Lili Astrid
Пять Ликов Пламени. Книга первая. Искра в пепле

Пролог

Мир Алексиар, сотканный из Пяти Стихий – Огня, Воды, Земли, Воздуха и Крови – долгие века стоял под защитой Пяти Ликов, живых воплощений каждой стихии. Они удерживали равновесие: когда огонь вырвался из берегов, его сдерживала вода; когда земля дрожала, её успокаивал воздух. Но тысячу лет назад один из Ликов, Лик Огня по имени Варанис, отвернулся от друзей и повернул пламя против самой ткани реальности. Его стремление создать «лучший» мир обернулось катастрофой: его остановили, но ценой стало исчезновение всех Ликов и разрушение их магического порядка. С тех пор стихийные силы потеряли гармонию, магия стала нестабильной, а огромные территории поглощены «Пустотой» – зоной, где любая жизнь сглаживается, словно её никогда и не было.

Древнее пророчество

С тех пор Пять Ликов живут лишь в преданиях и легендах. Но старейший свиток (найденный в руинах Башни Песни) гласит: когда мир вновь окажется на грани гибели, вернутся те, кто носит в себе искры Ликов. Их будет пятеро – Носители Ликов, и каждая Искра будет связана со своей стихией. Вместе они либо восстановят утраченный баланс, либо тем же пеплом погубят мир окончательно.

Карта мира Алексиара
Империя Вал Эран

•

Центр материка.

Магократическое государство под властью Архонтов.

•

Столица – Вис Торакс.

Город-цитадель, где сосредоточена академия магии и Великий Совет Архонтов.

•

Политика и экономика.

Контролирует основные торговые пути, но жестоко подавляет любое проявление «дикой» магии.

Тарн

• Местоположение – юг Империи. Находится у границы с «Пустотой».

• Описание. Небольшая деревня, затерянная среди выжженных равнин. Здесь живёт Эрвен, герой Пролога. После «Огненной тени» Тарн едва дышит: разрушенные дома, выжженные поля, и почти никто не осмеливается подходить ближе к краю Пустоты.

Пустота

• Зона безжизненности. Старая территория, поглощённая во время падения Ликов. Любое живое существо, войдя в Пустоту, растворяется молча, словно его никогда и не было.

• Особенности. В глубинах Пустоты шепчут образы погибших стихий, и ходят слухи, что она жива, что там пробуждаются тёмные силы.

Лес Крови

• Местоположение – восток материка. Дремучая чаща, где ещё сохранились остатки лагерей Хранителей Земли.

• Символика. Древние деревья здесь пропитаны магией Лика Земли; по преданиям, каждый водоворот крови, пролитой в битвах стихий, оставил в лесу след.

Северный Калледор

• Горный хребет. Суровые ледяные склоны, где жили Хранители Ветра.

• Зимние ветра. Считается, что там обитают духи, способные поднимать метели и искажать небо. Летом по тропам ходят охотники за древними артефактами.

Башня Песни

• Заброшенная цитадель. Ключ к разгадке прошлого Ликов и месту их падения.

• Устройство. Построена из звуковых кристаллов, стен и залов, настроенных на вибрации стихий. Когда Лики исчезли, Башня замолчала – многие считали, что она сокрыла в себе тайны, которые не должен услышать никто живой.

Зеркальное озеро

• На западе. Кристально чистая, как зеркало, гладь воды, где отражаются не только звёзды, но и «отголоски» Лика Воды.

• Пророчества. Легенды гласят: тот, кто войдёт в воду и задаст правильный вопрос, получит видение будущего.

Ключевые герои

Эрвен

• Юноша из Тарна, выживший после «Огненной тени».

• Носитель Лика Огня, но пока не знает, как контролировать пылающую силу внутри.

• Путь Эрвена: от безмолвного страха и вины за гибель родных до осознания ответственности перед миром.

Эллис

• Беглая ученица магической академии Вис Торакса.

• Её стихия – Вода, но некогда она чуть не потеряла контроль и погрузила в хаос часть академии.

• Тайно связана с одной из древних семей Ликов; ищет способ примирить дар и долг.

Рондар

• Изгнанный рыцарь Ордена Каменной Крови, чьё тело и душу накрыло проклятие Лика Земли.

• Когда он носит доспехи, земля вокруг вибрирует; проклятие усиливается, и он опасен для всех – даже для друзей.

• Его путь – преодолеть искушение абсолютной власти и вернуть себе человечность.

Мариэлль

• Охотница на реликвии и искусная переводчица древних текстов.

• Провела жизнь в поисках «Истины о Ликах» – искать книги, свитки и фрагменты легенд по всему Алексиару.

• Её одержимость порой граничит с безумием: она видит в каждом артефакте подсказку о будущем.

Сивар

• Архонт Империи Вал Эран, высокий, властный маг с властью над камнями и рунами.

• Антагонист: видит в Пустоте инструмент, с помощью которого можно покорить весь мир и «стать Ликом» самому.

• Ходит слух, что его истинная цель – не просто контроль, а возрождение Лика Крови, чтобы перезапустить всю систему стихий.

Огненная тень

Над Тарном поднялся не обычный пожар – это был не пламень, а живой язык черно-красного света, который ползал по крышам, не превращая их в пепел, а стирая само бытие. Он не рвал, а глотал деревню, оставляя за собой только мрак и тишину.

Эрвен стоял на склоне холма и наблюдал, как родные дома плавно, словно во сне, исчезают с лица земли. Не было криков и плача – весь мир будто попал в ступор. Даже ветер замер, как будто боялся подобрать звук, чтобы не разбудить гибель.

Внутри себя Эрвен не чувствовал ни ног, ни сердца. Оно, казалось, перестало биться. В его глазах отражались багровые всполохи, но слёзы не шли: они застыла где-то глубоко, там, куда и сам он не мог добраться.

Под ногами лежал обугленный посох его деда, жреца старого храма. Дряхлый, потрескавшийся, он ещё хранил на себе древние руны. Эрвен протянул руку – и руна света вспыхнула последним усилием, словно живое существо, а затем погасла навсегда.

Он остался один.

«Искра», – прошептал чей-то голос, тихий, как эхо сна.

Эрвен обернулся, но вокруг была лишь выжженная равнина и клубы едкого дыма.

«Искра», – снова повторился шёпот, словно голос мира, предчувствующего конец.

Он отступил на шаг, и небо над ним дрогнуло: пространство словно изогнулось, нарушив привычные границы. Из трещины вырвались чернильные языки тумана, медленно ползущие через выжженную землю.

Это была Пустота. Она не рычала и не кричала. Она просто шла вперёд, поглощая всё живое и оставляя за собой бездну.

Эрвен бросился бежать – босиком, по мокрой от росы траве, по разбитым камням, по колючим кустам. Мир над ним сжимался; казалось, если он только оглянется, сам исчезнет, как исчезли мать, дед, Лаэнн и хромой пес Джик.

Он не помнил, как добрался до заброшенной рощи. Едва помнил, как рухнул у корней старого древа, под чьей ветвью когда-то висел амулет, дарующий силу жрецам. В памяти оставалось лишь одно – пламя. Оно всё ещё гналось за ним, словно жаждало забрать душу.

Ночь пришла внезапно. Звёзды над Алексиаром дрожали, не осмеливаясь светить слишком ярко. Ветка сухая упала с ветки – и Эрвен вздрогнул, словно почувствовав ледяной прикосновение смерти.

Из темноты вышел старик. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но тёмные, жилистые руки казались высеченными из обугленного дерева.

– Ты видел её, – сказал он, тихо, но без колебаний. – Ты остался живым. Значит, ты – Искра.

– Кто вы? – прошептал Эрвен, чувствуя, как в груди снова пробуждается паника.

– Я – лишь тот, кто ждал, – ответил старик. – Не помни меня – помни то, что тебе предстоит. Ты носишь в себе огонь, но он не твой. Он – наследие, унаследованное от Лика Огня.

– Я ничего не понимаю…

– Поймёшь. Или умрёшь.

Старик протянул свёрток. Внутри лежало полукольцо из пепельного металла, на котором выбита слабая руна. Как только Эрвен коснулся кольца, перед его глазами вспыхнули видения:

Города, тлеющие в ледяных равнинах;

Башни, рушащиеся в бездну Пустоты;

Женщина в чёрном, с ядовитой змеёй на плече;

Мальчик, окружённый безмолвным пламенем, кричащий без звука.

Эрвен закричал и потерял сознание.

Утро принесло лишь холод и одиночество. Старика уже не было – остался круг из проклятого пепла и следы босых ног, растворяющиеся за рощей. Эрвен сжал кольцо в руке до белизны костяшек, чувствуя, как руна пульсирует и обжигает кожу.

Он не знал, куда идти дальше, но точно знал одно: назад дороги нет.

И голос внутри, тихий, как шелест пепла, повторил:

«Найди других. Найди Ликов. Найди себя.»

Так начался путь Эрвена – путь Искры, пылающей в пепле забытых миров.

Глава 1. Пепел над Тарном

Небо над Тарном висело низко, словно тяжёлое полотно, спущенное на выжженную землю, без единого проблеска солнца. Серое пепелище отражало состояние мира – усталого, раненного и забывшего, что такое жизнь. Воздух был густ от дыма и пыли, каждый вдох отдавался горечью, словно сам ветер напоминал о своей гибели.

Эрвен стоял на краю площади, где ещё недавно кипела торговля: звенели монеты, смеялись дети, старики гнут спины над рассказами, полными загадок о Ликах, могучих хранителях стихий. Теперь всё было бесполезно: чёрные обломки домиков, угольки вместо лавок, скрученные останки деревьев и сломанные колёса тел – и безмолвие, словно время остановилось.

Его взгляд скользил по выжженной земле, где мать собирала лечебные травы, а дед, жрец старого храма, говорил о равновесии между Огнём, Водой, Землёй и Воздухом. Эти сказания казались тогда далёкими, почти сказочными. Сейчас же, стоя посреди руин, он ощущал в них не воспоминания, а пророчество.

В руке Эрвен сжимал кольцо – холодное, как лёд и пепел. В центре его едва мерцала руна, то вспыхивая, то исчезая. Кольцо он получил от старика-предсказателя, который назвал его «Искрой». Старик шептал, что «Искра» пробудет лишь до тех пор, пока найдёт остальных. С тех пор внутри Эрвена горел чужой огонь: неподвластный, неугасимый, зовущий вперёд. Он не понимал, что это значит, но ощущал каждый отблеск силы.

Ветер словно затих, и мир затаил дыхание. Вдруг Эрвен услышал шёпот – тихий, но отчётливый, – исходивший ниоткуда и везде:

– Иди… – прошёлестел голос, – иди… Искра.

Эрвен вздрогнул и попытался увидеть говорящего, но вокруг была лишь кричащая пустота да пепел, кружившийся в воздухе. Лишь пепел словно плавал, а глубоко внутри он уже чувствовал нечто тихое, как эхо: он не один.

Он прикрыл глаза, сосредоточился, но голос ворвался внутрь:

– Иди… или умри здесь.

Сердце забилось сильнее. Это был не просто звук, а зов судьбы, от которого нельзя было отмахнуться.

Тарн, его родная деревня, превратился в ловушку и могилу прошлого. Если он останется, как и все остальные, умрёт с ними. И небо, и земля, и пепел – всё будто кричало одно: «Уходи».

Эрвен опустился на колени, собрал горсть тёмной пыли и, смягчив ладони, коснулся земли. Ощущение было острым: это была память о совершенстве мира, который он знал. Но теперь земля была мертва.

В памяти всплыли образы: её смех, тёплый дом, дедовы рассказы о Ликах. И затем – яркий огонь, что поглотил деревню. Он помнил, как земля задрожала, как небо окрасилось багровым пламенем, как дед, прижав к груди посох с вырезанными рунами, в последний раз проговорил: «Сохрани веру». А потом огонь уничтожал всё.

Он встал, стряхнул с одежды пепел и сделал первый шаг в сторону Леса Крови – единственного места, куда можно было идти дальше. Руна на кольце слегка разгорелась, напоминая о том, что где-то за горизонтом ждут другие, кто слышит тот же зов.

Каждый шаг к Лесу Крови отзывался в груди эхом надежды и страха, ведь за теми деревьями его ждала не только опасность, но и новый союзник, что тоже слышит зов Пустоты.

«Теперь я не просто мальчик из Тарна, – подумал Эрвен. – Теперь я – Искра». Его ноги дрожали, но он стоял ровно. Сердце сжимали страх и сомнения, но глубоко внутри разгоралось понимание: если он не пойдёт вперёд, мир погибнет окончательно.

Он сделал ещё шаг.

Путь только начинается.

Глава 2. Голос Пустоты

Когда Эрвен переступил порог Леса Крови, тени деревьев сразу же обвили его, словно старые призраки прошлого. Стерегущая темнота мгновенно поглотила остатки света, и пышные кроны высоких деревьев скрыли небо. В руке он сжимал кольцо: его руна вновь дернулась, словно сказала: "Вот он путь". Шаги по мягкой мшистой почве отдавались в грудной клетке эхом нараставшей тревоги.

Всё ещё свежа была боль утраты: образ матери, ускользающей от него в пепле Тарна. "Мама больше не придёт", – подумал он и ощутил, как сердце сжимает страх: "А если я не смогу удержать огонь внутри? Что если я стану так же беспощаден, как Пустота?" Но кольцо тихо дернулось в его руке, напоминая: "Ты не один".

Шорох листьев прервался едва уловимым шёпотом, который звучал совсем не так, как ветер:

– Ты слышишь меня…

Грудь Эрвена стиснула дрожь, и он посмотрел на амулет: руна едва заметно пульсировала, призывая двигаться вперёд. Сомнения и решимость переплетались. Он вспомнил дедовы рассказы о Ликах, стоящих у истоков мира. "Каждая искра несёт силу", – говорил он.

– Почему я? – прошептал Эрвен, сжимая Кольцо Огня. – Почему именно я должен стать Искрой?

Из-за корней показалась женщина: волосы цвета тёмной кромки озера струились по плечам, а глаза сверкали, словно два далёких светила. В её появлении было что-то одновременно тревожное и успокаивающее.

– Я – Эллис, – сказала она тихо и ровно. – Я тоже слышу этот голос.

Эрвен поспешно проверил кольцо – руна вспыхнула ярче, подтверждая её слова.

– Кто ты? Как ты знаешь… о этом?

– Потому что я – Искра Воды. Я связана с Ликом Воды, а ты – с Ликом Огня. Пустота охотится за нами.

Слова Эллис эхом отозвались в его памяти: дед, рассказывавший у огня о магии и её разрушении, о том, как Лики подчиняли стихии. "Наша судьба тесно связана с их наследием".

– Но почему Пустота выбрала нас? Почему именно пятеро?

– Потому что в каждом из нас горит искра Лика, – ответила Эллис, подняв кристалл. – Эти кольца реагируют на места, где дремлет сила. Мы – ключ к возрождению… или гибели.

Эти слова подвигли Эрвена преодолеть страх. Он выдохнул:

– Значит, мы должны найти остальных.

– Но прежде – выбраться из этого леса, – сказала Эллис.

Они ступили на узкую тропу, покрытую мокрым мхом и корнями. Шёпот Пустоты усиливался, как будто сам лес наблюдал за ними. Эллис прижала к груди кристалл: его голубое сияние прорезало мрак.

– Смотри, – Эллис указала вперед. – Это Стражи Прошлого.

Полуразрушенное изваяние каменного рыцаря стояло на поляне. Его взгляд, казалось, пронзал душу.

– Они живы? – спросил Эрвен.

– В некотором смысле. Их воля связана с древними законами. Мы можем просить их помощи, но за всё придётся платить.

Статуя ожила. Камень застонал, и рыцарь поднял гранёный меч:

– Назовите своё истинное имя, Искры.

– Я Эрвен, Носитель Огня. Я боюсь пламени, но выбрал не сжигать, а спасать.

Рыцарь опустил меч. Эллис шагнула вперёд:

– Я Эллис, Искра Воды. Моя стихия может утопить, но я учусь направлять.

Страж пропустил их. Но тени не отступали. Из леса вышел Сивар – лидер охотников Империи. Его голос был как лёд:

– Вы не пройдёте.

Охотники атаковали. Магия и сталь столкнулись. Эрвен боялся потерять контроль над пламенем. Эллис сражалась рядом, уверенно и решительно.

Когда кольцо вспыхнуло, портал разорвал воздух. Охотники исчезли в темноте. Они прыгнули следом.

Они оказались в Ранвеле – городе забытых знаний. Кольцо мерцало синим.

– Это защита, – сказала Эллис. – Здесь сила Лика Воды сильнее.

Руины дышали тайной. Символы Ликов мерцали на стенах. Из тумана вышел человек в мантии:

– Я – Сивар, Хранитель Знаний. Я знаю, кто вы.

Он отвёл их в Тайную Библиотеку, где древние свитки хранили судьбы Ликов. Они узнали о Варанисе, предателе, и своих силах.

Когда охотники снова напали, трое сражались вместе. Слияние огня и воды, поддержка земли – всё объединилось. Эрвен, преодолев страх, нашёл равновесие.

– Мы справились, – сказал он.

– Пока что, – ответил Сивар. – Ваша сила только растёт.

Их путь только начинался. Они были не одни.

– Вперёд, – сказал Эрвен. – Мы найдём остальных.

И руны на кольцах ответили светом.

Глава 3. Бегущий с огнём

1. Пробуждение огня

Холод ночи ещё прятался в складках леса, но первые лучи солнца начали пробиваться сквозь кроны деревьев, окрашивая землю золотом. Эрвен шёл, опустив взгляд, вдыхая сырую свежесть утреннего воздуха. Мысли путались, словно клубы дыма. Он ощущал, как с каждым шагом огонь в кольце оживает, становится настойчивее, требуя выхода. Страх кипел под кожей – не страх врага, а страх себя. В глубине зарождалась надежда – крохотная искра, едва заметная, но упорная.

– Я боюсь, – выдохнул Эрвен.

– Тогда учись у воды, – мягко сказала Эллис, вспоминая урок из Тайной библиотеки. – Будь гибким, но непреклонным.

Он кивнул. Впереди в дымке стоял Каменный Страж – неподвижный, как сама вечность.

2. Испытание Каменного Стража

– Назови своё имя, Искра, – прогремел голос Стража, гулом отражаясь от скал.

– Я Эрвен, Носитель Лика Огня. Позволь пройти.

Страж поднял меч над головой:

– Выдержи испытание.

Меч опустился, вонзаясь в землю. Камни разлетелись, воздух задрожал. Жар вспыхнул в груди Эрвена, будто кузнечный горн раскрылся в его теле. Он вспомнил слова Сивара: «Магия – зеркало. Прими себя, и она станет твоей силой.»

Пламя в кольце отозвалось, слилось с его дыханием. Он сделал шаг вперёд – и огонь покорно покрыл его руки. Вихрь жара поднялся, обнажая силу, спрятанную в страхе.

Камень треснул, глыбы рухнули.

– Проходи, – произнёс Страж, опуская меч.

Эрвен прошёл сквозь пыль, зная: пламя внутри не угроза – оно зовёт его быть тем, кем он предназначен стать.

3. Ночь сомнений

У костра пламя плясало, отбрасывая тени на лица троих. Ветер трепал ветви деревьев, шепча древние истории. Эллис заваривала чай из лесных трав, пока Сивар глядел в угли.

– Как ты? – спросила она.

– Смесь страха и надежды, – тихо ответил Эрвен. – Боюсь не проиграть. Боюсь, что стану тем, кого нужно будет остановить.

Сивар поднял взгляд:

– Магия отражает не образы, а суть. Если в тебе тьма – она проявится. Но если ты примешь её – тогда сможешь управлять.

Эрвен молчал, припоминая улыбку матери. Та искра – надежда – впервые за долгое время вспыхнула ярче.

4. Засада охотников

Рассвет ещё не разогнал ночную прохладу, когда они вошли в ущелье. Внезапно камни ожили – из-за поворотов высыпали Имперские охотники.

Гул шагов, крики, лязг металла – всё слилось в грохочущую симфонию боя.

Сивар обрушил свод, отрезав часть преследователей.

– Держись ближе! – крикнула Эллис, укрывая их водяными барьерами.

Эрвен метался в центре, огонь в его руках плясал и выл, пламя сплеталось в боевой танец. Каждый выброс жара был как вспышка ярости, каждый шаг – борьба с собой.

Когда силы иссякли, Эллис закричала:

– Светом опали тьму!

Огонь Эрвена вспыхнул, поднялся бурей и опалил охотников. Пространство очистилось, воздух дрожал от жара.

– Мы сделали это вместе, – прошептал Эрвен.

Сивар кивнул:

– И это только начало. Огонь научился дышать.

5. Явление женщины и переход

Тьма над ущельем сгущалась, будто знала, что победа была лишь отсрочкой. Из мрака вышла женщина в чёрной мантии, змея вилась на плече, как ожившая тень.

– Ты лишь пион в великой игре, – её голос был сух, как пепел.

Эрвен замер. Перед его глазами возникло видение: пылающие небеса, рухнувшая Башня Песни, Варанис, стоящая среди руин. Пятеро Ликов, поверженные, их силуэты исчезают в пламени.

– Новый мир строится выбором, – прошептала она, исчезая, как дым.

Молчание повисло между путниками.

– Башня Воздуха ждёт, – сказал Сивар, глядя в горизонт.

Эллис взяла Эрвена за руку:

– Зеркальное озеро подскажет путь. А там, может быть, и ты узнаешь, кем станешь, если примешь себя.

Эрвен кивнул. Пламя внутри больше не требовало выхода – оно искало смысл.

– Тогда вперёд.

Их тени растворились в утреннем свете, не оставляя за собой ни страха, ни сомнений – только след на тропе судьбы.

Глава 4. Эллис из Воды

Эллис никогда не думала, что вода может быть столь беспощадной. Она помнила, как впервые овладела стихией: едва шестилетняя, в белоснежной комнате академии, она подняла руку, и из ладони вырвался ледяной фонтан, как дикий зверь, кидающийся на стены. С тех пор её жизнь разделилась на "до" и "после" – до той минуты, когда магия пробудилась внутри неё, и после, когда она стала беглой. И тогда Эллис впервые ощутила, как внутри закипает страх – страх того, что магия, даровавшая ей силу, может обернуться проклятьем. «Я должна научиться управлять этим» – шепталось в её голове.

1. Побег из академии

Ночь над Вис Тораксом была безмятежной, но внутри Эллис бушевало волнение. Каждый её шаг по мраморным плитам коридора отдавался в сердце глухим эхом, словно напоминал о риске. Эхо шагов сливалось с глухим лаем сторожевых псин вдалеке. Она скользила по стене, контролируя дыхание: вдох – холодный, выдох – ровный. В руке плотно сжат свёрток с картой древних потоков.

Внезапно фонарь впереди вспыхнул, и охранник остановился, обернувшись. Эллис напряглась: капля пота скатилась по шее. Она подняла ладонь, и из ниоткуда вырвался тонкий лёд, образовав полосу, скользкую и блестящую. Солдат поскользнулся и рухнул, не успев поднять меч. От прикосновения холода её пальцам пробежало лёгкое жжение.

– Прощай, – тихо прошептала она.

Словно река, вода потекла в сторону, сглаживая следы и глуша звук по коридору. Эллис выскочила на холодный воздух дворца, где с восторгом и страхом вновь ощутила свободу.

2. Трещины в памяти

В старой оружейной мастерской, где не хранили оружие, а лишь магические кристаллы для обрядов, Эллис остановилась, чтобы перевести дыхание. Стены были испещрены старинными символами, отражающими водные потоки.

"Кто я, если моя магия – не спасение, а угроза?" – мелькнуло в голове. Её руки дрожали, когда она вспомнила, как неконтролируемая вспышка воды оставила за собой разрушение и страх учителей. "Неужели я преступница в глазах тех, кого учила защищать?" – добавила она мысленно. Но Эллис сжала кулак: "Я бегу не от наказания, а к правде."

В подземном помещении академии, где хранились реликвии водных обрядов, она выхватила сферу воды, в которой отражались звёзды. Сфера легла в ладонь, и в ней вспыхнуло светлое мерцание.

– Прости меня, – шептала Эллис, выходя в ночной сад.

3. Зеркальное озеро

По узкой тропе между колючих кустов она добралась до озера, отражающего луну, как зеркало. Вода была прозрачна до самого дна, и Эллис опустилась на колени, чувствуя, как энергия Лика Воды пронизывает её сердце. Холод столба воды пронзил ладонь, и она вздрогнула от неожиданности, словно почувствовав саму суть стихии.

– Если я правдива с собой, – сказала она тихо, её голос дрожал, – помоги мне.

Вода вздрогнула, поднялась в струйку к небу и обрушилась на землю, образуя круг света. Звук удара капли о гладь озера прозвучал тихо, как последний вдох луны.

Из центра круга поднялась фигура – не человек, а отблеск: женщина в платье из водяных брызг, лицо её было едва различимо.

– Ты избрана, – донёсся её голос, как вой ветра над морем. – Ты – Искра Воды. Но беги не от страха. Беги за правдой.

Эллис замерла, видя своё отражение: не испуганную девочку, а воительницу.

– Я… я не знаю, кто я.

– Узнай, – сказала фигура, и вода опустилась, оставив лишь лёгкое покалывание в коже.

4. Решение и встреча с Эрвеном

Утро застало Эллис у границы Леса Крови. В руке она держала сферу, а сердце – новое понимание. Ветер пронзал лёгкие, и Эллис тщательно осмотрела окрестности: тропа внизу вела к узкому мосту через ручей, заросшему колючими кустами. Она присела, заметив несколько камней, уложенных неестественно ровно – возможная засада.

Когда на тропе она встретила Эрвена, пламя его взгляда пересеклось с глубиной её стихий.

– Эллис из Воды? – прошептал он.

Эллис (про себя): В его глазах я впервые увидела не осуждение, а надежду.

– Я – Искра Воды, – ответила она тихо. – И мы должны идти вместе.

– Я чувствовала себя одинокой… – призналась она Эрвену. – Но твой взгляд… он подарил мне уверенность.

Их союз был не просто встречей двух стихий; это было начало великого пути, где Огонь и Вода должны найти баланс.

5. После обряда

Позже, у костра, пламя отбрасывало тени на лица троих. На губах – привкус крови и стали, в голове – отголоски видений.

– Помнишь, как ты врезался в первый рунический круг? – усмехнулась Эллис, бросив веточку в костёр.

– Я думала, ты сейчас вспыхнешь, как факел.

– Не так уж я и вспыхнул, – пробормотал Эрвен. – Хотя внутри я был огненным шаром.

Сивар осторожно улыбнулся:

– В тебе течёт не только вода. Есть в тебе что-то более глубокое. Не просто магия – намерение. Ты не просто бежала. Ты искала.

Эллис ощутила тепло в венах: «Может быть, я действительно не одна».

– Я знал, что могу вам доверять, – добавил Сивар. – Не с первого взгляда. Но с первого действия.

6. Предвестие

Когда они, наконец, поднялись, костёр догорел. Лёгкий ветер прошёл сквозь тропу, обвивая плечи невидимой ладонью.

– Мы почти у Башни Теней, – сказал Сивар.

Порыв ветра сорвал с ветки сухой лист, который, кружась, опустился перед ними. На его поверхности был выгравирован символ: круг, перечёркнутый линией.

Сивар нахмурился:

– Это знак древнего стража. Он появляется, когда башня пробуждается.

Эллис и Эрвен переглянулись, и их тени растворились в утреннем свете – их путь только начинался.

Глава 5. Башня на горизонте

1. Мостовой диалог у костра

Утро едва разгоралась в горизонте, когда герои остановились у места, где дорога сворачивала к Лесу Крови. Ветер приносил запахи древних костров и влажных трав.

– Мы преодолели многое, – сказал Эрвен, беря палец в пламя. – Испытание огнём, зов воды, битвы с Имперскими охотниками…

Эллис кивнула, её голос дрожал:

– И каждый раз я училась принимать страх, а не бежать от него.

Сивар, стоявший у костра, добавил:

– Этот путь научил вас не просто сражаться, но слушать. И теперь дорога ведёт нас к Башне, где голос ветра будет последним испытанием.

Эллис задумчиво взглянула на огонь:

– Я вспоминаю, как вода в моей ладони застывала при первом пробуждении силы… Сейчас я не узнаю себя.

Эрвен мягко прикоснулся к её плечу:

– Ты не сама. Я тоже боялся, что огонь сожжёт меня. Но он стал частью меня, а я стал частью света.

Сивар кивнул:

– Их сила вплелась в вас обоих. А завтра вы войдёте внутрь Башни, где каждый камень будет шептать вам правду.

2. Утро в дороге

С первыми лучами солнца трое выехали в седле. Пейзаж менялся: через Лес Крови они выворачивали к горы, где тропа вела их к Холму Звуков. Эрвен ощущал, как пламя внутри тлеет – не шипя, а тихо, как жар у основы костей.

– Я вспоминаю, как первый раз прошёл через Сердце Башни, – сказал он Эллис. – Ты сражался с собственным страхом. Здесь будет то же, но иначе.

Эллис посмотрела на небо: – Я думаю о того призрака в воде, что сказал мне бежать не от страха, а за правдой.

Сивар взглянул вперёд: – Лес Теней ждёт. Тени прошлого вплетут ваши сомнения. Но вы пройдёте, если останетесь верны судьбе.

3. Прибытие к Башне

Тропа вывела их на опушку, где стоял Холм Звуков. Синие дымки поднимались с земли, словно дыхание ветра давало о себе знать.

– Видишь её? – позади раздался голос Эллис, когда Эрвен стоял на холме, глядя вдаль. – Там, за изгибом, возвышается Башня.

Эрвен опустил взгляд на карту, где были начертаны старые пути и руны: – Да. Это не просто постройка. Это испытание.

Сивар подошёл к ним: – Говорят, кто пытался проникнуть внутрь без должной подготовки, исчезал без следа. Лес и ветра защищают это место.

Эллис убрала карту: – Нам предстоит путь через Лес Теней и встреча с хранителем входа. Будьте начеку.

4. Погружение в Лес Теней

Темнота леса мгновенно поглотила их, едва они ступили под плотную крону деревьев. Листва дрожала, шуршала, отбрасывая причудливые тени на землю. Воздух стал тяжёлым, спертым, и Эрвен ощутил, как холодное дыхание леса сковывает лёгкие.

– Помни, – прошептал он себе, – страх здесь – пища для теней.

Эллис вытащила кристалл, и в его глубине вспыхнул мягкий голубой свет. Он разогнал близлежащий мрак, но на границе сияния тени казались плотнее.

– Я слышу шёпоты, – сказала она. – Это будто голоса заблудших.

Действительно: из-за деревьев доносился еле слышный шёпот, то и дело превращавшийся в эхо незнакомых слов.

Сивар провёл рукой по воздуху, выводя руны: – Магия земли укрепит наши шаги.

Под их ногами земля дрогнула, образовав прочную тропу.

5. Встреча с хранителем

В глубине леса они вышли на небольшую поляну. В её центре стоял старец в просторной мантии с воздушными символами. Он опирался на посох, чья головка была вырезана из прозрачного кристалла.

– Вы осмелились ступить на священную землю Леса Теней, – провозгласил он, и его голос эхом отразился от деревьев.

Эрвен выпрямился: – Мы ищем проход к Башне на горизонте. Нам нужны ответы.

Старец внимательно осмотрел их: – Башня отражает вас самих. Пройдёте ли вы дальше – зависит от того, встретитесь ли вы со своей тенью. Я пропускаю лишь тех, кто может смириться с своей сутью.

Он провёл посохом по воздуху, и туман леса сгустился, образовав темную арку.

– Идите.

6. Испытание тени

Арка привела их в каменную пещеру, где звуки леса обрывались, уступая место абсолютной тишине. Вниз вела несколько ступеней, по краям которых светились бледные руны.

– Здесь мы встретимся с нашими тенями, – сказал Сивар. – Будьте готовы.

Тени стали выходить из стен: первым возник образ отца Эрвена, сурово смотревшего поверх своих очков.

– Ты не достоин – ты слаб, – сказал отец.

Страх сдавил грудь Эрвена. Но он вспомнил каждую пролитую каплю пота и крови, каждую жертву на пути.

– Я достоин, – выдохнул он, и образ рассеялся.

Далее Эллис встретилась с детским отражением себя, заплаканным и испуганным.

– Ты боишься – ты опасна.

– Я не боюсь больше, – ответила она твёрдо, и фигура исчезла.

Сивар встретил тень воина без лица, что молча указывал на их стезю.

– Страх исчез, – произнёс Сивар. – Осталась лишь воля.

7. Выход и путь к Башне

Когда последний отблеск тени растворился, впереди осиял рассвет. Выйдя из пещеры, они увидели перед собой извилистый каменный мост, ведущий к подножию Холма Звуков. На его вершине, окутанная лёгким туманом, возвышалась Башня.

– Мы справились, – тихо сказал Эрвен.

Эллис улыбнулась, в её глазах играли отражения рассвета.

– Теперь нам предстоит встретиться с ветрами и самим небом, – сказала она.

Сивар опустил посох:

– Вместе мы сможем уравновесить пламя, воду и землю. Башня ждёт.

Они сделали шаг на мост, и их тени слились в единый силуэт, устремившись вперёд.

Глава 6. Призрачная тропа

После испытания теней и каменного моста под ногами, герои шли молча, обдумывая пережитое. Словно каждый шаг от Башни отзывался в их телах эхом боли и прозрения. Тропа вывела их к новому рубежу – в мир, где камень уступал место воздуху, а память становилась компасом.

1. След в тумане

Мост, что вёл к Башне, остался за спиной. Под ногами земля стала мягче, обнажая едва различимую тропу, покрытую опавшей листвой. Вокруг клубился туман – густой, холодный, казавшийся живым. Он не рассеивался, а наоборот, медленно сжимал кольцо из белой пелены вокруг троих путников.

– Здесь всегда так? – прошептал Эрвен.

– Это тропа между мирами, – ответил Сивар, ведя за собой. – Здесь ходят не ногами, а памятью.

Эрвен задержал шаг. Его взгляд скользнул по белёсому мареву, где едва виднелись очертания тропы, и он сжал кулак. В груди отозвалась дрожь – не страха, а узнавания. Эта дорога напоминала ему первое пробуждение силы, ту ночь, когда деревня сгорела, и он впервые услышал зов. Тогда он бежал. Сейчас он шёл навстречу.

«Не каждый след оставляет след во вне. Некоторые остаются внутри», – мелькнуло у него в мыслях.

Тропа вилась между мёртвыми деревьями, над которыми ветер пел беззвучную песнь. Каждый шаг отзывался шорохом, и казалось – за спиной повторяют их шаги призраки.

Эллис чувствовала, как вода в её жилах стынет. Не от холода – от напряжения. Здесь её магия вела себя иначе: мягче, глубже, как будто откликалась не на опасность, а на воспоминания.

– Мы идём по слою, где живут отголоски, – сказала она. – Слышите? Их голоса под землёй…

Эрвен кивнул. В его груди пульсировал огонь, но не яростью, а настороженностью. Он чувствовал: здесь не место для силы, а для слушания.

2. Эхо прошлого

На повороте тропы им встретился силуэт – чёткий, но безликий. Он стоял, как вкопанный, и молча смотрел в пустоту. Из тумана вокруг потянулись другие – мужчины, женщины, дети. У каждого не было лица, но в каждом отзывалась боль.

– Это не иллюзии, – произнёс Сивар. – Это эхо павших. Тех, кто умер, не завершив путь.

Один из призраков протянул руку к Эрвену. Тот отпрянул, но Эллис коснулась его плеча:

– Посмотри. Он… он был как ты.

Образ стал яснее: юноша с огнём в руках, дрожащий, испуганный, будто потерявший управление.

– Это я мог быть, – прошептал Эрвен.

– Но не стал, – сказал Сивар. – Потому что выбрал идти дальше.

Призраки исчезли, оставив за собой только отголоски шагов.

3. Костяной мост

Тропа вывела их к оврагу. Над ним – мост, вытканный из побелевших ветвей, корней и костей зверей. Он скрипел и покачивался даже от дыхания ветра.

– Это не просто переход, – сказал Сивар. – Он проверяет волю. Сомнение разрушит его.

Первой шагнула Эллис. Под ногой затрещала кость, но вода в её крови стабилизировала движение. Она шла, не оглядываясь.

– Главное – не думать о страхе, – сказала она тихо. – Он становится тяжестью.

Эрвен ступил за ней, его огонь согревал шаг. Он чувствовал: пламя светит призрачным дорожкам, вытягивая из них их истинный облик. Ветер свистел в пустотах моста, унося мысли в темноту.

Сивар шёл последним. Земля в нём отзывалась гулко, удерживая равновесие.

Когда последний шаг был сделан, мост исчез, растворившись в воздухе, будто он существовал только для них.

4. Порог башни

Перед ними снова возникла Башня – теперь ближе, в тени облаков. Её стены были испещрены трещинами, в которые просачивался ветер, поющий сквозь руны.

– Здесь начнётся настоящее, – сказал Сивар. – Ветра проверят нас. Не силой – истиной.

Эрвен и Эллис переглянулись. Их дыхание слилось с туманом, став частью древнего ветра.

Эрвен прошептал:

– Я помню боль, страх и сомнение… но сейчас – я помню и выбор.

Эллис кивнула:

– Я пришла за правдой. Не только о себе. О мире.

О том, кто я есть вне страха. О том, что делает нас достойными памяти и будущего. Если ответы и существуют – я найду их здесь.

Они ступили на плиты перед входом, и ветер обвил их, проникая в самое сердце, как зов древнего Лика.

Глава 7. Зов Лика

1. Шёпот над ступенями

Они поднялись на последний уступ Холма Звуков, и мир словно задержал дыхание. Тишина здесь ощущалась живой: каждый их вдох отзывался будто в бездне, где время растягивалось. Ветер был не просто ветром – он пел, чуть слышно и почти незаметно, словно читал древние стихи забытого языка.

Эрвен замер первым. Лёгкое жужжание воздуха проникало в каждую клетку его тела. Его сердце било колокольным стуком, а огонь внутри словно затрепетал от радости: это был не просто звук, это был зов.

– Слышите? – прошептал он, его голос дрожал от волнения. – Это не ветер… это голос.

Эллис прижала ладонь к груди – её сердце билось в унисон с невидимыми струнами воздуха.

– Действительно… – её голос едва держался. – Воздух… он шепчет. Как будто помнит нас, словно тоскует.

Сивар присел на край ступеней, обвёл взглядом пространство. Его глаза, привыкшие к тишине земли, теперь искали новый ритм.

– Эти руны… – он коснулся плиты под ногами. – Они не просто высечены – ими дышат все четыре стороны света. Башня ждала этого момента.

Эрвен ощутил, как в груди разгорается жар: это не страх, а предвкушение испытания.

2. Врата Башни

Ворота Башни не были дверьми. Это был сверкающий круг рунического света, висящий в воздухе. Когда они приблизились, ветер стал ощутимо гуще, как будто его плотность менялась под их ступнями.

– Это не просто проход, – прошептал Сивар, и его слова эхом отозвались в голове каждого. – Это… выбор.

Эрвен шагнул вперёд, и пламя внутри его груди завибрировало. Он вдохнул глубоко, ощущая, как огонь отзывается во всём теле.

– Я не хочу становиться героем, – его голос прозвучал тихо, но решительно. – Я хочу спасти этот мир, пока он ещё можно спасти.

Круг расширился, словно приняв его слова.

Эллис вышла вперёд, её сердце колотилось, словно в плену страха.

– Я боялась своей силы, – её голос дрогнул, и слёзы застилали взгляд. – Я боялась воды, что рушит, но не спасает… Но я пришла, чтобы научиться прощать себя.

Свет символов усилился, принимая её признание.

Сивар сделал шаг последний.

– Я устал от власти. Я жаждал её, но цена была слишком высока. Сейчас я стремлюсь к равновесию, чтобы земля не отвернулась от нас.

Ветер стих, казалось, как глубокий вдох перед прыжком.

– Войдите.

3. Зал Эха

Зал Башни встретил их светом и звуком. Стены были прозрачны, словно сделаны из слёз ветра, а внутри них танцевали потоки света, играющие всеми оттенками неба.

Каждый шаг отзывался в пространстве не просто эхом, но смыслом. Когда Эрвен склонился и произнёс:

– Я здесь,

– эхо откликнулось:

– Здесь. Есть. Пламя. Жизнь.

Слезы выступили у Эрвена в глазах: он почувствовал, что его слова – не просто звук, а часть судьбы.

Эллис сказала:

– Мы вместе,

и эхо зазвучало:

– Вода. Огонь. Любовь.

Её голос дрожал, но в нём была чёрная решимость: больше не убегать.

Сивар произнёс:

– Мы ищем,

и эхо провозгласило:

– Земля. Корни. Возрождение.

В зале повисла энергия – Башня не просто слышала, она оживала.

4. Испытание голосов

Из центра зала к ним подошли фигуры – полупрозрачные, словно сотканные из облаков и пепла. Каждый призрак не говорил словами – он излучал эмоции.

Первый взошёл к Эрвену. В нём угадывались черты отца, но не в лице, а в жгучей тоске.

– Ты боишься, – голос вибрировал внутри Эрвена. – Ты боишься, что уничтожишь всё, что любишь.

Сердце Эрвена сжалось от боли. Он вспомнил, как деревня пылала, как горели его надежды.

– Да, – он едва слышно выдохнул. – Я боялся стать тем, кто оставляет лишь пепел.

Пламя внутри его замерло, а он произнёс с дрожью:

– Но теперь я выбираю. Я выбираю не бояться.

Тень растворилась, и её голос стал ветром: “Сила рождается из признания.”

Следующая тьма двинулась к Эллис. Она была текуча и холодна, как ночная роса.

– Ты боишься прощать, – её шёпот пронзал душу. – Ты боишься, что твоя доброта утопит всё живое.

Эллис почувствовала, как сердце колотится от стыда. Она вспомнила, как из её рук сорвалась вода, смывая всё живое.

– Я не отрицаю, – её голос дрожал. – Но я учусь направлять поток, чтобы он исцелял.

Тень дрогнула и растворилась звоном капель.

Сивар шагнул к статуе, облик которой напоминал хранителя земель.

– Ты верил в силу корней, но сам отвернулся от них, желая лишь власти.

В его груди зазвенел отклик: он вспомнил, как вырвал древний камень из почвы, жертвуя благословением.

– Я пришёл, чтобы слушать, – тихо сказал он, и земля дрогнула под ногами. – Чтобы вернуть связь.

Статуя уходила в пыль, оставляя за собой отзвуки древних ритмов.

Стены зала вспыхнули белым светом.

– Вы достойны, – произнёс эхо Голоса: “Баланс рождается в признании несовершенства.”

5. Голос Лика

Вихрем света из воздуха появился силуэт – высокий, без черт, словно ветер сам обрел форму. Его присутствие не требовало слов: их сердца наполнялись знанием.

“Вы Искры. Но вы не выбираете путь. Путь выбирает вас. Башня Воздуха открыта тем, кто слушает не уши, а память.”

Ветер взвизгнул, и в центре зала раскрылся воронкообразный портал.

Эрвен, поднимая глаза к сияющему отверстию, почувствовал, как небо дышит его именем.

– Я готов, – его голос был звучным, как разгоревшийся колокол.

Эллис прикоснулась к его плечу, и её голос был тих:

– Мы вместе.

Сивар просто кивнул, и его глаза сверкнули решимостью.

Портал затянул их внутрь, растворяя ту грань, что разделяла землю и небо.

6. Подъём к следующей сфере

Внутри вихря была невесомость. Стены стали призрачными, словно сделанными из льющейся воды, и лестницы света растянулись вверх.

Эрвен поднял взгляд вниз: Холм Звуков исчезал, а внизу мелькали искры – отголоски огня, улетающие ветром.

– Я чувствую… – его слова прозвучали, словно он пытался найти опору. – Я чувствую, как огонь учится летать.

В следующую секунду он ощутил, как пламя сливается с потоком воздуха, рождая лёгкость.

Эллис поглядела на узоры света:

– А я вижу, как вода танцует с ветром, создавая ритм надежды.

Сивар прикоснулся к руническому поручню:

– А земля… она держит нас, даже когда мы уходим.

Когда последний шаг к сферическому куполу был сделан, они оказались перед огромным шаром, переливающимся всеми оттенками неба.

7. Следующие искры

Шар открылся, и перед ними предстали путники – мужчины и женщины с усталыми, но сияющими глазами.

Одна из них, девушка с серебристыми волосами, протянула руку.

– Я слышала ваш зов. Башня знала, что вы идёте.

Её голос дрожал, как быстрый порыв ветра.

Юноша с глазами цвета земли вложил в ладонь Эрвена крохотный камень, где мерцал зелёный свет.

– Этот камень – знак Лика Земли. Он подскажет дорогу.

Эллис взяла его, и в её взгляде заблестела надежда.

– Значит, мы не одни, – тихо сказала она.

Эрвен почувствовал, как огонь внутри смягчился:

– Пять Искр. Пять путей. И это только начало.

Сивар добавил:

– Мы должны нести свет и правду.

8. Призыв к продолжению

Вокруг вновь заиграли руны. Сфера расширилась, приглашая их войти.

– Вперёд, к новым испытаниям, – сказал Эрвен, его голос был полон решимости и нежности одновременно.

Эллис прикоснулась к его руке:

– Мы должны найти остальных… но сначала мы должны найти себя.

Сивар вздохнул:

– И собрать все стихии в единую гармонию.

Свет сферы поглотил их, и их силуэты растворились в сиянии, готовые к новым открытиям, испытаниям и сердцам, что ждут искр света.

Глава 8. Каменный рыцарь

1. След за эхом

Когда сияние сферы рассеялось, трое Искр оказались на уступе, нависающем над долиной. Перед ними простирались Каменные Грани – земля, покрытая потрескавшимися скалами, странными обелисками и тишиной, такой плотной, что казалось, даже ветер не осмеливается касаться этих мест.

Эрвен моргнул, позволив глазам привыкнуть к тусклому свету. Он чувствовал, как в груди затаилось пламя – не бушующее, а выжидающее. Эллис стояла рядом, пальцы всё ещё касались зелёного камня, переданного им в Башне. Он пульсировал, словно указывая путь.

– Это место… – сказала она. – Оно слушает.

– Камень чувствует землю, – подтвердил Сивар. – Здесь начнётся следующее пробуждение.

Эрвен оглянулся назад. Вспомнился голос Лика Воздуха, струящийся как дыхание. Он почувствовал: та лёгкость, что наполняла их в Башне, осталась, но теперь обрела тяжесть – не как бремя, а как смысл. Его огонь научился слышать – и теперь должен научиться молчать.

2. Шаг в пустоту

Спускаясь в долину, они не разговаривали. Только треск гравия под ногами напоминал о присутствии времени. Вдали возвышался силуэт – массивная фигура из камня и металла. Он стоял, будто ожидая.

– Это он? – прошептал Эрвен. – Каменный рыцарь?

– Один из хранителей древнего круга, – Сивар сжал посох. – Он не впустит нас без испытания.

Эллис коснулась земли ладонью, чувствуя вибрацию. – Он дышит… как живая скала. —

По мере приближения к фигуре, воздух становился плотнее. Пространство вибрировало.

– Приготовьтесь, – сказал Сивар. – Этот бой будет не против стали. А против сомнений.

3. Пробуждение рыцаря

Рыцарь ожил без звука. Его глаза вспыхнули янтарным светом, а тело – трещинами древней магии.

– Кто вы? – раздалось, будто сама земля вопрошала.

– Мы Искры, – ответил Эрвен. – Мы ищем Лик Земли.

– Вы не выдержите тяжести, – прогремел голос. – Ни один огонь не устоит под давлением истины. Ни одна вода не найдёт путь сквозь гнев.

Рыцарь шагнул вперёд. Земля содрогнулась.

– Ты боишься, – произнёс рыцарь, глядя на Сивара. – Боишься, что твоя сила будет снова использована не ради корней, а ради власти.

Сивар закрыл глаза. Ему вспомнился момент, когда он отвернулся от клятвы – в зале Империи, под сводами мрамора. Он тогда выбрал силу. И теперь должен был выбрать правду.

– Я помню, – тихо произнёс он. – И каюсь.

4. Испытание силы

Эрвен бросился первым. Пламя вырвалось из его ладоней, отразилось от брони рыцаря и распалось на искры.

– Он поглощает! – крикнула Эллис. – Не сила, а смысл!

Сивар вонзил посох в трещину у ног рыцаря, произнёс заклинание, но лишь отступил.

– Мы должны объединиться, – выдохнул Эрвен. – Как в Башне.

Они встали в круг. Эллис вызвала поток воды, который окутал пламя Эрвена и почву под ногами. Сивар влил в неё силу земли.

Камень дрогнул.

– Вы поняли, – произнёс рыцарь. – Гармония – это ключ.

Он опустил меч. Магия рассеялась.

5. Послание в камне

Рыцарь подошёл ближе. На груди его вспыхнула руна, сложившаяся в карту – путь, ведущий к древним вратам, спрятанным под Песчаными Копьями.

– Врата приведут вас к Сердцу Земли, – сказал он. – Но только если вы несёте истину, а не гордыню.

Эрвен протянул руку, и руна перешла к нему.

– Мы не знаем всех ответов, – сказал он. – Но мы идём.

– Тогда путь открыт.

6. Дальше к Лесу

Рыцарь вернулся в покой. Скалистый путь за его спиной разошёлся, образовав тропу.

– Земля ждёт, – сказал Сивар. – Её голос глубже, чем ветер. Но мы слышим его.

Они пошли дальше. Позади остался камень. Впереди – Лес Крови.

Эллис обернулась ещё раз и прошептала:

– Я надеюсь, что сердце воды поймёт камень. И простит.

Эрвен не ответил, но его рука крепко сжала камень, что дал ему путник с глазами земли. В глубине его души раздался шёпот, как отклик из Башни:

“Искра не горит в одиночку.”

Он кивнул себе. Потому что теперь – действительно не был один.

Глава 9. Песнь костей

1. Шаги по костям

Лес Крови встретил их зловещей тишиной и густым багровым сумраком. Деревья стояли, словно черные стражи, а под их корнями скрывались останки погибших. Мягкий треск хрустящих под ногами костей и сухого листа нарушал безмолвие, словно прошедшие века жалобно стонали.

Эрвен замер на пороге, ощущая ледяной холод, пронизывающий каждую клетку. Запах разложения и сухой древесины жег ноздри, пробуждая боль утраты. Сердце его билось так громко, что каждый удар отдавался эхом в пустоте.

– Здесь каждая сцепка костей – память о падших, – тихо проговорила Эллис, едва касаясь остова черепа, покрытого мхом.

Её пальцы дрожали, когда она провела по трещинам черепа, и слеза скатилась по щеке.

Сивар шел позади, отмечая странную вибрацию земли, как будто сама почва желала высвободить скрытую боль.

– Это не просто кости. Они… поют. Их голос – песнь забвения.

Эрвен опустился на колено и провел ладонью по грязному песку, где лежали обломки древнего щита. Костяшки его пальцев коснулись уступившего места и открыли застывший узор: руны, вырезанные кровью и гибелью.

Внутри Эрвена что-то дрогнуло. Воспоминания о дне, когда деревня пылала, вырвались наружу: смерть матери, крик друзей, пламя, что жадно поглощало всё живое. Душа его содрогнулась.

– Слушайте, – он шепнул, и голос его дрожал так, что эхо, казалось, колебало даже ветви.

Между его пальцев пробежал слабый звук – будто ветер пробирался сквозь кости, рождая мелодию, наполненную болью и воспоминаниями. В этой мелодии звучала не только утрата, но и отчаянная надежда.

2. Озноб воспоминаний

Эллис склонилась над костями, опуская взгляд. В её сознании всплыл образ бегства из Академии, как ледяная волна, смывающая всё на своем пути. В памяти разгорелась ярость и страх, когда впервые её магия обрушилась на живых.

– Я… боюсь, – её голос едва дрогнул. – Боюсь, что голос этих жертв заглушит мою веру.

Сивар опустился рядом и положил ей руку на плечо, пытаясь передать тепло.

– Мы уже видели, как смерть оживает в других формах, – тихо сказал он. – Но здесь не только утрата. Здесь скрыта память о тех, кто отдал жизнь, чтобы сохранить мир.

Эллис закрыла глаза. Лицо покрыли слёзы, и в каждой капле отражалась её вина.

Она вспомнила, как вода в её руках рвала мосты и опрокидывала судьбы, когда она не могла контролировать силу. Сейчас же она стояла на краю пропасти, где каждое дыхание давалось с трудом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.