такой силой, что перо подпрыгнуло и оставило чернильный росчерк на странице. Его лицо стало жёстким, а голос прогремел, заполняя всё пространство кабинета:

– Хватит! Мы проверим.

Он достал небольшой хрустальный флакон с мерцающей жидкостью. Та переливалась всеми оттенками аметиста, будто внутри плескалось жидкое звёздное небо. Его пальцы крепко сжали флакон, когда он протянул его мне. В этом движении читалась непоколебимая решимость, от которой внутри всё похолодело.

– Это зелье правды. Выпьете – и ответите на все вопросы ещё раз. Без утайки.

Я взяла флакон. Стекло было холодным, почти ледяным. Внутри что‑то кричало: «Не пей!», но разум подсказывал: сопротивление только усугубит ситуацию. Если они хотят правды – пусть получат её всю. Может, тогда отстанут. Глубоко вдохнув, я залпом выпила зелье.

По телу разлилось странное тепло. Оно начиналось с горла, растекалось по венам, заполняло каждую клеточку. Слова полились сами собой – быстро, чётко, без прикрас. Я больше не могла сдерживаться, не могла утаивать то, что так долго держала внутри:

– Меня зовут Карина Волкова. Девятнадцать лет. Родилась и выросла в Красноярске. Училась в школе, осталась на второй год, потому что не хотела взрослеть. В тот день пошла с друзьями в заброшенный коттедж за городом. Мы сидели, разговаривали, смеялись… А потом я отошла, и всё замерло. Только моргнула – и оказалась в лесу под дождём. Нашла камень с рунами, он светился. Я прикоснулась – и всё почернело. Очнулась уже на арене. Я не понимаю, как это произошло. Не хотела разрушать арену. Это вышло само собой. Я испугалась. Я до сих пор боюсь. Но больше всего я боюсь не понять, как жить дальше. Боюсь, что никогда не вернусь домой. Боюсь, что здесь я всегда буду чужой.

Последние слова вырвались неожиданно, и я прикусила губу, осознав, что сказала больше, чем планировала. Но было поздно. Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, давящая. Я подняла взгляд, встречаясь с глазами присутствующих.

Мисс Эвери смотрела с сочувствием. Её пальцы слегка дрожали, будто она хотела протянуть руку, но не решалась. В её взгляде читалось что‑то материнское, тёплое – и от этого на мгновение стало легче дышать.

Кэмиель по‑прежнему смотрел с холодным недоверием. Его поза была напряжённой, руки скрещены на груди, а в глазах – ни капли сочувствия. Он словно ждал, когда я допущу ошибку, чтобы тут же указать на неё.

А Сильер… В его взгляде смешались расчётливость и что‑то неуловимое, будто он пытался решить сложную головоломку, где каждый элемент имел значение. На мгновение его глаза смягчились, но тут же вновь стали жёсткими.

– Довольно, – Сильер с хлопком закрыл папку. Звук прозвучал как приговор. Он поднялся из‑за стола, его движения были плавными, почти хищными. Подойдя ко мне, он произнёс:

– С сегодняшнего дня вы – Ван Карина Сильер. Моя приёмная дочь. Вы потеряли память при первом контакте с порталом – редкий, но известный побочный эффект. Именно поэтому ваше поведение может казаться странным. Вы – студентка академии. И моя дочь.

Открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня. В его глазах мелькнуло что‑то, от чего по спине пробежал холодок – не угроза, но предупреждение. Его голос стал тише, но от этого звучал ещё весомее:

– Это не просьба, – повторил Сильер, и в его голосе прозвучала такая непреклонная твёрдость, что я невольно сжалась. – Это необходимость. Для вашей безопасности и для безопасности академии.

Внутри бушевала буря: злость, страх, растерянность. Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Но заставила себя сидеть прямо, не отводить взгляда. Нельзя показывать слабость. Ни в коем случае.

Ректор отошёл к массивному дубовому шкафу. Его движения были размеренными, почти церемониальными – словно он готовился не к простому обряду, а к священнодействию. Достав массивную серебряную иглу, он на мгновение замер, рассматривая её в свете ламп. Металл холодно блеснул, отражая причудливые блики, будто предупреждая: сейчас произойдёт нечто необратимое.

Его пальцы – длинные, с безупречным маникюром – держали инструмент с почти ритуальной аккуратностью. Я невольно залюбовалась этой странной грацией: в каждом жесте ректора читалась многолетняя практика, знание того, как правильно вести себя в подобных ситуациях.

– Сейчас мы смешаем кровь. Это древний обряд, который подтвердит наше родство при любой проверке. Не полное родство, но достаточно убедительное, – произнёс он, поворачиваясь ко мне.

В его глазах я уловила не только холодную решимость, но и что‑то ещё – едва заметную тень сомнения, а может, даже сочувствия. На долю секунды мне показалось, что он сам не до конца уверен в правильности этого шага. Но уже в следующее мгновение его взгляд снова стал непроницаемым.

Не дожидаясь моего ответа, он подошёл ближе. Одним точным, отточенным движением проткнул свой палец иглой. На коже выступила крупная капля крови – алая и блестящая, как рубин. В воздухе разлился металлический запах, от которого у меня слегка закружилась голова.

– Протяните руку, – скомандовал он. В его тоне не было места возражениям, но я всё же медлила.

Всего мгновение – и этого хватило, чтобы Кэмиель презрительно хмыкнул. Его взгляд, полный неодобрения, будто говорил: «Слабачка». Я почувствовала, как внутри вспыхивает злость – не столько на него, сколько на саму себя за эту секундную слабость. Резко вытянув руку, я стиснула зубы, готовясь к боли.

Игла вошла легко, почти невесомо. Я едва сдержала вскрик – скорее от неожиданности, чем от боли, – но тут же взяла себя в руки. Капля крови выступила на пальце, дрожа, будто живая. В этот момент я вдруг осознала: всё, что было до этого, осталось в прошлом. Сейчас рождается что‑то новое – и я не знаю, к добру это или к худу.

Сильер соединил наши ладони. И в тот же миг капли поднялись в воздух, словно их притянуло невидимым магнитом. Они закружились, образуя крошечный вихрь – алый и тёмно‑красный, переплетаясь в причудливом танце.

Я замерла, заворожённая зрелищем. Капли вращались всё быстрее, сияя, словно миниатюрные звёзды. Они то сливались воедино, то расходились, создавая замысловатые узоры, будто писали невидимые письмена на полотне воздуха. В этот миг время словно остановилось – остались только я, ректор и этот магический танец крови.

В воздухе зазвучало низкое, рычащее заклинание. Голос ректора изменился – стал глубже, древнее, будто из его уст лилась сама суть этого мира. Слова звучали как отдалённый грохот горной реки, как шёпот тысячелетних лесов. Каждый слог отдавался вибрацией в груди, проникал под кожу, заполнял каждую клеточку. Я почувствовала, как по спине пробежала волна мурашек – не от страха, а от осознания того, что становлюсь частью чего‑то гораздо большего, чем просто человек.

Мисс Эвери наблюдала за происходящим с нескрываемым восхищением. Её пальцы слегка дрожали, глаза блестели, словно она видела нечто поистине величественное. На губах играла едва уловимая улыбка, будто она была свидетелем чуда. В её взгляде читалось что‑то материнское, тёплое – и от этого на мгновение стало легче дышать.

Кэмиель же стоял неподвижно, но в его взгляде читалось мрачное понимание. Его губы были плотно сжаты, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он знал – сейчас происходит нечто необратимое. В его позе, в напряжённом взгляде я уловила отголосок тревоги – будто он уже предвидел последствия этого обряда.

Капли крови продолжали свой танец, разгораясь всё ярче. Они начали пульсировать, излучая мягкий свет, который постепенно заполнил весь кабинет. Я почувствовала странное тепло, растекающееся по телу – не обжигающее, а успокаивающее, почти убаюкивающее. Оно проникало в каждую клеточку, словно обволакивая меня защитным коконом.

Внезапно вихрь из крови замер, застыл на мгновение в идеальной симметрии, а затем резко схлопнулся с тихим хлопком. Свет погас, оставив после себя лишь лёгкий металлический запах в воздухе.

Сильер тяжело опустился в кресло. Его грудь вздымалась чаще, чем обычно, будто обряд отнял у него немало сил. Он провёл рукой по лицу, словно стряхивая остатки заклинания, затем постучал пальцами по дубовому столу. Звук был размеренным, почти гипнотическим – будто он пытался вернуть себе контроль над ситуацией.

Через несколько долгих мгновений тишины он поднял взгляд. Теперь в нём не было ни тени сомнения – только холодная решимость и… что‑то ещё, неуловимое, похожее на удовлетворение.

– Принесите прибор для определения типа и уровня магии, – приказал он, и голос его вновь звучал твёрдо, властно. – Нам нужно понять, с чем мы имеем дело.

Дверь тут же распахнулась, и в кабинет вошла та самая девушка с кудрявыми зелёными волосами и разноцветными глазами. Она держала в руках изящный хрустальный прибор, переливающийся всеми оттенками радуги. Её пальцы дрожали, когда она ставила устройство на стол перед ректором. В её движениях читалась почти детская робость – будто она сама не до конца верила, что участвует в таком важном событии.

Я смотрела на этот прибор, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение. Что он покажет? Кто я теперь? Мысли метались в голове: «А если я окажусь никчёмной? А если это всё – просто ошибка?»

Сильер взял хрустальный стержень прибора, провёл над моей рукой. Камень в его центре начал медленно разгораться, меняя цвета – от бледно‑голубого до насыщенного пурпурного. Но вдруг, резко и неожиданно, кристалл вспыхнул ярко‑алым, словно капля свежей крови, а в его глубине заиграли переливы золота, будто внутри разгорелось миниатюрное солнце.

Ректор замер, всматриваясь в показания. Его пальцы непроизвольно сжались вокруг стержня, а на лбу прорезалась глубокая морщина. Я заметила, как дрогнул уголок его рта – то ли от удивления, то ли от едва сдерживаемого волнения. В этот момент он перестал быть для меня просто ректором – он стал человеком, столкнувшимся с чем‑то невероятным.

– Это… невозможно, – прошептал он, и в его голосе прозвучала нотка, которую я не могла точно определить: то ли благоговение, то ли тревога.

Кэмиель шагнул вперёд, пытаясь разглядеть прибор, но Сильер резко отодвинул его, прикрыв кристалл ладонью.

– Это пока не для всех, – отрезал он. Голос звучал твёрдо, но в глазах читалось что‑то новое – не просто расчёт, а… насторожённость?

Он медленно поднял взгляд на меня. В его зрачках отражалось ало‑золотое сияние кристалла, придавая его взгляду почти мистический оттенок. В этот момент между нами словно возникла невидимая связь – будто только мы вдвоём понимали всю значимость происходящего.

– Карина, вы только что продемонстрировали редчайший тип магического дара. Такого я не видел за все годы работы в академии. Это… – он запнулся, словно подбирая слова, – это нечто исключительное. Возможно, даже уникальное.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Уникальный дар? Что это значит? Внутри зашевелился страх – не перед неизвестностью, а перед тем, как это изменит мою жизнь. Перед тем, что теперь на меня будут смотреть иначе, ждать от меня чего‑то большего.

– Но сначала – вам нужно отдохнуть, – продолжил Сильер, и его голос снова стал властным, почти будничным, будто он намеренно гасил разгоревшееся пламя любопытства. – Мисс Эвери, проводите её в новые покои.

Я хотела спросить, что именно показал прибор, но слова застряли в горле. Всё происходящее казалось сюрреалистичным сном. Я теперь Карина Сильер. Приёмная дочь ректора. Студентка академии. И у меня… особый дар?

Поднимаясь с кресла, я поймала взгляд Кэмиеля. В его глазах по‑прежнему читалось недоверие, но теперь к нему примешивалось что‑то ещё – любопытство? Опасение? Он не произнёс ни слова, лишь слегка склонил голову, будто отмечая про себя что‑то важное. Его губы шевельнулись, словно он хотел что‑то сказать, но сдержался. В этом молчании я почувствовала: он ещё вернётся к этому разговору.

Когда мы выходили из кабинета, я обернулась. Сильер сидел за столом, задумчиво глядя на погасший прибор. Его пальцы продолжали постукивать по столу – размеренно, словно отсчитывая время новой жизни, которая только начиналась. Ало‑золотые отблески кристалла ещё мерцали на его пальцах, будто напоминая: прошлое уже не вернуть.

Глава 4. Добро пожаловать домой

Мисс Эвери взяла меня под локоть – не грубо, но с такой твёрдой уверенностью, что стало ясно: сопротивляться бессмысленно. Мы двинулись по коридорам академии, и я невольно погрузилась в мысли, пытаясь разложить по полочкам всё, что произошло за последние часы. Карина Сильер. Приёмная дочь ректора. Особый дар. Слова крутились в голове, словно осколки разбитого зеркала – острые, неровные, отражающие реальность под странными углами.

Я не запоминала дорогу – просто шла, время от времени цепляясь взглядом за детали. Уже привычные резные перила с узорами, напоминающими переплетённые корни древних деревьев. Факелы, горящие без дыма, их свет мягко ложился на каменные стены. Мимо проходили студенты – кто‑то в ярких мантиях, кто‑то в обычной одежде, почти как на Земле. Они смеялись, переговаривались, и в их движениях читалась непринуждённость людей, привыкших к этому миру.

А я… я всё ещё чувствовала себя чужестранкой, случайно заглянувшей в чужую сказку. Каждый шаг отдавался в груди глухим стуком: «Кто я теперь? Куда иду? Что ждёт впереди?»

Мисс Эвери шла молча, её лицо было предельно сосредоточенным. Между бровей залегла глубокая складка, губы сжаты в тонкую линию. Она явно была погружена в какие‑то тяжёлые раздумья – то ли о моём случае, то ли о проблемах академии, о которых обмолвилась в кабинете ректора. В её молчании чувствовалась не холодность, а скорее усталость человека, на плечи которого легла непомерная ответственность.

Мы свернули в очередной коридор, и тут из‑за колонны вылетела девочка лет четырнадцати. Светлые волосы, заплетённые в две тугие косички, яркие голубые глаза, круглое лицо с россыпью веснушек. Она неслась так, будто за ней гнался сам дьявол, но мисс Эвери даже не повернула головы – просто вытянула руку, схватила её за запястье, и девчонка резко остановилась, будто наткнувшись на невидимую стену.

– Ты, девчонка, отведи студентку Карину Сильер к кастелянше. Пусть выдаст ей постельное бельё и академическую форму, – произнесла мисс Эвери ровным, безэмоциональным голосом, даже не глядя на неё.

Девочка замерла на мгновение, широко раскрыв глаза. На её лице отразилось замешательство, но уже через секунду она вытянулась по стойке «смирно», щёлкнула каблуками (откуда только взялась эта военная выправка?) и чётко произнесла:

– Да, мисс!

Она схватила меня за руку – на удивление крепко, с силой, которой не ожидаешь от такого хрупкого создания – и потащила за собой. Я едва успела обернуться и поймать взгляд мисс Эвери. Та стояла, скрестив руки на груди, и тихо пробормотала себе под нос:

– И откуда только берутся эти проблемы на мою бедную седую голову…

В её голосе прозвучала такая искренняя усталость, что на мгновение мне стало её жаль. Но размышлять об этом не было времени – Лира (как я позже узнала её имя) уже тащила меня по лабиринту коридоров, петляя так стремительно, что я едва успевала переставлять ноги.

Девочка молчала всю дорогу, её пальцы впивались в моё предплечье, будто она боялась, что я сбегу. Мы петляли по коридорам, спускались по лестницам, и с каждым шагом я всё острее ощущала: что‑то не так. Её молчание было не просто застенчивостью – в нём чувствовалась напряжённая сосредоточенность, будто она ждала подходящего момента.

Наконец мы свернули за угол, в узкий боковой проход, где почти не было света. И тут она резко остановилась.

В одно мгновение её рука метнулась к поясу – и вот уже в ладони блеснул кинжал. Не игрушечный, не декоративный – настоящий, с узким лезвием, отполированным до зеркального блеска.

Она шагнула ко мне, прижала к стене, держа клинок у моего горла. Её лицо – ещё минуту назад детское, с наивными веснушками – теперь исказилось от ярости. Глаза горели холодным, недетским огнём, губы дрожали, но не от страха, а от сдерживаемой злобы.

– Думаешь, ты особенная? – прошипела она, и голос её звучал совсем не по‑детски – низкий, с металлическими нотками. – Думаешь, раз ты теперь «дочь ректора», тебе всё можно?

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но страха не было. Только холодная ясность. Не в первый раз смотрю в лицо опасности. Где‑то в глубине души шевельнулось странное спокойствие – будто всё происходящее было частью давно знакомого ритуала.

– Я ничего такого не думаю, – ответила я ровно, глядя ей прямо в глаза. – Я просто хочу выжить.

Её губы искривились в усмешке, но в глазах мелькнуло что‑то ещё – сомнение? Или зависть?

– Выжить? – она рассмеялась, но смех вышел резким, неприятным. – Ты уже мертва. Ты просто ещё не поняла этого.

Кинжал дрогнул, и я ощутила лёгкое покалывание на коже – лезвие едва коснулось шеи. Её пальцы сжимали рукоять с такой силой, что костяшки побелели. Она была готова ударить – я видела это в её взгляде, в напряжённых мышцах, в дрожи её ресниц.

Но я не отступила. Вместо этого шагнула вперёд, сокращая расстояние между нами. Её глаза расширились от неожиданности – она явно не ожидала, что я не стану отступать.

– Если хочешь меня убить, делай это сейчас, – сказала я тихо, но твёрдо. – Но знай: ты не первая, кто пытался. И не ты будешь последней.

На мгновение в её взгляде промелькнуло замешательство. Рука с кинжалом дрогнула, и я уловила ту долю секунды, когда её решимость дала трещину.

– Ты… ты не боишься? – прошептала она, и в голосе прозвучала нотка растерянности.

– Боюсь, – призналась я. – Но страх не управляет мной.

Она замерла, словно пытаясь понять, шучу ли я или говорю правду. Потом вдруг отступила на шаг, истерически расхохоталась и хлопнула себя по колену:

– Видела бы ты своё лицо! Прямо каменная статуя! – Она вытерла выступившие от смеха слёзы и прищурилась. – Так ты правда… дочь ректора?

Я не замешкалась ни на секунду. Взгляд не отвела, голос не дрогнул:

– Да.

Её смех оборвался так же резко, как начался. Она уставилась на меня, приоткрыв рот, потом медленно кивнула, будто что‑то для себя решив.

– Ладно. Раз так… – Она подняла упавший кинжал, осмотрела лезвие и спрятала оружие за пояс. – Тогда тебе точно нужна форма. И побыстрее. Тут не любят, когда кто‑то выделяется.

Я молча подняла с пола кинжал, который она уронила, и протянула ей рукоятью вперёд. Лира поколебалась, но взяла его – уже без прежней хватки, почти осторожно.

– Как тебя зовут? – спросила я мягко.

– Лира, – ответила она, впервые за всё время посмотрев мне прямо в глаза без вызова или насмешки.

– Хорошо, Лира. Давай забудем это. Но если тебе нужно поговорить – я готова выслушать.

Она хмыкнула, но в этом звуке уже не было прежней враждебности.

– Поговорить? Со «дочерью ректора»? – Она криво улыбнулась, но тут же посерьёзнела. – Ладно. Может, потом.

– Почему ты… – я запнулась, подбирая слова, – …так поступила?

Лира пожала плечами, глядя куда‑то в сторону:

– Потому что все боятся. Потому что если не ты – то тебя. Тут так принято.

Я кивнула, понимая больше, чем она думала. Знакомая логика. Только работает она недолго.

– Значит, будем менять правила, – сказала я просто.

Лира вскинула на меня взгляд, в котором читалось недоверие, но и – что‑то ещё. Будто она впервые увидела во мне не просто «дочь ректора», а человека. Уголок её рта дрогнул, словно она боролась с желанием улыбнуться или, наоборот, нахмуриться.

– Менять правила? – повторила она, и в голосе прозвучала не насмешка, а скорее усталое удивление. – Ты всерьёз думаешь, что это возможно?

Я пожала плечами:

– А что, если не пытаться – точно ничего не изменится.

Лира медленно кивнула, будто взвешивая мои слова. Затем вдруг рассмеялась – на этот раз не истерически, как раньше, а по‑взрослому, почти по‑родительски. В этом смехе не было ни агрессии, ни вызова – только тихая, чуть горькая усмешка над наивностью мира.

– Ты точно дочь ректора, – сказала она, качая головой. – Такая же безрассудная. Но… может, в этом и есть смысл.

Мне хотелось спросить, что она имеет в виду, но Лира уже развернулась и пошла вперёд, махнув рукой:

– Пойдём. Кастелянша не любит, когда к ней опаздывают.

Я последовала за ней, невольно разглядывая её профиль. В этой внезапной смене настроения было что‑то странное – не по‑детски зрелое. Сколько ей на самом деле? – мелькнула мысль. Четырнадцать? Или больше?

Словно почувствовав мой взгляд, Лира обернулась через плечо:– Что?

– Ничего, – я пожала плечами. – Просто… ты не похожа на остальных.

Она хмыкнула, но ничего не ответила. Только ускорила шаг, и её косички запрыгали в такт шагам – почти по‑детски. Но в том, как она держала спину, как уверенно ступала по каменным плитам, читалась скрытая сила. Сила, которой не бывает у подростков.

Мы миновали очередной поворот, и коридор вдруг сузился, стены приблизились, а свет факелов стал приглушённее, словно мы спустились на другой уровень академии. Лира замедлила шаг, будто подбирая слова. Я почувствовала, как внутри нарастает тревожное ожидание – будто она собирается сказать что‑то важное, от чего изменится всё.

– Ты ведь совсем ничего о нас не знаешь, да? – спросила она вдруг, не глядя на меня.

Её голос звучал тише, чем обычно, и в нём проскользнула нотка… тоски? Или, может, одиночества? Я невольно подалась вперёд:– О «нас»? – переспросила я.

Она тихо рассмеялась, на этот раз без тени насмешки:– О драконах, Карина. О тех, кто живёт среди людей, но не является людьми.

Я остановилась как вкопанная. Драконы? Она серьёзно? В голове тут же вспыхнули картинки из детских сказок – огромные чешуйчатые твари, извергающие пламя. Но Лира… маленькая, хрупкая Лира – дракон?

Лира, видимо, прочла мой недоверчивый взгляд и вздохнула:– Знаю. Звучит как сказка. Но это правда. Мы рождаемся в драконьей форме, но с возрастом учимся принимать человеческий облик. Это не магия – это наша природа.

Она огляделась, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и продолжила тише:– Возраст у нас считается иначе. Физически мы взрослеем медленно. Мне, например, уже двадцать. Но внешне… ну, видишь. Две луны назад я вошла в полную силу. Теперь могу свободно менять форму, управлять огнём, чувствовать потоки магии. Но выгляжу всё ещё как подросток. Так у нас принято – пока не достигнешь истинной зрелости, остаёшься в этом облике.

Я пыталась осмыслить услышанное. Драконы. Настоящие драконы ходят рядом, смешиваются с людьми, учатся в академии… В груди зашевелилось странное чувство – не страх, а скорее трепет. Как будто мне приоткрыли дверь в совершенно новый мир, о котором я даже не догадывалась.

– А почему… почему никто об этом не знает? – наконец выговорила я.

– Знают те, кому положено, – коротко ответила Лира. – Академия – одно из немногих мест, где мы можем быть собой. Здесь учат контролировать силу, не выдавать себя. Но не все справляются. Некоторые… срываются. Становятся опасными.

Она замолчала, глядя куда‑то вдаль, и в её глазах мелькнуло что‑то тёмное – воспоминание, которого она не хотела делиться. Я вдруг поняла, что за её бравадой и резкими выходками скрывается глубокая, почти физическая боль. Боль существа, которое вынуждено прятаться, скрывать свою истинную суть.

– Так что, – она снова повернулась ко мне, и на губах её появилась лёгкая улыбка, – теперь ты знаешь чуть больше. И, надеюсь, понимаешь, почему я… отреагировала так резко. Мы привыкли защищаться. Всегда.

Я кивнула, всё ещё пытаясь уложить в голове новую реальность. Драконы. Лира – дракон. И она доверила мне эту тайну. От этого осознания внутри что‑то потеплело – будто между нами протянулась тонкая, но прочная нить.

– Спасибо, что рассказала, – сказала я тихо, вкладывая в эти слова всё, что не могла выразить словами: благодарность, доверие, обещание хранить секрет.

– Не уверена, что это было правильно, – пожала она плечами. – Но ты не похожа на остальных. Ты не испугалась. Даже когда я держала нож у твоего горла.

Я вспомнила тот момент – холодный блеск клинка, ярость в её глазах. И своё странное спокойствие.– Я просто знала, что ты не ударишь, – ответила я, глядя ей прямо в глаза. – Потому что ты не такая.

Лира рассмеялась – на этот раз тепло, почти по‑дружески:– Может, ты и правда особенная, Карина Сильер. Пойдём. Кастелянша ждёт.

Мы двинулись дальше, и тишина между нами уже не казалась напряжённой. Где‑то вдали слышались голоса студентов, звон посуды из столовой, приглушённые шаги. Академия жила своей жизнью – сложной, многослойной, полной тайн, о которых я только начинала догадываться.

А впереди ждала кастелянша. И новая форма. И ещё один шаг в мир, где драконы ходят среди людей, а правила, кажется, действительно можно менять.

Мы шли по узкому коридору, и тишина между нами длилась лишь миг – будто натянутая струна, готовая лопнуть. И она лопнула: Лира вдруг заговорила, и слова полились потоком, переливаясь оттенками чувств – от восторга до тихой горечи.

– Знаешь, первые занятия по боевой магии – это нечто! – её голос звенел, глаза блестели. – Я до сих пор под впечатлением. Представь: зал, где воздух гудит от напряжения, а в каждом углу – следы прошлых тренировок: оплавленные камни, трещины на полу… Мы учимся управлять огнём, чувствовать его, как часть себя. Это… волшебно.

Она замолчала на секунду, взгляд устремился куда‑то вдаль, будто она вновь видела тот зал, ощущала жар пламени. Я почти физически почувствовала её восторг – как будто сама стояла там, среди раскалённого камня и танцующих языков огня.

А потом она вздохнула – глубоко, тяжело:– Но иногда мне так жаль, что я не лекарь. Хотела бы я уметь исцелять, а не только разрушать. Я огненный дракон – моя судьба воевать. А лекари… они могут дарить жизнь.

В её голосе прозвучала такая искренняя тоска, что у меня сжалось сердце. Я вдруг увидела её не как дерзкую, колючую девчонку, а как юную девушку, которая мечтает о чём‑то большем, чем её предначертанная роль.

Я слушала её, и внутри нарастало знакомое ощущение – будто тонкие нити магии пульсировали под кожей, щекотали кончики пальцев, пробивались наружу. Сердце забилось чаще, в висках застучало. Я подняла руку, прижала ладонь к виску, пытаясь унять этот внутренний вихрь.

– Лира, пожалуйста… – мой голос прозвучал тише, чем я ожидала, словно пробивался сквозь вату. – Мне нужно немного тишины.

Она тут же замолкла, удивлённо взглянув на меня. В её глазах мелькнуло беспокойство, но она не стала расспрашивать – просто молча ждала. И в этом молчании было столько тепла, столько неподдельного участия, что на мгновение мне захотелось рассказать ей обо всём: о своих страхах, сомнениях, о том, как тяжело быть чужой в этом новом мире.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Спокойствие. Равновесие. Дыхание. Так учила мисс Эвери. Когда магия бурлит внутри, нужно остановиться, прислушаться к ритму своего сердца, позволить внутреннему пламени успокоиться. Я медленно выдохнула, представляя, как волны тепла растекаются по телу, окутывают каждую клеточку, а затем отступают, оставляя после себя покой и ясность.

В тишине я слышала только своё дыхание и отдалённый гул академии – где‑то там, за стенами, шла своя жизнь: звенели мечи, раздавались голоса, шуршали страницы книг. А здесь, в этом узком коридоре, было тихо – только биение моего сердца и едва уловимый запах озона, оставшийся после всплеска магии.

Когда я открыла глаза, Лира всё ещё стояла рядом, внимательно наблюдая за мной. В её взгляде не было ни раздражения, ни нетерпения – только искренняя забота.

– Всё в порядке? – спросила она осторожно, чуть склонив голову.

– Да, – кивнула я, чувствуя, как напряжение покидает тело. – Спасибо.

Мы продолжили путь, и вскоре перед нами возникла дверь с тусклой табличкой «Кастелянша». Буквы были выведены старинным шрифтом, словно из древних летописей, а сама дверь казалась частью стены – настолько органично она вписывалась в каменный массив.

Я толкнула дверь – и замерла на пороге, словно наткнувшись на невидимую преграду. За массивным столом сидела… не человек. Призрак.

Её тело напоминало ходячий скелет, окутанный мерцающей голубой оболочкой. Кожа казалась полупрозрачной – сквозь неё проступали очертания костей. Но вместо отвращения я почувствовала странное восхищение: в её облике была потусторонняя, почти неземная красота. Глаза – два холодных огонька – уставились на меня с явным неудовольствием, будто я нарушила её вековое одиночество. В этом взгляде читалась такая глубокая усталость, что на мгновение мне стало её жаль.

– Ну? – её голос звучал как скрежет металла по камню, низкий и хриплый. – Чего надо?

Я сглотнула, чувствуя, как в горле образуется ком. Ладони невольно вспотели, а сердце заколотилось где‑то в висках. Но я заставила себя говорить ровно, не позволяя голосу дрогнуть:

– Мне нужна форма. По распоряжению мисс Эвери.

Призрак вздохнула – так тяжело, будто я попросила её о чём‑то невыносимо утомительном. О задаче, которую она выполняла тысячи раз и которая давно стала для неё обузой. Она протянула костлявую руку, и в воздухе материализовалась карта – тонкая, переливающаяся, словно покрытая инеем. Карта парила над ладонью, излучая слабое сияние, будто крошечная звезда.

– Возьми. Но верни к вечеру. И не вздумай потерять, – её слова прозвучали как предупреждение, а в глазах вспыхнул недобрый огонёк.

Затем она выдвинула ящик стола – он открылся с тихим, скрипучим стоном, будто нехотя. Из него выскочили два комплекта одежды, словно живые, и плавно опустились на стол.

Первый – лёгкое обмундирование для тренировок: плотные штаны из материала, напоминающего шёлк, но с металлическим отливом; куртка с защитными вставками на плечах и локтях; лёгкие ботинки с гибкой подошвой. Всё дышащее, но прочное – будто создано для быстрых движений, а не для тяжёлой битвы.

Второй комплект поражал красотой: ярко‑красная жилетка с изящной вышивкой по краям, классические брюки того же цвета, а сверху – корсет с резными узорами, будто вырезанными из дерева. Ткань казалась живой – она переливалась при малейшем движении, играя оттенками красного, от глубокого бордового до пламенеющего алого.

Я невольно засмотрелась, забыв обо всём на свете. Ткань словно манила прикоснуться, обещая тепло и силу.

– Это… для официальных мероприятий, – буркнула кастелянша, заметив мой зачарованный взгляд. – Не пялься. Бери и уходи.

Её голос прозвучал резко, но в нём не было злости – скорее усталость, будто она уже тысячу раз повторяла эти слова. В этот момент она показалась мне не грозным призраком, а просто очень уставшей женщиной, которой надоело объяснять одно и то же.

Я схватила карту и одежду, поспешно отступила назад, чувствуя, как сердце всё ещё колотится в груди. Пальцы слегка дрожали – то ли от волнения, то ли от остаточного гула магии в теле.

Лира ждала снаружи, нетерпеливо постукивая ногой о каменный пол. Её глаза загорелись любопытством, когда я вышла.

– Ну что? – она шагнула ко мне. – Покажи пропуск.

Я протянула ей карту. Лира внимательно изучила цифры, затем вскинула брови, а на лице расцвела улыбка – первая искренняя за весь день.

– Девяносто шесть? Это же напротив моей комнаты!

Она повела меня по коридору – шаги её были лёгкими, почти танцующими, а косички подпрыгивали в такт движению. В этот момент она казалась совсем юной, почти счастливой. Я невольно улыбнулась, глядя на неё.

Вскоре мы остановились у двери с номером 96. Лира замерла, явно ожидая чего‑то, но не объясняла.

– И что теперь? – я огляделась, проводя взглядом по гладкой поверхности двери, выискивая хоть что‑то похожее на замок или панель. – Куда приложить карту?

Её глаза расширились, а рот приоткрылся в немом изумлении.

– Ты… ты правда не знаешь? – в её голосе прозвучало нечто среднее между шоком и недоверием.

– А должна? – я пожала плечами, чувствуя лёгкое раздражение от её тона. Внутри шевельнулось неприятное ощущение – будто я снова оказалась чужой в этом мире, где все знают правила, а я вечно отстаю.

Лира вздохнула, будто объясняла что‑то совершенно очевидное ребёнку, но тут же смягчилась – в глазах мелькнула тень сочувствия.

– Всё здесь завязано на силе духа и силе крови. Конечно, не всегда нужно использовать кровь – это удел кровавых магов. Но многие вещи требуют считывания магического фона, ауры. Чтобы открыть дверь, нужно поднять карту в воздух силой духа – пусть она почувствует твой магический след. Потом проколоть палец и нарисовать любой символ в воздухе. Капли крови, кружась, притянутся к карте, запечатывая ключ. После этого дверь запомнит твою ауру – и будет открываться от простого знака в воздухе.

Я посмотрела на карту в своей руке. Она казалась невесомой, но я чувствовала, как внутри неё пульсирует энергия – тихая, но настойчивая, словно биение чужого сердца. Поверхность переливалась, отражая свет факелов, и на мгновение мне показалось, что в глубине карты я вижу завихрения магии – как туманные облака, кружащиеся в неведомом танце.

– Я не смогу поднять её сама, – призналась я, сжимая карту чуть сильнее. Пальцы слегка дрожали – не от страха, а от странного предвкушения, от ощущения, что стою на пороге чего‑то важного.

Лира мягко улыбнулась, будто ожидала этого. В её глазах мелькнуло что‑то тёплое, почти сестринское.

– Тогда я помогу.

Она взяла карту, закрыла глаза, сосредоточилась. На секунду её пальцы окутались пламенем – не обжигающим, а мягким, словно свет луны. Карта плавно оторвалась от ладони, зависла в воздухе, засияв мягким светом. Вокруг неё образовалось едва заметное сияние, похожее на ауру.

– Теперь твой палец, – сказала Лира, открывая глаза. В их глубине всё ещё танцевали отблески пламени, придавая её взгляду загадочность и глубину.

Я взяла нож, который Лира только что подала мне. Лезвие мерцало, будто покрытое мрамором, а рукоять приятно холодила ладонь. Поднесла остриё к подушечке указательного пальца и на мгновение замерла, собираясь с духом, а затем резко провела лезвием. Боль была короткой, почти неощутимой – будто укус насекомого. На коже выступила капля крови, алая, как рубин, и удивительно яркая в приглушённом свете коридора.

Я подняла руку и медленно начертила в воздухе перечёркнутый треугольник. В тот же миг произошло нечто невероятное: капля крови оторвалась от моего пальца и зависла в воздухе, сияя, словно крошечная звезда. Но это было только начало.

Из раны выступили ещё несколько капель – они парили вокруг первой, образуя замысловатый узор. Они двигались с грацией танцоров, кружась в невидимом вихре, переплетаясь, отдаляясь и вновь сближаясь. Каждая капля светилась своим цветом – от глубокого алого до почти фиолетового, создавая радужное сияние.

Постепенно капли начали выстраиваться в сложный спиральный узор, который расширялся, охватывая всё пространство перед картой. Свет становился ярче, превращаясь в поток, пульсирующий в такт ударам моего сердца. Я чувствовала, как магия течёт сквозь меня – не как бурю, а как спокойную реку, наполняя каждую клеточку тела теплом и силой.

Спираль начала вращаться быстрее, капли сливались, образуя мерцающую ленту, которая обвивала карту. Свет становился почти ослепительным, но не резал глаза – напротив, он окутывал мягким, тёплым сиянием, словно рассветное солнце.

Карта отозвалась: её поверхность засияла, переливаясь всеми оттенками красного и золотого. Руны, едва заметные до этого, вспыхнули, оживая одна за другой. Они складывались в узор, напоминающий ветви древнего дерева, распускающиеся в воздухе.

Капли крови, кружась всё быстрее, начали втягиваться в карту. Каждая из них оставляла за собой светящийся след, который тут же растворялся в поверхности карты, оставляя после себя едва заметные мерцающие линии. Это было похоже на вышивку, создаваемую невидимой рукой – каждая нить света ложилась точно на своё место, формируя сложный магический узор.

Когда последняя капля исчезла в карте, свечение стало ещё ярче, а затем медленно угасло. Карта опустилась в мою ладонь, тёплая на ощупь, словно только что из печи. Её поверхность теперь была покрыта тонкими, едва заметными линиями – они переплетались, образуя узор, который казался живым, пульсирующим.

В тот же момент дверь перед нами тихо щёлкнула. Руны на её поверхности засветились мягким светом, а затем плавно погасли. Дверь приоткрылась, приглашая войти.

Я оглянулась на Лиру. Её лицо вдруг стало таким… человеческим. Ни намёка на привычную насмешку или высокомерие – только искреннее восхищение в широко распахнутых глазах. Уголки губ дрогнули, и эта улыбка, тёплая и настоящая, будто осветила всё вокруг.

– Ты сделала это. Даже лучше, чем я ожидала, – произнесла она тихо, и в её голосе звучало что‑то большее, чем просто похвала. Что‑то похожее на гордость.

Я невольно посмотрела на свою руку. Ранка уже затянулась, оставив лишь нежный розовый след – словно память о только что совершённом ритуале. А карта в ладони… Она пульсировала, будто живое сердце, отзываясь на ритм моего дыхания. В воздухе ещё дрожало эхо магии – тихий, хрустальный звон, будто где‑то далеко перезванивались невидимые колокольчики.

Переступив порог, я замерла, впитывая атмосферу комнаты. Небольшая, но такая… уютная. Мягкий свет из высокого окна ласково ложился на кровать с бархатным покрывалом, на письменный стол, на книжные полки, ломившиеся от толстых фолиантов. В углу скромно пристроился шкаф с зеркальной дверцей, а рядом – комод с резными узорами, будто сошедший со страниц старинной сказки.

– Ну вот, – голос Лиры прозвучал мягче, чем обычно. Она шагнула следом, и в этом движении не было ни капли показной небрежности. – Добро пожаловать домой, Карина.

Слова благодарности сами сорвались с губ, но прозвучали тише, чем я рассчитывала. Усталость подкрадывалась незаметно, обволакивая, как тёплый, но тяжёлый плед. Лира обернулась на пороге. В её взгляде мелькнуло что‑то тёплое, почти сестринское. Губы дрогнули в полуулыбке – не насмешливой, как прежде, а искренней, с лёгким оттенком заботы.

– Зайдёшь за мной, когда нужно будет идти на обед? – я невольно сжала пальцами край дверной рамы. Ладони слегка вспотели от смутного беспокойства. – Боюсь, сама я не найду дорогу. Здесь всё такое… огромное.

Лира кивнула. В этом простом движении не осталось ни капли высокомерия, которое я замечала в ней ещё пару минут назад. Напротив – в её взгляде читалась твёрдая решимость, почти обещание: «Я тебя не брошу».

– Конечно. Да и не стоит тебе одной ходить пока. Мало ли… – она запнулась, словно подбирая слова, а потом просто махнула рукой и вышла.

За ней потянулся едва уловимый аромат трав и дыма – такой родной и успокаивающий. Дверь тихо щёлкнула, и я осталась одна.

Комната встретила меня тихим, обволакивающим теплом. Я медленно сделала шаг вперёд, оглядываясь по сторонам. Всё здесь казалось странно знакомым – будто кто‑то взял мою старую комнату из прежнего мира и перенёс её сюда, слегка изменив детали.

Деревянные тумбы по обе стороны кровати потемнели от времени, но сохранили благородную фактуру. Я провела пальцем по резному узору на одной из них – под подушечкой остался лёгкий след пыли. Комод в углу выглядел так, будто его собрали несколько веков назад: массивные ножки, тяжёлые ручки, покрытые патиной. Шкаф с зеркальной дверцей отражал танцующий свет кристаллов, и на мгновение мне показалось, что в глубине зеркала мелькнул чей‑то силуэт. Я вздрогнула и моргнула – ничего. Только моё бледное отражение.

Кристаллы на потолке не были похожи на обычные светильники. Они висели в воздухе, словно парящие звёзды, связанные невидимыми нитями. Их свет переливался оттенками янтаря и аквамарина, создавая причудливую игру теней на стенах. Я засмотрелась на то, как блики скользят по поверхности комода, превращая его в сказочный ларец.

В углу стояла одноместная кровать – настоящая находка для измученного путника. Покрывало из мягкого бархата манило прикосновением, а подушки казались настолько воздушными, что, казалось, утонешь в них с первого касания. Я подошла ближе, провела рукой по ткани – она была тёплой, будто хранила в себе тепло чьего‑то долгого сна.

Усталость накатила внезапно, как волна, накрывающая с головой. Несмотря на то что последние дни я почти всё время лежала в лазарете, тело будто отяжелело от груза новых впечатлений, тайн и магии, что теперь текла в моих венах. Каждый вдох отдавался в груди глухим эхом, а веки становились всё тяжелее.

Я опустилась на край кровати, едва успев снять обувь. Мягкость покрывала окутала меня, словно объятие старого друга. Голова коснулась подушки, и мир начал медленно расплываться. Я пыталась сосредоточиться на деталях комнаты – на игре света в кристаллах, на тени от шкафа, на едва уловимом запахе воска и древесины – но всё сливалось в единую, убаюкивающую симфонию.

Сон пришёл незаметно, как тихий гость, который стучится в дверь и, не дожидаясь приглашения, входит внутрь.

Во сне я оказалась в длинном коридоре. Стены из тёмного камня с прожилками серебра словно впитывали свет, делая пространство ещё более таинственным. Воздух был густым, будто пропитанным тайной. Я шла вперёд, не зная, куда направляюсь, но чувствовала – должна дойти до конца.

И тогда я увидела его.

Мужчина в тёмной мантии с капюшоном стоял в конце коридора. Его волосы были необычными – чёрные, но с белыми прядями, которые выбивались из‑под капюшона, словно звёзды на ночном небе. Лицо скрывала непроницаемая маска, сделанная из материала, похожего на полированный обсидиан. Она отражала свет, но не позволяла разглядеть черты.

Он медленно приближался, и с каждым шагом его образ становился чётче. Я пыталась разглядеть глаза за маской, но видела лишь тёмные провалы, в которых плясали отблески света. Губы его шевелились, будто он пытался что‑то сказать. Я напрягала слух, но не могла разобрать ни слова – только шёпот, похожий на ветер, пробирающийся сквозь листву.

«Кто ты?» – хотела спросить я, но голос не слушался.

Он сделал ещё шаг, и я почувствовала, как воздух вокруг нас сгущается, становясь почти осязаемым. Его рука поднялась, будто он хотел дотронуться до меня, но замерла в нескольких сантиметрах от лица. Я ощутила тепло, исходящее от его ладони, и странное чувство узнавания – будто мы встречались раньше, но память об этом была надёжно спрятана где‑то глубоко.

Губы его продолжали беззвучно шептать. Я пыталась уловить слова, но они растворялись в воздухе, как дым. В груди нарастало странное чувство – не страх, а скорее тревога, смешанная с любопытством. Кто он? Почему я вижу его во сне?

Он приблизился ещё на шаг, и в этот момент я почувствовала, как что‑то внутри меня откликается на его присутствие. Словно струна, натянутая между нами, вдруг задрожала, издавая тихий, почти неслышный звук.

Но прежде чем я успела понять, что это значит, сон оборвался.

Открыла глаза, чувствуя, как сердце колотится в груди. В комнате было тихо, только кристаллы на потолке всё так же мягко покачивались, отбрасывая на стены призрачные блики.

Дыхание постепенно выравнивалось, но в голове всё ещё звучал тот тихий звук натянутой струны. Я села на кровати, провела рукой по лицу, пытаясь стереть остатки сна. Но ощущение присутствия того мужчины не исчезало – оно словно осталось в воздухе, в тенях, в мерцании кристаллов.

За окном все ещё стоял солнечный день. Я посмотрела на дверь, словно ожидая, что Лира вот‑вот вернётся за мной. Но тишина оставалась нетронутой, и только шёпот моего сна всё ещё звенел в ушах, будто эхо далёкой мелодии.

Глава 5. Найти своё место

Я лежала на кровати, уставившись в переливающийся потолок. Кристаллы мерцали, словно далёкие звёзды, и в их свете комната казалась одновременно уютной и чужой. Уютной – потому что здесь было тепло, тихо, не пахло перегаром и не слышались пьяные крики. Чужой – потому что всё это не было моим. Пока не было.

Сколько уже прошло с тех пор, как я покинула свой мир? Неделя? Месяц? Время здесь текло иначе – то растягивалось в бесконечность, то сжималось в один миг. Я всё ещё не могла привыкнуть к этому странному ритму.

Вспоминала друзей – и сердце сжималось. Как они сейчас? Что думают о моём исчезновении? Наверное, ищут. Или уже смирились, решив, что я просто пропала без следа… Представила, как Лёва листает наши совместные фото в телефоне, как Макс нервно курит у подъезда, как Тая плачет, уткнувшись в подушку. От этих картин в глазах защипало, и я поспешно смахнула непрошеную слезу.

Рука невольно потянулась к маленькому предмету, спрятанному под подушкой. Вытащила его, сжала в ладони – старый MP3‑плеер, потрёпанный, с поцарапанным экраном. Когда‑то он был моим спасением: в наушниках растворялись крики родителей, уличный шум, собственные страхи. Музыка становилась мостом в иной мир – мир, где я могла быть кем угодно.

Теперь плеер безжизненно лежал в руке. Батарея давно села, а зарядного устройства у меня не было. Да и вряд ли здесь нашлась бы подходящая розетка. Я провела пальцем по трещинке на корпусе – след падения с парты в шестом классе. Тогда я так испугалась, что он сломался… но он выжил. А теперь – нет.

«Ещё недавно это было одним из немногих смыслов моей жизни», – подумала я с горькой усмешкой. Как странно: вещи, которые казались незаменимыми, теряют значение в одночасье. И не потому, что они плохие – просто мир вокруг изменился так резко, что прежние опоры больше не работают.

А родители… От одной мысли о них внутри что‑то болезненно сжалось. В памяти вспыхнули обрывки прошлого: затхлый запах перегара по утрам, пустые бутылки под столом, вечно красные глаза отца, его невнятная ругань сквозь зубы. Мать – с потухшим взглядом, в застиранном халате, безвольно опущенными плечами. Они почти не работали – то ли не могли, то ли не хотели. Жили на жалкие пособия, перебивались случайными заработками, а большую часть денег тратили на выпивку.

Я всегда была для них обузой.

«Опять ты со своими книжками! Лучше бы полы помыла!» – кричала мать, вырывая из рук томик стихов. Её пальцы, покрытые трещинами от бесконечной стирки, дрожали от злости.

«Чего вылупилась? Иди найди себе работу, дармоедка!» – рычал отец, едва завидев меня на пороге кухни. Его взгляд, мутный от вчерашней попойки, прожигал насквозь.

Наверное, теперь им даже легче. Больше не надо терпеть мою «непутёвость», не надо краснеть перед соседями за дочь‑неудачницу. Не надо выслушивать упрёки соцработников, не надо искать деньги на мою школьную форму. Теперь они могут спокойно пить, валяться на продавленном диване и жаловаться на жизнь – без меня.

Горькая усмешка тронула губы. Вот я – «дочь ректора», обладательница особого дара, а всё равно остаюсь той же Кариной, которую когда‑то не смогли полюбить самые близкие люди. Той самой девочкой из низшей касты, которую с детства учили, что она ничего не стоит.

Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Карина? Ты проснулась? – голос Лиры донёсся сквозь толщу древесины, тёплый и живой, как луч солнца в пасмурный день.

Я медленно поднялась, чувствуя, как ноют мышцы после вчерашнего ритуала с картой. Подошла к двери, потянулась к ручке – и замерла. Дверь не поддавалась. Ни на миллиметр.

Попыталась снова, уже сильнее. Бесполезно. Холодная поверхность оставалась неподвижной, будто вросла в стену. Ладони вспотели от беспокойства – а вдруг я что‑то сделала не так вчера? Вдруг дверь теперь навсегда захлопнулась для меня?

– Лира! – окликнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Но в нём всё же проскользнула нотка паники. – Дверь не открывается!

За дверью послышался лёгкий вздох, а затем приглушённый смешок:

– Ну конечно. Забыла предупредить: изнутри она работает иначе.

– В смысле? – я провела ладонью по гладкой поверхности, пытаясь нащупать хоть что‑то похожее на механизм. Ничего. Только холод камня и едва уловимая вибрация, будто под кожей двери билось чужое сердце. От этого ощущения по спине пробежал холодок – не страх, а скорее трепет перед чем‑то неведомым.

– Представь её живой, – пояснила Лира, и в её голосе зазвучали наставнические нотки, но без тени насмешки. Она искренне хотела помочь. – Как организм. Видишь жилки? Чувствуешь дыхание?

Я прищурилась, всматриваясь в текстуру дерева. Сначала ничего не различала – просто тёмная, отполированная поверхность. Но потом…

…Потом заметила. Тончайшие линии, расходящиеся от центра, словно сосуды. Слабое, почти незаметное движение – будто дверь действительно дышала, втягивая и выпуская воздух. От этого открытия внутри вспыхнуло странное чувство – будто я разгадала тайный шифр, открыла дверь в новый мир.

– Хорошо, – пробормотала я, проводя кончиками пальцев по этим «жилкам». Они были едва ощутимы, но я чувствовала их – как пульс, как биение жизни. – Дальше что?

– Не нужно крови, – продолжила Лира. – Но представь, что она тебе нужна. Вообрази себя со стороны: вот ты достаёшь нож, вот касаешься пальца, вот капля падает… Но не на пол – в саму дверь. Напитываешь её силой.

Я закрыла глаза, выстраивая образ. Вот я стою перед дверью. Вот моя рука тянется к поясу, где нет никакого ножа – но он появляется в воображении, холодный и острый. Вот лезвие касается кожи, и алая капля повисает в воздухе…

В этот момент в памяти вспыхнули лица друзей. Их смех, их голоса. Я вспомнила, как мы вместе смеялись над глупыми мемами, как тайком ели чипсы в школьной библиотеке, как обещали друг другу: «Мы всегда будем вместе». А потом – обшарпанные стены родительского дома, пустые бутылки на столе, равнодушные взгляды. Всё это смешалось в один клубок боли, обиды и тоски. Но вместе с тем во мне поднялась волна упрямой решимости.

«Я не та, кем они меня считали. Я больше, чем их разочарования. И я не сдамся».

– Теперь мысленно прикажи ей открыться, – голос Лиры звучал где‑то на периферии сознания, но я цеплялась за него, как за нить. Он был моим якорем в этом вихре эмоций. – Не просто „откройся“. Это приказ. Сильный. Такой, чтобы дверь не смогла сопротивляться.

В воображении капля крови коснулась поверхности. Дерево впитало её, словно губка, и по «сосудам» пробежала волна света – сначала тусклая, затем ярче, ярче…

Я ощутила, как в груди нарастает тепло – не мягкое, как раньше, а жгучее, концентрированное. Оно текло по венам, собираясь в ладони. Я прижала их к двери, чувствуя, как под пальцами пульсирует чужая жизнь. Это было странно, но в то же время – правильно. Будто я наконец нашла своё место в этом странном мире.

– Откройся, – прошептала я. Но это был не просто звук. Это был импульс, волна воли, которую я вложила в каждое слово. – Откройся. Сейчас.

Дерево вздрогнуло. «Сосуды» вспыхнули, наливаясь янтарным светом. Я ощутила, как что‑то внутри – невидимые замки, невидимые запоры – поддаётся, ломается, уступает.

Дверь медленно, со скрипом, который звучал почти как стон, начала отворяться.

Лира стояла на пороге – в глазах её светилось одобрение, но ещё и удивление, будто она не ожидала, что у меня получится так быстро. В этот момент она казалась не просто наставницей – почти подругой.

– Неплохо, – сказала она, слегка склонив голову. – Даже очень неплохо.

Я опустила руки, чувствуя лёгкую дрожь в пальцах. В воздухе ещё витал отголосок той силы, которую я только что выпустила. Но теперь это была не просто сила – это была часть меня.

– Это… всегда так? – спросила я, оглядываясь на дверь. Та теперь выглядела обычной – ни намёка на «живые» сосуды. Но я знала: они там, просто ждут, когда я снова к ним обращусь.

– Первое время – да, – ответила Лира. – Придётся каждый раз представлять весь ритуал. Но когда дверь «притрётся» к тебе, достаточно будет лишь сильного мысленного приказа. Она запомнит твой дух, твою волю.

Она окинула комнату взглядом, задержавшись на смятом покрывале, на кристаллах, всё ещё играющих светом.

В её глазах мелькнуло что‑то тёплое – будто она тоже вспоминала что‑то своё, личное.

– Готова идти на обед? Или тебе нужно ещё время?

Я посмотрела на свои ладони – на них не было ни следа крови, ни ожога, ни даже лёгкого покраснения. Но я всё ещё ощущала тепло, пульсирующее под кожей. И в этом тепле было что‑то новое – не просто сила, а уверенность. Уверенность в том, что я могу. Что я справлюсь. Что я – это я, и этого достаточно.

– Готова, – ответила я, выпрямляясь. – Пойдём.

Лира кивнула, и мы вышли в коридор. Но прежде чем дверь окончательно закрылась, я обернулась. На мгновение мне показалось, что по её поверхности пробежала тень – словно дерево вздохнуло с облегчением.

Или это был вздох облегчения самой меня?

Мы вышли в коридор, и у меня перехватило дыхание – будто воздух вдруг наполнился искрами, которых раньше не было. До сих пор я словно существовала в сером тумане, утопая в собственных мыслях и страхах. Но теперь мир вокруг расцвёл, раскрылся во всей своей причудливой, почти нереальной красоте. Академия оказалась не просто замком – она жила, дышала, пульсировала магией в каждом камне, в каждом изгибе коридоров. Я чувствовала это кожей: стены шептали, тени танцевали, а воздух дрожал от невидимой энергии.

Лира шагала впереди, её голос звучал раздосадованно, но в нём сквозила такая живая страсть, что я невольно прислушалась:

– Представляешь, сегодня должна была быть практическая пара по зверологии! Мы наконец‑то увидели бы живую андрату – этих удивительных водных духов. Они словно созданы из лунного света и речной пены: пушистая серебристая шёрстка, грациозные движения… Но стоит приблизиться – увидишь ряд острых, как бритва, зубов. А хвост – длинный, змееподобный, способный опутать жертву в одно мгновение. Говорят, они утаскивают пловцов на глубину, но при этом невероятно красивы… А я вместо этого таскаюсь с тобой по этим бесконечным переходам!

Я едва слушала её – не из равнодушия, а потому что каждый шаг открывал передо мной новое чудо. Мы миновали узкий проход и внезапно оказались на крошечной открытой площадке – не больше трёх метров в диаметре, ограждённой изящными резными перилами. Внизу расстилался внутренний двор с фонтаном: струи воды взмывали вверх, переливаясь всеми цветами радуги. В воздухе витали крошечные светящиеся частицы – будто сама магия оседала вокруг, касаясь кожи едва уловимым покалыванием. Я протянула руку – и действительно ощутила лёгкое жжение, словно крошечные иголочки пробежали по пальцам.

– Сюда, – нетерпеливо махнула рукой Лира, но я заметила, как её взгляд на мгновение задержался на фонтане. Она тоже любовалась этим зрелищем, просто не хотела признаваться.

Мы начали спуск по винтовой лестнице. Она была настолько узкой, что приходилось двигаться боком, прижимаясь к холодным каменным стенам. Ступени заметно стёрлись в центре – тысячи ног прошли здесь, оставив следы времени. На стенах мерцали необычные факелы: их синее пламя горело беззвучно, не колыхаясь от сквозняков, и отбрасывало причудливые тени, которые, казалось, шевелились, следя за нами. Я поймала себя на том, что невольно ускоряю шаг – не от страха, а от странного желания поскорее увидеть, что ждёт за следующим поворотом.

После лестницы мы попали в длинный коридор с высокими сводчатыми потолками. По обеим сторонам располагались двери – каждая уникальна, каждая рассказывала свою историю. Я заворожённо разглядывала их:

Дверь, украшенная переплетением корней, будто живая роща застыла в камне – мне даже показалось, что ветви чуть шевельнулись, когда я прошла мимо. Дальше – дверь с лунными символами, мерцающими в полумраке, словно далёкие звёзды, зовущие в неизведанные дали. Ещё дальше – с волнообразными линиями, создающими иллюзию движущейся воды, будто за дверью скрывается подводное царство, где рыбы‑светлячки танцуют в лунном свете.

– Ты чего так медленно? – обернулась Лира, приподняв бровь. В её глазах мелькнула тень беспокойства, будто она боялась, что я вот‑вот потеряюсь в этом великолепии.

– Пытаюсь запомнить дорогу, – призналась я, проводя рукой по прохладному камню стены. – А то буду вечно блуждать, как потерянный призрак.

Она усмехнулась, и в её взгляде промелькнуло что‑то тёплое – не раздражение, а скорее понимание. Я вдруг осознала, что Лира не просто ворчливая провожатая – она тоже когда‑то была новичком, тоже пыталась запомнить все эти повороты и лестницы.

– Это точно. Здесь без привычки легко потеряться. Вон там, видишь арку с зелёными кристаллами? Это короткий путь к восточному крылу. А если пойдёшь мимо статуи грифона, попадёшь к библиотечным хранилищам. Только смотри не заблудись в лабиринте стеллажей – там даже преподаватели иногда плутают.

Мы свернули за угол и оказались на мостике из прозрачного камня. Сквозь его полупрозрачные плиты виднелись нижние уровни академии – словно другой мир, скрытый от глаз. Я разглядела крошечные фигурки студентов, спешащих по своим делам, и невольно задержала дыхание: казалось, мы парим над городом, где каждый дом – это коридор, каждая улица – лестница. Ветер играл моими волосами, принося запах свежести и чего‑то неуловимо волшебного.

– Ого… – вырвалось у меня шёпотом.

– Да, впечатляет, – кивнула Лира, на мгновение тоже засмотревшись на вид. Я заметила, как её пальцы слегка сжались на перилах – она тоже была очарована. – Этот мост ведёт к главному залу. Но нам туда не надо.

Дальше наш путь превратился в настоящее приключение. Мы поднимались и спускались по многочисленным лестницам – то широким и парадным, с резными балясинами, то узким и крутым, где приходилось осторожно ставить ногу на каждую ступеньку. Иногда приходилось протискиваться через низкие арочные проходы, задевая головой невидимые нити магических оберегов – от них по коже пробегали лёгкие мурашки, словно прикосновение невидимых пальцев. Я невольно хихикнула, когда очередная нить коснулась моего носа – ощущение было щекотным, почти игривым.

В одном месте коридор резко уходил вниз, образуя почти спиральный спуск, а затем снова поднимался, петляя между массивными колоннами, украшенными барельефами древних существ. Я невольно залюбовалась одним из них: крылатый лев с глазами из аметистов словно следил за нами, и мне показалось, что его хвост чуть шевельнулся, когда мы проходили мимо. На мгновение я остановилась, проведя пальцем по резному крылу – камень был тёплым, будто хранил в себе отголоски древней жизни.

По пути нам встречались разные обитатели академии. Вот прошла девушка с длинными заострёнными ушами, напоминающими эльфийские – она несла стопку книг и что‑то тихо напевала. Её движения были плавными, почти танцующими, а голос звучал как колокольчик. За ней торопился невысокий юноша – едва ли выше меня, хотя по лицу было видно, что ему уже лет двадцать. Его кожа отливала мягким золотистым оттенком, а на щеках виднелись замысловатые узоры, похожие на татуировки, которые слегка светились в полумраке. Он бросил на меня быстрый взгляд, слегка улыбнулся и тут же отвернулся, будто боясь показаться невежливым.

Когда они заметили меня, разговоры тут же стихли. Я уловила лишь обрывки фраз, доносившиеся словно сквозь воду: «…дочь ректора…», «…говорят, особый дар…», «…не похожа на Сильеров…».

Моё сердце сжалось. Я невольно сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. Лира покосилась на меня, будто ожидая вопроса или реакции, но я промолчала. Сейчас важнее было запомнить дорогу – каждую деталь, каждый ориентир. Но внутри всё равно теплилось неприятное ощущение: я была чужой здесь, объектом любопытства и, возможно, даже осуждения.

Я отмечала всё: резную балясину с изображением дракона, чьи чешуйки казались почти живыми; пятно лишайника на стене, светящееся мягким голубым светом; едва заметную трещину в полу, образующую причудливый узор; маленький фонтанчик с живой водой, из которого пили птицы с радужными перьями.

Спустя, как мне показалось, четверть часа – хотя время здесь текло иначе, то растягиваясь, то сжимаясь – мы наконец добрались до столовой. Впереди показались массивные дубовые двери, слегка приоткрытые. Из‑за них доносились аппетитные запахи – жареного мяса, свежеиспечённого хлеба, пряных трав – и оживлённый гул голосов. Мой желудок тут же отозвался громким урчанием, и я смущённо прикрыла рот рукой, чувствуя, как краснеют щёки.

Лира толкнула дверь, и та бесшумно распахнулась на хорошо смазанных петлях. Перед нами открылся огромный зал, напоминающий столовую из сказок о волшебниках, но с собственным неповторимым шармом. Высокие потолки украшали светящиеся кристаллы, похожие на причудливые люстры с затейливым узором. Они излучали мягкий, тёплый свет, от которого по стенам плясали волшебные блики. Я на мгновение замерла, заворожённая этим зрелищем – казалось, звёзды спустились с небес и поселились здесь.

Столы, выполненные в готическом стиле, были не столь грандиозны, как в легендах, – каждый вмещал не больше шести человек. Их тёмная древесина была искусно украшена резьбой: на ножках извивались драконы, на столешницах цвели магические растения, о которых я даже не слышала. Я провела пальцем по краю одного из столов – дерево было тёплым, живым, будто хранило в себе истории тех, кто сидел за ним раньше.

Мы направились к раздаче, и мой нос тут же утонул в вихре невероятных ароматов. Воздух был пропитан такими запахами, что желудок заурчал громче, чем мне хотелось бы. Большая часть блюд уже исчезла, но и оставшегося хватило бы, чтобы свести с ума любого голодного новичка.

Всё выглядело непривычно, почти фантастически. Вот золотистые плоды, похожие на груши, но с фиолетовыми прожилками – когда их разрезали, по залу разливался аромат корицы и мёда, такой насыщенный, что у меня заслезились глаза. Рядом лежали небольшие пирожки с хрустящей корочкой – стоило надломить один, как внутри обнаруживалась начинка, напоминающая грибы, но с удивительным привкусом лесных орехов. А ещё – прозрачные желеобразные кубики, которые пульсировали мягким светом. Я нерешительно взяла один: он дрогнул в руке, а когда я положила его в рот, он взорвался кисло‑сладким вкусом, которого я никогда прежде не испытывала. Тонкие лепёшки с серебристой пыльцой таяли во рту, оставляя послевкусие свежей мяты и лайма – такое яркое, что на мгновение мне показалось, будто я сижу не в столовой, а на летнем лугу.

Лира ловко набрала себе еды – движения её были уверенными, выверенными, словно она проделывала это сотни раз. Не дожидаясь пока я все попробую, она направилась к столу, за которым уже сидели несколько студентов. Они были похожи на Лиру – юные, с живыми глазами и непринуждёнными манерами, но среди них выделялись двое: высокий парень с рельефными мышцами и девушка с подтянутой спортивной фигурой. Их движения отличались особой грацией, а взгляды – уверенностью, которой пока не было у остальных. В них чувствовалась какая‑то внутренняя сила, будто они знали что‑то, чего не знали другие.

– Карина, сюда! – помахала мне Лира, указывая на два свободных места.

Я сделала шаг, потом ещё один, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Каждый шаг отдавался в ушах, словно барабанный бой. Все взгляды тут же обратились на меня. Кто‑то дружелюбно улыбнулся, кто‑то сдержанно кивнул, а кто‑то – особенно девушка с кошачьими глазами – окинул меня пристальным, оценивающим взглядом. В её глазах читалось: «Ну‑ну, посмотрим, что ты из себя представляешь».

– Знакомьтесь, это Карина, – представила меня Лира, расставляя тарелки с таким видом, будто объявляла о чём‑то грандиозном. – Дочь ректора и наша новая загадка.

За столом повисла короткая пауза. Я почувствовала, как жар приливает к щекам. «Загадка», – эхом отозвалось в голове. Почему‑то это слово резануло больнее, чем я ожидала. Я не хотела быть загадкой. Я просто хотела… просто хотела быть собой.

А потом один из парней – светловолосый, с озорными искорками в глазах – широко улыбнулся:– Добро пожаловать в наш хаос, Карина! Надеюсь, ты готова к приключениям?

Его улыбка была такой искренней, что я невольно улыбнулась в ответ. В ней не было ни насмешки, ни любопытства – только тепло и лёгкость. И вдруг стало чуть легче дышать.– Я… постараюсь, – пробормотала я, опускаясь на стул.

– О, ты справишься! – подмигнул он. – Здесь все сначала думают, что не справятся. А потом вдруг обнаруживают, что уже по уши в этом безумии и назад пути нет.

Кто‑то засмеялся, и напряжение, сковывавшее меня, начало понемногу таять. Я оглядела стол: тарелки, наполненные странными, но соблазнительными блюдами, лица, которые ещё вчера были для меня чужими, голоса, сливающиеся в единый гул. И вдруг поймала себя на мысли: «Может, это и есть начало чего‑то живого в моей жизни?»

Я откусила кусочек пирожка – и на мгновение мир сузился до этого невероятного вкуса: нежная мякоть, пропитанная мёдом и корицей, слегка хрустела на зубах, а послевкусие оставляло лёгкое тепло, будто внутри зажглась крошечная искорка. Но любопытство, жгучее и нетерпеливое, быстро вернуло меня к реальности. Я оглядела сидящих за столом – каждый из них казался загадкой, которую отчаянно хотелось разгадать – и тихо, почти шёпотом, спросила у Лиры:

– Кто они?..

Мой голос потонул в общем гуле столовой, но Лира мгновенно уловила вопрос. Она чуть наклонилась ко мне, и в её глазах заплясали знакомые озорные искорки – такие живые, что на душе сразу стало теплее.

– Сейчас познакомлю, – улыбнулась она, и в её тоне прозвучала нотка гордости, будто она представляла не просто друзей, а часть своей семьи. – Смотри, – она кивнула в сторону девушки с кошачьими глазами и пепельными волосами, уложенными в строгую причёску, напоминающую военную. – Это Лэлит. Тёмный дракон. Не удивляйся её виду – она терпеть не может академическую форму. Предпочитает свободу движений, потому и ходит в штанах да с полным набором оружия. Ножи, берцы – всё при ней. Говорят, в бою она страшна, но если заслужишь её доверие… – Лира понизила голос, и в нём проскользнула искренняя теплота, – она станет самым верным другом.

Лэлит в этот момент подняла взгляд, словно почувствовав, что о ней говорят. Её кошачьи глаза на мгновение встретились с моими – холодные, пронзительные, но без враждебности. Она чуть приподняла бровь, будто оценивая: «Ну что, новенькая, посмотрим, из какого ты теста». Затем вернулась к еде, неторопливо, почти ритуально пережёвывая каждый кусочек. В её движениях чувствовалась привычка – будто даже за трапезой она оставалась начеку.

– Рядом с ней – Ливай, – продолжила Лира, кивнув на светловолосого парня, который недавно приветствовал меня. – Мы с ним с детства дружим и вместе уже пару месяцев тут, с учётом подготовительные курсов. Он дракон‑целитель. Нет у него дара стихий, но его магия исцеления… – она на секунду замолчала, подбирая слова, – она невероятна. Он может заштопать рану быстрее, чем ты успеешь вскрикнуть. И да, он всегда такой весёлый. Это его щит, – добавила она тише, и в её голосе проскользнула тень грусти.

Ливай будто почувствовал, что речь о нём, подмигнул мне и что‑то тихо сказал Лэлит. Та лишь фыркнула, но в её глазах мелькнуло нечто, похожее на теплоту – будто их диалог был частью давно сложившейся игры, понятной только им двоим.

– А тот, что выглядит взрослее остальных, – это мой брат, Адем, – голос Лиры дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. В её взгляде промелькнула смесь гордости и тревоги – чувство, знакомое каждому, кто любит близкого, идущего опасным путём. – Огненный дракон, как и я. Но его путь иной. Он идёт в кровавых драконов. Специализируется на боевой магии с использованием кровавых заклинаний. – пояснила она, – Это тяжело, опасно, но он… он уверен в своём выборе. Они с Милен уже третий год в академии – из шести возможных. За это время они прошли через столько испытаний, что нам и не представить.

Я внимательно посмотрела на Адема. Его тёмно‑красные волосы напоминали пламя, но не буйное, а сдержанное, будто закалённое в горниле. В его движениях чувствовалась сдержанная мощь – не показная сила, а уверенность человека, знающего цену каждому шагу. Он ел медленно, сосредоточенно, будто даже это простое действие требовало внимания. Его взгляд был устремлён куда‑то вдаль, словно он видел то, что скрыто от остальных: тени будущих битв, эхо заклинаний, которые ещё только предстоит произнести.

– А рядом с ним – Милен, его невеста, – Лира улыбнулась чуть теплее, и в этой улыбке проскользнуло что‑то вроде восхищения. – Ледяной дракон. Волосы у неё как льдинки, правда? Она тоже на третьем году обучения. Ты не смотри, что она такая холодная – за эти три года она научилась справляться с тем, что многим и не снилось. Да, снаружи она – лёд, но внутри… – Лира запнулась, подбирая слова, – внутри она тоже умеет быть тёплой. Если, конечно, захочет.

Милен в этот момент подняла голову. Её светло‑голубые волосы действительно напоминали застывший лёд, а взгляд был пронзительным, как зимний ветер. Она не улыбнулась, не кивнула – просто смотрела, будто оценивала. Но в её глазах я уловила что‑то ещё – не осуждение, а скорее любопытство. В этом взгляде читался немой вопрос, который я не смогла разгадать.

За соседним столом тем временем разговор шёл своим чередом. Младшие студенты оживлённо обсуждали прошедшие лекции, их голоса звенели, как колокольчики.

– Мне больше всего понравилась практика по иллюзиям! – воскликнул один из парней, его глаза горели от восторга. – Представляешь, я смог создать целый сад, пусть и на пару минут! Это было… волшебно!

– А я в восторге от урока по артефакторике, – подхватила девушка рядом с ним, её лицо светилось от счастья. – Мы учились заряжать камни энергией. Мой до сих пор светится! – она достала из кармана небольшой кристалл, переливающийся мягким голубым светом, и с гордостью показала его окружающим.

Их голоса звучали искренне, вдохновлённо. Было видно, что они по‑настоящему увлечены учёбой. Для них это всё ещё игра, первые шаги в волшебном мире – такие яркие, такие волнующие.

Я снова посмотрела на четверых, выделявшихся среди остальных. Лэлит, Ливай, Адем и Милен – они не участвовали в беседе. Они ели молча, но в их молчании чувствовалась своя глубина. В нём была история, которую я ещё не знала: истории побед и поражений, потерь и обретений, ошибок и прозрений. Кто-то уже три года, а кто-то всего несколько месяцев в этой академии и это уже сделало их теми, кто они есть – не просто студентами, а бойцами, магами, личностями с закалённой волей.

– Ты тоже найдёшь свой путь, – тихо сказала Лира, словно прочитав мои мысли. Её рука мягко коснулась моего локтя, и это прикосновение согрело сильнее, чем любой пирожок. – Здесь каждый находит своё место. Даже если сначала кажется, что ты не вписываешься. Эти четверо – тому доказательство. Они ведь тоже когда‑то были новичками.

Я кивнула, но в душе всё ещё клубились сомнения. Смогу ли я когда‑нибудь стать такой же – уверенной, сильной, способной нести свой груз, не сгибаясь? Или я навсегда останусь той, кто только наблюдает со стороны?

Но когда Ливай вдруг подмигнул мне, а Лэлит чуть заметно наклонила голову, словно признавая моё присутствие, я почувствовала слабый, но тёплый огонёк надежды. Может быть, именно здесь, среди этих людей, я наконец найду своё место?

Я всё ещё пребывала в раздумьях, мысленно прокручивая слова Лиры. Её тёплая улыбка, искренняя забота… В голове роились образы: Лэлит с её кошачьей грацией, будто каждое движение выверено веками охотничьих инстинктов; Ливай с неподдельной весёлостью, за которой, как мне теперь казалось, скрывалась недетская усталость; Адем с затаённой силой в каждом движении – словно внутри него тлел огонь, готовый в любой момент вспыхнуть неистовым пламенем; Милен с ледяным спокойствием, за которым угадывалась буря эмоций, тщательно запертая за семью замками…

И в этот момент – лёгкое покалывание на коже, словно кто‑то провёл невидимой кистью по спине. Я вздрогнула, обернулась— но за спиной никого не увидела. Только ощущение чужого присутствия, липкое и тревожное, скользило по позвоночнику.

– Карина! – шикнула Лира, резко толкнув меня в бок. Не игриво, как раньше, а с явной тревогой, от которой у меня ёкнуло сердце. – Позади тебя!

Медленно повернувшись, я наконец увидела её.

Девушка с зелёными волосами – та самая, что сидела в приёмной ректора. Её лицо было бесстрастным, словно высеченным из камня, а глаза – холодные, непроницаемые, будто два осколка тёмного стекла. Она стояла прямо за моей спиной, и от её присутствия по спине пробежал ледяной озноб. В воздухе повисло напряжение – такое густое, что его можно было резать ножом.

– Карина Сильер, – произнёс её голос, механический и безжизненный, будто слова выталкивали из неё невидимые шестерёнки. – Ректор ожидает вас в своём кабинете. Вызов экстренной важности.

В тот же миг шум столовой словно обрубил невидимый клинок. Разговоры стихли, смех оборвался, даже звон посуды будто растворился в воздухе. Все взгляды – десятки, сотни глаз – устремились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, как жар разлился по шее и рукам, будто кто‑то поднёс к моей коже раскалённую кочергу.

Ребята за нашим столом резко повернулись ко мне. Лэлит прищурилась, её кошачьи глаза сузились, будто она пыталась разглядеть во мне что‑то, недоступное другим. Ливай перестал улыбаться – его лицо стало серьёзным, почти строгим. Адем слегка наклонил голову, его тёмно‑красные волосы вспыхнули в свете кристаллов, а в глазах мелькнуло что‑то неуловимое – то ли сочувствие, то ли предостережение. Милен же просто смотрела, но во взгляде её льда проскользнула тень понимания.

В их глазах читалось то же, что недавно мелькнуло во взгляде Лиры: «Либо ты – либо тебя». Они поняли. Поняли, что я – дочь ректора. Но никто не знал главного: это фальшь. Всё это – ложь, которую нельзя раскрывать.

– Я… сейчас приду, – выдавила я, пытаясь собраться с мыслями. Голос дрогнул, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. – Мне нужно время, чтобы попрощаться…

– Время на прощание не выделено, – отрезала девушка, её голос звучал как приговор. Холодный, безэмоциональный, будто она зачитывала расписание поездов. – Велено использовать телепорт. Прямо сейчас.

«Телепорт? – паника сжала сердце ледяной рукой. – Опять? Чтобы я снова оказалась на грани смерти? Нет, нет, нет!» Воспоминания нахлынули волной: последний раз я едва не умерла, тело будто разрывалось на части, а разум тонул в вихре чужих миров. Я не смогу пережить это снова. Не смогу…

Не успела я и вдохнуть, как прямо перед нами разверзлась сияющая воронка портала – переливающаяся, пульсирующая, будто живая рана в пространстве. Воздух вокруг неё дрожал, искажая очертания предметов, а из глубины доносился едва уловимый гул, похожий на стон раненого зверя.

Девушка без малейших колебаний схватила меня за локоть – её пальцы были твёрдыми, как сталь, – и резко толкнула вперёд. Я вскрикнула, теряя равновесие, и в последний миг, перед тем как тьма поглотила меня, услышала за спиной возмущённый голос:

– Лира! Почему ты не сказала нам, что она – дочь ректора?! Молчать об этом – недопустимо!

А потом – только свист ветра в ушах, ослепительная вспышка, разрывающая глаза, и…

Спустя лишь пару мгновении, когда зрение вернулось ко мне, я уже стояла знакомом кабинете ректора. Но на этот раз всё было иначе. Не было ни головокружения, ни тошноты, ни ощущения, что тело вот‑вот рассыплется на атомы. Дышала ровно, ноги держали меня уверенно, а в голове не было той мутной пелены, которая обычно сопровождала телепортацию.

Я огляделась. Кабинет выглядел так же, как и в прошлый раз: массивный стол из тёмного дерева, полки с древними книгами, мерцающие кристаллы на стенах. Но что‑то было не так. Воздух… он был тяжелее, насыщеннее, будто пропитан ожиданием чего‑то неизбежного.

Ректор сидел за столом, его лицо было скрыто тенью, но я чувствовала его взгляд – холодный, изучающий, словно он уже знал всё, что со мной произойдёт.

– Ты опоздала, – его голос прозвучал тихо, но в нём была такая сила, что у меня задрожали колени. – Время не ждёт. И ты тоже не должна ждать.

Я сглотнула, пытаясь найти слова, но они застряли в горле. Что ему опять нужно от меня? И почему на этот раз телепорт не причинил мне боли?

Вопросы роились в голове, но ни один из них не успел сорваться с моих губ. Ректор медленно поднялся, и в тот же миг дверь кабинета захлопнулась сама собой.

Глава 6. Боль и сила

– Что это было?! – мой голос сорвался на крик, но тут же дрогнул, выдавая растерянность. Внутри всё кипело: злость на эту нелепую спешку, страх перед неизвестностью и… странное ощущение, будто меня швырнули в бурный поток, а я даже не успела набрать воздуха. – Зачем такая спешка? Зачем этот… этот спектакль с телепортом? Ваша помощница будто нарочно хотела меня напугать!

Ректор не ответил сразу. Он медленно провёл ладонью по вискам, словно пытался унять невидимую боль, которая терзала его изнутри. Движения были тяжёлыми, вымученными – так двигается человек, несущий на плечах груз, который давно пора сбросить, но некому.

Он поднялся, подошёл к окну. За стеклом раскинулась академия – не просто здание, а целый мир: башни, утопающие в закатных лучах, переливающиеся дорожки, крошечные фигурки студентов, спешащих по своим делам. На мгновение мне показалось, что он не смотрит на них, а впитывает – словно пытается напитаться этой красотой, чтобы хватило сил на то, что ждёт впереди.

– Подойди. Посмотри. Нравится ли тебе это место? – его голос прозвучал тихо, почти шёпотом, будто он боялся нарушить хрупкую гармонию за окном.

Я нерешительно шагнула вперёд. В груди бушевала целая буря чувств: раздражение, страх, недоверие… и вместе с тем – странное, почти предательское восхищение. Взгляд скользил по знакомым деталям: изящные перила мостика, сверкающие кристаллы на стенах, тенистые уголки, где, казалось, таились секреты, ждущие, когда их раскроют.

– Оно… – я запнулась, пытаясь подобрать слова, которые не звучали бы слишком пафосно или наигранно, – странное. Не такое, как я представляла. Здесь нет пышных залов, нет притворного волшебства, что рисуют в сказках. Но есть что‑то другое. Что‑то настоящее. Эти коридоры, где каждый поворот скрывает тайну. Эти люди, чьи глаза говорят больше, чем слова. Это место… оно живое. Оно дышит. И иногда мне кажется, что я тоже начинаю дышать в такт с ним.

Ректор медленно кивнул, будто ждал именно этих слов. Повернулся ко мне, и в его глазах я увидела не властность, не холодность, а глубокую, выстраданную печаль. В каждом движении читалась тяжесть – не физическая, а та, что годами копится в душе человека, несущего непосильную ношу.

– Потому и спешка, Карина. Потому и «спектакль», как ты выразилась. Время больше не ждёт. То, с чем мы столкнулись… это не просто угроза. Это конец.

Слова ударили, как хлыст. Я пошатнулась, но удержалась на ногах. В голове зазвучали тысячи вопросов, но все они слились в один: «Почему я?»

– Я? Но почему я? Я даже не знаю, кто я на самом деле! – мой голос дрогнул, и я сжала кулаки, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

– Именно поэтому, – его голос стал тише, но от этого не менее весомым. Он шагнул ближе, и в этот момент я увидела не ректора, не властного мага, а человека – уставшего, измученного, но не сломленного. – Ты не из этого мира, но твоя душа всегда была его частью. Она никогда не принадлежала тому месту, откуда ты пришла. Ты – мост. Ты – ключ.

Внутри всё сжалось. Я почувствовала, как холодный ком поднимается по горлу, как глаза начинают щипать от непрошеных слёз.

– Вы говорите так, будто у меня нет выбора.

– Его и нет, – он сделал ещё шаг, и я уловила в его взгляде не только тяжесть ответственности, но и искреннюю боль – боль человека, который слишком долго нёс этот груз в одиночку. Он понимал, что перекладывает на мои плечи ношу, которую едва выдерживал сам. – Я знаю, что всё это не должно касаться тебя. Но оно коснулось. Бесцеремонно, никого не спросив, оно забрало тебя туда, откуда не возвращаются. Твоя душа давно хотела уйти. Я слышу её крик.

Я вздрогнула, словно он ударил меня словами.

– Но я… я ничего не слышу.

– Пока не слышишь. Но это придёт. Твоя сила – не в том, чтобы помнить. Она – в том, чтобы чувствовать. Чувствовать этот мир, как своё тело. Слышать его шёпот, как биение собственного сердца.

За окном последние лучи солнца окрасили башни академии в багряные тона. Где‑то там, за этими стенами, мои новые друзья, вероятно, до сих пор обсуждают мой внезапный уход. Лира, наверное, пытается найти оправдания. Лэлит – анализирует. Ливай – шутит, чтобы скрыть тревогу. Адем – молчит, но его молчание говорит больше, чем слова. Милен… Милен, возможно, уже знает больше, чем я сама.

– Почему я? – повторила я, но теперь уже не с вызовом, а с отчаянием, которое сковывало грудь, как железные обручи. – Почему именно я должна нести этот груз?

– Потому что никто другой не сможет, – ответил он просто, но в его голосе прозвучала такая уверенность, что мне стало ещё страшнее. – И потому что ты уже начала. Ты нашла тех, кто станет твоей опорой. Ты почувствовала этот мир. Ты – его последняя надежда.

В комнате повисла тишина. Только далёкий гул академии пробивался сквозь толстые стены, напоминая, что жизнь там, снаружи, продолжается. А здесь, в этом кабинете, я чувствовала, как рушится мой привычный мир – тот, который я только начала строить.

– И что теперь? – спросила я, глядя ему в глаза. В них читалась не только усталость, но и что‑то ещё – почти нежность, будто он видел во мне не просто инструмент, а человека.

– Теперь ты должна принять это. Принять свою роль. Принять тех, кто рядом. И научиться слышать.

Он подошёл к массивному столу, выдвинул один из ящиков и достал свиток, перевязанный алой лентой. Его пальцы слегка дрожали – едва уловимо, но я заметила. Это был не страх, а напряжение, сковывающее человека, который вынужден принимать тяжёлые решения.

– Присядь, – кивнул он на кресло напротив. В его голосе звучала усталость, но не безразличие. – Нам нужно обсудить твоё обучение.

Я опустилась на жёсткое сиденье, чувствуя, как холод дерева пробирает сквозь ткань. Ректор развернул свиток, и перед моими глазами предстали строки, написанные изящным почерком. Названия факультетов, расписание, список книг – всё это выглядело так буднично, будто речь шла о простой учёбе, а не о спасении мира.

– Когда я впервые увидел твои способности… – он замолчал, подбирая слова. Его взгляд скользнул по моим рукам, словно он снова видел то, что скрыто от других. – Это было… неожиданно. Такого не преподавали давно. Слишком много силы, слишком много потенциала. Найти подходящий путь оказалось непросто.

Он нервно постучал пальцами по краю стола. Этот жест – такой человеческий, такой уязвимый – заставил меня взглянуть на него иначе. За маской властного ректора скрывался человек, который боролся с сомнениями, искал ответы, пытался сделать правильный выбор.

– Я долго думал, – продолжил он, и в голосе прозвучала усталость, от которой мне стало больно. – И пришёл к выводу: тебе нужно записаться на факультет боевой магии. А также чередовать его с факультетом ментального воздействия.

Я вскинула голову, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

– Оба? Но…

– Да, оба, – он перебил мягко, но твёрдо. – Твои силы… они уникальны. Ты могла бы учиться на любом факультете, но только эти два позволят развить твой дар по максимуму.

Он свернул свиток и положил его передо мной.

– Я уже передал твоё дело деканам факультетов. Одну неделю ты будешь учиться на факультете боевой магии, вторую – на ментальном. Расписание ждёт тебя в комнате. Обязательно ознакомься. И… – он сделал паузу, и в его взгляде промелькнуло что‑то похожее на тревогу, – обязательно прочитай хотя бы часть книг, которые уже перенесли в твою комнату. Это не просьба. Это необходимость.

Я молча смотрела на свиток. Всё это звучало так… обыденно. Расписание. Книги. Факультеты. Но за этими словами скрывалась истина, от которой сжималось сердце: моя жизнь больше не принадлежала мне. Она стала частью чего‑то большего – страшного, величественного и неизбежного.

– Никто пока не должен знать, что ты моя приёмная дочь, – добавил он тихо. – Но ты должна доверять тем, кто будет рядом. Тем, с кем ты будешь сражаться на одном поле боя. Они – твоя опора. Без них ты не справишься.

Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась горечь – горечь человека, который знает, что его слова звучат как приговор. Он говорил так, будто всё уже решено за меня. И в этом была своя правда: я не выбирала эту судьбу. Она выбрала меня.

– А если я откажусь? – прошептала я, хотя уже знала ответ. Мой голос звучал тихо, почти безнадёжно.

Ректор посмотрел на меня долго, пристально. В его глазах читалась не угроза, а нечто другое – почти мольба.

– Ты не откажешься. Потому что ты уже чувствуешь это. Этот мир зовёт тебя.

Тишина окутала кабинет, словно тяжёлое бархатное покрывало. Где‑то за окном раздался звонкий смех – вероятно, студенты радовались очередному дню, делились шутками, строили планы. А я сидела здесь, сжимая в руках свиток, будто он мог рассыпаться от малейшего прикосновения. Этот свиток означал начало пути – долгого, тёмного, конца которого я не видела. Он был похож на карту без отмеченной цели: вот ты стоишь на старте, а впереди – только туман и неясные очертания опасностей.

– Иди, – произнёс ректор наконец. Его голос звучал ровно, но в нём сквозила такая усталость, что мне стало больно. – У тебя много дел. И много времени, чтобы понять, кто ты на самом деле.

Я медленно поднялась. Колени дрожали – не от страха, нет, скорее от странного, непривычного напряжения, будто тело ещё не осознало, что теперь ему предстоит нести груз, который раньше казался немыслимым. Но в груди разгоралось что‑то новое – не страх, не отчаяние, а… решимость. Слабая, едва уловимая, как первый луч рассвета, пробивающийся сквозь тучи. Она пока не грела, но уже освещала путь хотя бы на шаг вперёд.

Сделав несколько шагов к двери, я остановилась и обернулась. Ректор по‑прежнему стоял у окна. Его силуэт растворялся в закатном свете, становясь почти прозрачным, словно он сам был частью этого мира, который медленно угасал. Он не смотрел на меня – его взгляд был устремлён вдаль, туда, где башни академии сливались с горизонтом. В этой позе было что‑то пронзительно одинокое: человек, который годами держал на плечах целый мир, теперь искал в нём хоть каплю надежды.

Я хотела что‑то сказать – может, спросить, как ему удаётся не сломаться, или просто поблагодарить за то, что он хотя бы попытался. Но слова застряли в горле, тяжёлые и бесформенные, как камни. Вместо этого я просто кивнула – скорее себе, чем ему – и потянула на себя массивную дверь.

Она закрылась тихо, почти нежно, оставив в тишине кабинета эхо его последних слов:

– Помни: ты не одна.

Эти слова повисли в воздухе, как невидимая нить, связывающая меня с ним, с этим миром, с теми, кто ждал меня за пределами кабинета. Я прижала свиток к груди, чувствуя, как он слегка подрагивает в моих руках. Это был не просто лист бумаги – это была моя новая реальность.

Выйдя в коридор, я остановилась на мгновение, вдыхая прохладный воздух, пропитанный магией. Где‑то вдалеке слышались голоса, смех, звон посуды – обычная жизнь академии шла своим чередом. Но для меня всё изменилось. Теперь каждый шаг, каждый звук, каждый взгляд казались частью чего‑то большего, чего‑то, что я пока не могла понять, но должна была принять.

Я коснулась ладонью стены – камень был тёплым, живым, будто дышал под моими пальцами. Это место действительно было живым. Оно чувствовало меня, а я начинала чувствовать его. И в этом странном, почти мистическом единении я вдруг осознала: я больше не просто Карина, девочка из неблагополучной семьи, которая мечтала сбежать от реальности. Я – часть чего‑то огромного, древнего, важного.

«Ты не одна», – повторила я мысленно, и эти слова, словно заклинание, согрели меня изнутри.

Медленно шагая по коридору, я думала о тех, кто теперь был рядом со мной: о Лире, которая, несмотря на свою ворчливость, всегда была готова поддержать; о Лэлит, чья холодная внешность скрывала горячее сердце; о Ливае, чьи шутки были маской для усталости; об Адеме, который нёс свою ношу молча; о Милен, чья ледяная маска, возможно, скрывала больше боли, чем я могла представить.

Они – моя опора. Они – те, с кем я буду сражаться на одном поле боя.

Я замерла в коридоре, тяжело дыша. Каменные стены, украшенные переливающимся узором, будто насмехались надо мной – такие красивые, такие чужие. В голове крутилось одно: Если эта девушка из приёмной так запросто швырнула меня сюда, пусть так же запросто отправит обратно!

Мысли метались, как птицы в клетке. Я то представляла, как блуждаю по бесконечным коридорам до рассвета, то видела себя спящей прямо на холодном каменном полу. Сжав кулаки, резко развернулась и почти бегом направилась обратно к кабинету ректора.

За дверью приёмной, как и прежде, сидела она. Зелёные волосы аккуратно уложены, спина прямая, взгляд холодный и отстранённый. Перед ней лежала стопка бумаг, и она что‑то сосредоточенно записывала, не обращая внимания на моё появление.

– Отправьте меня в комнату, – выпалила я с порога, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Девушка даже не подняла глаз. Её пальцы продолжали выводить ровные строчки.

– Мадам, будьте добры… – начала я, пытаясь добавить вежливости в свой тон.

– Моё имя – Роузи Хинкс, – резко перебила она, наконец взглянув на меня. – И я не «мадам».

Её голос звучал механически, без единой эмоции, словно она повторяла заученную фразу тысячу раз. Это задело меня сильнее, чем я ожидала.

– Хорошо, мисс Хинкс, – я сделала шаг вперёд, стараясь смотреть ей прямо в глаза. – Отправьте меня в мою комнату. Пожалуйста.

Она медленно подняла взгляд. Глаза – как два осколка льда.

– Распоряжения от ректора не поступало. Я не обязана выполнять прихоти студентов.

Внутри вскипела злость, горячая и острая. Прихоти? Да я тут как слепой котёнок! Эти коридоры – настоящие магические катакомбы, где каждый поворот может завести в тупик!

– Если вы немедленно не телепортируете меня в мою комнату, – я подошла ещё ближе, чувствуя, как дрожат от напряжения пальцы, – я пойду к папочке и пожалуюсь, что вы отказываетесь выполнять свои обязанности. Уверена, он будет очень… заинтересован.

На долю секунды в её взгляде промелькнул страх. Всего миг – и снова маска невозмутимости. Но я успела заметить. И это придало мне сил.

Роузи медленно подняла руку. Пальцы сложились в замысловатый жест, линии на её ладони засветились бледным светом. Воздух перед ней задрожал, пошёл рябью, а потом прямо под моими ногами разверзлась воронка портала.

– Эй, постой!.. – только и успела вскрикнуть я.

Мир перевернулся. Глаза не успели даже закрыться – меня словно втянуло в вихрь, швырнуло сквозь пространство. Ощущение было такое, будто меня пропустили через гигантскую стиральную машину: крутило, вертело, дёргало во все стороны.

Удар.

Я распласталась на полу, локтем врезавшись в край кровати. В ушах звенело, перед глазами плыли разноцветные пятна. В голове – калейдоскоп чувств: злость на Роузи, обида на весь этот безумный мир, растерянность от собственной беспомощности… и где‑то на краю сознания – глупая, неуместная капля триумфа: Я заставила её подчиниться!

Медленно приподнявшись, я села, прижимая ушибленную руку к груди. Комната плыла перед глазами – знакомая, но всё ещё чужая. Свет кристаллов на потолке дрожал, словно отражая моё состояние: то вспыхивал ярче, то угасал, будто не мог решить, стоит ли освещать эту сцену.

Ну вот, Карина. Ты только что выиграла маленькую битву. А что дальше?

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. В голове крутились слова ректора: «Ты не одна». Но сейчас, сидя на холодном полу своей комнаты, я чувствовала себя одинокой как никогда.

За окном догорал закат, окрашивая стены в багряные тона. Где‑то там, в коридорах академии, шла обычная студенческая жизнь – смех, разговоры, планы. А я… я только что сделала первый шаг в игре, правил которой пока не знаю.

Прикоснулась к ушибленному локтю – боль была острой, настоящей. Она напоминала: это не сон, не фантазия, это моя новая реальность. И в этой реальности мне придётся научиться не только принимать удары, но и наносить их. Даже если для этого нужно играть по чужим правилам – или переписывать их на ходу.

Поднявшись на ноги, я подошла к окну. Внизу, во внутреннем дворе, студенты смеялись, переговаривались, спешили на ужин. Их жизнь казалась такой простой, такой понятной.

– Ладно, – прошептала я, сжимая кулаки. – Посмотрим, кто кого.

Я опустила взгляд на стол. Там, словно немые свидетели грядущих испытаний, лежали три громадные книги и развёрнутый лист с расписанием.

Книги… Даже на расстоянии они внушали трепет. Толстые, в тяжёлых переплётах с вытисненными символами, они выглядели так, будто хранили в себе все тайны мироздания – или, по крайней мере, пытались задавить читателя одним своим весом. Я провела пальцем по корешку самой толстой – кожаная обложка отозвалась едва ощутимой вибрацией, будто предупреждала: «Осторожно. Здесь больше, чем ты готова понять».

Сглотнув, я подошла ближе и осторожно взяла расписание. Развернула лист – и невольно ахнула. Строчки, колонки, пометки… Глаза разбежались. Но поразило меня не обилие информации, а совсем другое: первая пара стояла… завтра утром!

Завтра. Утром.

Я невольно рассмеялась – нервно, почти истерично. Ну конечно. Никто не даст мне передышки, никто не скажет: «Отдохни, Карина, освоись». Всё должно начаться прямо сейчас. В груди сжался колючий комок: то ли страх, то ли злость, то ли отчаяние. Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль – это хотя бы что‑то реальное. Что‑то, что я могу понять.

Присмотревшись, я увидела, что первая неделя целиком отдана факультету боевой магии. Рядом, аккуратным почерком ректора, стояла приписка:

«К прочтению перед парой обязательно:– том о мироздании (главы 1–4);– том о всеобщей магии (главы 1.1–1.5)».

Я перевела взгляд на книги. Одна из них, самая толстая, явно была тем самым «томом о мироздании». Вторая, чуть поменьше, но не менее устрашающая, – «томом о всеобщей магии». Третья… третья пока оставалась загадкой. Её переплёт был тёмно‑синим, почти чёрным, с серебристыми рунами, которые мерцали, если смотреть под определённым углом. Что в ней? Зачем она здесь?

– Ну что ж, – пробормотала я, проводя пальцем по краю листа. Бумага была шершавой, будто пыталась что‑то сказать. – Начнём с расписания.

И снова уткнулась в строчки.

Утро начиналось с физической подготовки – видимо, чтобы студент сразу понял: магия тут не только в заклинаниях, но и в выносливости. Потом – пара по основам мироздания. А заключительной парой шли сразу две лекции: сначала теория, а затем – практика применения боевых заклинаний и зелий.

Я опустилась на край кровати, прижимая к себе расписание. В голове крутилось: Как всё это уместить? Как успеть прочитать хотя бы половину до завтра? Как не упасть от усталости после первой же пары? Сердце билось часто, неровно, будто пыталось вырваться из груди. Спокойно. Дыши. Ты же не в первый раз сталкиваешься с невозможностью.

Взгляд снова упал на книги. Они молчаливо смотрели на меня, словно говоря: «Ты думаешь, это сложно? Подожди, пока откроешь первую страницу». В их молчании чувствовалась насмешка, но не злая – скорее терпеливая. Они знают, что я всё равно попробую.

Я протянула руку и коснулась обложки тома о мироздании. Кожаный переплёт был холодным, гладким, с едва ощутимыми узорами. Сколько же в нём страниц? Сотни? Тысячи? Пальцы дрожали, когда я раскрыла первую страницу. Запах старой бумаги и воска ударил в нос – тёплый, почти родной. Так пахнет время. Так пахнет знание.

– Ладно, – прошептала я, сжимая кулаки. – Раз уж я здесь, придётся играть по правилам. Даже если они кажутся безумными.

Поднявшись, я решительно взяла первую книгу и положила её на колени. Открыла оглавление – и тут же почувствовала, как глаза начинают разбегаться от названий глав: «Структура магических потоков», «Эволюция вселенских законов», «Взаимосвязь миров и измерений».

– Ничего себе «основы», – выдохнула я. – Это же целая наука!

Но отступать было некуда. Я глубоко вздохнула, провела пальцем по первой строке и начала читать.

«Когда‑то, миллионы лет назад, в этом мире появился первый разумный человек. Он обладал невероятными способностями, которые впоследствии стали основой всей магии. В летописях он упоминается как Божество этого мира…»

Я невольно задержала дыхание. Божество… Значит, всё началось с одного человека? В груди что‑то сжалось – не страх, а странное, почти благоговейное волнение. Если он смог… Может, и я смогу?

«Его сила была столь велика, что он мог изменять саму ткань мироздания. Но со временем его мощь рассеялась, разделившись на потоки, которые ныне пронизывают всё сущее. Эти потоки – не просто энергия. Это живая субстанция, способная откликаться на волю того, кто умеет слушать…»

– Слушать… – прошептала я, прижимая ладонь к груди. – Но как?

В этот момент за дверью раздался осторожный стук. Я вздрогнула, но тут же улыбнулась, уже чувствую кто там.

Мысленно представила механизм двери – как она живёт своей жизнью, пульсирует в ритме академии. Лёгкий мысленный приказ – и дверь распахнулась. На этот раз получилось значительно быстрее. Лира не соврала: с каждым разом выходит всё лучше.

За дверью стояла Лира. Она переминалась с ноги на ногу, лицо её пылало от смущения. Её рыжие кудри беспорядочно торчали в разные стороны, а в глазах читалась тревога.

– Карина, я… я хотела убедиться, что всё в порядке! – выпалила она, тараторя. – Я поговорила с ребятами, объяснила ситуацию, и они всё поняли, правда‑правда! Никто не возмущается, все поддерживают, ты не переживай…

Её слова лились потоком, и я терпеливо дождалась паузы, чтобы ответить:

– Лира, всё хорошо. Я ожидала такой реакции. Спасибо, что позаботилась об этом.

Она выдохнула с явным облегчением, и её плечи расслабились. На мгновение она закрыла глаза, будто сбрасывая тяжёлый груз.

– Ох, слава звёздам! Я так переживала… – она провела рукой по волосам, пытаясь привести их в порядок. – Ты даже не представляешь, как я боялась, что всё пойдёт не так.

Я улыбнулась. В её искренности было что‑то трогательное – как у ребёнка, который впервые пытается защитить друга.

– Кстати, знаешь, что ещё? – я чуть помедлила, подбирая слова. – Я теперь учусь сразу на двух факультетах.

Лира широко раскрыла глаза:

– На двух?! Но как?!

– Сам ректор решил, – я пожала плечами, стараясь выглядеть спокойной. – Одна неделя – боевая магия, следующая – ментальное воздействие.

– Вау… – она на мгновение потеряла дар речи, но быстро взяла себя в руки. В её взгляде вспыхнул азарт. – Слушай, а первая пара у тебя завтра, да? По физической подготовке?

– Именно так.

– Тогда я могу довести тебя до стадиона! – предложила она с энтузиазмом. – Встретимся у общежития в семь утра, хорошо?

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя, как в груди теплеет от её поддержки. – Спасибо, Лира.

Она улыбнулась, кивнула и, помахав на прощание, скрылась в коридоре. Её силуэт растворился в полумраке, но я ещё долго слышала её торопливые шаги – такие живые, такие настоящие.

Я закрыла дверь и снова повернулась к столу. Книги ждали. Расписание шелестело под пальцами. Всё это – моё. И это страшно. И это… волнующе.

– Ладно, – сказала я себе. – Вернёмся к чтению.

Открыла том о мироздании на заложенной странице и продолжила:

«Чтобы управлять магией, нужно научиться чувствовать эти потоки. Они говорят с нами – но не словами, а ощущениями. Тепло, холод, лёгкое покалывание… Всё это знаки, указывающие на присутствие магической энергии. Тот, кто слышит их, уже на шаг ближе к истинному мастерству».

Я провела ладонью по строчкам, пытаясь представить эти потоки. Тепло, холод, покалывание… Закрыла глаза, сосредоточилась на ощущениях.

Ничего.

Или почти ничего.

Едва уловимый трепет в кончиках пальцев. Слабый, как дуновение ветра. Я задержала дыхание, пытаясь уловить его снова.

– Есть! – прошептала, почувствовав ещё один мимолетный импульс.

Это было крошечное, почти несуществующее ощущение, но оно было настоящим. В груди разлилось тепло – не от радости, а от осознания: я не одна. Мир говорит со мной.

Я открыла глаза, посмотрела на книгу. Значит, это не просто слова.

Глубоко вдохнула и снова погрузилась в чтение. Время текло незаметно. За окном давно стемнело, но я не замечала ни холода, ни усталости. Только строчки, только мысли, только этот бесконечный поток знаний, который нужно было впитать за считанные часы.

***

Я лежала на кровати, уставившись в потолок. За окном уже начало светать – бледные лучи рассвета пробирались сквозь плотные шторы, рисуя на полу причудливые узоры. Я невольно засмотрелась на эти танцующие световые пятна, пытаясь найти в них хоть каплю спокойствия. Но внутри всё клокотало, будто в груди разбушевался маленький ураган.

Итак, что мы имеем…

Неизвестный и довольно странный мир. Мир, где ещё 200 лет назад царило невероятное многообразие рас – драконы парили в небесах, эльфы шептались с лесами, гномы ковали чудеса в недрах гор. А теперь… Теперь всё изменилось.

С каждым новым поколением рождались обычные люди – без единой искорки магии. Словно сама жизнь выцветала, теряя волшебные краски. Вымерли? Нет, не совсем. Просто превратились в тень былого величия.

Я сжала пальцами край одеяла. В груди нарастала глухая тоска – будто я сама теряла что‑то важное, хотя даже не знала, как это назвать. Сердце сжималось от непонятной печали, а в горле стоял ком, мешавший дышать. Почему мне так больно от мысли, что этот мир теряет волшебство? Ведь я сама здесь чужая…

А ещё… маги.

Я нахмурилась, вспоминая обрывки знаний, собранных за последние дни. Магов никогда не существовало в этом мире. Странная мысль. Ведь само слово «маг» звучало так привычно, так естественно. Но если их не было… то кто они тогда?

Драконы выбирали это направление. Эльфы тоже могли стать «магами». Но как? Если это просто путь, то почему он кажется таким… фундаментальным? Почему само понятие магии пронизывает всё здесь, от камней под ногами до звёзд над головой?

В висках застучало. Я провела рукой по лицу, пытаясь собраться. Слишком много загадок. Слишком мало времени. Мысли кружились, переплетались, рождали новые вопросы. Я потянулась к стакану с водой на тумбочке, но руки дрожали так сильно, что едва не уронила его. Сделала глоток – прохлада немного остудила жар в голове, но не тревогу в сердце.

И самое главное – почему в книге были вырваны листы?

Я резко села на кровати. В памяти всплыл образ тома о мироздании – массивного, древнего, с потрёпанными страницами. Но некоторые из них… отсутствовали. Аккуратно вырванные, будто кто‑то (и я почти уверена, что это был ректор) намеренно скрыл от меня часть правды.

Зачем? Что он не хочет, чтобы я узнала? И до какого момента он намерен держать это в тайне?

Я вскочила с кровати и начала бесцельно ходить по комнате. Шаги отдавались глухим эхом, словно стены насмехались над моей растерянностью. Почему всё так сложно? Почему каждый ответ ведёт к новым вопросам?

Постепенно усталость взяла верх. Глаза закрывались сами собой, а разум начал плыть, растворяясь в полусне. Я опустилась на край кровати, обхватив колени руками. Хоть немного покоя…

…И тогда я снова оказалась в том странном месте. Ни неба, ни земли – лишь бескрайняя серая пелена, пронизанная едва уловимым свечением. Воздух здесь был густым, почти осязаемым, и каждый вдох отдавался странным звоном в ушах.

Впереди стоял он – мужчина, чей облик я никак не могла забыть. Его фигура, облачённая в тёмную мантию, казалась одновременно хрупкой и могущественной. Длинные чёрные волосы с белыми прядями мягко струились, словно живые.

Он был ближе, чем в прошлый раз. Теперь я могла разглядеть детали: тонкие линии вышивки на рукавах, едва заметный блеск амулета на шее. Но лицо… лицо по‑прежнему скрывала маска.

Мужчина медленно поднял руку и положил её на что‑то невидимое – будто на прозрачную стену. Я пригляделась и поняла: это барьер. Он светился едва заметным голубым сиянием, пульсировал, словно живое сердце. Он дышит…

На мгновение я залюбовалась его силуэтом. Почему мне стало стыдно? Будто я совершила что‑то ужасное, забыв о нём на целый день. Эта мысль пронзила меня – нелепая, но острая. Ведь он ничего для меня не значит… Или значит? В груди что‑то сжалось, будто я предала кого‑то очень близкого.

Он повернулся ко мне. Даже сквозь маску я чувствовала его взгляд – глубокий, пронзительный, зовущий. Его губы шевелились, словно он пытался что‑то сказать. Но, как и в прошлый раз, слова растворялись в тишине.

Я сделала шаг вперёд. Ноги дрожали, сердце билось чаще. Что он хочет мне сказать? Почему я не могу услышать? В горле встал ком – такой плотный, что даже вздохнуть было трудно. Почему так больно? Почему я чувствую, что он… важен для меня?

Ещё шаг. Теперь я стояла прямо перед барьером. Его рука всё ещё лежала на нём, и я видела, как свет переливается между его пальцами. Так близко… Но так далеко.

Прикоснись.

Этот шёпот прозвучал не в ушах – в самой душе. Я подняла руку, медленно, нерешительно. Кончики пальцев замерли в сантиметре от барьера.

Что будет, если я прикоснусь?

Внутри всё сжалось от страха. А если это опасно? А если я потеряю себя? Но одновременно с этим в груди разгоралось странное, почти болезненное желание – узнать. Я закрыла глаза, пытаясь уловить хоть отголосок его слов, хоть тень смысла. Пожалуйста… Скажи мне.

Рука дрожала. Я пыталась заставить себя сделать этот последний шаг, но что‑то удерживало. Страх? Сомнение? Или… что‑то ещё?

Но он не отводил взгляда. Даже сквозь маску я чувствовала, как он ждёт, как надеется, как… любит. Эта мысль обожгла меня, заставила сердце сжаться. Откуда она взялась? Почему кажется такой… правильной?

Его губы снова шевельнулись. На этот раз я попыталась прочитать по ним, но… Проснулась.

Я резко села на кровати, тяжело дыша. В комнате было тихо. За окном – рассвет, настоящий, не тот призрачный свет из сна. Лучи солнца уже пробивались сквозь шторы, освещая пылинки, танцующие в воздухе.

Кто он? Почему он появляется в моих снах? И что за барьер?

Вопросы множились, но ответов не было. Только ощущение, что всё это – лишь начало. Что‑то ждёт меня впереди, и оно гораздо больше, чем я могу представить.

Я опустилась обратно на подушку, закрыв глаза. Нужно отдохнуть. Хотя бы немного.

Но сон больше не шёл. Только мысли – бесконечные, беспокойные, как волны, бьющиеся о берег. И где‑то в глубине души – странное, щемящее чувство, будто я уже потеряла что‑то очень важное. Или ещё только собираюсь потерять.

Я перевернулась на бок, уткнувшись лицом в подушку. Почему так больно? Почему так страшно? Слезы сами накатились на глаза, но я не стала их сдерживать. Просто лежала, позволяя себе чувствовать эту боль, эту растерянность, это странное, необъяснимое чувство потери.

Кто ты? – мысленно спросила я, обращаясь к тому, кто ждал меня за барьером. И почему ты так важен?

Ответы не пришли. Только тишина. И рассвет, медленно наполняющий комнату тёплым светом.

В этот момент в дверь громко, настойчиво постучали – так, что я вздрогнула, словно меня выдернули из глубокого омута собственных мыслей. Сердце подскочило к горлу. Я поспешила к двери, мысленно потянулась к магическому замку – створка плавно отъехала в сторону.

На пороге стояла Лира. Собранная, подтянутая, в идеально выглаженной спортивной форме. Её рыжие кудри были аккуратно забраны в тугой хвост, а глаза… в них сначала мелькнуло недоумение, а потом – искренний шок. Она окинула взглядом мою комнату и меня в ней – и её лицо мгновенно преобразилось.

– КАРИНА! КАКОГО… ПОЧЕМУ ТЫ ВСЁ ЕЩЁ НЕ СОБРАНА?! – её голос эхом разнёсся по комнате, ударился о стены и вернулся ко мне, будто бичом хлестнул по нервам.

Я невольно отступила на шаг, чувствуя, как внутри всё сжалось.

– Дай мне пару минут, пожалуйста! – выдохнула я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Заходи, подожди здесь.

Лира ворвалась в комнату, как вихрь – стремительно, шумно, с тем особым напором, который бывает только у людей, искренне переживающих за тебя. Она замерла на месте, оглядываясь, и я почти физически ощутила, как её взгляд скользит по беспорядку: разбросанная одежда, раскрытые книги на столе, смятая постель…

– Ты что, вообще не ложилась?! – ахнула она, и в её голосе прозвучала не упрёка, а настоящая тревога.

Я лишь махнула рукой, не найдя слов, и скрылась в ванной.

Ванная комната оказалась именно такой, какой и должна быть в магической академии: просторная, с мраморными стенами, переливавшимися перламутром, будто их тронула лунная пыль. В центре возвышалась ванна – огромная, напоминающая джакузи, с десятком серебристых кранов, из которых, судя по всему, могли литься не только вода, но и зелья для релаксации или восстановления сил. Над раковиной висело зеркало в резной раме, по краям которого мерцали маленькие огоньки, похожие на звёзды. Воздух здесь был пропитан лёгким ароматом лаванды и мяты – видимо, магические испарения поддерживали свежесть.

Я тяжело вздохнула, глядя на своё отражение. Бледная, с тёмными кругами под глазами, растрёпанная… В зеркале смотрела на меня девушка, которую я едва узнавала. Когда я так устала? – мелькнула мысль.

Быстро умылась ледяной водой, пытаясь взбодриться. Холодные капли стекали по щекам, возвращая меня к реальности, но не могли смыть ощущение тяжести, давившей на плечи. Расчёска уже лежала на краю раковины – я провела ею по волосам несколько раз, собрала их в высокий конский хвост, скрывая следы бессонной ночи. В зеркале мелькнуло моё напряжённое лицо: в глазах – тревога, на губах – едва заметная гримаса усталости.

Вернувшись в комнату, я застала Лиру валяющейся на моей кровати. Она с интересом разглядывала расписание, время от времени фыркала и качала головой, будто не могла поверить в то, что видит.

– Ну и график у тебя… – протянула она наконец, поднимая на меня взгляд. В нём читалось не просто удивление – в нём была забота, почти материнская. – Боевая магия, ментальное воздействие… Ты точно выживешь?

Я лишь хмыкнула, бросаясь к шкафу. Спортивная форма нашлась не сразу – пришлось перевернуть половину вещей. Берцы обнаружились под столом: один лежал на боку, второй стоял вертикально, будто охранял своего собрата. Пока я натягивала форму, ткань неприятно липнула к ещё влажному после умывания телу. Почему всё идёт не так?

Пока я пыталась разобраться со шнуровкой, Лира наблюдала за моими метаниями с ироничной улыбкой. Её взгляд скользил по моей фигуре, то и дело останавливаясь на каких‑то мелких деталях – то на неровно заправленном крае футболки, то на перекосившемся хвосте. В её глазах мелькали искорки смеха, но в них не было насмешки – только тёплое, почти сестринское участие.

– Ох, Карина… – наконец вздохнула она, покачала головой и махнула рукой. Шнурки сами собой затянулись, идеально ровно, будто их завязал невидимый мастер.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как краснею. Щеки вспыхнули, и я поспешила отвести взгляд. В груди разлилось тепло – не от стыда, а от благодарности. Как же мне повезло с подругой…

Лира хлопнула в ладоши, подхватила меня за локоть:

– Пошли! Иначе опоздаем, а ты знаешь, что бывает с опоздавшими…

Мы выбежали в коридор. Длинный, величественный, с высокими сводчатыми потолками, украшенными фресками. Солнечные лучи пробивались сквозь витражные окна, раскрашивая пол в причудливые цвета – то алый, то изумрудный, то золотой. Я на мгновение замерла, заворожённая этой игрой света и тени, но Лира потянула меня вперёд.

– Не время любоваться! – засмеялась она, и её голос звонко разнёсся под сводами. В нём звучала та беззаботная радость, которой мне сейчас так не хватало.

Мы почти бежали, потому что, по словам Лиры, преподаватель был «просто зверь». Я старалась запомнить каждую деталь: готические арки замка, резные статуи, изображающие древних героев, дорожки, выложенные мозаикой из разноцветных камней. В воздухе витал запах свежести – видимо, утренний туман ещё не до конца рассеялся.

Прибежали мы последними. И в тот момент, когда мы вбежали на стадион, раздался такой скрежетающий звук, что меня до глубины души пробрало. Это был не просто сигнал – будто металл скреб по камню, вызывая мурашки на коже. Звук прокатился по всему пространству, заставив многих студентов вздрогнуть. Кто‑то тихо вскрикнул, кто‑то инстинктивно пригнулся.

Стало ясно: пара началась.

Вслед за нами вошёл невысокий, немолодой мужчина. На первый взгляд он совсем не походил на «зверя» – скорее на добродушного дядюшку с круглым лицом и седыми вихрами. Его одежда – простая, чуть поношенная – никак не вязалась с образом грозного преподавателя. Он шёл неторопливо, слегка прихрамывая, и мне на секунду показалось, что он вот‑вот улыбнётся и скажет: «Ну что, ребята, давайте просто позанимаемся?»

Но стоило ему открыть рот…

– СТРОИТЬСЯ! – рявкнул он так, что у меня заложило уши.

Его голос прокатился по стадиону, как раскат грома. Теперь он казался не просто строгим – он был похож на генерала, готового повести армию в бой. Глаза его, до этого казавшиеся сонными, вспыхнули огнём, а плечи распрямились, делая его выше и внушительнее. В одно мгновение он превратился из добродушного старичка в человека, от которого мурашки шли по коже.

Он заговорил со студентами так, будто мы стояли на поле битвы, а где‑то вдали уже слышался рёв вражеских войск. Его слова били, как молот:

– Вы думаете, это физкультура? Нет! Это выживание! Магия без силы тела – ничто! Тот, кто не может удержать меч, не удержит и заклинание!

В его голосе звучала такая неприкрытая ярость, что многие невольно втянули головы в плечи. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он серьёзно?

Он дал команду, и мы начали… Но это был совсем не обычный урок физкультуры.

Сначала – разминка, но не простая: мы бегали не по кругу, а по сложной траектории, уклоняясь от внезапно возникающих иллюзорных препятствий. То перед тобой вырастала каменная стена, то под ногами появлялась пропасть – всё это, конечно, было магией, но ощущения были самыми настоящими. Я то и дело спотыкалась, пытаясь предугадать, где появится очередная ловушка. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но я упрямо продолжала бежать. Только не упасть… Только не показать слабость…

Затем – растяжка, но с элементами боевых стоек. Мы замирали в сложных позах, удерживая равновесие, пока профессор ходил между нами, то и дело резко хлопая в ладоши или выкрикивая команды, чтобы проверить, не потеряем ли мы концентрацию. Каждый раз, когда он приближался, я чувствовала, как напрягаются мышцы, как волоски на руках встают дыбом. Он смотрит на меня? Замечает ли, как я дрожу?

А потом… он велел взять оружие.

Перед нами лежал целый арсенал: изящные рапиры с витиеватыми гардами, чьи лезвия отражали свет, словно зеркала; тяжёлые мечи с широкими лезвиями, выглядевшими так, будто могли прорубить даже камень; короткие кинжалы с рукоятями, инкрустированными камнями, которые мерцали таинственным светом; посохи из тёмного дерева, на поверхности которых мерцали руны, будто живые; луки с тетивами, переливавшимися, как радуга.

Мой взгляд невольно притянуло к клинку – он словно звал меня. Тонкий, с чуть изогнутым лезвием, рукоять обтянута мягкой, приятно тёплой кожей. В нём было что‑то знакомое… Точно как у Кэмиеля. Воспоминания нахлынули внезапно: его уверенная стойка, лёгкость, с которой он обращался с оружием, будто оно было продолжением его руки.

Я медленно протянула руку и взяла клинок. Первое ощущение – прохлада металла, пробежавшая по пальцам. Но стоило сжать рукоять, как всё изменилось. Она легла в ладонь так естественно, будто была выточена специально для меня. Я слегка взмахнула – клинок отозвался тихим, почти музыкальным звоном. Вес оказался идеальным: не слишком лёгкий, чтобы казаться игрушечным, но и не утяжеляющий руку.

Лезвие не было наточено – видимо, меры безопасности. Но даже так клинок внушал уважение. В его линиях чувствовалась история, будто он уже прошёл через десятки сражений, сохранив молчание. Я провела пальцем по грани – гладкая, но с едва уловимой текстурой, словно напоминание: это не просто украшение.

– Ну что, нашла своё? – раздался рядом голос Лиры. Она наблюдала за мной с лёгкой улыбкой, в её глазах мелькнуло что‑то тёплое, почти горделивое. – Выглядит… серьёзно.

Я только кивнула, не находя слов. Внутри разрасталось странное чувство – не страх, а скорее трепет. Смогу ли я?

Профессор обвёл нас взглядом – медленным, пронзительным. Его глаза, тёмные и глубокие, будто сканировали каждого, проникая в самые потаённые уголки души. Казалось, он видел не просто студентов, а наши сомнения, страхи, скрытые амбиции.

– Помните: оружие – это продолжение вас, – его голос звучал глухо, но каждое слово врезалось в сознание, как резцом по камню. – Если вы не чувствуете его, оно станет вашим врагом!

Он сделал паузу, позволяя смыслу осесть в наших головах, а потом резко продолжил:

– Вы думаете, это просто урок? Нет! Это проверка. Проверка того, кто вы есть на самом деле. Лезвие в вашей руке – зеркало вашей воли. Дрожите – и оно дрогнет. Сомневаетесь – и оно предаст вас. Но если вы едины с ним… – он поднял свой собственный меч, и тот вспыхнул на солнце, словно живой. – Тогда вы станете силой, которую не остановить.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец. Я сжала рукоять крепче. Металл больше не казался холодным – он будто согревался от моего прикосновения, отвечая на ритм сердца. Я не подведу.

Где‑то сбоку Лира тихо выдохнула, её клинок звякнул о камень. Я бросила на неё взгляд – она смотрела вперёд, сосредоточенно, но в уголках губ таилась упрямая улыбка. Мы справимся.

Я тихонько толкнула Лиру локтом, едва размыкая губы, чтобы мой вопрос утонул в гуле собравшихся:

– Как его зовут?

Она скосила на меня взгляд, бровь чуть приподнялась – в этом движении читалось и лёгкое удивление, и будто бы даже упрёк: разве можно не знать? Но уже через миг её лицо смягчилось, и она так же шёпотом ответила:

– Профессор Тиан. Бывший военный. Получил травму, ушёл в отставку, а сюда взяли преподавать. Говорят, он… особенный.

Я невольно сглотнула. Особенный. Это слово ударило в сознание, как камень, упавший в тихий пруд: круги пошли по всему телу – от затылка до кончиков пальцев. Пугающе. Завораживающе. В груди зашевелилось что‑то тревожное, но вместе с тем – жадное и нетерпеливое нечто.

Профессор тем временем заставил нас построиться в линию. Его фигура, некрупная, почти будничная, вдруг наполнилась такой властностью, что воздух будто сгустился. Он шёл вдоль строя, и взгляд его – острый, цепкий – скользил по лицам, по плечам, по постановке ног. Не просто смотрел. Оценивал. Как кузнец, прикидывающий, из какого куска металла выйдет клинок, а из какого – лишь подкова.

Шагнул вперёд, резко указал пальцем:

– Ты и ты – пара.

Потом ещё:

– Вы двое.

Его команды звучали, как удары хлыста – коротко, безжалостно, без намёка на сомнение. Когда он добрался до меня, на секунду замер. Прищурился. В его глазах мелькнуло что‑то вроде раздражения. Он медленно обвёл взглядом мою фигуру: от сбившейся повязки на рукаве до неровно завязанного шнурка на берце.

– Тебя я раньше не видел, – произнёс он, и в его тоне не было вопроса – только утверждение.

Я хотела что‑то сказать – назвать имя, объяснить, что только вчера перевелась, но он даже не дал мне шанса. Просто ткнул пальцем в парня неподалёку:

– Ты. Подойди.

Тот шагнул вперёд – высокий, крепко сбитый, с лицом, которое запоминается сразу. Один глаз пересекал тонкий бледный шрам, будто проведённый острым пером. Голова выбрита под «тройку», кожа на висках натянута, подчёркивая скулы. Он глянул на меня без вызова, но и без дружелюбия – просто как на очередного соперника. В его взгляде не было ни насмешки, ни жалости. Только холодная готовность.

Профессор окинул нас обоих взглядом, чуть наклонил голову, будто прикидывал что‑то в уме – вес, рост, размах рук, скорость реакции. Потом коротко бросил:

– Подходите. Вы идеально подходите друг другу по массе. Шансы равны.

Мы вышли на обозначенный участок стадиона. Я протянула руку – он ответил твёрдым, сухим пожатием. Его ладонь была шершавой, с заметными мозолями. Он давно тренируется, – мелькнуло в голове. И тут же – укол тревоги: а я?

– Начали! – рявкнул профессор.

И завертелось. Сначала всё было как в дурном сне. Я падала, поднималась, снова падала. Его удары – чёткие, выверенные – не казались жестокими, но были безжалостными. Они не ломали, но учили. Каждый промах отзывался болью: то колено ударится о твёрдую землю, то локоть прочертит царапину, то клинок, хоть и незаточенный, оставит на коже тонкий красный след.

Я чувствовала, как ноги подкашиваются, как дыхание сбивается в хрип, как пот заливает глаза. Я не справляюсь. Я проигрываю. В груди разрасталась тяжесть – не только физическая, но и душевная.

Он двигался с холодной расчётливостью: шаг, удар, отход, снова шаг. Его клинок то и дело касался моей кожи – не глубоко, но ощутимо. Я пыталась отвечать, но мои удары были вялыми, неуверенными. Я как ребёнок, размахивающий палкой перед взрослым воином.

В какой‑то момент я поскользнулась на влажном песке. Падая, успела заметить, как профессор чуть склонил голову – не с жалостью, а с тем же пристальным вниманием, с каким натуралист наблюдает за насекомым под стеклом. Он не ждёт, что я справлюсь. Он просто смотрит, как я ломаюсь.

Но потом… что‑то изменилось. Я вдруг увидела себя со стороны. Вот я опять поднимаюсь, несмотря на боль. Вот мой взгляд загорается – не яростью, а чем‑то более глубоким, почти древним. Вот незаточенный клинок в моей руке вдруг проникает в плоть его предплечья, и кровь впитывается в металл, будто он жадно пьёт её.

И тогда пришло оно.

Сила. Не та, что рождается в мышцах, а та, что спит где‑то глубоко – в костях, в крови, в самом сердце. Она разлилась по венам, превращая страх в холодную ясность. Мои движения стали грациозными, почти танцующими, но в каждом – железная точность. Удары – резкие, тяжёлые, выбивающие воздух из лёгких.

Теперь я видела всё: как он чуть замедляется после каждого блока, как его взгляд на долю секунды теряет фокус, как плечо опускается ниже обычного. Я использовала каждую слабость. Блокировала, уходила, наносила ответные удары. Его защита трещала, как старый лёд под ногами.

Один удар – он отшатывается. Второй – его клинок дрожит. Третий – он теряет равновесие.

– Стой!

Голос профессора ворвался в моё сознание, как ледяной поток. Я моргнула – и снова видела мир своими глазами.

Мой соперник лежал на земле, тяжело дыша. На его руках и плечах – ссадины, на лбу – тонкая струйка крови. Я опустила взгляд на свою руку – клинок был в пятнах. Моя кровь? Его? Не могла понять. Всё вокруг будто замедлилось: гул стадиона, шёпот студентов, даже ветер, который вдруг замер в воздухе.

Вокруг стояла тишина. Только что‑то громко стучало в ушах – то ли моё сердце, то ли отдалённый гул стадиона. Все смотрели на нас с округлившимися глазами. Я только сейчас осознала: скрежет оружия стих давно, и всё это время были слышны лишь наши шаги, удары, тяжёлое дыхание.

Профессор подошёл ближе. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что‑то… интересное. Не одобрение, не восторг – а внимание. Как у охотника, заметившего редкого зверя. Он медленно перевёл взгляд с меня на моего противника, потом снова на меня. Его пальцы слегка сжались в кулаки, будто он боролся с желанием протянуть руку и коснуться моего клинка – проверить, действительно ли он оставил следы.

– Неплохо, – сказал он наконец, и в этом коротком слове было больше, чем просто похвала. Оно звучало как пропуск в другой мир. – Возможно, из этого набора и выйдет толк.

На мгновение мне показалось, что он хочет спросить, кто я, откуда, почему раньше не видел меня. Но он лишь махнул рукой:

– Всё, хватит. В душевую. Потом – на следующую пару.

Мы разошлись. Я шла, всё ещё чувствуя странное гудение в теле. Что это было? В голове крутились обрывки образов: я, падающая; я, встающая; я, бьющая. Это точно была я?

Лира догнала меня уже у входа в здание. Её глаза сияли – не от солнца, а от внутреннего света, от восторга, который она не могла сдержать.

– Карина, ты… ты была другой! – она схватила меня за руку, и в её прикосновении была не просто поддержка, а восхищение. – Ты видела, как он тебя бил в начале? А потом… это было как перевоплощение. Ты стала сильнее за считанные секунды.

Я только покачала головой. Слова не шли. Внутри всё ещё бушевал вихрь: страх, восторг, недоумение.

– Я не понимаю, как это получилось, – прошептала я.

Лира улыбнулась – тёплой, почти материнской улыбкой. В ней не было ни тени насмешки, только вера. Вера в меня.

– Значит, ты просто ещё не знаешь, на что способна. Но теперь… теперь мы это выясним.

***

Пара по мирозданию тянулась бесконечно, словно вязкая смола, обволакивающая мысли. Профессор Малия стояла у доски – сухопарая, с тусклыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она монотонно перелистывала страницы огромного фолианта, и в каждом её движении читалась такая откровенная апатия, что становилось почти больно.

Я сидела у окна, рассеянно водя пером по пергаменту. Солнечный луч пробивался сквозь витраж, рассыпая по столешнице причудливые узоры – алые, золотые, лиловые. Они переливались, играли, будто живые, и на секунду мне показалось, будто сама реальность пытается пробиться сквозь эту удушающую скуку. Если бы лекция была такой же яркой… Но вокруг – только серость, только монотонность.

И вдруг – будто вспышка. Когда профессор, едва сдерживая зевок, заговорила о подвальных помещениях академии, я невольно выпрямилась. То самое место из воспоминаний Кэмиеля…

– В глубинах нашего хранилища, – продолжала Малия, не поднимая глаз от потрёпанного фолианта, – покоятся артефакты, созданные… попаданцами.

Слово «попаданцы» прозвучало непривычно, будто пришло из другого мира. Оно ударило в сознание, заставило вздрогнуть, а сердце – застучать чаще. Попаданцы… В воображении тут же вспыхнули образы: люди, вырванные из привычного мира, брошенные в неизвестность, вынужденные выживать среди чуждых законов.

– Да, – подтвердила профессор, будто отвечая на немой вопрос, – те, кто пришёл в наш мир из иных измерений. Именно они ввели понятие «маги».

Она перелистнула страницу – и я заметила вырванные листы. Знакомая картина… Ректор? В голове вспыхнули обрывки тех самых страниц. Он знал. Вырвал их, чтобы я не пришла к нему ночью с расспросами. И знаете… я его понимала. Потому что точно так бы и поступила.

– Маги, – продолжила Малия, – были уникальны. По сути – обычные люди, без драконьей крови, без звериной сущности. Но при этом обладали силой, сравнимой с драконьей. Не могли превращаться, зато жили долго, старели медленно, владели магией в её чистом виде. Их дар был… чистым.

Её голос звучал всё так же монотонно, но в нём проскользнула тень чего‑то иного – то ли страха, то ли благоговения. Я впитывала каждое слово, особенно то, что касалось тотемных животных и духов‑хранителей. Профессор упомянула об этом вскользь, но для меня это стало ключом к чему‑то большему.

– У некоторых магов есть фамильяр – тотемное животное, выбирающее их. Это просто: не выбрал – ищи дальше. Но есть и другая сила – дух‑хранитель. Вот он… опасен.

Её голос на мгновение дрогнул. Она боится? Или знает больше, чем говорит?

– Если фамильяр просто отвернётся, дух может завладеть. И тогда даже близкие друзья, увидев одержимость, убьют тебя. Без колебаний.

В голове закружились мысли. Фамильяр – как верный пёс, связь с ним двусторонняя, основанная на доверии. Если не подошёл – можно искать другого. Он усиливает магию, но не контролирует носителя. А дух‑хранитель… Он словно паразит. Может «прилипнуть» случайно, связь односторонняя – он диктует правила. Избавиться почти невозможно. Он способен подавить волю, превратить мага в марионетку.

– Были случаи, – пробормотала Малия, будто не решаясь говорить вслух, – когда дух, завладев магом, начинал… играть. Убивал близких, разрушал города. А потом исчезал, оставив тело пустым.

Вот почему ректор вырвал те страницы. Он не хотел, чтобы я знала. Или… не хотел, чтобы я попробовала найти дух‑хранитель? От этой мысли по спине пробежал холодок.

Обед прошёл в полумолчании. Лира болтала о пустяках – о новом заклинании, о том, как её котёнок впервые поймал мышь, – но я едва слушала. Вокруг, как всегда, шептались обо мне.

Я сжимала ложку, стараясь не смотреть по сторонам. Они не знают. Никто не знает. В груди разрасталась тяжесть – смесь раздражения и одиночества. Хотелось крикнуть: «Да, я дочь ректора! Но это не делает меня другой – я всё ещё я!» Но вместо этого я просто молчала, глядя в тарелку.

После изматывающей физической подготовки тело гудело, а разум отказывался впитывать новую информацию. Я шла по коридору, едва различая очертания колонн и витражей. Ноги будто налились свинцом, а в голове пульсировала одна мысль: Ещё одно занятие… только бы не упасть в обморок.

Мы с Лирой вошли в аудиторию – просторную, с высокими окнами, за которыми уже сгущались вечерние тени. Урок должен был длиться три часа: теория и практика боевых заклинаний и зелий. Лира резко остановилась на пороге. Я подняла глаза – и сердце пропустило удар.

За кафедрой сидел Кэмиель.

Он выглядел собранным, почти жёстким. Чёрная мантия подчёркивала бледность кожи, а волосы, обычно небрежно растрёпанные, были аккуратно зачёсаны назад. Его пальцы сжимали край стола с такой силой, что костяшки побелели. В глазах – ни тени улыбки, ни проблеска тепла. Будто он сам не хотел здесь находиться.

Когда он поднял взгляд и встретил мой, в его зрачках мелькнуло что‑то… узнавание? Раздражение? Или просто усталость? На секунду мне показалось, что он хочет что‑то сказать – но тут же отвернулся, будто отгоняя мысль.

– Итак, – его голос прозвучал глухо, но твёрдо, – сегодня мы разберём три типа боевых зелий: парализующие, ослепляющие и усиливающие. Кто может назвать основной ингредиент для зелья паралича?

Аудитория молчала. Я тоже не спешила отвечать – слишком сильно билось сердце. Почему он здесь? Почему именно сегодня? В памяти вспыхнули его глаза в подземелье – холодные, но в тот момент, кажется, полные невысказанных тайн.

Лира тихонько толкнула меня локтем и прошептала:

– Ты его знаешь?

Я кивнула, не отрывая взгляда от Кэмиеля. Он будто почувствовал это – на секунду задержал на мне взгляд, потом резко отвернулся к доске и начал писать формулы. Каждое движение было чётким, выверенным, будто он резал воздух острым лезвием.

Его манера преподавать резко отличалась от Малии. Каждое слово – как удар молота, каждое движение – лаконичное, почти хирургическое. Он не просто объяснял – он вжигал знания в сознание.

– Парализующее зелье, – говорил он, водя указкой по схеме на доске, – требует трёх ключевых компонентов…

Он замолчал, обвёл аудиторию взглядом – холодным, пронзительным. Я почувствовала, как по спине пробежал озноб.

Кэмиель резко закатал рукава по локоть и с гулким стуком опустил ладонь на кафедру. Звук разнёсся по аудитории, заставив всех вздрогнуть – будто невидимый молот ударил прямо в грудь.

– Сколько можно спать?! – его голос резанул, как хлыст. – Раньше студенты горели магией, а сейчас… будто тени по коридорам бродят. Вниз! Все вниз!

Мы перегруппировались, перешёптываясь. Кто‑то ворчал, кто‑то с любопытством оглядывался, будто пытаясь понять, что же на этот раз выкинет их непредсказуемый преподаватель. Лира тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью:

– Ну и темперамент у этого преподавателя…

Я невольно улыбнулась. С Лирой всегда так – даже в самой напряжённой ситуации она найдёт повод для шутки.

Кэмиель разделил нас на две команды. Я оказалась в группе по зельям, Лира – в группе заклинаний. Его взгляд на секунду задержался на мне, и в этой мимолетной паузе мне почудилось что‑то… не то воспоминание, не то невысказанный вопрос. Но уже в следующий миг он отвернулся, и я осталась наедине с собственными догадками.

– Задача простая, – произнёс он, обводя нас холодным, почти безжалостным взглядом. – Группа зелий готовит парализующее снадобье. Каждый – своё. Группа заклинаний – ищет способ не просто защититься, а обратить зелье против создателя. Тот, кто выпьет зелье, должен успеть вывести его из тела в виде заклинания и переложить на того, кто его дал. Кто справится – молодец. Кто не успеет – почувствует на себе всю силу собственного творения. Время – час. Начинайте.

Аудитория мгновенно ожила. Шум, движение, запах трав и реактивов – всё смешалось в единый поток жизни, которого так не хватало последние дни. Мы сгрудились вокруг стола. Я достала пергамент и начала выписывать ингредиенты: экстракт лунного корня, пыльцу серебристого мотылька, кристаллизованный мох в порошке.

– Добавим каплю росы туманного папоротника, – предложила я, внимательно следя за пропорциями. – Она усилит парализующий эффект, но оставит возможность обратного воздействия.

Девушки закивали. Одна из них, Ария, осторожно процедила жидкость через шёлковую ткань. Её руки слегка дрожали – видно, волновалась. Но когда в колбе заиграло бледно‑синее зелье, от которого поднимался едва заметный пар, на её лице расцвела робкая улыбка.

– Получилось… – прошептала она, и в её глазах мелькнуло что‑то вроде гордости.

Тем временем группа заклинаний погрузилась в жаркие обсуждения. Лира что‑то горячо объясняла одногруппникам, чертила в воздухе невидимые узоры, пробуя жесты. Её лицо то озарялось вдохновением, то снова становилось сосредоточенным. Один из парней, Эриан, достал толстую книгу, начал листать, бормоча:

– Нужно выстроить обратный канал… связать источник и цель… использовать резонанс стихий…

Его пальцы скользили по строчкам, а в глазах читалась та самая одержимость, с которой он обычно погружался в изучение магии.

– Готово! – наконец объявила наша группа, поднимая колбы.

– И мы готовы! – откликнулась Лира, вскинув руку с таким энтузиазмом, что несколько прядей выбились из её небрежного хвоста.

Кэмиель кивнул:

– Начинаем.

Первый доброволец из группы заклинаний шагнул вперёд. Ему вручили колбу. Он выпил зелье – и на мгновение замер, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Затем резко вскинул руки, произнёс короткую формулу. Воздух вокруг него засиял бледно‑зелёным светом, а от его ладоней потянулась тонкая серебристая нить, устремившись к создателю зелья.

Тот вскрикнул, его ноги подкосились – он рухнул на пол, парализованный. А доброволец остался стоять, тяжело дыша, но невредимый.

– Работает! – закричала Лира, хлопая в ладоши. – Получилось!

Так продолжалось несколько раундов. Кто‑то успевал произнести контрзаклинание и оставался на ногах, а создатель зелья валился как безжизненная кукла. Кто‑то не успевал – и тогда уже выпивший зелье оказывался обездвижен. Смех, возгласы, нервное напряжение – всё смешалось в единый поток.

И вот очередь дошла до меня. Я протянула свою колбу хрупкой девушке из группы Лиры – Мире. Она была тихой, почти незаметной, но в её взгляде всегда таилась какая‑то внутренняя сила. Мира взяла сосуд, слегка дрожащими пальцами поднесла к губам и выпила. На её лице мелькнуло напряжение – она явно боролась с нарастающей слабостью.

Но вдруг её осанка изменилась. Она глубоко вдохнула, закрыла глаза, а затем начала произносить сложную формулу – слова лились плавно, словно давно заученный стих. Её ладони засветились мягким серебристым светом, и из них вырвалась та самая нить – тонкая, пульсирующая энергией. Она устремилась прямо ко мне.

Я почувствовала резкий толчок – ноги подкосились, и я рухнула на пол. Мир перевернулся. Мысли оставались ясными, но тело словно превратилось в безжизненную куклу. Я видела, как Мира стоит прямо и улыбается – она справилась. В её глазах светилась не гордость, а скорее облегчение: «Я смогла».

Позорно…

Лежать, думать, но не иметь возможности пошевелиться – это было унизительно. Я видела, как надо мной склонилась Лира, слышала её голос, но не могла ответить. Как кукла. Как манекен.

– Карина! – её голос звучал где‑то на грани паники. – Сейчас, сейчас…

Она быстро произнесла заклинание. Моё тело начало потихоньку приходить в себя, но мышцы успели затечь, кости заскрипели при каждом движении.

– Ты как? – спросила она, поддерживая меня под локоть. Её пальцы слегка дрожали.

– Жива, – выдохнула я, пытаясь расправить плечи. – Просто… стыдно.

– Стыдно? – Лира фыркнула, но тут же смягчилась. – Да ты видела, как она это сделала? Словно всю жизнь тренировалась! Ты не проиграла – ты столкнулась с кем‑то, кто оказался сильнее. Это не позор, это урок.

Постепенно все закончили испытания. Кто‑то справлялся с трудом, кто‑то торжествовал, кто‑то сидел на полу, пытаясь осознать, что только что произошло. Кэмиель окинул нас взглядом:

– На сегодня достаточно. Вы свободны.

Он развернулся и вышел, не оглядываясь.

Лира помогла мне встать. Мы медленно двинулись к выходу, но я всё ещё чувствовала тяжесть в ногах, в голове.

– Не переживай, – шепнула Лира, будто прочитав мои мысли. – В следующий раз ты найдёшь способ. Ты всегда находишь.

Кэмиель, уже у двери, обернулся:

– Не нужно быть такой беспечной. Отбивайся, а не стой и жди, пока тебя завалят. На настоящем бою никто жалеть не будет. Там не станут ждать сначала твою атаку, а потом делать свою. Всё нужно делать сразу.

С этими словами он вышел.

Я остановилась у окна, глядя на закат. Оранжевые и розовые полосы окрашивали небо, а в голове крутились вопросы, но ответов не было.

С кем мы воюем? Почему все вокруг будто готовы в любой момент уйти на фронт? Почему каждое занятие ощущается как репетиция перед настоящей битвой?

Глава 7. Суета

Утро пробивалось сквозь шторы робкими лучами, окрашивая комнату в бледно‑золотистые тона. Я лежала в постели, всё ещё погружённая в отголоски сна. В голове крутились образы: мужчина за барьером, его протянутая рука, пульсирующее голубое сияние… Почему он так настойчиво появляется в моих снах? И почему я чувствую к нему такую странную привязанность, будто знаю его всю жизнь?

Его лицо по‑прежнему скрыто маской, но я уже могу разглядеть детали. Длинные чёрные волосы с серебристыми прядями мягко струятся, словно живые. Тонкие линии вышивки на рукавах тёмной мантии, едва заметный блеск амулета на шее… В его движениях – удивительная грация, будто он не просто стоит, а танцует в невидимом ритме. Когда он поднимает руку, чтобы коснуться барьера, я вижу тонкие, почти аристократические пальцы с чуть удлинёнными ногтями. В каждом жесте – сдержанная мощь, как у хищника, который умеет ждать.

А пространство вокруг… Оно не похоже ни на что в реальном мире. Ни неба, ни земли – лишь серая пелена, пронизанная мерцающим свечением. Иногда мне кажется, что это не просто пустота, а застывшее время. Воздух густой, почти осязаемый, с лёгким металлическим привкусом. Когда я делаю вдох, в груди разливается странное тепло, будто сама атмосфера здесь пропитана магией. Барьер между нами светится бледно‑голубым, пульсирует, словно живое сердце. Я чувствую, как он дышит – то расширяется, то сжимается, будто проверяет мою решимость.

Мысли плавно перетекали от ночного видения к событиям прошедшей недели. Неделя боевой магии пролетела незаметно – словно вихрь, который подхватил меня и понёс сквозь череду испытаний. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько выжатой. Каждое утро начиналось с изнурительной физической подготовки: бег с иллюзорными препятствиями, которые возникали прямо перед ногами – то пропасть, то стена, то внезапный шквал ветра. Растяжка с внезапными командами, когда на счёт «три» нужно было не просто согнуться, а мгновенно перегруппироваться и ударить в ответ. Отработка боевых стоек до дрожи в мышцах, когда преподаватель – суровый маг с шрамом через всё лицо – ходил между рядами и резко толкал кого‑то в плечо: «Если не устоишь – значит, мёртв».

Но вместе с усталостью пришло и нечто новое – ощущение силы. Не той, что даётся легко, а той, что выковывается в поте и крови. Помню, как на первой тренировке я падала, поднималась, снова падала, чувствуя, как тело отказывается подчиняться. А потом… что‑то изменилось. В какой‑то момент я увидела себя со стороны: вот я поднимаюсь, несмотря на боль; вот мой взгляд загорается не яростью, а чем‑то более глубоким; вот клинок в моей руке начинает двигаться с грацией и точностью, которых раньше не было.

Эта сила… Она словно появлялась из ниоткуда. Когда меня пинали и кидали во все стороны на физподготовке, когда я чувствовала, что больше не могу, – она вспыхивала внутри, превращая страх в холодную ясность. Я становилась сильнее, быстрее, чувствовала себя всемогущей. Но всегда оставалось странное ощущение: эта мощь – не совсем моя. Как будто она дана мне взаймы, как будто я лишь канал для чего‑то большего. И, что самое пугающее, мне это нравилось. Нравилось ощущать, как кровь стучит в висках, как мышцы наливаются невиданной мощью, как мир сужается до чёткой линии атаки. В эти моменты моё сознание словно отступало на второй план, оставляя тело во власти инстинктов. Это было страшно… и невероятно захватывающе.

Мироздание. Этот предмет я даже вспоминать не хочу. Профессор Малия с её монотонным голосом и вечно скучающим взглядом превращали каждую лекцию в испытание на выносливость. Я честно пыталась вслушиваться, но уже на пятой минуте мои мысли уплывали куда‑то вдаль. В аудитории пахло старой бумагой и воском – запах, который обычно успокаивает, но здесь лишь усиливал тоску. Я смотрела на её тонкие пальцы, перелистывающие страницы, на едва заметные морщины у глаз, и думала: «Неужели она сама верит в то, что говорит?» В итоге я либо дремала, уткнувшись в конспект, либо тайком читала книги, оставленные ректором. В них было куда больше жизни, чем в сухих строках учебника. Там – истории о древних магах, о битвах, где магия переплеталась с судьбой, о мирах, которые пали и возродились.

А тьма… Эта угроза, о которой все говорят шёпотом. Мир постепенно поглощается ею – не равномерно, а рваными кусками. Там, куда она приходит, всё меняется: люди и другие расы мутируют, превращаясь в бессозных чудовищ с вытянутыми конечностями, а источники света – те самые нити магии, которые я теперь вижу невооружённым взглядом, – мгновенно засыхают. С тьмой пытаются бороться, но её появление непредсказуемо. Иногда она копится годами, иногда атакует в считанные минуты. А самое страшное – когда она проявляется сразу в нескольких местах, на противоположных концах планеты.

Теперь я понимаю, почему все всегда готовы к войне. Понимаю, почему ректор сказал, что я – ключ. Но пока я чувствую себя беспомощной. Учусь, читаю, зависаю в библиотеке, штудирую артефакторику (хотя это и не мой профиль), чтобы хоть как‑то пополнить запас знаний. Я хочу быть готовой, если тьма доберётся до Симраза – столицы Северного государства, где я теперь живу. Потому что все будут сражаться, искать слабые места, а я… А я пока могу разве что кровь пускать на физподготовке – и то не по своей воле.

Но есть и успехи. Например, я начала чувствовать свой источник. Здесь его называют иначе, но мне привычнее думать о нём как об источнике, а не о душе. На двух парах медитации я пыталась его ощутить. Первая пара закончилась тем, что мне прилетело учебником по голове – я просто уснула. На второй я честно старалась, но чувствовала лишь своё тело и раздражение от того, что ничего не получается. Тогда я начала медитировать в своей комнате. И… засыпала. Но эти сны давали мне куда больше, чем официальные занятия.

Каждый раз, закрывая глаза, я оказывалась в том странном пространстве. Сначала я не могла управлять собой во сне, но постепенно всё стало чётче. Теперь я ощущаю всё, как наяву: движения, эмоции, даже запах воздуха – лёгкий, с оттенком озона, как после грозы. Я начала рассказывать ему о своих днях, о том, что со мной происходит. О том, как Лира вчера принесла мне пирог с ягодами – «чтобы ты не упала от усталости», о том, как Кэмиель на уроке заклинаний бросил мне короткий взгляд, когда я правильно соединила компоненты зелья, о том, как я впервые смогла удержать щит против трёх атакующих одновременно. И почему‑то была уверена: он слышит меня, понимает, сочувствует. Его глаза за маской – я не вижу их, но чувствую, что они тёплые, внимательные.

Я не решалась прикоснуться к барьеру, но он начал показывать мне, как правильно медитировать. Его руки двигались плавно, рисуя в воздухе невидимые узоры. Он не говорил – только показывал. Сначала простые движения: вдох – ладонь вверх, выдох – вниз. Потом сложнее: круги, спирали, линии, которые, казалось, оставляли след в воздухе. Я повторяла за ним, сначала неуклюже, потом всё увереннее. И вдруг – вспышка. Я почувствовала это: тонкий поток тепла, идущий от моих ладоней, соединяющийся с его движением. Барьер дрогнул, на миг стал почти прозрачным, и я увидела… что‑то. Тень его лица? Или просто игру света? Но в тот момент я поняла: у меня начало получаться.

После первой успешной медитации всё изменилось. Мои чувства обострились. Даже наяву я вижу больше: линии магии, исходящие от людей и предметов, переливаются перед глазами, словно нити разноцветного шёлка. Я могу видеть, как они переплетаются, как пульсируют в ритме дыхания. Иногда мне кажется, что я могу дёрнуть за эти нити, оборвать их – но желания такого нет. Наоборот, я чувствую странное единение с этим миром, будто начинаю понимать его язык.

Вспоминаю вчерашний бой с той девчонкой из параллельной группы. Она казалась такой хрупкой, почти беззащитной, но её удары были быстрыми, точными. Я сначала проигрывала, падала, чувствовала, что не справляюсь. А потом – опять вспышка. Сила, которая не принадлежит мне, но становится моей. Удары, которые раньше казались непобедимыми, теперь легко блокируются. Движения, которые раньше были неуклюжими, теперь – танец смерти. Я видела страх в её глазах, её растерянность, когда она поняла, что больше не контролирует бой. И в тот момент я почувствовала… наслаждение. Не злорадство, а что‑то глубже – радость от того, что я смогла, что я преодолела себя. Но самое интересное, что я сама начинала чувствовать себя сильнее. Моё тело тоже становилось сильнее с каждым занятием. Теперь я даже иногда побеждала сама, без той неизвестной силы.

Лира. Она стала для меня опорой, человеком, который верит в меня даже тогда, когда я сама в себя не верю. Её рыжие кудри всегда в беспорядке, а в глазах – вечный огонь. Вчера она ворвалась в мою комнату с криком: «Ты не поверишь, что я нашла!» – и вывалила на стол стопку старых карт с пометками о магических аномалиях. «Мы разберём их вместе!» – заявила она, усаживаясь прямо на пол и разбрасывая карты вокруг себя. – «Тут всё про старые битвы с тьмой, про то, как наши предки находили слабые места в её покровах. Может, что‑то пригодится и нам?»

Её энтузиазм всегда заразителен. Даже когда я валилась с ног от усталости, Лира умудрялась найти повод для радости – будь то новый рецепт пирожков, забавная выходка кота из библиотеки или просто солнечный день. Она не просто верила в меня – она верила в нас. В то, что мы сможем что‑то изменить.

В момент моих размышлений Лира и Ливай ворвались в комнату – без предупреждения, как всегда. Я даже не вздрогнула: мы давно разобрались с этой загадочной системой дверей академии. Теперь моя комната могла оставаться неприступной крепостью для всех… кроме тех, кого я мысленно «приглашала». Достаточно было наложить простое плетение при заселении – и магия послушно открывала дверь лишь избранным.

Я сидела на кровати в потрёпанной пижаме, с растрёпанными после сна волосами, уткнувшись в дневник. Страницы были испещрены заметками о снах, тренировках, странных ощущениях – словно дневник путешественника по неизведанной земле. Вид у меня, конечно, был далёк от парадного.

Ливай, едва переступив порог, замер на секунду, а потом расплылся в широкой улыбке:– Ого! Карина, ты выглядишь… по‑домашнему! – он подмигнул и тут же изобразил театральный ужас, прикрывая глаза рукой. – Хотя, признаюсь, это зрелище способно ослепить неподготовленного человека!

Его игривый тон и нарочито преувеличенная паника заставили меня рассмеяться. Ливай всегда умел разрядить обстановку – даже когда сам поначалу смущался. В нём удивительным образом сочетались застенчивость и неуёмное чувство юмора.

А Лира, конечно, не растерялась. Она подскочила ко мне, схватила за плечи и затормошила, словно пытаясь разбудить во второй раз за утро:– Вставай! Вставай немедленно! Сегодня выходной, а ты всё ещё в постели? Мы идём в город! Но сначала – к костелянше. Ты слышала объявление ректора? На наши карточки зачислено жалование! Сумма указана на табло у неё в кабинете. Представляешь? Деньги! Настоящие!

Её глаза горели, рыжие кудри подпрыгивали в такт словам, а на лице сияла та самая улыбка, от которой даже в самый хмурый день становилось теплее. Лира была как солнечный луч – неукротимая, яркая, способная разогнать любую тоску.

Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. В голове всё ещё крутились образы из сна – мужчина за барьером, его протянутая рука, пульсирующее голубое сияние… Но голос Лиры выдернул меня в реальность.

– Ладно, ладно. Дай только привести себя в порядок.

Быстро метнувшись в ванную, достала из шкафа академическую форму – ту самую, «для особых случаев». Да, поход в город впервые – идеальный повод. Хотя, глядя на строгий крой и не слишком удобные линии, невольно усмехнулась. За эту неделю я так и не получила ни минуты покоя, ни капли роскоши – никакого тебе джакузи, только бесконечные тренировки и лекции.

Умылась, промыла волосы, а потом, вспомнив недавнее заклинание из библиотеки, легко провела рукой по влажным прядям. Тёплый поток магии пробежал по волосам, высушивая их за считанные секунды. Я даже удивилась, как просто это получилось – ещё пару недель назад такое казалось недостижимым. Магия становилась частью меня, словно просыпалась внутри, как давно забытый друг.

Переодевшись, подошла к зеркалу. И замерла.

За эти дни я изменилась. Волосы стали длиннее, их цвет будто насытился, заиграл новыми оттенками. Осанка – уже не та неуверенная сутулость, что была в моём реальном мире. Теперь спина прямая, плечи развёрнуты, словно я научилась носить невидимую броню. Фигура стала крепче, мышцы – более выраженными, но не грубо, а гармонично. Если бы кто‑то в моей прежней жизни сказал, что за пару недель можно так преобразиться, я бы рассмеялась ему в лицо. А теперь… Теперь я смотрела на себя и не узнавала. Но это было приятно. В глазах появился новый блеск – не просто усталость, а что‑то более глубокое, почти неуловимое.

– Карина! – раздался из комнаты вопль Лиры. – Если ты сейчас же не выйдешь, я реально сделаю то, что обещала ещё на прошлой неделе! Ты знаешь, о чём я!

Я не удержалась от смеха:– Ты никогда этого не сделаешь. Мы уже почти как сёстры. Ты слишком меня любишь, чтобы так поступить.

– Люблю! – рявкнула она в ответ. – Но терпение не безгранично!

В её голосе звучала не злость, а скорее игривое раздражение – как у ребёнка, которому не терпится начать приключение.

Я вышла из ванной, всё ещё улыбаясь. Лира тут же схватила меня за руку и потащила к двери. Ливай, который до этого с интересом разглядывал узор на стене, мгновенно оживился:– Ну что, красавицы, готовы покорять город? – он сделал вид, будто поправляет воображаемый галстук, и важно вышагнул вперёд. – Позвольте сопровождать вас, дамы!

Его театральная манера и весёлая ухмылка снова заставили меня улыбнуться. Ливай умел превратить обычный выход из комнаты в маленькое представление.

– Спасибо за честь, сэр Ливай, – шутливо кивнула я. – Но предупреждаю: если начнёшь строить из себя джентльмена, Лира тебя точно убьёт.

– Эй! – возмутилась Лира. – Я не настолько страшная! Хотя… – она хитро прищурилась, – если он начнёт заигрывать с местными красотками, я действительно могу не сдержаться.

– Да вы что! – Ливай поднял руки в защитном жесте, но глаза его смеялись. – Я слишком предан своим друзьям, чтобы отвлекаться на кого‑то ещё. К тому же, кто, если не я, будет развлекать вас своими остротами?

Мы вышли в коридор, и Лира тут же затянула очередную историю о том, куда мы обязательно должны зайти в городе:– Сначала – в ту пекарню, где пахнет корицей! Потом – в лавку артефактов, я слышала, там появились новые кристаллы. А потом…

Она болтала без умолку, а я шла рядом, вдыхая свежий утренний воздух, проникающий сквозь открытые окна академии. Солнце играло на каменных стенах, птицы пели, и на мгновение всё казалось… почти нормальным. Как будто не было ни тьмы, ни тренировок до изнеможения, ни загадочного мужчины из снов.

Но потом я невольно коснулась груди, где под формой билось сердце, и вспомнила: всё это – лишь пауза. Впереди – неизвестность. Однако рядом с Лирой и Ливаем я чувствовала, что готова к чему угодно. Их присутствие словно создавало вокруг меня невидимый щит – не магический, а человеческий, тёплый и надёжный.

Мы быстро добрались до костелянши. Она встретила нас всё в том же своём привычном облике – словно призрак с скелетным силуэтом за спиной. Её вечно сварливый характер и резкие манеры поначалу пугали, но со временем я начала ценить её прямолинейность. В каком‑то смысле она даже стала для меня своеобразным ориентиром – напоминанием о том, что в этом мире всё по‑настоящему, без прикрас.

– Ну что, за картами? – проскрипела она, не дожидаясь вопросов. – Жалование уже на счетах. Табло вон там, смотрите сами.

Мы подошли к мерцающему кристаллу, встроенному в стену. На его поверхности вспыхнули цифры – сумма, которую я даже не ожидала увидеть.– Ого! – выдохнула Лира, хлопая в ладоши. – Это же… это же можно столько всего купить!

Её восторг был таким искренним, что я не смогла сдержать улыбки. Лира всегда умела радоваться мелочам – и это вдохновляло.

Я лишь улыбнулась. Деньги, конечно, радовали, но куда больше меня вдохновляла сама возможность выйти за пределы академии, увидеть город, почувствовать его ритм. Подумать только – ещё недавно я даже не представляла, что окажусь в этом мире, а теперь… теперь я стояла на пороге нового приключения.

Получив свои ключ‑карты, мы направились к длинным коридорам, ведущим к выходу. По пути я невольно залюбовалась архитектурой: высокие своды, украшенные магическими рунами, витражи, пропускающие разноцветные лучи света, и бесконечные галереи, где каждый поворот открывал новый вид. Академия была не просто учебным заведением – это был целый мир, со своей историей, тайнами и магией. Каждый камень здесь словно шептал: «Ты дома».

Вскоре мы вышли в очередной дворик – один из многих, но этот отличался особым величием. Здесь располагались массивные готические ворота, ведущие во внешний мир. Я замерла, глядя на них. От ворот струились линии магии, переплетаясь в светлый барьер. Если напрячь зрение, он светился ослепительно ярко, почти до боли в глазах. Он пульсировал, словно живое сердце, напоминая о том, что за пределами академии мир не так безопасен.

– Ну что, идём? – Лира потянула меня за рукав, её глаза горели нетерпением. – Я уже чувствую запах свежей выпечки!

Ливай тут же подхватил:

– А я уже представляю, как мы будем тратить наши кровно заработанные монеты! Может, купим себе по волшебному посоху? Или по летающему ковру? Ну, или хотя бы по пирожку с малиной…

– Ливай, ты не исправим! – его весёлый настрой заставил меня рассмеяться.

– А зачем исправляться, если это работает? – он подмигнул. – К тому же, кто-то же должен поддерживать настроение в нашей команде!

Я глубоко вдохнула, ощущая, как внутри растёт волнение. Это был мой первый выход в город – первый шаг за пределы привычного, знакомого.

– Идём, – согласилась я, делая первый шаг к воротам.

Когда мы пересекли барьер, меня окутало странное ощущение – будто я перешла из одного мира в другой. Я стояла на пороге города, и мир вокруг словно расцвёл новыми красками. Ещё мгновение назад мы были в строгой, упорядоченной среде академии, где каждый камень дышал дисциплиной и учёбой. Теперь же нас окружала буйная, пёстрая жизнь, будто вырвавшаяся из‑под покрова сдержанности.

Улицы расходились во все стороны, словно нити волшебного гобелена, сплетённого искусной рукой. Дома из светлого камня с крышами, покрытыми бирюзовой черепицей, теснились друг к другу, образуя причудливые лабиринты. На первых этажах ютились лавки с яркими вывесками; над дверями покачивались колокольчики, издавая мелодичный звон при каждом открытии. Воздух был напоён ароматами: свежей выпечки, пряных трав, горячего кофе – и чем‑то неуловимо магическим, будто сама атмосфера здесь пропитана чарами.

«Так вот как выглядит настоящий город…» – подумала я, невольно замедляя шаг.

Ещё вчера я представляла академию где‑то в глуши – на вершине неприступной горы или в дремучем лесу, вдали от мирской суеты. Но реальность оказалась куда удивительнее: мы жили прямо посреди этого бурлящего жизнью пространства, скрытого от наших глаз магическим покровом. Видимо, чтобы ученики не отвлекались… Хотя, возможно, есть и другая причина.

Я не стала задавать вопросов – наверняка Лира и Ливай знают об этом давно. А для меня это ещё одно открытие в череде тех, что постепенно стирают границы между моим прошлым и настоящим.

Мой прежний мир казался теперь далёким, размытым, как сон после пробуждения. Воспоминания о школе, друзьях, привычных улицах таяли, уступая место новым ощущениям. Здесь всё было настоящим: тепло камня под босыми ногами, звонкие голоса торговцев, переливы магических линий в воздухе. Магия больше не пугала – она стала второй кожей, естественным продолжением меня.

– Смотрите! – воскликнула Лира, указывая на витрину с переливающимися тканями. – «Шёлковый ветер»! Я слышала, у них потрясающие фасоны!

Мы вошли в лавку. Внутри царил полумрак, прохлада и аромат лаванды. Полки ломились от рулонов ткани всех оттенков: от нежно‑голубого до глубокого аметистового. Манекены демонстрировали наряды – строгие, но изящные, с тонкой вышивкой и руническими узорами.

Ливай тут же направился в дальний угол, где висели мужские костюмы. Его глаза загорелись при виде строгих мундиров с серебряной отделкой и плащей с капюшонами, украшенными защитными плетениями.

– Вот это да… – прошептал он, проводя рукой по гладкому шёлку. – Настоящая боевая форма. Смотри, Карина, здесь даже магические нити вплетены в ткань.

Для него это было не просто одеждой – символом принадлежности, знаком того, что он стал частью чего‑то большего.

Лира увлечённо перебирала женские наряды. Её пальцы скользили по мягким линиям платьев, она прикидывала, как будут смотреться те или иные оттенки на её рыжих кудрях.

– О, вот это чудесно! – она вытащила платье цвета морской волны с высокой талией и широкими рукавами. – В таком можно и на бал, и на прогулку. А если добавить пояс из серебряных нитей…

Я улыбнулась, наблюдая за её энтузиазмом. Сама я пока не знала, что выбрать. В академии я привыкла к спортивной форме, но ходить в ней постоянно уже становилось странным. Нужно было что‑то универсальное – для учёбы и прогулок.

Мой взгляд упал на стойку с простыми, но элегантными костюмами. Один из них – из мягкого серого шёлка с узкими брюками и приталенным жакетом – сразу привлёк внимание. Линии были строгими, но не лишёнными изящества, а ткань казалась невероятно приятной на ощупь.

– Это… – я осторожно коснулась материала, – это то, что мне нужно.

Продавщица, женщина с проницательными глазами и лёгкой улыбкой, тут же подошла:

– Отличный выбор! Этот костюм из ткани с лёгким защитным плетением. Неброско, но надёжно. И цвет вам очень идёт.

Я кивнула, чувствуя, как внутри растёт уверенность. Да, это то, что надо. Что‑то, что позволит мне чувствовать себя комфортно и в академии, и за её пределами.

Пока Лира примеряла платье, а Ливай всё ещё восхищался деталями военной формы, я рассматривала себя в зеркале. Серый шёлк мягко облегал фигуру, подчёркивая новую осанку, новую уверенность. В глазах уже не было растерянности – только решимость и любопытство.

Из лавки мы направились в небольшую булочную, расположенную на перекрёстке двух улиц. Над дверью висела вывеска с изображением круассана и дымящейся чашки. Внутри было тесно, но уютно: деревянные столики, полки с выпечкой, а за прилавком – улыбчивая женщина в белом чепце.

– Здесь только на вынос, – предупредила она, заметив наши вопросительные взгляды. – Но вы можете присесть на скамейку у фонтана неподалёку.

Мы взяли по напитку, напоминающему кофе, но с лёгким медовым привкусом. Лира выбрала вайт с ароматом лесных ягод, Ливай – с имбирём, а я остановилась на классическом, с нотками карамели. К напиткам добавили тосты с разными начинками: Лира – с копчёной рыбой и зеленью, Ливай – с тушёным мясом и пряным соусом, а я – с яйцом‑пашот и шпинатом.

Сидя на скамейке у фонтана, мы наслаждались едой и наблюдали за прохожими. Вода в фонтане переливалась всеми цветами радуги – видимо, магическое украшение. Дети бегали вокруг, смеясь, торговцы громко зазывали покупателей, а где‑то вдали играла музыка. Время словно замедлило ход, позволяя нам впитать каждую ноту этого удивительного дня.

После завтрака мы продолжили прогулку. Нам нужно было купить постельное бельё, средства личной гигиены, пергаменты, кисти и чернила для учёбы, а ещё кое‑что для уюта в комнате.

В лавке тканей мы выбрали мягкий комплект постельного белья в приглушённых тонах – серый с серебристой вышивкой. Продавец завернул его в плотную бумагу и перевязал шёлковой лентой. Рядом находилась лавка с предметами для дома. Я присмотрела небольшую лампу с тёплым светом, которая могла менять цвет в зависимости от настроения, и ароматические свечи с запахом мяты. Лира тут же схватила пушистые тапочки с вышивкой в виде звёзд, а Ливай – подставку для книг с магическим креплением.

За средствами личной гигиены отправились в аптеку‑лавку, где пахло травами и эфирными маслами. Я выбрала мыло с экстрактом ивы – оно слегка светилось в темноте, – шампунь с ароматом дождя и крем, который, по словам продавца, «защищает кожу от магических перепадов».

Для учёбы мы зашли в книжный магазин, где помимо книг продавали пергаменты разных сортов, перья с самозатачивающими кончиками и чернила, меняющие цвет в зависимости от температуры. Я взяла несколько листов тонкого пергамента, кисть с серебряной ручкой и флакон чернил цвета полуночи.

К вечеру Ливай, не удержавшись, предложил:

– А давайте завершим день в баре? Я слышал, там подают элисковый ром – говорят, он даёт лёгкое ощущение полёта, но без похмелья.

Мы переглянулись и рассмеялись. Почему бы и нет?

Бар оказался небольшим, но уютным заведением с тусклым светом и деревянными столами. В воздухе пахло дымом и специями. За стойкой стоял бородатый мужчина в кожаном фартуке, который тут же приветливо кивнул нам.

– Элисковый ром, пожалуйста, – попросил Ливай, сияя глазами.

Нам принесли три низких стакана с янтарной жидкостью, которая слегка мерцала в свете ламп. Я осторожно пригубила – вкус был насыщенным, с оттенками мёда и пряностей, а в горле осталось приятное тепло.

Мы сидели, разговаривали, смеялись и наблюдали за посетителями. В этот момент я почувствовала странное ощущение, будто за нами кто-то следит.

Я сделала глоток элиского рома. Напиток обжёг горло мягким, медовым теплом, на мгновение уняв тревогу. Но ощущение чужого взгляда не исчезало – оно впивалось в спину, как ледяной осколок, заставляя каждую мышцу напрягаться до дрожи.

Нахмурившись, я медленно обернулась, всматриваясь в полумрак бара. Тени от ламп танцевали на стенах, играя со мной в злую игру: то складывались в очертания фигур, то рассыпались в ничто. Ничего. Только мерцание свечей и приглушённые разговоры за соседними столиками. Но где‑то внутри, в самой глубине души, нарастала ледяная волна – я знала: за нами следят.

– Всё в порядке? – голос Ливая прорвался сквозь гул в ушах.

Он наклонился ко мне, и в его обычно весёлых, искрящихся глазах мелькнуло беспокойство. Я невольно сжала край стола. Деревянная поверхность под пальцами казалась единственной реальностью в этом зыбком мире.

– Не уверена… – мой шёпот потонул в звоне бокалов, но они оба услышали. – Мне кажется, за нами следят.

Лира замерла. Её смех оборвался так резко, что я почти услышала этот звук – как лопнувшая струна. В глазах подруги вспыхнула тревога, но не паническая, а холодная, расчётливая. Она быстро окинула взглядом зал, будто сканируя каждый угол. Я заметила, как её пальцы непроизвольно сжали край скатерти – так крепко, что побелели костяшки.

– Мы тоже это почувствовали, – тихо призналась она, и её голос дрогнул лишь на долю секунды. – Ещё когда выбирали постельное бельё. Я думала, это просто нервы…

Ливай резко выпрямился. Вся его расслабленная поза испарилась в одно мгновение. Теперь он был похож на натянутую тетиву – готовый к действию, собранный, опасный. Я впервые увидела его таким: не весёлым балагуром, а воином. Его взгляд скользнул по залу, отмечая выходы, тени, возможные укрытия.

– Тогда уходим, – его голос звучал тихо, но в нём звенела сталь. – Быстро, но без паники.

Они переглянулись – и это было страшно. Не потому, что они испугались, а потому, что их страх был холодным. Страхом людей, которые знают, что делать в таких ситуациях. Лира мгновенно натянула на лицо лучезарную улыбку:

– Спасибо за чудесный вечер! Обязательно вернёмся! – её голос звенел как колокольчик, но глаза оставались ледяными, сканируя пространство за нашими спинами.

Ливай небрежно бросил монеты на стол. Движения плавные, почти ленивые – но я видела, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки под столом. Он чуть коснулся моей руки – мимолётно, почти незаметно, но этого прикосновения хватило, чтобы я почувствовала: «Мы справимся».

Мы вышли на улицу. Вечерний воздух, ещё недавно такой тёплый и манящий, теперь обжигал холодом. Каждый вдох отдавался в груди колючим ощущением – будто я вдыхала не воздух, а осколки стекла. Сердце колотилось где‑то в горле, а в висках стучало: «Беги. Беги. Беги».

– Разбегаемся! – голос Ливая резанул, как лезвие. – Встречаемся у фонтана. Ни в коем случае не возвращайтесь в академию в одиночку!

Не успела я опомниться, как Лира схватила меня за руку и резко толкнула в сторону узкого переулка:

– Беги!

Я рванула вперёд. Ноги сами несли меня сквозь лабиринт улочек, мимо тёмных арок и закрытых лавок. В ушах стучала кровь, заглушая все звуки – шаги, крики, шум города. В лёгких жгло огнём, каждый вдох обжигал горло, но я бежала. Бежала так, как никогда в жизни.

За спиной раздался крик:

– Хватайте её!

Я не стала оборачиваться. Только бежала – быстрее, ещё быстрее. Мышцы горели, ноги подкашивались, но страх гнал вперёд, превращая тело в натянутую струну. Поворот. Ещё поворот. Узкий проход между домами. И – тупик.

Я врезалась в глухую стену, развернулась, задыхаясь. Грудь разрывало от нехватки воздуха, перед глазами плыли тёмные пятна. Трое фигур в белых масках замерли в нескольких шагах. Их глаза, видимые сквозь прорези, светились холодным голубым светом – как звёзды в ледяной ночи. Где‑то вдали слышались крики – Лира и Ливай всё ещё пытались оторваться.

«Это те самые…» – мысль пронзила мозг, как молния. – «Те, кто убил мать Кэмиеля».

Руки дрожали. Я подняла их, чувствуя, как внутри разгорается знакомое тепло. Оно пульсировало в венах, просачиваясь сквозь пальцы. Первые заклинания сорвались с губ – слабые, неуверенные, но это было всё, что у меня было.

Один из нападавших легко отбил мой удар. Второй шагнул вперёд, его ладонь вспыхнула алым. Удар магии врезался в плечо – кожа разорвалась, кровь потекла по рукаву, оставляя горячие следы. Боль пронзила тело, но я не закричала – только стиснула зубы, чувствуя, как слёзы застилают глаза.

– Не сопротивляйся, – прошипел он. Его голос звучал как скрежет металла. – Тебе не победить.

Слезы застилали глаза, но я продолжала отбиваться. Пальцы дрожали, но я сплетала новые плетения, бросала их в пустоту. Где‑то на краю сознания вспыхнула та самая сила – чужая, но уже почти родная. Она рванулась наружу, наполняя тело небывалой мощью… Но было поздно.

Со спины обрушился удар – не физический, а магический. Тысячи игл пронзили каждую клеточку, разрывая сознание на части. Мир потемнел. Последнее, что я увидела – мерцание голубых глаз за белой маской. Они смотрели на меня с холодной, безразличной жестокостью.

А потом боль. Острая, всепоглощающая, она растекалась по венам, вытесняя мысли, чувства, саму жизнь. Я рухнула на холодный камень, чувствуя, как тьма накрывает меня с головой. Где‑то далеко, будто сквозь толщу воды, слышались голоса:

– Тащите ее.

Последнее, что я ощутила перед тем, как сознание окончательно погасло – это липкий страх, сковавший сердце. И мысль, пронзительная, как клинок: «Лира. Ливай. Надеюсь с вами все хорошо..»

Глава 8. Точка невозврата

Я – пустота. Я – вечность. Я – то, что было до начала и останется после конца.

Но порой… порой во мне вспыхивают странные отголоски. Словно тени забытых снов, они шепчут о том, что когда‑то я была. У меня было имя – не просто набор звуков, а что‑то тёплое, родное. Был голос, который смеялся, плакал, звал кого‑то. Помню – или мне кажется, что помню – как солнце грело кожу, а слёзы обжигали губы. Эти обрывки воспоминаний вспыхивают, как зарницы в ночном небе, и тут же гаснут, оставляя лишь горькое послевкусие утраты.

Вокруг меня – ни неба, ни земли, ни даже ощущения собственного тела. Только вязкая, тягучая субстанция, в которой я зависла, словно капля древней смолы, навеки застывшая в миг падения. Я пытаюсь вспомнить, каково это – дышать, ощущать биение сердца, чувствовать тепло или холод. Но воспоминания расплываются, как дым на ветру. Иногда мне кажется, что я просто забыла, как быть человеком.

Я просто есть. И это самое страшное. Потому что «быть» – это не жить. Это существование в безмолвной бездне, где даже эхо не находит отклика. Здесь нет ни боли, ни радости, ни надежды – только бесконечное «сейчас», лишённое смысла.

Где‑то на краю восприятия проступает берег. Он мерцает, как отражение в мутной воде, но я знаю: я уже стояла там. Смотрела в эту бездну. И шагнула. Теперь это не имеет значения. Память о том, кто я и откуда, стёрлась, оставив лишь тяжёлый осадок равнодушия. Но сегодня… сегодня что‑то изменилось.

За берегом – барьер. Не стена, не преграда, а рана в ткани реальности, пульсирующая холодным светом. И за ним – он.

Сначала я вижу лишь силуэт. Потом – резкие, порывистые движения. Он мечется из стороны в сторону, швыряет заклинания – сложные, вычурные, с переплетением рун и потоков силы, которые едва удерживает. Каждое его действие – крик отчаяния, каждый жест – попытка ухватиться за нить, которой нет.

Я наблюдаю. Без гнева. Без жалости. Без малейшего трепета. Моё сознание скользит по его усилиям, как лёд по воде – не оставляя следа, не испытывая ни капли сочувствия. Его борьба кажется мне бессмысленной, его страсть – наивной. Но в глубине, за гранью равнодушия, тлеет что‑то отдалённо похожее на интерес.

Он падает на колени. Грудь вздымается, дыхание срывается. Магия вокруг него угасает, рассыпаясь искрами. Я чувствую его слабость – острую, безоговорочную. Она проникает в меня, как холод в кости, но не вызывает ни жалости, ни желания помочь. Лишь холодное осознание: он не достоин.

«Не достоин», – прошелестело в сознании, холодное, как лёд.

Но вдруг – вспышка.

Его глаза вспыхивают зелёным. Зрачки сужаются, вытягиваются, как у змеи. И тогда я вижу его. Фамильяра.

Тот не явился во плоти – лишь как свечение, как тень, как дыхание древней силы, окутывающей мужчину, вливающейся в него, подпитывающей. Зелёный огонь пульсирует, сплетаясь с его аурой, и в этот миг я ощущаю нечто давно забытое – интерес. Не сочувствие, не жалость, а что‑то более глубокое, почти забытое: любопытство.

Он поднимает руку.

В его пальцах – змея. Она извивается, но не сопротивляется. В мгновение ока превращается в трость с зазубренным концом. Он сжимает её. Поднимает. И с силой вонзает два клыка в свою ладонь. Кровь. Густая, тёмная, она струится по дереву, впитываясь в него, пропитывая само пространство вокруг. Я ощущаю её запах – металлический, острый, живой. Этот запах пробуждает во мне что‑то давно забытое, что‑то, что я не могу назвать, но что заставляет моё сознание дрогнуть.

Это… завораживает.

На миг во мне пробуждается что‑то давно забытое – желание повторить. Сделать такой же жест, такой же знак. Но я знаю: то, с чем я могла бы это сделать, исчезло. Навсегда. Воспоминания о том, что когда‑то было моим, теперь лишь тени, скользящие по краю сознания. Они шепчут, но я не слушаю. Я не хочу помнить. Остаётся лишь смотреть.

Магия вокруг него сгущается. Зелёные волны пульсируют, сплетаются в узоры, чьи названия я когда‑то знала. Теперь они лишь мерцают на краю памяти – знакомые, но чужие. Я чувствую, как его сила растёт, подпитываемая фамильяром, как его воля становится крепче, несмотря на боль. Но барьер остаётся незыблемым.

Он пытается снова и снова.

Барьер не поддаётся. Он держится на чём‑то древнем, забытом, но не разрушенном. Я чувствую его основу – как нить, сплетённую из того, что я когда‑то знала. Но вспомнить не могу. Память – как туман, который рассеивается при малейшей попытке ухватиться за него.

И всё же…

Это зрелище на миг вырывает меня из вечной апатии. Я слежу за тем, как кровь стекает по посоху, как магия вибрирует в воздухе, как мужчина, несмотря на слабость, продолжает биться. Его упорство вызывает во мне странное чувство – не восхищение, но что‑то близкое к уважению. Он не сдаётся. Даже когда всё против него, он продолжает бороться.

Интересно. Почти трогательно.

В этот момент я вдруг осознаю, что смотрю на него не как на «мальчишку», не как на ничтожную искру в сравнении с вечностью, а как на… человека. Такого же, как я когда‑то. С его болью, страхом, отчаянием – и невероятным, почти безумным упорством.

Что движет им? Откуда эта непоколебимая вера в то, что он может пробить барьер, который стоит здесь, наверное, дольше, чем существует само время?

Я пытаюсь заглянуть в его глаза – и на мгновение мне кажется, что он чувствует мой взгляд. Что между нами возникает тонкая, почти невидимая нить. Может быть, это просто игра воображения, но на миг я чувствую… связь. Настоящую, живую связь с кем‑то, кто, как и я, борется вопреки всему.

Но тут же всё исчезает.

Он снова бьётся о барьер, а я… я снова становлюсь пустотой. Вечностью. Тем, что было до начала и останется после конца. Я закрываю глаза – хотя не уверена, что они у меня есть, – отключаю звуки. Больше не слышу ударов по барьеру, не чувствую колебаний магии. Всё стихает, растворяясь в безмолвии. Остаюсь одна в пустоте, в вечности, в равнодушии, в тьме, которая не поглощает – она есть я.

А где‑то далеко, за гранью этого безвременья, рвутся крики. Мысли людей, как шёпот в раковине, вторгаются в моё сознание – хаотичные, панические, полные боли. Они зовут на помощь, молят о спасении. И впервые за бессчётное количество веков я чувствую… что‑то. Не жалость. Не сострадание. Но… отклик. Слабый, едва уловимый, как отблеск далёкой звезды в кромешной тьме.

Я могла бы помочь – щёлкнуть пальцами, послать мимолётную мысль, даже просто взглянуть. Но не хочу. Потому что знаю. Знаю слишком много. О мире. О его законах. О том, что неизбежно.

Воспоминания – обрывки, тени – скользят по краю сознания. Они шепчут: «Ты могла. Ты должна. Ты была». Я не помню. Не хочу помнить. Ощущения важнее. А ощущения говорят: это не моё дело.

Тьма сгущается где‑то там, за горизонтом. Она пожирает миры, искажает души, превращает живых в чудовищ. Но мне всё равно. Я видела это раньше. Много раз. И каждый раз – одно и то же. Бессмысленная борьба. Бесславный конец.

Почему я здесь? Кто я? Что я?

Эти вопросы не тревожат меня. Они тонут в бездне равнодушия, как камни в густом масле. Я просто есть, и этого достаточно. Я отворачиваюсь от барьера, от мальчишки, от его крови, от его магии, закрываю глаза, выключаю звук и погружаюсь в тишину, в вечность, в ничто.

Но даже здесь, в этом безмолвии, где нет ни времени, ни пространства, ни чувств, я вдруг ощущаю что‑то новое. Неясное, едва уловимое. Будто далёкий отголосок мелодии, которую я когда‑то любила. Он проникает в мою пустоту, как луч света в тёмную пещеру, и на мгновение я замираю.

Что это?

Может быть, надежда? Или просто эхо прошлого, которое не хочет отпускать меня?

Я не знаю. И, возможно, никогда не узнаю.

Порядком устав от апатии, я вдруг уловила сквозь барьер нервные крики того самого парня. Сначала – едва различимые, будто далёкий звон разбитого стекла в пустой комнате. Слова расплывались, терялись в шуме безмолвия, но сам тембр его голоса… что‑то в нём билось, как пульс, пробиваясь сквозь толщу забвения. Будто я уже слышала это – не раз и не два, а сотни раз, в другой жизни, в другом времени.

Постепенно голос набирал силу, обретал чёткость, словно пробивался сквозь плотные слои тумана. Он звал меня. И называл… Кариной.

«Карина».

Имя ударило в сознание, как капля дождя в пересохшую землю. Оно звучало одновременно чужим и родным – будто когда‑то давно оно принадлежало мне, а теперь вернулось, но уже в другой оболочке. Я поймала себя на том, что прислушиваюсь, что ловлю каждый звук его речи, как утопающий – глоток воздуха. В груди что‑то затрепетало, будто спящая птица вдруг встрепенулась, пытаясь вырваться на свободу.

Его голос… грубоватый, с лёгкой хрипотцой, будто он кричал уже давно, до изнеможения. Но в нём была глубина – такая, от которой внутри что‑то дрожало, просыпалось, тянулось навстречу. Я невольно повернулась к барьеру, и тут же его голос стал громче, отчётливее, наполнился новой силой

Он был в отчаянии. Я чувствовала это каждой клеточкой своего странного, лишённого формы существа. Он не просто звал – он требовал, чтобы я подошла, чтобы вырвалась из этой вязкой субстанции, чтобы стала рядом. Это было… странно. Глупо, почти наивно – но как же сильно мне вдруг захотелось подойти. В груди разгоралось что‑то новое, почти забытое – желание быть услышанной, быть нужной.

И тогда я сделала то, чего не делала, кажется, вечность.

Я развеяла пучину отчаяния.

В одно мгновение бессмысленное существование рассыпалось, как пепел. Я ощутила под собой твёрдую опору – холодную, резкую, но такую настоящую. Ноги – тонкие, почти прозрачные – коснулись поверхности, и я впервые за долгое время увидела себя.

На мне было алое платье – не яркое, а приглушённое, словно пропитанное сумеречным светом. Оно мягко развивалось вокруг, стелилось по полу, будто живая кровь, текущая по камню. Мои волосы – длинные, чёрные, как ночное небо без звёзд – скользили по спине, касались пола, сплетаясь с подолом платья. Руки – тонкие, почти хрупкие, с выступающими венами, напоминающими тонкие реки на бледной коже. Ноги – белоснежные, почти светящиеся в полумраке. Я выглядела как призрак, как тень, случайно забытая в мире живых.

И мне не нравилось то, что я чувствовала. Холод пола под босыми ступнями – резкий, неприятный. Ощущение ткани на коже – слишком явное, почти болезненное. Я устала. Устала чувствовать. Устала быть. Но где‑то глубоко внутри, за слоем равнодушия, теплилось что‑то ещё – слабый, но настойчивый огонёк, который не хотел угасать.

Но всё же… я шагнула.

Движение вышло плавным, почти невесомым. Я не шла – я плыла, едва касаясь земли. С каждым шагом барьер становился ближе, а силуэт мужчины – чётче. Я вдруг осознала, что хочу увидеть его лицо. Хочу заглянуть в его глаза. Хочу понять, почему он так отчаянно зовёт меня, почему его голос звучит так, будто он знает меня лучше, чем я сама. В груди нарастало странное чувство – будто я стою на пороге чего‑то важного, чего‑то, что изменит всё.

Когда я оказалась у барьера, он наконец выдохнул. Я видела, как напряжение покидает его плечи, как кровь на его раненой руке замедляет свой бег. Он протянул руку к барьеру, прижался к нему лбом. В его позе было столько отчаяния, столько страха, будто он боялся потерять что‑то бесконечно важное. В этот момент я почувствовала, как между нами протягивается невидимая нить – тонкая, но прочная, связывающая нас вопреки всему.

Я подняла свою руку и приложила её к его. Нас разделял барьер – непроницаемый, холодный, но для меня он был лишь тонкой преградой. В тот момент, когда мои пальцы коснулись гладкой поверхности, я ощутила слабый отклик – будто барьер пульсировал в такт с моим сердцем.

И тогда я выпустила свою мощь.

Магия вспыхнула вокруг меня, как тысячи звёзд, взорвавшихся одновременно. Она поднималась вихрем, закручивается в бесконечный смерч, переливаясь всеми оттенками алого и золотого. Каждая нить волшебства – тонкая, дрожащая – сплеталась в узор, который я не помнила, но который знала где‑то глубоко внутри. Магия танцевала вокруг меня, пела, звенела, как хрустальные колокольчики на ветру. Она была живой, она была мной. Я чувствовала, как сила течёт по моим венам, наполняет каждую клеточку, пробуждает то, что давно спало.

Мужчина смотрел на меня немигающим взглядом. В его глазах было что‑то странное – будто он видел кого-то другого, кого-то, кого я не могла вспомнить. Но он понимал. Понимал, что я – не она. Или не совсем она. В его взгляде читалась смесь боли, надежды и чего-то ещё, что я не могла определить.

Он тоже начал выпускать магию. Но его сила была иной – тише, мягче. Она не стремилась разрушить барьер, а скорее преобразовать его, провести сквозь себя, сквозь своё тело. Мне даже стало немного обидно. Почему он не старается так же, как я? Почему не создаёт что-то столь же грандиозное, столь же завораживающее? Но в тот же момент я поняла – его магия была другой, потому что он не пытался сломать, а пытался соединить.

Но затем всё изменилось.

Мой смерч магии вдруг превратился в бесконечную стрелу, заострённую, как клинок. Она ударила в барьер с оглушительным звоном, от которого задрожало всё пространство вокруг. Мужчина выпустил больше энергии – зелёное свечение его тела стало ярче, почти ослепительным. Его руки дрожали, но он не отступал.

Барьер заскрипел. Это был звук, от которого содрогнулась сама реальность. Как будто кто-то рвал пергамент, но пергамент был сделан из звёзд. Трещины побежали по его поверхности, расползаясь, как паутина. Они росли, множились, и через несколько мгновений щит разлетелся на тысячи осколков, сверкающих, как бриллианты. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчины и биением моего сердца, которое вдруг стало таким громким, что заглушало всё остальное.

Мужчина схватил меня.

Он притянул меня к себе, и в тот же миг я ощутила резкую боль в руке. Змея – его фамильяр – вцепилась в моё запястье, её зубы пронзили кожу. Я хотела ударить по ней всей своей мощью, но он прошептал мне на ухо:

– Не бойся вспомнить. Я буду рядом. Я обязательно приду за тобой. Теперь приду.

Его шёпот пронзил меня до глубины души. Он ударил в самые запертые двери моего сознания, и они распахнулись.

Воспоминания хлынули потоком.

Вот я маленькая, иду с родителями в парк. Ветер играет моими волосами, мама смеётся, а папа держит меня за руку. Вот я в школе, смеюсь с друзьями, чувствую тепло их присутствия. Вот отец уходит от матери, и мир вокруг рушится. Вот отчим, пьянки, убогая жизнь. Вот я нахожу не самую удачную компанию, пытаюсь спрятаться от боли. Вот я проваливаюсь в другой мир, где всё кажется новым и пугающим. Вот встреча с Кэмиелем – его взгляд, полный иронии. Вот я нахожу Лиру, которая как глоток свежего воздуха в новом мире, нового отца, новую жизнь, наполненную магией и бесконечным счастьем. Вот тот самый мужчина, который обнимает меня, его руки – крепкие, надёжные. И вот я – та, кто сейчас, скорее всего, лежит в умирающем состоянии в неизвестном месте.

Воспоминания были яркими, насыщенными, живыми. Я чувствовала. Я хотела жить. Но ещё быстрее вернулся страх – страх за Лиру и Ливая, за тех, кто всё ещё стоял за спинами людей в белых масках, которые почти убили меня. В груди сжался ледяной комок, но я знала – теперь я не одна.

Я посмотрела на него, сердце билось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди.

– Как тебя зовут? – тихо спросила я, и в моём голосе звучала не только просьба, но и надежда – надежда узнать наконец имя того, кто так упорно искал меня сквозь все преграды.

Он не ответил. Вместо этого он резко толкнул меня – не грубо, но настойчиво, с той же решимостью, что горела в его глазах.

– Тебе нужно проснуться, – сказал он, и в его голосе прозвучала такая уверенность, что я невольно поверила. – Я приду за тобой, где бы ты ни была.

В тот же миг пространство вокруг дрогнуло. Мир, только что обретший краски и звуки, вдруг пошёл рябью, словно поверхность потревоженного озера. Я почувствовала, как под ногами исчезает опора – не просто пол, а сама ткань реальности.

Он отступил, его фигура начала растворяться в мерцающем тумане, но взгляд оставался твёрдым, пронзительным, будто хотел проникнуть в самую глубину моей души. В этом взгляде было всё: обещание, боль, отчаянная решимость и что‑то ещё, неуловимое, как дуновение ветра.

Я попыталась шагнуть к нему, протянуть руку, но пространство уже рвалось на части. Оно трещало, как тонкий лёд под ногами, рассыпалось осколками света и тени. В ушах стоял звон – не резкий, а мягкий, похожий на отдалённый колокольный перезвон.

– Нет! – вырвалось у меня, но голос утонул в нарастающем гуле распадающейся реальности.

Он лишь слегка качнул головой, и в этом движении было столько невысказанного, что сердце сжалось от острой, почти физической боли. И именно в этот момент почувствовала, как пространство трескается под моим весом, как разлетается на тысячи осколков, каждый из которых вспыхивает на миг ослепительным светом.

Сознание вернулось внезапно – будто ледяной кулак ударил в лицо. Тело пронзила волна острой, тягучей боли: каждая косточка ныла, каждая мышца будто была разорвана и кое‑как стянута обратно. Воспоминания о безмолвной пустоте, где не было ни чувств, ни времени, накатывали волнами, но я сжала кулаки – мысленно, потому что физически не могла пошевелиться – и приказала себе: «Не сейчас. Не время тонуть».

Медленно, преодолевая спазм в шее, подняла голову. Мир перед глазами плыл, распадался на пятна и блики, но постепенно очертания проступали сквозь туман боли. Каменные кандалы впивались в запястья, холод камня проникал в кости, высасывая последние крохи тепла. А хуже всего – магия. Её почти не было. Словно всё, что я выпустила в том странном пространстве, высосало из меня не просто силу, а саму суть, саму возможность быть собой.

Гул в голове нарастал – пульсирующий, навязчивый, будто кто‑то бил в барабан прямо за моими глазами. Но я не могла закрыть их. Не смела. Потому что если закрою – потеряю последнее: контроль. Нужно понять, где я. Нужно найти выход.

Вокруг – непроглядная тьма. Но постепенно глаза начали привыкать. Сначала лишь смутные очертания, потом – детали. Стены… Грубый, неровный камень, покрытый паутиной трещин и мха. Воздух тяжёлый, спёртый – запах сырости, плесени и чего‑то ещё… металлического. Крови?

Втянула воздух. Да. Здесь пахло кровью. Свежей и застарелой. Этот запах смешивался с вонью гнили и пота, создавая тошнотворный коктейль, от которого желудок сводило в спазмах. Я сглотнула, пытаясь унять подступающую дурноту, но сохранила хладнокровие.

Тишина. Лишь моё дыхание, прерывистое, хриплое, да стук сердца – слишком громкий, слишком быстрый. Одиночество. Страх. Холод, который пробирал до самых костей, не только снаружи, но и внутри.

Но потом… я заметила.

В почти непроглядной тьме, в дальнем углу, висел силуэт. Мужской. Привязан так же, как я. Ливай.

Сердце сжалось так резко, что на миг показалось – оно остановится. Я попыталась позвать его, но голос сорвался на хрип. Он не двигался. Не подавал признаков жизни. Я не знала, жив ли он, и эта неизвестность резала глубже любых кандалов. В груди вспыхнула паника, но я задавила её, сцепив зубы.

«Что делать? Как его спасти? Как спасти себя?»

Мысли метались, но я заставила себя замедлить их поток. «Дыши. Анализируй. Ищи слабые места». Магия недоступна. Физическая сила – ничтожна. Древняя сила пробуждается только в моменты крайней опасности… или когда меня бьют. А сейчас я просто висела. В относительной безопасности. Но это не спасало. Это только продлевало пытку.

И тут – скрип.

Дверь, до этого незаметная в тёмной стене, внезапно распахнулась. В помещение ворвался поток света – тусклый, дрожащий, но такой желанный. Трое вошли.

Одеты в идеально скроенные мантии, скрывающие цвет волос и фигуру. На лицах – белые маски, безликие, холодные. Но даже сквозь ткань была видна часть алой шевелюры у каждого из них. Один – крупнее, идёт по центру. Рядом с ним – нечто, напоминающее саблезубого кота. Его глаза, горящие жёлтым огнём, впивались в меня, словно пытаясь разорвать на части одним взглядом. Чеширский кот? Нет. Что‑то более древнее, более опасное.

Это был их главарь.

Несмотря на слабость, я следила за их передвижением. Они подошли почти вплотную ко мне. Мужчина в центре заговорил. Голос его был полон пафоса, тягучий, как мёд, но с металлическим привкусом угрозы. Он говорил медленно, с расстановкой, будто наслаждался каждым словом, словно растягивал удовольствие от моей беспомощности:

– О, мы прекрасно знаем, кто ты. И это… меняет всё. Если бы ты не была попаданкой, то сейчас вела бы мирную жизнь в академии. Но раз уж судьба распорядилась иначе… придётся действовать стремительно.

Его губы растянулись в улыбке, но в ней не было ни капли тепла. Только холодная, расчётливая уверенность. Он будто играл со мной, как кошка с полузадушенной мышью. В его взгляде читалось превосходство, почти наслаждение от моего положения.

Я с трудом сглотнула. Горло пересохло, но голос, хоть и дрожал, звучал твёрдо – я вложила в него всю волю, что ещё оставалась:

– Кто вы? И… зачем убили семью Кэмиеля?

Они рассмеялись. Истерично, пронзительно, как будто мой вопрос был самой нелепой шуткой. Звук их смеха резанул по нервам, но я не дрогнула. Внутри закипала ярость, однако я держала её под контролем – как лезвие, готовое ударить в нужный момент.

Главарь быстро успокоился. Его взгляд стал острым, пронзительным, будто он видел меня насквозь, читал каждую мысль. В уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка – будто он уже знал, что скажет дальше, и это доставляло ему удовольствие:

– Ты уже научилась проникать в сознания людей, считывать их слабости. Даже если не специально – это лишь вопрос времени, когда ты овладеешь всем, что может разрушить наш привычный мир.

Я не позволила себе растеряться. В груди вспыхнул огонь – не паника, а гнев, холодный и ясный. Я подняла голову выше, встретив его взгляд без страха:

– Если вы так уверены в моих способностях, почему не боитесь говорить это мне в лицо? – мой голос звучал тише, но каждое слово было отточенным, как удар. – Или вы считаете, что кандалы и ваша бравада – достаточная защита?

Мужчина приподнял бровь, явно не ожидавший такого отпора. В его глазах мелькнуло что‑то вроде уважения – или, возможно, раздражения. На миг маска хладнокровия дрогнула, и я уловила тень сомнения. Но он быстро взял себя в руки, его лицо снова стало непроницаемым:

– Не понимаешь? Конечно, не понимаешь. Но скоро поймёшь. Мы – последователи короля. И мы не позволим тебе стать угрозой.

Он медленно поднял руку, стянул капюшон мантии и откинул маску. Лицо его открылось мне – и я едва сдержала вздох.

Длинные белые волосы, словно шёлк, ниспадали на плечи. Но на концах они резко перетекали в кровавый оттенок – как лезвие меча, по которому струится кровь. Лицо было аристократично правильным, с тонкими чертами, но на одном глазу красовался уродливый шрам, рассекающий пол‑лица. Он портил всё впечатление, превращая красоту в нечто пугающее, почти демоническое.

Он следил за моей реакцией. В его глазах мелькнуло удовлетворение, когда он увидел узнавание в моём взгляде. На его губах снова появилась усмешка, но теперь в ней было что‑то личное, почти интимное – будто он делился со мной тайной, которую больше никто не знал:

– Так ты знаешь одного из моей братии… Занятно. Сейчас больше половины из нас находятся в вечном сне. Но… – он замолчал, не желая раскрывать больше. В его голосе проскользнула тень раздражения, будто он сам не хотел вспоминать об этом. – Не будем тратить время на разговоры.

Он повернулся к коту, который всё это время наблюдал за мной с нескрываемой агрессией. Мужчина протянул руку. Кот медленно подошёл, его глаза сверкнули, и в одно мгновение он начал трансформироваться. Его тело сливалось с рукой мужчины, как будто становилось частью его плоти. Через несколько секунд на руке главаря была перчатка – живая, дышащая, с когтями, которые могли разорвать сталь.

Я смотрела, не в силах отвести взгляд. Это было… завораживающе. И жутко. Что‑то в этом зрелище казалось смутно знакомым, но я не могла вспомнить откуда. В груди шевельнулось странное чувство – будто я уже видела это, но не здесь, не сейчас, а где‑то в прошлом, которое я не могла ухватить. Сердце забилось чаще, но не от страха – от какого‑то странного, почти забытого узнавания.

Пользуясь моей заминкой, мужчина разрубил кандалы. Двое других, стоявших позади, тут же схватили меня за руки. Их пальцы были жёсткими, холодными, как железо. Я вздрогнула от прикосновения, но не издала ни звука – только сжала челюсти, чувствуя, как под кожей пульсирует бессильная ярость.

– Отведите её в церемониальную залу, – приказал главарь. – Она должна принять свою участь.

Я рванулась, пытаясь оглянуться на Ливая. Сердце билось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди. В глазах защипало, но я сдержала слёзы – не время. Не здесь. Не перед ними. Но голос мой звучал ровно, почти холодно:

– Что с ним? Вы его отпустите?

Главарь усмехнулся, его шрам исказился в зловещей гримасе. Он сделал шаг ко мне, наклонился так близко, что я почувствовала запах его дыхания – холодный, металлический.

– Конечно, отпустим. Как только ты примешь свою участь.

Я не верила. Ни единому слову. Но сил сопротивляться не было. Меня тащили прочь, а я всё оглядывалась, пытаясь запомнить, где он – Ливай. Где мой шанс на спасение.

В голове билась одна мысль: «Я не могу его оставить. Не могу». Но что я могла сделать? Ничего. Пока ничего.

А где‑то вдали, за пределами этой тьмы, за стенами этого проклятого места, мир продолжал жить. Но для меня сейчас существовал только этот коридор, эти холодные руки, держащие меня, и образ Ливая, висящего в темноте.

«Держись, – мысленно обратилась я к нему. – Я найду способ. Обязательно».

Я медленно тащилась по бесконечному коридору подземелья, едва переставляя ноги. Каждый шаг отдавался острой болью в стёртых до крови коленях. Трубы, ржавые и обросшие каплями конденсата, торчали из стен и потолка, словно вены древнего существа, проступающие сквозь каменную плоть. В тусклом, дрожащем свете редких ламп, заключённых в железные решётки, тени играли на стенах, превращая каждый выступ в причудливый силуэт.

Я цеплялась за каждую деталь – сколы на стенах, повороты, причудливые узоры мха. Словно вычерчивала в памяти карту, пытаясь удержать хоть что‑то реальное в этом кошмаре. Но стоило мне замедлиться, чтобы лучше рассмотреть очередной ориентир, как грубые руки толкали меня вперёд.

– Не тормози! – рявкнул один из конвоиров, и я, не удержавшись, снова упала.

Колени обожгло новой волной боли. Сквозь порванную академическую форму проступали алые пятна. Ладони саднили, кожа на них потрескалась, но я упрямо поднималась, стискивая зубы. В голове билась одна мысль: «Нельзя сдаваться. Нельзя показывать слабость».

Наконец впереди показалась массивная амбарная дверь – тяжёлая, из тёмного дерева, испещрённая руническими знаками. Её распахнули с глухим, протяжным скрипом, и меня буквально втащили внутрь.

Церемониальная зала поразила контрастом. После мрачного, сырого коридора – простор, высокий сводчатый потолок, множество светильников, рассыпающих мягкий, почти праздничный свет. Воздух здесь был свежим, напоённым тонкими ароматами – не то благовоний, не то полевых трав. Всё это выглядело… неправдоподобно. Слишком красиво для того, что, как я понимала, должно было произойти.

«Какого чёрта? – пронеслось в моей голове. – Почему всё всегда завязано на мне? Почему никто не даёт мне выбора?»

Мысли метались, словно загнанные звери. Ректор Сильер, возложивший на меня непосильную ответственность; эти амбалы, лишающие меня свободы; мир, который, кажется, решил, что моя жизнь – лишь пешка в чьей‑то игре. Я только начала находить своё место, только почувствовала вкус к жизни – и вот снова. Судьба словно насмехалась над мной, швыряя из одной безвыходной ситуации в другую.

За этими размышлениями я пропустила половину того, что происходило в зале. Теперь здесь было не трое, а целых десять человек в белых мантиях. Они двигались слаженно, словно единый механизм, и готовили что‑то… странное. Их движения были точными, выверенными, будто они репетировали этот ритуал сотни раз.

В центре зала возвышался алтарь – массивный, из чёрного камня, отполированного до зеркального блеска. Его поверхность была испещрена древними символами, выгравированными с такой точностью, что казалось, они пульсировали в свете ламп, словно живые. Форма алтаря напоминала ложе: достаточно широкое, чтобы вместить лежащего человека, с невысокими бортиками, украшенными резными узорами в виде переплетающихся змей. Змеиные головы смотрели в разные стороны, будто охраняли это место от непрошеных гостей.

Вокруг алтаря расставили свечи – десятки, если не сотни. Они были разной формы: одни – тонкие, как иглы, другие – причудливо изогнутые, напоминающие ветви древних деревьев. Пламя в них горело не обычным жёлтым светом, а переливалось оттенками фиолетового и синего, создавая иллюзию, будто зал наполнен мерцающими звёздами. Свет играл на стенах, отбрасывая причудливые тени, и на миг мне показалось, что я вижу в них образы прошлого – размытые, ускользающие.

На алтарь уложили множество фиолетовых цветов – их лепестки казались почти прозрачными, а аромат был едва уловимым, но пронзительным, как воспоминание о чём‑то давно утраченном. Рядом положили огромный фолиант – книгу в кожаном переплёте, украшенном металлическими заклёпками и руническими надписями. Страницы её были толстыми, желтоватыми, будто пропитанными временем. Я невольно задержала взгляд на книге – в ней чувствовалась сила, древняя и могущественная, словно она хранила секреты, способные изменить мир.

Главный из мужчин, тот самый с кроваво‑белыми волосами и шрамом, приказал подвести меня к алтарю. Меня грубо уложили на холодную поверхность, связали руки и ноги тонкими, но прочными ремнями. Я пыталась сопротивляться, но силы были на исходе. В груди закипала ярость, но я сдерживала её, зная – сейчас важно сохранить хладнокровие.

– Ну что, Карина, – начал мужчина, склонившись над мной. Его голос звучал спокойно, почти ласково, но в глазах горела холодная ярость. Он словно наслаждался моим положением, смаковал каждый миг моей беспомощности. – Пора рассказать тебе правду. Хотя, думаю, ты и сама уже догадываешься.

Он сделал паузу, словно давая мне время осознать всю безысходность ситуации, затем продолжил:

– Когда‑то давно в наш мир ворвались попаданцы. Ты, конечно, уже слышала эту историю на. Но знаешь ли ты, насколько они были… бесполезны? – Он усмехнулся, и шрам на его лице исказился, придавая улыбке что‑то звериное. В его голосе звучали отвращение и ирония. – Первые из них – старики, дети, люди без капли силы. Их убивали на месте. Но те, кто выжил, начали копить в себе энергию мира. И самое удивительное – они передавали эту силу не своим детям, а другим попаданцам. С каждым поколением сила росла.

Он выпрямился, провёл рукой по волосам, и на миг в его взгляде мелькнуло что‑то похожее на восхищение – но тут же сменилось презрением. Я заметила, как дрогнули его пальцы, словно он сам не до конца верил в то, что говорил.

– Не знаю, как они это сделали, – связать силу с последователем, а не с кровным родственником. Но это поставило под удар весь наш мир. С каждым новым попаданцем они становились умнее, сильнее. Они создали совет сильнейших, ворвались в наши дела, установили свои правила. И знаешь, что самое смешное? – Он расхохотался, и звук его смеха эхом разнёсся по залу. Смех был слишком громким, слишком резким – будто он пытался скрыть за ним тревогу. – Наш мир начал дышать магией быстрее, чем это было нужно. Он стал… слишком живым. Слишком опасным.

Мужчина подошёл ближе, наклонился так, что его дыхание коснулось моего лица. Я уловила запах металла и чего‑то ещё – горького, словно пепел.

– Но пришёл кровавый король. Он владел магией крови во всём её совершенстве. Он был сильнее всех остальных. И он сделал так, что каждый попаданец стал вне закона. Совет сильнейших забеспокоился, но… – Он пожал плечами, и в этом движении читалась усталость, будто он уже тысячу раз повторял эту историю. – Они смогли лишь создать фамильяров. Эти существа стали не просто зверьками, а хранителями. Но выбрали они не тех людей для управления этими зверьками.

Он снова рассмеялся, и в этом смехе было что‑то безумное, почти истеричное. Я заметила, как его пальцы сжались в кулаки, как напряглись мышцы на шее. Он не был так уверен, как хотел казаться.

– Мы – его последователи. Мы – те, кто уже долгое время спасает этот мир. Я – долгожитель. В меня влили немало силы попаданцев. И я знаю, что ты – не первая. Но ты – последняя. Потому что именно из‑за вас, попаданцев, источники магии начали работать неправильно. Именно из‑за вас мир теряет равновесие.

В этот момент из потолка пробился лунный свет – мягкий, серебристый луч упал прямо на алтарь, озарив его холодным сиянием. Мужчина резко замолчал, его лицо стало серьёзным, почти торжественным. В глазах мелькнуло что‑то неуловимое – то ли страх, то ли решимость.

– Время пришло, – произнёс он. – Мы закроем проход между мирами. И ты, Карина, станешь ключом к этому.

Он поднял руку, и свечи вспыхнули ярче, их пламя взметнулось вверх, образуя причудливые узоры. Фолиант на краю алтаря начал раскрываться сам по себе, страницы шелестели, будто перешёптывались между собой. Звук был тихим, но пронизывающим, словно шёпот древних духов.

Я почувствовала, как холод проникает в моё тело, как страх сковывает сердце. Но где‑то глубоко внутри, сквозь панику, вспыхнула искра гнева. Я сжала кулаки, несмотря на ремни, впивающиеся в кожу.

«Я не позволю, – подумала я. – Я найду способ. Я не сдамся».

Лунный свет становился всё ярче, заполняя зал призрачным сиянием. Я ощутила, как энергия мира пульсирует вокруг меня – не враждебная, нет, а словно ждущая. Ждущая, что я сделаю шаг.

Мужчина продолжал что‑то говорить, но я уже не слушала. Вместо этого я сосредоточилась на своих ощущениях. На том, как ремни впиваются в кожу, как холодный камень алтаря давит на спину, как воздух наполняется запахом цветов и воска. Я вдыхала этот аромат, пытаясь уловить в нём что‑то знакомое, что‑то, что могло дать мне силы.

Я вдруг ощутила перемену – словно воздух вокруг наэлектризовался, наполнился жизнью. В подземелье магия едва теплилась, будто угасающий костёр, чьи искры то и дело гасли в сырой тьме. Но здесь, в церемониальной зале, мир вдруг обрёл яркость, расцвёл красками, заиграл движением. Я снова видела нити магии – тонкие, мерцающие, переплетающиеся в причудливые узоры на стенах, в воздухе, вокруг каждого из этих людей в белых мантиях.

Они пульсировали, словно живые вены, и я, не раздумывая, потянулась к ним. Сердце билось часто, почти панически, но разум оставался холодным, собранным. Я знала: это мой единственный шанс.

Сначала – осторожно, едва касаясь. Нити отзывались с явной неохотой, будто сопротивлялись, но я упрямо тянула их к себе, стиснув зубы. Они натягивались, дрожали, словно струны на грани разрыва. Я чувствовала, как стремительно тает мой магический источник, как каждая капля силы уходит на это усилие, но не могла остановиться. Не имела права.

Я делала это тихо, с закрытыми глазами, но даже так видела эти нити. Они извивались, сопротивлялись, но всё же тянулись ко мне, подчиняясь моей воле. Я ощущала их напряжение, их дрожь, их готовность лопнуть в любой момент. И продолжала тянуть – с каждым вдохом всё сильнее, всё отчаяннее. В висках стучало: «Только не сдавайся. Только не сейчас».

В какой‑то момент я поняла: ещё немного – и нити не выдержат. Они натянулись до предела, задрожали, готовые разорваться. Я открыла глаза.

Вокруг разворачивалась иная картина. Незнакомцы уже начали читать заклинание – на странном, незнакомом мне языке. Их голоса сливались в единый гул, создавая почти осязаемую волну силы. Алые капли крови то и дело падали с их изрезанных рук, но не достигали пола – они поднимались вверх, приобретая белёсый оттенок, и зависали в воздухе, словно крошечные звёзды. Зрелище было завораживающим, почти гипнотическим, но у меня не было времени любоваться им.

Я чувствовала: ещё мгновение – и меня убьют. Навсегда. Так, что даже память обо мне исчезнет из этого мира. В груди сжался ледяной комок, но я подавила страх. «Нет. Я не позволю».

И в тот самый момент, когда над моей грудью вознесли сверкающий клинок, я отпустила нити.

Магия, стянутая до предела, взорвалась.

Волна силы разлетелась во все стороны, отбрасывая незнакомцев от алтаря. Они падали, словно куклы, потерявшие нити управления, а я, несмотря на слабость, ощутила прилив эйфории – короткого, острого, почти болезненного. В ушах звенело, но я заставила себя сосредоточиться. «Это ещё не конец».

Но это было не всё.

В этот миг дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Ливай – потрёпанный, едва держащийся на ногах, но с огнём в глазах. Его одежда была в прорехах, на щеке – свежая царапина, но взгляд горел непокорной яростью. Рядом с ним – Лира, её лицо было бледным, но решительным. Она сжимала кулаки, и между её пальцев проскакивали голубые искры магии. За ними – Кэмиель, его взгляд горел такой неистовой яростью, что мне стало не по себе. На его лице выступили большие фиолетовые вены, словно его дух‑хранитель взял большую часть контроля на себя. Чуть позади я увидела ректора, Лэлит, Адема и Милен – все они были здесь, все готовы были сражаться за меня до конца.

Моё сердце дрогнуло. Я не могла поверить, что они пришли. Что рискнули всем ради меня. Слёзы навернулись на глаза, но я сдержала их – сейчас было не время для слабости. «Они здесь. Они не бросили меня». Эта мысль придала сил, заставила выпрямиться, несмотря на боль.

Началась бойня.

Кэмиель бился с яростью, граничащей с безумием. Его движения были резкими, отточенными, словно он превратился в оружие, созданное для уничтожения. Он кричал – громко, яростно, его голос эхом отражался от стен:– Я убью вас всех! Каждого! Никто не уйдёт живым!

Его клинок сверкал, рассекая воздух, а фиолетовые вены на лице пульсировали, становясь всё ярче. Казалось, он выжимал из себя последние капли силы, не оставляя ни капли на сомнения или страх. В его глазах не было ничего, кроме слепой, всепоглощающей ненависти к тем, кто посмел угрожать мне.

Лира и Ливай вступили в бой следом. Их движения были менее отточенными – видно, что опыта у них пока маловато. Они то и дело пропускали удары, но каждый раз поднимались, сжимая кулаки, и снова бросались в схватку. Лира использовала магию – её руки светились мягким голубым светом, создавая щиты и огненные шары. Я видела, как она закусила губу, когда очередной щит дрогнул под натиском вражеской магии, но она не отступила. Ливай же полагался на ловкость и клинок – его удары были быстрыми, хоть порой и неточными. Он тяжело дышал, но в его взгляде читалась непоколебимая решимость: «Я не позволю им тебя забрать».

Ректор, Лэлит, Адем и Милен тоже не стояли в стороне. Ректор создавал мощные магические барьеры, отражая атаки врагов. Его лицо было сосредоточенным, брови нахмурены, но движения – чёткими, выверенными. Лэлит двигалась с грацией хищницы, её движения были плавными, но смертоносными – она использовала короткие кинжалы, нанося точные удары. Я заметила, как её губы скривились в холодной усмешке, когда очередной противник упал, не успев даже вскрикнуть. Алан обрушивал на противников потоки огня – его глаза горели азартом боя, а на лице играла странная, почти безумная улыбка. Милен поддерживала остальных, исцеляя раны и укрепляя щиты. Она была бледна, её руки дрожали, но она продолжала работать, стиснув зубы: «Я должна помочь. Я не могу подвести их».

Зал наполнился звоном клинков, вспышками магии и криками. Стены дрожали от силы столкновений, а воздух был пропитан запахом крови и магии. Я лежала, скованная ремнями, но сердце моё билось в такт с ритмом боя. «Они сражаются за меня. Я не могу их подвести».

Но постепенно белые начали брать верх. Их заклинания становились всё мощнее, а наши силы – истощались. Я видела, как Лира пошатнулась после очередного удара, как её щит треснул, оставив на руке глубокий порез. Как Ливай едва успел увернуться от летящего в него огненного шара – его рукав вспыхнул, и он с шипением сбил пламя. Кэмиель, несмотря на всю свою ярость, тоже начал сдавать – его движения замедлились, а дыхание стало прерывистым. Он стиснул рукоять клинка так, что пальцы побелели, но продолжал биться, сквозь стиснутые зубы выкрикивая проклятия.

И тогда…

В воздухе появилась зелёная дымка. Она сгущалась, пульсировала, а затем – в одно мгновение – превратилась в фигуру человека. Того, кого я так сильно ждала.

Он возник словно из ниоткуда. В его движениях не было ни капли неуверенности – только холодная, расчётливая ярость. Лёгким движением руки он снял с меня ремни, и я наконец смогла подняться. Но он не дал мне и секунды на передышку – он бросился в бой.

Его атаки были молниеносными. Он убивал без колебаний, без жалости. Его глаза горели холодным огнём, а движения были настолько точными, что казалось, он заранее знал, куда нанесёт следующий удар. Он крушил врагов одного за другим, его сила была почти нечеловеческой. Я смотрела на него, и в груди разгоралось странное чувство – смесь страха и восхищения.

Главный из белых, тот самый с кроваво‑белыми волосами и шрамом, вдруг остановился. Он начал хлопать в ладоши, смеясь:– Ну надо же! Сейран! Я уж думал, ты гниешь где‑то в глубинах сознания. Не ожидал увидеть тебя здесь.

Я на миг замерла, осознавая: Сейран – вот как его зовут. Имя отозвалось в душе странным теплом, но радость была мимолетной. «Сейран… Почему это имя кажется таким знакомым?»

Сейран не ответил. Его взгляд был прикован к врагу, а рука сжимала оружие с такой силой, что я почти слышала, как хрустят кости. В его молчании было больше угрозы, чем в любых словах.

Главный из белых внезапно телепортировался к своим оставшимся соратникам. Он махнул рукой, и в тот же миг они исчезли, оставив после себя лишь лёгкое мерцание воздуха.

Бой прекратился также стремительно, как и начался.

Зал выглядел так, будто по нему прокатился ураган. Трещины паутиной расползлись по стенам, обнажая древнюю кладку. Осколки свечей валялись повсюду, а их воск растёкся по каменному полу, словно застывшие слёзы. В воздухе витал запах гари и крови, смешиваясь с едва уловимым ароматом пергамента – фолиант лежал в углу, его страницы трепетали от сквозняка, будто пытались взлететь, но были слишком измучены.

Кэмиель сидел на полу, прижимая ладони к лицу. Его плечи вздрагивали, дыхание вырывалось тяжёлыми, прерывистыми всхлипами. Я видела, как подрагивают его пальцы – то ли от усталости, то ли от сдерживаемых эмоций. Он не поднимал головы, но я знала: внутри него бушует буря. Тот неистовый огонь, что пылал в нём во время боя, теперь угасал, оставляя лишь пепел опустошения.

Лира и Ливай рванулись ко мне одновременно. В их глазах читалась такая смесь тревоги, облегчения и невысказанных вопросов, что у меня сжалось сердце. Лира споткнулась о обломок колонны, но тут же выпрямилась, её губы дрожали, но она упрямо шла вперёд. Ливай, несмотря на кровоточащую рану на предплечье, двигался стремительно, словно боялся, что если замедлится, то всё это окажется иллюзией.

Но между нами внезапно возник Сейран. Его рука взметнулась вверх – и воздух перед ним замерцал, образуя непроницаемый щит, переливающийся тусклым серебристым светом.

– Не подходите, – его голос прозвучал как лезвие: холодный, отточенный, беспощадный.

Даже сквозь чёрную маску я видела его глаза – два льдистых осколка, в которых не было ни тени сомнения. Он стоял, расправив плечи, весь напряжённый, словно сжатая пружина. Я понимала: он действительно готов был атаковать любого, кто сделает ещё шаг в мою сторону.

Я сделала глубокий вдох, стараясь унять бешеный ритм сердца. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Нужно действовать.

– Сейран, – произнесла я твёрдо, не позволяя голосу дрогнуть. – Посмотри на меня.

Он не обернулся. Его взгляд по‑прежнему был прикован к Лире и Ливаю, пальцы сжимались и разжимались, будто он боролся с собой.

– Я не могу позволить вам приблизиться, – повторил он, и в его голосе впервые проскользнула нотка, которую я не могла определить. Не страх. Не гнев. Что‑то глубже.

Лира сделала шаг вперёд. Её руки слегка дрожали, но в глазах горел огонь непоколебимой решимости. Она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и заговорила – тихо, но так, что каждое слово звучало отчётливо в звенящей тишине:

– Мы не враги. Мы здесь, чтобы помочь. – Её голос чуть надломился на последнем слове, но она продолжила, глядя прямо на Сейрана: – Да, мы не знаем тебя. Но мы знаем её. И мы не уйдём.

Сейран замер. На мгновение мне показалось, что он не дышит. Затем его рука медленно опустилась. Щит растаял без следа, словно его и не было.

Он повернулся ко мне.

И тогда я увидела то, что скрывалось за маской бесстрастности. Страх. Настоящий, животный страх, который он так тщательно прятал за холодной решимостью. Его глаза – обычно ледяные и скрытые за маской – сейчас были полны такой боли, что у меня перехватило дыхание.

– Прости, – прошептал он, и этот звук был настолько тихим, что я едва его расслышала. – Я просто… не могу потерять тебя.

Эти слова пронзили меня, как стрела, но не причинили боли – напротив, зажгли внутри что‑то давно забытое. Я шагнула к нему, не думая о последствиях, и положила руку на его плечо. Оно было напряжено, словно камень, но под моей ладонью чуть дрогнуло.

– Ты не потеряешь, – сказала я твёрдо. – Но нам нужно уйти. Сейчас.

Словно в подтверждение моих слов зал содрогнулся. С потолка посыпались мелкие камни, одна из трещин на стене поползла вверх с противным треском.

– Нужно уходить! – крикнул Ливай, хватая меня за руку. Его пальцы были горячими, почти обжигающими, а в глазах читалась паника, которую он изо всех сил пытался скрыть. – Это место скоро рухнет!

Мы бросились к выходу. Каждый шаг отдавался эхом в разрушенном зале, словно сам замок прощался с нами. Я оглянулась лишь на миг – фолиант всё ещё лежал на полу, страницы шелестели, будто шептали: «Ты ещё вернёшься».

Но сейчас было не до этого.

Мы бежали сквозь сумрак коридоров, и я чувствовала, как в груди разгорается огонь – не страх, не отчаяние, а что‑то новое. Что‑то, что давало силы идти дальше.

Глава 9. Изоляция

Я сидела в кресле ректора, чувствуя, как холодный деревянный подлокотник впивается в ладонь. За окном медленно гасла луна, её бледный свет уже смешивался с робкими предрассветными лучами. В кабинете царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием присутствующих. Воздух уже сгустился от напряжения: каждый здесь переживал, каждый боролся со своими эмоциями.

Все стояли, глядя на меня. Мне казалось, я слышу, как звучат их мысли: каждая по‑своему, но в унисон. В воздухе между нами сгущалось напряжение, а в молчании была единая тревожная нота.

Сейран в это время замер у меня за спиной: молчаливый, неумолимый страж. Чуть в стороне, у окна, сбились в кучку Лэлит, Адем и Милен. Их шёпот то и дело прерывался. Я чувствовала, как они замирают, едва я поворачивалась к ним, словно опасались, что их услышат.

Я мысленно вернулась к тому, что привело нас сюда…

…Мы продвигались по извилистым улицам города, и каждый шаг отдавался острой болью в ноге. Рана кровоточила: сквозь ткань проступали багровые пятна, оставляя на камнях едва заметные следы. Я споткнулась в очередной раз, едва не упав, но устояла лишь потому, что Лира вовремя подхватила меня под локоть.

– Ты в порядке? – её голос звучал резко, но в нём чувствовалась искренняя забота. Она нахмурилась, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Если ты ещё хоть раз грохнешься, я тебя сама прикончу!

Я попыталась улыбнуться, но вышло криво.

– Нормально, – процедила я сквозь зубы. – Просто… немного кружится голова.

Мы обсуждали, что произошло: как я случайно вызвала ударную волну, как я смогла удержать нити магии. Ливай пытался объяснить это с точки зрения теории, но его слова звучали вяло, было видно что он еле держится на ногах. Он провёл рукой по взъерошенным волосам, попытался пошутить:

– Слушай, если бы я знал, как это работает, я бы уже получил медаль за гениальность. – Его губы дрогнули в улыбке, но она тут же угасла. – А пока… давай просто думать, что так всё и задумано.

Адем, молчавший до этого, резко шагнул вперёд. Его голос звучал твёрдо, даже командно:

– Хватит болтать. Нужно двигаться. Если враги где‑то рядом, мы не можем торчать на одном месте.

В словах была только холодная решимость. Он уже вёл себя как будущий военачальник: без лишних эмоций и действий.

А Сейран шёл следом. Всё это время. Не вмешивался, не задавал вопросов – просто следовал по пятам, будто тень. Его молчание давило, но тогда я старалась не обращать на это внимания.

И вот очередное спотыкание. Я едва не рухнула на пол, но он мгновенно оказался рядом.

– Достаточно, – его голос прозвучал резко, почти грубо.

Не успела я и слова сказать, как мир со свистом размылся, закружился в пёстром вихре. В ушах зазвенело, а в следующий миг мы уже стояли в кабинете ректора. Я огляделась, пытаясь осознать, что произошло. Но все вопросы замерли на губах: сейчас было не до них.

Когда в кабинет ворвались остальные, их лица были искажены тревогой и гневом. Они думали, что меня похитили. Снова.

Теперь я сидела в этом кресле, а Сейран стоял за моей спиной, его ладонь время от времени опускалась на моё плечо, пресекая любые попытки встать. Это прикосновение, обычно успокаивающее, теперь вызывало лишь раздражение.

«Хватит», – решила я.

Тихо, почти незаметно, я начала тянуть нити магии прямо как в прошлый раз. Они скользили под его рукой, сплетаясь в невидимую сеть. Я чувствовала, как они натягиваются, дрожат от напряжения. И когда они достигли предела, я резко отпустила их.

Лёгкий электрический разряд пробежал по руке Сейрана. Он вздрогнул всего на мгновение, но этого хватило.

Я вскочила, развернулась к нему. В груди бушевала буря самых разнообразных чувств. Но голос прозвучал ровно:

– Что ты себе позволяешь?! Почему ты просто взял и перенёс меня сюда? Без объяснений, без… вообще ничего!

Мои слова повисли в воздухе. Он даже не моргнул. Ни тени смущения, ни попытки оправдаться – только спокойная уверенность, будто он заранее знал все мои упрёки.

– Я не нуждаюсь в телохранителе! – мой голос звучал с надрывом, будто я пробивалась сквозь стену, которую он возвёл. – Я могу сама о себе позаботиться!

Но он лишь слегка приподнял бровь, словно мои протесты были детской выходкой.

В этот момент иллюзии рассыпались. Розовые очки, сквозь которые я смотрела на Сейрана, разбились: его диктаторское поведение, его отчуждённость – всё это лишило меня последних надежд. Теперь я видела его иначе. Кто он на самом деле? Тёмная лошадка, чьи мотивы скрыты за маской холодного спокойствия. Его беспокойство, вероятно, могло быть всего лишь притворством, умело разыгранной пьесой, цель которой мне пока недоступна.

Тут Лира не выдержала. Черты её лица заострились, а кулаки сжались ещё сильнее.

– Ты хоть понимаешь, что мы переживали?! – её голос сорвался на крик, – Мы думали, тебя снова украли! А ты… ты просто исчезаешь с этим… этим…

Я увидел, как она метнула в Сейрана взгляд, полный ярости, но не договорила. По тому, как она замерла, как сжались её плечи, я понял: внутри неё – обида, страх и полное непонимание ситуации.

– А ты, Ливай, – она повернулась к нему, – вместо того чтобы хоть как‑то помочь, стоял и рассуждал о теории магии! Будто это сейчас самое важное!

Ливай вздрогнул и в нём явно мелькнула искра обиды, но он тут же попытался отшутиться:

– Ну, знаешь… теория – это единственное, что у меня осталось после того, как меня чуть не размазали по стене. Но ты права – надо было действовать.

Его улыбка вышла вымученной. Веки отяжелели, словно в них насыпали песка, а красноватые прожилки на белках выдавали бессонную ночь. Осанка напоминала надломленную ветку – он выглядел измученным, но всё ещё старался держаться.

– Вы трое! – я резко развернулась к Лэлит, Алану и Милен. – Что это за представление? Стоите в уголке, перешёптываетесь, смотрите на меня так, будто это не тот странный человек чуть всех не поубивал, а я только что собственноручно кого‑то прикончила! Если есть что сказать то говорите прямо.

Лэлит медленно подняла взгляд. Её глаза сверкнули, как у кошки, готовой к прыжку. Она слегка наклонила голову, будто оценивая меня.

– Мы не осуждаем, – её голос звучал холодно, но без агрессии. – Но и не понимаем. Почему он решает за тебя?

Милен, стоявшая рядом, слегка дрогнула. Её лицо оставалось непроницаемым, но я уловила едва заметнуютень беспокойства. Она открыла рот, чтобы что‑то сказать, но тут же закрыла его, словно передумав. В этом движении читалась нерешительность – она хотела поддержать, но боялась сказать лишнее.

Адем шагнул вперёд, его голос звучал ровно, без лишних эмоций:

– Нам нужно сосредоточиться на главном. Кто бы ни перенёс тебя сюда, это уже случилось. Теперь вопрос: что дальше?

В его словах не было высокомерия. Он смотрел прямо, без колебаний, будто уже видел следующий шаг.

Удовлетворившись напряжённым молчанием остальных, я посмотрела на Кэмиеля. Он стоял в отдалении: прямой, словно высеченный из камня. Поза безупречна: плечи развёрнуты, спина идеально прямая, руки сложены за спиной. Но в этой безупречности читалась не гордость, а скорее… застывшая боль. Его взгляд пронзал пространство перед собой, он не смотрел на нас, а будто сквозь нас, в какую‑то невидимую точку за горизонтом. В глазах не было ни тени слабости, но я чувствовала: за этой бронёй бушует ураган.

Несколько часов назад он столкнулся с теми, кто убил его мать. И не смог ничего сделать. Не смог даже приблизиться к справедливости. Эта мысль тяжёлым камнем легла на сердце.

Я сделала несколько шагов в его сторону. Пол тихо скрипнул под ногами, звук показался оглушительно громким в этой гнетущей тишине. Остановилась в паре метрах, ближе подходить не решилась. В горле встал ком, но я заставила себя говорить ровно, без дрожи. Голос звучал тише, чем обычно:

– Профессор Кэмиель… Мне искренне жаль, что вам пришлось пережить это. Я понимаю, насколько это тяжело.

Он медленно повернул голову. Лицо оставалось бесстрастным, но в складках у рта читались следы бессонной ночи и невысказанной боли. На мгновение его плечи чуть дрогнули, будто он хотел что‑то сказать, но сдержался. Холодная поза, отстранённость… но в ней чувствовалась не равнодушие, а отчаянная попытка удержать себя в руках – как человек на краю пропасти, боящийся даже вздохнуть глубже, чтобы не сорваться вниз.

– Это не ваша забота, – ответил он ровным, почти безжизненным голосом. – Сосредоточьтесь на том, что предстоит.

Его слова обожгли, но без злобы, лишь сухая констатация. Он не отвергал мою поддержку, а просто не позволял себе её принять. Не сейчас. Не в этот момент.

Во рту пересохло, а язык прилип к нёбу. Я облизнула губы, пытаясь унять странное щемящее чувство в груди. Хотелось сказать больше, найти слова, которые прорвут эту стену, но знала, что сейчас это бесполезно. Кэмиель, судя по всему, был из тех, кто переносит боль в одиночестве, кто превращает её в топливо для дальнейших действий. Он не просил сочувствия, он требовал от себя действий.

Тем временем в кабинете нарастала напряжённость. Воздух будто сгустился, стал тяжёлым от невысказанных обвинений и затаённых страхов.

Резкий треск дерева заставил меня развернуться. Я увидела, как Сейран бесцеремонно сжимает подлокотник кресла ректора. Древесина под его пальцами медленно трескалась, угрожающе скрипела, готовая вот‑вот рассыпаться в щепки. Он делал это явно не намеренно, словно даже не осознавал, что творит. Но его взгляд… он был прикован ко мне.

На мгновение ледяная маска безразличия дрогнула: уголок рта едва дернулся, будто хотел изогнуться в иной эмоции. Что‑то неуловимое промелькнуло – не гнев, не раздражение… что‑то другое. Отдалённо напоминающее ревность. Но мы были знакомы слишком мало, чтобы называть это чувство столь определённым словом. Скорее мимолетный спазм лица, тут же сглаженный волевым усилием.

Его пальцы разжались, оставляя глубокие вмятины на дереве. Он даже не взглянул на повреждённый подлокотник, всё его внимание по‑прежнему было сосредоточено на мне.

Эта сцена, это мимолётное проявление эмоций лишь сильнее распаляли мой гнев. Но внутри шевельнулось что-то странное, почти болезненное понимание: за его холодностью тоже скрывается буря. Только он, в отличие от Кэмиеля, пытается её скрыть не за стальной выдержкой, а за нарочитой отстранённостью.

– Почему ты молчишь? – мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. – Скажи хоть что‑нибудь! Ты хоть понимаешь, что творишь?

Он посмотрел на меня спокойно, почти равнодушно. В его глазах не было ни раскаяния, ни оправдания. Только холодная уверенность в собственной правоте. Это молчание, эта непробиваемая стена отчуждения заставляли кровь закипать в жилах. В висках застучало, и я стиснула зубы, чтобы не выкрикнуть оскорбление:

– Ты считаешь, что можешь просто взять и решать за всех? Что можешь переносить людей через пространства, не объясняя причин? Мы – не пешки в твоей игре!

Сейран чуть приподнял бровь, словно удивляясь моей горячности. Но в этом движении не было насмешки – скорее недоумение. Как будто он искренне не понимал, почему я так взвилась.

Ректор, до этого молча наблюдавший за происходящим у окна, наконец повернулся. Его движения были размеренны, словно он намеренно замедлял их, чтобы взять контроль над ситуацией. На мгновение замер, глядя куда‑то сквозь нас, – будто сверял внутреннее решение с невидимым мерилом. Затем плечи чуть расправились, а в голосе, когда он заговорил, прозвучала негромкая, но непреклонная твёрдость:

– Довольно. – Его голос наполнил комнату, заглушая последние отголоски споров. – Мы все здесь по одной причине: чтобы защитить тебя. – Он сделал паузу, переводя взгляд с одного лица на другое. – И пока мы тратим время на споры и взаимные упрёки, враги могут нанести новый удар.

Его слова повисли в воздухе, словно тяжёлый занавес. Я почувствовала, как гнев отступил, оставив холодную ясность. Среди всеобщего смятения ректор оставался единственным островком здравого смысла.

Где‑то за спиной тихо всхлипнула Милен, звук был едва уловимым, но он пронзил меня насквозь. Я обернулась: она стояла, прижав ладонь к губам, а по бледным щекам медленно катились слёзы. Лэлит, стоявшая рядом, не сказала ни слова, но её взгляд задержался на Милен дольше обычного. В нём читалась не просто солидарность, а молчаливое обещание.

Лира, до этого сжимавшая кулаки, медленно расслабила пальцы. В её глазах ещё тлел гнев, но сквозь него пробивалась растерянность. Она провела рукой по волосам, будто пытаясь собраться с мыслями, и тихо пробормотала:

– Мы ведь команда, правда?

Ливай, стоявший чуть поодаль, провёл рукой по лицу, словно стирая последние следы усталости. Его поза перестала быть расслабленной, в линии плеч появилась твёрдость, а в коротком вдохе читалась собранность. Он кивнул, будто отвечая на невысказанный вопрос.

Адем, всё это время сохранявший ледяное спокойствие, слегка наклонил голову. В его движениях не было прежней отстранённости, теперь они выдавали новую решимость.

Ректор сдержанно вздохнул, но в голосе не дрогнул ни один звук, лишь едва уловимая хрипотца намекала на внутреннее напряжение.

– За моей дочерью… – он запнулся, взор скользнул ко мне и тут же отпрянул, словно ему было больно смотреть. Губы искривились в невесёлой усмешке. – Охотятся из‑за дара. Он стал слишком сильным, чтобы скрывать. Потому она здесь. Мне это не по душе, но другого выхода нет.

Я задержала дыхание, чувствуя, как внутри всё скручивается в тугой узел. Мозг лихорадочно просчитывал варианты. Притвориться дурочкой. Да, это сработает. Никто, кроме Кэмиеля, не знал правды: ректор мне не отец. Я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы движения выглядели естественными. Ладони вспотели, но я сжала их за спиной, скрывая дрожь.

Подойдя к Сильеру, я обняла его. Не формально, как принято в этом мире, а по‑настоящему – так, как обнимала настоящего отца в детстве. Щека коснулась жёсткой ткани мантии. В носу защипало от знакомого запаха ладана и пергамента. Слёзы выступили сами и это была вовсе не игра, мне действительно больно.

Ректор замер. Рука повисла в воздухе, пальцы судорожно сжались, будто он не мог решить: ответить на объятие или отстраниться. На мгновение его плечи напряглись, а на лбу прорезалась лёгкая складка – словно он пытался уловить смысл происходящего. Но уже через секунду он взял себя в руки. Глубокий вдох – и вот он снова собран, снова ректор. Он осторожно обнял меня и похлопал по спине – неловко, будто не привык к таким жестам. Затем отстранился, выпрямился и едва заметно кивнул.

– Первый случай нападения чуть не стоил ей жизни, – голос ректора сорвался на последнем слове. Он резко сжал кулаки, костяшки побелели, а на шее проступила едва заметная вена: – Да и всем вам тоже. Это уже явный намёк на крупный, возможно, политический конфликт.

Он обвёл присутствующих медленным взглядом, задерживаясь на каждом лице и в этом читалось не просто беспокойство – отчаяние человека, который видит бурю на горизонте и понимает: укрыть всех не получится.

– Сильных магов уже давно не приветствуют, – продолжил он, но голос стал заметно тише. – Да и в целом это касается любых магов – тех, кто не рождён сущностью, но обладает теми же привилегиями. Все прекрасно понимают, откуда берутся такие маги.

Я тут же вспомнила урок мироздания. Истинных магов никогда не существовало – за исключением попаданцев. Сложив два и два, поняла: ректор намекает, что кто‑то по моей материнской линии был из таких. Но прямо он этого не говорил – оставлял пространство для страхов и ночных кошмаров.

Только все это было ложью. В моём роду никто не отметился. Я сама была попаданкой: чужой в этом мире, случайно заброшенной сюда, без корней, без истории. Мысль об этом всегда вызывала странную пустоту в груди: будто я – призрак, тень, не имеющая права на место под этим небом.

Но раскрывать эту тайну нельзя. Я сглотнула, ощущая, как горло сжимается, будто невидимая рука давит на кадык. Один неосторожный шаг и всё рухнет. Маскировка, место в академии, и, возможно, жизнь.

В голове пронеслись обрывки воспоминаний: первые дни в этом мире – растерянность, страх, попытки понять, куда я попала. Потом – упорные тренировки, когда я падала, поднималась и снова падала, пока мышцы не начинали гореть. Я вспоминала, как тайком изучала книги в библиотеке, пытаясь найти хоть что‑то полезное. И всё это время – тихая борьба с собой, с чувством, что я не принадлежу этому месту.

В этот момент я оглядела ребят. Они выглядели измученными – каждый по‑своему, но одинаково глубоко. На всех лицах читалась усталость. В позах и взглядах сквозила не просто физическая истощённость, а груз тревоги и неуверенности: они понимали – от слов ректора зависит их будущее. Кто‑то сжимал кулаки, кто‑то нервно теребил одежду, кто‑то застыл в напряжённой неподвижности. Но все без исключения слушали внимательно, не перебивая, – будто боялись упустить что‑то жизненно важное.

Ректор выдержал ещё одну паузу, но в итоге продолжил. Его тихий голос проникал в сознание, каждое слово звучало, словно удар молота по наковальне.

– Раз уж даже после первой атаки вы не смогли достойно выстоять, вторая точно станет последней. Поэтому нужно подготовиться по максимуму.

В его осанке читалась не просто тревога, а глубокая, почти физическая боль – как у человека, несущего груз ответственности за чужие жизни. Дыхание на миг стало тяжёлым, прерывистым, но он сделал глубокий вдох, расправил грудь и лишь тогда позволил себе оглядеть присутствующих.

Он медленно посмотрел на Сейране. Тот стоял плечом к плечу со мной, но словно в другом мире: голова опущена, плечи напряжены. В этой мнимой отрешённости чувствовалось лихорадочное биение мысли.

Сильер сжал губы, будто удерживая рвущийся вздох. Казалось, он прощался с последними крупицами самообладания. Но голос остался твёрдым, с железной ноткой решимости:

– У меня давно была идея, которую я хотел воплотить, но не мог. До этого не было возможности. Но раз уж подвернулся такой случай… – Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, затем резко разжал их, будто отбрасывая последние сомнения. В его голосе зазвучала сталь. – Каждому из вас нужно срочно обрести духа‑хранителя. Вы должны стать единой командой: тренироваться вместе, расти в одинаковых условиях.

Он сделал небольшую паузу, давая привыкнуть к новой мысли и сразу же продолжил:

– Да, дух‑хранитель – это огромный риск. – его голос стал тише, но от этого звучал ещё весомее. Он наклонился вперёд, уперев ладони в стол, и каждое слово теперь отдавалось в тишине, как удар молота. – Но если не рискнуть сейчас, потом уже не будет смысла. Какая разница: умрёте от рук товарищей, потому что ими завладел дух, или от врагов?

Кэмиель, ещё минуту назад невозмутимый, резко шагнул вперёд. Полы его плаща взметнулись, напоминая крылья хищной птицы. Остановившись в шаге от ректора, он словно переступил невидимую черту – в его позе читалась не решимость, а чистая опасность. Голос его зазвенел от едва сдерживаемой боли. Я уловила, как дрогнул его подбородок, прежде чем он сжал челюсти. На виске пульсировала жилка, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а в позе появилась та жёсткая, звериная собранность, с которой боец готовится к удару:

– Они ещё не готовы! – Он сделал шаг вперёд, почти срываясь на крик. – Лира, Ливай и Карина учатся в академии всего пару недель – у них ещё нет опыта, нет выдержки! Адем, Милен и Лэлит, хоть и перспективные воины, но ведут себя высокомерно – считают себя элитой. Таких дух‑хранитель первым и уничтожит!

Неожиданно Сейран, до этого молчавший, рывком отстранил меня от ректора. Резким движением притянул к себе, обхватив руками крепко, почти собственнически, будто пытаясь защитить от всего мира. В нём словно вспыхнул невидимый огонь: тело стало твёрдым, как сталь, а голос, глухой и непреклонный, прозвучал как приказ:

– На такой риск я её не отпущу. – Его пальцы сжались на моих плечах, будто он боялся, что я исчезну.

Я мгновенно выпрямилась и попыталась вырваться из его хватки. Внутри росла холодная злость – не только на Сейрана, но и на тех, кто решал за меня. Спина выпрямилась, подбородок поднялся. В голосе зазвучали звонкие, стальные нотки, а в груди разгоралось пламя непокорности.

– Нам обязательно нужно стать сильнее! – выпалила я. – Если мы не попробуем сейчас, то когда? Через месяц? Через год? Пока нас не перебьют поодиночке?

Голос надломился на последнем слове. Казалось, невидимая рука сдавила горло, удерживая ком невысказанных обвинений. Я резко выдохнула, с вызовом глядя на Кэмиеля и Сейрана.

Ребята не остались в стороне.

Лира шагнула вперёд. В её глазах сверкнула упрямая решимость. Она вздёрнула подбородок, сжала кулаки так, что побелели костяшки.

– Кто сказал, что мы не готовы? – её голос звучал резко, но уверенно. – Мы способны на большее, чем вы думаете! Я не собираюсь прятаться за спинами и ждать, пока меня убьют!

Ливай, несмотря на усталость, кивнул. В нём читалась твёрдая решимость. Он провёл рукой по взъерошенным волосам, попытался улыбнуться. Улыбка вышла вымученной, а голос дрогнул, прежде чем обрести твёрдость:

– Если есть шанс стать сильнее, почему бы не использовать его? – Он выпрямился, расправил плечи, будто сбрасывая груз усталости. – Лучше попробовать и проиграть, чем не попробовать и точно проиграть.

Адем скрестил руки на груди. Взгляд был холодным, но даже так в нём был виден пылающий огонь. Осанка стала жёстче, подбородок поднялся, будто он вычертил невидимую линию, за которую не отступит.

– Мы – команда, а не зазнавшиеся выскочки, – сказал он твёрдо. – И сами выбираем путь. Рискнём – но не по приказу, а по своему решению

– Справимся, – твёрдо кивнула Милен смотря прямо в глаза ректору. – Вместе. Иначе – нельзя

Она говорила срывающимся голосом, но в нём чувствовалась сталь. Лицо на миг стало уязвимым, будто маска дала трещину, но тут же вернуло непроницаемую маску. В этой незначительной перемене, в напряжённой тишине читалась большая сила.

Лэлит лишь усмехнулась – коротко, почти невесело. Она слегка наклонила голову, словно оценивая противника, и произнесла с холодной усмешкой, в которой сквозила скрытая угроза:

– Думаете, мы испугаемся? Мы уже видели смерть. И знаем: если не мы – то нас.

Я, едва освободившись от навязчивой опеки Сейрана, бросилась к двери. Ладони вспотели, пальцы скользили по холодной ручке, пока наконец не сжались на ней.

Обернулась и тихонько поманила ребят за собой. Затем громко и чётко произнесла, глядя прямо на ректора:

– Взрослые и сильные мира сего должны сами разбираться в своих проблемах. Если наше мнение не учитывается, то и делать нам тут нечего. Мы не пешки в вашей игре.

В голосе звучала не просто уверенность – боль, обида, но и непоколебимая воля, словно я бросала ему последний вызов.

Быстро открыв дверь, я сделала шаг наружу. Холодный воздух коридора коснулся разгорячённого лица, слегка отрезвляя. За спиной послышалось движение – сразу стало понятно, что Сейран двинулся за мной.

Я резко развернулась. Пряди волос хлестнули по щеке, но я даже не поморщилась. В груди клокотала безжалостная определённость – последняя черта терпения, за которой уже не было места компромиссам. Голос прозвучал жёстко, но без надрыва – ровно и отчётливо:

– Меня уже достало такое отношение. Если ты так сильно хочешь за мной следить, то бери на себя и решение моих проблем. А до комнаты я вполне способна дойти сама. И не смей идти за мной.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, будто кто‑то затягивал невидимую петлю вокруг шеи. Я заметила, как дрогнул уголок его рта, как в глазах вспыхнуло что‑то неуловимое, но разбираться в его эмоциях у меня не было ни сил, ни желания.

Весь день я балансировала на грани: сначала – похищение, потом – напряжённый разговор с ректором и жаркие споры с товарищами, каждый из которых отстаивал свою правду. Мы все были на взводе, каждый – со своими страхами и сомнениями.

Теперь же, в этом тихом коридоре, усталость накатила волной. Плечи невольно опустились, в висках застучала тупая боль. Я на мгновение сомкнула веки, собираясь с мыслями. Когда подняла взгляд, ребята уже скрылись в тёмном проёме коридора.

Не дожидаясь ответа, я вышла вслед за ними. Спиной ощущала взгляд ректора – он будто прожигал насквозь, пытаясь достучаться, заставить остановиться. За мной осталась напряжённая тишина: она звенела, готовая лопнуть от малейшего движения.

В коридоре было тихо. Лишь далёкие шаги ребят отдавались эхом впереди. Я шла, стараясь выровнять дыхание. Пульс постепенно успокаивался, но ладони продолжали гореть.

«Почему они все считают, что знают, как мне лучше?» – подумала я, но ответа не нашла.

В голове проносились обрывки сегодняшнего дня: резкие слова, сжатые кулаки, горящие глаза товарищей. Каждый из нас был ранен как физически, так и морально, но именно это делало нас живыми. Именно это заставляло идти вперёд несмотря на усталость, несмотря на боль, несмотря на непонимание окружающих.

Я ускорила шаг, догоняя ребят. Впереди маячили их силуэты – напряжённые, решительные. В каждом движении читалась та же внутренняя борьба, что и во мне: страх и отвага, сомнение и вера в себя.

Мы были разными: по характеру, по опыту, даже по мирам, в которых выросли. Но сейчас нас объединяло одно: желание отстоять своё право на выбор.

Усталость тянула вниз, но я упрямо держала спину прямой. Сейчас нельзя было сдаваться – ни перед Сейраном, ни перед ректором, ни даже перед самой собой. Потому что если я сейчас отступлю, то завтра уже не смогу смотреть в зеркало без стыда.

***

Я проснулась от солнечного луча, бившего прямо в лицо. Не сразу поняла, где нахожусь: тело затекло в неудобной позе, щека прилипла к жёсткой, пропахшей пылью подушке. Только потом заметила, что я так и уснула в академийской форме. Пуговица на рукаве окончательно оторвалась, а прореха стала ещё шире.

За окном звенел смех студентов, слышались перекликающиеся голоса, топот ног по мощёной дорожке. Воскресенье. Обычный день для всех, кроме меня. Где‑то хлопали двери, звенела посуда из столовой, а вдалеке, у тренировочной площадки, раздавались приглушённые команды – жизнь академии текла своим чередом.

«Всё это – не про меня», – мысль кольнула и застряла в сознании.

«Великая сила»… Смешно. Я снова была сторонним наблюдателем, пока друзья истекали кровью – физической и душевной. А теперь именно мне предстояло стать осью, вокруг которой закрутится буря. Иронично: я даже не могла толком помочь тем, кто рядом. Вспоминала, как Лира, несмотря на рассечённую бровь, продолжала прикрывать меня, как Ливай, бледный от потери крови, всё равно пытался сражаться… А я? Лежала в стороне, сжимая бесполезные руки.

Дух‑хранитель теоретически был шансом, но вот с практической точки зрения – ловушкой. В памяти всплыло лицо Кэмиеля: дрожащие губы, глаза полные ужаса, когда он поднимает меч против подруги. Его пальцы, сжимавшие рукоять белели от страха и напряжения. Тот миг, когда он понял, что выбора нет…

А если я стану такой же? Если дух обратит мою любовь в оружие против них?

Я перевернулась, уткнувшись в шершавую стену. Её поверхность была испещрена мелкими царапинами – следы прошлых жильцов, чьи истории давно забыты. Что я могу предложить духу? Никаких трагедий, никаких ран, которые не зажили. Только пустота. И эта самая пустота, похоже, и станет моей погибелью.

Мысли крутились, натыкаясь друг на друга, сплетаясь в клубок противоречий, когда дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену.

На пороге стояла Лира. Моё сердце сжалось при её виде: волосы сбились в грязный хвост, несколько прядей прилипли ко лбу, будто она провела по нему вспотевшей рукой. Под глазами виднелись тёмные круги, а на щеке алела еще свежая ссадина, прикрытая выбившейся прядью. Она не сказала ни слова. Просто подошла, опустившись рядом на кровать и закрыла лицо руками медленно приваливаясь к стене. Плечи поднимались и опускались в прерывистом ритме, будто она пыталась выровнять дыхание, но рыдания всё же вырывались наружу.

Я придвинулась ближе и заключила её в объятия. Даже сквозь ткань рубашки чувствовалось, как она дрожит: кожа была ледяной, а ткань мокрой от пота. Так мы и сидели некоторое время: две измученные девушки, которым предстояло слишком многое.

– Они решили, – вздохнула она едва слышно. Голос звучал ровно, но в нём таилась такая усталость, что у меня перехватило дыхание. – Кэмиель, Сейран и Ван Сильер. Духу‑хранителю – быть. Это неизбежно.

Внутри всё оцепенело. Лира – наша сталь, наша искра – говорила это без гнева, без сопротивления. Просто принимала, как принимают неизбежный дождь, зная, что он смоет последние следы тепла. Я заметила, как её пальцы бессознательно комкают штанину, оставляя на ткани влажные следы.

– Нам нужно собирать вещи, – она наконец подняла взгляд. Глаза пустые, словно выжженные, зрачки расширены так, что почти поглотили радужку. – Будем жить вместе. В отдельном домике. Вдали от замка, от его коридоров, от всего, что мы знаем. Там даже окна выходят на глухой сад, чтобы никто не увидел нас.

Голова вдруг закружилась, и сознание на мгновение поглотила тьма. Отдельный домик… Новая жизнь. Новые правила. Представила голые стены, скрипучие полы, одинокий фонарь у входа… Место, где нас отрежут от остального мира.

– Программа обучения тоже изменится, – Лира провела ладонью по лицу, будто стирая невидимую пыль. Пальцы дрожали, на тыльной стороне кисти виднелся свежий порез – видимо, оставшийся после вчерашнего боя. – Боевая подготовка для всех, кроме Ливая. Он останется лекарем, пока или если получит хранителя. А тебе… тебе придётся погрузиться в ментальное воздействие. Говорят, это сложнее, чем управлять огнём. Нужно будет учиться читать мысли, ставить блоки, создавать иллюзии…

Её губы искривились в попытке улыбнуться, но она тут же погасла, оставив лишь тень прежней задорной усмешки.

– Нас изолируют, – продолжила она тише, опуская взгляд на свои руки, где ногти оставили полукруглые следы на коже. – Никаких других студентов. Только мы. И профессора – специально отобранные для нас, чтобы никто не узнал. Даже факультет назовут так, чтобы другие не смогли войти. «Отделение особого назначения», наверное. Или «Факультет закрытых знаний». Что‑то в этом духе.

В её голосе чувствовалась усталость – такая всепоглощающая, что, казалось, она тонет в ней, как в тёмной воде. И эта тихая горечь… Она цеплялась за будничный тон, как за спасительный край, но и он уже трещал по швам.

– А кто будет деканом? – спросила я, хотя и сама уже прекрасно знала ответ.

– Кэмиель, – Лира выдохнула. – Он не хочет. Его ждет команда, появились новые заражения тьмой. Он должен быть там, а не нянчиться с нами… Но кому ещё они могут доверять? Не Сейрану же…

В её словах звучала не просто неприязнь – та самая недоверчивость, что рождается после предательства. Я кивнула, сжимая край одеяла. Да, Сейран оставался загадкой. Его роль во всём этом была неясна, и от этой неопределённости по спине пробегал холодок, ведь он тоже мог быть предателем.

Тишина накрыла нас, как саван. За окном продолжали смеяться студенты. Кто‑то запел весёлую песню, кто‑то хлопал в ладоши – звуки радости, доносившиеся словно из другого мира. В комнате же пахло потом, пылью и чем‑то горьким, для меня он ассоциировался с запахом надвигающейся неизвестности.

И тут пространство посреди комнаты сгустилось. Сначала я подумала, что это рябь и усталость давала о себе знать, но воздух в метре от кровати задрожал, набирая плотность.

Я прищурилась, вглядываясь в странную пульсацию. В сгустившемся эфире проступили нити магии – тонкие, переливающиеся оттенками серебра. Они оплетали пространство хаотичной, но явно упорядоченной сетью. А потом… одна за другой начали рваться.

С едва уловимым треском нити лопались, будто их резали невидимыми ножницами. В центре разрыва воздух проваливался внутрь, образуя чёрную точку. Она мгновенно расширялась, превращаясь в овал, похожий на зрачок гигантского глаза.

Из этой тьмы шагнула Роузи Хинкс. Её зелёные волосы были идеально уложены в сложную причёску, ни одна прядь не выбивалась из строгой конструкции. Одежда была безупречно выглажена, а складки лежали так ровно, будто их вычертили по линейке. Даже её шаги не издавали звука, словно она скользила над полом, не касаясь его.

– Собирайтесь. Дом готов, – её голос резанул, как лезвие, холодный и безэмоциональный, будто она зачитывала список покупок.

Я схватила Лиру за руку – её пальцы были безжизненными, холодными, словно она уже частично покинула это место. Она медленно посмотрела на меня. В ее взгляде не было ни протеста, ни страха, но была бездна. Такая глубокая, что, казалось, она поглотит нас обеих, растворит в себе, как капли воды в океане.

Я смотрела на неё – на девушку, которая всегда была нашей опорой, чьё смелое сердце и острый ум мог вывести нас из самых безнадёжных ситуаций. Теперь же она буквально потускнела, а в уголках губ залегла горестная складка. Мы обе понимали, что в самое ближайшее время можем потерять друзей и себя.

Но сейчас нельзя было медлить, нужно было быстрее собирать вещи и идти. Просто потому что другого выбора у нас не было.

Я молча смотрела, как Лира стремительно выскальзывает из комнаты. Её движения были резкими, почти рваными – так уходят, когда внутри всё клокочет. На пороге она замерла, сжала кулаки так, что побелели костяшки, а потом рванула вперёд, будто боялась, что малейшая задержка разорвёт её на части.

Понять её было несложно. Ей нужно побыть одной – в последний раз вдохнуть запах этих стен, прикоснуться к знакомым царапинам на столе, запомнить каждую мелочь, которая делала это место её пространством. Я не стала окликнуть. Иногда молчание – самое искреннее проявление поддержки.

Роузи Хинкс стояла посреди комнаты, словно высеченная из камня. Ни один мускул не дрогнул на её лице, ни одна прядь зелёных волос не выбилась из безупречной причёски. Она наблюдала за мной – но не как человек, а как механизм, фиксирующий действия объекта. От этого по спине пробегал холодок, а в груди нарастало неприятное ощущение, будто меня разбирают на части холодным скальпелем.

Я медленно обвела взглядом комнату. Вещей почти не было – лишь отголоски моей недолгой жизни здесь. Учебники, разбросанные на столе. Чернильница с засохшими разводами. Перья, исписанные до основания. Флакончики с пенкой для умывания – чужие, оставленные предыдущей хозяйкой. Всё это казалось таким… хрупким. Как будто и не моё вовсе.

Почти мгновенно в голове поселился вопрос: куда делись те вещи, что я с таким трудом выбирала в городе? Платья, обувь, мелочи, на которые тратила последние монеты… Но сейчас разбираться было бессмысленно. Всё это можно было решить позже.

Собирая учебники, я старалась двигаться размеренно, будто каждое действие могло удержать ускользающую реальность. Сложила их на кровать, добавила чернильницу, перья, чистые листы. Потом подхватила с полки флакончики и старые перья, бросила в небольшой мешок. Движения больше похожи на обряд прощания с ещё одним прошлым.

Даже пыль на полках, даже потёртый край ковра казались теплее и понятнее, чем то, что ждало впереди. Я задержала взор на трещинке в штукатурке – маленькая деталь, но она была моей. Сердце сжалось от странной тоски, в горле встал ком. Я моргнула, прогоняя непрошеные слёзы. Нельзя сейчас. Не время.

Глубоко вдохнув, я повернулась к Роузи. Я говорила ровно, но сердце билось так часто, что казалось, будто оно пытается вырваться наружу:

– Я готова.

Она едва заметно скользнула взглядом по мне – задержалась на грязной, рваной академической форме. Лёгкая ухмылка тронула её губы, но Роузи промолчала. Шагнула ближе, и знакомый холодок пробежал по коже.

В мгновение ока мы оказались на улице. Резкий ветер ударил в лицо, растрепав волосы до состояния птичьего гнезда. Я зажмурилась, привыкая к свету, и огляделась.

Мы стояли в задней части замка, за высоким готическим забором. Его чугунные прутья, увитые почерневшим от времени плющом, тянулись вверх, словно когтистые пальцы, пытающиеся ухватить небо. Между прутьями пробивались тени, делая всё вокруг ещё мрачнее. Здесь, в этой части территории, свет будто застревал где‑то наверху – солнце не достигало земли, и даже кожа, моя и Роузи, приобрела сероватый оттенок. Всё выглядело так, словно мир вдруг стал чёрно‑белым, лишённым красок.

Впереди, в глубине этого сумрачного пространства, стоял небольшой домик. Он был сложен из серого камня, с узкими окнами, напоминавшими бойницы. Крыша, покрытая мхом, слегка прогибалась под тяжестью времени, а дверь, массивная и тёмная, казалась входом в иной мир. Но несмотря на внешнюю мрачность, дом не выглядел угрожающе – скорее, как убежище, спрятанное от чужих взоров.

Возле дома уже собрались ребята. Не все – Лиры и Адема пока не было. Ливай, заметив меня, приветливо помахал рукой. Он выглядел свежее: ссадины исчезли, волосы аккуратно зачёсаны назад, а во всей его позе снова читалась прежняя живость. Неудивительно – целитель всегда начнёт с себя.

Я обернулась туда, где только что стояла Роузи Хинкс, но её уже не было. Лишь воздух слегка дрожал после её ухода. Эта зеленоволосая женщина двигалась и исчезала так бесшумно, что порой казалось – она не человек, а механизм, запрограммированный на выполнение задач.

Я бросилась к ребятам. У дерева, в тени которого они собрались, стояли Кэмиель и Сейран. Оба прислонились к стволу и стояли совершенно неподвижно, словно отдыхали. Но Сейран, почувствовав моё приближение, мгновенно распахнул веки.

Сегодня он был в чёрной рубашке с короткими рукавами, брюки, больше похожие на джинсы, сидели идеально, подчёркивая стройность фигуры. Его волосы, обычно скрытые под мантией, теперь свободно развевались на ветру, придавая ему непривычный, почти человеческий облик. Он выпрямился, но, к моему облегчению, не двинулся ко мне. Остался у дерева, словно обозначив границу.

Кэмиель резко оттолкнулся от ствола, сделал несколько шагов вперёд и, обернувшись к нам, произнёс с явным раздражением:

– Ждать Лиру и Адема не будем. Если не успели – разберутся сами.

Его голос звучал жёстче, чем обычно, а в уголках глаз залегли глубокие тени. Он провёл ладонью по седым волосам, будто пытаясь собраться с мыслями, затем резко выдохнул и продолжил, понизив голос:

– Всё, к чему вы привыкли, временно недоступно. Пока вы не научитесь сосуществовать и не укрепите тела. – Он сделал паузу, обвёл нас взглядом, и на его лице мелькнула почти физическая боль. – Курс ускорен. План на день будет у каждого – совместные задания и индивидуальные. Особенно это касается Карины и Ливая. Остальные – по ситуации.

Он шагнул ближе, оперся рукой о ствол дерева, словно ему нужна была опора:

– Всё время занятий вы проводите здесь. В воскресенье у вас будет выход на территорию академии, но не в город. Всё необходимое будет доставляться. Если что‑то понадобится – обращайтесь ко мне. Я организую доставку.

Тишина повисла в воздухе, густая и тяжёлая. Ситуация напоминала тюрьму, но не ту, где решётки и стража, а куда более коварную: когда ты свободен двигаться, но каждый шаг уже расписан за тебя. И выбора действительно не было.

Кэмиель выпрямился, сжал губы в тонкую линию и резко бросил:

– Теперь в дом. – Он развернулся, сделал несколько решительных шагов к двери, затем остановился и добавил, не оборачиваясь: – Он готов. Мы с Сейраном тоже будем жить здесь. Профессора прибудут позже и поселятся тут же.

Я невольно задержала дыхание, оглядывая дом. Внешне он казался крошечным – не больше садового флигеля. «Как мы все тут разместимся?». В голове закружились образы: тесные комнаты, очередь в ванную, невозможность остаться наедине с собой. «Неужели это и есть наше новое пристанище? Места явно не хватит…» Но спорить не стала.

Мы вошли внутрь и разом зажмурились. После серого сумрака улицы интерьер дома ослеплял: стены выкрашены в тёплый бежевый цвет, мебель из светлого дерева сияла под лучами солнца, а огромные окна пропускали столько света, что он буквально заливал пространство, отражаясь от полированных поверхностей. И всё же этот свет не мог быть натуральным: если бы он шёл только от солнца, дом выглядел бы так же монохромно, как и улица снаружи.

Дом внутри оказался намного больше, чем снаружи. Мы замерли на пороге, растерянно переглядываясь. Кэмиель, заметив наши ошарашенные лица, усмехнулся – не насмешливо, а почти с тёплым удовлетворением человека, который знает секрет и сейчас им поделится. Развёл руки в стороны, словно приглашая окунуться в эту неожиданную роскошь:

– Это маскировка. Преподавательские спальни находятся на втором этаже, в правом крыле. Ваши комнаты – в левом крыле, у каждого своя. Но предупреждаю: не стоит воспринимать их как убежище. Комнаты предназначены исключительно для сна и переодевания.

Он двинулся вперёд, ведя нас по просторному коридору. Голос звучал размеренно, но в нём всё ещё ощущалась скрытая напряжённость:

– Каждый вечер мы будем собираться в гостиной. Приём пищи организован в столовой – покажу её чуть позже. Занятия проходят либо на улице, либо в учебном зале. Ванные комнаты общие, туалеты раздельные, но их нет в комнатах. В выходной день действуют те же правила: вы можете находиться везде, кроме спален.

Я молча слушала, оглядывая светлые стены и просторные коридоры. Всё здесь было непривычным, но… выглядело это очень даже миленько. В воздухе витал слабый запах свежей древесины и воска – будто дом только что родился, только что обрёл форму, чтобы принять нас.

Ливай, стоявший рядом, тихо вздохнул. Провел рукой по волосам – жест настолько привычный, что в другой ситуации он вызвал бы улыбку. Но сейчас его лицо оставалось серьёзным. Нервная усмешка тронула губы:

– Ну что ж… по крайней мере, крыша над головой есть.

Попытка пошутить повисла в воздухе. Никто не улыбнулся. Даже он сам будто осознал неуместность слов – уголки губ дрогнули, и он поспешно добавил, глядя прямо перед собой:

– Хотя, конечно, хотелось бы знать, что ждёт дальше.

Милен стояла чуть позади всех, почти сливаясь с тенью от витражного окна. Её тонкие пальцы непроизвольно теребили край рукава туда‑сюда, будто пытались найти в этой монотонной возне хоть каплю успокоения. Взгляд метался между узорчатыми стёклами, сквозь которые пробивались разноцветные блики, и лестницей на второй этаж – словно она пыталась одновременно увидеть и то, что здесь, и то, что ждёт там, наверху.

– А как же… наши семьи? – голос Милен дрогнул, сорвался на шёпот. Она сглотнула, прежде чем продолжить: – Они будут знать, где мы? В смысле… им хотя бы сказали, что с нами всё в порядке?

Она словно оцепенела, будто земля ушла из‑под ног. Это была не горечь, а чистая беспомощность как у ребёнка, осознавшего, что мир куда больше и сложнее, чем он думал.

Кэмиель замер на полпути к лестнице. Медленно обернулся – так, что складки его мантии едва шевельнулись, будто нехотя. В лице – ни тени раздражения, только усталая, почти отеческая печаль. Он сделал шаг к Милен, и в этом движении читалось: «Я знаю, что ты сейчас чувствуешь».

– Им сообщат, что вы переведены на особый курс, – произнёс он мягко, но твёрдо. – Подробности – только по запросу. Это необходимо для вашей безопасности. Поверь, так будет лучше для всех.

Он чуть наклонил голову, словно пытаясь заглянуть глубже в её смятенные мысли.

Лэлит, до этого молчавшая в углу, резко вскинула голову. Её обычно холодные, чуть насмешливые глаза теперь горели нескрываемой тревогой, хотя голос оставался ровным и ледяным:

– То есть мы теперь секретный проект? – она усмехнулась, но улыбка вышла горькой, ломаной. – А если мы просто хотим быть собой?

На мгновение воцарилась тяжёлая и звенящая тишина. Даже ветер за окном притих, будто прислушивался. Внешне Кэмиель оставался спокоен, но на его лице промелькнуло сожаление. Он выдохнул глубоко, будто пытаясь удержать это чувство, и осторожно заговорил:

– Вы – будущее, – произнес он, и на этот раз голос звучал не как лозунг, а как признание. – А будущее всегда требует защиты. Даже если оно не хочет этой защиты.

Его пальцы слегка сжались в кулаки, но тут же расслабились. Казалось, он хотел добавить что‑то ещё – может, извинение, может, объяснение, – но сдержался.

Сейран, всё это время державшийся в стороне, наконец подал голос. Его тон был резким, почти грубым, но в нём проскальзывала нотка беспокойства. Или это просто игра света на его напряжённом лице?

– Хватит разговоров. Время – ресурс, который мы не можем терять.

Он двинулся к лестнице, не дожидаясь остальных. Шаги отдавались гулким эхом в просторном холле, словно отсчитывали секунды, уходящие безвозвратно.

Я смотрела ему вслед, и внутри разрасталась целая буря чувств – такая плотная и хаотичная, что казалось, будто она физически сдавливает грудь, мешая дышать: растерянность от осознания, что прежняя жизнь осталась где‑то за невидимой чертой, досада на то, как бесцеремонно кто‑то другой взял и перекроил моё будущее, не спросив моего согласия, злость на эту холодную уверенность окружающих, что они знают лучше, чего я хочу и кем мне быть, страх перед неизвестностью и грузом ответственности, который на меня возложили, и, самое горькое, ощущение полной беспомощности, потому что даже задать вопрос «а можно ли иначе?» уже казалось непозволительной дерзостью.

Ливай, стоявший рядом, будто почувствовал моё напряжение. Он тихо коснулся моего плеча – лёгкое, почти невесомое прикосновение, но оно заставило меня вздрогнуть. Его лицо, обычно весёлое, сейчас были грустным, но в нём теплилась та самая самая искорка надежды.

– Пойдёмте, – прошептал он. Так тихо, что слова казались лишними в этом пустом пространстве. Ему было одиноко. Слишком одиноко, чтобы оставаться одному.

Глава 10. Зеркала

Я сидела в обеденной комнате, и время будто застыло в густом, тягучем мареве. Каждая минута растягивалась, словно липкая смола, налипая на сознание тяжёлыми каплями. Тишина давила на виски. Она была такой плотной, что, казалось, её можно разрезать ножом. Одиночество лишь подливало масла в огонь моего раздражения: уже около часа я была здесь одна – ни души, ни звука, кроме едва уловимого шелеста ветра за окном, который то и дело подхватывал занавески, будто пытался заглянуть внутрь.

Всё началось рано утром. Ночью я почти не спала, какое‑то глухое беспокойство сжимало грудь, будто невидимая рука давила на рёбра. В голове крутились обрывки снов, неясные образы, от которых не удавалось избавиться. В конце концов я не выдержала: встала, накинула халат и вышла в коридор – просто пройтись, подышать прохладным предрассветным воздухом, попытаться унять эту внутреннюю тревогу.

Ходила долго, бесцельно сворачивая в незнакомые переходы, разглядывая причудливую резьбу на стенах, слушая, как мои шаги эхом отдаются в пустоте дома. Тишина была почти осязаемой: ни скрипа половиц, ни шороха занавесок, ни отдалённых голосов. Только моё дыхание и стук сердца, слишком громкий в этой безмолвной пустоте.

Когда наконец решила вернуться в комнату, надеясь хоть немного поспать перед началом дня, обнаружила неприятную правду: дверь была наглухо закрыта. Я потрогала ручку – холодная, неподвижная. Пригляделась внимательнее и увидела то, чего не замечала раньше: по поверхности двери пробегали тусклые прожилки света, сплетаясь в замысловатый узор. Магия.

Кэмиель не шутил насчёт запрета на вход в комнаты днём. Дверь, как и в академии, жила своей магической жизнью, её жилки пульсировали, сплетаясь в замысловатую сеть, переливаясь приглушённым светом. Но здесь узор был другой, хитрее, чем в моей прежней комнате: линии переплетались замысловатее, будто предупреждая: «Не суйся, не пройдёшь». Я попыталась обойти систему: потянула нити магии, попробовала стянуть их, словно тонкие струны, чтобы ослабить хватку чар.

Вспоминала, как это делала раньше. Пальцы скользили по невидимым контурам, ощущая сопротивление, пытаясь найти слабину. Я сосредоточилась,дыхание стало ровным, а в голове прокручивала последовательность действий, как заученную мелодию: сначала ослабить центральный узел, потом аккуратно расплести боковые нити… Но всё было тщетно. Магия здесь оказалась крепче, изворотливее: она не поддавалась моим уловкам, словно насмехалась над моими попытками, играя со мной в прятки.

«Ну и ладно», – мысленно фыркнула я. Раздражение накатывало волнами, но я заставляла себя дышать глубже, медленнее, считая про себя: «Раз… два… три…» Нельзя терять контроль. Не сейчас. Где‑то внутри тлел огонёк упрямой решимости: «Я не сдамся. Не позволю этой магии, этому дому, этим людям видеть мою слабость».

Вдруг я услышала шаги. Кто‑то спускался по лестнице – медленно, размеренно, будто отсчитывал каждый шаг, как метроном. Звук эхом разносился по пустому дому, заставляя моё сердце биться чаще, а ладони слегка вспотеть. Я вскочила, оставив своё нагретое место, и направилась в холл. Там, уже успев спуститься, стоял Сейран.

Я замерла на пороге. Не готова была остаться с ним один на один так быстро – в груди что‑то сжалось,но я заставила себя стоять прямо, расправила плечи, мысленно повторяя, что нужно держать лицо.

– Доброе утро, – произнёс он, и в его голосе звучала лёгкая насмешка, будто он заранее знал, что я здесь, как если бы подглядывал за мной сквозь невидимую завесу.

Затем, медленно, с едва заметной ухмылкой, он двинулся ко мне. Остановился в паре сантиметров, словно изучая каждую черту моего лица. Его взгляд скользнул по моим глазам, задержался на губах, потом снова вернулся к глазам. В его зрачках мелькнуло что‑то неуловимое – то ли любопытство, то ли вызов, то ли тень воспоминания, которое он не хотел показывать.

– Сейчас ты не выглядишь такой бесстрашной и интересной, как когда видела меня только в своих снах, – сказал он тихо, почти шёпотом, и его голос прозвучал как прикосновение к оголённому нерву.

Слова повисли в воздухе, готовые порезать любое оправдание. Я стояла, ошарашенная, чувствуя, как внутри всё сжимается, а щёки вспыхивают румянцем. «Кто он такой, чтобы читать меня, словно открытую книгу?» – пронеслось в голове. Я сжала губы, не позволяя себе показать слабость, но внутри бушевала буря: злость, смущение, недоумение – всё смешалось в один клубок.

Он оставил меня в этом странном состоянии, будто выдернул из реальности и бросил обратно, не объяснив правил игры, и прошёл в обеденную комнату.

«Не будь дурой», – мысленно одёрнула я себя, делая глубокий вдох. Не стану казаться ещё глупее. Кто он такой, чтобы я его боялась? В прошлом мире я почти ничего не боялась – там я была хозяйкой своей судьбы, а здесь… здесь что‑то изменилось. Но я не позволю этому взять верх.

Проследовав за ним, я увидела, как он готовит что‑то на плите. Запах донёсся до меня – яичница. Но необычная: полностью из желтка, будто белка в яйце и вовсе не было. Аромат был насыщенным, тёплым, с лёгкой ноткой копчёности.

Удивлённо приподняв брови, я встала чуть поодаль, наблюдая за его движениями. Он работал спокойно, уверенно, будто готовил не первый раз. Краем глаза заметила, как Сейран уловил моё замешательство. Он даже не обернулся, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, будто ему было приятно моё удивление.

– Теперь мы готовим сами, – пояснил он, не отрываясь от плиты. Его голос звучал ровно, без лишних эмоций, но в нём проскальзывала нотка снисходительности, – Можешь либо договориться с остальными, либо делать всё в одиночку. Но сегодня… – он на мгновение замолчал, словно взвешивая слова, затем добавил с лёгкой усмешкой, – я, так уж и быть, поделюсь. Не хочу, чтобы ты голодала.

Его тон был небрежным, почти издевательским, но в нём проскальзывала едва уловимая нотка заботы. Я не могла понять его мотивы, и это раздражало ещё больше.

Мы сели за стол, молча приступили к еде, когда сейран разделил свой завтрак на две порции. Я взяла вилку и попробовала. Оказалось на удивление вкусно, но еда будто застряла в горле – мысли крутились вокруг его слов, вокруг его взгляда, вокруг этого странного утра.

В этот момент по лестнице начали спускаться остальные. Их шаги звучали по‑разному: кто‑то топал, будто хотел разбудить весь дом, кто‑то крался, словно боялся быть замеченным. Когда они вошли на кухню их лица были привычно недовольными – со вчерашнего дня ничего не изменилось. На вечернем собрании все успели поссориться, разбиться на группки: Лира, я и Ливай с одной стороны, Лэлит, Милен и Адем – с другой. Взаимодействие никак не шло и казалось, что мы были разными планетами, вращающимися по своим орбитам, но не способными сойтись в одной точке.

Ребята расселись за стол, молча ожидая завтрака. Было видно, что им никто не сказал о необходимости готовить самим. Кто‑то нервно постукивал пальцами по столешнице, издавая тихий, раздражающий стук. Кто‑то бросал косые взгляды на плиту, будто надеясь, что еда появится сама собой, по волшебству. Кто‑то перешёптывался, бросая короткие фразы: «А где завтрак?», «Мы что, сами должны готовить?», «Это шутка какая‑то?»

Чуть позже спустился Кэмиель. Он вошёл тихо, но его появление сразу изменило атмосферу. Оглядев нас, он слегка приподняв бровь, и произнёс спокойно, но с явной твёрдостью:

– Если завтракать не хотите, то и делать тут нечего. Идите готовиться к занятиям. Готовая форма висит в гардеробной, у каждого подписана.

Возмущения полились сразу же – как вода из прорвавшейся плотины. Все ждали готовый завтрак – это было ясно по их вытянувшимся лицам, по перешёптываниям, по тому, как кто‑то резко отодвинул стул, будто готовясь вскочить и протестовать. Кэмиель фыркнул, развернулся и бросил через плечо, не глядя на нас:

– Хотите есть – готовьте сами. В холодильнике есть необходимые продукты.

Хаос начался мгновенно. Кто‑то бросился к холодильнику, открывая его с таким грохотом, будто хотел напугать содержимое. Кто‑то пытался разобраться с плитой, нажимая на кнопки и рычажки, как на панели управления космическим кораблём. Кто‑то ворчал, что не знает, как вообще готовить, и это звучало почти панически: «Я никогда не готовил! Это вообще возможно?».

Лира схватила сковороду с решимостью воина, готовая сразиться с кулинарным хаосом. Ливай пытался найти яйца, открывая все шкафчики подряд, будто они могли спрятаться в самом неожиданном месте. Милен растерянно оглядывалась, не зная, за что взяться – её глаза метались между плитой, холодильником и столом, будто она пыталась найти карту сокровищ. Адем, скрестив руки, наблюдал за всем этим с явным недовольством – его лицо выражало всё, что он думает об этой суете: «Ну и цирк». Лэлит стояла в стороне, будто ожидая, что всё само собой уладится, что кто‑то возьмёт на себя ответственность, а она сможет просто наблюдать.

Я не стала задерживаться. Поприветствовала Лиру и Ливая, а затем выскочила из обеденного зала и направилась в гардеробную.

В гардеробной меня поджидала форма – и, признаться, я аж замерла на пороге. Доспехи… но не те громоздкие, что в исторических фильмах показывают, а прямо‑таки произведение искусства: фэнтези с налётом элегантности. Словно кто‑то взял рыцарские латы и сказал: «А давайте сделаем так, чтоб в них можно было и в бой ринуться, и на бал зайти – без потери стиля».

Серебристая кираса, отполированная до зеркального блеска, облегала торс, будто вторая кожа – только металлическая. Плавные линии наплечников перетекали в сегментированные наручи, которые двигались вместе с руками без малейшего сопротивления. Под металлом скрывалась плотная чёрная одежда – мягкая, но крепкая, из какой‑то хитрой смеси хлопка с эластичными волокнами; она гасила удары и не давала броне натирать кожу. Перчатки – кожаные, усиленные, но с свободными пальцами: без этого никак, если нужно будет колдовать. Поясная часть соединяла металлические пластины с кожаными ремнями – и защита, и гибкость в одном флаконе. А сзади едва виднелся край длинного чёрного плаща – то ли от магических всплесков защита, то ли просто от холода этих мрачных залов. В общем, всё продумано до мелочей: и красиво, и практично, и даже как‑то… уютно, что ли.

Когда я наконец надела всё это, ощутила вес – не тяжёлый, нет, но ощутимый. Как будто доспехи обняли меня, шепнув: «Не бойся, мы прикроем». И в то же время – напоминание: впереди не прогулка по парку. Каждая деталь, каждый шов будто имели своё значение..

Вышла на улицу и снова поймала это ощущение… серости. Мир будто выцвел, потерял краски. Ни одного яркого пятна: даже солнце светило как‑то монохромно, будто его пропустили через фильтр «старое фото». Странно, но – вот уж не ожидала – это почти успокаивало. Не в смысле «ой, как красиво», а скорее «ой, как… умиротворяюще».

Тишина. Одиночество. Ещё пару недель назад я бы подумала: «Всё, конец, сейчас начнётся депрессия». А теперь… теперь это не давит. Наоборот – в этой серости, в этой тишине есть что‑то своё, непередаваемое. Как если бы ты вдруг оказался в чёрно‑белом кино и понял: «А знаешь, тут тоже есть своя эстетика».

Мысли сами собой сворачивали к Максу, Тае и Леве. Где они сейчас? Думают ли обо мне? Вспоминают ли? Даже мысли о матери и отчиме уже не вызывали прежней горечи. Да, они не ангелы, да, у нас вечно были свои проблемы, но… это была семья. Хоть какая‑то. А здесь – только я, доспехи и этот странный, выцветший мир.

Я чуть не вздрогнула, когда кто‑то легонько тронул меня за плечо. Обернулась – ну конечно, Лира и Ливай. Форма на них сидела как влитая, будто специально для них шили. Лира – вся такая собранная, деловая, но глаза… в них читалась тихая усталость, когда появляется когда уже седьмой кофе за утро, а день всё не кончается. А Ливай хоть и выглядел строго, но в уголках губ прятялась улыбка. Ну типичный оптимист, который даже в конце света найдёт повод для шутки.

– Ну что, готова к новому дню? – спросила Лира. Старалась звучать бодро, по‑боевому, но я‑то слышала эту нотку тревоги в голосе. Будто она сама не очень верила в то, что говорит.

– Готова, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Или почти готова.

Ливай только кивнул. Взгляд его скользнул куда‑то вдаль, за горизонт – будто он пытался разглядеть там что‑то важное, недоступное остальным. Может, надежду? Или просто выход из этой серой реальности?

Позади шумели остальные – Кэмиель с Сейраном о чём‑то жарко спорили. Фигуры их расплывались на фоне этого бесконечного серого неба, но голоса доносились чётко, словно через невидимый усилитель. «И ведь это мои люди, – вдруг подумала я. – Мои… команда? Друзья? Семья?» От этой мысли внутри что‑то потеплело. Да, не идеальная картинка из глянцевого журнала, да, без привычной музыки и уютных посиделок, но… но ведь может получиться. Должно получиться.

Кэмиель, видимо, исчерпав аргументы в разговоре с Сейраном, наконец оторвался от него и махнул нам рукой:

– Пойдёмте.

Он провёл нас в какой‑то задний дворик – место тихое, будто специально созданное для тайных разговоров и странных экспериментов. Там уже ждал человек, которого мы раньше не видели.

Преподаватель? Ну, если судить по внешнему виду – совсем не тот образ, который обычно рисуешь в голове при этом слове. На вид лет тридцать пять, волосы выгорели до желтоватого оттенка, нос с горбинкой, никакой тебе аристократической стати. Скорее похож на того парня из соседнего подъезда, который вечно что‑то мастерит в гараже. Но вот он здесь, стоит, смотрит на нас и это значит, что пора. Пора начинать.

– Меня зовут Дир Тиан, – произнёс он, и голос его, ровный и холодный, разрезал тишину. Он оглядел нас не как учитель учеников, а как ювелир, разглядывающий неогранённые камни: прикидывает, что из чего выйдет. – Отныне я отвечаю за то, чтобы вы научились действовать сообща. А начну с «Зеркальных Теней» – испытания, после которого вы либо станете командой, либо… ну, скажем так, поймёте, что командная работа – это не ваше.

Он выдержал нарочито долгую паузу, чтобы мы успели прочувствовать вес каждого слова. Я невольно сглотнула: от его тона по спине пробежал холодок.

– Представьте, что реальность треснула, как старое зеркало, и каждый из вас увидит свой осколок. Свой собственный мир – со своими ловушками, загадками, правилами.

Дир Тиан медленно прошелся перед нами. Его взгляд скользил по лицам, словно сканировал: что у кого болит, чего боится, за что держится. Лира нервно переглянулась с Ливаем – по её лицу было видно: она впервые слышит о таком. Адем скрестил руки на груди, сделал вид, что ему всё равно, но я заметила, как напряглись жилы на шее. Милен побледнела, сжала кулаки так, что побелели костяшки. А Лэлит, наоборот, вскинула голову – будто уже готова была бросить вызов невидимому врагу.

– Суть не в том, чтобы выжить в своём кошмаре, – хотя и это немаловажно, – продолжил Дир Тиан, чуть понизив голос. – Суть в том, чтобы, несмотря на то что ваши миры не совпадают, действовать как единое целое. Вам предстоит пройти три этапа искажений и добраться до «ядра Тени» – точки выхода. Но сделать это в одиночку невозможно. Каждый видит лишь часть картины. Вы – фрагменты одного пазла. И пока не сложите их вместе, ничего не получится.

Он достал из ларца тонкие металлические обручи. Металл поблёскивал, украшенный гравировкой и вкраплениями камней, которые мерцали, будто живые.

– Сейчас я объясню правила. Когда наденете «зрительные венцы», реальность начнёт меняться. Вы почувствуете, как пространство вокруг вас перестраивается, а ощущения становятся… субъективными. Важно: не поддавайтесь панике. Первое впечатление обманчиво. Ваша задача не просто выжить, но и помочь остальным.

Лира не выдержала:

– Я никогда не слышала об этом испытании! – её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки, расправила плечи. – То есть… мы правда будем видеть разные миры? Как это вообще работает?

Дир Тиан едва заметно улыбнулся – как человек, который заранее знал, какой вопрос зададут.

– Магия «Зеркальных Теней» не создаёт новые миры. Она лишь вытаскивает наружу то, что уже живёт в ваших головах. Ваши страхи, сомнения, надежды, всё это станет частью испытания. Так что… добро пожаловать в собственные кошмары.

Один за другим он надевал венцы на наши головы. Металл был прохладным, камни пульсировали едва заметно, но ощутимо. Ливай, принимая обруч, пробормотал себе под нос:

– Ну и дела… Надеюсь, это не закончится тем, что мы все сойдём с ума.

Я почувствовала лёгкое покалывание на висках. Мир вокруг начал расплываться, как акварель под дождём.

– Ключевой механизм испытания – «эффект эха». Любая боль, страх или усталость одного из вас мгновенно передаются остальным. Упадет кто‑то и все почувствуют удар. Охватит кого‑то отчаяние – оно накроет всю группу. Это не наказание. Это инструмент. Через общую боль вы научитесь слышать друг друга, даже когда ваши реальности не совпадают.

Милен вздрогнула, когда венец коснулся её волос. Глаза расширились, губы сжались в тонкую линию. Адем принял обруч с кажущимся спокойствием, но я уловила, как дрогнули его пальцы.

– Чтобы пройти испытание, вам придётся описывать всё: каждую деталь, каждый звук, каждое ощущение. Искать точки пересечения между вашими мирами. Например, выступ в одной реальности может соответствовать платформе в другой. Согласовывать действия: кто идёт первым, где делать остановки, как обходить препятствия. И самое главное – доверять друг другу, даже когда кажется, что товарищ ошибается.

Дир Тиан остановился прямо передо мной. Его взгляд – как рентген: будто видел всё, что скрыто внутри.

– Помните: победа возможна лишь тогда, когда вы перестанете считать свои иллюзии единственно верными. Ваша сила – в единстве. Слабость – в разобщённости. Если каждый пойдёт своим путём, вы проиграете. Если научитесь слушать, понимать и поддерживать друг друга, даже самые страшные иллюзии рассыплются перед вами.

Лэлит фыркнула – тихо, но достаточно, чтобы все обернулись.

– Звучит как очередная попытка заставить нас работать в команде, – бросила она. Но в голосе уже не было привычной насмешки.

Дир Тиан не отреагировал. Его голос стал тише, но от этого звучал ещё весомее:

– Будьте внимательны. Будьте честны друг с другом. И не забывайте: «Зеркальные Тени» показывают не только то, чего вы боитесь, но и то, на что вы способны вместе.

В тот момент, когда последние слова замерли в воздухе, мир окончательно рассыпался на осколки. Я почувствовала, как земля уходит из‑под ног, а вокруг разворачивается нечто невообразимое – пространство, где законы физики больше не имели власти.

Передо мной резко возник мост. Узкий, ветхий, будто сошедший со страниц забытой сказки. Камни потемнели от времени, но в их прожилках пульсировал алый кварц – словно в глубине текла раскалённая кровь. Каждый шаг отдавался дрожью.

Под ногами оказалась седая паутина трещин. В каждой из них багровый свет, ритмичный, как сердцебиение. Перила давно обвалились, остались лишь ржавые крючья, торчащие из кладки.

А внизу… внизу клубились облака. Они вращались по спирали, издавая низкий, стонущий гул, от которого дрожали кости. Иногда в толще тумана проглядывали острые шпили скал – настолько далёкие, что невозможно было понять, высоко они или низко. Ветер свистел в ушах, рвал одежду, приносил запах озона и чего‑то металлического – будто где‑то рядом пролилась кровь.

Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Спокойно. Нужно идти вперёд. Другого пути нет». И тут – будто сквозь толщу воды донеслись голоса. Они звучали одновременно, но каждый из другого мира.

– Платформы! Между ними зазоры! Вторая шаткая! – прозвучал напряжённый, с ноткой паники голос Адема.

Я невольно оглянулась, хотя понимала – он не рядом. Его «платформы» где‑то в его реальности, а мой мост – в моей. Но от этого становилось ещё страшнее. Как понять, что из этого правда? Где их «выступ» и «платформы», если передо мной только этот проклятый мост?

– Обрыв… Выступ крошится… Не идите прямо! – это Милен. Её голос дрожал, но в нём слышалась отчаянная попытка предупредить.

Я сглотнула. Мысли метались, как птицы в клетке. Нужно описать своё пространство. Найти точки пересечения.

– Я на мосту! – выкрикнула я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Он узкий, трещит под ногами. Слева и справа пропасть. Впереди… кажется, есть поворот. Но я не уверена, выдержит ли конструкция. Вижу трещины с багровым свечением. Они сильно пульсируют. После второго пролёта трещина шире. Нужно держаться правее! Там каменная арка – возможно, она надёжнее. Вдали, за поворотом, мерцает силуэт, напоминающий дверь. Он то появляется, то исчезает в потоках тумана. Возможно это выход!

Тишина повисла тяжёлым занавесом – ни ответа, ни отголоска. Может, меня не услышали? А может, решили, что мои слова не стоят внимания… Я сделала шаг вперёд, и мост содрогнулся с таким скрипом, будто пытался предостеречь: «Остановись, не иди дальше!» Багровые трещины запульсировали ярче, вторя бешеному ритму моего сердца. Каждый удар отдавался в висках, а в голове крутилась одна и та же мысль: ещё один шаг – и пути назад уже не будет.

– Прыгаю! – резко выкрикнул Адем, и от силы его голоса у меня зазвенело в ушах. – Платформа дрожит, но я должен… должен добраться до конца! Нельзя сдаваться!

– Камни сыплются! – всхлипнула Милен, и в её голосе прозвучала такая детская обида, что сердце сжалось. – Я не могу стоять на месте, будто каменная статуя! Почему вы не видите, как всё вокруг рушится?! Каждый камень под ногами – как бомба замедленного действия…

– Свет… он становится ближе… – монотонно бормотал Ливай, и в его тоне сквозило что‑то гипнотическое, будто он уже отключился от реальности. – Он зовёт меня… шепчет что‑то… Я почти слышу слова…

Я собрала всю волю в кулак и закричала, стараясь перекрыть этот бедлам:

– Хватит! Пожалуйста, остановитесь все! Мы должны действовать вместе, как одна команда, а не как кучка перепуганных одиночек! Опишите, что видите вокруг себя! Ищите сходства, зацепки, любые детали, которые могут нас объединить! Мы не сможем пройти это испытание, если будем кричать в пустоту!

И тут – резкая, пронзительная боль в груди, будто кто‑то вонзил невидимый нож прямо в солнечное сплетение. Дыхание сбилось, перед глазами замельтешили тёмные пятна, словно кто‑то включил стробоскоп внутри моей головы. Я изо всех сил вцепилась в край моста, чувствуя, как подкашиваются ноги. «Эффект эха…» – мелькнуло в сознании. Кто‑то из них пострадал. Адем? Милен? Ливай? Боль была такой острой, что на мгновение мир сузился до этой агонии.

Сквозь шум и гул прорвался голос Адема – хриплый, полный досады и бессильной злости:

– Поскользнулся! Проклятые платформы… Всё из‑за этой трясины под ногами! Она будто живая, пытается затянуть меня вниз…

Боль усилилась, скрутила внутренности в тугой узел. Я согнулась пополам, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха. «Он упал. И мы все это чувствуем…» – мысль пронзила сознание, как молния.

– Будь осторожнее, пожалуйста! – выкрикнула я, уже не сдерживая эмоций. – Зачем было прыгать, не оценив риски?! Нужно было подумать, взвесить все «за» и «против», а не нестись сломя голову!

– Да сама‑то ты точно знаешь, что видишь перед собой?! – огрызнулся Адем, и в его голосе прозвучала такая злость, будто я лично виновата во всех его бедах. – У тебя там мост, у меня платформы – как мы вообще можем понять друг друга?! Мы будто в разных мирах!

Милен разрыдалась, её голос дрожал, прорываясь сквозь всхлипы, полные отчаяния:

– Вы все игнорируете меня! Будто меня и нет вовсе! Мой выступ… он крошится прямо под ногами! Я чувствую, как камни уходят вниз, будто земля растворяется в воздухе… Каждый миг – как шаг в бездну…

Я открыла рот, чтобы ответить, но не успела. Мост под ногами затрещал с новой, устрашающей силой – звук был такой, будто тысячи костей ломались одновременно, наполняя пространство жутким хрустом. Трещины расширились, багровый свет ослепил, ударил по глазам, как вспышка фотокамеры, выжигая последние остатки спокойствия. Я закричала, инстинктивно хватаясь за воздух, но опоры уже не было – мост рассыпался под ногами, унося меня в пропасть.

Но всего через секунду я снова оказалась на мосту. Только теперь он выглядел иначе: камни покрылись инеем, трещины замёрзли, превратившись в кроваво‑красные прожилки льда. Ветер стал ледяным, резал кожу, как осколки стекла, проникал под одежду, выстуживая душу до самых костей. Каждый вдох обжигал лёгкие, будто я вдыхала не воздух, а жидкий азот.

«Мы должны найти общий язык! Иначе всё пойдёт прахом…» – подумала я, изо всех сил пытаясь удержать остатки самообладания. Паника билась внутри, как птица в клетке, но я заставила себя сосредоточиться, перебороть этот животный страх.

– Слушайте меня внимательно! – крикнула я, вкладывая в голос всю волю, что ещё оставалась. – Опишите свои миры как можно подробнее! Ищите, что у вас есть похожего – любые детали, узоры, формы, звуки, ощущения! Хоть малейшую зацепку! Мы должны найти точки пересечения, иначе никогда не выберемся отсюда!

Голоса звучали обрывочно, будто сквозь помехи радиоэфира, каждый пробивался сквозь стену хаоса:

– Колонны… Они медленно двигаются… – шептала Лэлит, и в её тоне слышался такой ужас, что мурашки побежали по спине. – Между ними провалы, а в них… глаза. Они следят за мной, будто знают все мои страхи… Я чувствую их взгляд на своей коже…

– Зеркала трескаются… – голос Лиры дрожал, но она старалась говорить чётко, преодолевая страх. – Мои отражения… они не просто повторяют движения. Они пытаются меня схватить, тянут руки сквозь стекло, будто хотят утащить в свой мир… Я едва могу пошевелиться – они копируют каждое моё движение, но с задержкой…

– Туннель сужается… – Ливай говорил глухо, будто из‑под толщи воды, его голос звучал сдавленно. – Стены давят, будто хотят сплющить меня в лепёшку. Я едва могу дышать… Каждый шаг даётся с трудом, будто я пробираюсь сквозь вязкий кисель…

Я всматривалась в туман, пытаясь найти хоть что‑то, что могло бы связать наши реальности. «Арка… Дверь… Может, это точка пересечения?» Мозг работал на пределе, перебирая варианты, цепляясь за любую возможность, как за соломинку. В голове крутились образы, смешивались мысли, но я упорно искала нить, которая нас объединит.

– У меня есть арка! – закричала я, стараясь, чтобы голос не сорвался от напряжения. – Каменная, с резным узором – он напоминает древние руны. Она ведёт к двери, но та то появляется, то исчезает в потоках тумана. Может, у кого‑то есть что‑то похожее? Хоть какая‑то деталь, которая совпадёт с вашим миром?!

Тишина. Тягучая, давящая, будто сама реальность замерла в ожидании. Потом – шёпот Лиры, едва различимый, но от этого ещё более ценный, как луч света в кромешной тьме:

– У меня… зеркало с резным краем. Оно светится так же, как твоя арка. Узор на нём будто повторяет твои руны – те же завитки, те же линии… Оно пульсирует в такт какому‑то невидимому ритму…

Надежда вспыхнула во мне, как искра в кромешной тьме. Сердце застучало быстрее, кровь прилила к щекам, согревая их даже в этом ледяном аду. Внутри разгорался огонь – слабый, но упрямый, готовый разрастись в пламя.

– Это может быть одно и то же! – воскликнула я, чувствуя, как внутри разгорается решимость. – Лира, опиши своё зеркало подробнее! Какие ещё узоры ты видишь? Есть ли на нём что‑то ещё – символы, знаки, тени? Мы попробуем найти связь, обязательно найдём! Мы не сдадимся!

Но прежде чем она ответила, мир снова содрогнулся. Я почувствовала, как всё вокруг рушится. Ливай достиг света в своём туннеле – и это стало точкой слома. Мост рассыпался на куски. Я падала, хватаясь за пустоту, а вокруг меня разворачивалась невообразимая картина: Я видела, как платформы Адема исчезали одна за другой, утёс Милен обрушился, туннель Ливая схлопнулся, туман Лэлит превратился в вихрь, зеркала Лиры взорвались осколками.

Боль стала невыносимой, а сознание меркло, сменяясь паникой. Связь между нами разорвалась окончательно.

Мир вернулся резко. Я стояла на заднем дворе, но всё ещё чувствовала холод пропасти, жжение трещин, боль от падения. На руках – царапины, будто я действительно цеплялась за камни.

Оглянулась. Рядом стояли остальные, а на каждом были видны ссадины, порезы и синяки.

Дир Тиан стоял перед нами и его глаза холодно сверкали.

– Вы проиграли, – произнёс он без эмоций. – Потому что не смогли услышать друг друга, хотя я вас предупреждал.

Мы стояли на заднем дворе, и тишина давила так, что, казалось, ещё немного – и заложит уши. Не просто тишина, а полностью пропитанная нашим общим провалом. Каждый из нас нёс на плечах невидимый груз – не мешок с камнями, а что‑то гораздо хуже: груз упущенных возможностей, груз горького осознания, что мы даже не попытались стать командой.

Я чувствовала, как внутри всё сжимается и вовсе не от боли в царапинах, а от понимания, что это полный провал. Мы кричали друг на друга, обвиняли, замыкались в собственных мирах и «Зеркальные Тени» безжалостно показали: наши страхи – лишь вершина айсберга. Настоящая проблема в том, насколько мы далеки друг от друга.

Вокруг меня ребята выглядели разбитыми. Кто‑то ссутулился, кто‑то нервно теребил край одежды, кто‑то смотрел в землю, будто там, в трещинах старого камня, можно было найти ответы. В глазах одних читалось отчаяние, в позах других – попытка спрятаться от собственных мыслей. Кто‑то дрожал, не в силах сдержать слёзы, кто‑то скрестил руки на груди, пытаясь сохранить остатки уверенности. А кто‑то упорно делал вид, что ему всё равно, хотя по едва заметным движениям было ясно: это лишь маска.

И тут я почувствовала на себе взгляд Кэмиеля. Холодный, оценивающий, полный не гнева, а намного более страшного – разочарования. Он не произнёс ни слова, но его молчание резало острее любого упрёка. «Вы ничтожны», – читалось в его глазах. И это было хуже всего. Хуже боли, хуже провала. Потому что где‑то в глубине души я понимала: он ждал от нас большего. Ждал, что мы сможем преодолеть себя, свои страхи, свою гордыню.

Сейран, напротив, не смотрел на нас с осуждением. Его лицо оставалось спокойным и безразличным, но что‑то в движениях выдавало беспокойство. Он медленно подошёл ко мне совершенно бесшумно, будто он боялся спугнуть. Я не успела ничего сказать, как он мягко прижал меня к себе, и в тот же миг я ощутила знакомое тепло, лёгкое покалывание магии. Он проводил диагностику – тихо, незаметно, будто боялся, что кто‑то увидит.

Я замерла, вспоминая дни в лазарете, когда лекари так же осторожно проверяли моё состояние. В тот момент, когда его руки коснулись моих плеч, я почувствовала не только магию, но едва уловимую заботу. На секунду мне показалось, что он хочет что‑то сказать, но слова так и повисли в воздухе, после чего он отстранился так же стремительно, как и притянул.

Тишина затягивалась. Никто не решался заговорить. Казалось, даже воздух застыл, боясь нарушить это тяжёлое молчание. Наконец, Кэмиель тяжело вздохнул. Звук этот был таким громким в этой мёртвой тишине, будто он разорвал невидимую плёнку, сковывавшую нас.

– Такого разочарования я давно не испытывал, – его голос звучал ровно, но в нём сквозила усталость, накопившаяся за долгие годы. – Вы могли стать командой. Могли научиться слышать друг друга. Но вместо этого вы снова выбрали путь разобщённости. Если так пойдёт дальше, ни о каком духе‑хранителе и речи быть не может. Вы просто не выживете.

Последние слова повисли в воздухе, как приговор. Я почувствовала, как внутри что‑то обрывается. Дух‑хранитель… Это был наш шанс. Наш единственный шанс выжить в этом мире. И с каждым шагом вперёд мы отдалялись от этой надежды всё дальше.

«А что, если мы действительно не сможем? – пронеслось в голове. – Что, если эта пропасть между нами слишком велика?» Я сжала кулаки, пытаясь удержать рвущиеся наружу слёзы.

– Но раз уж так вышло, – продолжил Кэмиель, чуть повышая голос, и в нём появилась стальная нотка, – занятия придётся усилить. Зрительные венцы будем использовать чаще. Вы должны научиться работать вместе, даже если это будет стоить вам сил, нервов, времени. Иначе… иначе всё это бессмысленно.

Он развернулся и жестом велел следовать за ним. Мы молча двинулись в дом, каждый погружённый в свои мысли. Ноги будто налились свинцом, шаги давались с трудом. Казалось, даже стены дома смотрели на нас с укоризной, будто знали, что мы не оправдали ожиданий.

Кэмиель провёл нас в учебную комнату – просторную, с высокими окнами, за которыми серое небо сливалось с горизонтом. Вдоль стен стояли массивные шкафы с книгами, их полки ломились от толстых томов, переплёты поблёскивали в тусклом свете. В центре стоял длинный стол, окружённый стульями, их деревянные спинки казались слишком строгими, слишком официальными.

– Сейчас будет мироздание, – объявил Кэмиель, и по комнате прокатился стон. Особенно громко возмущались несколько ребят – они уже изучали этот предмет и явно считали его пустой тратой времени.

Кто‑то закатил глаза, кто‑то нервно забарабанил пальцами по столешнице, кто‑то скривил губы в усмешке. В воздухе витало явное недовольство – будто мы все хотели закричать: «Ну сколько можно?!»

– Это поможет вам сплотиться, – отрезал Кэмиель. Его голос прозвучал как удар хлыста. – И не вздумайте спорить.

Мы переглянулись. Все ожидали, что сейчас войдёт профессор Малия – скучная, педантичная, с монотонным голосом, от которого хотелось уснуть. Но вместо неё в комнату шагнул Сейран.

Он подошёл к преподавательскому столу, и в тот же момент рядом с ним материализовалась знакомая змея. Её чешуя переливалась зелёным, мерцала, будто сотканная из лунного света. Вокруг неё расходились тонкие и мерцающие магические нити. Они извивались, переплетались, создавая вокруг него ауру таинственности и силы. Это выглядело завораживающе, но одновременно с этим от него веяло опасностью, будто перед нами стоял не человек, а сама стихия.

В комнате повисла абсолютная тишина. Даже те, кто только что возмущался, теперь замерли, широко раскрыв глаза. Позы стали менее вызывающими, взгляды – более внимательными.

Сейран остановился, обвёл нас взглядом – холодным, пронзительным, но в то же время полным странной, почти завораживающей силы.

– Меня зовут Торн Сейран Рыськевич, – произнёс он металлически. – Для вас – просто профессор Торн. И методы Малии, которые я успел обсудить с Кэмиелем, никуда не годятся.

Его слова прозвучали как приговор, но в них не было злобы – только твёрдая уверенность в своей правоте. Он явно знал, что делает.

– Сегодня мы будем работать иначе, – продолжил он, и в его голосе зазвучали новые, почти гипнотические нотки. – Снова по принципу «Зеркальных Теней», но с одним важным отличием: я наложу на вас сон. Вы отправитесь в прошлое, в один из дней, который я считаю ключевым для понимания этого мира. Конкретно – в день, когда Кровавый Король, чьё имя не принято называть, издал указ об охоте за попаданцами.

По комнате прокатился шёпот. Кто‑то нервно сглотнул, кто‑то подался вперёд, будто пытаясь лучше расслышать каждое слово. Глаза всех загорелись – даже у тех, кто до этого скучал и ворчал.

– Ваши тела не будут принадлежать вам, – продолжал Сейран, и его взгляд скользил по каждому из нас, будто пытался проникнуть в самую душу. – Вы получите другой облик, но на историю повлиять не сможете. Это будет суперреалистичная иллюзия, но такая, которая покажет всё, как было на самом деле. Вы сможете взаимодействовать с людьми того времени, чувствовать их эмоции, видеть мир их глазами. Всё это останется в вашей памяти навсегда.

Идея была настолько необычной, что даже я почувствовала прилив любопытства. Это не просто урок – это погружение. Это шанс увидеть мир иначе, понять его глубже, почувствовать на собственной коже, каково это – жить в эпоху, когда каждый шаг мог стать последним.

– А сейчас сядьте максимально удобно и расслабьте тело, как если бы сейчас был урок медитации, – приказал Сейран.

Мы послушно заняли места, устраиваясь на стульях и даже на полу. Кто‑то скрестил ноги, кто‑то откинулся на спинку, пытаясь найти позу, в которой можно было бы расслабиться. Зелёные вихри магии закружились вокруг нас, создавая ощущение, будто мы уже не в комнате, а где‑то между мирами.

Сейран воссоздал из змеи посох – тот самый, который я уже видела. Клыки, торчащие из его основания, медленно вошли в плоть Сейрана, но он не дрогнул. Его глаза вспыхнули зелёным светом, и в тот же миг на моё сознание накатила убаюкивающая усталость.

Перед глазами замелькали образы – смутные, будто моего из прошлого, которого я никак не могла помнить. Странные лица, незнакомые улицы, звуки, запахи… Всё сливалось в единый поток, унося меня всё дальше и дальше – туда, где время течёт иначе, а история оживает.

Глава 11. Прошлое

Я примостилась рядом с Кэмиелем в нашем простом, но до боли родном маленьком домике. Лампа тихонько светила, раскрашивая стены причудливыми тенями. Казалось, будто невидимый мастер осторожно выводит узоры кистью. В воздухе витал тонкий аромат лаванды, мама заходила недавно, оставила мешочек с высушенными цветами. Этот запах словно ключик: повернёшь его и дверь в детство распахнётся. Сразу вспоминаются тёплые летние вечера в саду, шелест листвы и мамины руки, бережно перебирающие соцветия.

– Знаешь, – я улыбнулась, устремив взгляд на тёплое сияние лампы, – в детстве мне чудилось, будто я из будущего. Сны были такие странные… Как будто я не отсюда. Просыпалась и ловила себя на мысли: а вдруг это не сон? Вдруг я и правда пришла откуда‑то ещё?

Замолчала, пытаясь ухватить обрывок того видения. В нём были исполинские здания, уходящие в самое небо, и машины, плавно скользящие по дорогам без лошадей. Тогда это казалось чистой фантастикой. А сейчас… Сейчас даже мелочи не вспомнить. Осталось лишь ощущение чего‑то грандиозного, непостижимого.

Кэмиель слушал, не отрывая глаз. В его взгляде теплился мягкий свет, а когда он чуть склонил голову, в этом движении было столько теплоты, что сердце ёкнуло. Я невольно потянулась к его руке – такой привычной, такой родной. На пальцах едва заметны шрамы – следы тренировок с мечом.

– Фантазия у меня была буйная, – рассмеялась я. – Даже когда тебя встретила, первая мысль была: «Я знаю это имя. Я точно его знаю». И зацепилась за тебя. А теперь… Теперь ни о чём не жалею. Мне всё по душе. Всё как надо.

Оглядела комнату – каждую мелочь, ставшую такой близкой. Старый дубовый шкаф, где спрятаны мои дневники и мамины письма. Потёртый ковёр с выцветшим узором – мы купили его на ярмарке в прошлом году. Книжная полка, заваленная томами о магии и истории. Здесь, рядом с ним, я чувствовала: это и есть дом.

Но вдруг в голове вспыхнули обрывки детских грёз. Они бились, пытались пробиться сквозь толщу времени, но ускользали, растворялись, оставляя лишь лёгкое чувство потери. Я нахмурилась, стараясь ухватить хоть что‑то, но всё напрасно.

– Странно, – пробормотала я, проводя пальцами по краю стола. – Сейчас почти ничего не помню из того времени. Словно фантазия вдруг иссякла. И хоть сейчас всё хорошо, где‑то внутри остаётся это щемящее чувство… будто забываю что‑то невероятно важное. Что‑то бесконечно дорогое.

Это ощущение не отпускало уже несколько недель – как будто потеряла ключ от двери, за которой спрятано самое ценное. Иногда просыпалась ночью с мыслью: вот‑вот вспомню, но утро забирало эти проблески.

Кэмиель взял мою руку. Его прикосновение было таким тёплым, таким настоящим, что тревога отступила. Мы смотрели друг на друга, как в первые дни – когда каждый взгляд, каждое слово наполняли сердце восторгом. Я заметила, как он слегка прищурился, словно пытаясь прочесть мои мысли, и улыбнулась.

– Ты опять слишком много думаешь, – тихо сказал он, поглаживая мои пальцы. – Всё хорошо. Мы вместе. Это главное.

Я хотела ответить, но вдруг его лицо изменилось. Улыбка исчезла, взгляд стал серьёзным, почти тревожным. Он глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и произнёс:

– Сегодня на трон вступает новый король. Алариан Брозди. Младший сын прежнего короля.

Я замерла. Имя отозвалось в сознании, пробуждая давно забытые образы. Перед глазами вспыхнула картина: бал во дворце, музыка, сверкающие люстры… и он в центре зала. Холодный взгляд, меч в руке. Помню, как он резко взмахнул им, рассекая воздух, а потом – крик, кровь на белом мраморном полу.

– Это худшее, что могло случиться, – продолжил Кэмиель. – Он всегда был невероятно жестоким. Ты ведь помнишь балы? Помнишь, что он вытворял?

Конечно, помнила. Как такое забыть? На каждом балу Алариан устраивал что‑то невообразимое. То внезапно обнажал меч посреди вальса, то с ледяной усмешкой наблюдал, как его стража расправляется с неугодными. Однажды я видела, как он, не меняя выражения лица, приказал казнить придворного прямо в зале – кровь залила пол, а музыка продолжала играть, будто ничего не произошло.

– Не так давно умер король, – говорил Кэмиель, – и теперь на престол взошёл Алариан. Не знаю, законно ли это… Скорее всего, нет. Но спорить никто не станет.

Внутри всё сжалось. Пыталась представить, чем это обернётся, но мысли разбегались, словно испуганные птицы. В голове крутилось: «Что будет с нами? С этим домом? С нашими планами?» Я невольно сжала руку Кэмиеля, и он ответил лёгким пожатием, словно говоря: «Я рядом. Мы справимся».

В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошла мама. От неё всегда веяло силой – не кричащей, не показной, а той, что чувствуется в каждом движении, в каждом взгляде. Высокая, стройная, с гордой осанкой и пронзительными глазами, в которых таилась мудрость многих миров. Её тёмно‑синее шёлковое платье шелестело при ходьбе, а на шее мерцал амулет: тот самый, что она никогда не снимала.

Мама тепло улыбнулась нам, но в этой улыбке читалась усталость. Опустилась в кресло напротив, и я невольно залюбовалась ею. Даже сейчас, спустя столько лет, она оставалась для меня идеалом – той, на кого хотелось равняться, той, за кем шли войска. В детстве я пыталась копировать её походку, манеру говорить, её уверенность.

– У меня мало времени, – начала она, и голос звучал твёрдо, несмотря на тяжесть в глазах. – Сегодня будет очередное пришествие попаданцев. Их нужно встретить и переправить в реабилитационный центр. Но я не смогу этим заняться, совет вызывает меня по делу Алариана. Кроме меня этим никто не может заняться.

Она сделала паузу, словно собираясь с силами, а потом продолжила:

– Поэтому я прошу вас встретить новичков. Помогите им освоиться. Объясните, что это их новый дом. Что здесь их ждут.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается огонь ответственности. Каждая встреча попаданцев – это особенное событие. Их судьбы тесно связаны с этим миром, и если они пришли сюда, значит, так нужно. Значит, именно сейчас они необходимы именно здесь. Теперь моя очередь быть опорой для других.

– Ничего в этом мире не бывает просто так, – говорила мама, глядя мне в глаза. – Везде нужен баланс. И такие, как я, помогают его сохранять. Мы не подвластны законам стран, в которые приходим. Мы вольны делать всё, что захотим, но в пределах разумного. В этом наша сила.

Её слова звучали в моей голове, словно эхо. Я всегда гордилась тем, что во мне есть частичка той самой её силы, что позволяет чувствовать потоки магии, видеть скрытые связи между вещами. Но вместе с силой приходит и ответственность. И сейчас эта ответственность лежала на моих плечах.

Мама дала нам еще несколько советов, по типу: быть максимально доброжелательными, внимательными, проявлять такт и сочувствие. Нужно, чтобы новички почувствовали: они здесь желанны. Что всё будет хорошо. Что это теперь их дом.

– Встреча состоится через полтора часа, – добавила она. – Будьте готовы.

Не прощаясь – она никогда не прощалась, – мама встала и исчезла в тёмной пучине портала. Остался лишь лёгкий запах лаванды, напоминающий о её присутствии.

Мы с Кэмиелем переглянулись. Без слов поднялись и начали собираться.

Я всё ещё пыталась собраться с мыслями. Пальцы дрожали, и застёжки доспехов будто специально выскальзывали из рук. В голове стучало одно: «Быстрее! Нельзя терять ни секунды!»

Кэмиель стоял у двери – спокойный, будто ничего не происходит. На нём уже были алые одежды и лёгкие доспехи, которые облегали тело, как вторая кожа. Мы оба понимали: любая задержка может обернуться катастрофой.

– Риша, – его голос прозвучал тихо, но в нём была та самая надёжность, за которую я всегда держалась в тяжёлые моменты. – Ты готова?

Я лишь кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Сердце колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Мы прошли через военную академию вместе, выдержали кучу испытаний, но сейчас всё ощущалось иначе. На кону стояли жизни тех, кто скоро окажется в нашем мире.

Кэмиель подошёл ко мне и на мгновение сжал мои пальцы. В этом прикосновении я почувствовала его силу, его непоколебимость. Потом он сосредоточился: глаза вспыхнули алым, и пространство вокруг дрогнуло.

Первый переход ударил внезапно нас вырвало из уютного полумрака дома и швырнуло в водоворот небытия. Всё началось с мгновенной, абсолютной тьмы. Она давила, словно пространство вокруг уплотнилось до невыносимой плотности. В ту же секунду накатило тошнотворное ощущение: реальность рвалась на части, а меня скручивало, выворачивало, перемалывало в невидимых жерновах. Желудок подкатывал к горлу, в висках стучало так, что казалось череп вот‑вот лопнет. Я инстинктивно вцепилась в руку Кэмиеля, но даже его пальцы, обычно такие твёрдые и надёжные, казались сейчас далёкими, ненастоящими.

А потом произошел резкий выброс света, гул голосов, запах толпы. Мы стояли посреди центральной площади, окружённые людьми. Они жались друг к другу, их бледные, искажённые страхом лица мелькали перед глазами, сливаясь в пёстрое полотно растерянности. Кто‑то шептал молитвы, едва шевеля губами. Кто‑то беспокойно озирался, вглядываясь в арки зданий. А кто‑то просто стоял, опустив плечи, с пустым взглядом. Воздух был пропитан тревогой, она висела между людьми ощутимым напряжением. Все ждали. Ждали нового короля, ждали неизвестности.

Я едва успела оглядеться, как Кэмиель уже потянул меня вперёд. Его пальцы дрожали, но хватка оставалась железной. Он не говорил ни слова, только кивнул в сторону пустой арки, и я поняла: будет следующий переход.

Снова тьма. Снова это противное, выворачивающее наизнанку чувство. Меня будто пропускало через жестокий механизм, а потом собирало обратно из осколков. В голове билась одна мысль, пульсируя в такт ударам сердца: «Сколько ещё он сможет?» Кэмиель никогда не жаловался, никогда не показывал слабости, но сейчас я видела то, что он так старательно скрывал. Его плечи были напряжены до предела. Костяшки пальцев, сжимавших мою руку, побелели, а вены на предплечьях вздулись. На мгновение мне показалось, что он сейчас упадёт, но он лишь сжал губы и сделал шаг вперёд.

Мы оказались в промышленной зоне и контраст с площадью резанул по нервам. Вместо людского гула – глухая тишина, нарушаемая лишь редким скрежетом металла и далёким гулом механизмов. Вокруг высились мрачные силуэты заводов: их ржавые каркасы тянулись в серое небо, а окна зияли чёрными провалами. Воздух здесь был тяжёлым, едким, пропитанным запахом гари и машинного масла. Я закашлялась, прикрывая рот рукой, но это не помогло. Дым проникал в лёгкие, царапал горло, вызывал резь в глазах.

Кэмиель тяжело опёрся о стену ближайшего здания. Его дыхание было прерывистым, хриплым. Я взглянула на его лицо и сердце сжалось. Глаза покраснели, на белках проступили алые прожилки – лопнули капилляры. На виске пульсировала вена, а на лбу выступили капли пота, смешиваясь с копотью, осевшей на коже. Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, вымученной.

– Пару минут, – выдохнул он.

Я молча кивнула и придвинулась ближе. Обняла его, чувствуя, как дрожит его тело. Он ответил на объятие, и на миг всё вокруг словно растворилось. Остались только его тепло, его дыхание…

Кэмиель провёл ладонью по моей спине от плеч до поясницы. Кожа вспыхнула, мурашки рванулись вниз стремительным потоком. Я приподнялась на цыпочках, тело само тянулось к нему, жаждало соприкосновения. Он понял. Его лёгкие, едва ощутимые губы коснулись моих.

Я раскрылась ему навстречу. Губы раздвинулись, впуская его, сливаясь с ним в едином дыхании. Руки Кэмиеля впились в мою талию, прижали так, что кости заныли от напряжения. Я чувствовала всё: жёсткость доспехов, жар его тела, бешеный ритм сердца. Наши сердца стучали громко, рвано, ненасытно, но в унисон.

Поцелуй обрёл глубину. Его язык коснулся моей нижней губы, скользнул внутрь, заставив меня застонать. Пальцы вцепились в его волосы, сжали пряди, притянули ещё ближе. Я хотела раствориться в нём, стать частью его плоти, его крови, его дыхания.

Он отстранился лишь на мгновение. Взгляд пылал, прожигал до самого дна души. В зрачках бушевало необузданное пламя, живое, хищное, жаждущее. Затем его губы вновь нашли мои. Пальцы скользнули под доспехи, коснулись поясницы. Огонь рванулся по венам, взорвался внутри ослепительной вспышкой. Тело содрогнулось, выгнулось навстречу его прикосновению, жаждало большего. Я впилась пальцами в его плечи, притягивая ближе, ещё ближе, будто расстояние между нами было невыносимой пыткой. Его дыхание смешалось с моим, стало единым, неразделимым.

Каждое движение – как разряд, как пламя, пожирающее разум. Я чувствовала, как тает последняя грань, как рушатся стены, оставляя лишь нас, лишь эту неистовую, всепоглощающую близость. Его руки исследовали моё тело с властной настойчивостью, каждый прикосновение высекало искры, заставляло кровь кипеть, а дыхание срываться в прерывистые стоны.

Время остановилось. Остался только он, только его губы, его руки, его жар, проникающий в каждую клеточку, заполняющий каждую мысль. Я отдавалась этому безумию без остатка, растворялась в нём, становилась частью этого пылающего единения.

Но миг не мог длиться вечно. Кэмиель отстранился, тяжело дыша. Его глаза всё ещё горели, но в них теперь читалась твёрдая решимость. Он провёл большим пальцем по моей нижней губе, словно запоминая ощущение, а потом прошептал:

– Нельзя задерживаться. Пора.

Пространство вновь разорвалось. Честно говоря, даже не представляю, как он выдерживает такое. Каждый переход вытягивает из него силы, а он всё равно идёт вперёд. Наверное, именно это и называют настоящей стойкостью.

Почти мгновенно мы оказались посреди сумеречной чаши, и мир вокруг будто перевернулся с ног на голову.

Мы оказались в лесу, который окутывала густая, почти осязаемая тьма. Деревья выстроились сплошной стеной – их ветви сплелись наверху, образовав мрачный навес. Сквозь него пробивались лишь редкие тусклые отблески света, словно небо неохотно делилось своим сиянием. Казалось, стволы дышат – размеренно и тяжело, будто древние стражи, которые веками берегут тайны этого места.

Воздух, пропитанным влагой и запахом прелой листвы, неимоверно давил. Каждый вдох будто наполнял лёгкие не воздухом, а самой сутью леса. Дождь тихо шуршал по кронам, капли скользили по листьям и с мерным стуком падали на землю, словно отбивали какой‑то ритуальный ритм.

Я невольно отступила назад и прижалась к Кэмиелю. Его тёплая рука тут же легла на мою талию – это прикосновение стало для меня якорем в этом странном, пугающем мире.

– Мы на месте?.. – прошептала я, но мой голос растворился в шуме дождя и шелесте листвы.

Кэмиель молчал. Он напряжённо всматривался в темноту, его взгляд скользил по пространству, будто искал что‑то невидимое для меня. Я проследила за его взглядом и заметила между деревьями странные блики. То ли это отсветы далёких молний, то ли что‑то иное – магическое, чуждое этому миру.

Под ногами простиралась мягкая земля, укрытая толстым слоем опавшей листвы и мха. Каждый шаг сопровождался тихим хрустом. Вдалеке раздавался странный звук и я попыталась дотянуться до внутреннего магического источника, чтобы ощутить потоки энергии. Они были здесь, но… искажённые. Словно кто‑то намеренно перекрутил их, превратив в запутанный лабиринт без выхода.

– Это место… – я запнулась, подбирая слова. – Оно кажется знакомым. Но я не могу вспомнить, откуда.

Кэмиель наконец посмотрел на меня. В его глазах читалась тревога, но он мягко сжал мою руку.

– Возможно, это эхо прошлого. Здесь столько энергии, что она может пробуждать забытые образы.

Его слова звучали разумно, но страх не отпускал. Я снова огляделась. Между деревьями скользили тени, напоминая нечто более зловещее. На мгновение мне показалось, что одна из теней двинулась целенаправленно, будто следила за нами.

И тут пространство ожило. Сначала это были едва заметные блики – крошечные вспышки синего и красного света между деревьями. Потом они стали ярче, начали множиться, превращаясь в хаотичный танец огней. Мама называла это «залагом» – когда реальность рассыпается россыпью пикселей, как в том загадочном «кино», о котором я слышала лишь мельком.

Присмотревшись, я увидела, как магические нити вокруг нас закружились в безумном ритме. Они сплетались, разрывались, снова соединялись, образуя причудливый узор, похожий на паутину. Каждая нить пульсировала, излучая свет, и чем ближе они подбирались к центру, тем ярче становилось свечение.

– Что это?.. – я невольно отшатнулась, но Кэмиель удержал меня.

– Начало, – тихо произнёс он. – Они приходят.

Магические нити сжались в ослепительный узел. Мир на миг замер – а потом взорвался ударной волной. Воздух стал густым, давление на виски нарастало, становилось почти невыносимым. Кэмиель мгновенно выставил щит и я почувствовала, как дрогнуло пространство, как магия сопротивлялась натиску. Меня качнуло, но я устояла, вцепившись в его руку.

Когда волна прошла, я разглядела смутные очертания фигур. Они возникали из тумана одна за другой, словно материализовались из самой тьмы леса. Силуэты были размыты, но даже на расстоянии я ощущала их силу – мощную, пугающую, чужую.

Одна из фигур шагнула вперёд. Её движения были плавными и неестественными. Я попыталась разглядеть лицо, но оно оставалось размытым, мой взгляд просто отказывался фокусироваться.

– Они здесь, – прошептала я, сжимая ладонь Кэмиеля.

В глубине души я понимала: эти существа не просто заблудшие души. Они несли с собой тайну, это было очевидно. Их лица, хоть и размытые, казались странно знакомыми, а в позах читалось напряжение, будто они готовились к чему‑то неизбежному.

Мы направились к попаданцам. С каждым шагом внутри будто разворачивался ураган – неведомая сила терзала душу, выворачивала её наружу. Сначала накатил трепет, почти благоговейный: казалось, я прикасаюсь к чему‑то древнему, спрятанному за плотной пеленой времени. А следом пришёл ледяной ужас – я узнавала их. Точно знала, но память рассыпалась на обрывки, оставляла лишь отголоски, смутные тени, которые дразнили и ускользали.

Их было пятеро. Они бросились ко мне одновременно – с криками, полными такой безудержной радости, что сердце сжалось. Словно встретили родную после бесконечно долгой разлуки. Впереди – девушка с волосами, пылающими, как огонь. Она врезалась в меня, сжала так крепко, что затрещали рёбра, а в ушах зазвенело от её голоса – звонкого, будто серебряный колокольчик:

– Карина! Наконец‑то! Но… почему ты здесь? Почему не с нами? И откуда тут Кэмиель?

Я отстранилась, судорожно пытаясь ухватиться за хоть что‑то в этом хаосе. В груди билось что‑то горячее, непослушное, мысли разбегались, как птицы, испуганные внезапным шумом.

– О чём ты? – прошептала я, и голос прозвучал глухо, будто издалека.

Она замолчала на полуслове, заметив мой растерянный взгляд. В её глазах мелькнуло что‑то тревожное – недоумение, боль, словно я нечаянно ранила её. Остальные стояли молча, но в их взглядах читалось то же смятение: кто‑то хмурился, кто‑то нервно теребил край одежды, а один парень невольно отступил, будто пытаясь отстраниться от непонятной реальности.

Я попятилась к Кэмиелю. Он тут же взял меня за руку – его пальцы были тёплыми, твёрдыми, настоящими. Это прикосновение будто выдернуло меня из вихря смутных образов и ощущений, вернуло в реальность.

Кэмиель выпрямился, и в его взгляде вспыхнул огонь – не магический, не призрачный, а тот, что рождается в сердце, когда говоришь о чём‑то по‑настоящему важном. Он обвёл глазами пятерых попаданцев, задержал взгляд на каждом, словно пытался вложить в этот миг всю глубину того, что собирался сказать. Я почувствовала, как напряжены его пальцы, как едва заметно дрожит рука – он волновался. Но голос звучал ровно, негромко, но так, что каждое слово будто отпечатывалось в воздухе:

– Друзья, – начал он, и в тишине леса его слова прозвучали особенно весомо. – Вы стоите на пороге нового мира. Мира, который примет вас – если вы откроетесь ему.

Он сделал паузу, давая им ощутить вес этих слов. Дождь всё так же шелестел в листве, но теперь его шум казался фоном для чего‑то большего – для начала новой главы, для первого вздоха новой жизни.

– Этот мир дышит магией. Она течёт в реках, сплетается в кронах деревьев, пульсирует в земле под вашими ногами. Здесь нет места безмолвию – каждая травинка, каждый камень хранят память веков. Вы пришли не в пустоту. Вы пришли в дом, где уже ждут те, кто готов разделить с вами путь.

Кэмиель шагнул вперёд, и свет от магических нитей, всё ещё танцующих в воздухе, отразился в его глазах, придавая им странное, почти пророческое сияние.

– Вы можете чувствовать растерянность. Страх. Непонимание. Это естественно. Но знайте: каждый, кто переступает границу между мирами, приносит с собой частицу чего‑то неизмеримо важного. Возможно, вы ещё не осознаёте, что именно. Возможно, это откроется позже. Но этот мир уже откликнулся на ваше присутствие. Он уже начал меняться.

Его голос стал тише, но от этого звучал ещё весомее, проникая в самое сердце:

– Здесь нет случайных людей. Каждый, кто оказывается в этом мире, приходит с целью. Не всегда она ясна сразу. Иногда её приходится искать годами. Иногда она находит вас сама. Но она есть. И сегодня – первый день вашего пути.

Я смотрела на него, и сердце сжималось от гордости и трепета. Он говорил так, будто знал всё наперёд, будто видел нити судьбы, которые ещё только начинали сплетаться. В его словах была такая уверенность, такая внутренняя сила, что даже я на мгновение поверила: всё будет хорошо.

– Сейчас мы проведём вас в реабилитационный центр, – продолжил Кэмиель, и его голос снова обрёл деловую твёрдость. – Там вам помогут освоиться. Ответят на вопросы. Покажут, как работает магия этого мира. Вы узнаете, как слушать ветер, как чувствовать землю, как видеть то, что скрыто от глаз непосвящённых. Но главное – вы найдёте тех, кто станет вашей опорой. Потому что здесь никто не остаётся один.

Их лица менялись с каждым предложением: удивление сменялось растерянностью, недоверие – робкой надеждой. Они явно хотели что‑то сказать, но словно боялись прервать нас. Один парень приоткрыл рот, но тут же закрыл его, переглянувшись с остальными, будто искал у них поддержки. Девушка с огненными волосами нервно сжала кулаки, а другая, постарше, тихо вздохнула, опустив взгляд.

– Всё понятно? – спросил Кэмиель, глядя на них прямо, без тени снисходительности.

Они кивнули – едва заметно, будто неохотно, словно ещё не до конца принимая реальность происходящего.

– Тогда следуйте за мной.

Он повёл нас вглубь леса. Между деревьями мерцал белый свет – стационарный портал. Камень, вмурованный в землю, переливался символами, то вспыхивающими, то гаснущими, словно дышащими. На поверхности танцевали руны, складывались в узоры, которые тут же рассыпались, уступая место новым. Их движение завораживало, будто живой организм, пульсирующий в своём ритме.

Позади слышались шёпоты, но я не вслушивалась. Всё это было слишком странно, слишком нереально. Кто они? Почему я чувствую эту связь? Почему их голоса, их лица кажутся такими родными, будто я провела с ними годы, а не секунды? В груди нарастала тревога, смешиваясь с необъяснимой тоской.

У портала Кэмиель остановился.

– Каждый положите руку на камень, – сказал он спокойно, но в его голосе звучала непреклонность. – Не бойтесь. Он чувствует ваши намерения.

Рыжеволосая девушка взглянула на меня, её глаза блестели – то ли от слёз, то ли от внутреннего огня. Я кивнула ей, пытаясь улыбнуться, но губы не слушались, будто застыли в неловкой полуулыбке.

Кэмиель мягко взял мою руку, подвёл к камню. Перед тем как прикоснуться, он наклонился и быстро чмокнул меня в лоб. Тепло его губ на мгновение ослепило меня, вырвало из хаоса мыслей. Удивлённые взгляды попаданцев я почувствовала спиной, но не обернулась.

Мы положили ладони на поверхность. Камень вздрогнул, символы вспыхнули ярче, а потом всё заволокло дымкой – плотной, переливающейся всеми цветами радуги.

Когда туман рассеялся, мы оказались в стерильном помещении. Белые стены, яркий свет, запах антисептиков – всё это резануло по глазам, по нервам. Вокруг тут же возникли лекари – все в зелёных халатах и масках, будто близнецы, с одинаково спокойными, но внимательными взглядами. Они быстро разделили попаданцев, уводя каждого к отдельным столам, словно проводили какую‑то невидимую сортировку.

Я подошла к рыжеволосой девушке. Она смотрела на меня с надеждой, но и с тенью страха – будто боялась, что я снова исчезну, растворюсь в этом странном мире.

– Я помню тебя, – тихо сказала я, почти шёпотом, чувствуя, как дрожит голос. – Но не помню, откуда.

Она открыла рот, чтобы ответить, но лекарь уже потянул её к столу, мягко, но настойчиво. Я не стала ждать. Вернулась к Кэмиелю, чувствуя, как внутри нарастает тревога – тихая, но настойчивая, как набат.

– Нам пора, – сказал он, беря меня за руку. Его пальцы были твёрдыми, уверенными, и это немного успокоило. – Сегодня важный день. Новый король вступает на трон. Мы должны быть там.

– А они? – я оглянулась на попаданцев, которых уже обступали лекари, словно окружая невидимой стеной.

– После проверок их приведут на площадь. Они тоже станут частью этого дня.

Я кивнула, но внутри всё сжималось. Что‑то было не так. Что‑то важное ускользало, как песок сквозь пальцы. Воспоминания, чувства, связи – всё это крутилось в голове, но не складывалось в цельную картину. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять тревогу, но она лишь глубже впивалась в сознание.

Мы вышли из помещения, оставив за спиной шёпоты, вопросы и странные, знакомые лица, которые я никак не могла вспомнить.

***

На центральной площади царил хаос. Люди толпились, толкались, переговаривались – все ждали выхода нового короля и его торжественную речь. Воздух гудел от шёпота, вздохов, редких вскрикиваний. В этой неимоверной толкучке было трудно дышать, ещё труднее – сохранять спокойствие.

Мы с Кэмиелем стояли неподалёку от попаданцев. Здесь, в кольце охраны, было чуть комфортнее: стражники плотным кольцом обступили нас, не позволяя толпе напирать, оберегая новоприбывших от хаоса, который мог сломить их и без того шаткое состояние.

Пару минут назад карета с новым королём уже прибыла в замок. Ещё немного – и он появится перед нами, произнесёт речь, а потом, по традиции, пригласит всех на бал. Даже простолюдинов. Эту традицию никто не смел нарушать.

Но, глядя на собравшихся, я понимала: никто из них не ждёт благословения от монарха. Люди стояли в повседневной одежде, порой – в рабочей, грязной, измятой. Лишь вдалеке, ближе к трибуне, виднелась элитная ячейка общества – дамы в роскошных платьях, мужчины в камзолах с золотой вышивкой. Я же даже не стала переодеваться: военная форма – самое то для таких мест. В ней я буду своей и среди элиты, и среди охраны.

В стороне замка, на трибуне, послышались предупредительные залпы. Звук ударил по нервам, заставил толпу притихнуть. Гул, до этого всё нарастающий, мгновенно стих.

Заиграла медленная, гипнотическая музыка. Сначала едва слышно, потом – всё громче, нарастая с каждой секундой. Мелодия обвивала пространство, проникала в сознание, заставляла сердце биться в унисон с её ритмом.

Наконец король со своей охраной вышел из‑за ширмы. Музыка тут же стала тише, но не исчезла совсем. Ни один из присутствующих не издал ни звука. Все замерли, словно превратившись в каменные изваяния. Король медленно обводил взглядом толпу.

Его взгляд зацепился за гурьбу новичков. В глазах короля вспыхнуло что‑то хищное, почти голодное. Заминка длилась недолго, он собрался и начал речь. Голос его, низкий и тяжёлый, прокатился по площади, будто раскат далёкого, но неотвратимого грома:

– Время игр закончилось. Вы думали, что мир – это мягкая перина, на которой можно сладко спать, прячась за словами о милосердии и справедливости? О, как же вы заблуждались! Я не отец вам, не наставник, не защитник. Я – лезвие, рассекающее ложь. Я – огонь, пожирающий слабость. И сейчас вы ощутите жар моего правления. Каждый, кто дрожит – падёт. Каждый, кто сомневается – станет прахом под моими сапогами. Моя воля – закон. Моя кровь – печать нового порядка. И горе тем, кто встанет на моём пути!

Он сделал паузу, и в этой тишине можно было услышать биение тысяч испуганных сердец. Затем, чуть повысив голос, отчеканил:

– Вы либо со мной – и тогда обретёте силу, о которой не смели мечтать. Либо против меня – и тогда познаете тьму, из которой нет возврата. Выбирайте. Сейчас. Здесь. И помните: я вижу каждый ваш вздох, каждую мысль, каждый страх.

А потом, с ледяной усмешкой, произнёс:

– Поклонитесь.

И все склонили головы. Не из преданности. Не из любви. Из страха. Из осознания, что перед ними не человек. Перед ними – стихия. Перед ними – Король.

На лицах новичков застыл ужас, но это был не просто испуг. Это было отвращение к правителю, которое нельзя было показывать. Попаданцы находились в крайне шатком положении, особенно теперь, с приходом нового короля. Кто знает, как он станет строить своё правление по отношению к ним?

– Натяните приветливые улыбки, – тихо сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. – Проследуйте за нами.

Кэмиель кивнул, взял меня за руку. Мы двинулись вперёд, а охрана мастерски маневрировала между толпой, расчищая нам путь к входу в замок.

По дороге я невольно оглядывалась на попаданцев. Они шли следом, стараясь выглядеть непринуждённо, но в их движениях читалась скованность, в глазах – тревога. Рыжеволосая девушка то и дело озиралась, будто искала выход. Парень с бледным лицом и тёмными кругами под глазами сжимал кулаки, явно пытаясь взять себя в руки. Остальные держались чуть поодаль, сбившись в кучку, словно стая напуганных птиц.

Каждый шаг приближал нас к дворцу, к неизвестности, к новому порядку, который уже начал воплощаться в жизнь. Я чувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым – будто невидимая сеть опутывает каждого, кто переступает порог замка.

Внутри всё выглядело так же величественно, как и прежде, но теперь каждая деталь – золотые канделябры, мраморные колонны, гобелены с гербами – казалась пропитанной новой энергией. Энергией власти, жёсткой и безжалостной. Запах воска и полированного дерева смешивался с едва уловимым металлическим привкусом – словно сам воздух здесь был отравлен ожиданием беды.

Нас провели в главный зал. Он был огромен: высокие своды, витражные окна, пропускающие разноцветные блики света, длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный серебряной посудой. В конце зала, на возвышении, стоял трон – массивный, из чёрного дерева, украшенный резьбой в виде переплетающихся змей. Их глаза, инкрустированные рубинами, словно следили за каждым, кто входил.

Король занял своё место. Его взгляд скользнул по собравшимся, задержался на нас с Кэмиелем, затем переместился дальше. Он медленно провёл пальцами по подлокотнику трона, будто проверяя его прочность, его покорность.

– Сегодня мы празднуем начало новой эры, – объявил он, поднимая бокал. – Пусть этот бал станет символом единства. Единства под моей властью.

Музыка заиграла вновь – на этот раз весёлая, бравурная. Но в ней не было радости. Только напряжение, только ожидание чего‑то неизбежного. Скрипки пели фальшиво, барабаны били слишком резко, а духовые инструменты издавали звуки, похожие на стоны.

Я сжала руку Кэмиеля. Он ответил лёгким пожатием, и в этом прикосновении я нашла опору. Мы должны были пройти через это. Должны были защитить тех, кто теперь зависел от нас.

Гости начали расходиться по залу. Кто‑то сразу направился к столам с угощениями, но большинство топталось у стен, перешёптываясь и бросая настороженные взгляды на трон. Я заметила, как несколько придворных в роскошных нарядах переглянулись, едва заметно кивнули друг другу – будто подавали тайный сигнал.

Музыка сменилась из напряжённо‑торжественной превратилась в бравурную, залихватскую. Мелодия ударила по нервам, словно хлыст, и толпа мгновенно переродилась.

Король, до этого неподвижно восседавший на троне, вдруг подался вперёд. Его взгляд, холодный и пронзительный, начал медленно скользить по залу, выхватывая лица тех, кто стоял в стороне, не решаясь присоединиться к веселью. В его глазах мелькнуло что‑то хищное: будто он искал повод. Все это почувствовали.

Элитная ячейка общества, до этого державшаяся скованно, вдруг ожила. Дамы с искусственными улыбками потянулись к кавалерам, а те, щёлкнув каблуками, тут же предложили руки. В центре зала закружились первые пары. Сначала робко, потом всё быстрее, всё безудержнее. Менуэт сменился контрдансом, затем стремительным танцем с прыжками и резкими поворотами. Шуршали юбки, звенели украшения, раздавался смех, но в нём не было радости, только лихорадочная попытка подыграть.

У столов с угощениями тоже началось движение. Простолюдины, до этого боязливо топтавшиеся у стен, ринулись вперёд. Кто‑то хватал куски мяса прямо руками, кто‑то наливал вино в пригоршни, не дожидаясь бокалов. Пузатенькие купцы, раскрасневшись, уже опрокидывали третий кубок, их смех становился всё громче, всё развязнее. Один, захмелев, попытался станцевать что‑то вроде джиги, но тут же споткнулся, вызвав взрыв хохота.

Я почувствовала, как Кэмиель крепче сжал мою руку. Он не смотрел на меня – его взгляд был прикован к королю. Тот продолжал всматриваться в толпу, будто выискивал кого‑то. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику трона, ритм был ровным, почти гипнотическим.

Потом его глаза остановились на нас. На мгновение мне показалось, что он сейчас встанет, укажет на меня, на Кэмиеля, на попаданцев и всё рухнет. Но король лишь медленно моргнул, и его лицо вдруг стало скучающим. Он отвернулся, устремив взгляд в окно, где за витражами мерцали звёзды. Атмосфера тут же расслабилась. Гости, будто получив незримое разрешение, пустились во все тяжкие.

Попаданцы, до этого сбившиеся в кучку у стены, тоже поддались общему настроению. Рыжеволосая девушка робко улыбнулась, когда молодой придворный пригласил её на танец. Парень с тёмными кругами под глазами, поколебавшись, подошёл к столу с фруктами. Остальные постепенно рассосались по залу: кто‑то наблюдал за танцами, кто‑то пробовал вино, кто‑то просто вдыхал аромат цветов, украшавших столы.

Ко мне подошёл мужчина средних лет – в расшитом камзоле, с аккуратно подстриженными усами. Он поклонился, улыбнулся вежливо, но с явным интересом:

– Позвольте пригласить вас на танец?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Кэмиель шагнул вперёд, закрывая меня плечом. Он не сказал ни слова, не посмотрел на мужчину, просто стоял рядом, но в этой позе было всё: она – моя, она – не для тебя, она – вне игры.

Мужчина замер. Улыбка дрогнула, он бросил быстрый взгляд на Кэмиеля, затем на меня. Я едва заметно покачала головой, и он, кивнув, отступил.

Не смотря на разрядившуюся обстановку я все никак не могла расслабиться: это не праздник. Это маскарад. И подтверждение пришло в тот момент, когда король, всё ещё глядя в окно, вдруг заговорил. Его голос, усиленный магией, разнёсся по залу, проникая в каждую щель, в каждый уголок, в каждую душу. Он не повышал тона – но каждое слово звучало так, словно било молотом по наковальне.

Музыка оборвалась так резко, что тишина ударила по ушам. В этом мгновенном безмолвии голос короля, усиленный магией, прозвучал особенно жестоко.

– Более тысячи лет… – его слова текли медленно, словно расплавленный металл, обжигая каждого, кто их слышал, – мы терпели. Мы смотрели, как они приходят – незваные, чужие, с чужими мыслями и чужими законами. Мы закрывали глаза на их странности. Мы прощали их ошибки. Мы даже пытались понять их… сострадать им.

Он наконец оторвал взгляд от окна. Его глаза, холодные и пустые, как два осколка чёрного льда, скользнули по залу. И каждый, на кого падал этот взгляд, чувствовал, как внутри всё сжимается.

– Но что мы получили взамен? – голос стал тише, но от этого звучал ещё страшнее. – Разрушение. Предательство. Кровь. Они несут гибель, как чуму. Их присутствие – рана на теле нашего мира. И эта рана гноится.

Я почувствовала, как пальцы Кэмиеля впились в мою ладонь. Но я не могла отвести глаз от короля. Его слова проникали в сознание, как яд – медленно, неотвратимо, оставляя после себя лишь ледяной ужас.

– Я больше не буду терпеть. Я больше не буду закрывать глаза. Я – не мой отец. Я не буду ждать, пока они убьют нас изнутри.

Он сделал паузу, и в этой тишине можно было услышать, как кто‑то всхлипнул – тихо, испуганно.

– Отныне все попаданцы подлежат уничтожению. Любой, кто укрывает их, кто помогает им, кто даже думает о том, чтобы встать на их сторону, будет казнён. Это не просьба. Это закон. Это воля короля. Это судьба.

Его голос зазвучал ещё тише, но теперь в нём слышалась такая холодная решимость, что у меня зазвенело в ушах:

– Пусть это будет уроком для всех. Никто не уйдёт. Никто не спрячется. Никто не выживет.

Он снова отвернулся к окну, будто его слова уже потеряли значение. Будто он сказал то, что должен был сказать, и теперь ему было всё равно.

Тишина длилась всего мгновение – но это мгновение растянулось на вечность. А потом… Музыка заиграла вновь. На этот раз весёлая, бравурная, словно пытаясь заглушить эхо королевских слов. Кто‑то засмеялся – истерично, неестественно. Кто‑то поспешно поднял бокал, делая вид, что ничего не произошло.

Но всё изменилось. Стражники у стен, до этого стоявшие расслабленно, теперь выпрямились. Их руки легли на рукояти мечей. Лица, ещё недавно безразличные, стали жёсткими, холодными. Они больше не выглядели защитниками – они выглядели охотниками.

Один из них, высокий, с шрамом на щеке, медленно двинулся в сторону попаданцев. Его шаги были размеренными, но в них чувствовалась угроза – как в походке волка, выслеживающего добычу.

Я быстро оглянулась на попаданцев. Их лица, ещё минуту назад оживлённые, теперь были бледными, напряжёнными. Рыжеволосая девушка схватила за руку парня с тёмными кругами под глазами – её пальцы дрожали. Остальные, словно по негласному сигналу, начали медленно сдвигаться ближе друг к другу. Их движения были скованными, но чёткими – как у животных, почувствовавших хищника.

Они не бежали. Не кричали. Просто сгрудились вокруг как стая, которая защищает своих. Я ловила их взгляды: метались по залу, цеплялись за каждую тень, каждый угол. И когда эти глаза наконец нашли меня… поняла: ждут. Ждут, что я скажу, что сделаю. А потом будто щелчок, они переглянулись, и в едином порыве рванули ко мне. Так резко, что сердце подскочило к горлу.Рыжеволосая добралась первой. Её пальцы больно впились в моё плечо.

– Какой же всё‑таки план действий? – выдохнула она.

Её голос дрожал, но не от страха, а от напряжения, от этой дикой смеси надежды и отчаяния.

За ней налетели остальные. Их лица… Боже, какие же они были бледные. Глаза – огромные, с расширенными зрачками. Заполнили всё пространство вокруг, будто стены начали сжиматься. Я чувствовала, как их дыхание сбивается в один тревожный ритм. Воздух стал тяжёлым, словно мы дышали не кислородом, а самим страхом.

Кэмиель стоял чуть в стороне. Смотрел на приближающихся стражников и в его взгляде не было ничего, кроме горькой усмешки. Он вздохнул так тяжело, будто на плечах лежал не просто груз, а целая гора.

– Теперь я предатель родины… – произнёс тихо. Почти про себя.

Руки взметнулись в каком‑то сложном жесте. Пальцы переплелись, ладони развернулись – будто пытались ухватить невидимый ветер. И вдруг… воздух между нами и преследователями задрожал. Пошёл рябью, а потом – треск, тихий, но такой отчётливый. Мерцающая прорезь перехода распахнулась прямо перед нами. Как разрез на ткани реальности.

– Быстрее! – рявкнул Кэмиель, толкая меня вперёд.

Мы ворвались в переход, как в водоворот. Мир перевернулся. Звуки смешались в какой‑то безумный гул. Цвета расплылись – будто кто‑то взял кисть и размазал их по полотну.

Удар о пол оказался неожиданно жёстким. Я едва успела выставить руки, чтобы не рухнуть лицом вниз. Ладони обожгло – видимо, поцарапала о что‑то. Когда зрение прояснилось, я увидела наш дом. Но… будто сквозь мутную пелену. Опрокинутые стулья. Осколки фарфора на полу. Пыль, кружащаяся в воздухе. Всё выглядело чужим. Нереальным. Как будто я смотрела на сцену из чужого сна.

Пару минут царила дезориентация. Мы приходили в себя, пытались осмыслить происходящее. Но попаданцы не дали нам передышки. Окружили плотным кольцом. Их голоса сливались в тревожный гул, перекрывая друг друга:

– Что за спектакль? Почему делаешь вид, что не знаешь нас?

Я недоумённо и растерянно уставилась на них. Попыталась отодвинуться, но они не позволили. Лира, Ливай, Адем, Милен, Лэлит… Один за другим они называли свои имена. Каждое пробуждало что‑то забытое, шевелило обрывки воспоминаний. Но картина не складывалась. Память оставалась за мутной пеленой, словно кто‑то намеренно стёр из неё важные фрагменты.

Лира протянула руку, положила ладонь на моё плечо. Я вздрогнула. Кожа загорелась, будто от ожога. Нервно сбросила её прикосновение. В этот момент Кэмиель попытался протиснуться ко мне, но попаданцы не позволили. Адем и Лэлит вскинули руки и между нами вспыхнул полупрозрачный щит. Мерцающий, как поверхность озера в лунном свете. Милен взмахнула кистью и по комнате прокатилась волна колючей магии. От неё волоски на руках встали дыбом.

Что‑то было не так в их действиях. Слишком слаженные. Слишком… знакомые. Не успела я осознать происходящее, как Лира молниеносно поставила мне подножку. Я рухнула на пол, ударившись локтем о паркет. Боль вспыхнула яркой искрой – заставила стиснуть зубы. В тот же миг её клинок оказался у моего горла. Холодное остриё прижалось к коже. А её голос, дрожащий от напряжения, разрезал тишину:

– Вспоминай!

И тогда я действительно вспомнила…

Я не из этого мира. Я действительно из другого. Я попала сюда, нашла друзей, пережила урок Сейрана… Но почему‑то меня отправило не в день восхождения короля на престол и издания указа, а в далёкое прошлое. Мне дали прожить жизнь тут – чужую, но ставшую своей. Каждый день, каждая улыбка, каждое слово… Всё это стало частью меня, даже если я не помнила, откуда пришла.

Я подняла глаза на Кэмиеля. Его взгляд был полон боли и печали. Словно он знал, что этот момент наступит, и всё равно не смог меня защитить. В его глазах читалась немая мольба – или прощание? Я не могла понять.

Тьма начала сгущаться возле него. Она не была просто отсутствием света, она жила. Её щупальца медленно расползались по стенам, впитываясь в древесину, просачиваясь сквозь трещины в полу.

Он стоял посреди комнаты. Ещё секунду назад – человек. Теперь – нечто иное. Его глаза потухли. Зрачки растворились, оставив лишь две бездонные чёрные ямы, в которых не отражалось ничего. Ни света. Ни жизни. Ни прошлого. Первая трещина прошла по лбу. Неглубокая, едва заметная, но она шевелилась. Словно под кожей ползало нечто живое, прогрызающее себе путь наружу. Трещина расширилась, за ней последовала другая, третья – они сплетались в хаотичный узор, будто кто‑то рисовал на его лице карту неведомых земель.

Кожа начала отслаиваться. Не кусками, а тонкими, прозрачными пластами, которые падали на пол и тут же растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкий запах тления. Под ними виднелось нечто иное. Не плоть. Не мышцы. Что‑то тёмное, пульсирующее, пронизанное нитями багрового света, которые то вспыхивали, то угасали, будто чьё‑то незримое сердце билось внутри него.

Его рука поднялась. Медленно, неестественно, словно управляемая чужой волей. Пальцы согнулись, но не в кулак – они перетекали, меняя форму, превращаясь в длинные, острые когти, покрытые каплями вязкой жидкости. Она падала на пол, прожигая дерево, оставляя после себя дымящиеся дыры. Из груди вырвался звук, который был похож на что-то среднее между шипением змеи и скрежетом металла. Грудная клетка начала деформироваться. Кости хрустели, проламывая кожу, выпячиваясь наружу в виде острых, изогнутых шипов. Между ними проступали чёрные вены, пульсирующие, раздувающиеся, будто внутри него разрастался чужой организм.

Лицо исказилось окончательно. Нос провалился внутрь, губы разорвались, обнажив ряд заострённых зубов, похожих на осколки стекла. Из горла хлынула чёрная масса, густая, как смола, она стекала по подбородку, капала на одежду, разъедая ткань, оставляя после себя обугленные дыры.

Он сделал шаг. Пол затрещал под его весом, будто не выдерживал самой природы его существования. Вторая нога оторвалась от пола – и рассыпалась в пыль. Остался лишь голый костяк, покрытый клочьями тьмы, который продолжал двигаться, несмотря на разрушение. Голова наклонилась под немыслимым углом. Шея хрустнула, позвонки один за другим начали выпадать, падая на пол с глухим стуком. Лицо осыпалось, как штукатурка со старой стены, обнажая череп, покрытый чем‑то похожим на тёмную, шевелящуюся, пожирающую остатки плоти плесень.

Последний вздох и тело рухнуло. Не упало. Сложилось внутрь себя, как карточный домик. Кости ломались, рассыпались, превращались в пыль. Тьма, что жила внутри него, вырвалась наружу, заполнив комнату плотным, удушающим облаком. Через мгновение всё было кончено. На полу осталась лишь горстка серого праха.

Я стояла над горсткой праха, и мир вокруг растворялся в серой пелене. Каждое дыхание давалось с трудом – будто воздух пропитался свинцовой тяжестью, будто сама реальность сжималась вокруг меня, не оставляя места для жизни.

Это было невыносимо. Невыносимо осознавать, что тот, кого я полюбила, больше не существует. Не того Кэмиеля, которого я встретила в академии, полного жизни, строгости, дерзких шуток и вечно недовольного взгляда. А этого… искажённого, поглощённого тьмой, но всё равно – моего. В нём всё ещё жила искра того человека, которого я знала. И я цеплялась за эту искру до последнего, верила, что смогу её сохранить.

Но теперь только прах. Холодный, безжизненный, рассыпающийся под моими пальцами.

Я опустилась на колени, дрожащими руками осторожно коснулась серой массы. Прах прилип к коже, осел на пальцах, словно пытаясь проникнуть внутрь, стать частью меня. Слезы лились безудержно, застилая глаза, капая на то, что осталось от него.

– Кэмиель… – мой голос сорвался, превратился в хриплый шёпот. – Пожалуйста… не уходи. Останься. Хоть здесь, в этом прошлом, которое уже не вернуть. Хоть так…

Я перебирала прах, словно пыталась собрать его воедино, словно верила, что могу воскресить его одними слезами и мольбами. Но каждая горсть, которую я сжимала в ладони, тут же осыпалась, ускользала, оставляя лишь пустоту.

– Не оставляй меня одну… – всхлипывала я, уткнувшись лицом в ладони, испачканные его прахом. – Я не могу снова… не могу потерять…

И в этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались фигуры в чёрных плащах – отряд зачистки. Их лица были искажены гримасами холодной решимости, а в глазах светилось что‑то нечеловеческое. Я успела лишь обернуться, увидеть, как мои друзья застыли в ужасе. А потом…

По их шеям потекла кровь. Алые струи, яркие, неестественные, заливающие их одежду, пол, стены. Их глаза расширились от боли, но ни один не издал ни звука. Они медленно оседали, словно куклы, у которых оборвали нити.

– Нет!.. – мой крик разорвал тишину, но он уже ничего не мог изменить.

Отряд зачистки двинулся ко мне. Их шаги были размеренными, безжалостными, как тиканье часов, отсчитывающих последние секунды моей жизни. Я отползла назад, прижалась к стене, но спасения не было.

И тогда изнутри меня вырвалось что‑то. Что‑то, чего я не могла контролировать. Нити магии, похожие на кровавые щупальца, хлынули из моих рук, заполняя комнату, окутывая всё неосязаемым, но ощутимым барьером. Они извивались, переплетались, создавая хаос из теней и света. Я кричала. Кричала так, что голос разрывался на части, что лёгкие горели, а горло саднило от беззвучных рыданий. Слезы смешивались с потом, с прахом Кэмиеля на моих руках. Всё вокруг превратилось в кошмар, из которого не было выхода.

Когда казалось, что силы иссякли, что я больше не могу ни кричать, ни плакать, ни дышать, на моём плече опустилась тяжёлая рука.

Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с Сейраном.

В его глазах читалось глубокое сожаление. Он смотрел на меня так проникновенно, будто видел каждую трещину в моей душе, каждую рану, которую время не сможет залечить.

– Я не думал, что воронка прошлого затянет тебя так сильно, – его голос звучал тихо, почти шёпотом. – Ты пережила слишком многое.

Я попыталась ответить, но слова будто застряли где‑то в горле, не желая вырываться наружу. Горло сдавило спазмом, а в груди разрасталась тяжёлая пустота.

– Если ты не отпустишь нити, то перекроишь прошлое, – продолжил он, и в его тоне не было упрёка, лишь тихая тревога. – У твоих друзей таких сил нет. А у тебя – есть.

Он протянул руку и помог мне подняться. Его ладонь была твёрдой, уверенной – той самой опорой, в которой я так нуждалась. Но несмотря на его поддержку, моё тело продолжало дрожать, будто изнутри рвалась наружу буря, которую я едва сдерживала.

– Пойдём, – произнёс он не как вопрос, а как утверждение, не оставляя места для возражений.

В тот же миг пространство вокруг нас изменилось. В одно мгновение мы оказались посреди огромного кладбища.

Тишина здесь была густой, почти осязаемой. Лишь ветер, пробираясь между надгробий, шептал что‑то едва уловимое, словно перечитывал имена тех, кто нашёл здесь последний приют.

Перед нами простиралось бесконечное поле могил. Каждая с выгравированным именем, с короткой историей, навеки застывшей на холодном камне. Здесь лежали все, кто пал во времена правления Кровавого короля. Все, кто отдал свои жизни ради того, чтобы будущее всё‑таки наступило.

Я медленно шла между рядами, всматриваясь в имена, высеченные на камнях. Вот – Алекса. Вот – Елена, моя придуманная мама… Их имена казались такими реальными, такими окончательными, будто сама вечность запечатлела их здесь.

Внезапно рядом со мной материализовались мои друзья. Они были живы, их груди мерно поднимались и опускались, глаза, хоть и хранили следы пережитого ужаса, теперь выражали скорее растерянность. Они оглядывались по сторонам, осторожно касались надгробий, словно пытались убедиться, что всё это действительно сон.

– Это история бесчисленных людей, – раздался за моей спиной голос Сейрана, спокойный и глубокий. – История, которая раз за разом повторяет один и тот же сюжет. Все её герои обрели покой. Они пожертвовали собой ради нас. Ради будущего.

Я остановилась перед могилой Кэмиеля. Его имя. Его короткая, но яркая жизнь. Его смерть. Всё было здесь, высечено в камне, как нерушимый приговор, который нельзя обжаловать. Слезы невольно покатились по моим щекам. Я опустилась на колени перед надгробием, провела пальцами по буквам, будто надеялась стереть их, изменить то, что уже случилось.

– Почему?.. – мой шёпот растворился в тишине. – Почему всё так?

Сейран подошёл ближе, его тень легла на камень.

– Потому что такова цена, – его голос звучал твёрдо, но без жестокости. – Цена за то, чтобы мир продолжал существовать. Они ушли, но их жертва – не напрасна.

Я закрыла глаза. В голове зазвучали их живые и настоящие голоса. Тех, кого я успела узнать в прошлом… Теперь всё это лишь воспоминания.

– Живые никогда не сдаются, – произнёс Сейран, и в его словах звучала непоколебимая уверенность. – Такова наша сущность. Наша судьба. Мы восстаём из руин. Возрождаемся из пепла.

Я медленно разомкнула веки.

Кладбище растворилось без следа: ни надгробий, ни шелестящего ветра, ни давящей тишины. Вокруг расстилалась реальность: яркая, осязаемая, пульсирующая жизнью. Свет казался чище, краски насыщеннее, а воздух пропитанный новой надеждой.

Мои друзья понемногу возвращались к действительности. Они растерянно оглядывались, моргали, будто пытаясь стряхнуть остатки наваждения. На их лицах ещё читалась усталость, но страха больше не было. Лишь лёгкая растерянность и… да, именно это, робкий, но неугасимый огонёк надежды.

Я сделала глубокий вдох. Воздух наполнил лёгкие такой чистой и бодрящей свежестью, что на мгновение закружилась голова. В этом вдохе было всё, даже желание жить дальше. Но траур так и не отпустил меня.