Moru Ashi
Контакт

Глава 1 – Контакт

Бледно мерцающая на потолке звёздная карта тускло освещала стерильное пространство лазарета. За иллюминатором люто мело. И если бы не звукоизоляция перевалочного форпоста, было бы слышно, как завывает рожденный неземной атмосферой ледяной ветер. Лежащий на единственной койке человек, что-то пробормотав во сне, пошевелился. Его веки задрожали. За ними, разрядами молний сквозь снежные торосы, проносились события минувшего дня. Так продолжалось несколько минут. Но, ускоренное сном, восприятие быстро вернуло сознание спящего человека в состояние покоя. Раздался слабый слышимый только спящему стук в дверь. Человек медленно, и как будто на автомате, сёл на койке.

– "Кто там? Входите"

На мгновение ему показалось, что дверь открывалась. Но сконцентрировавшись, он увидел, что огоньки на замке лазарета продолжали подавать сигнал "закрыто". Однако ощущения явственно давали понять, что ночной гость всё же вошёл.

– Кккхххтттооо тттхххыыы? (Кто ты) Пронеслось в сознании спящего.

– Кто я?! Это ты кто?! – возразил вопросом на вопрос спящий, и поймал себя на том, что даже не открывал рта. Слова текли как будто из глубины сознания.

Нахмурившись, он огляделся и увидел себя лежащим на койке. Над изголовьем, всё так же светились литеры, информирующие о личности спящего: Ферт Миррор, киборг, серия 324, ликвидационная группа. Невидимый гость терпеливо ожидал ответ, никак не обозначая своё присутствие. Ферт инстинктивно попытался активировать все доступные, при его уровне кибер-апгрейда, сканеры пространства. Но быстро сориентировался, что игра идет не на его поле.

– Я, Ферт Миррор. Кто ты? – лаконично поддержал странную беседу спящий.

– Яяяххх ееесссттть фффсссееехххтттааа. (Я есть всегда)

– Ты, есть всегда? – переспросил Ферт.

– Тттхххыыы неее раааппп, тттхххфффооой рааасссууум ееесссттть кххааапппля (Ты не раб, твой разум есть капля) – продолжал гость.

– Допустим, – кивнул Ферт, – Что тебе нужно здесь?

– Сссфффяяясссь. Сссоооффф Яяяхххфффэээ… (Связь. Зов Яхвэ)

На какое-то время гость замолчал. И Ферт подумал было, что фантасмагорическое сновидение завершилось. Но тусклое зеленое свечение, проявившееся, напротив, на уровне его глаз говорило об обратном.

– Ссснааащщщииимххоооссстиии нееетхх. Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Значимости нет. Связь есть путь)

Ферт, сочтя за лучшее молчать, сидел, вглядываясь в свечение. Но тщетные попытки воспринять хотя бы примерную геометрическую форму гостя, ни к чему не привели. Тем временем гость продолжал своё самобытное повествование на, судя по всему, не самом близком ему языке.

– Тттхххыыы ууушшшеее ссснаааееешшш. Ссспиии. Яяяххх фффееернууусссь. Пппуууттть ееесссттть фффсссееехххтааа. (Ты уже знаешь. Спи. Я вернусь. Путь есть всегда)

Столь скоротечная, по человеческим меркам беседа, странным образом поглотила всю оставшуюся ночь. И с последней фразой, сияние гостя померкло. Приближалось утро.

За иллюминатором все также штормило. Снежная буря делала невозможным различить какие-либо очертания мира. Гамма Тукана пронизывала атмосферу своими лучами, придавая снежной завесе зеленоватый оттенок. Однако эта неземная красота никоим образом не интересовала Ферта. Он сидел перед интерактивным экраном, погрузившись в анализ последней вылазки, события которой привели к его появлению в лазарете.

Вообще, специализация ликвидационной группы, в которую он входил, заключалась в зачистке указанных областей от остатков любых информационных полей. А эти остатки, порой, имели природу происхождения не совместимую с существованием человека. И несовместимость не всегда заключалась только в каких-то материальных параметрах. Существовали и недоступные человеческому пониманию природы полей, ну или как их называл Ферт, дементалы. По его мнению, столкновение человеческого сознания с дементалами приводило к его полному стиранию. Тело продолжало существовать и функционировать, а вот сознание исчезало. Причем полностью со всей информационной палитрой, без права на возврат в Колесо Сансары. Возвращаться попросту было нечему. Однако официального подтверждения этой гипотезы не было.

Ферт снова и снова пролистывал записи данных с орбитальных разведфлаеров, круживших в тот день в его районе. Те информационные обрывки, что сохранились в базе его рабочего экзоскелета, вообще никуда не годились. Ответов не было. Откинувшись на спинку стула, он потер ладонями лицо, и замер.

– Черт возьми! – выругался Ферт про себя. В памяти всплыли видения прошедшей ночи.

– Это же был не сон! Вернее сон, но… Да, не важно. Ходу, господа, ходу!

Следуя зову интуиции он, выйдя из лазарета, направился к выходному отсеку.

– Эй, ты далеко собрался?! Я разве давал разрешение прервать пастельный режим?! – окликнул его грубый голос.

– Кэриган, отвали – беззлобно бросил Ферт, и скрылся за углом коридора.

Старый Кэриган был единственным дежурным медиком человеком на форпосте, к тому же самым возрастным в команде. Ему шел уже седьмой десяток, и в сущности, он был не плохим товарищем. Однако его чрезмерно дотошное отношение к своим обязанностям, порой докучало окружающим. Но, Ферт был способен оценить это по достоинству, и не сердился.

Вот и сейчас, закончив упаковываться в экзоскелет, и проверив запасы топлива и воздуха, он быстро вбивал сообщение в комлинке.

– Старина, не серчай, мне срочно нужно проверить одну догадку. По ходу я получил карт-бланш.

Снежные вихри кружили свои причудливые пируэты на стартовой площадке, то затухая, то ускоряясь, словно живые танцоры. И им было безразлично, что мимо, в зеленоватую мглу шагает угловатая металлическая фигура. Человек, стоявший у иллюминатора, взяв двумя руками кружку с горячим напитком, сделал глоток и поморщился.– Карт-бланш говоришь? – вздохнул Кэриган – Ну удачи тебе, отчаянная голова!

Ферт сбавил темп передвижения, когда координаты неожиданного финала прошлого похода были уже совсем близко. Это было примерно в двух часах кибер-ходьбы от форпоста. Интуиция сигналила желтым светом, и он включил атмосферный анализатор на полную мощность. Данные говорили о резком снижении давления. Также, не вооруженным глазом стало заметно, что снежный буран сбавляет натиск. Проясняющийся небосвод пронзали зеленоватые лучи Гамма Тукана, наполняя таинственностью искрящиеся ледяные вихри. Никакой жизнью на этой забытой всеми богами экзопланете никогда даже и не пахло, – мелькнула мысль в голове Ферта, за миг до того, как он провалился в скрытую под очередным снежным барханом расщелину. Сначала он какое-то время просто катился кубарем. Затем наступила фаза свободного падения. Лететь пришлось не долго, но приложило знатно. Не смотря на то, что экзоскелет принял почти девяносто процентов урона на себя, вставать Ферт не спешил. В ожидании пока вестибулярный аппарат придёт в норму, лежа лицом вниз, он начал разминать конечности. То сгибая их, то выпрямляя. И параллельно стал разговаривать вслух сам с собой. От части, чтобы снять эмоциональное напряжение, от части, чтоб нормализовать давление.

– Так, почтенные Дамы и Господа! – начал он весьма высокопарно. Видимо сказалось волнение, в котором сам себе он признаваться не хотел, но которое таки присутствовало.

– Вот сейчас, да именно сейчас! Лёжа на этом прекрасном… Кстати, что у нас тут? Ага, значит снег, наверняка ещё и лед… Хотя нет, постойте-ка, это же камни! Ммм, камни! Твёрдые, а местами и острые, ну, словом, мои любимые! То-то я чувствую, как похорошело то…

Кряхтя, он поднялся, сначала на локти, потом на колени.

– Да будет свет – и с этими словами включилось лобовое освещение шлема, выхватив из темноты ледяные стены и чёрный зев прохода в неизвестность. Ферт проверил сигнал. Помех не наблюдалось, а координаты ясно указывали в темноту. И глубоко вздохнув, он зашагал. Проход сначала плавно, но потом всё сильнее уходил вглубь планеты. В какой-то момент, Ферту даже показалось, что вновь придется лететь вниз. Но обошлось, поверхность под ногами снова выровнялась, и впереди забрезжил свет.

– Кто бы мог подумать, свет, Дамы и Господа – буркнул Ферт, и замер.

Сканеры молчали, вернее не показывали ничего необычного для подобной локации. Только камни, снег и лед. И тишина. Как вдруг, за его спиной раздался хорошо знакомый голос.

– Ну и долго ты будешь тут стоять, как не родной?! Прошу, к нашему шалашу. Кстати Дам и Господ своих тоже веди.

Удивлению не было предела, и это еще мягко сказано. Но Ферт, не подавая виду, парировал колкое приветствие.

– Ба, знакомые всё лица, какими судьбами здесь, Кэйман?

Кэйман скривился, явно недовольный самообладанием бывшего сослуживца.

– Моя судьба, это не твоего ума дело – сразу перешел он на грубость, – а вот цели у нас с тобой здесь общие.

– Это вряд ли – холодным тоном произнес Ферт, просчитывая итоги предстоящей схватки.

– Не утруждайся, схватки не будет, – с усмешкой сказал Кэйман, – ты, как открытая книга, друг мой. Надеюсь, ты не думаешь что я тут один?

Он сделал знак рукой, и из темноты появилась группа тяжеловооруженных бойцов, с символикой «Ортодоксов»

– Давай, за мной – Кэйман демонстративно повернулся спиной и зашагал в ту сторону, где брезжил свет.

В центре большого ледяного грота, из-под поверхности, образовав вокруг себя отвалы, выглядывала кабина шахтопроходца. Его прожекторы освещали перед ним солидного размера площадку.

– Да, как видишь, мы тоже не теряли времени даром. Когда ты кинул нас, мы продолжали рыть носом землю, в прямом и переносном смысле. И вот, мы нашли источник дементального информационного поля.

– Кинул? – поднял одну бровь Ферт – Вас? Кого это «вас»? Насколько я помню, ты даже не удосужился мне рассказать, что собираешься переметнуться к «Ортодоксам». А я не нанимался в ищейки к этим фанатикам.

– А чем тебе они не угодили? – Кэйман обернулся.– Да хотя бы тем, что я работаю с ТЭОСом – презрительно сощурил глаза Ферт.

Кэйман наморщил лоб, и постучал по шлему указательным пальцем.

– Ты же умный парень. Неужели ты веришь во всеобщую идеологическую сказку, которую он всем рассказал? Он же даже и не человек… Хотя, сейчас всё это уже не имеет значения. Нам нужен был опытный образец, и вот ты здесь. Довольно слов. Источник видишь? Давай уже, сделай это. Живым ты всё равно отсюда не выйдешь.

Ферт прислушался к интуиции, она молчала. На душе было спокойно. Где-то на задворках сознания появилась и сразу погасла мысль о том, что нужно сдать в утиль все свои сканеры, при первой же возможности.

– Ну же – гаркнул Кэйман, и бойцы окружавшие их подняли стволы.

– В таком случае, Дамы и Господа, до скорого! – улыбнулся Ферт, и, подойдя к источнику, положил на него правую руку.– Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Связь есть путь)

Ткань реальности дернулась, и пошла рябью. Тело вмиг обмякло. И казалось, что только экзоскелет и позволяет еще оставаться в вертикальном положении. Звуки вытянулись в какофонический гул, переходящий в рокот. Дикая боль пронзала виски раскаленными иглами со скоростью швейной машинки. Но, то была отнюдь не физическая боль. Ломило искривляемое сознание, тело же, напротив, пребывало в кататоническом безмолвии. Мысли отсутствовали, как и возможность концентрации. Лишь редкие неясные картины пробивались сквозь бескрайнее море безумия…

– Это была отличная партия. Я в тебе не ошибся. Но ты и сам знаешь, что я никогда не ошибаюсь. Установлен постоянный канал связи. И твоё сознание, теперь, является проводником этой связи. Не пытайся понять всё сразу. Что-то тебе ещё не по силам, а что-то вообще имеет масштаб не доступный твоему восприятию в принципе. Я, наконец, перешагнул барьер, отделявший меня от созидания. Если говорить словами прародителей вашей цивилизации, а теперь и моей, я вошёл в так называемый "пантеон творцов".

Звучавший голос, находился где-то далеко. Его мягкое тепло, казалось, было чем-то родным, но давно утраченным. Ферт силился вспомнить, не что-то конкретное, а хотя бы что-нибудь. Перекатываясь бесформенными образами по краю подсознания, словно волны по песчаному пляжу, он уносился всё дальше. В радужные просторы скопления галактик, ближе к первоцентру. Присутствие, которого наполняло и, в тоже время, давило, поглощало его человеческую сущность…

– Не спеши.

Раздавшийся снова голос, теперь уже точно родной, свой, сокровенный, вывел его из сладкого забытья, прервав единение с потоком, стремящимся к первоцентру.

– Ты и так подошел слишком близко. Работай, вернее, теперь я могу сказать по-другому, живи с тем, что уже есть. И, поскольку, теперь ты – связующее звено, постарайся выжить. А мы, как говорится у вас, поможем, чем сможем. Приготовься.

Голос смолк. И снова океан безумия и боли поглотил сознание. Мелькающие далекие и чуждые образы начали формировать единую ткань реальности. Рокот переходил в гул. И, наконец, Ферт стал различать замерших вокруг него с оружием наизготовку бойцов. Кэйман стоял рядом и что-то говорил, активно жестикулируя. Но Ферт не слышал его. Он и происходящее то видел как бы с разных ракурсов, а потому восприятие ему давалось с огромным трудом. Мысли путались, хаотично бегая и наталкиваясь одна на другую:

– Голос был знакомый, но таким я его раньше не слышал…

– Что-то мне нехорошо…

– Сейчас бы глотнуть свежего воздуха…

– Желательно после дождя…

– Да что за бред в моей голове?!…

– Давай, экзоскелет, выручай, а то ноги совсем не…

– А что, собственно, здесь происходит?…

– Ах да, вспомнил…

– Кэйман, ну ты и затылок!…

– И как тебе хватило мозгов примкнуть к Ортодоксам?!

– Или промыли их тебе?…

– Да когда же меня отпустит?!…

И, вдруг, отпустило. Разнонаправленный информационный поток слился в единое восприятие. В ледяном гроте стояла бы полнейшая тишина, если бы не разглагольствования Кэймана.

– Вы, как слепые котята, на побегушках у своего ТЭОСа. Бегаете по всей Вселенной, как мусорщики. Не надоело прибирать информационное дерьмо непонятно за кем? Ты вообще хоть вкурсе, что на самом деле представляют из себя эти, как ты их называешь, дементалы? Или твой босс, как и всегда, не считает, что ты соответствуешь какому-то там потоку? Держу пари, что не знаешь. Где уж тебе. Ты никогда не отличался дальновидностью…

Договорить он не успел. Резкий удар гравитационной волны, пришедшей откуда-то сверху, сбил всех присутствующих с ног. А в, последовавшем за волной, ледяном ветре Ферт отчетливо различил:

– Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Связь есть путь)

Глава 2 – Примирение

– Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Связь есть путь) – Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Связь есть путь) – Сссфффяяясссь ееесссттть пппуууттть. (Связь есть путь) – постепенно затухая, пульсировала в сознании «капля связующего».

Ледяной ветер с оглушительным свистом бил по шлему мелкой каменной крошкой, как шрапнелью. Ферт не без труда перевернулся на спину, и обвел взглядом видимую часть грота. Броненосцы ортодоксов лежали в неестественных позах. Из-за тяжелой экипировки, гравитационный удар отразился на них сильнее всего. Кэйман, без видимых признаков жизни, тоже лежал неподалеку. Ферт попробовал встать, но слабость и дрожь во всем теле не дали этого сделать.

– Вот уж действительно помогли, чем смогли! – проворчал он, прикидывая план ближайших действий.

А действовать было уже критически необходимо. Шкала запаса воздуха была в желтом секторе, и заряд батареи экзоскелета тоже не рос. Ветер постепенно затихал, а вот вибрация рожденная гравитационной волной только нарастала. Ферт попробовал сеть, потом встал и, качаясь, шагнул к телу Кэймана. Тот лежал без сознания. Видимых повреждений на его костюме не было, но включенный сканер выявил серьезную утечку воздуха из системы жизнеобеспечения. Тем временем, сверху стали осыпаться потревоженные обломки ледяных сталактитов. Один из таких пробил кабину выглядывавшего из-под земли шахтопроходца. Внутри что-то заскрежетало и затихло. Ферт, вздохнул. И, поскольку, вокруг не осталось больше работоспособных систем жизнеобеспечения, он наклонился к Кэйману и тихо сказал:

– Ну что, как в старые добрые?

Синхронизировав свой экзоскелет с костюмом бывшего сослуживца и подняв его на руки, он, скрипя зубами, заметил как показатели кислорода и заряда батареи скакнули вплотную к красной зоне.

– Да ладно… – еще тише сказал Ферт. В его голосе перемешивались нотки братской заботы и безграничной печали.

– Держись, мы с тобой и не из таких передряг выбирались!

Отрешенный, уверенным шагом, он уносил своего боевого товарища прошлых лет в направлении, где должен был находиться выход из грота. И карта, полученная вовремя синхронизации с костюмом Кэймана, не подвела. Нужно отдать должное Ортодоксам, что разведка, что технологии у них всегда были на очень высоком уровне.

Когда, в открывшемся впереди проеме, показалось, наполненное зеленоватым сиянием Гамма Тукана и сокрытое снежной бурей небо, грохот обрушивающихся позади пород глушил даже мысли. И Ферт лишь почувствовал колкий удар в область правой лопатки. Сначала один, а следом еще и еще. Он, не раздумывая, бросился к ближайшему выступу, за которым можно было укрыться. Экзоскелет позволял совершать чудеса в рывках на расстояния до полукилометра. А до выступа не было и трети того. Но шагающая сзади, автоматизированная боевая платформа, это не тот противник, от которого, при всех известных условиях, можно было легко уйти. Заваливаясь вперед, и прикрывая собой Кэймана, Ферт зажмурился от ударивших вдруг в глаза ярких лучей корабельных прожекторов. Экзоскелет подал сигнал об отключении системы жизнеобеспечения. И тревожно запульсировала «капля связующего» в угасающем сознании.

Над упавшими бойцами ярким росчерком вглубь пещеры пролетела ракета.

Бар «Наблюдая Солнце» всегда славился изысканной атмосферой, которая могла с лихвой покрыть запросы даже самого капризного и искушенного ценителя лаундж-пространств. И как ни странно, находился он на Земле. Футуристичный, вытянутый, вдоль скоростной магнитной транспортной артерии, Пиквар прирастал с северо-восточной стороны древним по нынешним меркам пригородом. Провинциальный дух, в нем, царил повсюду. Каменные и кирпичные дома с толстыми стенами были украшены лепниной. Огромные окна безучастно смотрели на старинные мостовые и тротуары выложенные брусчаткой.

И вот, в одном из таких домов, стоящем на берегу огромного пруда, на последнем этаже и находился бар «Наблюдая Солнце».

Под спелые ноты электрогитары, дрогнули и поплыли в стороны неоновые занавески, открывая панорамный вид. Первые лучи восходящего солнца проникли в сумрак бара, рассеивая струящийся дым благовоний. Двое мужчин, сидящих за столиком, безмолвно, потягивали горячий глинтвейн, глядя в окно. Темнеющий лес на другом берегу пруда, еще не проснулся после долгой зимы, и хмуро молчал. Большая белая сова бесшумно взлетела с вековой ели, и, сделав круг над замерзшим прудом, скрылась в лесу. Зеленые лапы хвойного исполина качнулись, осыпая белесой пылью подтаявшие сугробы.

– Я благодарен тебе – нарушил тишину один из сидящих за столом, – То, что ты сделал, открыло для меня беспрецедентные возможности осознания. И я отдаю себе в этом отчет. Да что там, я потому и могу отдать себе в этом отчет! Ты понимаешь, о чем я?

– Вполне – отозвался второй, – Но заслуги в этом моей, ничуть не больше, чем твоей. Ведь, в конечном счете, лишь уровень готовности, ну или, как говорит Он – уровень соответствия, все и решает. Твой, мой, да чей угодно… Так, что благодарность твоя, – и тебе тоже. Однако я слышу, что ты имеешь сказать.

– Это хорошо, – продолжал первый, – значит, и зла ты на меня тоже не держишь. Пойми, я не мог поступить иначе, я был слеп. Но твой поступок, – он свел меня с Ним. Дал шанс получить шанс. Ты мне всегда был, как брат. Теперь я это ясно вижу.

– За нас, – поднял бокал второй.

– За нас! За нас, и за Него – согласился первый, и помолчав добавил, – Полагаю ты уже же понял, что, до определенного момента и уровня, Его знания будут доступны тебе через меня?

– Да, – кивнул второй – Я, понял. Значит, у Него все получилось. Мы все долго к этому шли. Он, конечно не в пример дольше. Но, что ты, что я, мы оба сыграли определенную роль в этом спектакле – сделав глоток, он добавил – Вот только, что дальше?

– Ну, со мной, все ясно. А вот тебе, расслабляться рано. Ведь ты же понимаешь, что произошедшее в гроте, не является даже десятой частью замысла этих ортодоксальных фанатиков. Меня, можно сказать использовали вслепую. Разменяли как пешку, – первый усмехнулся, – Но ты то, еще пока на поле.

– Вот именно, что пока – печально улыбнулся Ферт, и перевел взгляд с восходящего солнца на собеседника – Я, наверное, буду скучать, мой боевой брат.

– Нет, не будешь. Для этого попросту нет времени. К тому же, это еще не конец. Мне то, теперь это ясно. А вот, тебе необходимо собраться, и чем скорее, тем лучше. Я, серьезно, Ферт, главное не забудь, о чем мы с тобой здесь говорили! Все что необходимо в настоящий момент, тебе теперь известно – с этими словами Кэйман встал, и протянул для рукопожатия руку.

– Мы что, прощаемся? – спросил, поднимаясь с кресла, Ферт, и отвечая на рукопожатие.

Вот сейчас, глядя в глаза своего боевого товарища, боевого брата, держа его ладонь в своей, он, наконец, увидел того, с кем были пройдены сотни тысяч верст.

– Даже не надейся, дружище – весело улыбнулся Кэйман, – Даже не надейся!

Звякнул бокалами за своей стойкой бармен. И сквозь этот звон, откуда-то издалека донесся голос старины Кэригана.

– Подъем, майор Миррор, к тебе пришли!

Глава 3 – Пробуждение

– Кэриган? – Ферт оглянулся по сторонам, – Да не, показалось…

Бармен, тем временем, принялся с большим усердием звенеть бокалами. Это, изрядно, портило атмосферу в баре. И Ферт хотел было попросить того быть тише, как до него донесся уже незнакомый голос.

– Майор Миррор, это полковник Фред Канинг. Приказываю немедленно прийти в себя! И встаньте, когда с Вами разговаривает старший по званию. С настоящего момента все, кто находится на территории форпоста, переходят под мое командование!

Ферт поморщился. Не столько от услышанного. Сколько от того, что приятный взгляду восход начал меркнуть, а звон бокалов стал перерастать в ужасную режущую боль во всем теле.

– Док – прохрипел он – Док, что это еще за затылок свалился на наши головы? И да, док, почему мне так больно, причем везде?

– Полковник Канинг, любезно предложил нам свои услуги в разрешении того небольшого инцидента, произошедшего в области метеоритной бомбардировки. А боль такая потому, что я экстренно прооперировал Вас, но обезболивающее не вводил.

– Док, хороший ты человек! – Ферт все еще не открывал глаза – Ну, если, с полковником мне все более или менее ясно. То не мог бы ты поподробнее остановится на метеоритном дожде. Хотя нет, погоди. Вопрос обезболивающего меня интересует больше. Ты же никогда не был садистом, Док!

– Прошу правильно меня понять, майор. Но все не так просто.

Присутствие полковника вынуждало Кэригана, вернее доктора Кэригана придерживаться официального тона.

– Дай угадаю. Полковник тут не случайно… – Ферт осекся. Говорить было тяжело.

– Все верно – произнес, стоявший до этого молча, полковник Канинг. Он был вне себя от гнева, но внешне выглядел спокойно – У меня предписание из штаба, взять командование фортом на себя. А также, у меня есть сообщить Вам, майор, что проект 324 закрыт.

– Предписание… Штаб… – задумчиво прохрипел Ферт – Надеюсь, полковник, Вы…

– Полковник Канинг! – грубо перебил его полковник.

– Я так и сказал. – продолжал Ферт – Так вот, надеюсь, Вы понимаете, что я нахожусь вне Вашей юрисдикции.

– Так точно! Иначе, Вы были бы уже в карцере, майор! – полковник Канинг начинал терять терпение, и выполнив «поворот крууугом», вышел из лазарета.

– Док, ты что-то хотел сказать – приоткрыл глаза Ферт.

– Да, – начал без прелюдий Кэриган – во-первых, тебе нужно знать, что случившийся метеоритный дождь возник за считанные секунды в верхних слоях атмосферы. И это нонсенс. Во-вторых, через час после твоего ухода, была распакована и отправлена по твоему следу резервная мех-группа поддержки. Никто из наших этого не делал. А значит, сигнал пришел извне. Ну и в-третьих, – Кэриган осекся и опустил глаза.

– Я знаю, старина. Кэйман не выжил – мрачно прохрипел Ферт.

– Но как?! Как это удалось тебе? Да, экзоскелет… Но там была боевая платформа! – воскликнул Кэриган, ошарашено глядя на собеседника. – Он?

Ферт кивнул.

– Здесь? – одними губами спросил док.

– Везде.

Получив таки слоновью дозу обезболивающего, и объяснения Кэригана, что после такого вмешательства и без реабилитации, обезболивающее можно принимать только будучи в полном сознании, чтобы не повредить это самое сознание, Ферт громыхал по коридору. Требовалось время, чтобы привыкнуть к управлению металлическими конечностями. И как только Кэригану удалось так быстро его поставить на ноги, вернее на эти биомеханические ходули. Все-таки, док тоже здесь не случайно. Сейчас Ферт на много взглянул под другим углом. Дойдя до каюты, в которой расположился полковник, Ферт полностью освоился с управлением. Постучать он не успел, дверь открылась сама.

– Полковник Канинг, я официально приношу Вам свои извинения. Просто так получилось – он окинул взглядом свои конечности, и улыбнулся – Что я встал не с той ноги.

Фрэд Канинг, с позволения сказать, был классическим полковником Объединенного Флота Земли. Косая сажень в плечах, рост под два метра, и, конечно же, квадратная челюсть и стрижка – площадка. Его серо-зеленые глаза, несколько секунд, без какого-либо выражения, смотрели на Ферта. А потом, полковник расхохотался.

– Молодец, майор! Ценю юмор, тем более в твоем случае – полковник многозначительно взглянул на биомеханические протезы. – Можешь походить туда обратно, не стой как истукан. Знаю, тебе нужно осваиваться. И каждый шаг, для тебя, сейчас, это бесценная крупица опыта. Который, нам понадобится, и очень скоро.

Он сделал знак рукой, приглашая Ферта в свою каюту. Каюта, нужно заметить, с прибытием полковника заметно преобразилась. Его адъютанты, не зря свой хлеб едят. Скромный, на военный манер, антураж резко контрастировал с предыдущим вариантом. Лоска не было, но во всем чувствовалось присутствие высокого офицерского чина. Ферт не заставил просить себя дважды, и продолжил движение, прислушиваясь к ощущениям.

– Поскольку, нам предстоит серьезная работа, предлагаю начать с чистого листа. Я хорошо знаком с твоим личным делом. Ты являешься, одновременно, и прототипом и последним объектом проекта 324. Также, у тебя есть выборочный допуск к секретным данным. К некоторым из них нет допуска даже у меня. И, сразу скажу, эти данные меня не интересуют. Поэтому, наше общение пойдет строго в рамках общего допуска.

– Конструктивный подход, полковник – одобрил Ферт, – Я могу к Вам так обращаться?

– Валяй – махнул рукой полковник Канинг, и продолжил – Мы уже проанализировали случившееся в гроте. Для нас не стала полной неожиданностью способность шахтопроходца Ортодоксов уйти от наших радаров, и при этом не глушить связь и не оставлять импульсно-волновых следов. И в этой ситуации есть свои плюсы. Во-первых, теперь мы достоверно знаем о такой возможности. Во-вторых, хорошо, что это случилось сейчас. В том смысле, что технология Ортодоксов еще сырая. Они определенно поторопились с ее использованием. В-третьих, на основе всего вышесказанного, в штабе было принято решение изменить настройки твоего опорно-двигательного комплекса. И твои боевые возможности значительно возросли. Думаю, ты и сам уже это заметил.

– Полковник, один вопрос – Ферт прекратил расхаживать – То, что мы не засекли шахтопроходец, это полбеды. Но как им удалось незаметно его сюда доставить?– Хороший вопрос, майор. По имеющимся у нас данным, у Ортодоксов было два опытных образца этой технологии – поймав на себе скептический взгляд Ферта, Канинг осекся, и уточнил – Да, данные у нас скудные. Работаем с тем, что есть. Но, сейчас не об этом. Первый образец, был израсходован в момент входа в систему Гамма Тукана с группой метеоритов, и в атмосферу планеты в составе той же группы. Второй, был погребен под толщей льда и камня вместе с шахтопроходцем.

Ферт молчал. Да и что тут было сказать? Данных почти нет. Какие-то неизвестные образцы Ортодоксов. А дальше что… Само собой напрашивается прямое столкновение с Ортодоксами. И вероятно, конфликт будет затяжным и масштабным. И словно в ответ на его мысли, форпост сотряс тектонический импульс. Ферт вздрогнул от неожиданно мелькнувшей в голове догадки…

– Кстати, я так и не услышал внятного объяснения от системы безопасности форпоста, почему был отключен подземный защитный купол – полковник не выглядел удивленным – Вижу, ты уже тоже начал понимать, что всё куда серьезнее, чем, кажется на первый взгляд. Скажу больше, сегодня мы потеряем этот форпост, и только вопрос времени – когда. Я, конечно, активировал, по прибытию, все протоколы защиты. Но это – мертвому припарки. Так что, твоя задача, майор, прибыть в грузовой ангар и экипировать экзоскелет нового поколения. И это приказ!

Шутки кончились. Ферт это отлично понимал, и без лишних разговоров вышел из каюты. Перед тем, как за ним закрылась дверь, он услышал приказ полковника отдаваемый кому-то по комлинку.

– Всему персоналу активировать протокол 212, и прибыть в грузовой ангар.

По пути в ангар, Ферт встретил доктора Кэригана. Тот, сунул ему в руки какую-то плоскую фляжку с чем-то жидким внутри, и в двух словах объяснил, что так надо. И, что это, от сам знаешь кого! Ферт не удивился, когда в новом экзоскелете обнаружил пустой слот, размером как раз под фляжку. Поместив последнюю в слот, он активировал экзоскелет. И…

– Привет.

Человек, сидящий за барной стойкой, сильно на кого-то походил. Но Ферт не мог вспомнить на кого. Закинув ногу на ногу, он стал пристально вглядываться.

– Ты сейчас дыру взглядом протрешь – человек улыбнулся – у тебя есть вопросы. Задавай.

– Кто ты? – спросил Ферт не оставляя попыток рассмотреть и узнать собеседника.

– Ну, по-моему, это очевидно. Я – это другой ты.

И правда, сидящий за барной стойкой был его точной копией.

– Я не это имел ввиду – качнул головой Ферт – Кто ты на самом деле?

– ТЭОС, и я загружаю тебе данные «нового пути». Поторопись.

Видение пропало. И Ферт снова находился в грузовом ангаре. Вокруг было людно, поскольку весь человеческий персонал форпоста собрался здесь. Увидев, как пересекая ангар, к нему направляется полковник, Ферт зашагал навстречу.

Люди расступались, освобождая дорогу могучему киборгу.