Алёна Сеткевич
Искры майских костров

Глава 1

Зима выдалась затяжной и снежной. В конце марта щедро насыпало свежего снега на почерневшие от грязи сугробы, и стало казаться, что зима зарядила по новой, и даже не верилось, что когда-нибудь наступит жаркое лето, весна-то под большим вопросом.

С середины апреля заметно потеплело, и тут же пошли затяжные дожди. Белая пелена сменилась беспросветной серостью. Стоило только выйти на улицу, как назойливый ветер пробирался под одежду – мало ему было раскачивающихся из стороны в сторону голых деревьев, хотелось ещё дрожащих от холода людей видеть. По асфальту размазывалась скользкая каша, по обочинам дороги текли мутные ручьи. В такую погоду самое лучшее – это оставаться дома, кутаться в тёплый плед и пить какао. Для полноты картинки можно добавить кресло-качалку и художественную книгу. Если бы не учёба, Лара непременно так и сделала бы.

Обмотав вокруг шеи длинный вязаный шарф и спрятавшись под огромным, словно купол старого цирка, раскрытым зонтом, девушка пошлёпала по лужам, стараясь как можно скорее добежать до припаркованной за воротами университета машины. Очень не вовремя зазвонил мобильный. Даже не пытаясь добраться до него в недрах своей безразмерной сумки, Лариса решила, что сама перезвонит, как только сядет в салон автомобиля и включит его обогрев.

Пропущенный вызов оказался от Пети. Девушка немедленно набрала его номер.

– Петь, привет! Что-то срочное?

В трубке послышался голос парня, который вряд ли можно было спутать с чьим-то другим. Ларе иногда казалось, что она разговаривает не с молодым человеком, а с грубой курящей женщиной. Но всё равно голос Пети был ей приятен и отдавал теплом в груди.

– Привет, любимая! – Пётр был из тех парней, которые не скупятся на ласковые слова. Если уж он однажды открыл девушке своё сердце, то теперь о чувствах молчать не станет. – Маша звонила.

Он выждал, пока Лара поймёт, о ком идёт речь, и после протяжного «а-а-а» продолжил:

– Сказала, что на майские праздники базу отдыха за нами оставила, всем желающим отказала. Ждёт только нас.

– Почему-то думала получить такое приглашение от Влада через Арину, но она что-то молчит.

– Да, какая разница, кто зовёт? – нетерпеливо перебил Петя. – У Маши с прошлого раза был мой номер – вот и позвонила. Ну что, едем?

Лариса немного замялась.

– Если тем же составом…

– Насчёт Макса не парься, он сам не поедет. У меня тут Вова напрашивался. Помнишь, такой высокий и тощий, в баре в центре пересекались?

Лара парня не помнила, но если это друг Пети, то она не против его общества.

– Короче, с меня сбор мальчиков. А ты возьми на себя девочек. Катю можешь не спрашивать. Лёха уже за двоих ответил, что они едут.

Лара хмыкнула, но промолчала по этому поводу. После новогодних каникул, когда у Ларисы завязались отношения с Петей, а у Катерины с Лёшей, девушки стали реже общаться между собой. Не то, чтобы Лару это напрягало, просто теперь некоторые новости о Кате она стала получать не напрямую, как раньше, а через Петю, узнававшего всё в свою очередь от Алексея. Арина, к слову, тоже немного отдалилась от подруги. Но вовсе не роман с Владом этому поспособствовал. Как такового продолжения отношений в этой паре и не случилось. Сначала Влад писал и звонил. А когда вернулся в город, то долго не мог согласовать с Ариной дату встречи. То у одного не получалось увидеться, то у другого. В какой-то момент девушка устала от ожидания непонятно чего, и даже в сердцах сказала подругам: «Да ну его, хотел бы – нашёл время, приехал и сгрёб в охапку. А этому вечно что-то мешает!»

После того разговора девочки у Арины про Владислава больше не спрашивали, логично решив, что она бы непременно поделилась новостями сама, если бы таковые были.

Зато Дина, наоборот, открылась перед подругами полностью, будто прочитанная от корки до корки книга. Теперь тайн и загадок у неё не осталось. Для начала она пригласила девочек в гости и познакомила с сыном, а потом с удовольствием стала брать Рому на встречи с подругами в парк или кафе. Сказала, что как-то даже с Гришей и Ромкой в детскую игровую комнату ходила. Девчонки тогда замучили намёками насчёт Григория, но девушка заверила, что их связывают только дружеские отношения.

По рассказам Пети, Максим от коллектива совсем откололся. После каникул его дважды видели с какой-то девицей, чему парни очень удивились. Обычно после первой ночи отношения у Макса и его очередной пассии не продолжались. Что изменилось в этот раз, оставалось только догадываться. На расспросы друзей парень реагировал спокойно: «Вам её имя точно запоминать не следует. Дай бог, чтобы я помнил». Стала ли причиной ухода из компании эта девушка или подпорченная на базе отдыха репутация Макса, было неясно, но на предложение Пети съездить туда же на майские, как и ожидалось, парень ответил отказом.

– Я там пообещал уже кое-кому, так что, ребята, в этот раз без меня.

Значит, в основном составе ожидается замена? Что из себя представляет ещё один друг Пети, Вова, Лара пока не знала. Для неё он оставался тёмной лошадкой, как в принципе и для всех остальных. Тот факт, что Лёша и Гриша с этим парнем пока не знакомы, немного волновал. Придётся ли Вова ко двору, и комфортно ли будет самому новенькому в их компании, если единственным связующим звеном окажется Пётр?

С другой стороны, почему Лара должна переживать за постороннего парня? Ей бы о себе подумать. Маша и Влад тоже не совсем ещё свои в коллективе. Судя по тому, как Маша ловко взяла всё в свои руки после пожара, характер у девушки боевой. С полномочиями хозяйки ей будет легко и просто захватить лидерство среди друзей. Вот Владиславу, молчаливому и скромному, напротив, может быть сложно вписаться в мужскую компанию. Как бы не пришлось ему держаться особняком.

Единственное, в чём Лариса была уверена на сто процентов – скучать на базе отдыха не придётся.

– Конечно, едем, Петенька. Ты же знаешь, что с тобой…

Закончить фразу словами «хоть на край света» Ларе не позволяли дурацкие принципы. Ну не могла она до конца перестроиться и из вечно ощетинившейся собаки за короткий период времени превратиться в ласковую добрую псинку. По старой памяти хотелось брякнуть, что кто-то должен присматривать за Петей, но так уже не получалось. Оставалось искать баланс между тем, что было, и тем, к чему стоит прийти, обрывая мысль на полуслове.

– Вечером заскочу к тебе, дорогая, ещё обсудим, а пока некогда.

– Угу, – ответила Лара и нажала на отбой.

Закончив разговор с Петей, девушка написала в чат подругам: «Девчонки, на майские ничего не планируйте – едем на базу!»

Машина уже достаточно прогрелась, к тому же какой-то наглец дважды поморгал Ларе фарами, требуя освободить парковочное место. Трогаясь, девушка успела краем глаза взглянуть на периодически вспыхивающий экран телефона, где, судя по несмолкаемым сигналам оповещения, развилась бурная переписка.

«Будет весело!» – подумала девушка, а потом в голове почему-то Петиным голосом прозвучало: «Это я тебе гарантирую!»

Глава 2

К приезду гостей Маша начала готовиться заранее. Новая банька, выстроенная за полтора месяца, радовала глаз, как начищенные солдатские сапоги. И пусть страховка не покрыла всех расходов, Влад добавил недостающую сумму из своего кармана, а Маша проследила, чтобы рабочие при выполнении строительных работ уделили большое внимание безопасности.

В доме девушка обновила скатерти и постельное бельё. В беседку купила пледы и подушки, чтобы было мягко сидеть на деревянных скамеечках. На открытой площадке около бани поставила несколько лежаков для желающих понежиться на солнышке. И если в прошлый раз Маша всего лишь держала марку, дотошно следя за чистотой и порядком, то сейчас всё делала с душой, желая произвести приятное впечатление не только в целом, но и в частности лично, по крайней мере на одного человека.

Вообще до определённого времени Маша страдала синдромом отличницы. Всё, что она делала, должно быть выполнено на пять с плюсом. Конечно, в первую очередь это касалось учёбы, затем распространилось на кружок по вокалу и танцы. Если нужно было смастерить костюм из подручных материалов на конкурс «Новогодний карнавал», то Маша начинала готовиться к состязанию уже за месяц, продумывая в деталях каждый элемент, выпрашивая у родных и знакомых всё, что, по её мнению, может пригодиться. Например, для образа греческой богини ей потребовался засушенный двоюродной сестрёнкой венок из полевых цветов, списанный из детского сада пододеяльник, что бабуля, работавшая кастеляншей, хотела заштопать и ещё использовать по назначению, и моток медной проволоки из дедушкиного гаража для плетения диадемы. Стоит ли говорить, что среди роботов из картонных коробок и Снегурочек, увешанных традиционной мишурой, Маша лидировала с приличным отрывом?

В кружке по вокалу ей нужно было непременно солировать. На танцах – стоять в первой линии в центре.

Проигрывать в спорте девочка тоже не умела. Она видела заступы соперников; требовала пересдачи норматива, ссылаясь на низкий результат из-за толчка в спину; жаловалась на неравное количество членов команды, если счёт был не в её пользу. Ей всегда хотелось быть первой, лучшей во всём.

С вечно хныкающими девчонками Маша дружить не желала, с ними было скучно и слишком просто. Легко удерживать лидерство. В друзья Маша выбрала мальчика под стать себе. Сеня был ловким, быстрым, упорным. Он единственный из всех мальчишек в классе учился без троек, принимал активное участие в театральных постановках и великолепно читал стихи. Арсений жил по соседству с Машей, если в деревне такой фактор что-то решает, ведь все живут относительно недалеко друг от друга и каждого знают. Но Сеня был не просто соседом. Они с Машей вытащили несколько реек в общем заборе и стали беспрепятственно ходить в гости с одного участка на другой не через улицу, а прямо через огород. Вместе ели и пили, сообща придумывали всё новые и новые соревнования. Любимая игра «А слабо…?» из раза в раз доказывала обоим, что они стоят друг друга. Из того, о чём остальные даже боялись помыслить, им многое было по плечу.

– Сможешь залезть на самую верхушку дерева?

– Легко!

– А спорим, что я смогу забраться на это же дерево выше тебя?

И так во всём. Но однажды произошло непоправимое. И никакие «слабо?» или «а сможешь?» тут были не при чём.

В конце шестого класса, когда началась посевная, случилась трагедия: Сеня угодил под трактор. Насмерть. Вот ещё утром они с Машей виделись на колонке, вместе за водой ходили, а после обеда прибежала одноклассница Ирина и сказала:

– «Классуха» всех в школу вызывает, ЧП произошло. С Сенькой!

В классе, когда явилась запыхавшаяся Маша, все уже были в сборе. Не хватало только Свиридова, который в райцентре с аппендицитом в больнице лежал, и Сени.

– Кто последний видел Арсения? – задала вопрос классная руководительница, и Маша поняла, что та хотела добавить «живым», но так и не смогла произнести это слово.

Оказалось, что Сеня должен был сходить в дальний магазин, но по непонятной причине пошёл не в сторону шоссе, а вдоль леса к полю. Один. Как он не заметил трактор, почему тракторист не видел, что под гусеницы вот-вот попадёт мальчик, оставалось неясным.

Ребята то оживлённо обсуждали случившееся, выискивали какие-то детали, то вдруг замолкали, будто внезапно осознав, что Сеньки больше нет и уже никогда не будет, и начинали плакать.

К вечеру о происшествии гудела вся деревня. У взрослых, вернувшихся с работы, было куда больше информации. Кто-то слышал, как перед полицией ревел и рвал на себе волосы тракторист, без конца повторяя «он сам». Кто-то видел, как парень стоял чуть поодаль идущего трактора и что-то просчитывал, а потом ринулся вперёд. По всему выходило, что Сеня угодил под трактор неслучайно. Он под него бросился сам, осознанно, выждав подходящий момент, чтобы тракторист не успел предотвратить задуманное парнем.

– Зачем?

Этот вопрос ещё долго мучил одноклассников Сени и жителей деревни, но больше всего родных. На то, что мальчик свёл счёты с жизнью, указывало одно неоспоримое доказательство. Дома на кухонном столе родители Сени обнаружили записку, написанную его корявым мальчишеским почерком: «Простите меня за всё!»

Печать потери друга сильно придавила Машу своим грузом. Бесцветностью окрасилась жизнь девочки. Ничего не хотелось.

Маша заметно изменилась. Не стало смысла рвать когти, как говорил Сенька. Что-то кому-то доказывать? Зачем? Разве это оценят?

Вот Сеня был первым в беге на любые дистанции, дольше всех скакал на скакалке, неизменно избирался капитаном команды в любом игровом виде спорта и почти всегда одерживал победы, лучше остальных читал стихи и правдоподобно изображал на сцене хоть чёрта, хоть царя Салтана. И что теперь? Кому он что доказал? Разве что себе. Но от этого не легче. Парня уже не вернуть.

Конечно, Маша не избавилась от своих лидерских качеств в одночасье, но она перестала их выпячивать. К учёбе по-прежнему относилась прилежно, а вот всё остальное забросила.

Её постоянно терзал вопрос: «Почему, если парню было так плохо, он не обратился к ней за помощью или советом?» Неужели она не помогла бы? Разве не дала бы дельный совет? Нет, он всё решил самостоятельно. Решил так, как смог.

Маша научилась не высовываться и молчать, когда не спрашивают, делегировала полномочия лидера однокласснице Ирине и зажила новой жизнью, жизнью без друга Сени и без стремления быть впереди планеты всей.

И вот именно сейчас, когда она познакомилась с компанией Пети, в ней вдруг проснулась прежняя Маша. Эта девушка захотела вылезти из своего панциря и показаться во всей красе, заявить о себе. Зачем? Теперь она знала ответ на этот вопрос. Чтобы её заметил тот, кто стал нужен ей.

Глава 3

Ночь. Для одних это время отдыха и покоя, для других – раздумий и мечтаний, а для третьих – последний этап перед… Перед чем-то важным и неизбежным. И ты не сможешь ни оттянуть этот срок, ни приблизить.

Владислав никогда не страдал бессонницей, у него с самого детства был крепкий здоровый сон, но в эту последнюю ночь апреля ему не спалось. Причём мужчина понял сразу, что стакан тёплого молока или устный подсчёт воображаемых овец не помогут. Ему нужно обдумать и передумать то, что вот уже четыре месяца мозг старательно отодвигает в дальний угол сознания.

Завтра приедет Арина. Та самая девушка, что гордо покатила свой чемодан по дорожке, не рассчитывая на чью-либо помощь; та, что грациозно спускалась по лестнице, когда ему пришлось прятать глаза, дабы не выдать своей симпатии; та, что повисла на его шее после спасения на пожаре; и, наконец, та, что перед отъездом вложила в его руку записку с номером телефона. Арина. Он безумно хотел её увидеть, но до одури боялся, что разочарует её. Он не тот, кто ей нужен. Они слишком разные. Одичавший без ласки и внимания увалень-медведь и пышногрудая жгучая брюнетка. Зверь из глухого леса и королева неведомого ему царства-государства. Он уже не мальчишка, и понимает, что сближение через животные инстинкты, к коим относятся страсть и желание, не сулят сказочного окончания «и жили они долго и счастливо».

На его веку дважды разбивались надежды на совместное светлое будущее. Первый раз в десятом классе, когда он вдруг решил, что рыжеволосая и конопатая соседка по парте Снежана неровно дышит в его сторону. Целую неделю она подкармливала его пирожками, давала списывать домашку по русскому и как-то заинтересованно смотрела на него, отвлекаясь на уроках. Не сказать, чтобы Владу она нравилась, но он впервые испытал чувство, что на него кто-то обратил внимание. Это было приятно, грело душу и тешило самолюбие. Вот ведь есть в их классе красавец Мишка, первый парень на деревне, но Снежана почему-то смотрит не на него, а на Владика.

В выходные парень поймал себя на мысли, что скучает. Хотелось встретить взгляд соседки, улыбнуться ей в ответ и дождаться перемены, когда она в числе первых выпорхнет из класса, важно зашагает по коридору в сторону другого кабинета, но непременно обернётся на него, на Влада, чтобы посмотреть, идёт ли он следом.

Вместо того, чтобы учить стих по литературе, парень целый вечер воскресенья промечтал. Его воображение нарисовало, что через год они со Снежаной окончат школу, поставят свои подписи под важным документом в ЗАГСе, устроят гулянку в местном клубе и заживут. Нет. Не так. Для начала он сходит в армию, девушка его непременно дождётся, а уж там, как у всех, он начнёт работать, а она будет дома нянчить детей. Хотел ли он видеть Снежану в роли матери своих сыновей (о дочках и речи быть не может)? А почему нет! Она крепкая, чистоплотная, и вон как на него смотрит, глаз не отрывает.

Дождавшись понедельника, Влад полетел в школу как на крыльях. Интересно, чего за выходные напекла его будущая хозяюшка, чем угостит? Но Снежана подкармливать соседа по парте не торопилась. Правильно, Владик и так крупный, если ещё отъестся и станет толстым, тогда совсем беда. Девушка должна следить не только за своей фигурой, но за габаритами любимого. На уроках Снежана бегала глазами не по Владу, а по строчкам в учебнике литературы. Не выучила, значит, стих, о нём всё думала, а теперь, чтоб двойку не получить, старается – учит.

«Надо её до дома проводить. С чего-то ведь начинаются отношения. Одной игры в «гляделки» мало», – подумал Влад и задержался после уроков на крыльце школы в ожидании Снежаны.

Только вышла соседка по парте не одна, а со своей подружкой Галкой. Владик решил выждать, пока девушки попрощаются и пойдут в разные стороны, только они расходиться не спешили.

– Снежан, проводить? – осмелился спросить парень, желая показать надоедливой Галке, что у него на её подружку свои планы.

– С чего это? – насмешливо спросила выскочка.

– А я не с тобой разговариваю, – спокойно ответил Влад, всё ещё глядя на Снежану.

Подруги переглянулись, а вредная Галка вновь вылезла вперёд:

– Влюбился что ли?

Парню такие игры были непонятны и противны. Нужно было заканчивать с этим. Тогда он не очень вежливо ответил:

– Если и влюбился, то в Снежану, и тебя, Галка, это не касается.

Вместо того, чтобы закончить валять дурака и отправиться с Владом домой, Снежана прыснула со смеху на весь школьный двор.

– Вот болван! Быстро же ты попался на крючок! – сквозь смех выплюнула Снежана.

Галка от подруги не отставала, стараясь воткнуть в парня собственное жало:

– Недели всего хватило. А мы со Снежкой ещё думали, удастся ли тебя облапошить за месяц.

Смысл слов, дошедших до мозга, начал больно разъедать душу парня изнутри.

– Вот гадюки! – бросил он, захлёбываясь их ядом.

На следующий день Влад попросил пересадить его за другую парту, сославшись на то, что стало падать зрение. Классная руководительница подвоха не увидела, и велела парню занять место за второй партой третьего ряда.

– На второй вариант садись, Владик, а то из-за тебя остальным доску видно не будет.

Предательство соседки по парте парень со временем простил, но решил, что забывать не будет, чтобы не попасться на чью-либо удочку вновь. Мог ли он предположить, что столкнётся с ещё более жестоким женским коварством?

Вторая разбитая надежда Влада – неудачный брак. Эта рана пока до конца не затянулась, и потому думать о бывшей супруге до сих пор было больно.

Лена сама выбрала Влада в будущие мужья. Она была на два года старше, но среди ровесников достойной кандидатуры на роль будущего супруга не увидела. На Влада выбор пал по ряду причин. Во-первых, он был из полной семьи. Сама Ленка росла без отца и логично рассуждала, что если папаша Владика из семьи не ушёл, то у парня перед глазами положительный пример. Во-вторых, Влад учился на заочном отделении в городе. Окончит университет, станет работу искать и поймёт, что лучше остаться в городе, чем возвращаться в родную деревню. Лене жизнь в городе просто снилась. Она очень хотела вырваться из захолустья, но в одиночку, без денег, это было нереально. В-третьих, Влад был спокойным, уравновешенным. Такой муж не выкинет финт, им легко можно будет управлять, учитывая собственные интересы.

Инициатива в отношениях полностью исходила от девушки. Лена сама назначала свидания. Сама прыгнула к Владу в постель. Сама, ссылаясь на задержку, предложила узаконить отношения. К счастью, в планы Лены раннее материнство не входило, и после свадьбы задержка оказалась ложной тревогой, небольшим гормональным сбоем. Влад благополучно доучился, а к этому времени жена уже внушила ему мысль о переезде в город.

Их брак просуществовал два года. Когда Лена выжала из отношений всё, что ей было нужно, то просто озвучила супругу, что любовь закончилась, и им теперь в разные стороны.

– Использовала она тебя! – сказала Маша приехавшему навестить родителей и бабушку двоюродному брату.

К тому моменту Влад уже и сам всё понял. Радовало лишь то, что сильных чувств, о которых пишут в книгах и снимают кино, он не испытывал ни к Снежане, ни к Ленке.

Глава 4

Выезд на базу отдыха запланировали тридцатого апреля на шесть часов вечера. К этому моменту все должны были освободиться: кто с учёбы, а кто и с работы.

– Вов, ты как, успеваешь? – беспокоился за друга Петя.

Вова один из всей компании имел постоянную работу. Учился он заочно, а трудоустроен был на полную ставку. Его шеф по этому поводу любил шутить так: «Спрашивать с тебя будем, как с большого, а платить пока планируем, как студенту!» После этой обидной фразы он первый заливался раскатистым хохотом, видимо, чтобы хоть немного сгладить впечатление от шутки, казавшейся смешной только ему и главному бухгалтеру. Та старая мегера экономила деньги фирмы, словно они были её собственные. Всегда радовалась приказам о наказании за опоздания и с неохотой приплюсовывала к окладу выписанные премии. Личной выгоды от сохранения бюджета фирмы она не имела, а вот моральное удовлетворение получала по высшему разряду. Бывают же такие экземпляры.

Вова трудился системным администратором. В конторе таких, как он, имелся целый отдел. Можно было подёргать за рукав старшего товарища, чтобы на практике показал то, что в институте непонятно преподносили в качестве теории. Вовкина мама преподавала в обычной общеобразовательной школе информатику, женщиной слыла компанейской, безобидной по отношению к другим и необидчивой в принципе. Отец Вовки трудился начальником отдела гарантии в сети магазинов, специализирующихся на торговле бытовой техники. Мелкий ремонт производил сам, чтобы миновать огромного количества возвратов заводу-производителю. Все родственники и знакомые просили отца Вовы посмотреть их электрочайники, микроволновки и прочую технику, так сказать, по-свойски, а он не умел отказывать. Из-за этого умелец больше времени проводил не дома, а в собственном гараже, который уже походил на склад подержанных электроприборов. Старшая сестра Вовки училась в другом городе, полностью освободив младшему брату комнату, которая когда-то была общей. Хотя на каникулы парень сам перебирался спать на диван в зале, по-джентльменски предоставляя Яне мягкую постель. В их семье было принято доброе отношение не только к близким, а вообще к любому. Может, именно поэтому позицию главного бухгалтера Вова никак не мог понять.

– Короткий день! – ответил он Пете. – Успею!

Делиться по парам на время дороги не стали. Если Пётр посадит в свою машину Ларису и, к примеру, Алексея с Катериной, то встаёт вопрос: на чём ехать остальным?

– Давайте как в прошлый раз: мальчики отдельно, девочки отдельно – а на месте уже хоть по парам, хоть по тройкам разделимся, – хохотнул Петя, загружая провизию в багажник.

На парковке супермаркета, где молодые люди условились встретиться, в этот час было оживлённо. Кто-то просто закупал продукты домой перед длинными праздниками, кто-то, как и Петя с компанией, затаривался перед поездкой. Девочки уже были все на месте, а вот у парней пока случился численный недобор. Высокого и худощавого молодого человека заметили издалека. Широко шагая, он быстро приближался к знакомой ему Петиной машине, лучезарно улыбаясь и освещая пространство вокруг себя ярче, чем предзакатное солнце. Густые чёрные брови, едва не сросшиеся на переносице, резко взметнулись вверх, когда Вова вышел на финишную прямую и разглядел рядом с другом симпатичных девушек.

– Всем салют! – произнёс он, будто расстелил перед друзьями бархатное полотно. Его голос звучал мягко и глубоко. Солнышко, оказалось, не только светит, но и греет.

Парня сложно было назвать красавцем, но обаятельным и чертовски приятным запросто.

– Это Вован! – представил друзьям нового товарища Петя. – Для дам Владимир, – продолжил он, отвешивая поклон одной рукой.

– Просто Вова, ладно? – рассмеялся новенький и опять обнял всех и каждого теплом своей улыбки.

Кроссовки, слегка потёртые джинсы, свободная футболка – ничего сверхъестественного, но негласным гвоздём программы Вове удалось стать за пару минут.

Обменявшись рукопожатиями с парнями, молодой человек выслушал имя каждой из представительниц прекрасного пола, после чего церемонию знакомства без особых торжеств свернули.

– По машинам! – скомандовал Петя, опасаясь простоять в пробке на выезде из города.

За руль своего автомобиля в этот раз сел сам. Гриша занял место штурмана. Лёша предоставил право выбрать правую или левую половину заднего сиденья новому товарищу, сам уселся по остаточному принципу.

В машине девушек изменений при рассадке не произошло. Лара, как обычно, за рулём. Рядом Арина, а позади Катя и Дина.

С лица последней не сходила загадочная, подобная той, что была у Моны Лизы, улыбка с того момента, как только она увидела Гришу. Да, с недавних пор их связывали крепкие дружеские отношения, но Григорий был интересен девушке не только как друг.

– Чур, блёстками машину не мазать! – припомнила Кате оставленную улику Лара, и подруги вместе посмеялись.

– Нет, в этот раз попробую не оставлять следы, – подмигнула отражению в зеркале заднего вида Катерина.

Когда выехали за пределы города, Арина, по обыкновению, принялась снимать сторисы для своих подписчиков. К слову, после пожара их заметно прибавилось. Всё-таки любят люди лицезреть если не трагедии, то происшествия.

– А ёлочки подросли, – заметила она, наводя камеру телефона на стройный ряд зелёных красавиц.

– Может, так кажется, потому что снег растаял? – высказала предположение Дина.

Арина обязательно возразила бы подруге раньше, когда Диана ловко играла роль красивой дурочки, и слушать её было необязательно. Сейчас, когда девушки узнали историю Дины, подвергать сомнению её высказывания пропало всякое желание.

– Да, скорее всего, так оно и есть, – согласилась Арина и продолжила съёмку.

Катя, дождавшись паузы в беседе, сменила тему разговора:

– Как вам новый игрок на поле?

Вопрос в большей степени адресовался Арине и Дине, но первой на него предпочла ответить Лара.

– Я вспомнила его. Мы как-то пересекались в баре. Петька тогда отошёл с ним на пару минут в сторонку поболтать, а я подумала: «Как можно быть таким несуразным?»

– Ха, полностью согласна, – поддержала Арина. – Будь он на десять сантиметров ниже, может, худоба не так бросалась бы в глаза. Бабушка подобных экземпляров всегда называла каланчами.

Дина с укоризной обвела взглядом подруг.

– А мне он показался очень приятным.

– Это ж бесспорно! – отреагировала Катя, а Лариса, заразившись от Пети пошлыми шуточками, не смогла смолчать.

– А что, ещё и порно планируется?

Дружный хохот чуть не разорвал машину девушек. Но и в автотранспорте парней было не менее весело.

– Братаны, вы меня немного в курс дела введите, кто тут есть кто. Как бы я по незнанию на чужую территорию не забрёл, – опасался Вова.

Петя ожидаемо должен был ответить шуткой, но почему-то промолчал. Вместо него слово взял Гриша.

– Самое главное – это не закрывать дверь спальни на ночь, – таинственным голосом начал он, но продолжить не успел, потому что сзади последовал толчок.

Лёша наиграно возмутился.

– А в чём фишка? – не понял Вова.

Вот когда настала очередь Пети шутить.

– Тут, Вован, понимаешь парней в Новый год вместо Деда Мороза Снегурочка поздравила. Надо отметить, что очень тепло поздравила, я б даже сказал «горячо».

– Вызывали что ли кого? – удивился новенький.

– Нет, это была местная самодеятельность. И разовой акцией всё не обошлось. В первый раз фортануло Лёхе. Три дня мучений, и он свою кудесницу вычислил. А в последнюю ночь счастье привалило Гришане. Вот теперь кое-кто сильно переживает, как бы прелестницей это не оказалась одна и та же девушка.

Вова с интересом посмотрел на Алексея.

– А кто к тебе приходил?

– Катя.

– И чём проблема?

– Ну, – замялся Лёша. – Я с ней замутил, и очень не хотелось бы, чтобы она подобным образом ещё и Гришу навестила.

Вова уставился на затылок Гриши:

– А ты свою разве не вычислил?

Гриша в пол-оборота повернулся и с горечью произнёс:

– Не успел. Как оказалось, в ночь перед выездом с базы они все отдельно ночевали. Так что это вполне могла быть и Арина, и Дина, и Катя, и Лара…

– Э-э, – запротестовал Петя, – Лару не трожь, она не такая!

– Да, они все не такие, – встал на защиту девушек Лёша.

– Не понял, так ведь к тебе Катя приходила. Как это она не такая?

Казалось, что температура внутри машины вот-вот достигнет уровня кипения. Шестерёнки внутри умных голов не справлялись с объёмом выдаваемой и принимаемой информации.

– Короче, Катя моя. На неё можешь не рассчитывать.

– Ну, а я за свою Ларку, без обид, парни, любого порву!

– То есть в моём распоряжении Дина и… Как там её?

– Арина! – подсказал Гриша. – И с Диной поаккуратнее, пожалуйста.

– Она твоя? – удивился Вова.

– Нет, но, если не уверен, не обгоняй. Девочка уже хлебнула в этой жизни.

– Понял! Значит, по морде не получу только за Арину.

Петя хохотнул:

– Не всё так просто. Там у неё крендель будет, который пока не определился: хочу ли я, могу ли я… Я б с ним тоже не связывался. Но зато бонус! Нас встретит хозяйка всех этих владений, приятная девушка Маша.

– На Машу, надеюсь, никто не претендует? – расставлял точки над i новичок.

– Ну, посмотрим! Мне показалось, что между нами проскочила искра, – с самодовольной улыбкой на симпатичном лице заявил Гриша.

– Зачем я еду? – добродушно рассеялся Вова. – Куча тёлок и ни одной свободной! Во я попал!

– В точку, чувак! – поддержал его смех Петя.

Глава 5

Оранжевый диск солнца почти коснулся неподвижных верхушек деревьев, щедро освещая просветы между треугольниками. Тонкобокий месяц уже занял своё место на небосклоне, словно подгоняя собрата сдать вахту раньше обозначенного срока. Россыпь звёзд ещё не показалась, но судя по тому, что «белогривые лошадки» в погожий денёк уплыли куда-то далеко, а небо зияло кристальной чистотой, эти маленькие искорки должны были очень скоро занять свои позиции, чтобы свысока попеременно поблёскивать.

Закат полностью догорел, когда два автомобиля въехали в открытые ворота базы отдыха.

Влад, крупный силуэт которого угадывался издалека, стоял рядом со сторожкой. Возле него в нетерпении топтался паренёк лет пятнадцати. Как только машины припарковались на выложенной брусчаткой площадке, Владислав дал мальцу команду:

– Юрка, закрывай!

Парень проворно метнулся и поочередно сомкнул обе створки, закрывая ворота на засов. Не дожидаясь, когда гости выйдут из машин, он скрылся в сторожке, логично рассудив, что пока свои обязанности выполнил.

– Здорово! – поприветствовал Влада, как старого знакомого, Петя.

– С приездом, – протянул тот руку для пожатия.

Двор тут же наполнился суетой и разговорами.

– Как доехали?

– А это у нас новенький, вы ещё не знакомы. Владимир. А это Владислав!

– Девочки, идите вперёд, мы с вещами поможем.

Арина коротко бросила Владу «привет» и прошествовала мимо. Дина, наоборот, задержалась, чтобы немного поболтать:

– Собачку для охраны так и не завели?

Мужчина оторвал взгляд от спины Арины и кивнул в сторону домика сторожа:

– Мальца на лето решили взять. Лучше любой собаки охраняет, – улыбнулся Влад. – Правда, одним довольствием тут не обойтись – парень заработать хочет, но, думаю, договоримся.

Вслед за Ариной к дому пошли и остальные. Голова Вовы виднелась среди прочих, возвышаясь, будто парень шёл по бордюру или другому выступу.

На крыльце гостей ждала Маша. Лёгкий длинный сарафан развевался на поднявшемся к вечеру ветерке, словно флаг, волосы заплетены в косу. Чем не русская красавица из сказки?

– Привет! – бойко поздоровалась она и гостеприимно распахнула двери дома.

Здороваясь и обнимаясь, гости протискивались внутрь. Петя замешкался в дверях, обернулся и, углядев краем глаза новую баню, удовлетворённо хрюкнул себе под нос:

– Отстроили, значит, успели!

Маша уже вовсю раздавала указания:

– На втором этаже слева две крайние комнаты двухместные. Это для тех, кто парами.

– А тройками не селят? – развеселился Петя и тут же получил толчок в бок от своей любимой.

Лара зыркнула на Петра так, слово обожгла лицо пощёчиной. Умеют некоторые девушки глазами выразить мысли и чувства доходчивее, чем языком.

– Я ж не для себя, милая, – тут же пошёл на попятную парень. – Думаю, может, холостяков отдельно поселить, глядишь скорее определятся.

Гриша подал свой голос:

– Не для того меня батя от армии отмазывал, чтобы я на гражданке с мужиками, как в казарме, в одной комнате жил.

Маша, не желая видеть, как друзья ссорятся, постаралась озвучить ещё один вариант:

– Могу, как в прошлый раз, всех отдельно поселить. Тогда девочки направо, а мальчики налево.

Катя нежно прижалась к Лёше и с просьбой в голосе произнесла:

– А можно нас всё-таки вместе?

Лара хмыкнула:

– Этого, – указала на Петю, – вообще в сторожке поселим, если ещё будет выпендриваться.

Дина не стала дожидаться окончания споров и направилась к той комнате, которую занимала в прошлый раз. Арина тут же последовала её примеру.

Вова хотел пойти за девушками, но Гриша кивнул налево:

– Нам туда.

Маша оглянулась и поискала среди гостей своего двоюродного брата. Он последним поднялся на этаж и до сих пор стоял около лестницы, дожидаясь, когда ажиотаж с расселением закончится, и он спокойно пройдёт в свою комнату.

– Влад, а ты которую занял?

Лариса мысленно порадовалась за Арину. Если мужчина занял комнату в доме, то это может значительно сократить дистанцию между ним и её подругой.

– Третья с конца, – прохрипел тот в ответ.

– Отлично! Моя тоже третья, только справа.

«Вот и Машенька поселилась подальше от медведей и поближе к людям», – подумала Лара и поспешила за Петей.

Пока не успели окончательно разойтись каждый по своим номерам, Владислав счёл нужным озвучить:

– Балконную дверь на замок закрывать не будем. Мы там пожарную лестницу приварили – безопасность превыше всего!

Лёша хлопнул мужчину по плечу и сказал:

– Это вы здорово придумали!

На кухне в это время уже хлопотала помощница по хозяйству, женщина лет пятидесяти, Валентина. Её ссутулившаяся фигура склонилась над столом, вечно грустные глаза, словно их блеск однажды украл злой волшебник, да так и не вернул до сих пор, смотрели в одну точку, как бывает, когда задумаешься о своём. Она молча разделывала большой кусок баранины, ловко управляясь с ножом. Прибытие гостей, оживление в прихожей и столпотворение на втором этаже не скрылось от её внимания, но от дела не отвлекло. Поскольку Маше вещи разбирать не требовалось, она, убедившись, что всем гостям понравились комнаты, спальных и банных принадлежностей хватает, спустилась вниз и поинтересовалась:

– Помочь?

Помощница безмолвно помотала головой.

– Ну, тогда пока хоть на стол накрою! – проговорила Маша и потянулась к шкафу с посудой.

Она взяла стопку тарелок, корзинку со столовыми приборами, коробки со стаканами и фужерами и всё это загрузила в пищевой лифт. Мудрёная конструкция неторопливо поползла вверх, девушка планировала подняться по лестнице примерно за это же время. Но по пути ей встретился Гриша.

Было видно, что парень даже не успел переодеться. Скорее всего, он бросил сумку на кровать и тут же отправился на поиски хозяйки.

– Это была ты? – неожиданно произнёс он, преграждая Маше дорогу.

Девушка с ответным вопросом в глазах уставилась на него.

– Когда? – после некоторой паузы спросила она. Всё это время продолжался беззвучный диалог взглядами. Словно молчаливый поединок: кто кого, – его глаза спрашивали, её не давали ответа.

Гриша сдался первым. Он отступил в сторону, освобождая проход. Мысли в его голове роились, будто стая назойливой мошкары:

«А если и вправду не она? Что, если она даже не в курсе? Почему я решил, что это точно Маша? Зачем я полез к ней с этими обвинениями?»

– Прости. Наверное, ты и вправду ни при чём, – с сожалением в голосе и искренним раскаянием в глазах проговорил парень.

Маша одарила его долгим взглядом и гордо протиснулась в узкий проход между Гришей и перилами лестницы, едва коснувшись мужского плеча своей упругой девичьей грудью. Если бы ребята снимали фильм, то вполне можно было добавить спецэффекты в виде искр от столкновения. Но в реальной жизни внешне ничего такого не произошло, а что вспыхнуло внутри каждого, осталось невидимым.

Теперь Грише очень захотелось, чтобы Маша соврала, изображая непонимание в ответ на его вопрос. Эта девушка приглянулась ему ещё зимой, но слишком сумбурным оказалось окончание новогоднего отдыха. После пожара все были под впечатлением от случившегося, и эмоции при спасении отодвинули симпатии на дальний план. Или это только у Григория произошёл стопор? Ведь кому-то едва не разыгравшаяся трагедия не помешала прийти к нему ночью. Кто-то же дарил парню ласки, отдаваясь полностью, как в последний раз?

Глава 6

Гостиная вновь наполнилась ярким светом, манящими ароматами и весёлыми разговорами за столом. Валентина молча принесла большое блюдо с молодым отварным картофелем¹ (и где только нашла в начале мая свежий урожай?), в центре поставила утятницу со свиными рёбрышками в овощном бульоне², по обеим сторонам разместила нарезки с огурцами, помидорами и болгарским перцем, но главное – всё обильно посыпала свежей зеленью. Вместо хлеба в корзинку положила поломанный на кусочки лаваш. В качестве безалкогольного напитка гостям был предложен облепиховый морс³. Накрыв на стол, она также молча, не привлекая к себе лишнего внимания удалилась.

Катя, не изменяя традиции, украсила гостиную, на этот раз веточками сирени. Петя добавил в меню алкоголя. Когда все расселись по местам, Маша на правах принимающей стороны взяла слово. Она встала, обвела гостей дружелюбным взглядом и произнесла:

– Я рада видеть каждого из присутствующих. Мне приятно, что в этот раз мы собрались за общим столом, как старые добрые знакомые. Надеюсь, что майские каникулы пойдут всем на пользу, мы отлично отдохнём и ещё больше подружимся. За нас всех! Ура!

Девушка потянулась своим бокалом к середине стола, остальные последовали её примеру, по очереди смакуя на устах победный клич и звонко чокаясь своими фужерами с другими.

Влад на протяжении всего тоста старался поймать взгляд Арины, но тщетно. Поднявшись из-за стола, чтобы чокнуться, он в первую очередь хотел соединить свой бокал с бокалом пышногрудой девушки, так запавшей ему в душу, но Вова его опередил. От удара его фужера с Арининым часть содержимого взметнулась вверх и перелилась за стеклянные границы. Мартини девушки смешался с водкой Владимира, образовав коктейль, похожий на тот, что предпочитал знаменитый секретный агент. Одарив высокого худощавого парня милой улыбкой, Арина тем самым не выказала недовольства и осушила свой бокал. Дина, словно невзначай, коснулась своей рукой кисти рядом сидящего Гриши, но тот предпочёл сделать вид, что ничего не произошло. Без скрытого подтекста стукнулись рюмками только Петя с Ларой и Лёша с Катей. Остальные присутствующие имели свои интересы и пытались использовать выпадающие возможности себе во благо.

Не затягивая паузу, Пётр велел парням наполнить все бокалы вновь и, привлекая общее внимание, постучал вилкой по своей рюмке. Лариса от этого жеста поморщилась, но делать замечание любимому на публике не стала.

– Друзья, – начал Петя.

Подняться с дивана он не смог, поскольку стол был придвинут вплотную, но и не возвышаясь над собравшимися, парень знал, что его услышат.

– Спасибо, что Маша пригласила, и спасибо, что все откликнулись. Баню жечь не рекомендую, а вот бой посуды или испорченные скатерти готов оплатить. Веселитесь, друзья!

Тост товарища был воспринят бурными аплодисментами и восторженными выкриками «браво». Маша нацепила на лицо снисходительную улыбку, которую иначе как «ладно уж, что с вас взять» и трактовать было нельзя. А Григорий, перегнувшись через угол стола, сказал ей на ухо:

– Не переживай, мы постараемся быть аккуратнее.

Из-за всеобщего оживления девушка не расслышала, что произнёс парень и переспросила:

– Что-что?

Гриша придвинулся ближе и ненароком коснулся губами Машиного уха. Будто обжегшись, девушка отпрянула, но собеседник всё же повторил:

– Мы будем аккуратны.

Если не брать во внимание, что фраза относилась к сказанному Петей тосту, то последние слова могли прозвучать двусмысленно. Гриша первым заметил свою оплошность и поспешно добавил:

– Имею в виду, что попробуем обойтись без разбитых тарелок и пятен на скатерти.

Маше его оправдания показались забавными, она тут же искренне расхохоталась и расслабилась.

Тосты стали произноситься чаще, всеобщее веселье нарастало, и по всему было видно, что, либо пик праздника в какой-то момент пойдёт на спад, либо потребуется новое направление, которое выведет застолье на качественный и стабильный уровень.

– Может, сыграем в игру «Крокодил»? – предложила Лара.

– Отличная мысль! – поддержал Вова.

Для новичка он довольно уверенно держался, и это не было напускным, бросающимся в глаза, а наоборот, смотрелось довольно органично, будто парень сидел за столом вместе со всеми уже не раз.

– Только не девочки против мальчиков! – заявила Диана. Ей не хотелось быть с молодыми людьми по разные стороны баррикад.

– Петю и Лару предлагаю разделить, они уже, наверное, с полуслова друг друга понимают! – сказала Арина.

Лариса не успела возмутиться, как Дина добавила:

– Тогда и Катя с Лёшей должны быть в разных командах.

– А как насчёт брата и сестры? – спросил Петя.

– Точно! – поддержала Катя, – их тоже делим.

Лёша покрутил головой, прикидывая что-то в уме, а затем озвучил:

– Таким образом, состав первой команды будет таков: Петя, Катя, Влад. Во вторую команду вошли Лара, я, Маша. Остаётся раскидать Арину, Дину, Гришу и Вову.

– Я к Ларке в команду пойду! – не спросила, а безапелляционно припечатала Арина.

– Ну, и Гришу ко мне до кучи! А к Петюне тогда идут Динчик и Вовчик! – закончила деление Лариса.

Явных протестов не послышалось, поэтому все посчитали команды равными по силам.

– Единственное предложение, – громко сказала Маша, и все посмотрели в её сторону, – может, на улицу пойдём? Тут из-за стола выходить неудобно, что-то показывать места мало. Сядем на шезлонгах перед баней, там хорошая лужайка. А я Валентину попрошу нам туда чай принести.

– Чай – рано, – хохотнул Петя, – вот рюмки и бутылки со стола прихватить не помешает! Да, парни?

Через несколько минут все дружно переселились на улицу. Освещения фонарей от бани и от дома вполне хватало, чтобы прекрасно видеть всё, что происходит на лужайке. Мест на сдвинутых шезлонгах было не так уж и много, поэтому игрокам команд приходилось сидеть в непосредственной близости друг от друга.

«Жаль, что мы с Ариной в разных командах», – подумал Владислав, чувствуя, как соприкасаются локти с соседями.

«Отлично, – подбадривала себя Арина, – продолжаем соблюдать дистанцию. Посмотрим, как ему такое понравится».

С помощью какой-то детской считалочки быстро определили, что первым изображает Вова. Команда противников посовещалась и, хихикая, озвучила парню задание. Петя, Катя, Влад и Дина приготовились отгадывать.

Лариса незаметно подмигнула Пете, а тот быстренько что-то шепнул своей соседке. Как в «Глухих телефонах» фраза передалась дальше. Дина, получив информацию, округлила глаза, глядя на Петра, но тот лишь кивнул в сторону Ларисы, потом приложил к губам указательный палец и велел начинать.

Вова встал в центре площадки, сложил на груди руки крючочками и запрыгал на месте. С его высоким ростом и худощавым телосложением пантомима выглядела очень комично.

Его товарищи по команде начали выдвигать версии:

– Зайчик! Воробушек! Лягушка!

Вова на каждую попытку отрицательно мотал головой и повторял движения вновь. Наконец, он догадался сделать жест «разъезжающейся молнии» в районе пояса и вновь запрыгал на месте.

– Тушканчик! Бурундук! – выкрикивали ребята из его команды.

С каждым новым вариантом парень недоумевал всё больше. Выражение его лица просто кричало: «Как вы до сих пор не догадались? Всё ведь ясно!» Но Дина, Влад, Катя и Петя правильный ответ никак не называли.

Наконец, Дина сжалилась над парнем и с укоризной сказала своей команде:

– Ну, хватит.

Ребята дружно захохотали и хором выкрикнули:

– Кенгуру!

Мучения Вовы закончились, но тут пришло осознание, что друзья его разыграли.

– Так вы с самого начала знали правильный ответ? – возмутился Вова.

– Прости, дружище, – хлопнул его по плечу вставший со своего места Петя, – это Ларка придумала. Мы разыграли бы любого, кому первому выпало изображать, просто ты, судя по всему, везунчик.

Вова ни капли не обиделся. Он вместе с остальными ещё раз посмеялся забавному розыгрышу и с удовольствием поднял свою рюмку, когда Лариса сквозь смех и слёзы произнесла:

– За кенгуру!

Глава 7

К вечеру заметно похолодало. Пока компания была занята игрой, прохлада не чувствовалась, но как только Петя исполнил свою лучшую роль – изобразил бегемота – было решено прекратить играть.

– Вряд ли теперь кто-то переплюнет Петюню, – сквозь слёзы, задыхаясь от смеха, проговорила Лара.

Маша тут же засуетилась:

– В дом пойдём или попросить Валентину принести нам чай в беседку?

Парни, поднявшись со своих мест, топтались в сторонке. Катя в накинутой на плечи куртке Лёши оставалась сидеть на шезлонге и со стороны напоминала нахохлившегося воробья. Лариса предусмотрительно сразу надела на себя несколько кофт и удлинённое болоньевое пальто. Дине, как всегда одетой красиво, но не практично, ещё во время рекламной паузы в игре принесли из дома плед. Сейчас она, даже укутавшись, стучала зубами и тихонько шмыгала покрасневшим от холода носом.

Заметив, что ещё немного, и девушку начнёт бить мелкая дрожь, Гриша сказал:

– Пойдём в дом, разожгу тебе камин.

Диана с благодарностью посмотрела на рыцаря, принимая элементарную заботу за личную симпатию, и красивой походкой, словно модель на подиуме, зашагала в сторону крыльца.

– А я бы уже спать отправилась, – произнесла Катерина, посмотрев на Лёшу.

Было видно, что парню хотелось ещё побыть в кругу друзей, но он галантно подал руку поднимающейся на ноги девушке и, обняв её за талию, повёл в дом.

– Ну, тогда давайте уже все домой пойдём, – озвучила решение Маша. – Надышимся ещё свежим воздухом, успеем.

Когда компания дружно покинула поляну, Арина, вопреки желанию большинства, отправилась в сторону беседки. На ходу она достала из кармана куртки пачку сигарет и зажигалку.

Влад, заметив, что девушка отделилась от коллектива, понял, что лучшего момента поговорить с глазу на глаз может не представиться, и последовал за ней.

Арина щёлкнула три раза зажигалкой, но огонёк так и не появился.

– Чёрт, – негромко выругалась она.

Владислав хрустнул сухой веткой, чем обнаружил своё присутствие. Арина обернулась на звук и изобразила на лице недовольство.

– Помочь? – спросил мужчина, вынимая из жестяной банки, стоящей на деревянной полке в беседке, коробок спичек. – Специально в банке прячем, чтоб не отсырели, – зачем-то пояснил он и поднёс зажжённую спичку к сигарете девушки.

Арина глубоко затянулась. Было похоже на то, что она набирает в лёгкие побольше воздуха, чтобы произнести длинную речь, но девушка всего лишь травила свой организм едким дымом.

Влад видел её колючий взгляд и понимал, что пышногрудая красавица намерена держать глухую оборону, но всё же решил попробовать. Своим хриплым спокойным голосом он спросил:

– Поговорим?

Арина подняла подбородок выше и односложно бросила:

– Нет!

В знак своего нежелания выяснять отношения, которые у молодых людей так и не сложились, она демонстративно отвернулась и стряхнула пепел над пустым мангалом.

Влад взял в углу под крышей несколько поленьев, вынул из коробки два-три листа пожелтевшей от времени бумаги, исписанной чьим-то каллиграфическим почерком, скомкал её и развёл огонь. Бумага, будто корчась от боли, выгнулась и потемнела от языков пламени, оставив после себя один лишь пепел, но успев напоследок передать эстафетный огонь дровам, покоившимся под ней. В недрах мангала стало тихонько потрескивать, от разгоревшегося огня распространилось тепло.

Арина непроизвольно протянула к огню замёрзшие руки, бросив недокуренную сигарету в самую середину костра. Владислав подошёл ближе, но не вплотную, опасаясь, что в противном случае девушка сама увеличит дистанцию.

– Прости, – прохрипел он.

Арина повернула голову в его сторону.

– Ты ничего не сделал. За что тебе извиняться? – одолеваемая собственной гордыней спросила она так, что срочно требовалось опровержение.

– Вот именно: я ничего не сделал, хотя должен был.

Мужчине сложно давались речи. Ему проще было действовать, доказывая делом свою правоту или искупая вину. В голове уже мелькнула мысль: схватить эту строптивую девчонку, прижать к себе крепко-крепко и заткнуть рот поцелуем, чтобы она не смогла больше плюнуть своим ядом. Но Арина была из тех, кто без боя не сдастся. Она начнёт вырываться уже на первом этапе его, казалось бы, гениального плана. Надаёт пощёчин, начнёт кричать и звать на помощь, а при попытке поцеловать её возьмёт и укусит. Эта девушка подобна огню, о который сейчас греет ладони. Ещё слово в её адрес, и глаза начнут если не метать молнии, то искрить непременно.

«Хорошо, что боковым зрением нельзя увидеть весь спектр отражаемых в глазах мыслей», – думала Арина.

Сердцебиение её участилось, в горле запершило, а глаза ещё немного и наполнились бы слезами. Как обидно обманываться! Тогда, зимой, она уже напридумывала себе продолжение новогодней сказки. Принц, спасший её из огня, вот-вот завоюет весь мир и прискачет к ней, нужно только немного подождать, ведь она прочла в его глазах заветную концовку «и жили они долго и счастливо».

И сначала действительно казалось, что всё так и будет. Влад с благодарностью принял листок с её номером телефона. Он остался на базе отдыха, потому что после пожара требовалось привести всё в порядок, отстроить баню заново, помочь сестре. Сколько на это требуется времени? Арина умеет ждать. Месяц? Два? И вот дела позади, он в её городе, расстояние больше не помеха. Чего проще: прискачи на белом коне и увези хоть на край земли, сейчас нет преград. Но Влад оказался вовсе не сказочным принцем. Ему почему-то потребовалось спросить время и место, откуда нужно забрать принцессу, а потом…