Алекс Франц
Сборник рассказов 2.

Обещание.

Порой судьба преподносит урок, переворачивающий всё с ног на голову. Как не называй это – кульбитом или же превратностями судьбы, но подобные события не редко становятся толчком к переменам. Живешь себе, не тужишь и оп… Ты уже не тот, что был неделю назад.

Меняешься не кардинально, нет… Жизнь же не фильм. Меняешься незаметно. По чуть-чуть.

Метаморфозы не случайны, но человек, который меняется, порой и сам не осознает причин становления новой его версии.

Да, в лучшую сторону люди, как правило, меняются лишь после личных драм и трагедий. Но и в данном правиле бывают свои исключения.

***

Сон, как назло, не шёл. Именно поэтому молодой человек пялился в потолок, слушая тиканье старых китайских часов, весящих на стене. Ход стрелок, шумный и в дневное время, ночью так и вовсе казался оглушительным.

«Хоть снова бухай,» – подумал молодой человек и горько усмехнулся. Пить его больше не тянуло, но и заснуть без спиртного этой ночью не получалось. Парадокс.

Каких-то семь дней назад Коля и знать не знал, что такое бессонница… Да и вопрос «Пить или не пить» всегда имел для него лишь один верный ответ. Положительный.

При этом, Коля, злоупотребляющий спиртным последние несколько лет, не считал себя алкоголиком. Он же не бухает до синих соплей, не валяется пьяным по подворотням и подъездам. Он лишь культурно отдыхает в барах и перехватывает рюмашку-другую у себя дома. А в компании не пить – так вообще проявлять свое неуважение и ставить себя выше других.

Спиртное для Николая давно уже стало чуть ли не лекарственным средством. Лекарством от серости будней, от собственной пустоты и незначительности. Каждая выпитая рюмка для Коли становилась новым кирпичиком в возводимую им барьерную стену, ограждающую его размеренную, пустую жизнь от всяческих неурядиц. Выпивка помогала ему не задумываться, не заниматься самокопанием, которое попросту вводило в депрессию.

Впрочем, Николай старался не кривить душой, признавая собственную душевную ущербность. Да, любой алкотрип для него был попыткой сбежать от самого себя и от любых жизненных неурядиц. И что с того?!

Родителей и родственников, которые читали бы ему нотации, давно уже не было. Все успели покинуть этот бренный мир, оставив парню наследство. Бабушка и дедушка по линии матери завещали Николаю неплохую «двушку» в пятиэтажном доме. Родители – «трёшку» с евроремонтом и кое-какие накопления.

В квартиру бабушки и дедушки Коля переехал едва ли не сразу после окончания одиннадцатого класса. Мать, души не чаявшая в своем единственном сыночке, скрепя сердце, согласилась с решением Николая. Впрочем, вылетевший из родительского гнезда «птенец» охотно пользовался материальной поддержкой родителей. Учиться или работать парень не собирался, оправдывая свою лень поиском себя и своей собственной жизненной стези.

Несколько попыток начать своё дело плавно перетекли к попытке создания контента для самого популярного видеохостинга. Впрочем, и на блогерском поприще парень особых успехов не возымел. Но и в этой неудаче Коля своей вины не видел. Винить в этом он предпочитал исключительно пользователей интернет-площадки – «быдло, не способное оценить его гениальность». И родители, желая поддержать своего сыночка, довольствовались данным оправданием и вновь и вновь спонсировали сына.

Имея денежную подпитку, парень даже и не задумывался над бессмысленностью своего существования. Он попросту прожигал свою жизнь в клубах и на тусовках, окруженный такими же повесами, коим являлся и сам.

В жизни его появлялись и девушки, но мимоходом. Редко гостьи Коли задерживались в его квартире дольше одной-единственной ночи. Но его это мало беспокоило. К отношениям с представительницами противоположного пола не особенно то и стремился, предпочитая жить легко, играючи. Любые отношения в его представлении априори усложняли жизнь.

Прожигая день за днем, Николай и заметить не успел, как его жизненный уклад окончательно сформировался. Зона комфорта, стремления и желания свелись к квартире, тусовкам и алкоголю. Всё, что было помимо этого – попросту игнорировалось.

Моральное разложение достигло своего апогея в тот день, когда Николай, всё еще окончательно не протрезвевший после очередных посиделок с дружками, выслушал известие о трагической гибели своих родителей не ощутив ничего. Абсолютно.

Не было горечи утраты. Не было боли. В его затуманенном алкоголем мозгу металась лишь одна мысль – «Родители больше не дадут денег». Именно это обстоятельство огорчило парня сильнее. Но он тут же вспомнил о том, где его отец держал накопления наличных. И, вызвав такси, отправился в квартиру родителей.

Попав в отчий дом, парень не замечал совместных фотографий, развешанных на стенах. Не обращал внимания на любимый плед его матери. Не отметил в очередной раз абсолютный, прям-таки маниакальный, порядок на письменном столе его отца. Николая интересовали лишь тугие пачки банкнот, сложенные в сейфе, пароль к которому был до банального прост. Его, Коленьки, дата рождения.

Сердце осиротевшего парня не ёкнуло даже в то время, когда он покидал опустевшую квартиру родителей. Покидал навсегда, понимая, что больше в неё не вернётся.

Валютных и рублевых накоплений отца хватило как раз до вступления Коли в права наследства. Кутёж и мотовство было ненадолго приостановлено. До тех самых пор, пока им, единственным наследником, не была продана родительская квартира. Когда же деньги от продажи недвижимости поступили на его счёт, Николай вернулся к своему любимому занятию.

Он вновь и вновь наполнял внутреннюю пустоту алкоголем. Просыпаясь утром с головной болью, Коля с радостью похмелялся холодненьким пивком, всегда присутствующим как раз на такой случай в его холодильнике.

Ведя жизнь этакого паразита, Николай и не думал что-либо менять. Его устраивало абсолютно всё: крыша над головой есть, выпить и закусить – всегда найдется. Дружки-собутыльники, разделяющие его образ жизни. Да даже девушки, клюющие на его внешность, находились. Большего Коле и не нужно было.

Он не занимался самоанализом, не принимал попыток развиваться умственно или же физически. Зачем? К чему?

Он привык к тому, что после приёма на грудь очередной дозы горячительного мир менялся. Нет, он не расцветал новыми красками, вовсе нет… Просто менялся. Плоские шутки ограниченных дружков-собутыльников под алкоголем казались остроумными и веселыми, девушки, не отказывающиеся от дармовой выпивки – казались привлекательнее.

Да, иногда Коля понимал, что выпивка лишь пропуск в мир иллюзий, но всё равно вновь и вновь отравлял своё сознание очередной дозой алкоголя. Иногда прозрение всё же наступало и он, более-менее трезвым взглядом, мог различить фальшь этой легкой жизни. Тогда он осознавал, что в компании собутыльников настоящих друзей у него нет, а те «красавицы», что, напившись, оказывались в его койке, с таким же успехом могли отдаться любому другому парню, купившему им достаточно коктейлей.

Обычно подобные моменты прозрения наступали по утру, когда Коля мучился от похмелья. Головная боль не позволяла ему развить данные мысли, отчего логические цепочки в разуме обрывались, не приводя ни к каким выводам.

Так бы и жил Николай дальше, если бы не приключилось одно странное знакомство, повлекшее за собой целую череду событий.

***

Пробуждение выдалось тяжелым. Каждое движение Николая отдавалось болью в голове. Казалось, что кто-то невидимый пронзает его голову раскаленным прутом и прокручивает это орудие пыток в ране, старательно мучая свою жертву.

С трудом поднявшись с кровати, парень побрел на кухню. Набрав в стакан воды из-под крана, Коля тут же с жадностью осушил его, не отрываясь. Он даже не старался вспомнить причину вчерашней попойки, продлившейся до середины ночи. Ему на это было наплевать.

Единственным вопросом, интересовавшим его в этот момент, было местонахождение шипучих таблеток, уже не раз спасавших его от похмелья. С трудом передвигаясь на негнущихся ногах, Николай принялся осматриваться на кухне. Заваленный всяческим мусором стол предательски скрипнул, стоило парню опереться на него. На пол полетели пакеты от чипсов и сухариков, абсолютно не заинтересовав хозяина квартиры.

Искомые таблетки нашлись на захламленном пустыми бутылками подоконнике. Потянувшись за тубой с таблетками, сиротливо стоящей в самом углу оконного проёма, Николай вновь опёрся о неустойчивый стол, отчего новая порция мусора повалилась на пол.

– Твою ж мать, – сквозь зубы выругался парень, наконец-то схватив трясущейся рукой так необходимые ему таблетки.

С трудом открыв крышку, Николай опрокинул тубу вверх дном, надеясь, что на подставленную им ладонь упадет хотя бы одна шипучая таблетка. Но чаяньям парня, пребывающего в не самом радужном состоянии, не суждено было исполниться. Туба была пуста.

– Мля! И что теперь делать?! – громко воскликнул молодой человек, в сердцах зашвырнув пустую упаковку от таблеток вглубь квартиры. От резкого движения голову вновь прошила вспышка боли, заставившая Николая закрыть глаза и поморщиться.

Прижав ладонями виски, парень принялся массировать их пальцами, надеясь, что боль отступит. На какое-то время данное ухищрение подействовало и на смену резкой боли пришла давящая, тупая.

Обойдя стол, Николай добрел до холодильника и потянув за ручку, открыл его, надеясь найти на полке бутылку пива. Однако и тут парню не повезло. Кроме давно заплесневевшего черного хлеба, приткнувшегося в самом дальнем углу холодильника, не нашлось ничего.

– Твою мать… В магаз топать опять, – пробормотал парень и побрел обратно в спальню.

Коля, измученный похмельем, собирался в магазин долго, попутно проходя квест «Найди свои шмотки, утырок». И если джинсы, сваленные бесформенной, скомканной массой, нашлись достаточно легко возле кровати, то футболку и носки пришлось искать едва ли не по запаху. И в трезвую-то голову вряд – ли способна прийти мысль, искать футболку на старом, видавшем виды телевизоре. А уж носки, стянутые вместе с кедами в прихожей, и вовсе поразили до глубины души.

– Мда… Это ж сколько я выпил вчера?! – задумчиво протянул Коля, вытаскивая носки из обуви.

***

Очередной приступ головной боли, заставивший Николая поморщиться, был вызван громким ударом, с которым закрылась входная дверь в его квартиру. Закрыв глаза, парень несколько секунд прождал, пока вспышка боли утихнет и, достав ключи из кармана, закрыл дверной замок на два оборота.

Проверив, надежно ли закрыта дверь, Николай принялся медленно, не спеша, спускаться по лестнице с четвертого этажа. Осторожно ступая на гладкие, от времени, ступени, парень мысленно составлял список товаров, необходимых ему для борьбы с похмельем.

Взгляд молодого человека то и дело скользил по исписанным разными нехорошими словами стенам, сообщающим о том, что Юлька с пятого этажа – девушка с низкой социальной ответственность, Миша с третьего – резиновое изделие № 2 и т.д. «Шедевры наскальной письменности» вызвали у Коли лишь вялую, болезненную улыбку. Люди, про которых прямо на стенах кто-то оставил отзывы, были молодому человеку неизвестны, так как за все годы, прожитые им в квартире бабушки и дедушки, контактов с соседями он старался избегать. И делал это, стоит признать, весьма и весьма успешно.

На втором этаже подобные надписи отсутствовали, а стены же были разрисованы цветочками-пальмами-зверушками в причудливой мультипликационной манере а-ля «Союзмультфильм». В фигурах, заботливо выведенных чьей-то чуткой и явно набитой рисованием руке, отчетливо можно было различить кота Леопольда, льва Банифация и, советских же, Винни-Пуха и Пяточка. Неизвестный Николаю художник постарался изобразить мультяшных героев в привычных глазу локациях. Как не странно, но даже Колю, далекого от понимания прекрасного, плоды творчества кого-то из соседей приводили в восторг. Он сам не умел рисовать и всю жизнь завидовал людям, умеющим созидать с помощью кистей и красок.

Именно на втором этаже и произошло то, что навсегда изменило устоявшуюся жизнь Николая и его самого.

Он не сразу увидел её, нет… Вначале он, зачарованный творением неизвестного художника, услышал лишь жалобный плачь. А затем, окинув взглядом всю площадку второго этажа, в поисках источника странного, явно не к месту, звука, увидел её.

На вымощенном старой плиткой полу лестничного пролёта, прижавшись спиной к обитой дерматином двери, сидела маленькая девочка. Прижав к груди колени и закрыв лицо ладонями, маленькая девочка громко плакала, периодически всхлипывая.

Николай, все еще страдающий от похмелья, вызванного ночной попойкой, тщетно попытался вспомнить кого-либо из соседей и у кого из них есть дети или внуки. Отмахнувшись от этой затеи, парень сначала подумал было пройти мимо девочки, но что-то во всей этой нелепой ситуации заставило его поступить иначе. Вместо того, чтобы начать спуск по лестнице на первый этаж, Коля подошёл к девчушке ближе и сам присел на колени где-то в метре от неё. Девочка, казалось, не заметила присутствие рядом с ней постороннего человека. Она всё так же плакала навзрыд по одной ей известной причине.

– Эй… Привет! Ты чего тут ревёшь?! – тихо, боясь испугать девочку, выпалил парень.

Плачь девочки как-то разом прекратился. Маленькая незнакомка, оторвав ладони от лица, воззрилась на парня, неожиданно оказавшегося рядом. Несколько раз шмыгнув носом, девочка размазала по лицу слезы.

– Привет… Мамы дома нет, – тихо, запинаясь, ответила девочка и вновь заплакала.

От вида зареванной, напуганной девочки сердце молодого человека предательски сжалось. Ему вдруг до слёз стало жаль эту маленькую, одинокую соседку, о существовании которой он всего несколько минут назад и знать ничего не знал.

Николай рассматривал ребенка, стараясь вспомнить, видел ли он ее хоть раз прежде, но его, все еще не совсем отошедший от алкоголя, разум предательски отказывался узнавать девочку.

По виду малышки нельзя было сказать, что она растет в неблагополучной семье, где до неё попросту нет никому дела. Бело-голубой сарафанчик на ней был чистым и не выглядел мятым. Светло-медные волосы на голове были собраны в хвостик с явно приложенной заботой. Белые гетры и сандалии были чисты. Ничего во внешнем виде ребенка не указывало на то, что родители попросту на нее забили. Единственное, карие глаза из которых непрекращающимся потоком лились слезы, были полны боли.

Моральная боль ребенка, подкрепленная слезами, тронула молодого человека и не позволила как раньше оставаться безучастным.

– А где же твоя мама? Как тебя зовут?

Девочка, сквозь всхлипывания, выдавила в ответ:

– Лена… А мама… Мама с дядей Антоном уехала. И вообще… Мне нельзя с незнакомыми разговаривать!

На лице девчушки отобразилось сомнение относительно правильности ее поведения, и она чуть было вновь не заплакала. Чтобы предотвратить очередной поток горьких слез, Коля улыбнулся и спешно проговорил:

– Меня зовут Коля. Очень приятно, Лена! Видишь – не такие уж мы с тобой и незнакомые. Ты давно маму ждешь?!

Девочка картинно вздернула глазки вверх и сделала вид, что крепко задумалась. Выждав так несколько секунд, кивнула и заговорила вновь, на этот раз уже более доверительным тоном:

– С утра. Она обычно включает мне мультики, когда уезжает. А в этот раз – забыла…

На последних словах голос девчушки предательски вздрогнул и слезы вновь полились из ее глаз.

– Ну-ну, тихо, Лена… Я уверен – мама твоя скоро вернётся. Она, наверное, в магазин уехала. Новую куклу тебе купить, – тут же принялся успокаивать девочку парень, судорожно пытаясь понять, что же ему делать дальше.

«Чёрт, ну нафига я остановился рядом с ней?! Вот оно мне надо?!» – мысленно принялся корить себя Коля, понимая, что теперь он не может бросить девчушку на произвол судьбы и попросту уйти по своим делам. Но головная боль никуда не делась и очередным резким уколом напомнила о причине выхода Николая из квартиры.

Лена же, воздев свои глаза на парня, уставилась на него и с надеждой в голосе протянула:

– Да?! В магазин за новой куклой?! Но дядя Антон злой был… На маму ругался… А потом они уехали… Мультиков не включили, и мама даже меня не заставила кашу есть. Я ее как раз не люблю, но мама каждое утро меня заставляет ее есть!

Слушая щебетание девочки, уже ничем не напоминающее о том, что совсем недавно она ревела, Николай пытался придумать, что же ему делать дальше. На ум пришло три возможных варианта действий:

Первый – найти кого-либо из жильцов второго этажа, знающего девочку и ее маму и сдать Лену на попечение ее соседей.

Второй вариант – вызвать полицию и пускай уже полицейские ищут горе-мать, оставившую ребенка без надзора.

Третий вариант – самому дождаться с Леной возвращения ее мамы и дяди Антона.

Каждый из этих вариантов имел свои минусы. В первом случае очевидным минусом было то, что ребенка пришлось бы оставить незнакомым людям. Во втором – Николай подкинул бы проблем маме Лены с полицией. Ну а в третьем варианте Коля и вовсе видел сразу несколько большущих минусов. Первый – мало ли что могут подумать люди, стоит им увидеть маленькую девочку в его компании. Второй – у него есть и свои дела, которые, собственно, и вытащили его из квартиры.

Размышления над тем, что же делать и как быть вновь ни к чему не привели. Молодой человек оказался в тупике.

– Лена, а если я сейчас ненадолго отлучусь, ты никуда не сбежишь?! А то ведь твоя мама в любой момент может вернуться. А еще лучше – зайди в квартиру и дождись маму там, – вновь улыбнувшись девочке произнёс Коля, надеясь, что Лена всё же решит зайти к себе домой.

Но Елена, вопреки надеждам молодого человека обиженно насупилась, всем своим видом показывая, что подобный расклад ее не устраивает. Блеск карих глаз говорил о том, что девочка готова вновь расплакаться.

–Нет, я вернусь! Ты не думай – я не собираюсь бросать тут тебя одну. Просто я в аптеку шел – за лекарством, – заметив подступившие к глазам девочки слезы, принялся тараторить Коля.

Помогло.

Лена успокоилась и уставившись на своего нового знакомого заявила:

– В квартиру – не могу. Я лучше тут маму или тебя подожду. Никуда-никуда не уйду!

Последнюю фразу девочка произнесла мечтательным тоном с придыханием, отчего Николаю даже стало несколько неловко. Он почувствовал себя виноватым перед мамой Лены за то, что он от ее лица умудрился наобещать ребёнку с три короба. Впрочем, подумал парень, он и без того пытается успокоить бедную, напуганную исчезновением мамы девочку, а поэтому – к черту нежные чувства горе-мамаши. Сама виновата. Пускай потом и расхлебывает.

Поднявшись на ноги, Николай несколько секунд с улыбкой смотрел на Лену, словно решая, действительно ли девочка никуда не денется за время его отсутствия. Оставлять ребенка одного в подъезде Николаю не хотелось, но и альтернативы он не видел. Его появление в магазине или аптеке с маленькой девочкой могло породить множество никому ненужных вопросов и досужих домыслов, не имевших под собой никаких оснований. Парень прекрасно знал, что человеческая молва сурова и беспощадна, и именно поэтому всеми фибрами души желал избежать возможных проблем.

Пытаясь унять жалость к ребенку, молодой человек направился к лестнице. Стараясь не смотреть на Лену, Коля принялся спускаться вниз. Тонкий девичий голосок, показавшийся парню неимоверно звонким, догнал его стоило ему пройти половину лестничного пролёта.

– Я буду ждать!

Коле показалось, что в окрике девочки явственно ощущалась надежда и тоска. Сердце парня очередной раз сжалось от жалости, но он не решился обернуться, понимая, что в противном случае не сможет покинуть ребенка.

Выйдя на улицу, прогретую лучами летнего солнца, молодой человек, не переставая, думал о Лене, оставшейся на втором этаже возле обшарпанной входной двери. Маленькая девочка, по какой-то, неведомой Николаю, причине, покинутая матерью только-только справилась со своим испугом. С его, надо признать, помощью… А теперь и он вынужден был бросить ее в подъезде. Одну.

Неожиданно для самого себя, парень принялся мысленно корить себя за данный поступок.

«Идиот… Девочка напугана, а тебе лишь бы пивка купить на опохмел. Самого-то родители чуть-ли не вылизывали с ног до головы. Как же – родная кровинушка! Были бы живы родители-со стыда сгорели бы за дитятку свою великовозрастную! Ребёнка одного в подъезде бросил…»

Впрочем, муки совести, неведомые Николаю ранее, унялись сразу, стоило ему подойти до продуктового магазина, в ассортименте которого было спиртное и те самые шипучие таблетки, ради которых этот поход и затевался.

Уже взявшись за ручку двери, ведущей в магазин, Коля краем глаза заметил витрину киоска Роспечати. Вернее – куклу, выставленную на ветрине этого киоска. Поддавшись внезапному душевному порыву, молодой человек не задумываясь отошел от двери магазина и направился киоску.

По выцветшей от солнца коробке было заметно, что особым спросом китайская подделка Барби похвастаться не могла и ожидала своего покупателя достаточно давно, но Колю это не смутило.

«Подумаешь – коробка… Сама же кукла новая. Коробку все равно же в мусорку только», – мысленно подтолкнул себя к покупке Коля и подошел к небольшому окошечку киоска.

Хоть он и не имел представления об интересах девочек в возрасте пяти-шести лет (а именно столько, по его мнению, было Лене), но почему-то сомнений о том, что эта кукла понравится девочке, покинутой мамой, у парня не возникло. Достав из кармана смятые купюры, молодой человек расплатился и получил от продавщицы, скрытой внутри ларька, заветную куклу.

Настроение как-то само собой поднялось. Насвистывая какой-то смутно знакомый мотивчик из детства, Николай вновь направился к магазину.

***

Смятой налички, найденной в кармане, парню хватило на куклу, несколько бутылок пива и коробочку спасительного алка-зельтцера. Заранее предвкушая борьбу с похмельем, которую он начнет дома, Коля спешно направился домой. Мысли то и дело возвращались к девочке, встреченной им по пути в магазин.

Одинокая кроха, брошенная взрослыми всё не выходила из головы молодого человека. Он невольно сравнивал себя и Лену, стараясь понять, как же мать могла бросить маленькую девочку на произвол судьбы. Сколько не напрягал парень свою память, но припомнить хотя бы один подобный случай из своего детства так и не смог. Его отец и, уж тем более, мама окружали его заботой каждую возможную секунду. Даже к бабушке с дедушкой маленького Колю родители привозили на выходные нехотя. Словно ревновали.

В школьные же годы Николай и вовсе поражался родителям некоторых своих одноклассников. Он не мог понять, как могло получиться так, что у нескольких мальчиков и девочек из его класса нет отцов. Не мог понять он, бывший тогда еще совсем маленьким и несмышленым ребенком, отчего некоторые мужчины бросали семьи или попросту спивались. Возраст располагал к детской наивности, и маленький Коля вполне соответствовал ему. До начальной школы ему казалось, что все родители такие же, как и его – заботливые и терпеливые, добрые, но строгие.

Сейчас же, в более зрелом возрасте, Николай вновь столкнулся с непониманием поведения взрослой женщины, наплевательски относящейся к своим родительским обязанностям. Нет, он ранее читал во всяких новостных пабликах о различных случаях оставления взрослыми детей, но очевидцем подобного стал впервые. Впервые на его памяти он стал свидетелем огромной трагедии маленького человечка.

Парню было жаль девочку, но чем-то помочь ей он не мог. Он – посторонний дядька, прожигающий свою собственную жизнь. Он и себе то помочь был не в состоянии. Что уж говорить о ребёнке…

Погрузившись в эти тяжелые думы и съедаемый очередным приступом жалости к маленькой Лене и муками совести, Коля не заметил, как добрел до своего подъезда, на лавочке подле которого восседали три бабушки. Старушки о чем-то тихо перешептывались и не обратили внимания на проковылявшего мимо них молодого человека.

– Здасти, – тихо пробормотал Николай и кивнул в знак приветствия бабулькам.

Те, в свою очередь, казалось, совершенно не заметили, что с ними поздоровались.

«Не сильно то и хотелось», – подумал молодой человек и, пожав плечами, побрёл дальше.

Тамбур подъезда встретил Николая спертым воздухом, благоухающим «ароматами» канализации. Ругнувшись сквозь крепко сжатые зубы, парень в несколько прыжков преодолел первый лестничный пролет, стараясь как можно скорее миновать провонявший участок подъезда. Пивные бутылки в пакете недовольно звякнули, заставив парня избегать в дальнейшем резких движений. На второй этаж он поднимался медленно, стараясь лишний раз не мотать пакетом с покупками.

Лены возле обитой дерматином двери не оказалось, отчего молодой человек испытал двоякое чувство. С одной стороны – облегчение. Скорее всего, мама девочки вернулась и впустила бедняжку в квартиру. С другой – Коля потерял возможность вручить малышке купленный специально для нее подарок.

Растерянность, вызванная отсутствием девочки на прежнем месте, сковала парня, заставив его остановится подле двери квартиры. Немного подумав, Коля не решился нажать на кнопку звонка квартиры и принялся вытаскивать из пакета-майки пиво и таблетки, желая оставит внутри лишь куклу.

Когда все сосуды со слабоалкогольным напитком оказались на полу подъездной площадки второго этажа, а алка-зельтцер занял свое место в кармане джинсов, Николай, придирчиво осмотрев пакет с куклой, повесил его на дверную ручку.

«Не Лена, так ее мама найдут куклу… Какая разница, из чьих рук девочка получит мой подарок. Главное – чтобы малышка порадовалась», – подумал парень и принялся поднимать с пола запотевшие стеклянные бутылки.

В свою квартиру Коля буквально влетел, гонимый очередным приступом головной боли. Не разуваясь, он, захлопнув входную дверь прошёл прямиком на кухню и первым делом поставил пиво в холодильник. Затем, привычным уже движением налил в стакан прохладной кипячёной воды и кинул в него таблетку, которая тут же начала шипеть.

Дождавшись полного растворения чудодейственного средства, парень махом проглотил получившийся раствор. Немного подумав над тем, чем же ему заняться дальше, молодой человек решил прилечь, дабы дать лекарству подействовать.

Разувшись прямо в спальне и стянув с себя джинсы и футболку, Коля рухнул на кровать. Отодвинув в сторону ненужное ему сейчас скомканное одеяло, парень умастил свою голову на подушку и, закрыв глаза, принялся ждать отступления головной боли.

Дыхание Николая выровнялось – стало медленным и размеренным. Сам того не ожидая, молодой человек погрузился в сладкую дрёму.

***

Закричал и проснулся.Уже потом, судорожно вспоминая каждую деталь этого беспокойного, необъяснимо жуткого сна, Николай отметил с удивлением, что в этот раз картины, рисуемые его сознанием, были цветными, а не как обычно – черно-белыми. Соотнося, в дальнейшем, сон и явь, парень не переставал удивляться детальности и точности пейзажа. Словно его душа, покинув скованное сном тело, самостоятельно бродила по улице. Только так Коля мог объяснить соответствие деталей сна и яви.

Молодой человек во сне оказался в неизвестной ему местности, напоминающей коттеджный поселок, коих в стране множество. Широкая, не асфальтированная улица с рядами частных коттеджных домиков по обе стороны от дороги, некоторые из которых были похожи друг на друга. Возле заборов некоторых коттеджей явственно просматривались клумбы, поросшие кустарниками и цветами.

Но яркий пейзаж не умиротворял спящего парня. Напротив, некое тревожное беспокойство охватывало его все крепче и крепче. Но во сне его это не волновало. Он продолжал свой путь дальше. Свернув в проулок, заканчивающийся тупиком, Николай подошел к дому, стоящему в самом углу. Двухэтажное строение, обнесенное высоким забором из зелёного металлопрофиля, манило, влекло к себе путника, блуждающего по этому участку царствия Морфея.

Во сне забор парня не остановил. Он и не думал останавливаться, ища возможность попасть на огороженную территорию. Не найдя лазейки, Николай перемахнул через забор, несмотря на то что острая кромка листов металлопрофиля порезала его ладони.

Осматривая частную территорию, парень вначале не заметил ничего странного. Двор как двор: вместо голой земли перед коттеджем- площадка, вымощенная тротуарной плиткой, местами – клумбы с цветущими розами. Но что-то не давало покоя Николаю, толкая его двигаться дальше по дорожке, ведущей вдоль дома.

Вначале путь Коли лежал по дорожке из тротуарной плитки, но затем, стоило парню миновать крыльцо дома, дорожка стала уводить вправо – к заднему фасаду.

В отличии от всего остального двора, эта часть участка не казалась ухоженной. Неровная земляная поверхность, поросшая сорной травой, выглядела неухоженной, заброшенной.

Сначала молодому человеку это не показалось странным – что хозяину коттеджа делать за домом?! Но, при более пристальном осмотре окрестностей, внимание Николая привлекла лопата, прислоненная к забору. Ее наличие в этом месте не увязывалось с объяснением, показавшимся парню логичным.

Именно эта несостыковка толкнула парня направиться к забору сквозь сорняки и привела к еще одной находке – к холму из свежей земли, скрытому посреди зарослей травы.

Эта находка придала сну новую тональность, так как Николай, подошедший к этому земляному холму, опустился вдруг на колени и принялся разгребать землю голыми руками, абсолютно не заботясь об открытых порезах, пересекающих его ладони.

Все внимание молодого человека было сконцентрировано на его занятии. Он как заведенный откидывал землю жменя за жменей до тех пор, пока от холма не остались лишь одни воспоминания. Немного передохнув и вытерев рукой пот со лба, Николай вновь продолжил свое занятие, углубляясь ладонями в рыхлую, податливую почву.

Благодаря усилиям парня, в земле постепенно стали вычерчиваться прямоугольные контуры ямы, закопанной на этом месте относительно недавно. Стараясь не задумываться над причиной, подтолкнувшей кого-то выкопать яму позади дома, Коля принялся копать еще быстрее.

Пальцы молодого человека неожиданно наткнулись на что-то твердое. Склонившись над ямой, Николай попытался нащупать свою находку в земле и, когда это получилось, крепко обхватив ее, потянул на себя.

Когда предмет, выкопанный им из земли, оказался перед его глазами, Николай закричал.

***

Пробуждение трудно было назвать приятным. Сердце бешено колотилось в груди и всё тело покрывала холодная, липкая испарина.

–Звездец…Совсем крыша поехала. Такая хрень мне еще не снилась, – пробормотал Николай и смахнул пот со лба. Парень тут же отметил, что он хоть и проснулся, но чувство тревоги никуда не делось. Напротив – оно стало лишь сильнее.

Вдруг до слуха молодого человека донесся звук, услышать который он абсолютно не ожидал. Кто-то стучал в дверь его квартиры – тихо и неуверенно.

С трудом поднявшись с кровати, Николай принялся натягивать свои джинсы. Стук не прекращался.

–Щас! Подождите! – прокричал молодой человек, обращаясь к неизвестному гостю, попутно заканчивая одеваться.

Нетерпеливый гость, казалось, не был расположен ждать, что и обозначил новым настойчивым ударом в дверь. Навязчивость незваного посетителя начала раздражать молодого человека и он, поправляя помятую футболку, спешно направился к двери, не озаботившись даже влезть в тапки.

«Какого фига вообще стучать?! Звонок же работает», мелькнула в голове парня мысль в тот момент, когда он, прижавшись к двери принялся выискивать в кружок глазка человека, отважившегося побеспокоить его.

–Что за нах?! Такие приколы еще в ходу?! – тихо пробурчал молодой человек, не увидев гостя, совсем недавно барабанившего в дверь.

Коля и сам в детстве с друзьями шалил подобным образом, но не мог припомнить, чтобы нынешнее поколение детей, львиную долю свободного времени которых занимал интернет, страдало подобной дурью.

Но очередной удар в дверь заставил парня подскочить.

–Твою ж мать… – воскликнул Коля и громким, полным злости голосом прорычал, – Я щас кому-то уши поотрываю!

Из-за двери донесся тонкий девичий голосок:

–Дядя Коля… Это я – Лена…

Не тратя времени на раздумья, парень кинулся открывать дверь, так как ему показалось, что малышка снова плачет.

***

Девочка, которую из-за низкого роста не было видно в дверной глазок вопреки ожиданиям молодого человека не плакала. Она стояла на площадке четвертого этажа и прижимала к себе куклу, купленную Николаем в ларьке Роспечати.

На губах малышки виднелась смущенная улыбка, от вида которой у парня отлегло от сердца, ведь сначала появление девочки на своём пороге он расценил как плохой знак.

–Лена, что-то случилось? – тихонько спросил Коля, садясь на корточки, чтобы быть с девочкой одного роста.

Улыбка девочки стала увереннее и ярче.

–Я за куклу пришла поблагодарить… Это же Вы ее купили?!

Взгляд карих глаз малышки словно вторил озвученному тонким голоском вопросу, отчего сердце парня вновь сжалось от жалости. Немного подумав над ответом, Коля, смутившись, проговорил:

Да… Я просто не знал, когда вернется твоя мама. Вот и решил купить тебе куклу, чтобы тебе не было скучно. Понравилась?!

Улыбка девочки стала еще шире.

–Даааа, я как раз такую и хотела. Спасибо! Теперь это моя любимая кукла! – с нескрываемым восторгом в голосе весело прощебетала малышка и, уже тише, с нотками грусти, добавила: – А мама так и не вернулась…

Тревога, вызванная необычным сном, вновь окутала всё естество парня своими липкими, холодными щупальцами, стоило ему услышать последнюю фразу Лены. Жалость к девочке и странное исчезновение незнакомой ему женщины побудило Николая к действиям.

Резко встав на ноги, молодой человек проговорил:

–Так, Лена… Подожди тут секундочку. Я обуюсь, и мы с тобой пойдём к твоим соседям. Может, у кого-нибудь из них есть номер твоей мамы… Не нравится мне это…

Девочка кивнула и принялась поглаживать волосы куклы, потеряв на время интерес к своему благодетелю.

Не закрывая входную дверь, Коля принялся обувать растоптанные кеды на босую ногу.

«К черту носки… Всё равно идти не далеко», – подумал молодой человек и принялся завязывать шнурки. Когда с кедами было покончено, Николай подошел к девочке и закрыл дверь в квартиру.

–Пошли, Лена. Ты, случайно, не знаешь, с кем из соседей твоя мама общается?! – спросил у девочки Коля, протягивая ей свою ладонь. Девочка, взявшись своей крохотной ладошкой за протянутую руку отрицательно замотала головой.

–Нет… Только с бабушкой Валей здоровается…

Николай, не имевший ни малейшего понятия кого имеет ввиду малышка, задумчиво хмыкнул и спросил:

–Ты можешь показать, где живет бабушка Валя?!

Вместо ответа малышка резво кивнула и принялась резво спускаться по лестнице вниз, не отпуская руку парня.

***

Квартира бабушки Вали, по уверениям девочки, располагалась прямо напротив двери, возле которой Коля впервые увидел Лену.

–Точно эта квартира? – уточнил Коля и, дождавшись очередного кивка девочки, подошел к указанной малышкой двери. Выждав несколько секунд, парень нажал на клавишу дверного звонка.

За дверью раздалась искусственная птичья трель, обрадовавшая молодого человека. По крайней мере, звонок работал.

Выждав несколько секунд, парень, так и не дождавшись хозяйки квартиры, вновь позвонил в звонок. Вторая попытка оказалась плодотворнее, так как из глубины квартиры до Николая донесся старческий, скрипучий голос:

–Щас, щас! Кого там еще нелегкая принесла…

Молодой человек, понимая, что требовать от пожилой женщины прыти – верх идиотизма, принялся спокойно выжидать. Впрочем, скоро его ожидание было вознаграждено – старушка, громко ворча, принялась открывать дверной замок.

Издав громкий и протяжный скрип, входная дверь приоткрылась. В образовавшейся щели возникло лицо старушки, которую Николай несколько раз имел честь лицезреть на лавочке возле подъезда.

–Здравствуйте, – выпалил молодой человек, расплывшись в максимально добродушной улыбке.

Но на старушку его улыбка, казалось, не подействовала.

–И вам не хворать. Зачем пожаловал, милок?! – воззрев с прищуром на неожиданного гостя ответила седовласая бабулька.

«Приветливая бабушка, ничего не скажешь… Сама доброта, ага…», подумал Николай, но отступать было поздно.

–Я живу на четвертом этаже… Можно сказать – Ваш сосед… И у меня к Вам один-единственный вопрос – Вы случайно не знаете номер телефона женщины, что напротив Вас живет?! А то она оставила свою дочь и куда-то уехала…

Перемены, произошедшие с лицом старушки в мгновение ока поразили парня: глаза бабушки Вали, прищуренные всего секунду назад, вдруг широко распахнулись, а её рот приоткрылся и принял форму буквы О. Пожилая женщина всем своим видом показывала крайнюю степень удивления, причины которого Николай понять не мог.

Немая сцена продолжалась бы и дальше, если бы молодой человек не нашел в себе сил вновь заговорить:

–Что с Вами?! Что – то не так?!

Старушка вдруг помотала головой, словно пыталась скинуть с себя наваждение, и глухим голосом заговорила:

–Так ты, стало быть, внук Антонины Петровны. Знавала я твою бабушку… А на счет соседки моей, Оленьки… Ни к чему тебе ее номер, милок. Ты лучше проходи… Я за чаем тебе всё расскажу.

Слова бабульки не внесли ясности в ситуацию и поэтому Коля, немного подумав, решил принять ее предложение. Повернувшись туда, где совсем недавно стояла девочка, парень, к своему удивлению, увидел пустое место.

Подойдя к лестничному пролету, ведущему на первый этаж, молодой человек крикнул:

–Лена! Не время до шуток! Мы же твою маму ищем!

Но ответом молодому человеку была тишина, которую нарушил скрипучий голос старушки, донесшийся со спины:

–С тобой все нормально, милок? Ты с кем разговариваешь то?!

Резко обернувшись на голос, Николай пробурчал:

–Как с кем?! С Леной! Поиграть в прятки решила, видимо…

Сняв с двери цепочку, старушка шире распахнула дверь, жестом приглашая молодого человека внутрь.

–Заходи, милок… Не ищи. Она сама придёт, когда пожелает…

***

Седовласая баба Валя, к радости Николая, настояла на том, чтобы гость прошел в квартиру не разуваясь. Хоть молодому человеку это и показалось не совсем тактично, но помня про отсутствие на его ступнях носков, он не стал перечить пожилой женщине.

Квартирка старушки хоть и не блистала убранством, но все же была уютной и комфортной. Маленькая кухонька была прибрана и чиста, что сразу же бросилось молодому человеку в глаза. Николаю даже стало не по себе, когда он вспомнил беспорядок в своей квартире. Впрочем, радушная хозяйка, разливавшая по чашкам какой-то благоухающий, на всю кухню, травяной чай отвлекла гостя от раздумий.

–Так ты значит Леночку нашу умудрился встретить. Мда… Дела… Видать, всё же не на пустом месте взялись рассказы и легенды про души, так и не сумевшие найти покоя! Эх… Жаль малышку – золото, а не ребенок была…

Прошедшее время, в котором старушка говорила о девочке резануло слух парня.

–В смысле – была?! Она и сейчас, вроде, хорошая… Проказница только, но так все дети в ее возрасте такие.

Слова гостя вызвали у старушки, расставлявшей на столе чашки с горячий чаем, горькую усмешку.

–Ты, милок, всё еще не понял, с чем столкнулся?! Что ж… Тогда слушай… Пей чай, и слушай. Не перебивай, каким бы странным тебе не показался мой рассказ…

В общем… В квартире напротив действительно жила молодая женщина со своей дочерью. Оля и ее ангелочек – Лена. Оля была умницей и красавицей, да вот беда – не везло ей на мужиков. Папашка Лены бросил ее мать, стоило ему только узнать, что Оля в положении. Трусом и слабаком он оказался. Да только Оля не особо и горевала… Справлялась как-то одна и не унывала. Её родители старались помогать как могли, да только из другого города разве ж много помощи окажешь?! Пришлось бедняжке из декрета раньше времени выходить… Леночка росла смышлёной и самостоятельной девочкой. Иногда и у меня в гостях бывала. Но изменилось все пару лет назад… Начал за Ольгой виться один хлыщ с работы… Весь такой серьезный и при деньгах… Ольгу он как-то быстро покорил, а вот с дочкой её у него как-то не заладилось. Не нравился он Леночке…

Девочка хоть и была тогда крохой, но, видать, чуяла что-то нехорошее в человеке этом…

И вот, однажды, хлыщ этот увез Оленьку и Леночку на выходные. С концами.

Родители Оли начали быть тревогу через несколько дней, так как она перестала выходить на связь. Всеми правдами и неправдами они подключили к этому делу полицию, да только не помогло это… Пропали девочки. Полицейские и ко мне приходили, расспрашивали. Я им про мужчину Ольги все и рассказала, да кто ж старуху полоумную будет слушать?! Они поверили хлыщу. Да и как же иначе?! Денег у него – куры не клюют. Сам участие в поисках принимал… В общем – с него все подозрения сняли быстро. Посчитали, что наговариваю я на человека почём зря.

И вдруг ты заявляешься… Рассказываешь про то, что Леночку видел…Знать, не просто бедняжка исчезла с Ольгой. Впрочем, я так и думала.

Закончив свое повествование, старушка принялась пить остывший чай, дабы промочить пересохшее горло.

Николай же не сводил глаз с соседки, стараясь понять, разыгрывает она его или действительно верит в свои россказни. Недоумение всё же взяло верх над молодым человеком, и он охрипшим голосом протянул:

–Да как же так… Она же реальна! Вот прям как Вас видел. Она меня за руку держала! Я ей куклу подарил! Живая девочка. Вы и сами ее видели! Как Вы можете такое говорить?!

Старушка лишь кивала, слушая причитания молодого гостя и, дождавшись окончания его речи, с нежностью, показавшейся Николаю странной, ответила:

–Я понимаю, парень. Тебе тяжело осознать то, что эта маленькая девочка – попросту беспокойный дух… Но, знаешь… Ведь не даром в некоторых приданиях говорится, что далеко не все способны с духами общаться. Редкость это. Дар, проклятье – каждый сам для себя решает. Видимо, доля твоя такая. Или просто Леночке именно ты приглянулся… Но всё, что я тебе сказала – чистая правда.

Увещевания сухой, сгорбленной старушки не возымели никакого эффекта. Уверенность Николая в том, что он стал жертвой чьей-то злой шутки, розыгрыша, крепла. Молодой человек чувствовал, как внутри него закипает злость на эту сумасшедшую бабку и маленькую актрису, умело разыгравшую незнакомого парня с четвертого этажа, живущего особняком и не общающегося с соседями. Но сильнее Николая разозлило то, что он представить не мог, кто же срежиссировал этот спектакль. Цели неведомого кукловода также оставались для молодого человека не ясны.

Вспылив, парень резко встал из-за стола и, отодвинув от себя чашку с чаем, к которому он так и не притронулся, направился к выходу из квартиры.

–Я понимаю, что ты мне не веришь, милок! Смотри, как бы тебе не пришлось поверить ей…

Крикнула ему вслед неугомонная старушка, не потрудившаяся даже встать из-за стола.

Впрочем, Николаю и не требовался провожатый. Он с легкостью совладал с дверным замком и, хлопнув напоследок входной дверью, покинул жилище пожилой женщины.

Бурча себе под нос различные ругательства, парень принялся спешно подниматься по лестнице. Ему безумно хотелось выпить, чтобы забыть все приключения, выпавшие на его долю за этот день. Виня себя за свою наивность, сыгравшую с ним, как ему казалось, злую шутку, Николай достаточно быстро добрел до своей квартиры.

Открывая ключом замок входной двери, молодой человек предвкушал вкус и аромат прохладного пива, дожидающегося его в холодильнике. Еще совсем чуть-чуть и он вновь окажется в своей зоне комфорта, допуска в которую нет ни у кого.

***

Расшатанные за день нервы Коля решил подлечить водкой, бутылка которой как раз и была запрятанная на всякий случай. Но, вопреки ожиданиям молодого человека, с каждой новой порцией спиртного тревога и злость лишь усиливались.

–Черт бы побрал этих шутников… Сдался я им, выдумывать такую историю. А главное -зачем?! До дурки меня довести, чтобы квартиру мою оттяпать?! Мол, спился Коленька?! Возможно, конечно, но не угадали! Не на того нарвались! – принялся рассуждать вслух молодой человек, наливая себе очередную стопку водки.

–Нет, дядя Коля… Я всего лишь к маме хочу…– ответил тонкий девичий голосок, донесшийся до Николая со спины.

Резко развернувшись, парень выронил из руки только что поднесенную ко рту рюмку.

За ним, всё так же теребя в руках куклу, стояла Лена.

Однако, сильнее неожиданного появление девочки в квартире, Николая удивили перемены, произошедшие во внешнем облике незваной гостьи. Существо, неведомо как проникшее в квартиру Николая лишь смутно напоминало милую, добрую девочку.

Волосы, совсем недавно поразившие парня своим медным блеском, теперь больше походили на спутанную, грязную паклю. В бесформенной массе волос, в которую превратилась аккуратная прическа Лены, уже изрядно захмелевший от выпитого, молодой человек смог рассмотреть полусгнившие сухие листья.

Но это не было самой страшной метаморфозой, произошедшей с ребенком. Куда страшнее было ее лицо. Вернее – то, что от него осталось.

Плоть на лбу в некоторых местах уже попросту разложилась, отчего взору Николая во всей «красе» предстал пожелтевший, от времени, череп. Однако, сильнее всего разложение затронуло щеки и нос, оставив на их месте зияющие дыры. Неприкрытые плотью зубы были перепачканы свежей землей. В тех же местах, где все еще сохранились участки плоти, без особого труда можно было рассмотреть белёсых личинок, с увлечением поглощающих мягкие ткани ребёнка.

Тошнота скрутила желудок парня в узел, отчего Николай, схватившись ладонью за живот, согнулся и принялся жадно хватать ртом воздух. Не помогло. Содрогнувшийся в спазме желудок принялся извергать свое содержимое прямо на пол.

Резкий запах рвотных масс распространился по кухне, но Николаю, напуганным увиденным, было все равно на эту вонь. Он снова и снова содрогался в рвотных позывах до тех пор, пока опустевший желудок не прекратил свои сокращения. Сплюнув смесь желудочного сока и слюны, парень вытер трясущейся ладонью губы и с трудом выпрямился.

Девочка не исчезла. Она всё так же стояла неподалеку от парня и, казалось, с любопытством взирала на хозяина квартиры своими пустыми глазницами.

–Теперь Вы верите рассказу бабушки Вали, дядя Коля?! – спросила девочка и подошла чуть ближе.

Приближение призрака вызвало у Николая очередной приступ тошноты, но в этот раз молодой человек смог совладать с реакцией своего организма.

С трудом ворочая языком, парень ответил:

–Так это… Это правда?!

Девочка едва уловимо кивнула.

–Да, правда. Но многого бабушка Валя не знает.

Замутнённый алкоголем рассудок отказывался верить в реальность происходящего.

«Писец тебе, Коленька… Допился до «белочки». В «дурку» надо и пить бросать… Мёртвые девочки уже мерещатся, а дальше, что будет?! «Кровавые мальчики в глазах»?! Но… Если это плод моего больного разума, то по идее, нужно себя ущипнуть» – подумал парень и тут же крепко сжал кожу на своей ноге пальцами и потянул. Хоть это действие и вызвало резкую боль, но оно так и не развеяло призрак, стоящий рядом с Николаем.

–Ты… Это не сон?! – глухим, осипшим голосом протянул молодой человек и вновь уставился на девочку.

Та отрицательно помотала головой и ответила:

–Нет, дядя Коля. Не сон. Я стала такой после того, как дядя Антон увёз меня к маме. Он обманул меня. Я так и не увидела маму.

В голосе Лены ощущались обида и горечь, от которых у парня пробежали мурашки. «Бедная девочка не понимает, что на самом деле умерла…» – подумал парень и тут же задал вопрос, более всего интересующий его в сложившейся ситуации.

–Что тебе от меня нужно?! Что я тебе сделал?!

Призрак вдруг разразился детским звонким смехом.

–Вы мне куклу подарили! Вы – добрый… Вы единственный, кто заметил меня и не ушел. Дядечка с первого этажа почему-то испугался меня. А Вы мне помочь захотели… Вот я и подумала – может, Вы сможете найти мою маму?!

Просьба мертвой девочки, прозвучавшая по-детски наивно, поразила Николая. Он то подумал, что призрак Леня явился покарать его, довести до психушки… Но все оказалось куда драматичнее. Мертвая девочка попросту хотела к маме.

Стараясь тщательно подбирать слова, парень вновь обратился к призраку.

–Леночка, а откуда ты знаешь, что мне твоя соседка рассказала? Ты что, подслушивала?!

Девочка вдруг замялась и, склонив голову, жалобно протянула:

–Нет, дядя Коля… Я просто была рядом. У меня как-то получается прятаться так, что меня никто не видит. Я и у Вас тут посидеть успела… На кровати. Не ругайтесь только…

Молодой человек не знал, как и реагировать на данное признание девочки. Оказывается, он напивался в то время, как дух погибшей девочки прятался в его спальне.

«Приплыли… Наверное, я все же сошел с ума. Не может такого быть. Это просто невозможно!». Николаю вновь захотелось выпить. Не просто выпить – напиться до поросячьего визга. Напиться так, чтобы сил не нашлось даже на то, чтобы доползти до кровати.

Но призрак девочки и не думал уходить.

–Дядя Коля… Вы поможете мне найти маму?! Я соскучилась… Она, наверное, переживает сильно…

Мольбы девочки вкупе с жалобным тоном разжалобили Николая. Он, всё еще не веря в реальность происходящего, выпалил:

–Лена, я бы с удовольствием тебе помог… Но как?! Я даже не знаю, как выглядит твоя мама. Не знаю, где её искать. И вообще… Почему ты сейчас выглядишь не так, как днём?!

Девочка, услышав слова парня, принялась осматривать свое грязное, разорванное платье.

–Я решила, что так Вы быстрее мне поверите… Я могу захотеть и всё станет как прежде.

Коля тут же согласно закивал головой и чуть-ли не крича, вымолвил:

–Да! Стань, пожалуйста, такой же, какой была днём. А то мне не по себе!

Лена издала смешок и, к пущему удивлению Николая, стала меняться прямо на его глазах. Парню даже в какой-то момент показалось, что он стал свидетелем настоящего чуда. Изодранная в лохмотья, грязная ткань вновь стала чистеньким, аккуратным сарафанчиком. Вместо грязной соломы на голове вновь появились светло-медные волосы, аккуратно собранные в хвостик. Милое, светлое личико сменило ужасающий оскал, затронутый разложением. Вместо провалов пустых глазниц на Николая смотрели вполне живые карие глаза малышки.

К радости Коли, место обезображенного трупа заняла та самая девочка, которую парень встретил в подъезде днем.

–Так-то лучше… – пробормотал молодой человек и, чуть было, не перекрестился. Это неосознанное желание, посетившее его впервые за долгие годы, было задушено на корню.

«Чёрт… Она же призрак. Кто знает, как она отреагирует на крестное знаменье. Лучше не проверять», – подумал молодой человек и вновь обратился к девочке.

–Так, Лена… Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, расскажи мне всё, что помнишь. Мне ведь надо знать, где искать твою маму. Хоть я, если честно, понятия не имею как я буду это делать. Вас, вроде как, и полиция искала…

Девочка, забавно наморщив лоб, принялась думать. Ее руки вновь принялись теребить куклу, подаренную Николаем. Тонким голоском, несколько сбивчиво и периодически замолкая на несколько секунд, малышка принялась вещать молодому человеку свою историю.

–Мама уехала с дядей Антоном. Он мне никогда не нравился, но маме одной тяжело, поэтому я хотела с ним подружиться. Ради мамы.

Но он злой… Он, иногда, маме делал плохо, и она плакала. Но он потом приезжал с цветами и сладостями, и мама его прощала. А в тот день он сказал, что у него для мамы сюрприз.

Он увез куда-то маму, а я осталась дома. Мне было скучно, ведь мама не включила мне мультики. Тогда я стала играть сама, но мне быстро надоело. Я хотела, чтобы мамочка поскорее вернулась…

И тут я поступила плохо… Я скушала все конфеты, хоть мама и запрещала мне их до еды.

Я знала, что мама будет меня ругать. Может даже в угол поставит…

Но мама так и не наказала меня. Не отругала. Она просто не вернулась.

Но вернулся дядя Антон. На улице уже совсем темно было, когда он пришел.

Он рассказал мне, что отвез маму за город – отдыхать. Сказал, что отвезет меня к ней.

Я хоть и не любила его, я все равно обрадовалась. Я так хотела к маме, что даже куклу свою не взяла.

Потом дядя Антон посадил меня в машину, и мы поехали куда-то. Я спрашивала у него, что там, за городом, но он молчал. Мне стало страшно, когда он свернул к лесу, ведь там, как в сказках, водятся злые волки…

Я начала плакать, подумав, что дядя Антон привез меня в лес специально, чтобы отдать волкам и тогда он накричал на меня. Он принялся меня ругать, называя тупой девчонкой. Он стал кричать еще громче, и я заплакала сильнее.

Тогда он вытащил меня из машины и потащил к большому, страшному дереву.

Я просила его отвезти меня к маме, но он не слушал. Он снова и снова кричал: «Заткнись, тупая идиотка» … Но я не могла замолчать. Мне было страшно. И тогда он сделал мне больно. Он сжал своими руками моё горло и принялся трясти, повторяя: «Заткнись, заткнись, заткнись» …

Потом всё стало черным, и я заснула. Когда проснулась – стала вот такой. В лесу было страшно, и я захотела домой. К своим игрушкам. К маме. Заплакала и закрыла глаза.

Когда открыла – оказалась возле своей квартиры.

Ключи от двери только у мамы. Попасть домой я не смогла… Просила соседей помочь мне, но меня никто не видит и не слышит. А мама всё не возвращается.

В подъезде стало скучно, и я стала ходить гулять. Мама раньше не разрешала мне далеко от дома уходить, но сейчас же меня никто не видит… Когда гулять не хочется – хожу к соседям в гости. Могу зайти в квартиру бабушки Вали вместе с ней – она даже и не заметит… Сижу рядом и смотрю телевизор, иногда играю с ее кошкой.

К другим людям ходила, но не все они добрые-не у всех мне хорошо… К Вам так же зашла…

А мама так и не вернулась… Я каждый день проверяю.

Рассказ девочки-призрака разжалобил Николая. Он, с трудом проглотив комок, образовавшийся в горле, мягким тоном, полным заботы и нежности обратился к Лене, желая уточнить одну деталь.

–Леночка, ты сказала, что дядя Антон привез тебя к страшному дереву… А чем это дерево так тебя напугало?!

Что-то подсказывало молодому человеку, что это странное определение, применимое Леной по отношению к дереву, способно привести его к месту, где была убита девочка.

–Оно большое и страшное… Черное. Ветки похожи на лапы чудища. На них нет листьев и цветочков, – объяснила девочка и поёжилась.

–Так… Ладно… А куда этот дядя Ган… ой… Антон мог увезти твою маму? За город… Это куда? Может, вы уже ездили с ним куда-нибудь?

Лена, внимательно выслушав вопрос Николая расплылась в улыбке и активно закивала головой.

–Да!!! Один раз ездили. У дяди Антона там дом. большоооой такой и. красивый. Не такие, как наш… А такой… Мы такие в детском саду рисовали. Квадратный, с крышей. Там много таких домиков. На улице еще цветы растут повсюду. Даже розы… Красивые и вкусно пахнущие… Только они больно колются. Я пыталась один цветочек отломать, но укололась. Даже кровь пошла из пальца.

Николай, к своему удивлению, понял, что писание девочки до боли напоминает коттеджный поселок, приснившийся ему прошлой ночью. Сходилось всё – розы, растущие на клумбах возле домов, частные дома, на фоне которых один выделялся своим размером. Тот самый дом, за которым Николай в своём сне выкопал кости.

От этого странного совпадения парню стало не по себе. Впрочем, он все еще не перестал сомневаться в собственной адекватности. Он сидит на своей кухне и разговаривает с духом убитой девочки. Обычная такая ситуация, что тут странного того…

Решив проверить свою догадку, молодой человек задал очередной вопрос маленькой Лене, в глубине души надеясь получить отрицательный ответ.

–А забор у дома дяди Антона, случайно, не зелёный??

Надежды Николая рухнули, стоило девочке утвердительно кивнуть.

–Да! Зеленый! Высокий еще такой… А Вы откуда знаете?! – весело прощебетала девочка, не замечая удивления хозяина квартиры.

Впрочем, Николай достаточно быстро взял себя в руки и принялся раздумывать на сложившейся ситуацией.

«Паранормальщина какая-то…Бред! Я точно «кукухой» двинулся от бухла, вот и всё! Не может такого быть! Просто не может! Я же не медиум и не ясновидящий… Чёрт, да я даже не один из братьев Винчестер! Так, стоп… Успокойся и возьми себя в руки. Допустим, всё это реально. Допустим, рядом действительно призрак девочки Лены и мне приснилось место, где, скорее всего, закопан труп ее мамы… Что делать то?! Звонить в полицию?! Офигенный план… Надежный, как швейцарские часы, ага… Да только это билет в один конец. В дурку.

Можно, конечно, попытаться найти дом этого Антона и проверить, действительно ли он прикопал Ольгу на своем участке. И?! Анонимный звонок в полицию?! Хммм… Как вариант… Гарантий, конечно, нет, что кто-нибудь кинется искать кости, закопанные фиг знает когда, но всяко лучше, чем ничего не делать.»

Приняв для себя решение о дальнейших действиях, Николай в слух проговорил:

–Я попытаюсь найти твою маму, Лена. Не уверен, что получится, но я попытаюсь…

Издав радостный клич, девочка подбежала к парню и обняла его.

Коля, к своему удивлению, отметил про себя тепло, исходившее от призрака девочки.

«Бедняжка. Ты ведь давно уже мертва…» – с грустью подумал парень и вдруг, неожиданно, начал плакать.

***

Что может быть безумнее ночи, проведенной с призраком маленькой девочки?! Не знаете?!

Вот и Николай не мог найти ответа на этот вопрос.

Он, весь вечер развлекавший дух убитой негодяем девочки не знал ответа. Он, читавший призраку сказки, не мог подобрать адекватного сравнения.

Парень уже почти смирился со своим сумасшествием. Более того – он, играя с приведением, ни капли не похожим на Каспера, впервые за долгие годы был по-настоящему счастлив.

Ему нравился задорный девичий смех, с которым Лена встречала каждую его дурацкую выходку, целью которой и было развлечение ребенка. Мертвого, не нашедшего покоя и после смерти, но всё же ребенка.

Хоть, как в последствии и призналась сама Лена, ей не требовался сон, она улеглась на заботливо предложенную Николаем кровать лишь во втором часу ночи. Зачатки актерского мастерства у девочки явно присутствовали, что подтверждалось тем, что Николай абсолютно не усомнился в том, что Лена уснула по-настоящему.

Сам же он, умастившийся спать на диване, до самого утра раздумывал об этой ненормальной ситуации и о собственном психическом состоянии. Так и не сделав каких-либо однозначных выводов, парень уснул, предварительно поставив на своем смартфоне будильник.

Раздражающая мелодия нагло и бесцеремонно выдернула Николая из сна в десять часов дня. Не выспавшийся, но зато абсолютно трезвый молодой человек тут же покинул не самое удобное ложе и принялся собираться.

После короткого посещения ванны с целью проведения рыльно-мыльных процедур, Николай крепко задумался над тем, как же ему выполнять поставленные перед ним самим собой задачи. Личного транспорта, на котором он смог бы добраться до коттеджного поселка, Коля не имел. Добираться на такси или общественном транспорте?! Неудобно и… неосмотрительно, в его ситуации.

Оставалось всего два варианта: взять машину в аренду или попытаться у кого-либо из знакомых одолжить автомобиль. Вариант аренды при более детальном рассмотрении также показался парню несостоятельным.

Поэтому он принялся обзванивать всех знакомых, у кого имелись машины. Несколько человек отказали мгновенно, стоило парню только обозначить причину своего звонка. Несколько человек принялись долго и нудно перечислять Николаю поломки, внезапно обнаруженные в их автомобилях.

Лишь один человек не ответил отказом на просьбу Коли, невольно обрадовав этим своего приятеля. Впрочем, легкость, с которой знакомый согласился одолжит ему машину, слегка удивила Колю. Но деваться было не куда.

Памятуя о том, куда не стоит заглядывать дарёному коню, парень принялся выискивать своё водительское удостоверение среди прочих документов, собранных в одном из шкафчиков шифоньера.

–Доброе утро, дядя Коля! – поприветствовала молодого человека Елена, неожиданно материализовавшаяся возле него.

Резко подпрыгнув от неожиданности, Николай уставился на свою призрачную гостью и, схватившись рукой за сердце, ответил:

–Лена, разве можно так подкрадываться?! – чуть успокоившись, уже спокойным голосом добавил: – И тебе доброе утро. Как спалось в незнакомом месте?!

Девочка, смутившись, расплылась в улыбке и тихонько проговорила:

–Хорошо… Правда… Мне не нужно спать, дядя Коля… Я просто лежала всю ночь. А что Вы ищите?! Может, Вам помочь?!

Николай, поражённый признанием девочки, не сразу нашёл в себе силы ответить.

–Да права ищу. Скоро друг машину подгонит, и я поеду искать твою маму.

Девочка нахмурилась и с минуту над чем-то раздумывала. Затем, нарушив собственное молчание, робким и неуверенным тоном решила уточнить.

–А я?!

Парень тяжело вздохнул. Он, почему-то, ожидал подобного вопроса, но подготовиться к нему морально так и не успел.

Максимально доброжелательным и спокойным тоном, парень принялся объяснять девочке своё решение, принятое еще прошлой ночью.

–Ты останешься ждать меня тут, Лена. Я не знаю, что ждет меня там, куда я поеду. Я не знаю, существует ли что-либо, представляющее для тебя опасность и именно поэтому я не хочу рисковать. Если повезёт – я быстро управлюсь с поисками и вернусь так быстро, как только можно. Не бойся – я тебя не брошу. Я же пообещал найти твою маму.

Девочка обиженно насупилась, но спорить с решением Коли не стала. Молодой человек, ожидавший очередной приступ плача, был приятно удивлен.

–Так надо, Лена… Ты пока с куклой поиграй… Или, если хочешь, мультики посмотри. Хочешь – телевизор тебе включу?

На лице малышки вновь появилась улыбка и она, радостно кивнув, направилась в сторону телевизора, все так же прижимая к груди куклу.

Проводив девочку взглядом и улыбнувшись, парень вернулся к поискам своего водительского удостоверения.

***

Старая, видавшая виды, «семёрка» из последних сил везла одинокого водителя по загородной трассе. Не то чтобы молодой человек был сильно удивлен тем, какую именно машину ему согласился одолжить знакомый, но и особой радости не ощутил. Главное – автомобиль всё же был на ходу.

Почти всю ночь парень раздумывал над сложившейся ситуацией и над тем, какие действия ему стоит предпринять. Истории, поведанные Коле Леной и старушкой со второго этажа, хоть и приблизили его к разгадке, но все же не открыли картины полностью. И если личность убийцы Николаю была известна, то о местах захоронения Елены и Ольги молодой человек имел лишь приблизительное представление. Поиски облегчал лишь тот факт, что в непосредственной близости к городу был лишь единственный коттеджный посёлок, расположенный неподалеку от трассы. На пути к нему, насколько помнил Коля, действительно была лесополоса, подходящая под описание девочки.

Как не крути – поиски стоило начинать оттуда.

Раскинувшиеся по обе стороны от дороги поля убаюкивали своим однообразием Николая, но он старательно сопротивлялся дремоте. Впереди, в зоне видимости, уже маячила лесополоса, которую Лена могла принять за страшный лес, населенный волками.

Первая из двух точек назначения уже была близка, но особой радости парень не ощущал. Причина, по которой он приехал в эти места не располагала к радости и веселью.

Скорее – наоборот.

Стараясь ехать медленно дабы не пропустить съезд с трассы, парень вновь и вновь возвращался мыслями к бедной девочке и ее маме, ставшими жертвой неизвестного Коле дяди Антона.

Молодой человек не мог понять, что же могло заставить кого-то поднять руку на женщину и ее ребёнка.

Собственно, он не особо то и силился понять мотивы, толкнувшие убийцу отнять жизни двух человек. Причин, оправдывающих насилие и убийство, для Николая не существовало.

Машина, наконец-то приблизилась к необходимому парню съезду и он, сбавив и без того низкую скорость, осторожно свернул к деревьям, растущим плотной, непроглядной стеной.

Волнение вновь охватило Николая. Он не был уверен, что готов к тому, что, возможно, поджидает его рядом с одним их этих старых, покачивающихся от ветра, деревьев.

Но он прекрасно помнил свое обещание. Обещание, которое он планировал выполнить.

Стоило капоту автомобиля, собранного в Тольятти более двух десятков лет назад, поравняться с ближайшим к дороге деревом, Николай остановился и заглушил двигатель.

Дернув ручник, на который, впрочем, возлагать надежды было глупо, Николай выбрался из салона отечественной легковушки, захватив перед этим с пассажирского сиденья черный полиэтиленовый пакет с аэрозольным баллончиком краски, купленным по пути.

Деревья встретили путника приветливым шелестом листьев, вызванного размеренным, легким движением крон. Эти высокие исполины, покрытые зеленью, одним своим видом успокаивали и манили к себе. При других обстоятельствах, Николай с удовольствием расположился бы рядом с одним из этих широких стволов и попросту принялся дышать свежим воздухом.

Но не в этот раз. Сейчас к этому природному участку его привело дело. Неприятное, но важное.

Внимание молодого человека привлёк старый тополь, напрочь лишенный листвы. Его высохшие, безжизненные ветви раздражающе скрипели от каждого дуновения ветерка.

Тополь был абсолютно чёрен. Николаю даже показалось поначалу, что дерево просто-напросто обгорело, но по мере приближения к толстому стволу парень понял ошибочность своего предположения. Дерево просто было мертво.

Именно это дерево больше всех остальных подпадало под описание Лены. Вскоре, догадку Николая подтвердил и найденный им неподалеку от тополя небольшой холмик земли, поросший редкой, пожухлой травой.

Парень старался не обращать внимания на слёзы, льющиеся из его глаз. Ему требовалось собраться с силами и довершить начатое им дело, ведь мёртвые заслуживают покоя.

Тревожить захоронение девочки Николай не собирался. В его план это не входило.

Он приехал к мертвому тополю не за этим.

***

Коттеджный поселок, поначалу, показался молодому человеку безжизненным, заброшенным. Но, спустя какое-то время пешей прогулки по территории, застроенной частными домами, Николай стал замечать местных жителей, то и дело копошившихся в своих дворах.

Дабы не привлекать излишнего внимания, молодой человек оставил машину неподалеку от въезда в посёлок и отправился на поиски дома таинственного дяди Антона пешком. Топая по разбитой, проселочной дороге, не знавшей ремонта, молодой человек не переставал удивляться детальной точности места, приснившегося ему в кошмаре.

В том, что действие не мало потревожившего его сна происходили именно в этой местности, Николай уже не сомневался. Он находил всё новые и новые подтверждения этому, хоть не особо их и выискивал.

Именно благодаря своему кошмару он без особого труда добрел до приметного двухэтажного особняка с зеленым забором.

Осмотревшись по сторонам и не заметив людей, которые могли бы стать невольными свидетелями его деяний, парень накинул на верхнюю кромку металлопрофиля найденную в «семерке» тряпку. Затем, слегка приподнявшись на носочки, молодой человек аккуратно, чтобы не повредить содержимое, перекинул пакет с баллончиком через забор.

Сюжет кошмарного сна все еще был памятен Николаю. Не забыл он и о ранах на ладонях.

Удостоверившись в том, что тряпка не сползла, парень схватился ладонями за забор и одним рывком подтянулся вверх. Окинув взглядом внутреннее пространство двора и не заметив опасности, Коля споро перемахнул через забор.

Немного подумав, нарушитель границ частной собственности убийцы не стал тратить время на осмотр двора. Он и без того прекрасно знал, куда ему надо.

Стараясь идти как можно тише, Николай проследовал по дорожке, вымощенной тротуарной плиткой вдоль коттеджа до той части земельного участка, на которой в его кошмаре он и нашел тот приметный холмик.

Холмик и лопата оказались там же, где и были во сне Николая. Всё совпало. Но облегчения парень не испытал. Напротив, парень вдруг ощутил полнейшее опустошение.

Ноги его подкосились, и он упал на колени неподалеку от холма, обозначавшего место захоронения мамы доброй и милой девочки Лены, чей дух не находил себе покоя.

Обхватив лицо ладонями, Николай заплакал так, словно оплакивал самого родного и близкого человека.

Вдруг что-то теплое коснулось спины молодого человека.

–Не плачь, дядя Коля… Все будет хорошо. Заканчивай то, что начал и уходи, – донесся до слуха Николая тонкий девичий голосок.

Резко обернувшись к невесть откуда взявшейся за его спиной девочке залитым слезами лицом, Николай удивленно воззрился на свою призрачную знакомую.

Девочка, вопреки ожиданиям молодого человека выглядела счастливой. На ее лице царила искренняя, полная радости, улыбка.

–Ты выполнил свое обещание – нашел мою маму. Спасибо большее. Теперь я спокойна. Извини, что не послушалась тебя и не осталась в квартире… Я уже просто не могла ждать.

Парень, смахнув ладонью слезы с трудом поднялся на ноги и кивнул. Постояв рядом с девочкой несколько секунд, направился к тому участку забора, к которому была прислонена лопата, попутно доставая из пакета баллончик с краской.

Всё действие заняло от силы шесть-семь секунд. Закончив, Николай отошел от забора на пару метров и придирчиво осмотрел плоды своих трудов.

Удовлетворившись полученным результатом, парень развернулся к тому месту, где совсем недавно стояла Лена. Пусто…

Девочка снова исчезла.

–Пора домой… Видимо, я все сделал правильно, – тихонько пробормотал Николай и направился к забору, на котором его все так же ожидала накинутая сверху тряпка.

***

Неделю спустя.

Городские и федеральные новостные ресурсы гудели без умолку. Но, к чести журналистов, на то действительно были веские причины: не каждый же день доблестные сотрудники правоохранительных органов умудряются раскрыть уже изрядно остывшее дело. Да и не каждый день ловят жестокий убийц женщин и детей. Пускай и с помощью источника, пожелавшего остаться анонимным.

«Анонимный источник», не выспавшийся из-за бессонницы прошлой ночью, с горькой усмешкой читал подобное упоминание о себе чуть ли не в каждой новостной статье или публикации, связанной с поимкой преуспевающего бизнесмена Антона Олеговича Р, подозреваемого в двойном убийстве. Николай, расхваливаемый в прессе за анонимный звонок с указанием мест захоронений Ольги Михайловны П. и ее несовершеннолетней дочери, Елены Анатольевны П., своей заслуги в поимке убийцы не видел.

Подумаешь, нашел места захоронений и оставил подсказки для полиции на дубе и заборе… Подумаешь – стрелочку намалевал краской из аэрозольного баллончика, указывающую на холмик… Он просто «рассыпал хлебные крошки» для тех, кто должен был пройти по его следу. Настоящими героями парень считал бабушку и дедушку Лены, заставивших полицию отреагировать на анонимный звонок.

Да, он позвонил и в полицию и им. Он просто-напросто решил добиться справедливости для двух жертв одного убийцы доступными ему способами.

Вот и сейчас, выпустив из квартиры забежавшую на несколько минут бабу Валю, парень вновь погрузился в пучину интернета прочитать про нашумевшее задержание. Открыв новость по очередной ссылке, Николай погрузился в чтение.

Волей судьбы, наказание настигло преступника, почти год упивавшегося своей безнаказанностью. Но, по рассказам самого убийцы, всё изменилось в одночасье – его стали мучать кошмары. Кошмары, сводящие с ума и напоминающие ему о свершенном им же злодеянии. Они-то и вызвали панику, заставившую Антона Олеговича перезахоронить тело одной из жертв. Он, потерявший возможность нормально выспаться, решил выкопать останки Ольги и закопать их за своим же собственным домом. Его ведь давно перестали подозревать…

Неожиданное появление на пороге его дома полицейских, решивших проверить информацию, полученную из анонимного обращения, заставило убийцу сознаться в содеянном. Он во всех подробностях рассказал об убийствах девочки и ее матери.

–Признался-таки… Ничего, для таких мразей, как ты, в Аду подготовлен отдельный котёл, – тихо пробормотал Коля и закрыл вкладку.

Взглянув на часы, висящие на стене, парень громко хлопнул себя по лбу – пора было собираться.

Неугомонная, сердобольная старушка баба Валя, стоило ей узнать о том, что останки Ольги и Лены наконец-то найдены, развила бурную общественную деятельность по сбору денежных средств на похороны и, как не странно, многие жильцы подъезда откликнулись.

Николай, в свою очередь, так же не остался в стороне и из собственного кармана оплатил огромный памятник, общий для матери и дочери. Родители Ольги, бабушка и дедушка Лены, приехали в город на какое-то время, чтобы заняться похоронами и удивились – незнакомые им люди взвалили на себя львиную долю скорбных забот. Им оставалось лишь добиться выдачи останков после проведения всевозможных экспертиз.

Молодой человек за эту неделю несколько раз встречался с пожилой парой, лишившейся одним махом и дочери, и малышки-внучки. Во время последней из этих встреч молодой человек узнал, что старички, раздавленные утратой, настаивали на том, чтобы Ольгу и Лену похоронили вместе.

Коля прекрасно понимал это желание. Более того – он и сам, в какой-то мере, помог ему осуществиться. Вот и сейчас ему необходимо было проверить, как продвигаются работы над созданием памятника, ведь на следующей неделе вряд ли получится – было запланировано несколько собеседований, на которые парень возлагал большие надежды.

Перед выходом из квартиры молодой человек на несколько секунд забежал в свою спальню и подошел к прикроватной тумбочке. На ней, молча уставившись в потолок, лежала китайская копия куклы Барби, оставленная Леной на память человеку, не прошедшего мимо плачущего ребенка.

Проведя по искусственным волосам куклы кончиками пальцев, Николай грустно улыбнулся… Ему вовсе не нужна была кукла, чтобы помнить.

Конец.

Колыбельная.

Конец августа.

Нежная, плавная мелодия манила Стёпку. Кружа голову и вгоняя в транс, она влекла за собой мальчика, шаг за шагом удаляющегося от палатки.

Он, находясь в полубессознательном состоянии, направлялся, как ему казалось, к источнику прекрасных звуков, и с каждым пройденным метром он становился… Счастливее.

Да, он, отказник, брошенный матерью ещё в роддоме и проживший всю жизнь в детском доме, впервые в жизни был счастлив. Улыбка, воцарившаяся на губах мальчика, померкла лишь раз – в тот момент, когда в его одурманенной голове мелькнула мысль о том, что он, глупец, не хотел идти в этот поход. Стоило ему два дня назад настоять на своем, и он бы лишился возможности ощутить это, одновременно тревожное и волнительное, чувство.

***

Два дня в одной палатке с Кислым и Огрызком оказались испытанием, за прохождение которого именно он был вознагражден. Он, а не этот лопоухий дебил Игорёк, которого все в детдоме называли Кислым. Он, а не этот тупой Огрызок. Он!

После отбоя, получив очередную взбучку от своих соседей по палатке, Степан притворился спящим. Мальчик по опыту знал, что только таким образом он мог избежать дальнейших издевательств.

И не прогадал.

Огрызок и Кислый около получаса позубоскалили, отпуская пошлые, идиотские шуточки в адрес девочек, отправившихся спать в соседнюю палатку, и уснули.

Слушая их размеренное дыхание, мальчик старался задушить на корню очередной приступ злобы на обидчиков. Безрезультатно.

Злость, порождённая вечными подтруниваниями, тычками и пинками, вызывала у Степана ужасающие его самого желания. Эти желания, принимающие благодаря развитому воображению мальчика вид ярких, но кровавых картинок, были связаны лишь со смертью соседей по палатке, мирно сопящих рядом.

Первым Степана посетило желание перерезать им спящим глотки. Фантазия заботливо подсказала мальчику, как же будут выглядеть Огрызок и Кислый после расправы. Два тела, больше напоминающие манекены, мирно покоились в огромной луже собственной крови. Лица их уже успела затронуть восковая бледность, указывающая на то, что жизнь навсегда покинула эти пустые сосуды. У обоих на шеях огромные резаные раны, широко разошедшиеся в стороны. Раны, больше похожие на ужасные улыбки, сместившиеся с лица на шею. В своеобразном видении Степана, внутри ран сновали мухи, увлеченно исследуя уже мертвую плоть, покрытую запекшейся кровью. Требовательное жужжание мух, порожденное его воображением, успокаивало и завораживало, ровно, как и остекленевшие, широко распахнутые глаза мертвых мальчишек. Глаза, уже затронутые бледной поволокой.

Степан с трудом отогнал от себя это наваждение, сильно закусив нижнюю губу. Рот наполнился солоноватой кровью, вкус которой, вкупе с болью, привел его в чувства.

Наконец овладев собой, мальчик заметил, что крепко сжимает в руке своё главное сокровище – перочинный ножик, подаренный ему одним из старших воспитанников детдома. Медведь, вручивший ему этот самый ножик, не раз спасал Степана от нападок шакалья, однако он не мог вечно быть рядом с мальчиком и поэтому не придумал ничего лучше, чем подарить младшему другу складной нож. Для самозащиты.

С того самого дня Степан старался держать нож при себе едва ли не постоянно. Этот поход не стал исключением.

Нет, Степан, конечно, вряд ли пустил бы нож в дело, но… С ним он чувствовал себя спокойнее, словно до сих пор находился под защитой Медведя.

Запрятав ножик подальше, мальчик наконец-то успокоился и выдохнул. Напряжение как-то само собой схлынуло.

Бросив очередной взгляд на своих соседей по палатке, мальчик прислушался. В ночной тишине он без труда расслышал дыхание забияк.

Расслабившись окончательно, Степан решил последовать примеру Огрызка и Кислого. Улегшись, мальчик закрыл глаза и постарался уснуть, но вместо сна пришло очередное видение расправы. На этот раз он душил сначала Огрызка, затем Кислого. Навалившись сначала на одного обидчика, он со всей силы сжимал его горло до тех пор, пока трепыхающийся враг наконец-то не испустил дух. Раскрасневшееся, в процессе борьбы, лицо Огрызка быстро побледнело, отчего оно больше походило на восковую маску. Затем настал черёд Кислого…

Очередное видение смерти мальчиков абсолютно выбило из колеи Степана, заставив его бросить тщетные попытки уснуть. Вместо этого мальчик забился в дальний угол палатки и, обхватив свои ноги руками, плотно прижал колени к груди. Мерно раскачиваясь взад-вперед, мальчик старался мысленно отвлечься от чудовищных фантазий.

Не получалось.

Он поймал себя на том, что все сильнее и сильнее злится на соседей по палатке. Злится на сопение Огрызка, а на Кислого за то, что тот ворочается во сне.

Наваждение отступило так же резко, как и напало. Ему на смену пришла мелодия.

***

Степан, выбираясь из палатки, особо не таился. Воспитатели, отправившиеся с детдомовцами в этот проклятый поход, и днём то не особо следили за детьми, а уж ночами они и вовсе находили для себя занятия куда интереснее, нежели забота о воспитанниках. Это обстоятельство, ровно, как и ночная темнота, скрыли побег мальчика, не знавшего своих родителей.

Повинуясь зову манящей мелодии, Степан, не разбирая дороги, углублялся в лес. Он шел на звук с неизменной улыбкой, полностью покорившись судьбе. Мальчик попросту игнорировал ветки кустов, то и дело хлеставшие его по лицу. Не обращал он внимания и на звуки: хруст сушняка под его ногами, редкие вскрики птиц и шум, издаваемый прочими лесными обитателями.

Мелодия влекла все сильнее и сильнее, и, в какой-то момент, Степан пустился в бег. Ноги, изрядно уставшие от ходьбы, повиновались с трудом, но мальчику было наплевать. Он спешил.

Его душой овладело лишь одно желание – поскорее добраться до источника мелодии, казавшейся Степану смутно знакомой.

Дыхание сбилось достаточно быстро, но мальчик лишь ускорился. Он боялся, что мелодия вдруг прекратится, и он не успеет увидеть ее источник.

Стараясь передвигать ногами как можно быстрее, детдомовец не обратил внимания на то, что к мелодии добавился ещё один звук.

Плюх-плюх-плюх.

Мелодия зазвучала громче, отсекая от Степана этот раздражитель, который, возможно, спас бы ему жизнь. Обрати он на него внимание, мог бы понять, что от каждого прикосновения его ступней из-под земли выступает вода, тут же заливающая оставленный им след.

Если бы он, хотя бы на секунду, остановился и отвлекся от мелодии, он бы понял, что оказался на болоте.

Но вместо этого мальчик лишь сбавил темп. Не от усталости, нет. Он увидел Её.

Темная фигура, от которой и доносилась чарующая мелодия, находилась на пригорке, в каких-то десяти метрах от него. Он уже почти дошёл.

Мальчик старался рассмотреть человека, подарившего ему счастье. Не получалось.

Темная фигура в ночном лесу выделялась лишь формой, очертанием, да и то благодаря лунному свету, ниспадающему на нее сквозь ветки деревьев.

Однако мальчик не боялся. Напротив – его душа ликовала.

Он был рад этой встрече.

Ступая медленно, но целеустремлённо, Степан не обращал внимания, что с каждым шагом все сильнее утопает в болоте.

Лишь когда его ноги окончательно засосала трясина, он отвёл взгляд от фигуры и опустил глаза вниз.

Но даже факт того, что он тонет, не лишил мальчика счастья. Он вновь воззрел на темную фигуру с улыбкой и протянул к ней руки.

Пытаясь продвинутся ещё ближе к источнику пьянящей мелодии, мальчик принялся активнее работать ногами, отчего стал проваливаться в болото ещё быстрее. Не успел он опомниться, как зловонное, дурно пахнущее нутро топи поглотило его по самую шею.

Он все равно улыбался. Улыбался, невзирая на резкую вонь, забивающую нос. Улыбался, невзирая на отвратительное ощущение, вызываемое контактом его тела с мокрой одеждой. Улыбался, несмотря на застоявшуюся воду, попадающую ему в рот.

Улыбка померкла лишь в тот момент, когда мелодия вдруг резко прервалась, и темная фигура на пригорке стала удаляться от него.

– Мама!!!!! – громко, с надрывом, прокричал Степан, чувствуя горечь обиды. Его снова бросили.

Впрочем, это чувство недолго доставляло его душе боль. Вскоре его окончательно поглотило болото.

***

Две недели спустя.

Одиночество – это когда хочется ответить на спам. Эта фраза, нередко всплывающая у некоторых персонажей в статусах на страничках в социальных сетях, пришла на ум Андрею и вызвала у него горькую ухмылку.

Ему действительно хотелось ответить на электронное письмо, попавшее в папку с рекламой.

Однако это желание было вызвано не столько одиночеством, овладевшим молодым человеком этой осенней ночью, сколько темой письма.

Неведомый отправитель всего двумя словами умудрился привлечь внимание адресата к своему сообщению. «Проклятое болото» весьма заинтриговало блогера.

Это не хитрое словосочетание всё же заставило парня открыть электронное послание неизвестного.

Перечитав скомканное сообщение несколько раз, Андрей заинтересовался, но отвечать анониму сразу не решился – слишком уж странным парню показалось обращение неизвестного.

Нахмурившись, молодой человек пододвинул ноутбук чуть ближе и, зайдя на главную страницу поисковика, вбил краткий запрос на заинтересовавшую его тему.

В ответ на запрос, поисковик выдал чуть больше десятка ссылок на различные источники. Заголовки статей косвенно подтверждали содержимое письма анонимного отправителя, но Андрею этого показалось мало, и он с головой погрузился в чтение.

Чем больше информации Андрей получал по теме, затронутой анонимом, тем сильнее становился азарт, обуявший его. Все жизненные неурядицы для молодого человека отошли на второй план и перестали волновать. Заинтересовавшись странными событиями, описанными журналистами, блогер загорелся идеей осветить данную историю лично.

Оставалось дело за малым – спланировать и осуществить поезду к месту, несколько отдаленному от цивилизации.

***

Следующие два дня выдались для Андрея полными забот.

Подготовка к поездке, неожиданно для него, оказалась занятием хлопотным и потребовавшим много времени и сил. Скупить всё необходимое для этого своеобразного путешествия за один раз у молодого человека не получилось, и времени на покупки ушло гораздо больше отведенного. На поиски и покупку одной только ветровки, желто-канареечного цвета, ушло несколько часов. По мнению Андрея, куртка для похода в лес должна была быть яркого цвета, надежной и крепкой. Такая нашлась лишь в третьем, по счету, магазине спортивной одежды.

Выбор маршрута к точке назначения тоже оказался занятием изнурительным и выматывающим. От долгого пребывания перед ноутбуком у парня заболели глаза, да и затекшая спина давала о себе знать. Но решив для самого себя разобраться с маршрутом, Андрей все же умудрился составить более-менее удовлетворительный план перемещений.

Самое же трудное он оставил напоследок – поставить в известность о своей поездке родственников и друзей. Родственники наперебой старались отговорить блогера от поездки, стоило Андрею сообщить им название места, в которое он собрался. Друзья же не стали отговаривать парня, хоть так же не испытывали особого воодушевления. Но программа «максимум» была выполнена, а значит Андрей мог переходить к пошаговому выполнению своего плана.

Но это все завтра. Эту же ночь молодой человек решил провести с толком – попросту отоспаться впрок. Кто знает, что его ждет в отдаленной местности, окруженной лесами и болотами.

***

Тактический рюкзак, забитый различным полезным, по разумению его хозяина, туристическим скарбом, превратился в непосильную ношу как-то резко. Он попросту тянул вниз и без того уставшего молодого человека, не привыкшего к длительным пешим переходам.

А начиналось всё просто отлично!

И сама дорога до области, славящейся своими лесами, и прибытие в богом забытую деревеньку, расположенную неподалеку от мест, покрытых уже давно легендами и дурной славой. Деревенские жители, изрядно уставшие от уединенности их крохотного населенного пункта, на карте отмеченного кляксой или загогулиной, были весьма рады видеть нового, незнакомого для них, гостя.

Предложения о размещении посыпались на Андрея со всех сторон, и он, смущенно улыбаясь, согласился остановиться на постой у старушки, представившейся Зинаидой Федоровной. Достопочтенная Зинаида Федоровна весьма ловко и споро ухватила своего постояльца за локоть и, не оборачиваясь к соседям, повела Андрея сразу к своему срубу. Казалось, что бойкая бабулька, чем-то смутно напомнившая блогеру его собственную бабушку, попросту опасалась, что ее молодой постоялец передумает и выберет другой дом для постоя.

Всю дорогу до дома старушка причитала о том, как же ей скучно и одиноко в этой глуши. Андрей, попутно осматриваясь по сторонам, прекрасно понимал причину поведанных старушкой горестей.

Маленькие домики из бревен, один похожий на другой как две капли воды, потемневшие от времени и осадков, крохотные дворики, обнесенные деревянными, покосившимися заборами, способствовали возникновению депрессии. Зинаида Федоровна вторила мыслям молодого блогера, рассказывая без устали малознакомому человеку о полной тягот и лишений сельской жизни.

Андрей периодически кивал в знак согласия, не особо прислушиваясь к причитаниям старушки. Он послушно плелся подле сердобольной деревенской жительницы, мысленно молясь всем известным человечеству богам, чтобы их путь завершился как можно скорее.

Мольбы блогера были услышаны и гостеприимная хозяйка, спустя каких-то пять минут, распахнула перед молодым человеком калитку, издавшую громкий, вызвавший у Андрея мурашки, скрип.

Сколько бы ни отмахивался Андрей, а отбиться от борща, коим его решила попотчевать старушка, так и не смог. Впрочем, голод взял своё и тарелка опустела достаточно быстро, отчего радости старушки не было предела.

И только после этого Андрей, сначала робко, а затем уже увереннее, принялся за расспросы местной жительницы о странных событиях, происходящий неподалеку от деревни.

Зинаида Фёдоровна, поняв, какой оборот принял ее разговор с гостем, словно еще сильнее осунулась и глубоко вздохнув, принялась вещать:

– Милок, уж не знаю, зачем тебе это, но у болот наших страшно. Сколько себя помню – всегда люди опасались там бродить. То затянет кого-нибудь из мужиков, не один год нахаживающих по лесу тропы, то городские на отдых приедут и сгинут без следа… Много таких случаев было – всех и не упомнить! Но самые странные случаи у нас упоминать то и не любят особо! Боятся, словно одними разговорами можно чёрта навлечь! Кто-то так и говорит: «Происки дьявола это». А что ему делать-то у наших болот?! Вот и я так думаю – нечего!

Старушка очередной раз глубоко вздохнула и, споро перекрестившись, замолчала. Андрей, уставившись в лицо бабульки, покрытое сеткой глубоких морщин, выждал несколько минут, надеясь на продолжение рассказа. И Зинаида Фёдоровна, заметив всё еще не угасший интерес своего гостя, решила всё же продолжить свое повествование, хоть оно и доставляло ей заметный дискомфорт. Блогер видел, что старушке попросту неприятно рассказывать о страшных событиях, молва о которых до сих пор не утихает среди местных жителей.

– Уж не знаю почему, но самое странное началось еще тогда, когда я в девках ходила. Заплутал Антип. Заплутал, как мы думали, в лесу и сгинул. Искали всей деревней его, хотя надежда всё еще была, что жив он. Охотником Антип был знатным, и деревенские мужики успокаивали его жену, что он просто выслеживает добычу и скоро вернется. Не вернулся. Самого его не нашли – только одежду, аккуратно сложенную возле болота. Ох, и вой подняла его Глашка! Ее как-то сразу стали называть вдовой, хоть тела Антипа так никто и не нашел. Нет, пытались, конечно, шерудить корягами в мутной болотной жиже, да толку от этого не было. Следующим, в том же, вроде, году оказался какой-то городской…

Вот тут и началось! Наши его как-то быстро, отправившись сразу к болоту. Но… Он… Уж не знаю, как это объяснить… В общем – его смерть была намного страшнее и страннее, чем гибель Антипа. Этот тоже стянул с себя всю одежду и, заботливо сложив ее, оставил на земле. А дальше, судя по следам, он руками копал землю возле самой воды. Глубокие рытвины, выкопанные им, удивили нас еще сильнее, чем брошенная одежда. И вот какое дело – болото его не затянуло. Он утонул, но как?! Без особых проблем наши мужики вытащили его из болота. Грязного. Посиневшего. Наш деревенский врач осмотрел его и не поверил своим глазам – весь рот мужчины оказался забит землей. Потом уже, когда к нам в деревню заявилась милиция, нам сказали, что весь его желудок был полон этой землей. Подозревали убийство, да только все наши прекрасно знали, что из местных никто его и пальцем не тронул. Милиционер один долго к нам ездил – всё выспрашивал и выспрашивал… Да только без толку его расспросы были. Не знали мы ничего. Мы сами были напуганы.

Потом такие смерти стали для нас нормой. Деревенские- то уже знали, что у болот делать нечего, но разве всем сможешь объяснить, что прогулка в тех местах попросту опасна?! Нет. Некоторые просто слушать не хотят. Не готовы они поверить в проклятья или чертовщину.

И тут такое дело… Мужики наши так и не бросили охотиться. Они всё так же уходили в лес, то и дело, оказываясь около болот. И все они, как один, наперебой твердили: «Болото увеличилось и сместилось». Я тогда еще подумала, что увеличилось и увеличилось. Бывает, мол… Да только на следующий год, когда я опять оказалась возле болота, я не узнала того места! Вот просто не то болото, не то место. Оно словно перенеслось! Не знаю, как объяснить… Не расплылось, а просто с одного места перешло на другое. Оно словно подкрадывалось к людям. От жути у меня тогда ноги подкосились и меня, как малохольную, домой отправили… Уже потом я узнала, что очередного бедолагу опять из болота выловили. Опять с землей во рту. И таких случаев в наших краях – не счесть!

Городские на отдых приедут – пропадут. Мужичок какой в лес пойдет да заплутает – тоже в болоте оказывается. Из соседних деревень мимоходом куда-то отправятся или к кому из наших в гости – тоже потом в болоте вылавливаем. В какой-то момент все эти утопления показались кому-то в области странными и направили к нам ученых… Те с пробирками и аппаратами своими что-то лазили измеряли, исследовали. Сначала думали, что газ какой-то болото вырабатывает и уж этот газ людей-то с ума и сводит… Затем и вовсе стали говорить, мол, может, утопленники и сами виноваты – выпили лишнего и на приключение потянуло… Да только тот же Глашкин Антип вовсе не пил. Не принимал организм у него. Да и экспертиза, по словам милиционера того, не показала в крови спиртного… В общем… Полазили-полазили ученые по болоту и лесу, да и свернулись. Что они там нашли – никто и не знает!

Потом несколько лет вдруг стало тихо и спокойно. Жизнь как-то наша наладилась. То ли болото насытилось, то ли у чертовщины, в нём обитающей, другие дела появились и не до нас ей стало. Но только рано мы радовались – Ленка из соседней деревни утопла в нашем болоте. Как?! Почему?! Что ее, мать троих детей, ночью потянуло на болото? Кто знает… Новость эта в газеты областные попала и началось… Понаехал в округу сброд какой-то. Газетчики и какие – то эти… Как их… Слово то еще такое… Урологи что ли?!

Сбившись, старушка усердно силилась вспомнить слово в то время, как Андрей еле сдерживал смех. Решив все же пожалеть хозяйку дома, молодой человек подсказал старушке забытое ею слово:

– Может быть, уфологи?!

Лицо старушки просветлело и, как показалось Андрею, несколько особо глубоких морщин на ее лбу мигом разгладились:

– Да, да! Вот именно они! – воскликнула Зинаида Фёдоровна и тут же настороженно прищурилась, – А ты, мил человек, часом не из этих?!

Издав смешок, Андрей принялся отрицательно качать головой, стараясь отмести подозрения старушки:

– Нет. Я, Зинаида Фёдоровна, журналист. Просто пишу я не для газет, а для своего блога. Это страница в интернете такая. Нахожу интересную тему, пишу о ней статью. Люди читают.

Старушка с минуту не отводила своих прищуренных глаз от лица молодого гостя, но, поверив ему, расслабилась и продолжила:

– Урологи эти вот что удумали… Они в лесу поселились в палатках и принялись шастать по округе, выискивая то ли метеорит, то ли какой-то корабль… Нас всё расспрашивали, не видели ли мы чего-нибудь странного?! Будто мужчина, наевшийся земли и утонувший в болоте в одном исподнем не странно! Но они искали каких-то инопланетян. Потом такой ерунды понаписали – мы всей деревней смеялись. Никто так и не смог объяснить, что же все-таки у нас тут происходит. Со временем стало чуть спокойнее. Да и мы как- то пообвыкли. Перестали удивляться происходящему. Но…

Паренек этот, сгинувший на нашем болте недавно, растормошил нас. Жалко ж всё-таки ребетёнка! Не пожил он, считай, совсем.

***

Старушка пыталась отговорить Андрея от задуманной им заранее прогулки к болту, но молодой человек с мягкой улыбкой на губах попытался успокоить сердобольную бабушку:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.