Д. К. Рейн
Ключ к разбитым мирам

Глава 1 : Обычный день

Лейвен. Само название городка ,затерянного в долине Ветреных Холмов , звучало как тихий шепот ветра , ласкающего склоны. Здесь время текло неспешно , словно густой мед , а дни были похожи один на другой , как капли дождя , падающие на черепичные крыши. Для шестнадцатилетнего Эдана , чьи руки были испачканы древесной стружкой и пахли смолой , это была привычная , размеренная жизнь.

Мастерская отца, где Эдан проводил большую часть своих дней , была сердцем их скромного дома. Здесь царил особый , уютный полумрак , пронизанный солнечными лучами , пробивающимися сквозь пыльные окна. Запах свежеструганного дерева, терпкий аромат лака и тихий стук молотка – все это было так знакомо , так родственно. Отец , человек немногословный , но с добрыми глазами , учил Эдана ремеслу , передавая ему секреты мастерства , накопленные поколениями. Эдан старательно вырезал изящные узоры на деревянных изделиях , полировал их до блеска , но в глубине души его сердце рвалось куда-то далеко , за пределы уютной долины.

Его мечты были яркими и дерзкими , как вспышки молнии в летнюю грозу. Он представлял себе бескрайние моря, города, где небоскребы касаются облаков , и земли, где живут люди с диковинными обычаями. Он зачитывался старыми книгами, которые находил в отцовском сундуке , и представлял себя отважным путешественником, открывающим новые континенты. Но реальность была иной. Каждый день начинался с рассветом , с запаха свежеиспеченного хлеба из пекарни на углу , с привычной работы в мастерской.

В тот день , как и во многие другие , Эдан помогал отцу. Он шлифовал ножку стола , когда его взгляд случайно упал на окно. Сквозь пыльное стекло, на фоне ярко-синего неба , мелькнуло что-то серебристое. Птица. Но не простая , а какая-то необыкновенная , словно сотканная из лунного света. Ее перья переливались всеми оттенками серебра, а движения были грациозны и плавны. Она пролетела совсем близко, и Эдану показалось , что она смотрит прямо на него , словно зовет за собой.

Сердце его забилось быстрее. Это было не просто любопытство, а какое-то необъяснимое притяжение ,словно невидимая нить связала его с этой загадочной птицей. Он отложил инструмент и , не сказав ни слова отцу , вышел из мастерской. Птица уже скрылась за деревьями , но Эдан чувствовал , что должен следовать за ней.

Он шел по знакомой тропинке, ведущей к лесу , который начинался сразу за окраиной Лейвена. Лес был для него местом таинственным и немного пугающим. Старые деревья , покрытые мхом , казались живыми существами , а их ветви сплетались над головой , создавая причудливые узоры. Но сегодня страх отступил, уступив место волнующему предвкушению.

Птица мелькала между деревьями , то появляясь , то исчезая , словно играя с ним в прятки . Эдан шел, не чувствуя усталости , его ноги сами несли его все глубже в лесную чащу. Он не знал, куда ведет его эта погоня , но чувствовал , что приближается к чему-то важному.

Внезапно птица взмыла вверх и исчезла в кронах деревьев. Эдан остановился , оглядываясь по сторонам. Он оказался на небольшой поляне, залитой мягким солнечным светом . В центре поляны, среди густой травы и полевых цветов , лежал камень. Не обычный камень, каких много в лесу , а нечто совершенно иное. Он был гладким, отполированным временем , и излучал мягкое, пульсирующее свечение , словно внутри него билось крошечное сердце. Цвет его был глубоким , изумрудно-зеленым , и по всей его поверхности вились тонкие , замысловатые линии-гравировка, которую Эдан никогда прежде не видел.

Он осторожно подошел ближе , чувствуя , как по телу пробегает легкий холодок. Камень был теплым на ощупь, и когда Эдан прикоснулся к нему кончиками пальцев , свечение усилилось , а линии гравировки словно ожили , замерцав золотистым светом. В этот момент в его голове прозвучал голос. Не внешний звук , а скорее внутренний шепот, проникающий прямо в сознание , обволакивающий его, как туман.

– Тайный Ключ , – прошептал голос , и Эдан почувствовал , как его сердце сжимается от необъяснимого предчувствия. Слова были древними, но понятными , словно он всегда знал их смысл. Он отдернул руку , но притяжение камня было слишком сильным. Он снова прикоснулся к нему , и на этот раз шепот стал громче , настойчивее.

– Он пробудился. Беги!

Эти слова пронзили его , как ледяной клинок. " Он ?" Кто пробудился ? И почему он должен бежать? Страх, который до этого момента был лишь легким беспокойством , теперь охватил его с головой. Он почувствовал , как волосы на затылке встают дыбом, а по спине пробегает неприятный холодок. Инстинкт самосохранения кричал в нем , призывая к бегству.

Эдан резко обернулся,его глаза лихорадочно метались по поляне , пытаясь найти источник голоса , или , что еще хуже, того, кто "пробудился". Солнечный свет , еще минуту назад казавшийся таким ласковым, теперь казался зловещим, отбрасывая длинные, искаженные тени от деревьев. Воздух вокруг него словно сгустился, стал тяжелым, давящим.

И тогда он увидел его.

За спиной , на самой границе поляны , где тени были особенно густыми, стоял силуэт. Он был высоким, неестественно вытянутым, и казался сотканным из самой тьмы. У него не было четких очертаний , лишь смутное подобин человеческой фигуры, окутанной мраком. От него исходила такая холодная, всепоглощающая аура, что Эдан почувствовал, как его легкие сжимаются , а дыхание перехватывает. Глаз он не видел, но чувствовал, что этот силуэт смотрит прямо на него, и этот взгляд был тяжелым, пронизывающим до костей.

Сердце Эдана замерло , а затем забилось с бешенной скоростью, отдаваясь глухим стуком в ушах. Он не мог пошевелиться, словно прикованный к месту невидимыми цепями. Страх парализовал его , превратив в неподвижную статую. Единственное, что он мог сделать,это смотреть на этот темный силуэт,который медленно , почти незаметно , начал двигаться в его сторону. Каждый шаг этого существа казался шагом в бездну , и Эдан понимал, что его обычный день только что закончился, уступив место чему-то совершенно новому и ужасающему.

Внезапно , словно по команде, в голове Эдана промелькнул мысль, яркая и четкая , как молния: " Беги!" И он побежал.

Глава 2. Бегство

Лес дышал. Тяжело, прерывисто, словно раненое существо. Каждый шорох листвы, каждый треск ветки под ногами Эдана отдавался в его ушах набатом, усиливая панику, которая уже успела поселиться в его груди. Он бежал. Бежал, не разбирая дороги, сквозь заросли колючего кустарника, перепрыгивая через упавшие стволы деревьев, чувствуя, как острые ветки царапают кожу, а мокрая земля скользит под ногами. В руке он сжимал Ключ. Холодный металл, странно знакомый и одновременно чужой, казалось, пульсировал в такт его бешено колотящемуся сердцу.

Шёпот. Он был повсюду. Тихий, навязчивый, проникающий сквозь шум ветра и собственное дыхание. «Они уже близко». Слова, которые преследовали его с того самого момента, как он схватил этот проклятый артефакт. Они звучали в его голове, в шорохе листьев, в скрипе деревьев. Они были обещанием неминуемой гибели, призрачным эхом преследования. Эдан не знал, кто такие «они», но чувствовал их присутствие каждой клеточкой своего тела. Холодный страх, липкий и всепроникающий, сковывал его движения, но инстинкт самосохранения гнал его вперед, прочь от того, что он оставил позади.

Он не помнил, как оказался в этом лесу. Последнее, что всплывало в памяти – это суматоха, крики, ощущение чужой, ледяной хватки на плече. А потом – этот Ключ. Он просто оказался у него в руке, словно материализовался из воздуха, когда он, спотыкаясь, бежал прочь. Теперь он был его единственной надеждой и, возможно, его проклятием.

Внезапно, из-за густых зарослей папоротника, на тропу выскочила фигура. Эдан замер, готовый броситься в сторону, но тут же расслабился. Перед ним стояла девушка. Она была невысокой, но в её облике чувствовалась какая-то неземная грация. Её волосы, цвета воронова крыла, были заплетены в сложную косу, а глаза… Глаза её были цвета лунного камня. Они светились мягким, призрачным светом, отражая тусклый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. В них читалась мудрость, древняя, как сам лес, и какая-то печаль, глубокая, как ночное небо.

– Ты не должен был его брать , – прозвучал её голос, тихий, но отчетливый, словно мелодия, сыгранная на струнах души. Шёпот в голове Эдана на мгновение затих, словно испугавшись её присутствия.

Эдан, всё ещё тяжело дыша, не мог вымолвить ни слова. Он просто смотрел на неё, пытаясь понять, кто она и откуда знает о Ключе.

– Я знаю, что ты чувствуешь , – продолжила девушка, делая шаг навстречу. Её движения были плавными, почти невесомыми. – Страх, растерянность, отчаяние. Но ты не один .

Она протянула руку, и Эдан, повинуясь какому-то неведомому импульсу, разжал пальцы. Ключ, до этого казавшийся таким тяжелым, теперь словно стал легче. Девушка осторожно взяла его, её пальцы коснулись его холодной поверхности.

– Это не просто ключ , Эдан , – сказала она, её взгляд был прикован к Ключу. – Это артефакт. Древний, могущественный. Он открывает врата. Врата между мирами .

Миры? Эдан моргнул, пытаясь осмыслить её слова. Врата между мирами? Это звучало как сказка, как бред сумасшедшего. Но в глазах девушки не было и тени лжи.

– За ним охотятся , – добавила она, её голос стал напряженнее. – Охотники Тени. Они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его. Они хотят использовать его силу для своих темных целей .

Охотники Тени. Теперь шёпот в голове Эдана обрел смысл. Это были они. Те, кто гнался за ним. Те, кто хотел отобрать Ключ.

– Кто ты? – наконец выдавил из себя Эдан.

– Меня зовут Ния , – ответила она, её лунные глаза встретились с его. В них мелькнула тень понимания, словно она видела в нём не просто беглеца, а кого-то, кто был связан с этим артефактом гораздо глубже, чем он сам мог предположить. – Я ждала тебя. Или, скорее, ждала Ключ. Он сам привёл тебя сюда, к нам .

– К нам? – переспросил Эдан, чувствуя, как его охватывает новая волна недоумения.

– Да. Есть те, кто понимает истинную природу Ключа. Те, кто знает, что он не должен попасть в руки Охотников. Те, кто готов его защищать . Ния осторожно повернула Ключ в своей ладони. Он слабо засветился, словно отзываясь на её прикосновение. – Они уже знают, что ты здесь. Шёпот, который ты слышишь… это их предвестники. Они чувствуют силу Ключа, как хищник чувствует запах крови .

Эдан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не был готов к такому. Он просто хотел сбежать, спрятаться, но теперь, похоже, оказался в центре чего-то гораздо более масштабного и опасного.

– Что нам делать? – спросил он, его голос дрогнул.

– Нам нужно уйти. Быстро. Они не будут церемониться , – Ния огляделась по сторонам, её взгляд скользил по стволам деревьев, по теням, которые казались всё более густыми и зловещими. – Я знаю одно место. Убежище, где мы можем переждать. Но дорога туда опасна .

Она не стала ждать его ответа. Повернувшись, она уверенно двинулась вперёд, прокладывая путь сквозь заросли. Эдан, не раздумывая, последовал за ней. Теперь он чувствовал себя не таким одиноким, но страх никуда не исчез. Он лишь сменил свою форму, став более конкретным, более осязаемым. Он знал, что за ним идут, и теперь у него был проводник, который, казалось, знал о его беде больше, чем он сам.

Они шли, Ния впереди, Эдан позади, стараясь не отставать. Лес вокруг них становился всё темнее, деревья – всё более искривлёнными, словно сами корни их впивались в землю, пытаясь удержать их от дальнейшего продвижения. Шёпот в голове Эдана усиливался, становясь более навязчивым, более угрожающим. – Они близко… они видят тебя… они чувствуют страх…

Внезапно Ния остановилась. Она приложила палец к губам, прислушиваясь. Эдан тоже замер, напрягая слух. Вдалеке послышался треск веток, более громкий, чем тот, что издавал он сам. Звук приближался.

– Сюда! – прошептала Ния, резко повернув в сторону, к едва заметной тропинке, ведущей вниз, в небольшую лощину.

Они спустились, и перед ними предстало зрелище, которое заставило сердце Эдана сжаться от неожиданности. Среди густых зарослей, полускрытая мхом и плющом, стояла старая часовня. Её каменные стены были покрыты трещинами, крыша провалилась в нескольких местах, а окна зияли пустыми глазницами. Но это было укрытие.

Ния быстро провела его внутрь. Внутри царил полумрак, пропитанный запахом сырости и забвения. Пыль лежала толстым слоем на истлевших скамьях и на алтаре, где когда-то возносились молитвы.

– Здесь мы будем в безопасности , – прошептала Ния, её голос звучал приглушенно в каменных стенах. Она огляделась, словно ища что-то, или кого-то. Эдан, всё ещё тяжело дыша, прислонился к холодной стене, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Шёпот в его голове, казалось, немного утих, но ощущение присутствия преследователей не покидало его.

Ния подошла к алтарю. Она осторожно провела рукой по его шершавой поверхности, затем опустилась на колени. Эдан наблюдал за ней, не понимая, что она делает. Вдруг, она подняла голову, её лунные глаза встретились с его. В них горел странный, решительный огонь.

– Ключ должен быть здесь , – сказала она, её голос был полон уверенности. – Это место – одно из древних святилищ. Оно связано с энергией Ключа .

Она снова взяла Ключ из его руки. На этот раз, когда её пальцы коснулись ключа, он не просто засветился – он начал пульсировать. Слабый, но нарастающий ритм, который, казалось, отдавался в самой земле. Эдан почувствовал, как пол под ногами слегка вибрирует.

– Что происходит? – спросил он, его голос был напряжен.

– Ключ реагирует , – ответила Ния, её взгляд был прикован к артефакту. – Он чувствует близость Охотников. Он пытается… защитить нас .

Пульсация усиливалась. Серебристый свет, исходящий от Ключа, становился ярче, проникая сквозь пыль и полумрак часовни. Эдан почувствовал, как воздух вокруг него сгущается, становится плотнее, словно наполняется невидимой энергией.

Внезапно, на стене часовни, прямо за алтарём, появилась трещина. Сначала тонкая, как паутина, она быстро расширялась, словно кто-то невидимый с силой ударил по камню. Из трещины начал литься серебристый свет, такой яркий, что Эдану пришлось зажмуриться. Свет был не холодным, как лунный, а тёплым, живым, наполненным какой-то неведомой силой.

Шёпот в голове Эдана внезапно оборвался. Наступила тишина, такая абсолютная, что казалось, она давит на уши. Но это была не тишина покоя. Это была тишина перед бурей.

Ния подняла голову, её лицо было освещено серебристым светом. В её глазах цвета лунного камня отражалась не только сила артефакта, но и глубокое, всепоглощающее понимание. Она посмотрела на Эдана, и в её взгляде читалось что-то, что заставило его сердце сжаться от предчувствия беды.

– Мы опоздали , – прошептала она, её голос был едва слышен, но каждое слово звучало как приговор. – Они уже здесь .

Серебристый свет из трещины в стене внезапно погас, словно кто-то выключил невидимый источник. В тот же миг, из темноты, окутавшей часовню, послышался низкий, утробный звук. Звук, который не принадлежал ни одному животному, ни одному человеку. Звук, который заставил Эдана почувствовать, как его кровь стынет в жилах.

Охотники Тени. Они пришли. И они были гораздо ближе, чем он мог себе представить.