Максим Орлов
ЦИКЛ "ОКНО ГИПЕРКОСМОСА" КНИГА 3: «НАСЛЕДНИКИ ПУСТОТЫ»

ПРОЛОГ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ПРИЗРАКА

Окраина Пояса Койпера, граница зоны сканирования «Омега-7»

10 лет 4 месяца 18 дней после исчезновения ГКК «Утренняя Звезда».

Перспектива:Лейтенант Кира Вакулина, пилот-оператор дальнего сканирования СКС «Зоркий».

Космос здесь не был чёрным. Он был тёмно-синим, почти фиолетовым, пронизанным мерцанием миллиарда ледяных пылинок, подсвеченных далёким Солнцем – уже не диском, а просто самой яркой звездой на небе. «Зоркий», маленький и юркий корабль-разведчик Конкордата, висел в этой ледяной пустоте, как паук на нити. Его задача была скучной до зубовного скрежета: мониторить «спокойные» сектора гиперпространственного фона у границ системы. После «Утренней Звезды» любая аномалия, любая «ритмика» вызывала панику. Десять лет паники.

Кира, дочь двух инженеров с Пояса, выросшая на рассказах о героях и безумцах с пропавшего ковчега, скучала.

Её модифицированные «Фениксом» нейроинтерфейсы (лёгкая модель, всего лишь ускоренная реакция и прямой ввод данных в зрительную кору) просеивали терабайты скучных данных. На правом виске, под кожей, мерцал крошечный индикатор – символ проекта, стилизованное пламя. Её маленькая тайна и большой долг.

– Вакулина, не клевать носом, – раздался в шлеме голос командира, старого «поясного волка» Горна. – Скука – лучший признак, что всё в порядке.

– Да я и не… – начала Кира, но её голос замолк, перекрытый резким, визгливым сигналом.

На её проекционном забрале ее гермошлема, нейросеть, вспыхнула в виде алого иероглифа – КЛАСС УГРОЗЫ: НЕ ОПРЕДЕЛЕН. Не снаружи. Из гиперпространства, но не из зоны ожидаемой «ритмики», а из сектора, помеченного зелёным, «спящего».

– Что… – прошептала она.

– «Зоркий», докладывайте! – рявкнул Горн.

Кира сбросила данные на главный экран. Все увидели. В «спокойном» синем море гиперпространственного графика возникла… пульсация. Не хаотичная. Мелодичная. Повторяющийся узор из трёх нот: низкий гул, высокий писк, тишина. И на фоне – едва уловимая, знакомая по учебникам модуляция. Последний маяк «Утренней Звезды».

– Боже правый, – прошептал кто-то на мостике. – Это же их…

– Молчать! – отрезал Горн. – Вакулина, координаты! Глубина! Все датчики – на максимум!

Кира работала на автомате, её модифицированные рефлексы опережали мысль. Координаты легли на карту. Всего в трёх тысячах километров от «Зоркого», в пустом, на первый взгляд, пространстве.

И пространство ответило.

Оно не разорвалось. Не вспыхнуло. Оно…расцвело. Как будто невидимый бутон раскрыл лепестки из самой ткани реальности. Сначала свет – холодный, бирюзовый, исходящий из точки. Потом структура: сложная, фрактальная, кристаллическая. Не корабль. Не астероид. Что-то среднее между цветком лотоса, морской анемоной и схемой микропроцессора, вырезанной из сапфира. Оно медленно вращалось, и с каждым оборотом его форма чуть-чуть менялась, как будто дышала.

– Это… семя, – выдохнула Кира, вспомнив отчёт о последней аномалии у Юпитера. – Как в докладах. Но больше. Совершеннее.

– Излучение? – спросил Горн, его голос стал жёстким, как сталь.

– Электромагнитный спектр… совпадает с последним сигналом «Звёздочки» на 87%. Гиперпространственный фон… он не нарушен. Он… упорядочен вокруг объекта.

Как будто объект его успокаивает. Биологические сканы… неоднозначны. Есть органические компоненты, но архитектура…

Внезапно «семя» остановило вращение. Его верхушка повернулась к «Зоркому». Из центральной структуры вырвался не луч, а сгусток света, который замер в пространстве, превратившись в голограмму. На ней заплясали данные: схемы звёздных систем, фрагменты ДНК, математические константы, обрывки музыки… и лица. Размытые, но узнаваемые. Женщина с жёстким взглядом (Васильева?). Мужчина с едкой усмешкой (Маккей?). Девушка с решительным подбородком (Майя?).

Голос. Не из динамиков. Он возник прямо в сознании, тихий, полифонический, словно говорили хором: «…след… образца… идентификация… система-сад… требуется калибровка… шум угрозы…»

– Они с нами говорят! – крикнул оператор связи.

– Это не разговор! – парировала Кира, её мозг горел от перегрузки. – Это диагностика! Они нас сканируют!

«Семя» снова двинулось. Не к ним. Оно поплыло, не задействуя двигателей, просто скользя сквозь пространство, словно его толкала сама реальность. Его курс вёл к одному из дальних ледяных тел – астероиду TM-451, помеченному как инертный.

– Куда оно? – спросил Горн.

– К астероиду… – Кира провела усиленное сканирование. И увидела. Внутри TM-451, под слоем льда и камня, была необычная плотность. Искусственная. С дремлющим энергетическим контуром. – Командир! Астероид не природный! Это… Страж. Спящий.

Горн понял всё мгновенно.

– Всем по местам! Готовимся к отходу на безопасную! Вакулина, записывай всё! Каждую миллисекунду!

Но было поздно. «Семя» мягко коснулось поверхности астероида. Не было взрыва. Не было вспышки. Лёд и камень в месте контакта не разрушились. Они… преобразились. Побелели, стали прозрачными, кристаллическими.

По поверхности астероида побежали золотистые прожилки, точь-в-точь как в отчётах о «заразе» с «Утренней Звезды». Но здесь это выглядело не как болезнь, а как… пробуждение.

Астероид-Страж дрогнул. От него откололись ледяные глыбы, и из глубины выдвинулись сегментированные, хромированные структуры, напоминающие щупальца или антенны. Они нацелились на «семя».

Последовал контакт. Беззвучный в вакууме, но «Зоркий» затрясло от гравитационных волн. Пространство между «семенем» и Стражем исказилось, заструилось, как воздух над раскалённым асфальтом. Было видно, как реальность там глючит— свет преломляется не по законам, тени падают в разные стороны.

Длилось это три секунды.

Затем «семя»… растворилось. Не улетело. Не взорвалось. Оно словно разобралось на молекулы и вплелось в искажённое пространство. А когда пространство «расправилось», объекта не было. Остался лишь изменённый астероид-Страж, который теперь светился изнутри тем же бирюзовым светом, и… участок космоса вокруг.

Кира смотрела на данные. Физические константы в том участке изменились. Микроскопически, но необратимо. Скорость света была на 0.0003% ниже. Гравитационная постоянная – чуть иная. Это был шрам на реальности, крошечный, но совершенный.

– Командир, – голос Киры был сухим, как пыль. – Объект исчез. Оставил аномальную зону. Страж… активирован, но не агрессивен. Он… наблюдает. Передаёт данные куда-то вглубь системы.

– Что он передаёт? – спросил Горн, и в его голосе впервые за много лет прозвучал страх.

Кира замолчала, расшифровывая перехваченный обрывок сигнала. Это был не язык. Это был код. И в нём, среди непонятных символов, ясно читались два слова, переведённые системой с мёртвого протокола «Янтарь»: «КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА. СИСТЕМА-САД: СОЛНЕЧНАЯ. СТАТУС: ЗАГРЯЗНЕНА ШУМОМ. НАЧАЛО ПРОЦЕДУРЫ ОЧИСТКИ.»

На мостике воцарилась ледяная тишина. Все смотрели на экран, на мерцающий, изменившийся астероид и на крошечный шрам в ткани мироздания.

– Они не просто вернулись, – наконец сказала Кира, глядя на отражение своего лица в тёмном экране. На её виске индикатор «Феникса» горел тревожным оранжевым, реагируя на чужеродное излучение. – Они пришли работать. А мы для них – сорняки. Или… вредители.

Горн медленно поднял руку к кнопке экстренного сеанса связи с Центром.

– Передаю шифрованное сообщение Конкордату, – его пальцы дрожали. – Код «Призрак». Текст: «ОНИ ВЕРНУЛИСЬ. И ОНИ НЕ ОДНИ. НАЧИНАЕТСЯ ТО, ЧЕГО МЫ БОЯЛИСЬ. НАЧИНАЕТСЯ УБОРКА.»

«Зоркий» развернулся и дал полный ход, оставляя за собой свежеиспечённый кошмар. А сзади, с поверхности преображённого астероида, за ними наблюдал безразличный, древний глаз Стража.

И где-то в глубинах Солнечной системы, в тайных лабораториях «Феникса», в генном банке Конкордата, в сердцах тех, кто помнил, – отозвался тихий, нечеловеческий звон. Будто кристаллический росток, посаженный десять лет назад на далёком астероиде, наконец пробил скалу и потянулся к свету чужого солнца.

Игра была окончена. Начинался урожай

ГЛАВА 1: ТЕНИ В ЛЬДАХ

СЦЕНА 1: ОКРАИНА СИСТЕМЫ, ЛЕДЯНОЕ ТЕЛО «ХИРОСИМА-7».

Перспектива: Алексей «Алекс» Волков, пилот-исследователь Конкордата.

Его скафандр не гудел. Он **пел**. Тонкая, едва слышная вибрация проходила через каркас, сливаясь с ритмом его сердца. Модификации «Феникса» третьего поколения – усиленный костный каркас, нейроинтерфейс пятого уровня, биохимическая регуляция – делали его идеальным инструментом для работы в глубоком холоде и невесомости. Инструментом. Именно так в протоколах и значилось: «Оператор-исследователь Волков А.С.»

Алекс оттолкнулся от шлюза челнока «Стриж» и поплыл к ледяной скале, известной как Хиросима-7. Не поэтично, зато практично: все крупные тела в Поясе Койпера были названы в честь древних катастроф. Напоминание. Осторожность – главная добродетель Конкордата.

– Волков на выходе, – доложил он, его голос, усиленный ком-системой, звучал спокойно и глухо в пустоте. – Подхожу к точке сбора образцов. Фон в норме.

– Подтверждаем, – отозвался голос с «Стрижа». Это была Лиза, его напарница, дочь марсианских геологов. – Только смотри, не уносись. А то ещё какой-нибудь «Страж» проснётся и примет тебя за мусор.

– Пошучу с ним, – парировал Алекс. – Скажу, я не мусор, я – ценный археологический экспонат.

Юмор был мрачноватым, но действенным. Десять лет жизни в тени «Утренней Звезды» научили целому поколению шутить над тем, чего они боялись больше всего.

Перед ним зияла трещина в ледяной поверхности – чёрная, как провал в мироздании. Задача проста: взять керны льда на разной глубине, проверить на наличие следов органики или, что важнее, **кремний-органических включений** – признаков деятельности «Архитекторов» или их «Стражей». После инцидента с «Зорким» такие миссии стали рутиной. Страшной, но рутиной.

Алекс закрепил якорь и начал бурить. Лёд крошился под лучом термосверла с тихим шипением. В его шлеме возникали графики: температура, состав, плотность. Всё в норме. Стандартная грязная ледяная глыба возрастом в четыре миллиарда лет.

И вдруг бур провалился. Не встретив сопротивления. Алекс едва удержался.

– Лиза, тут пустота. Неестественная.

– Пещера?

– Слишком ровные грани. Смотри.

Он направил фару. Луч выхватил из темноты стену. Но это была не скала. Это была **поверхность**. Гладкая, отполированная, тёмно-серая, с едва заметным регулярным узором – шестиугольники, как на пчелиных сотах. И в центре каждого шестиугольника – крошечная, тусклая точка синего света.

– Чёрт, – выдохнула Лиза. – Это же… панель. Техногенная.

– И не наша, – добавил Алекс. Его нейроинтерфейс замигал предупреждением: «Объект не соответствует ни одной известной схеме Конкордата, Республики или довоенного Альянса. Энергоподпись минимальна, но стабильна. Предположительный возраст конструкции: > 10^6 лет.»

Он медленно протянул руку в скафандре, чтобы прикоснуться к сканеру на запястье. В этот момент все синие точки на панели вспыхнули разом.

Из динамиков, не из ком-канала, а из внешних микрофонов его шлема, донёсся звук. Не голос. Звон. Чистый, высокий, как удар по хрустальному бокалу. Он длился секунду. И в эту секунду Алекс увидел… не образ. Знание. Врождённое, как инстинкт. Он вдруг понял, как эта панель работает. Не принцип, а назначение. Она не часть корабля. Она – датчик.Часть огромной, дремлющей нервной системы, пронизывающей всё тело астероида. И она только что передала сигнал: «Обнаружено нарушение целостности оболочки. Уровень угрозы: минимальный. Категория: любопытствующая фауна. Реакция: наблюдение.»

– Алекс! Что там? Твой биоритм зашкаливает! – закричала Лиза.

– Ничего… всё в порядке, – он отдернул руку. Точки погасли. Знание ушло, оставив после себя лишь смутное, глубинное понимание: его считали не врагом. **Насекомым.** – Лиза, отбой. Возвращаюсь. Образцы… не нужны. Тут нечего собирать. Тут всё уже собрано до нас.

Он отцепил якорь и оттолкнулся, не оглядываясь. За спиной ледяная расщелина смотрела в него чёрным, безразличным глазом, в глубине которого тихо светились синие точки – нейроны спящего мозга планеты.

СЦЕНА 2: ОРБИТАЛЬНАЯ СТАНЦИЯ «КОНКОРДАТ-1», ЗАЛ СОВЕТА.

Перспектива: Политическая гниль и первые трещины.

Зал Совета, спроектированный как символ единства, напоминал скорее склеп. Земля, Марс и Пояс имели свои сектора, разделённые прозрачными, но ощутимыми барьерами из умного стекла. В центре, на огромном экране, висели данные с «Зоркого» и предварительный анализ аномалии.

Представитель Земли, элегантная и холодная Амалия Рено, говорила с безупречной, отточенной дикцией:

– Факт налицо. Неизвестный объект, обладающий технологией манипуляции гиперпространством и материей, проник в охраняемое пространство. Факт второй: он взаимодействовал со спящим артефактом потенциально враждебной цивилизации. Наши протоколы чётки. Это акт вторжения. Требуется немедленная мобилизация сил быстрого реагирования и…

– И что? – перебил её представитель Пояса, грузный, с живыми глазами Григорий «Гриша» Мазур. Он жевал что-то липкое, не глядя на протокол. – Пойдём стрелять в то, что может превратить наш флот в набор красивых, но бесполезных кристаллов? Вы, земляне, всегда сразу за кнопку хватаетесь. У нас тут, между прочим, доклад от «Феникса».

Все взгляды обратились к худощавому мужчине в простом лабораторном халате – доктору Кассини, научному руководителю проекта. Он казался усталым, но его глаза горели странным, почти фанатичным светом.

– Данные, – начал он без преамбулы, – показывают не агрессию, а… процедуру. Объект, условно «семя», провёл калибровку. Он изменил локальные физические константы вокруг Стража, приведя их в соответствие с неким… эталоном. Это похоже не на атаку, а на **техобслуживание**. Страж, судя по всему, является частью инфраструктуры. Инфраструктуры, которая, возможно, охватывает всю систему. А мы в ней… нежелательные помехи.

– Помехи, которые нужно убрать, – мрачно заключил представитель Марса, бывший полковник Идрис. Его лицо было шрамом от старых боёв. – Доктор, вы предлагают нам просто наблюдать, как нас «обслуживают»?

– Я предлагаю изучать! – парировал Кассини. – Их технология – это ключ! Ключ к стабильным гиперпространственным переходам! К контролю над материей! «Феникс» уже десятилетие бьётся над тем, чтобы хоть на йоту приблизиться к этому! А они… они это делают, как мы дышим! Нам нужен диалог. Контакт.

– С кем? – язвительно спросила Рено. – С цветком? С кристаллом? Они даже не ответили на наши запросы!

– Потому что мы для них – муравьи, – пробурчал Мазур. – Ты будешь разговаривать с муравьём, который ползёт по корпусу твоего реактора? Нет. Ты его стряхнёшь. Или раздавишь.

Совет погрузился в тяжёлую, бесплодную полемику. Фракции обозначились чётко: Рено и Идрис – за силовой ответ («Уничтожить»). Кассини и учёные – за изучение («Понять»). Мазур и Пояс, как всегда, колебались, их интересовала практическая выгода («Контролировать»). Единства не было. Была лишь общая, липкая, всепроникающая **тревога**.

СЦЕНА 3: ЛАБОРАТОРИЯ «ФЕНИКС», СЕКТОР «ГАРМОНИЯ».

Перспектива: Доктор Кассини и его протеже, генный инженер Элайза.

Лаборатория «Гармония» была антиподом зала Совета. Здесь царил контролируемый, плодотворный хаос. На экранах вились спирали ДНК, смешанные с фрактальными узорами артефактов. В криотанках тихо пульсировали образцы – гибридные ткани, в которых органические клетки сращивались с самоорганизующимися нанокристаллами.

Элайза, молодая женщина с бледным лицом и ярко-зелёными глазами (результат ранней модификации «Феникса» для улучшения зрения в инфракрасном спектре), показывала Кассини голограмму.

– Смотрите, доктор. Мы подвергли культуру клеток, заражённых образцом «ксено-кристаллита» с Юпитерианского инцидента, слабому излучению, аналогичному сигнатуре «семени». Клетки не погибли. Они… **интегрировались**. Кристаллическая решётка стала каркасом. Метаболизм ускорился втрое. И появилась новая функция – когерентное излучение. Они могут передавать информацию светом. Как те растения в отчётах с «заповедника».

– Симбиоз, – прошептал Кассини, зачарованно. – Не разрушение, а симбиоз. Они не убивают жизнь. Они… **оптимизируют** её под свои стандарты. Элайза, вы понимаете, что это значит? Это биологический интерфейс! Мост между нашей углеродной жизнью и их кремний-органической технологией!

– Это также значит, что любой контакт с ними неизбежно изменит нас на физиологическом уровне, – сухо заметила Элайза. – Совет никогда не согласится на массовую… ассимиляцию.

– А кто говорит о массе? – Кассини посмотрел на неё. Его взгляд был острым. – Речь идёт об **адаптерах**. Об избранных. О тех, кто, как Алекс Волков, уже носит в себе модификации «Феникса». Они могут стать переводчиками. Посредниками. Защитой для всего человечества.

В его голосе звучала не только научная страсть. Звучала **жажда**. Жажда прикоснуться к тайне, которая десятилетие манила и пугала всех. Элайза кивнула, но в её зелёных глазах мелькнула тень сомнения. Она видела, как клетки в криотанке пульсировали в унисон, как единый организм. Красиво. И пугающе.

СЦЕНА 4: БАР «ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ», ОРБИТАЛЬНАЯ СТАНЦИЯ «НАДЕЖДА» (БЫВШАЯ БАЗА ПОЯСА).

Перспектива: Алекс и Лиза, первая притирка и первые слухи.

Бар был наполнен шумом, дымом и горечью. Здесь собирались пилоты, инженеры, шахтёры – те, кто работал на границе. На стенах висели не голограммы пейзажей, а схемы кораблей, карты аномалий и… стилизованное изображение «Утренней Звезды», ставшее чем-то вроде иконы удачи.

Алекс сидел за столиком, вертя в пальцах стакан с синтетическим виски. Его рука слегка дрожала. Отголоски того «знания» всё ещё вились где-то на задворках сознания, как назойвый мотив.

– Ты видел что-то там, – без предисловий сказала Лиза, опускаясь напротив. – Не просто панель. Что-то ещё.

– Они знают, что мы здесь, – тихо ответил Алекс. – Они всегда знали. Мы не открыли их артефакты. Мы просто наткнулись на… на мебель в их доме. И они смотрят на нас, как на тараканов, которые вдруг начали проявлять странную активность.

– Мило, – фыркнула Лиза. – Значит, теория моего отца верна. Он говорил, что «Архитекторы» – не раса. Они – ландшафт. Как сила тяготения или термодинамика. Мы не можем с ними воевать. Мы можем только пытаться понять правила.

Их разговор прервал громкий голос за соседним столиком. Группа людей в униформе «Истинных Людей» – движения, выступающего против любых модификаций и контактов с ксенотехнологиями – активно жестикулировала.

– …а этот «Феникс» уже вовсю штампует мутантов! – кричал рыжеволосый агитатор. – Волков, тот пилот, он же уже не человек! Он ходячий эксперимент! И теперь эти… «цветочки» прилетают! Это не случайность! Это сигнал! Они прилетают за **своими**! За теми, кто уже готов стать частью их сада! Надо давить эту заразу в зародыше! И начинать с «Феникса»!

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он встретился взглядом с агитатором. Тот узнал его. В его глазах вспыхнула ненависть, чистая и простая.

– Вот он, кстати, – громко сказал агитатор, указывая пальцем. – Самый перспективный саженец. Привет, Волков. Уже чувствуешь, как корни прорастают?

Лиза встала, её лицо стало каменным.

– Заткнись, Карсон. Или я тебе заткну. Собственными костями, без всяких модификаций.

В баре наступила тишина. Карсон ехидно улыбнулся, но отступил. «Истинные Люди» были сильны риторикой, но не дракой.

– Спасибо, – тихо сказал Алекс, когда они вышли в коридор.

– Да брось, – отмахнулась Лиза. – Он просто идиот. Но… он не один. И с каждым таким «семенем» их будет больше. Люди боятся перемен, Алекс. А грядут самые большие перемены со времён выхода из океана.

СЦЕНА 5: ГЛУБОКИЙ КОСМОС, НЕПОДАЛЁКУ ОТ ОРБИТЫ УРАНА.

Перспектива: «Наследники». Первое появление.

Оно не материализовалось. Оно **проявилось**, как изображение на фотобумаге. Одна секунда – пустота. Следующая – **корабль-цветок**. Не такой, как маленькое «семя». Большой, размером с крейсер Конкордата. Его лепестки из поликристаллического сплава медленно раскрывались, испуская мягкий, переливчатый свет. Внутри, в чашечке, пульсировало ядро – сфера из сгущённого света и чего-то органического.

На мостике научно-исследовательского судна «Кеплер», наблюдавшего за ледяными кольцами Урана, началась паника.

– Объект! Прямо по курсу! Никаких предупреждений! – кричал оператор.

– Спокойно! – командовал капитан, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Открыть общий канал. Стандартное приветствие Конкордата.

Приветствие прозвучало в эфир. Ответа не было. «Цветок» лишь повернулся к «Кеплеру». Из его ядра выплыл сгусток света и остановился между кораблями. Он застыл, превратившись в… зеркало. И в этом зеркале экипаж «Кеплера» увидел не своё отражение.

Они увидели **себя** – но изменённых. Их лица были спокойны, кожа светилась мягким светом, в глазах горел не страх, а тихое, коллективное понимание. И за их спинами виднелся не мостик «Кеплера», а бесконечные, сияющие сады из кристалла и света.

Затем «зеркало» рассыпалось на миллиард светящихся частиц, которые устремились к «Кеплеру». Они проникли сквозь щиты, сквозь корпус, не причиняя вреда. На секунду весь корабль наполнился тёплым, золотистым светом. Каждый член экипажа почувствовал невыразимый **покой** и принадлежность*. И голос, не звучащий, а рождённый прямо в сознании:

«Предложение. Гармония. Избавление от одиночества. Присоединиться?»

А потом свет ушёл. «Цветок», совершив свою работу, начал медленно таять в пустоте, как сахар в воде. Он исчез, оставив после себя лишь странное ощущение тепла на коже у экипажа и… одно физическое изменение.

На главном экране «Кеплера», там, где был чистый сигнал, теперь постоянно висела едва заметная, идеально симметричная снежинка из золотистого света. Её нельзя было стереть. Артефакт. Послание. Или **метка**.

Капитан «Кеплера», всё ещё ощущая эйфорию того контакта, тем не менее, дрожащей рукой отправил шифровку: «Контактакт состоялся. Неагрессивный. Повторяю, неагрессивный. Но… они предлагают. Они зовут. И часть их зова осталась с нами.»

В Конкордате, получив это сообщение, началась настоящая буря. Одни кричали о ментальном заражении. Другие – о возможности диалога. Третьи – о необходимости немедленно уничтожить «Кеплер», пока «зараза» не распространилась.

А на «Кеплере» бортинженер, изучавший снежинку на экране, вдруг понял, как починить давнюю неполадку в системе охлаждения. Решение пришло само, цельное и совершенное, как будто он всегда его знал. Он перекрестился, глядя на свои руки, и принялся за работу. Это была **первая удача**, принесённая «Наследниками». И первый шаг к точке невозврата.

Солнечная система, едва оправившаяся от одной катастрофы, замерла на пороге другой. Не войны за ресурсы.Войны за саму свою сущность А в тишине поясов и на окраинах, в глубине ледяных лун и на поверхности астероидов, мириады синих точек в шестиугольных панелях тихо замигали, передавая в неизвестном направлении один и тот же сигнал: **«Фауна активизировалась. Начало фазы наблюдения. Готовность к процедуре очистки: 43% и возрастает.»

ГЛАВА 2: ГЕНЕРАЛЫ И САДОВНИКИ

СЦЕНА 1: ОРБИТАЛЬНАЯ СТАНЦИЯ «КОНКОРДАТ-1», КАБИНЕТ АДМИРАЛА ГОРНА.

Перспектива: Адмирал Григорий «Гриша» Мазур и оперативная сводка.

Кабинет Горна был намеренно анти-технологичным. Настоящий деревянный стол (реплика), бумажные карты звёздных секторов под стеклом, даже часы с механическим боем. Здесь не гудели серверы, и умное стекло было запрещено. Это была его крепость против мира, который становился слишком сложным, слишком быстрым.

– Повторяю для особо одарённых, – голос Горна гремел, хотя в кабинете находились лишь он и его адъютант, майор Коваль. – «Кеплер» не атаковали. Ему **предложили вступить в клуб**. И оставили визитку. Что у нас по визитке?

Коваль, женщина с бесстрастным лицом и абсолютной памятью, ответила без запинки:

– Золотистая структура на главном экране. Не материальна. Проекция энергии неизвестного типа. Не поддаётся удалению. При попытке физического контакта через дрона – исчезает и проявляется в другом месте системы. Экипаж в состоянии… эйфорической трезвости. Работоспособность повышена на 15%, но отмечается странная синхронность действий и мыслей. Двое младших техников уже подали рапорты о переводе в «зону повышенной аномальной активности». Они хотят «вернуться к свету».

– Промывка мозгов, – проворчал Горн.

– Или апгрейд, – осторожно заметила Коваль. – Медицинские показатели идеальны. Стресс – на нуле. «Феникс» уже рвётся получить доступ.

– «Феникс» рвётся ко всему, от чего нормальный человек шарахается как чёрт от ладана, – отрезал Горн. – Новости с фронта поиска?

– Разведгруппа «Аякс» на астероиде TM-451 подтвердила: Страж активен. Передаёт сигналы вглубь системы, в сторону… – она сделала паузу, – в сторону Солнца. Или чего-то вблизи него. Аналитики предполагают наличие сети. Возможно, центрального узла.

– «Бдение», – пробормотал Горн, вспоминая старые отчёты с «Утренней Звезды». – Так они это назвали. Система автономной защиты. И она просыпается. Отлично. У нас есть цветочки, предлагающие счастье, и садовые роботы, которые скоро начнут полоть сорняки. А мы – сорняки. – Он тяжко вздохнул. – Что у «Истинных Людей»?

– Карсон активизировался. Распространяет слух, что «Феникс» сознательно приманил «Наследников» своими экспериментами. Требует немедленного закрытия проекта и карантина всех модифицированных. На станции «Надежда» уже были стычки между его сторонниками и сотрудниками «Феникса».

– Первая ласточка гражданской войны, – констатировал Горн. – Отлично. Просто праздник какой-то. Коваль, тихий приказ: готовить оперативную группу «Серп». Лучшие из не-модифицированных. Задача – не допустить захвата ключевых объектов «Феникса» или систем жизнеобеспечения фанатиками. И найти мне **Алекса Волкова**. Мне нужен его взгляд на ситуацию. Не отчёты «Феникса», а его личный.

**СЦЕНА 2: ЛАБОРАТОРИЯ «ФЕНИКС», СЕКТОР «СИМБИОЗ».**

**Перспектива: Первая удача и её цена.**

Элайза стояла перед криотанком, не веря своим глазам. Внутри, в питательном геле, пульсировала **структура**. Не орган. Не машина. Нечто среднее: мышечная ткань, пронизанная золотистыми проводящими нитями, с кластером микроскопических кристаллов на одном конце, исполняющим роль процессора. **Биокомпьютер**. Созданный не ими, а выросший под направленным излучением артефакта и генетическим материалом добровольца-донора из «Феникса».

– Он жив? – спросил Кассини, его голос дрожал от волнения.

– Он функционирует, – поправила Элайза. – И он… обучаем. Смотрите.

Она отправила через интерфейс простую задачу: оптимизацию маршрута перекачки жидкости. Структура в танке дрогнула, кристаллы вспыхнули, и через три секунды на экране появилось решение – элегантное, энергоэффективное, превосходящее алгоритмы корабельного ИИ.

– Боже… – выдохнул Кассини. – Мы создали мыслящую ткань. Мост. Это и есть мост!

– Это существо, доктор, – тихо сказала Элайза. – Оно чувствует. Смотрите на показатели энцефалографа. Примитивные, но эмоции: любопытство, удовлетворение от решения задачи… и одиночество.

– Одиночество решаемо, – Кассини махнул рукой. – Мы создадим ему пару. Целый коллектив! Представь, Элайза, нейросеть из такой живой ткани, связанную с мозгом оператора! Прямой контакт с технологией «Архитекторов»! Без потери человеческой основы!

– Человеческой? – Элайза посмотрела на структуру. – Доктор, у него нет сознания в нашем понимании. Оно – инструмент. Прекрасный и сложный. Но инструмент. А мы учим его быть частью нас. Где здесь грань?

Их спор прервал сигнал тревоги. На экране безопасности промелькнули кадры: группа людей в чёрной униформе без опознавательных знаков прорывалась через внутренние шлюзы в соседний сектор – «Крипту», где хранились самые ценные артефакты.

– «Истинные Люди»? – спросила Элайза.

– Слишком профессионально для Карсона, – скрипя зубами, сказал Кассини. – Это Пояс. Мазур играет в свои игры. Он хочет украсть образцы до того, как Совет примет решение о ликвидации «Феникса». Включи протокол «Медуза». Никого не убивать, но остановить.

Стены коридора перед «Криптой» выпустили облако седативного наногаз. Но атакующие были готовы. Их шлемы закрылись, костюмы стали жёсткими. Они применили что-то вроде акустического импульса – и наногаз рассеялся. Первая притирка между фракциями превращалась в настоящую перестрелку.

**СЦЕНА 3: ПОЯС КОЙПЕРА, ЧЕЛНОК «СТРИЖ».**

**Перспектива: Алекс и Лиза – неожиданный пассажир.**

«Стриж» летел к следующей точке обследования, когда на сканерах появился неопознанный малый объект, дрейфующий без сигналов. Приблизившись, они увидели спасательную капсулу старого образца, с маркировкой давно распущенной корпорации. Жизнеподдержка работала на минимуме.

– Кто это мог быть? Контрабандисты? – спросила Лиза.

– Или беглецы, – предположил Алекс. Его нейроинтерфейс сканировал капсулу. – Один пассажир. Биоритмы слабые. Открываем.

Внутри, пристёгнутый к креслу, сидел мужчина лет шестидесяти, в потрёпанном, неконкордатском комбинезоне. Он был худ и бледен, но его глаза, открывшиеся, когда они вскрыли шлюз, были ясными и острыми.

– Ох… – прошептал он хриплым голосом. – Приняли, значит. Думал, сгину в этой консервной банке.

– Кто вы? – спросил Алекс, держа руку рядом с разрядником.

– Зовите… Техник, – мужчина слабо улыбнулся. – Раньше работал на независимых станциях Пояса. Пока не началась эта… возня с цветочками. У меня есть информация. Для тех, кто готов слушать, а не палить из пушек.

– Какая информация? – насторожилась Лиза.

– О том, что «Наследники» – не первые. И не последние. Что Солнечная система – не их цель. Она – **перевалочный пункт**. И у них есть… конкуренты.

Алекс и Лиза переглянулись. Беженец вытащил из внутреннего кармана кристаллическую флешку странного дизайна.

– Данные с пограничной заставы, которую стёрли с лица реальности полгода назад. Не «Наследники». Что-то другое. Более… механическое. Без всяких предложений. Только чистка. И оно идёт сюда. – Он посмотрел прямо на Алекса. – Ты из «Феникса», да? Чувствую свечение модификаций. Значит, ты либо часть решения, либо часть удобрения. Выбирай.

**СЦЕНА 4: «СЕМЯ-КОРАБЛЬ» НАСЛЕДНИКОВ.**

**Перспектива: Коллективный разум (с фокусом на остатках Майи и Маккея).**

Внутри корабля-цветка не было палуб, коридоров, мостика. Было **пространство-состояние**. Свет тек, как вода, мысли формировали временные структуры – платформы, инструменты, образы. Здесь не говорили. Здесь **были** пониманием.

Один поток сознания сохранял остаточный шаблон, который когда-то был **Майей Сорокиной**. Не личность, а паттерн: целеустремленность, защита, анализ угроз. Другой – шаблон **Джеймса Маккея**: адаптивность, ирония, инженерная интуиция. Они были не людьми, но и не полностью растворились. Они были инструментами коллективного разума для взаимодействия с линейным, индивидуальным миром людей.

*«Анализ контакта с единицей «Кеплер»: успешен. Передача базового паттерна гармонии осуществлена. Принятие: частичное. Сопротивление индивидуализма высоко.»* – пронеслось по общему полю.

*«Это и есть шум, который нужно уменьшить,»* – откликнулся паттерн-Майя. *«Индивидуальные страхи, агрессия, конфликт. Они привлекают внимание «Бдения».»*

*«Предлагаю точечное вмешательство,»* – встроился паттерн-Маккей. *«Найти ключевые узлы нестабильности – лидеров конфликта – и предложить им… упрощение. Не силой. Соблазном. Показать преимущество хора перед соло.»*

Коллективный разум, огромный и древний, частью которого они были, оценил предложение. Было одобрено. Задача: найти следующий узел. Сигналы с Солнечной системы указывали на несколько точек максимального «шума»: военная группировка адмирала Горна, лаборатория «Феникс», движение «Истинных Людей».

И вдруг в общем поле возник третий, едва уловимый, но знакомый шаблон. **Роберт Картер**. Пилот. Тот, чьё чувство вины и стремление искупить было так сильно, что отпечаталось в протоколе «Янтарь». Шаблон слабый, рассеянный, но он сфокусировался на одном сигнале с «Кеплера» – на молодом пилоте с модификациями «Феникса**. На Алексе Волкове.

*«Наблюдение,»* – просигналил шаблон-Картер. *«Потенциал. Мост может быть построен не нами, а ими. Нужен катализатор.»*

Коллективный разум позволил эксперименту. Паттерн-Майя и паттерн-Маккей сфокусировались, направив слабый, направленный импульс – не предложение, а **намёк**. Чувство. Образ. Ту самую сцену из прошлого: момент, когда они на «Ковчеге» смотрели на росток на астероиде и понимали, что будущее – не в полётах, а в укоренении.

Импульс ушёл в сторону «Стрижа».

**СЦЕНА 5: «СТРИЖ». НЕЖДАННОЕ ОСЯЗАНИЕ.**

**Перспектива: Алекс получает «письмо».**

Алекс слушал «Техника», когда его накрыло. Не звук. Не образ. **Состояние.** Глубокий, всеобъемлющий покой. Чувство принадлежности к чему-то грандиозному и доброму. И в этом покое – картина: он стоит не в тесном челноке, а на поверхности чего-то твёрдого, но живого. Под ногами – не металл, а теплое, пульсирующее основание, пронизанное светом. Вокруг – тишина, но не пустая, а наполненная беззвучной музыкой понимания. Он видит двух силуэтов – мужчину и женщину. Они смотрят на него не глазами, а всем своим существом. И он знает, кто они. **Маккей и Майя.** И они протягивают ему не руку, а **корень.** Возможность соединиться, перестать быть одиноким атомом в пустоте.

И вместе с этим – другое знание. Что это не единственный путь. Что есть иной, механический и беспощадный. Что выбор нужно сделать **сейчас**.

– Алекс! – крикнула Лиза, хватая его за плечо. Он дёрнулся, и видение рассыпалось. Он был снова в челноке, потный, с бешено колотящимся сердцем.

– Что с тобой? Ты просто отключился на десять секунд!

– Они… они написали мне, – прошептал Алекс, смотря на свои руки. Ему казалось, что на секунду он видел сквозь кожу – золотистые нити, идущие вдоль костей. – Не словами. Чувством. Они показали… дом. И предупредили.

– Предупредили? О чём? – спросил «Техник», его глаза сузились.

– О том, что есть кто-то ещё. Кто не будет предлагать. Кто просто будет чистить. И что они… «Наследники»… хотят помочь нам **преобразиться** до того, как этот кто-то придёт. Чтобы мы не были сорняками. Чтобы мы стали… частью сада.

Лиза смотрела на него с ужасом и жалостью. «Техник» же кивнул, как будто услышал подтверждение своим худшим подозрениям.

– Значит, война уже идёт. Только мы её ещё не видим. Война за то, какими нам быть, когда придут настоящие хозяева. – Он откинулся на спинку кресла. – Ну что, детишки, куда летим? Докладывать твоему адмиралу? Или в эту… лабораторию, где из людей делают садовые инструменты?

**СЦЕНА 6: ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ СИЛ БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ КОНКОРДАТА.**

**Перспектива: Первая «очистка».**

Адмирал Горн наблюдал, как эскадра из трёх лёгких фрегатов окружала небольшой астероид в Поясе, на котором, по данным, находилась одна из спящих структур «Архитекторов» – что-то вроде гигантской линзы непонятного назначения. Приказ Совета (продавленный фракцией «Уничтожить») был прост: нейтрализовать потенциальную угрозу. Тестовый удар.

– Цель в прицеле. Орудия заряжены, генераторы щитов на максимуме, – доложил оператор.

– Ждём, – сказал Горн. Он надеялся, но не верил, что ничего не произойдёт.

Первый фрегат выпустил кинетический снаряд. Он должен был разнести артефакт на куски.

Снаряд не долетел. В метре от поверхности астероида пространство **застыло**. Снаряд висел в пустоте, неподвижный. Затем он начал медленно покрываться инеем, который превратился в идеальный, прозрачный кристалл. Через пять секунд на месте снареза висел бриллиантовый слеза.

И тогда «проснулась» сама линза. Она не выстрелила. Она **сфокусировала**. Свет далёких звёзд, всегда рассеянный и слабый, вдруг собрался в один ослепительный луч, прошивший первый фрегат насквозь. Не взрыва. Корабль просто… **законсервировался**. Его корпус стал матовым, непроницаемым, обросшим изнутри и снаружи идеальными кристаллическими структурами. Связь прервалась. Тепловые следы исчезли. Корабль превратился в саркофаг, парящий рядом с астероидом.

Два других фрегата открыли огонь в панике. Результат был аналогичным: один законсервирован, третьему чудом удалось прыгнуть в случайный микропрыжок, повредив двигатели.

Горн смотрел на экран, где теперь висели три кристаллических гроба.

– «Бдение», – прошептал он. – Оно не просто спит. Оно защищает свою собственность. И для него мы – вандалы. – Он повернулся к Коваль. – Отдать приказ всем силам Конкордата: НЕ приближаться к артефактам «Архитекторов». НЕ открывать огонь. НЕ провоцировать. Мы только что своими руками доказали их правоту. Мы – варвары с дубинами в храме. И храм начал защищаться.

– А что с фрегатами? – спросила Коваль.

– Оставить. Это уже не наши корабли. Это памятники. Памятники нашей глупости.

Горн понял, что силовой вариант почти невозможен. Оставалось либо принять предложение «Наследников», либо найти третий путь. И время на поиск таяло с каждой минутой.

ГЛАВА 3: ПРИЗРАК В АРХИВАХ

# **ГЛАВА 3: ПРИЗРАК В АРХИВАХ**

**СЦЕНА 1: ОРБИТАЛЬНАЯ ПЛАТФОРМА «КАДЕНЦИЯ», ОКРЕСТНОСТИ ЗЕМЛИ. 3 НЕДЕЛИ ПОСЛЕ ИНЦИДЕНТА В ПОЯСЕ КОЙПЕРА.**

**Перспектива: Алекс Картер-младший, стажёр архива Конкордата, неофициальный исследователь аномалий.**

Воздух в общественном секторе «Каденции» был густым от рециркулированных запахов – дезинфектанта, синтеза-кофе и человеческого пота. Алекс, прижавшись к стене, наблюдал, как на верхних ярусах, за стеклами с электронной тонировкой, проходила официальная церемония. Голограмма «Утренней Звезды» медленно вращалась под траурные аккорды. Чиновники в парадных мундирах возлагали виртуальные венки. Диктор с бархатным голосом вещал о «бессмертном подвиге» и «свете во тьме».

«Лицемерие в промышленных масштабах», – думал Алекс, потирая татуировку на внутренней стороне запястья. Грубоватые химические формулы дофамина и серотонина, а между ними – название: «Утренняя Звезда». Память о приёмном отце, Леоне Картере, бортинженере, который числился в списках пропавших. Память, которая не давала пайков, только грызущие вопросы.

Его комм-браслет, самоделка из списанных деталей, завибрировал. На крошечном экране всплыло сообщение из зашифрованного канала: «*Пакет «Зета» распакован. Совпадение 91%. Смотри сам. Канал будет очищен через 5 минут.*»

«Зета» – его личный код для всего, что касалось последних секунд «Звёздочки». То, что официальные архивы либо зачистили, либо похоронили под грифом «гиперпространственная мимикрия».

Он протолкался сквозь толпу статистов – техников, клерков, разнорабочих, получавших полставки за участие в спектакле скорби. Их лица были пусты. Ритуал памяти стал отраслью экономики.

На пути к его каморке в жилом секторе для младшего персонала, взгляд Алекса зацепился за гигантский рекламный дисплей. На нём сияла улыбающаяся женщина в белом халате, за её спиной мерцало что-то, похожее на окно в сияющую, инопланетную даль.

**«ОКНА «НАДЕЖДА» – КЛЮЧ К БУДУЩЕМУ! КОНКОРДАТ ОТКРЫВАЕТ ЭРУ СТАБИЛЬНЫХ ГИПЕРКОРИДОРОВ! СВЕТ «УТРЕННЕЙ ЗВЕЗДЫ» ОСВЕЩАЕТ НАШ ПУТЬ!»**

Картинка сменилась. Появился суровый мужчина в форме офицера Пояса, его взгляд был направлен прямо в душу.

**«ИЛЛЮЗИИ – СМЕРТЕЛЬНЫ. РЕАЛЬНОСТЬ – ОДНА. «ИСТИННЫЕ ЛЮДИ» ПРИЗЫВАЮТ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ИГР С НЕИЗВЕСТНЫМ. НАША СИЛА – В НАШЕЙ ЧЕЛОВЕЧНОСТИ. СОХРАНИМ ЕЁ.»**

Раскол. Он висел в воздухе, гуще смога над старыми промышленными секторами. Одни молились на «Окна» – технологию, ставшую возможной только благодаря расшифровке обрывочных данных с пропавшего ковчега и, как шептались, исследованиям «Феникса». Другие, «истинники», видели в этом кощунство. Конкордат продавал одной стороне надежду, другой – страх, а сам сжимал власть.

Комнатка Алекса была ковчегом иного рода: завалена стопками запрещённых физических книг по ксенологии, схемами старых корабельных систем, кристаллами с повреждённой памятью, добытыми на чёрном рынке. В центре – самодельный терминал, его нервный центр.

Он вставил кристалл. На экране поплыли помехи последних 47 секунд телеметрии «Утренней Звезды». Но его программа, над которой он корпел ночами, выделила новый слой. Не данные корабля. **Фон.** За шумом, криками тревоги, голосом Васильевой – в самом гиперпространственном эфире был ритм. Тот самый из доклада «Зоркого»: низкий гул, высокий писк, тишина. Искусственный. **Приглашающий.** Он шёл не *от* корабля. Он шёл *к нему*. «Утренняя Звезда» в своём предсмертном скачке непроизвольно ответила маяком, своим «прощальным поцелуем».

«Их не затянуло в ловушку, – холодная ясность омыла разум Алекса. – Их **позвали**. И они ответили. А потом… их взяли на пробу. Как образец».

Экран погас и залился алым. Экстренный правительственный сигнал заглушил все каналы.

На экране возникло лицо незнакомого адмирала, черты подчёркнуто жёстки, но в глазах – паника, которую не скрыть.

– Внимание всем гражданам Конкордата. Объявляется карантин секторов «Омега» 7-12 в Поясе Койпера. Запрещены все частные и коммерческие полёты. Силам быстрого реагирования предписано задерживать для досмотра любые суда, покидающие эти сектора. Причина: регистрация опасных гиперпространственных флуктуаций. Угрозы для внутренней системы нет. Повторяю, угрозы нет. Сохраняйте спокойствие.

«Врут, – мгновенно сообразил Алекс. – Опасные флуктуации – это повод эвакуировать, а не вводить карантин. Они не хотят, чтобы что-то вырвалось. Или чтобы кто-то что-то увидел».

Он переключился на пиратскую сеть дальнобойщиков Пояса. Обрывки, мат, панические шёпоты:

«… «Зоркий» вернулся на буксире, весь в странных ожогах…»

«… Горна в изоляторе, никого не пускают…»

«… астероид TM-451 светится, как ёлка, а вокруг… воздух дрожит…»

И главное, сообщение с забытого ретранслятора, прежде чем его заглушили:

«… код «Призрак»… они вернулись… не одни… уборка…»

Тишина в комнате стала звенящей. Алекс посмотрел на формулы на запястье, затем на застывшее лицо адмирала.

В дверь постучали. Три резких, не его сосед-техник.

Сердце колотясь, он стёр историю терминала, сунул кристалл в потайной отсек. Посмотрел в глазок. Двое в строгих костюмах. На лацканах – маленький значок: стилизованная птица, восстающая из геометрического узора. **«Феникс».**

**СЦЕНА 2: ПОЯС КОЙПЕРА, ЧЕЛНОК «СТРИЖ».**

**Перспектива: Алекс Волков и Лиза принимают решение.**

– Значит, твой тёзка-архивариус попал в сети «Феникса», – сказала Лиза, пилотируя «Стриж» в сторону станции «Надежда». – Интересное совпадение.

– Не совпадение, – ответил Алекс Волков, изучая данные с «Зоркого», которые ему наконец-то рассекретили. – Картер-младший – лучший неофициальный аналитик по «Утренней Звезде». «Фениксу» нужен его мозг, чтобы понять «Наследников». А «Наследникам», похоже, нужен кто-то вроде него… или меня… чтобы понять нас.

– И мы летим на станцию, где Мазур припрятал корабль инопланетян, чтобы мы на нём полетели искать «Сердце Сада» по намёку призрака, – подвела итог Лиза. – Всё логично. Как сон после тяжёлой еды.

– Первая удача, – сказал Юрий, их пассажир, возившийся со сканером. – Двигатель того корабля… он не создаёт разрыв. Он… использует естественные складки пространства. Как парусник использует ветер. Никакого «шума». Никакого привлечения внимания «Бдения» или «Сервиторов». Это идеальный инструмент для тихой разведки.

– Если мы не разобьёмся, пытаясь им управлять, – мрачно добавил Алекс.

«Стриж» вышел на орбиту вокруг «Надежды». Станция, бывшая когда-то гордым символом Пояса, теперь выглядела как ёж, приготовившийся к обороне. Видны были новые турельные установки, укреплённые шлюзы.

– Принимаем, «Стриж», – раздался голос диспетчера. – Вам выделен стыковочный шлюз «Гамма-7». Добро пожаловать в суверенное пространство Технократического Блока Пояса.

– Официально раскололись, – свистнула Лиза. – Мазур не теряет времени.

Внутри царила лихорадочная активность. Инженеры и учёные вперемешку с вооружёнными охранниками Пояса. Всюду сновали роботы, перенося оборудование. В воздухе висела смесь надежды и паранойи.

Их встретил сам Григорий Мазур, но не в кабинете, а в ангаре. И перед ними стоял **корабль**.

– Встречайте, – сказал Мазур. – «Скиталец».

Это было творение безумного скульптора. Его корпус был собран из обломков, казалось, десятка разных цивилизаций: участки гладкого, тёмного, непонятного сплава соседствовали с панелями, явно человеческого производства, и структурами, напоминавшими скелет гигантского насекомого из полированной бронзы. Форма – не аэродинамическая, а какая-то… угловато-текучая. Корабль выглядел мёртвым, но от него исходила тихая, едва уловимая вибрация.

– Красота, – прошептал Юрий, и в его голосе была настоящая любовь.

– Он летает? – спросила Лиза.

– Скорость и направление – непредсказуемы, но он перемещается, – сказал Мазур. – Наши ребята назвали его двигатель «прыжком веры». Ты вводишь приблизительные координаты, а он находит ближайшую «складку» и… проваливается в неё. Пока что все тестовые дроны возвращались. Немного не туда, куда планировалось, но целыми. Ваша задача – совершить первый пилотируемый прыжок. К точке, которую указали «Наследники». – Он посмотрел на Алекса. – Твои модификации «Феникса» должны помочь тебе… почувствовать корабль. Считай его большим, неразговорчивым киборгом.

**СЦЕНА 3: ОРБИТАЛЬНАЯ ПЛАТФОРМА «КАДЕНЦИЯ», СЕКТОР БЕЗОПАСНОСТИ «ФЕНИКС».**

**Перспектива: Алекс Картер-младший в паутине.**

Комната, куда его привели, была стерильной, тихой и совершенно безличной. Кабинет психолога «Феникса», доктора Элайзы, выглядел как лаборатория для изучения разума. Через час после «вербовки» началась оценка.

– Вы расшифровали сигнал приглашения, – сказала Элайза, её зелёные глаза изучали его. – Что вы почувствовали, когда поняли?

– Что нас обманывали. Что трагедия «Утренней Звезды» была не несчастным случаем, а… запланированным контактом. Свиданием вслепую, которое закончилось плохо для одной стороны.

– А для другой?

– Для «Архитекторов» или кого там? Они получили образец. И теперь, спустя десять лет, проверяют, как он прижился. Мы – их эксперимент, вышедший из-под контроля.

Элайза кивнула, делая заметки на планшете.

– Вы не боитесь быть частью нового эксперимента? «Моста»?

– Я боюсь быть удобрением. Или экспонатом в музее «Сервиторов». Если «Мост» даёт шанс остаться людьми, пусть и изменёнными… это лучше, чем стать хрустальной статуэткой. – Он помолчал. – Мой отец верил в технологии. Но он говорил: «Машина должна служить человеку, а не определять его». Где грань в вашем «Мосте»?

Элайза отложила планшет.

– Искренний вопрос. Грань там, где заканчивается свобода воли. Наш «Мост» – это инструмент. Как ваш комм-браслет, только сложнее. Он должен усиливать, а не заменять. «Наследники»… они, кажется, перешли грань. Они стали коллективом. Мы не хотим этого. Мы хотим симбиоза. Сохранения индивидуальности, но с новыми возможностями. Вы будете помогать нам найти путь, изучая их ошибки и их успехи. Вы будете нашим историком… и нашим советником по этике.

Алекс почувствовал странную смесь лести и ужаса. Его хобби, его одержимость сделали его полезным. И теперь он был внутри машины, которая могла изменить всё человечество.

– Что от меня требуется сейчас?

– Полный доступ ко всем вашим архивам. И ваша помощь в расшифровке новых данных. – Она вызвала на экран запись. Это было видео с камер наблюдения станции «Порыв» в момент контакта. Золотистый свет, расплывчатые фигуры. И голос, записанный как субгармонический резонанс в металле конструкции. Элайза включила очищенную запись.

Полифонический шёпот: **«…Сердце Сада… ищите в месте, где пение звёзд встречается с тишиной камня… где первый страж проснулся от крика новой жизни…»**

– Поэтично, – заметил Алекс. – И бесполезно.

– Для нас. Для вас? Вы мыслите образами, связями. Где это может быть?

Алекс закрыл глаза, вызывая в памяти звёздные карты, отчёты, обрывки легенд. «Пение звёзд» – пульсары? «Тишина камня» – мёртвые, безъядерные миры? «Первый страж»… Первый активированный артефакт «Бдения» был зафиксирован…

– Меркурий, – сказал он, открывая глаза. – Или около него. Данные «Зоркого»: первый массивный сигнал «Бдения» шёл из глубин Меркурия. «Крик новой жизни» – может быть, наш первый пробный прыжок через «Окно»? Или… рождение того биокомпьютера в вашей лаборатории? Место, где технология «Архитекторов» впервые столкнулась с нашей активностью.

Элайза смотрела на него с неподдельным интересом.

– Проверьте это, – сказала она. – Используйте все ресурсы «Феникса». И, Алекс… будьте осторожны с тем, кому вы расскажете о своей догадке. Не все здесь хотят строить мосты. Некоторые хотят просто сжечь всё на другом берегу.

**СЦЕНА 4: ОКОЛО МЕРКУРИЯ. ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА «УНИЧТОЖИТЬ».**

**Перспектива: Полковник Идрис и «Разрушитель Окон».**

Корабль «Молот», переоборудованный танкер, висел в тени Меркурия. В его трюме располагалось устройство, напоминающее гигантский, уродливый цветок из чёрного металла и мерцающих кристаллов – «Разрушитель Окон». Его принцип действия был прост и ужасен: создать контр-резонанс, который «зашьёт» локальный разрыв в гиперпространстве, но при этом вызовет катастрофические гравитационные возмущения в нормальном пространстве.

Идрис смотрел на показания сканеров. Глубины Меркурия светились чужой энергией. Здесь определённо был узел сети «Бдения». Возможно, тот самый «первый страж».

– Приготовиться к залпу, – приказал он. – Мощность на 40%. Цель – вывести узел из строя, не вызывая полномасштабного коллапса.

– Полковник, – осторожно сказал оператор. – Мы фиксируем странную активность на поверхности. В районе бассейна Жары. Что-то… просыпается.

На экране появилось изображение. Поверхность Меркурия, раскалённая и мёртвая, начала меняться. Гигантские шестиугольные плиты смещались, открывая чёрные шахты, из которых поднимались конструкции – огромные, идеально гладкие стержни, напоминающие те, что были в «заповеднике», но в тысячу раз больше.

– Это не узел, – прошептал Идрис. – Это… **рот**. Они не спят. Они ждали. Приготовить «Разрушитель» к полной мощности! Быстро!

Но было поздно. Стержни на поверхности Меркурия сошлись лучами в одной точке в пространстве, прямо перед «Молотом». Пространство там исказилось, закрутилось, и из него, как из рога изобилия, посыпались **Стражи**. Не десятки. Сотни. Разных форм и размеров: от маленьких, юрких скатов до гигантских, сегментированных червей. Они не атаковали. Они начали окружать «Молот», выстраиваясь в сложную, трёхмерную решётку.

– Что они делают? – крикнул кто-то.

– Карантин, – с ледяным спокойствием понял Идрис. – Они изолируют угрозу. Огонь! По всем целям! Вырваться из окружения!

«Молот» открыл огонь. Лазеры, плазменные заряды, кинетические снаряды. Эффект был нулевым. Стражи либо поглощали энергию, либо уворачивались с немыслимой скоростью. Их решётка сжималась. И тогда Идрис отдал последний приказ:

– Активировать «Разрушитель» на месте! Взрывная волна разнесёт их!

Оператор нажал кнопку. «Разрушитель» взревел. Чёрный цветок распустился вспышкой искажённой реальности. Волна пошла наружу… и встретилась с решёткой Стражей. Пространство внутри решётки вспыхнуло ослепительным белым светом. Когда свет погас, «Молота» и сотен Стражей не было. На их месте висел гигантский, идеально круглый шар из матового, тёмного материала. Абсолютно инертный. Ещё один саркофаг. «Бдение» не стало разбираться. Оно просто **упаковало** угрозу вместе с её носителем.

Наблюдательный дрон Конкордата, чудом уцелевший, передал последние данные. А через час по всем каналам, включая «Каденцию», разнеслись крики Рено о «вероломном нападении инопланетных сил» и «необходимости тотального ответа». Раскол стал кровавым. А «Сердце Сада», если оно было near Меркурия, теперь охранялось разъярённым и активированным «Бдением». Путь к нему был перекрыт армией древних, безразличных машин.

**СЦЕНА 5: СТАНЦИЯ «НАДЕЖДА». ПРЫЖОК ВЕРЫ.**

**Перспектива: Алекс Волков, Лиза и Юрий на борту «Скитальца».**

– Ну что, «большой киборг», – обратился Алекс к кораблю, сидя в неудобном, импровизированном кресле пилота. Интерфейс управления был кошмаром: сенсорные панели, реагирующие на биоэлектричество, голосовые команды на неизвестном языке, и джойстик, похожий на кость. – Давай договоримся. Мы хотим туда, где пение звёзд встречается с тишиной камня. Понял? Пульсар и мёртвая планета. Ищи.

Он послал мысленный импульс через свои модификации, представив карту, данные, догадку Картера-младшего о Меркурии. Корабль загудел. Вибрация стала сильнее.

– Кажется, он понял! – крикнул Юрий с инженерной консоли.

– Или собрался развалиться, – добавила Лиза, крепче вцепившись в подлокотники.

«Скиталец» дрогнул. Не было прыжка, не было тоннеля. Просто мир за иллюминаторами **смазался**, как акварель под дождём. Звёзды растянулись в полосы, потом спутались в абстрактную картину. Было ощущение падения в глубокий колодец без дна. Гравитация то исчезала, то возвращалась с дурацкими рывками.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.