# Новый год и прочие неприятности

Алина Аркади

Для меня Новый год не только особое событие, но и возможность дополнительного заработка в качестве Снегурочки на детских мероприятиях. А если сестра является хозяйкой агентства, организующего праздники, то найти клиентов очень просто. Но в этот раз всё пошло не по плану. Нет, план, конечно же, был, но туда никак не вписывались бандиты, арест, наручники, предъявление обвинения и встреча праздника в чужой для меня семье. А еще неприятности в виде сероглазого незнакомца…

Начать ценить себя сильнее, чем когда-либо

И разрешать себе быть иногда неправильной,

Верить в себя и в то, что у меня получится

И пусть в новом году всё это сбудется…

АИЛИ, «365»

## Глава 1

– Вик, не ломайся, – нудит Марина в трубку. – Хорошие деньги за то, что ты постоишь два часа в костюме Снегурочки.

– Слушай, ты хозяйка агентства, устраивающего праздники. У тебя, что, нет человека для Снегурочки?

– Есть, но ты идеальная: миниатюрная, с длинными светлыми волосами, а когда надеваешь костюм и линзы, превращаешься в сказочного персонажа.

– Я на трёх детских ёлках отскакала в роли сказочного персонажа. Я устала, – не знаю, как ещё отказать двоюродной сестре.

– Пятьдесят тысяч за два часа.

– Так много…

– Они хотят самую красивую Снегурочку.

– А «они» – это кто? Можешь уточнить?

– Несколько семей, решивших встретить вместе Новый год. Мужчины серьёзные и при высоких должностях. В общем, из тех, кого иногда можно увидеть по телевизору.

– Я даже не знаю… – сомнения не отступают, но озвученная сумма очень привлекательна. – А почему тридцать первого?

– Так захотели. Поедем к шести, два часа отработаем и домой. Так что вполне успеем поднять бокалы под бой курантов.

– Я подумаю.

– Думай быстрее. Новый год уже завтра.

– А если я не соглашусь?

– Я такой вариант не рассматривала, – Марина смеётся, уверенная, что названная сумма должна была лишить меня сомнений. – Ну, давай…

– Ладно. Я поеду. Надеюсь, заплатят сразу, а не через месяц?

– Расчёт на месте. Ну всё, заеду за тобой в четыре. Ехать почти два часа.

– Стоп, я думала это в городе.

– Нет. В области. Коттеджный посёлок. Не переживай, вернуться успеем. До завтра.

Звонок завершается, а я так и сижу с телефоном в руке. На что я только что согласилась? Зная сестру, на что-то сомнительное.

Каждый год Маринка подначивает меня на какую-нибудь авантюру. Вспомнить хотя бы прошлый год, когда я отработала Снегурочкой в каком-то полуподвальном помещении для детей, ни слова не понимающих по-русски. Складывается впечатление, что у неё вообще не бывает нормальных заказов. Или бывают, но я попадаю только на неоднозначные.

Да, я с детства мечтала быть воспитателем в детском саду, но, как оказалось, работа это не прибыльная. Поэтому вот уже третий год подряд соглашаюсь на всякого рода подработки в праздники. А чем ещё, по сути, мне заняться? Подруги отмечают в семейном кругу: я же, находясь далеко от родителей, снова встречу Новый год в одиночестве. Можно, конечно, напроситься в гости к Марине, но её муж, как всегда так «наотмечается», что перестанет себя контролировать. В итоге праздник превратится в затяжной скандал между супругами. Уж лучше в одиночестве, чем так.

Сегодня был короткий рабочий день, обмен небольшими подарками и добрыми пожеланиями перед наступающим праздником. Успела поговорить с мамой и рассказать о своих планах, которых нет, а также пообщаться с девчонками, чтобы выяснить, как они планируют провести десять дней выходных. У всех планы, поездки, приём гостей и веселье. У всех, кроме меня.

Что ж, завтрашний выезд в область станет хоть каким-нибудь развлечением. К тому же оплачиваемым. Выезд…

Отставляю кружку с чаем, натягиваю тёплый костюм, прыгая на одной ноге в направлении двери, хватаю ключи и уже через десять минут спускаюсь в метро, чтобы добраться до детского сада и взять костюм. Голубой, отороченный густым белым мехом и расшитый пайеткам, – он идеален. И сшит для меня, так как три года именно я Снегурочка для малышей.

Зевающий охранник сразу меня узнаёт и позволяет пройти внутрь. Говорю, что забыла кошелёк на работе, забегаю в комнату воспитателей и, сняв с вешалки костюм, заталкиваю в пакет. Не забываю о шапочке и варежках. Высокие сапоги, обклеенные стразами и белой опушкой, уже унесла домой. Когда-то купила их на распродаже за небольшую сумму, посчитав интересными, но пригодились они именно в образе Снегурочки.

Попрощавшись с охранником, который откровенно рад, что я быстро покинула учреждение, теперь уже не спеша направляюсь к станции метро. Обращаю внимание на людей, которые спешат в предпраздничной суете закончить важные дела и запастись подарками. А мне их дарить некому. То есть, подругам уже подарила, зная, что до Рождества не увидимся, родителям перевела деньги, чтобы мама купила очередную расписную тарелку для своей коллекции, а папа побаловал себя сладким, а Марину поздравлю завтра. На этом всё.

Возвращаюсь домой и достаю костюм, отметив, что помяться он не успел, а значит, снова отпаривать его нет необходимости. Главное, вернуть в первозданном виде, чтобы заведующая не поняла, что я его использовала вне периметра учреждения. В предыдущие разы никто не заметил, как в первый рабочий день костюм вернулся на место, а после был убран на год.

Осматриваю сапожки на высоком толстом каблуке и танкетке. Несмотря на его высоту, обувь вполне пригодна для двухчасового представления. Да, после я не чувствую стоп, но красота, как известно, требует жертв. А за пятьдесят тысяч можно и потерпеть.

Листаю ленту в популярном приложении, просматривая фотографии в новогоднем антураже: изысканные девушки в вечерних платьях, пижамная атмосфера и семейные фотосессии в свитерах с оленями. И последнее настолько избито, что уже не удивляет, но… Я бы тоже хотела такие. Сколько ни упрашивала родителей, ни разу не согласились. Мама ещё готова облачиться в яркую одежду и позировать человеку с камерой, а вот папа наотрез отказывается от подобного рода мероприятий. А мне тоже хочется выложить что-то с подписью «Моя семья в ожидании праздника». Не в этом году. Да и не в каком, наверное.

И вообще, сколько себя помню, новогодние застолья у нас проходили тихо: соседи не заходили с поздравлениями, мы не участвовали в запусках фейерверка, а в первом часу уже ложились спать, чтобы первое января встретить в девять утра и продолжить свою обычную жизнь. А мне всегда хотелось иначе. Когда родители засыпали, я прилипала к окну и смотрела, как люди во дворе встречают Новый год, не отказывая себе в развлечениях. И мечтала хоть раз веселиться всю ночь в компании людей, к которым буду испытывать самые тёплые чувства. И такие ночи у нас девочками были, вот только когда они обзавелись парами, их праздники действительно превратился в семейные, а мои в одиночные с тем же тоскливым взглядом в окно.

Откладываю телефон и прикидываю список продуктов для приготовления салата и чего-нибудь вкусного к новогоднему столу для себя одной. Приготовлю что-то простое из разряда мяса по-французски, оливье или винегрета. Дополнить можно любым десертом, а лучше закупиться сладостями на все выходные, чтобы не выходить из квартиры и не отрываться от телевизора.

Чувствую, у меня намечается максимальное «веселье» наедине с самой собой.

***

– Вик, быстрее!

Марина придаёт мне ускорения, как только выхожу из подъезда. В руках костюм, заботливо помещённый в чехол, и сумка с необходимой мелочью в виде косметики, расчёски и запасных колготок.

– Я уже тут. – Устраиваюсь на заднем сиденье, мгновенно уловив недовольство таксиста. Тучный мужчина, буркнув нечто неразборчивое, окидывает нас хмурым взглядом и выезжает на дорогу. – Привет, Валер.

– Привет, – муж Марины отвечает, не оборачиваясь.

– Не в настроении? – шепчу на ухо сестре.

– Как всегда, – ухмыляется и закатывает глаза. – Не разрешила приступить к отмечанию праздника, – щёлкает двумя пальцами по шее. – Иначе уже не стоял бы на ногах.

– Не терпится?

– А то. Соседи сверху и снизу уже по две ходки в магазин сделали, а он даже не нюхал.

– Оставила бы его дома, – уже прикинула, что Валера спиртное найдёт даже там, где его в принципе не может быть, чем создаст проблемы.

– А кто за Дед Мороза будет?

– Наняла бы кого-нибудь.

– С «кем-нибудь» нужно делиться, Вик, а так все деньги останутся нам.

– А если им не понравится?

– Почему? – Марина смотрит в недоумении.

– Может, они ждут полноценное шоу с десятком актёров, а ты привезёшь меня и своего мужа. Ты уточняла?

– Да нет, они сказали «нужна Снегурочка для праздничной атмосферы». О Деде Морозе не говорили, но я решила, что с ним будет веселее.

И я вчера прочитала требования, которые мне переслала Марина, но не совсем поняла, что конкретно требуется. Стандартная программа для детей у меня имеется, но уж слишком часто мелькал пункт «танцевальная пауза». Хотя, если учесть наличие нескольких семей с детьми, перерывы необходимы.

– Ты выяснила, сколько их будет?

– Да. Двенадцать человек. Работаем два часа, получаем деньги и уезжаем. Поедешь к нам встречать Новый год?

Марина ждёт согласия, но при условии, что Валера едва сдерживается, чтобы не остановить машину и кинуться за бутылкой, не хочу портить себе праздник. Лучше одна, но с хорошим настроением, чем в компании людей, которые любой праздник завершают скандалом.

– Нет. Поеду домой. Хочу выспаться за выходные. Если честно, очень устала.

– Понимаю, – сестра снисходительно кивает.

Год был сложным во всех направлениях. Три раза меня перекидывали из одной группы в другую, потому что уволились воспитатели, а замещать никто не пожелал. Папе сделали сложную операцию: всё обошлось, но поволноваться пришлось. В личной жизни пока не складывается: первые свидания так и остаются первыми без надежды на продолжение. Может, мне попадаются не те мужчины? Или это я им попадаюсь? В любом случае мечты о семейном шумном празднике пока остаются лишь мечтами.

Мне кажется, что такси еле ползёт, а недовольство водителя, который взял заказ, не предполагая, что придётся ехать в область, сказывается и на моём настроении. Марине всё равно, она лишь изредка обменивается короткими фразами с мужем, не обращая внимания на бурчащего водителя.

Машина въезжает в посёлок, а я успеваю осмотреться в опускающихся на небольшой островок жизни сумерках. Десятка три домов исключительно в два этажа, огороженных высокими заграждениями. Несмотря на расположение в области, недвижимость здесь, уверена, стоит немало. Дороги расчищены, но снег, который валит уже несколько часов, почти скрыл усилия коммунальщиков.

И пока петляем по нескольким улицам, гадаю, к какому строению в итоге мы приедем. Такси останавливается около дома с номером двадцать один. С десяток чёрных джипов неосознанно напрягают, словно в этом доме находится то, что должно меня напугать. Но ведь Марина сказала о семьях с детьми, значит, волноваться не стоит. Но если учесть невезучесть сестры на странную клиентуру, то просто точно не будет.

Подхватываю костюм, пока Марина вытаскивает из багажника две сумки и заставляет мужа их взять. Подходим к воротам, на которых висит селектор с небольшим экраном. Марина жмёт на вызов, пока мы с Валерой топчемся за её спиной.

– Кто?

– Снегурочку вызывали? – весело произносит сестра, подмигивая мне.

– Проходите.

Заграждение отъезжает, пропуская нас на территорию, устланную тёмной плиткой. Здесь ещё несколько машин, видимо, принадлежащих владельцам. И никаких новогодних украшений, хотя соседние дома обвешены мигающими гирляндами. Хочу поделиться впечатлениями с Мариной, но перед нами вырастает двухметровый мужчина, преграждая путь.

– Вам туда, – указывает в сторону. Видимо, нужно обогнуть дом. – Там ждут.

– Понятно, – сестра рвётся вперёд.

– А это кто? – Охранник указывает на Валеру.

– Дед Мороз.

– Заказывали только Снегурочку.

– Он для компании, – сестра отшучивается, а у большого мужчины вытягивается лицо.

– Здесь такая компания никому не нужна.

– Он мой муж, – спешит оповестить Марина, потому что реакция охранника вызывает опасения.

– А-а-а… Понял. Следит за порядком?

– Можно и так сказать.

Пропускает нас, а мы обмениваемся непонимающими взглядами. Внутри настойчиво вибрирует предупреждение об опасности. Бежать, бежать, бежать – набатом бьётся мысль, но я продолжаю идти в указанную сторону.

Там нас встречает второй охранник, открывает массивную дверь и проводит в небольшую комнатку, оповещая, что здесь можно переодеться. И я уже собираюсь снять джинсы и свитер, чтобы облачиться в голубой наряд, когда мужчина озвучивает условие.

– Кстати, приказали, чтобы Снегурочка появилась из этого.

Смотрит в помещение напротив, и в это же мгновение три пары глаз устремляются туда же. А там огромный короб в виде подарка. И в него спокойно поместится человек. Даже два моей комплекции.

– Снегурочка забирается внутрь, борты закрепляются лентами вверху. Нужно дёрнуть за два конца одновременно, чтобы бант развязался и стенки открылись.

– Странно, конечно, – мямлит Маринка, – обычно так появляются стриптизёрши. По крайней мере, у меня именно такая ассоциация.

– Как сказано, так и делаете, – зло произносит охранник, которому не нравится, что кто-то позволяет спорить.

– Хорошо-хорошо, – сестра быстро соглашается.

– Короб поставят перед дверью, – указывает куда-то прямо. – Мне нужно два человека, чтобы перенести коробку, – диктует в рацию и ему тут же отвечают. – Снегурочка кто? – Переводит взгляд с Марины на меня.

Нестерпимо хочется сказать «не я», но я указываю на себя пальцем, и мужчина реагирует кивком головы.

– Переодевайся, – шепчет сестра, как только охранник отходит.

– Марин, что-то здесь не то. Тебе не кажется? Сначала сопровождение Валеры вызвало вопросы, а теперь я должна выскочить из короба. И правда, словно стриптизёрша.

– А что здесь такого? Эффектное появление Снегурочки, и только. – Пожимает плечами, ссылаясь на желание заказчика, но я чувствую, что сестра тоже насторожилась после объявления требований. – И вообще, даже хорошо, что они включились в программу. Видишь, и короб заранее подготовили.

– Главное, чтобы меня в этом коробе не похоронили.

– Вик, что за фантазии?

– Дай Бог, чтобы это осталось фантазиями.

Не нравится мне этот заказ. И охранник не нравится, и короб этот. Кошусь на место своего выпрыгивания, несколько раз сглатывая и борясь с нежеланием лезть внутрь.

– Снегурочка готова?

– А?.. Да, готова.

Длинные светлые волосы заплетаю в косу, закрепив голубым бантом. Последний элемент – шапочка и варежки. Мои серые глаза стали ярко-голубыми ещё дома благодаря линзам. В прошлом году Марина купила их, чтобы дополнить образ сказочной Снегурочки, которая, по её мнению, должна походить на фэнтезийное существо.

Трое парней выталкивают короб в коридор и двигают к двустворчатым дверям. И чем ближе мы к ним, тем отчётливее голоса. Много голосов, что примечательно мужских. Не слышу детского смеха или же щебетания, да и женских не имеется. По телу пробегает неприятная волна дрожи, как предзнаменование, что за дверью меня ждёт что-то неприятное.

– А ты не идёшь. – Охранник огибает меня, встав перед Валерой.

– А что мне делать?

– Погуляй. Или выпей.

– Он не будет пить, – тут же включается Марина.

– А что ему делать два часа, пока она, – кивает в мою сторону, – будет расслаблять хозяина и его друзей.

И это «расслаблять» прозвучало странно. И сколько их – друзей? Подмигиваю Маринке, которая, не обращая на меня внимания, уже вступила в перепалку с мужчиной, склоняющим её мужа к расслаблению алкоголем. Когда дело касается Валеры, сестра готова броситься в огонь и воду. И даже огромный охранник не повод не побороться за трезвость мужа.

– Запрыгивай, – командует второй охранник и опускает борт короба. Осторожно занимаю место в центре, а затем мужчины поднимают стенки. – Завяжу на один оборот. По сигналу резко встанешь и борты откинутся.

– А какой сигнал? – Мужчины переглядываются, видимо, сами не зная, кто и когда этот сигнал подаст. – Может, она со мной пойдёт? – Указываю на Марину, которая встала между охранником и Валерой, что-то активно объясняя первому и подкрепляя слова жестикуляцией.

– Нет. Слишком старая.

– Чего?..

Марине тридцать семь и старой я уж точно её не назову. Невысокого роста, с длинными каштановыми волосами, всегда уложенными в пучок, и выдающимися формами, которым я со своими пятьюдесятью пятью килограммами могу только позавидовать.

– Неликвид, говорю. Уже лет пятнадцать.

Мужчины извергают гогот, что-то друг другу показывая, а я опускаюсь на одно колено, чтобы найти точку опоры и не упасть, когда короб начнут двигать. И как только крышка закрывается, моё временное убежище приходит в движение. Толчки раскачивают меня, но я мгновенно забываю о них, когда голоса становятся громче и появляются новые звуки: негромкая музыка, активная мужские голоса и звон бокалов.

И видимо, они заждались, потому что встречают овациями короб, точно зная, кто находится внутри. Раздаётся даже короткий свист, свидетельствующий, что компания готова к развлечениям и моей программе. Но я так и не поняла, когда будет сигнал и кто его подаст.

Короб перестаёт двигаться, и пространство вне его погружается в тишину. Неразличимый шёпот, кашлянье и редкие шорохи, – всё, что я могу уловить.

– На правах хозяина дома, – доносится низкий хрипловатый голос, – хочу представить наш с вами подарок. Снегурочка!

Несколько секунд, чтобы понять – это сигнал. Резко поднимаюсь, как и говорил охранник, крышка откидывается, а стенки падают в стороны.

– С наступающим Новым годом! – Выкрикиваю как можно громче и замолкаю.

Передо мной и правда двенадцать человек. Но только мужчин, устроившихся за длинным столом, который ломится от всевозможных блюд и бутылок с напитками. Им всем за пятьдесят: чью-то голову уже тронула седина, а кто-то и вовсе не может похвастаться густой растительностью.

Не знаю, что делать, потому как представление было рассчитано на детей, а не на взрослую компанию, состоящую исключительно из лиц мужского пола. Они смотрят на меня – я на них. Заинтересованные взгляды с их стороны и недоумение с моей. А что дальше? И как развлекать такую компанию два часа?

– Ну как? – Спрашивает тот, кто подал сигнал. Вопрос адресован не мне, но реакция имеется – свист и улюлюканье. – Кто первый примет поздравления?

– Я. – Поднимается крупный лысый мужик лет шестидесяти. – На правах старшего.

– Давай, Семёныч.

Его подначивают остальные, а я не понимаю, о каком поздравлении идёт речь. Марина о подарках не говорила, то есть, никаких заготовок нет. Может, Валера на правах Дед Мороза должен был вручать какие-то презенты? Но контингент присутствующих точно не рассчитан на сладости и копеечные безделушки. Эти люди могут позволить себе многое, если не всё.

– Пошли, Снегурочка, – приближается, подхватывая меня под локоть.

– А мы куда?

Тащит к двери, но не к той, через которую я попала сюда, а к противоположной.

– Принимать поздравления.

– А, понятно…

Хотя ничего не понятно. Оказываемся в комнате, как мне кажется, полностью красной. В этом цвете выполнен даже потолок. Осматриваюсь, наблюдая лишь три широких дивана и несколько стульев.

– А что делать? – Кручусь на месте, не понимая, что требуется от меня, точнее, от Снегурочки.

– Как что? Поздравлять! – Смеётся и расстёгивает ремень.

Надвигается на меня, а я пячусь. И по мере того как разъезжается молния на ширинке его брюк, мои глаза всё больше округляются.

– Вы что делаете?

– Поиграла в Снегурку и хватит. Приступай к своим прямым обязанностям, – подаёт бёдрами вперёд, намекая на…

Твою мать! И только в этот момент всё становится ясно: мужчины приняли меня за проститутку. Я похожа на представительницу этой древней профессии? Точно нет. И как так вышло, что Марина приняла подобный заказ? Хотя чему удивляться? Странные клиенты липнут к ней как банный таз.

– Так, стоп, – выставляю ладони, обескураживая мужчину. – Я не та, за кого вы меня приняли. Я не оказываю услуги интимного характера. Я выступаю на детских праздниках в качестве Снегурочки. И «поздравлять", я вас не буду, ясно?

– Много говоришь.

– Ч-что?

– Много говоришь, – рявкает. – А должна уже стоять на коленях и работать.

– Я не буду!

Хочу прорваться к двери, но мужик успевает меня схватить за косу, а второй рукой обхватить за талию. Я в три раза меньше его и любое сопротивление бессмысленно, но попыток улизнуть не оставляю, поэтому размахиваю конечностями что есть силы. А их, сил, не так много, потому что я физически слабее и долго сопротивляться не смогу.

– Марина! – Ору во весь голос. – Марина! Валера! Помоги! Насилуют! Пожар! – кричу всё, что приходит в голову, надеясь на реакцию тех, кто за дверью.

– Заткнись ты! Я всё равно получу своё поздравление!

А затем меня, будто куклу бросают на диван. Ползу назад, находясь на грани истерики и понимая, что за дверью ещё одиннадцать мужчин, ожидающих «поздравления». От этой мысли становится жутко настолько, что к горлу подступает тошнота, а глаза застилают слёзы. Но всё это не останавливает мужика, который, расстегнув ремень, стягивает брюки и ныряет рукой в трусы.

Зажмуриваюсь, приготовившись отбиваться. Что я могу? Немного. Но сопротивляться буду до последнего. Вот ты и встретила праздник, Вика… Любые сожаления о несбывшемся гаснут в потоке мыслей и предположений, как выбраться. И если я даже прорвусь через того, кто находится в комнате, за её пределами ещё одиннадцать человек. Плюсом охрана и закрытая территория.

И вот когда слышу его сдавленное дыхание над головой, приготовившись кусаться и царапаться, дверь открывается и незнакомый мужской голос спокойно произносит:

– Работает СОБР. Всем лечь на пол.

## Глава 2

Принуждаю себя открыть глаза и посмотреть на хозяина голоса. Увиденное шокирует больше, чем осознание, что больше десятка мужчин планировали использовать меня в качестве удовлетворения своих сексуальных потребностей.

На меня направлен автомат. Наверное, так это называется. Не двигаюсь и не дышу, сосредоточившись на оружии. Тело оцепенело и не слушается.

– Лечь на пол, – повторяет приказ, и я не сразу осознаю, что повторил он специально для меня.

С трудом поднимаю голову, наконец рассмотрев мужчину в чёрной форме: бронежилет, дополнительная кобура на ноге, каска и балаклава. И последняя позволяет рассмотреть лишь глаза: светло-серые, обрамлённые пушистыми ресницами. Заворожённо пялюсь на него, совершенно забыв, что он чего-то ждёт. А чего?

– Глухонемая? – Отрицательно кручу головой. – Лечь на пол.

Сползаю с дивана, не разрывая зрительный контакт с мужчиной, и ложусь лицом вниз. Так правильно? Или нужно как-то иначе? Повернув голову, сбоку замечаю лежащего лысого, руки которого заведены за спину, а ноги широко раздвинуты.

– Поднимай.

Второй в форме и маске закидывает автомат на плечо, а на запястьях лысого защёлкиваются наручники. Его поднимают, сложив пополам, и выводят из комнаты.

– Встать! – Гремит над головой, но я не сразу понимаю, что именно мне адресован приказ, поэтому лежу и не двигаюсь, чтобы не провоцировать человека с оружием.

Недолгая пауза, а затем чья-то рука хватает меня за шиворот, и я оказываюсь в вертикальном положении настолько резко, что не могу быстро сориентироваться.

– Глухонемая проститутка – это что-то новенькое, – присвистывает сероглазый и улыбается.

Точнее, я вижу лишь глаза, но отчего-то уверена, что именно эта эмоция отражается на его лице.

– Я не проститутка. Я Снегурочка, – произношу тихо, потому что не уверена, имею ли право спорить с ним.

– А они кто? Двенадцать месяцев?

Кивок в сторону заставляет проследовать в указанном направлении и увидеть, что на полу в большой комнате рядком уложены мужчины в такой же позе, как и лысый несколько минут назад.

– У моей сестры агентство по организации праздников. Они, – не отрываю взгляда от мужчин, – заказали двухчасовую программу с поздравлением для детей, а когда мы приехали… – хватаю ртом воздух, чтобы парой предложений описать всё, что произошло. – В общем, они приняли меня за кого-то другого. Спросите Марину. И Валеру. Её мужа.

– Грек, – кого-то окликает мужчина, – мужа с женой находили в доме?

– Нет. Она, – указывает на меня, – единственная женщина.

– Они где-то здесь, – вступаю в беседу, – они не могли меня бросить. Не могли бросить… – становится обидно, что Марина уехала, оставив меня с кучей мужчиной, планировавших развлечься.

Как она могла? Это ведь она уговорила меня на этот заказ. Она вообще переживала? Марина неоднократно подставляла меня, подбивая на довольно сомнительные авантюры, а сейчас ситуация критическая. И кто знает, выберусь ли я из неё.

– Хорош реветь.

А я даже не заметила, что уже вовсю всхлипываю, заполняя пространство странным мычанием, сетуя на ситуацию и непонимание действий сестры. Но я уже не контролирую себя, осознав, что если бы мужчины с непонятной мне аббревиатурой СОБР на бронежилетах не появились в комнате, сейчас я, возможно, сожалела бы о более страшных моментах.

– Пошли. – Подталкивает в спину, заставляя передвигать ногами. – Эту тоже грузи.

Куда? Вопрос произношу мысленно, захлёбываясь рыданиями.

– А м-м-ожно м-мне… заб-рать свои в-в-ещи? Т-там, – взмах в сторону, откуда притащили короб. – Там к-куртка. И с-сумка. И телефон. Ещё паспорт.

– Паспорт в тему, – отвечает сероглазый, положив автомат на согнутую левую руку, но правую всё ещё держа у спускового крючка. – Веди.

И только после одобрения, направляюсь в маленькую комнату, где так и висит моя куртка, а на полу стоят ботинки. Быстро собираю в пакет вещи и закидываю на плечо сумку, приготовившись покинуть дом. Если мне, конечно, позволят.

– Веди её сюда, – откуда-то доносится мужской голос, и сероглазый, дёрнув меня за руку, ведёт в только ему известное место.

– Видела это? – Передо мной мужчина в штатском с открытым милым лицом.

Озвучив вопрос, отходит в сторону. Небольшое помещение, напоминающее кабинет: стол из тёмного дерева, дорогое кожаное кресло, несколько стеллажей и сейф, дверца которого открыта. И на его полках стопки денег, различное оружие и несколько чёрных пакетов.

– Нет. Я здесь не была. Только там, где переодевалась.

– А потом?

– Мне сказали залезть в короб и закрыли его. Охрана переместила его в большую комнату. Я должна была выскочить из него, выкрикнув поздравления.

– Выкрикнула?

– Да.

– И? – Не унимается мужчина.

– Хозяин дома сказал о каких-то поздравлениях и спросил, кто первый их примет. А потом лысый мужчина схватил меня и потащил в ту комнату, а там… – Зажмуриваюсь, едва сдерживая рвущийся из меня слёзный поток.

– Впервые вижу, чтобы проститутка так убивалась.

– Я не проститутка! – Кричу, чтобы все меня услышали. – Я работаю на детских праздниках и не обслуживаю кучу мужиков. Я нормальная! – тычу пальцем в грудь, наступая на него, чем ввожу в замешательство. – Хватит меня оскорблять! И вообще, – разворачиваюсь на каблуках, оказавшись перед сероглазым, – мне пора домой.

Хочу его оттолкнуть, но проще свалить столетнее дерево. Плохо понимаю, что не стоит говорить в таком тоне с тем, у кого в руках оружие, но я нестерпимо хочу бежать из этого дома.

– Да отодвинься ты, – упираюсь ладонями в его грудь, пытаясь сдвинуть, а затем резко наклоняюсь, чтобы проскочить сбоку в небольшой просвет между мужским телом и дверью, но он снова хватает меня за шиворот и тянет назад. – Пусти!

– Куда собралась?

Не успеваю подоспеть с ответом, как на моём запястье защёлкивается кольцо наручников. Второе он демонстративно закрепляет на своей руке и в ту же секунду дёргает на себя. Впечатываюсь лицом в его грудь и теперь уже скулю от боли, потому что нос столкнулся с чем-то твёрдым.

– Угомонись, Снегурочка, – поднимает моё лицо, размахивая указательным пальцем из стороны в сторону в предупреждающем жесте.

Остаётся подчиниться, потому что освободиться от наручников без ключа точно не получится. Поправляю ремешок сумки, который сполз по руке и осматриваюсь в поисках пакета с вещами. Замечаю его в коридоре. В куртке телефон, с помощью которого я могу связаться с Мариной и выяснить, какого чёрта она меня бросила.

Таскаюсь за сероглазым, не имея возможности задержаться на одном месте. Таких, как он – с надписью СОБР, – ещё семеро, если я правильно посчитала. Меньше, чем за час они переворачивают дом и находят, как мне кажется, то, зачем пришли. Понимаю это по радостным восклицаниям и одобрительным кивкам мужчины в штатском. Его называют Романычем и докладывают о находках.

Мне кажется, я никогда не выйду отсюда, но в какой-то момент мужчин, лежавших всё это время на полу, по очереди поднимают и ведут к выходу, удерживая за плечо и наручники. И когда мимо меня проводят последнего, сероглазый обращается ко мне.

– Знаешь кого-то из них?

– Нет. Я сегодня их впервые в жизни видела. Но Марина сказала, что они влиятельные люди, которых можно увидеть по телевизору.

– Ага, – ухмыляется мужчина, – пятнадцать лет назад их всех можно было увидеть в программе «Криминальная Россия».

– То есть, они занимаются чем-то незаконным? – Лично я её не смотрела, но по названию понимаю, что связана она не со стандартными новостями.

– Оружие, отмывание денег, контрабанда и так далее. Длинный список из статей Уголовного Кодекса.

– Господи, – закрываю глаза, понимая: предположение, что я проститутка, самое меньшая из проблем. – Я не имею к ним никакого отношения.

– Проверим.

Мужчины с оружием покидают дом, и сероглазый следует за коллегами. Успеваю схватить пакет и семеню за ним, потому что один его шаг равен четырём моих с учётом сложности передвижения на высоких каблуках.

Оказавшись на улице, мгновенно ощущаю минусовую температуру. Костюм не предназначен для нахождения на морозе, а сапоги – момент, скорее, эстетический, чем практический. Железное кольцо на запястье обдаёт холодом, и я растираю кожу, надеясь согреться трением.

Ворота открыты, а на площадке стоит два микроавтобуса, в один из которых загружают хозяина дома и его друзей. Один за одним мужчины исчезают в тёмном пространстве тонированного автомобиля, а затем дверь катится, скрывая от меня их лица.

– Для неё места нет, – указывает на меня тот самый Романыч, забираясь на переднее сиденье. – Она с вами.

Машина трогается, а я перевожу взгляд на вторую: не менее страшную.

– Оставьте меня здесь. Я сама доберусь, – уговариваю сероглазого, который находится в явном замешательстве. – Только отстегните, – трясу рукой, и он реагирует на звяканье наручников.

Не удостоив меня ответом, тянет и забирается в микроавтобус. Приходится не отставать, но несмотря на мои усилия, всё же цепляюсь каблуком за порог и падаю на колени, распластавшись перед мужчинами. Сероглазый поднимает меня и занимает единственное свободное место. Стою, согнувшись пополам и не зная, в какую сторону повернуться. Не хочется, чтобы присутствующие пялились на мою пятую точку, едва прикрытую недлинной юбкой костюма.

Машина трогается, я теряю равновесие и уже мысленно представляю, как снова падаю, что-нибудь себе сломав. Думаю, это будет рука, на запястье которой железный браслет. Размахиваю свободной рукой в пространстве, пакет летит в сторону, я в другую, но именно в этот момент оказываюсь на чём-то твёрдом и статичном, а именно на коленях у сероглазого.

Часто дышу и хватаюсь пальцами за ткань его формы, а затем обхватываю за шею, чтобы точно не оказаться на полу. И позволяю себе выдохнуть. На минуту, не больше, но этого достаточно, чтобы почувствовать себя в безопасности. И пусть это лишь видимость, но по крайней мере, никто из них не требует физического удовлетворения.

По салону растекается тепло и, немного согревшись, плотнее прижимаюсь к сероглазому, чтобы не соскользнуть с коленей. Он высокий и большой, и кажется ещё больше за счёт формы и бронежилета, но главное – он тёплый. А ещё от него ничем не пахнет. Если только морозной свежестью. Им нельзя применять парфюм?

А как интересно расшифровывается СОБР? Специальный отряд чего-то там… Или иначе? Спросить у него не решаюсь. Да и вообще, не стоит открывать рот, пока я не пойму, чем для меня закончится этот заказ. Прикидываю, сколько времени прошло с момента приезда в дом. Час или больше? Успею оказаться дома до Нового года и найти Марину, чтобы задушить её?

Меня захлёстывает злостью: яркой и неконтролируемой. Как она могла оставить меня? А Валера? Неужели не понял, что мне грозит опасность? Хотя он так стремился напиться, что вряд ли смотрел по сторонам. Теперь точно никаких общих дел с сестрой. Не умеет она выбирать клиентов и организовывать праздники. И почему она вообще решила, что способна стать успешной в этой сфере?

В который раз сползаю с колен мужчины, и он обхватывает меня за талию, прижав к себе вплотную. Так однозначно удобнее и безопаснее. Набираюсь смелости, чуть увеличиваю дистанцию и смотрю в светло-серые глаза. Интересно, как он выглядит? Лица не видела, но почему-то уверена, что он привлекательный. Или я ошибаюсь? И почему меня это волнует? Но лучше размышлять об особенностях его внешности, чем о последствиях нахождения в доме преступников.

В салоне темно, и лишь свет дорожных фонарей федеральной трассы, проскакивающий частыми полосками сквозь стекло, позволяет быть пленённой серой проницательной дымкой. В уголках глаз замечаю морщинки, свидетельствующие о возрасте. Больше тридцати? Скорее всего, да. Образ дополняется кустистыми тёмными бровями, дающими понимание, что он брюнет, и глубокими заломами на переносице. Часто хмурится?

Гляделки заканчиваются, и я, положив подбородок на его плечо, жду, когда мы окажемся в конечной точке. Она ведь однозначно имеется. Спустя некоторое время так и происходит, когда микроавтобус останавливается.

– Выходим, – сероглазый обращается ко мне

Прежде чем подняться, осматриваюсь и, заприметив пакет, тянусь к нему. Не хочу ничего здесь оставлять, чтобы, не дай бог не вернуться. Оказавшись вне машины, сразу ощущаю, что мороз стал крепче. Передо мной трёхэтажное здание и, видимо, мы направляемся внутрь. Радуюсь и паникую одновременно: радость по причине тепла, паника – от неизвестности.

Сероглазый уверенно вышагивает в направлении здания, а мне остаётся лишь бежать за ним, чтобы снова не упасть.

– Зачем мы здесь? – В ответ молчание. – Меня отпустят? – Никакой реакции. – Через несколько часов Новый год. Я хочу встретить его в тепле.

– Через два.

– Что?

– Новый год, – останавливается, повернувшись и став препятствием для моего носа, – через два часа.

– Как? Уже?

– Сдам тебя и уйду на законные выходные.

– Кому сдадите?

Но меня не слышит, уже открывая дверь и предлагая пройти внутрь. Здесь немноголюдно, что объясняется кануном Нового года. Поднимаемся на второй этаж, идём по коридору и оказываемся перед дверью, за которой уже знакомый мне Романыч.

– Принимай, – сероглазый толкает меня впереди себя и отстёгивает металлический браслет.

– Вряд ли она будет полезной. Обычная проститутка.

– Да не проститутка я. Работаю в детском саду.

Мужчины, замешкавшись, обмениваются вопросительными взглядами.

– Я, конечно, слышал, что учителя и воспитатели получают мало, но не думал, чтобы настолько, – проходится по мне взглядом, оценив наряд и сапоги, переливающиеся в свете настольной лампы.

– Повторяю: моя сестра является хозяйкой агентства праздников. Каждый год я исполняю роль Снегурочки на детских мероприятиях. Этот год не исключение. Но что-то пошло не так: либо она не так поняла запрос заказчика, либо её намеренно ввели в заблуждение. Я оказалась в том доме случайно. Я обычный законопослушный человек: работаю, плачу налоги, ничего противозаконного не совершаю.

И кажется, что мне не верят. Нет, точно не верят.

– Паспорт давай, – произносит Романыч после затяжной паузы. Вытаскиваю документ из сумки и, сделав два шага, протягиваю мужчине. – Садись, не проститутка. Сейчас заполним протокол.

– Какой?

– Статья шесть точка одиннадцать: занятие проституцией. Штраф две тысячи рублей. Оплатишь и будешь жить спокойно. Ты же законопослушный человек?

– А? Да. Стоп! Мне нельзя штраф. А если на работе узнают? – Кручу головой. – Я же с детьми работаю. Меня уволят, вы понимаете?

– Понимаю, – Романыч продолжает писать, – но ничем помочь не могу.

В этот момент в дверях появляется коллега сероглазого и зовёт его в коридор.

– Ну что, нашёл жертву для родственников? – Вопрос, который я успеваю услышать, прежде чем мужчины отходят от двери.

Она приоткрыта, и я могу их видеть, но не могу разобрать, о чём беседа. В какой-то момент они синхронно поворачиваются и две пары глаз устремляются на меня. Становится неуютно. Ёрзаю на стуле, не понимая, почему стала объектом внимания. На сегодня его достаточно.

– Какой номер детского сада? – Романыч заставляет оторваться от лицезрения СОБРовцев.

– Двадцать один семнадцать.

– Направим оповещение, что их воспитатель занимается проституцией.

– Нет, вы что, не надо! Какое оповещение? Я ничем не занималась. Я просто…

В этот момент сероглазый возвращается и, подойдя к Романычу, наклоняется к его уху. Неразборчивый шёпот настораживает, потому что мужчины поглядывают на меня.

– Уверен?

– А у меня есть варианты? Только она.

Вновь становлюсь объектом внимания, сжимаясь и обдумывая: если прямо сейчас сорваться и бежать, я успею скрыться?

– Отпустите меня, пожалуйста, – хнычу, не понимая, как доказать, что не являюсь той, кем меня все считают.

– Держи, – Романыч отдаёт мой паспорт сероглазому.

– Это тоже, – СОБРовец складывает бумагу, которая заполнялась минутой ранее и засовывает в карман. – Пошли, Снегурочка.

Незамедлительно вскакиваю и спешу за мужчиной. Уже знакомый мне путь быстро преодолён. И если я считала, что свободна, то ошиблась: вновь залезаем в микроавтобус. Дверь закрывается, а я оказываюсь на коленях уже знакомого мне персонажа. Он даже вещи мои прихватил из кабинета, поставив рядом с собой.

– А куда мы едем? – спрашиваю шёпотом.

– На базу.

– А где она?

– Где надо.

Содержательный ответ, однако, но лучше, чем ничего. Молчу, не провоцируя мужчину, который не позволил отправить Романычу оповещение в сад. Или позволил, но я не так поняла? Представила, как меня вызывает заведующая, размахивая перед носом бумагой, где чёрным по белому написано – проститутка. Какой позор…

Согреваюсь в его руках, но счастье оказывается недолгим, потому что машина вновь останавливается, и теперь уже все покидают салон. И мы в том числе.

– Держи, – протягивает мне пакет, – стой здесь и жди меня.

– Ага.

А здесь, это где? Здание, пугающее тёмными окнами, и территория, огороженная бетонным забором. Несколько машин припаркованы в стороне. И тишина. Приливы страха сегодня закончатся? И пока обдумываю, чем завершится сегодняшний день, который испытывает меня на прочность, достаю куртку и надеваю поверх костюма. Топчусь на мечте, переминаясь с ноги на ногу, и прячу руки в карманы.

Телефон! Моему счастью нет предела, но оно схлопывается, когда понимаю – разряжен.

– Да что же это такое, – сетую в голос. – Этот чёртов день закончится?

– Закончится. Через полтора часа.

Обернувшись, наблюдаю перед собой очень привлекательного мужчину в джинсах и дутой куртке. Приятная внешность: квадратное лицо с выдающимися скулами, прямой нос, аккуратный рот и выразительные серые глаза. А ещё отсутствие волос на голове. То есть, они имеются, но представляют собой растительность не длиннее пары миллиметров. Точно, сероглазый!

– Ничего себе… – охаю, рассматривая его без балаклавы.

– Не нравлюсь? – Склоняет голову набок, ожидая ответа.

– Нет. То есть, да. То есть, вы привлекательный.

– Пошли. – И мы направляемся к одной из припаркованных машин. – На переднее.

Оказываюсь внутри, ощутив дикий холод. Видимо, транспортное средство много часов простояло на парковке.

– Итак… – Ныряет в карман, вытаскивая мой паспорт. – Зима Виктория Викторовна. Зима?

– А что не так?

– Ничего, – отмахивается, проворачивая ключ в замке зажигания. – Расклад такой: либо я передаю протокол задержания по месту твоей работы, либо ты оказываешь мне услугу.

– Ещё раз повторю: я не проститутка. Никаких услуг интимного характера оказывать ни вам, ни кому-либо другому не буду.

– И не надо. Твоя задача – притвориться моей девушкой. На пару дней. Или дольше.

Смотрю на него не моргая, переваривая предложение.

– А настоящую девушку вы найти не можете?

– Нет времени. Потому что до Нового года осталось… – указывает на квадратный экран, – чуть больше часа.

– А почему такая срочность?

– Нужна жертва для моей семьи.

– Жертва?.. – сглатываю, уставившись на мужчину, который, кажется, не считает, что произнёс нечто странное.

– В переносном смысле.

– А можно мне просто домой?

– А дом где?

– В Москве.

– А мы в Дмитрове. Даже если ты поймаешь такси, в чём я очень сомневаюсь, то окажешься дома часа через два, а то и больше.

Мы в Дмитрове. Как мы здесь оказались? Я не очень хорошо ориентируюсь, и, вероятно, в какой-то момент потерялась между городами. Коттеджный посёлок находился в другой стороне. Или мне кажется?

Но я согласна с сероглазым: домой я доберусь нескоро. Да и страшновато ночью ловить попутку на трассе. И другого выхода у меня нет, потому что телефон разряжен, а человек, ожидающий моего ответа, вряд ли согласится везти меня домой.

– Что я должна делать?

– Ничего особенного. Приезжаем, ты со всеми знакомишься, общаешься, шутишь, ешь, празднуешь, веселишься.

– А в какой момент я стану жертвой?

– Как только переступишь порог дома.

– Не поняла, – трясу головой.

– В общем, моя семья… – трёт ладонями лицо, – большая и шумная. Иногда очень шумная. А я люблю тишину. Понимаешь? – Смотрю, не моргая, ожидая продолжения и пока не понимая, в какой момент произойдёт жертвоприношение. – Они громкие, навязчивые, нарушающие личное пространство и не понимающие слова «нет».

– И?

– Поэтому я привезу тебя, представлю своей девушкой и пойду спать. Твоя задача – стать для них центром внимания. Новый человек – повод забыть обо мне.

– Ага… – всё ещё не понимаю, чего он от меня хочет. – А спать можно или я должна привлекать их внимание двадцать четыре часа?

– Конечно, можно. И спать, и есть, и скакать, и прыгать, и шуметь. И много чего ещё. Только подальше от меня.

– Простите, пожалуйста…

– Прости. На «ты». Кстати, меня зовут Максим, – протягивает ладонь, которую я автоматически пожимаю.

– Максим, можно уточнить? Это шантаж?

– Да, – отвечает честно. – Я не оповещаю руководство детского сада о подозрении в занятии проституцией, а ты становишься моей девушкой на некоторое время.

– А спать с тобой я должна?

– Да. Просто спать. То есть, в одной комнате и на одной кровати. Секс в условия не входит.

Не самые плохие условия, но и не радостные. Что это за семья, которой нужна «жертва»? Неужели они действительно настолько невыносимы? Их много и как мне с ними справиться? Но с группой пятилеток я же справляюсь, а тут взрослые люди, с которыми можно договориться.

Посматриваю на время, неумолимо приближающее нас к Новому году. Сомнения раздирают, но я устала физически и морально, а ещё замёрзла и голодна. Сегодня был непростой день. Настолько, что я готова дать согласие Максиму. К тому же на кону работа, а ею очень дорожу.

– Ты выполнишь условия? Я могу тебе доверять?

– Через двадцать минут ты войдёшь в мой дом, где родственники расскажут обо мне всё. Ты будешь знать то, чего я сам о себе не знаю. Так что, поверь, тебе будет чем крыть.

– Что ж, тогда я согласна.

## Глава 3

– Долго ехать? – Обращаю внимание на дорожные указатели, мелькающие по пути следования.

– Нет.

На беседу он не настроен: собран и даже напряжён. То и дело посматривает на телефон, который закреплён на подставке, а когда громкий звук оповещает о входящем звонке, бросаю взгляд, прочитав «Мама».

– Да, мам. Еду, скоро буду. Нет, не один. – Косится в мою сторону. – С девушкой. Её Вика зовут. Да, останется. На пару дней точно. И я тоже останусь. Обещаю.

Короткие ответы, дающие понимание, что не очень-то Максиму доверяют, особенно мама.

– Ты не предупреждал семью, что приедешь не один?

– Я вообще не собирался ехать. Первоначально планировал заступить на смену, как в прошлом году. И в позапрошлом тоже.

– Не получилось?

– Оказывается, не у меня одного были такие планы. Не все люди мечтают в Новый год оказаться в обществе своей семьи.

– Это ужасно. Бежать на работу от родных, потому что… А почему?

– Может, люди в ссоре, может, не ладят друг с другом, а может, в гости приедут те, с кем не хочется контактировать. Или как у меня – ни минуты покоя.

С мамой он говорил спокойно, но о родственниках отзывается не совсем позитивно. Что это: невозможность не контактировать, или же двуличность? Я знаю его несколько часов, за которые он произнёс несколько фраз, а после перешёл на шантаж. Но угрозы с его стороны я не чувствую, скорее, наоборот: зная, что Максим работает в правоохранительных органах, испытываю спокойствие.

Но что меня ждёт в его доме? Я приеду и… Как общаться с незнакомыми людьми, которых, как я поняла, много. Кто они? Точно есть мама, а кто ещё?

– Насколько большая у тебя семья?

– Человек пятнадцать. А если родня приехала в гости, то все двадцать.

– А ты один ребёнок?

– Нас четверо.

– Ты один холостой?

– Да.

– А сколько тебе лет?

– Тридцать четыре.

– Расскажи что-нибудь о себе: предпочтения, привычки, особые нюансы.

– Нет времени. Тебе всё расскажут. Даже если ты не спросишь.

Вот и поговорили. Видимо, он не планирует вдаваться в подробности, бросив меня на растерзание родственникам и спокойно удалившись спать. Зачем вообще в таком случае ехать туда, куда ехать не желаешь?

– Зачем ты едешь к своим? То есть, ты ведь мог сказать, что у тебя другие планы. С той же девушкой, например. Или с компанией друзей.

– Несколько лет так и было. Мама обижается, отец вкидывает претензии, сёстры недовольны, что отдаляюсь от семьи.

– А сам не хочешь с ними пообщаться?

– Хочу, но в пределах разумного. А познакомившись с ними, ты поймёшь, что границы для них пустой звук, а неудобные вопросы – норма.

– А как мне отвечать? На эти неудобные вопросы.

– Как хочешь. Хочешь, ври, хочешь, говори правду. Мне всё равно.

– А если спросят о тебе и наших отношениях? Как познакомились и когда.

– Скажи…  – замолкает, видимо, обдумывая ложь, которая уже скоро должна быть озвучена. – Познакомились месяц назад. В каком-нибудь ночном клубе.

– Я по таким заведениям не хожу. Моя зарплата подобные траты не переживёт.

– Поэтому подрабатываешь в праздники? – Недобро усмехается, намекая на заработок собственным телом.

– Я не проститутка. – Мне кажется, или за несколько часов я произнесла это слово больше раз, чем за все двадцать шесть лет? – Я воспитатель в детском саду. Да, у меня есть двоюродная сестра, у которой агентство праздников. И да, я не против провести несколько мероприятий для детей в канун Нового года, если это достойно оплачивается. Так что оставь грязные намёки при себе.

– Ну знаешь, увиденная сцена говорила сама за себя. Мужик со спущенными штанами и ты на диване. Плюс ты единственная женщина в доме. Я бы в последнюю очередь подумал о проведении праздника для толпы мужиков.

– А о чём подумал?

– О том, что в протоколе написано.

– Тогда почему предложил притвориться твоей девушкой? Ты ведь сомневаешься в правдивости моих слов.

– Поэтому исключил из списка условий секс.

Ого, даже так… С одной стороны, мерзко от его слов, с другой – он не прикоснётся ко мне. Так даже лучше. Пусть думает, что хочет, главное, по итогу никто на работе не узнает, чем я занималась в период выходных. А на какого-то Максима мне плевать. И на его догадки особенно.

Вижу вывеску с названием «Новое гнездо». Интересно и необычно. Похоже на коттеджный посёлок, в котором мы сегодня были: несколько длинных улиц и преимущественно двухэтажные дома. Но каждый оформлен мигающими фонариками и новогодним декором. Даже ёлки, растущие во дворах, переливаются разноцветными гирляндами.

Смотря на праздничную иллюминацию, восхищаюсь и понимаю, что новогоднее настроение, упорно не желающее ко мне приходить, становится осязаемым. И несмотря на почти незнакомого человека рядом, события сегодняшнего дня, необоснованные обвинения и мою усталость, – я в предвкушении волшебства.

Мне кажется, я его заслужила. Но ведь должно же случиться что-то хорошее? Иначе я вовсе перестану верить в праздник, который несёт в себе надежду на изменения. Мне не на что жаловаться, но ведь желать большего никто не запрещает.

– Приехали.

Максим останавливается у большого дома. Два этажа и высокая мансарда, видимо, жилая. Огоньки по всему периметру: окна, крыша и даже забор. А ещё светящиеся фигурки Деда Мороза и оленей, а также ёлочных шаров, видимо, сделанных из проволоки и обтянутых светодиодной лентой. Сразу видно, в этом доме ждут праздника и готовятся к его приходу.

– Как красиво… – изумлённо вздыхаю, почему-то уверенная, что внутри тёплая и радостная атмосфера.

– Каждый год мама соревнуется с соседями, у кого лучше наружный декор.

Слова Максима заставляют обратить внимание на соседние строения, отметив, что украшения не менее яркие и привлекательные, но значительно уступают дому передо мной.

– Мне кажется, она выиграла.

– Скажешь ей об этом и сразу заработаешь сто очков.

– Каких очков? Мне будут выставлять оценки?

– Расслабься, – улыбается, изображая доброжелательность, но его слова я помню и вряд ли теперь поверю в искренность. – Просто отвечай на вопросы и задавай свои. Всё.

– А о чём спрашивать?

– Например, обо мне. Ты моя девушка и хочешь узнать больше.

– Я не хочу. – Произношу серьёзно. – Теперь не хочу.

Не знаю, понимает ли Максим, что его слова разрушили зародившуюся симпатию. А она была, когда я, словно загипнотизированная, тонула с серой дымке, обрамлённой густыми ресницами, и прижималась к нему, ощущая тепло и защиту.

– Пошли. – Открывает дверь, собираясь выйти.

– Подожди. – Откидываю солнцезащитный козырёк в поисках зеркала, а когда смотрю в него, не могу сдержаться. – Какой ужас!

Тушь размазана после рыданий, волосы на макушке торчат в разные стороны, а на подбородке грязное пятно. Его я и пытаюсь стереть пальцами, когда Максим протягивает влажные салфетки. Привожу себя в порядок, насколько возможно. Быстро нахожу в сумке расчёску, расплетаю косу и замечаю, что бант отсутствует. Потеряла. Видимо, когда лысый схватил меня за волосы и дёрнул на себя.

– Чёрт, бантик потеряла… – бросаю в пустоту, не надеясь на его сочувствие.