# Переплетения 5

Гизум Герко

Андрей – аналитик, который видит цифры за магией и алгоритмы за монстрами.

Он думал, что вернулся в игру, чтобы сбежать от реальности. Но его реальность последовала за ним.

Его нестандартный подход к банальному "обучению" запускает цепную реакцию.

В мире, где каждый шаг может быть частью чужого эксперимента, Андрею предстоит выяснить, кто он – баг в системе или ее следующий этап эволюции?

## Глава 1

Перламутровое сияние [Раковины Отчуждения] погасло мгновенно, словно кто-то задул свечу на ветру.

Артефакт, еще секунду назад вибрировавший от древней магии, превратился в обычный, пусть и красивый, кусок кальция. Вместе со светом исчезла и спасительная тишина.

Звуки Логоса – гул голосов, скрип телег, далекий звон колоколов и крики уличных зазывал – обрушились на меня лавиной. Это было похоже на разгерметизацию самолета. Давление реальности ударило по ушам, вышибая из головы остатки того странного, неземного голоса, что звучал мгновение назад.

«Беги…»

Я сидел в пустом номере гостиницы «Серебряная Лютня», тупо глядя на пустой стул напротив. Там, где только что был Михаил, остался лишь тающий в воздухе след цифрового выхода из игры.

– Миха? – позвал я в пустоту, чувствуя себя полным идиотом.

Тишина. Только шум города за окном.

Дрожащими пальцами я открыл интерфейс.

Список друзей. Ник [Легенда] был серым. Неактивен.

Я тут же переключился на встроенный мессенджер, связывающий капсулу с реальным миром.

[Лично][Маркус] Легенда, ответь. Ты в порядке?

Сообщение ушло в пустоту. Статус «Доставлено» не появлялся. Одна серая галочка. Он не просто вышел из игры. Он был оффлайн везде.

Холодный липкий страх, не имеющий ничего общего с игровыми дебаффами, пополз по спине. Это не был страх перед монстром или провалом квеста. Это был животный ужас за друга, который только что доверил мне свою жизнь, а в следующую секунду исчез, вырванный из виртуальности какой-то чудовищной силой.

«Системные логи! Они сыплются… сотнями!» – его последние слова звенели в ушах.

Что это было? Атака на сервер? Взлом его капсулы? Или те люди, его «семья», пришли за ним физически?

Я должен был проверить. Немедленно.

Забрав ракушку со стола, я рывком вызвал системное меню и нажал «Выход». Мир Этерии свернулся в черную точку и исчез.

***

Крышка «Сомниума-7» поднялась с тихим шипением пневматики.

Я вдохнул стерильный, кондиционированный воздух офиса «НейроВертекса» и закашлялся. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Рывком сел, озираясь по сторонам. Полумрак «аквариума», мерцание индикаторов, тихий гул серверов. Все было так же, как и пару часов назад. Спокойно. Буднично. Безопасно.

И от этого спокойствия мне стало тошно. Я просидел минут десять, собираясь с мыслями.

Соседняя капсула тоже открылась. Из нее, потягиваясь с грацией довольного кота, вылезал Максим. Он выглядел абсолютно безмятежным. Идеальная прическа даже не примялась, на лице – выражение легкой скуки профессионала, закончившего смену.

– Ну и денек, – произнес он, разминая шею. – Логос впечатляет, не спорю. Но цены на аукционе… Инфляция в столице просто дикая. Нужно будет составить отчет для экономического отдела.

Он посмотрел на меня и, заметив мое состояние, слегка приподнял бровь.

– Ты бледный, Андрей. Перегрузка сенсорикой? Я же говорил, не стоит пренебрегать калибровкой перед долгими сессиями.

Я выбрался из капсулы, едва не запутавшись в ногах. Видимо, моторика еще не перестроилась с аватара на реальное тело. Схватив смартфон со стола, я снова проверил мессенджер. Ничего. Последний вход Михаила три часа назад.

– Легенда… – хрипло сказал я, не узнавая свой голос. – Он вылетел.

Максим равнодушно пожал плечами, доставая из кармана пиджака, висевшего на спинке стула, белоснежный платок и протирая руки.

– Бывает. Серверы перегружены, прайм-тайм. Или провайдер лагает. Ты же знаешь, как это бывает. Вернется, будет ругаться на пинг. Стандартная процедура.

Его спокойствие действовало на меня как красная тряпка на быка.

– Ты не понимаешь, – я шагнул к нему, сжимая телефон так, что побелели костяшки. – Это не дисконнект. Его выкинуло. Жестко. Он успел что-то сказать про системные ошибки.

Максим остановился и посмотрел на меня внимательно, но в его взгляде не было тревоги. Только легкое недоумение и профессиональная оценка моего психического состояния.

– Андрей, выдохни, – его голос стал мягче, тем самым тоном, которым психиатры разговаривают с буйными пациентами. – Мы были в игре. Там постоянно что-то ломается, глючит и вылетает. Твой приятель, судя по досье, играет с нестандартным оборудованием или через какие-то левые прокси, раз уж он такой параноик. Сбои неизбежны. Не нужно искать теорию заговора в плохом соединении.

– Это не просто игрок! – почти выкрикнул я, чувствуя, как внутри закипает ярость. – Он…

Я осекся. Слова застряли в горле.

«Он сын одного из Охотников. Он инвалид, запертый в капсуле. Он ключевая фигура в войне, о которой ты даже не подозреваешь».

Я смотрел в холодные, спокойные глаза Максима и понимал, я не могу ему этого сказать. Для него Легенда, это просто набор пикселей, никнейм в чате, еще одна переменная в уравнении, которое нужно решить для получения премии. Для Максима это всего лишь работа. Проект.

А для меня?

Ярость медленно отступала, сменяясь холодной, расчетливой пустотой. Максим был прав. Со своей точки зрения. Он видел ситуацию логично: один из членов пати вылетел. Неприятно, но не смертельно. Он не знал контекста. И не должен был знать.

Если я сейчас начну паниковать, если подниму тревогу, мне придется объяснять причины. Придется рассказать Олегу и Елене о том, кто такой Михаил на самом деле. О его отце. О «Третьей Силе».

И что тогда сделает «НейроВертекс»?

Слова Михаила всплыли в памяти:

«В „НейроВертексе“ есть крот. Один из „Охотников“. Я не знаю, кто. Но, он на высоком посту».

Если я расскажу Олегу, информация может дойти до крота. И тогда Михаила, если он еще жив и свободен, прихлопнут окончательно. Или, что еще хуже, сам «НейроВертекс» решит использовать его как заложника в борьбе с конкурентами. Я обещал быть его щитом. А щит не сдает того, кого защищает, при первой же опасности.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя разжать кулаки. Медленно выдохнул.

– Ты прав, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Наверное, я просто перенервничал. Слишком глубокое погружение.

Максим удовлетворенно кивнул, принимая это объяснение. Для него оно укладывалось в схему.

– Бывает, – он похлопал меня по плечу, и этот жест, задуманный как дружеский, показался мне касанием манекена. – Сходи выпей чая, умойся. Если Легенда не появится завтра, пойдем фармить уровни вдвоем. У нас график, Андрей. Мы не можем ждать каждого, у кого отвалился вай-фай.

Он развернулся и направился к выходу из «аквариума», на ходу что-то печатая в своем планшете. Скорее всего, отчет о проделанной работе. Эффективный. Рациональный. Черствый.

Я остался один.

Тишина офиса больше не казалась безопасной. Теперь она давила. Я чувствовал себя капитаном корабля, который знает, что в трюме пробоина, но не может сказать об этом команде, чтобы не вызвать панику и бунт.

Я прошел к своему столу и упал в кресло. Экран монитора мигнул, выходя из спящего режима. Графики, таблицы, схемы, все это казалось сейчас таким бессмысленным. Где-то там, в реальном мире, в какой-то неизвестной мне комнате, сейчас, возможно, решалась судьба человека, который стал мне другом. А я сидел здесь, в центре корпоративной цитадели, и не мог сделать ничего.

Только ждать.

«Не говори им. Молчи. Елена, Олег… они могут быть на нашей стороне, но они часть системы. А система не прощает аномалий, которые нельзя контролировать. Если Легенда сын врага, для Олега он станет не союзником, а ресурсом. Рычагом давления. Разменной монетой».

Я снова посмотрел на телефон. Черный экран. Никаких уведомлений.

– Ну же, Миха, – прошептал я. – Ответь. Скажи, что это просто сгорел блок питания. Скажи, что у тебя выбило пробки.

***

Вечер в башне «НейроВертекс» наступал не так, как в остальном городе.

Здесь, на высоте птичьего полета, сумерки сгущались медленнее, позволяя наблюдать, как гигантский мегаполис внизу трансформируется из серого бетонного муравейника в сверкающую паутину огней.

Я стоял у панорамного окна своей новой квартиры, прижавшись лбом к холодному стеклу. Внизу, в бесконечном потоке машин, текла жизнь. Люди спешили домой, стояли в пробках, ругались, смеялись, жили своими маленькими, понятными проблемами. Где-то там, среди миллионов огоньков, была моя старая квартира. Где-то там была Аня, возможно, делающая уроки или снова погрузившаяся в рейд. Где-то там был Михаил.

Что с ним?

Этот вопрос пульсировал в висках, не давая покоя. Но паника, захлестнувшая меня час назад, отступила, загнанная в дальний угол сознания усилием воли. Аналитик во мне взял верх над человеком. Истерика не поможет. Хаотичные действия приведут к провалу. Если «Охотники» действительно перехватили Легенду, то любой мой необдуманный шаг, любой звонок или попытка поиска через открытые каналы могут стать приговором и для него, и для меня.

Я смотрел на Москву, похожую на гигантскую микросхему, и заставлял себя дышать ровно. Система. Все это, просто сложная система. У каждой системы есть уязвимости. У каждой защиты есть бэкдор. Мне просто нужно время, чтобы его найти. И чтобы выиграть это время, я должен играть свою роль безупречно. Роль лояльного сотрудника, увлеченного новым проектом.


Ночь прошла в беспокойном забытьи, но утро я встретил собранным.

Холодный душ, крепкий кофе, идеально выглаженная рубашка. Я надел свою маску и вышел в коридор.

Офис Отдела Аналитики уже гудел. Утренний брифинг, шелест бумаг, тихие переговоры. Елена, как всегда, была на месте раньше всех, погруженная в изучение графиков на своем терминале. Я поймал ее взгляд, короткий, профессиональный кивок. Никаких лишних вопросов. Игра продолжалась.

Максим появился через десять минут. Свежий, энергичный, с планшетом в руках. Он выглядел так, словно вчерашний инцидент с вылетом Михаила вообще не отложился в его памяти как что-то значимое. Для него это был просто баг, техническая неурядица.

– Доброе утро, Андрей, – он подошел к моему столу, сразу переходя к делу. Никаких «как спалось», никаких светских бесед. – Я проанализировал нашу текущую позицию и целевые показатели. У нас проблема.

– Какая именно? – я отхлебнул кофе, глядя на него поверх кружки. – Дефицит зелий маны? Или цены на аукционе снова скачут?

– Уровень, – Максим ткнул в мой монитор, на карту Эллады, где красным пульсирующим цветом была выделена обширная область на востоке. – Арденский лес. Наша следующая сюжетная точка. Минимальный уровень мобов в пограничной зоне, семьдесят пятый. Элитные патрули доходят до девяностого. Боссы, сотый и выше.

Он увеличил масштаб, показывая зоны агрессии монстров.

– Ты сейчас в районе сорок шестой уровень. В текущем состоянии, даже с твоими уникальными перками и моим танкованием, мы там не выживем. Любой случайный «чих» местной фауны отправит нас на точку возрождения. А учитывая специфику квеста «Голос из тени», нам, скорее всего, придется действовать скрытно или пробиваться через заслоны. Смерть и долгий бег с кладбища, это явная потеря темпа.

Я кивнул, соглашаясь с его логикой.

– И что ты предлагаешь? Гринд? Снова кабаны, только покрупнее?

– Нет, – Максим покачал головой, и в его глазах блеснул азарт манчкина. – Гринд на мобах эффективен до сорокового уровня. Дальше кривая опыта резко уходит вверх. Нам нужны квесты. Много квестов. Быстрых, концентрированных и дающих максимум опыта в единицу времени.

Он перелистнул изображение на планшете, выводя на экран здание с гербом в виде перекрещенных меча и посоха на фоне щита.

– Логос, это столица. Здесь находится головное отделение Гильдии Авантюристов. Это не просто сюжетная фракция. Это, по сути, биржа труда для наемников. Они генерируют бесконечный поток процедурных заданий. Зачистка подземелья, устранение элитного монстра, сопровождение.

– Звучит как рутина, – заметил я.

– Это и есть рутина, – согласился Максим. – Но в Логосе есть нюанс. Из-за перенаселения игроками, Гильдия ввела систему «Пакетов». Ты берешь не одно задание, а пачку из пяти-шести в одной локации. Сдал пакет, получил бонусный опыт. По моим расчетам, если мы оптимизируем маршрут и будем работать в дуэте… или в трио, если твой друг вернется… мы сможем взять восьмидесятый уровень за три-четыре дня плотной игры.

– Восьмидесятый? За три дня? – я скептически поднял бровь. – Это слишком оптимистичный прогноз.

– У нас есть титул «Первопроходцы», дающий бонус. У нас есть твои скрытые перки. И у нас есть я, – он позволил себе легкую, самоуверенную улыбку. – Я составил маршрут. Мы не будем тратить время на чтение диалогов и любование пейзажами. Приняли, убили, сдали. Конвейер.

Я смотрел на него и понимал, что он прав. Нам нужна была сила. Чтобы говорить с герцогами и древними сущностями на равных, нужно перестать быть «стеклянными пушками». И, честно говоря, идея погрузиться в монотонную, механическую прокачку сейчас казалась мне спасением. Это позволило бы отключить голову. Перестать думать о Михаиле, о «Третьей Силе», о предателях. Просто цифры. Просто опыт. Просто рост полоски прогресса.

– Хорошо, – сказал я. – План принимается. Заходим, регистрируемся в Гильдии, берем контракты.

– Отлично, – Максим тут же потерял интерес к разговору, уже мысленно находясь в капсуле. – Встречаемся у выхода из таверны, через десять минут.

Он ушел к своей «люльке», а я достал телефон. Мне нужно было сделать еще один звонок. Одна из последних ниточек связи с нормальным миром.

Сергей ответил после третьего гудка. На фоне слышался шум перфоратора, чьи-то крики и лязг металла.

– Алло! Андрюха! – проорал он в трубку. – Говори громче, у нас тут ремонт в офисе устроили!

– Привет, Серый! – я невольно улыбнулся. Этот шум, эта суета, все это было таким настоящим, таким живым по сравнению со стерильной тишиной башни. – Как ты? Как работа?

– Да как в аду, только платят меньше! – хохотнул он. – Сдаем проект, заказчик каждый день новые правки вносит. Я уже забыл, как подушка выглядит. Ты-то как? Все еще в своем цифровом раю?

– Вроде того. Слушай, я по делу. Мы сейчас планируем большой рывок по уровням. Пару дней жесткого кача. Хотел узнать, как там наш юный гений? Богдан сможет присоединиться? Нам бы не помешал его… энтузиазм.

На том конце провода повисла короткая пауза, затем шум перфоратора стих, видимо, Сергей вышел в коридор или подсобку.

– Эх, Андрюха… Боюсь, с Бошкой сейчас сложно будет, – голос друга стал виноватым. – Каникулы-то всё, тю-тю. Закончились. У него с понедельника школа, девятый класс, экзамены на носу. Мать лютует, отобрала шнур питания от компа, выдает по расписанию.

Я мысленно чертыхнулся. Конечно. Я совсем потерял счет времени в этой корпоративной гонке.

– Так что он теперь только по вечерам, и то, если оценки нормальные принесет, – продолжал Сергей. – В щадящем режиме. Часа два-три максимум, и точно не каждый день. Так что на него как на постоянного бойца не рассчитывай. Извини, друг.

– Да брось, Серый, какие извинения, – поспешил успокоить его я, хотя внутри кольнуло разочарование. Наша команда таяла на глазах. – Учеба важнее. Пусть грызет гранит науки, а не мобов.

– Вот и я ему говорю! А он мне про какую-то «оптимизацию учебного процесса через геймификацию». В общем, передам ему привет. Ладно, Андрюха, побежал я. Бывай!

– Удачи, Серый.

Связь оборвалась.

Я посмотрел на погасший экран телефона.

Михаил пропал без вести. Богдан выведен из игры реальностью. Кира все еще офлайн, готовится к своим экзаменам. Из всей нашей разношерстной, но такой живой и эффективной команды остались только я и Шнырь.

Ну и Максим. Корпоративный андроид, приставленный ко мне нянькой.

Наша группа снова редела.

«Ладно, – подумал я, убирая телефон и переодеваясь. – Нас мало, но мы в тельняшках. Или в эпических робах, в моем случае. Восьмидесятый уровень сам себя не апнет».

Я лег в капсулу, чувствуя привычный холод биогеля.

– Запуск, – скомандовал я в пустоту.

И мир снова исчез.

***

Мир моргнул и обрел четкость.

Знакомый полумрак «Серебряной Лютни», запах воска и старого дерева. Я сидел на краю кровати, сжимая и разжимая виртуальные пальцы, проверяя отклик. Идеально. Никаких задержек, никакой тяжести в теле.

В углу комнаты, уставившись в окно, сидел Шнырь. Он чистил яблоко, срезая кожуру тонкой, полупрозрачной лентой.

– Доброе утро, – тихо сказал я.

Шнырь дернулся, яблоко выпало из его рук, но он поймал его у самого пола, на лету наколов на острие клинка.

– Ты напугал меня, Маркус, – он выпрямился, пряча кинжал. – Появляетесь… внезапно. Как призраки.

– Привыкай. Сегодня у нас много работы.

Мы вышли из таверны. Ким-Чи уже ждал нас на улице. Он стоял, прислонившись к стене таверны, и лениво крутил свой боевой посох, который в его руках казался невесомым. Его монах излучал спокойную уверенность профессионала, которому предстоит скучная, но необходимая смена на заводе.

– Опаздываешь на две минуты, капитан, – заметил он, не переставая вращать посох. – График сбивается.

– Логистика сбора группы, – парировал я.

Шнырь натянул капюшон поглубже. Для него, жителя трущоб и «теневого» работника, поход в официальную Гильдию Авантюристов был сродни добровольной сдаче в тюрьму. Но он молчал. Контракт есть контракт.


Здание Гильдии Авантюристов в Логосе напоминало нечто среднее между вокзалом и биржей.

Огромное, гулкое строение с высокими сводами, где эхо разносило сотни голосов. Вдоль стен тянулись бесконечные доски с объявлениями, у которых толпились игроки и NPC-наемники. В воздухе пахло потом, дешевым элем, оружейным маслом и, почему-то, мокрой шерстью.

Мы пробились к стойке регистрации. За высокой конторкой сидел немолодой, лысоватый клерк с усталым лицом и пятном от чернил на пальце. Он посмотрел на нас поверх очков так, словно мы были назойливыми мухами.

– Регистрация? – скрипучим голосом спросил он.

– Да. Группа из трех человек, – кивнул я.

– Имена. Классы. Поручители, если есть.

Я назвал себя. Ким-Чи назвался сам. Когда очередь дошла до Шныря, тот замялся.

– Шнырь, – сказал я за него. – Плут. Свободный агент.

Клерк даже бровью не повел, записывая данные в огромный гроссбух. Для него не было разницы между игроком и свободным агентом. В этом городе смешалось все.

– Приложите руки к кристаллам, – он указал на три полупрозрачные сферы на стойке.

Мы коснулись холодного камня. Сферы на мгновение вспыхнули, считывая наши параметры. Клерк что-то пометил в книге, затем открыл ящик и достал три жетона на цепочках.

Два тусклых, медных. И один блестящий, бронзовый.

Медные он небрежно бросил мне и Шнырю. Бронзовый, уже более уважительно, протянул Киму.

– Медный ранг. Начальный уровень доступа. Ограничение на сложность заданий до второй категории включительно, – пробубнил клерк заученную фразу. – Бронзовый ранг. Доступ к заданиям третьей категории и право на ночлег в гильдейских общежитиях со скидкой. Следующий!

Мы отошли от стойки. Я вертел в руках дешевый кусок меди с выбитым номером.

– Почему бронза? – спросил я Кима. – Мы же регистрировались одновременно. Уровни у нас плюс-минус одинаковые.

Максим усмехнулся, вешая жетон на шею.

– Система Наследия, Андрей. Мой основной персонаж, имеет Золотой ранг Гильдии. Система учитывает достижения аккаунта. Она понимает, что я не новичок, который побежит убивать дракона вилкой, и дает мне небольшой кредит доверия со старта.

– А нам, значит, доверия нет, – хмыкнул я, глядя на Шныря, который с подозрением обнюхивал свой жетон.

– Ранги, это не просто лычки, – пояснил Ким-Чи тоном лектора. – Это предохранитель. В большинстве ММО ты можешь взять любой квест, провалить его и взять снова. Здесь не так. Если ты берешь заказ от фермера на защиту стада и лажаешь, стадо вырезают. Фермер разорен. Квест исчезает навсегда, а репутация Гильдии падает. Поэтому новичкам не дают серьезных дел. Система защищает экономику мира от идиотов.

– Логично, – согласился я. – Ладно, пойдем искать работу для медных идиотов.

Мы подошли к доске с объявлениями для новичков. Здесь было не протолкнуться, но Ким, используя свои габариты, расчистил нам пятачок.

– Нам нужно что-то компактное, с опытом в процессе выполнения, – он пробегал глазами по пергаментам. – Сбор трав, мимо. Доставка писем, долго. О, вот оно.

Он сорвал сразу три листа, скрепленных вместе сургучной печатью.

– Локация «Зеленые Просторы». Это к востоку от города, то что нужно.

Я вчитался в текст заданий.

[Пакет заданий: Угроза Зеленых Просторов]

Задание: Проредить популяцию.

Цель: Уничтожить 50 гоблинов-налетчиков.

Награда: Опыт, репутация.

Задание: Выкурить крыс.

Цель: Обрушить входы в 3 пещеры гоблинов, используя взрывчатку (выдается заказчиком).

Награда: Опыт, золото.

Стандартный набор. Гринд и простая механика. Но третий лист отличался. Он был написан на более плотной бумаге, и текст был выведен красными чернилами.

Задание: Голова Вожака (Элитное).

Цель: Найти и устранить предводителя гоблинской шайки, хобгоблина по имени Храг-Зул-Баш.

Внимание: Цель обладает повышенным интеллектом и окружена личной гвардией. Предыдущие две группы авантюристов Медного ранга, взявшиеся за это задание, не вернулись.

– «Не вернулись», – прочитал вслух Шнырь. – Это значит, они мертвы, Маркус. А их снаряжение сейчас носят гоблины.

– Именно, – кивнул Ким-Чи, и в его глазах загорелся охотничий огонек. – Это рарник. Редкий элитный моб. Если две группы вайпнулись, значит, лут с него еще никто не снял. А с учетом того, что он «обладает интеллектом», там может быть какая-то интересная механика или скрытый тайник.

– Или засада, – заметил я.

– Риск входит в стоимость контракта, – пожал плечами монах. – Это идеальный вариант. Мы закроем пакет, получим кучу опыта за элиту и сразу прыгнем уровней на пять. Берем?

Я посмотрел на задание. Храг-Зул-Баш. Имя звучало как скрежет камней. Система прямо предупреждала, это не прогулка. Это ловушка для самоуверенных новичков.

– Берем, – решил я. – Но готовимся не как к гринду, а как к рейду. Шнырь, проверь запас ядов. Ким, нужно закупиться алхимией по полной. Мне кажется, этот Храг-Зул-Баш доставит нам больше проблем, чем мы думаем.

## Глава 2

«Зеленые Просторы» звучали как название для курорта или стартовой локации, где кролики щиплют травку, а пастушки выдают квесты на поиск потерянных ленточек.

На деле же это была холмистая пустошь, изрытая оврагами и покрытая колючим кустарником, в котором идеально прятались мелкие, злобные твари.

– Пятьдесят, – выдохнул Ким-Чи, стряхивая с посоха зеленую кровь. – Ровно пятьдесят. Квота выполнена.

Он выглядел немного запыхавшимся, но довольным. Для него это была понятная работа. Есть план, есть выполнение.

Я огляделся. Поляна напоминала поле битвы после нашествия саранчи. Гоблины-налетчики, мелкие, визгливые создания в ржавых доспехах, лежали вповалку. Первые десять вызывали азарт. Вторые двадцать, скуку. Последний десяток мы добивали с механической эффективностью конвейера.

– Грязная работа, – проворчал Шнырь, вытирая кинжал о траву. – И платят за нее гроши. В городе за один кошель можно получить больше, чем за дюжину этих ушей.

– Зато опыт капает стабильно, – парировал Максим. – И репутация. Ты же хочешь, чтобы стража в Логосе перестала коситься на тебя как на беглого каторжника?

Шнырь промолчал, но я видел, что аргумент сработал.

– Взрывчатка у меня, – сказал я, проверяя инвентарь. – Время закрыть вторую часть контракта. Пещеры.

С этим проблем не возникло. Гоблины, при всей их плодовитости, инженеры были так себе. Их норы располагались в склонах оврагов и держались на честном слове и гнилых подпорках.

Первая пещера обрушилась с глухим, утробным звуком, подняв облако пыли. Вторая, после того как я заложил заряд, схлопнулась так аккуратно, словно ее там и не было. С третьей пришлось повозиться, Шнырь обнаружил там секретку, и мы потратили лишние полчаса, выгребая сундук с награбленным барахлом, прежде чем подорвать вход.

– Готово, – я отряхнул руки. – Обязательная программа выполнена. Теперь произвольная.

– Храг-Зул-Баш, – произнес Ким-Чи, глядя на карту. – Судя по описанию, он должен патрулировать территорию у старого каменного карьера. Это на севере.


Мы выдвинулись.

Солнце уже перевалило зенит, и тени стали длиннее. Чем ближе мы подходили к карьеру, тем тише становилось вокруг. Исчезли мелкие звери, птицы замолкли. Даже ветер, казалось, старался не шуметь.

– Вижу, – прошептал Шнырь, мгновенно припадая к земле.

Залегли в высокой траве на краю обрыва. Внизу, в чаше заброшенного карьера, двигалась процессия.

Храг-Зул-Баш оказался не просто «большим гоблином». Это была гора мышц и ярости высотой метра четыре. Хобгоблин-переросток, закованный в грубые, но толстые латы, явно снятые с огра или тролля. В руках он тащил дубину, сделанную из ствола молодого деревца, окованного железом. Каждый его шаг отдавался легкой дрожью земли.

Храг-Зул-Баш

Уровень 52

Тип: гуманоид, элита

Но проблема была не в нем.

Рядом с ним семенили две маленькие фигуры, закутанные в тряпье и увешанные амулетами из костей.

Шмых

Уровень 48

Тип: гуманоид, элита

и

Шмаг

Уровень 52

Тип: гуманоид, элита

– Шаманы, – процедил Ким-Чи. – Двое. Это меняет расклад.

– Не думаю, что все так просто, – произнес я и активировал [Взгляд Аналитика].

Мир подернулся синевой. Над головами шаманов вспыхнули ауры [Целитель племени] и [Заклинатель костей], а возле имени босса появились бафы [Лидер стаи] и [Толстая шкура].

– У шаманов есть аура поддержки, – прокомментировал я, изучая данные. – Пока они живы, у босса повышенная регенерация и сопротивление магии. Если мы нападем в лоб, мы его даже не поцарапаем.

– Значит, фокусим мелочь, – решил Максим. – Я держу большого, вы вырезаете группу поддержки. Стандартная схема.

– Рискованно без хила, – заметил я. – У нас только банки.

– Справимся. У меня уклонение разогнано до капа для этого уровня. Погнали.

Это была ошибка. И мы поняли это через тридцать секунд после начала боя.

Ким-Чи спрыгнул вниз, сагрив босса [Вызовом]. Храг заревел так, что у меня заложило уши, и обрушил свою дубину на монаха. Максим принял удар на посох, но его отбросило на пару метров. Полоска здоровья просела на треть. С одного удара.

– Бьет больно! – крикнул он, уходя в перекат. – Работайте по шаманам!

Мы со Шнырем набросились на первого заклинателя. Мои [Магические стрелы] и кинжалы вора быстро опустили его здоровье до половины. Но тут второй шаман поднял посох, и зеленая волна исцеления мгновенно восстановила раненого.

– Они хилят друг друга! – заорал Шнырь, уворачиваясь от ледяного шипа.

Тем временем Ким-Чи уже танцевал на грани смерти. Шаманы не только лечили, они вешали на босса бафф [Ярость крови], увеличивающий скорость атаки. Дубина летала с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно. Ким пил зелья по кулдауну, но здоровье таяло быстрее, чем восстанавливалось.

– Не вытанчу! – крикнул он. – Уходим! Сброс агро!

– Бежим! – скомандовал я.

Мы рванули к узкой расщелине в стене карьера, куда огромный босс просто не мог пролезть. Храг ревел нам вслед, колотя дубиной по скалам, но преследовать не стал, видимо, его скрипт был привязан к патрульному маршруту.


Мы сидели в безопасности, тяжело дыша и подсчитывая убытки.

Минус пять мощных лечебных зелий, минус два десятка зелий маны. Результат нулевой.

– Так не пойдет, – сказал я, отдышавшись. – Мы не можем танковать его под баффами. И мы не можем убить шаманов, пока они лечат друг друга. Нам не хватает урона, чтобы бурстануть одного из них быстрее, чем второй отхилит.

– Предложения? – Максим выглядел раздраженным. Его идеальная эффективность разбилась о суровую математику высокоуровневого элитного моба.

– Разделяй и властвуй, – предложил Шнырь. – Они патрулируют. Вон там, у поворота, есть нагромождение камней. Если вытянуть одного шамана и оттащить его за угол, второй может не среагировать сразу. Или босс застрянет.

– Глитч-тактика? – поморщился Максим. – Неспортивно.

– Зато эффективно, – отрезал я. – Мы не на турнире. Мы на охоте. Шнырь, сможешь вытянуть одного?

Вторая попытка была более продуманной. Шнырь, используя [Скрытность], подобрался вплотную и метнул камень в крайнего шамана. Тот, вереща что-то на гоблинском, пошел проверять.

Как только он зашел за валун, мы обрушились на него. На этот раз без права на ошибку. Стан, полный прокаст от меня, серия критов от Шныря. Шаман упал, даже не успев пикнуть.

Но его смерть не осталась незамеченной, все же вся группа монстров была в связке. Второй шаман взвыл, поднимая тревогу. Храг развернулся и помчался на нас, как локомотив.

– Минус один! – крикнул я. – Ким, кайти большого! Шнырь, атакуем второго!

Теперь было чуть легче. Без перекрестного исцеления второй шаман лег быстро. Но оставался еще босс.

И это оказалось далеко не просто. Четырехметровая туша, полная ярости и здоровья. Без шаманов он стал медленнее, но каждый его удар все равно мог стать последним.

– Хил! Мне нужен хил! – орал Ким-Чи, пропуская очередной удар. У него оставалось 10% жизни.

– Лови! – я швырнул в него флакон с зельем, одновременно кастуя [Ослепление] на босса, чтобы дать танку секунду передышки.

Шнырь висел на спине у монстра, нанося удар за ударом, но полоска здоровья Храга ползла вниз мучительно медленно. Мы кружили вокруг него, как мошки вокруг медведя.

Это был не красивый бой. Это была грязная, изматывающая драка на выживание. Я выпил все свои зелья маны. Ким сжег все свои защитные кулдауны. Мы кайтили босса, заставляли его бегать за нами, спотыкаться, застревать в окружении, лишь бы не получать урон.

– Добивай! – хрипло крикнул Максим, когда у босса остался жалкий процент.

Я влил последние капли маны в [Огненный шар]. Шнырь вогнал кинжал под коленную чашечку монстра. Храг-Зул-Баш пошатнулся, его дубина выпала из ослабевших рук, и он с грохотом рухнул, подняв облако пыли.

[Системное уведомление]

Элитный противник повержен!

Получено 150 000 очков опыта.

Задание [Голова Вожака] выполнено.

Получен уровень 48.

Мы рухнули на землю рядом с тушей, не в силах пошевелиться.

– Жесть, – выдохнул Ким-Чи, глядя в небо. – Просто жесть. Мы потратили расходников больше, чем стоит лут с этого босса. Экономически, полный провал.

– Зато выполнили задание, – отозвался Шнырь, облизывая пересохшие губы.

Я посмотрел на свой пустой пояс, где раньше висели зелья.

– Нам повезло, – сказал я серьезно. – Просто повезло.

Максим сел, морщась от фантомной боли в ушибленном плече.

– Нам нужен хил, Андрей. Нормальный, живой хил. Без Михаила и его баффов, без полноценного лечения… мы далеко не уйдем. Мы уперлись в потолок механики. Дальше, только мучения.

Я молчал, понимая, что он прав.

***

Возвращение в Логос было триумфальным, хоть и выматывающим.

Мы брели по тракту, пыльные, уставшие, но с чувством выполненного долга и туго набитыми лутом сумками.

В Гильдии Авантюристов клерк принял наши жетоны и отчеты с той же скукой, что и при выдаче, но, увидев голову Храг-Зул-Баша, уважительно присвистнул.

– Неплохо для новичков, – буркнул он, отсчитывая золото. – Второй ранг вам, конечно, еще рано, но репутацию подправим.

[Системное уведомление]

Задание [Пакет: Угроза Зеленых Просторов] выполнено.

Бонус за полное прохождение: +80% к опыту.

Золотистая волна уровня накрыла нас всех. Это было приятное чувство, как глоток холодной воды в жаркий день.

Ваш уровень повышен до 55!

Шнырь тоже засветился, получив пятьдесят шестой. А Ким-Чи, скакнул аж нашестьдесят второй.

– Эффективность растет, – удовлетворенно кивнул он. – Но, капитан, есть один нюанс.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде читался профессиональный упрек.

– Ты все еще «Маг-универсал». Базовый класс. На пятьдесят пятом уровне это не просто неэффективно, это моветон. Большинство игроков берут специализацию на двадцатом. Ты теряешь кучу пассивных бонусов и доступ к продвинутым веткам талантов.

Я знал, что он прав. Я тянул с выбором, потому что не хотел загонять себя в рамки.

Огонь? Слишком примитивно.

Лед? Слишком ситуативно.

Аркана? Скучно.

– Мне нужен контроль, – сказал я, вспоминая бой с хобгоблином. – Мне нужно не просто наносить урон. Мне нужно управлять полем боя. Заставлять врагов делать то, что мне нужно. Обманывать их чувства.

– Иллюзии и Менталистика, – тут же выдал диагноз Ким-Чи. – Самый сложный и самый недооцененный класс в игре. В соло-игре почти бесполезен, мобы просто игнорируют половину твоих трюков, если у них высокий резист. Но в группе, да еще с твоим умением читать систему… это может быть бомба.

– Решено, – кивнул я. – Я иду в Академию. После заскочим в храм Цереры, сдать задание.


Академия Магии Логоса была величественным зданием из белого мрамора и синего стекла.

Часть его зданий парили над городом на магических платформах. Здесь не было суеты рынка, а царила тишина библиотек и гул магических экспериментов.

Я нашел нужного наставника, Магистра Иллюзий Элариона, высокого эльфа с глазами, цвет которых менялся каждую секунду.

– Ты пришел искать истину, или хочешь научиться ее скрывать? – спросил он, не отрываясь от созерцания хрустального шара.

– Я хочу научиться менять восприятие истины, – ответил я. – Чтобы противник видел то, что выгодно мне.

Эларион улыбнулся.

– Хороший ответ. В отличии от остальных, ты ищешь суть.

Процесс обучения был не просто нажатием кнопки. Мне пришлось пройти серию тестов на восприятие, логику и концентрацию. Наставник проверял, годен ли мой разум для манипуляций с реальностью.

В принципе, как оказалось, ничего сложного.

[Системное уведомление]

Класс изменен: [Иллюзионист-Менталист].

Получен доступ к школам: Иллюзия, Разум, Искажение.

Я потратил накопленные очки навыков, выбирая заклинания не по урону, а по функционалу.

Новые Заклинания:

[Фантомный Двойник] (Иллюзия): Создает точную копию заклинателя или союзника. Копия имеет 1 хп, но полностью имитирует поведение оригинала (атакует, колдует, убегает). При уничтожении взрывается, ослепляя врагов в радиусе 5 метров.

Идеально для кайта и сброса агро.

[Шепот Безумия] (Разум): Проклятие. Цель начинает слышать голоса, которые сбивают концентрацию (шанс провала заклинания 30%) и снижают меткость физических атак на 20%. На NPC можно применять во время диалогов, чтобы внушить страх или сомнение.

Немного рычагов, управляющих чужой психикой, в виде магии. То, что нужно.

[Зеркальный Лабиринт] (Искажение): Создает зону 10×10 метров. Враги, попавшие в нее, теряют ориентацию в пространстве. Для них «вперед» может стать «назад», а союзники выглядят как враги.

Массовый контроль. Хаос на поле боя. Тактика, ставшая моей излюбленной под влиянием Бошки.

[Личина] (Иллюзия): Позволяет принять облик любого гуманоида своего размера. Имя и уровень скрываются или подменяются (проверка наблюдательностью). Действует до первого агрессивного действия. Может быть применена на магических двойников.

Инструмент шпиона.

Я вышел из Академии с чувством, что я больше не был просто огнеметателем, а получил инструменты, усиливающие то, чем я занимаюсь большую часть времени.

Ким-Чи ждал меня у входа, скрестив руки на груди.

– Ну как? – спросил он. – Взял что-нибудь убойное?

– Взял кое-что поинтереснее, – я хищно улыбнулся и, щелкнув пальцами, создал рядом с собой точную копию монаха, которая тут же начала пафосно поправлять свой костюм.

Оригинал дернулся от неожиданности.

– Впечатляет, – признал он. – Но дамажить-то кто будет?

Я пожал плечами. Дамажить всегда найдется кому. Это никогда не было проблемой в ММО.

***

Храм Цереры в Логосе был не столько зданием, сколько разросшимся, буйным садом, заключенным в кольцо белых мраморных колонн.

Крыши не было, ее заменяли кроны гигантских дубов и ясеней, переплетенные так плотно, что даже в ливень внизу могло быть сухо. Шум города исчезал, словно отрезанный невидимым ножом, уступая место шелесту листвы и пению птиц.

Воздух здесь был густым, влажным, пахнущим медом и прелой листвой.

– Я пойду один, – сказал я своим спутникам, остановившись у ажурных ворот.

– Как скажешь, капитан, – Ким-Чи пожал плечами, прислонившись к косяку. – Мы пока проверим местную доску объявлений. Может, найдем что-то по нашему профилю, пока ты общаешься с высшими силами.

Шнырь сделал шаг вперед, явно намереваясь пойти со мной, но вдруг замер. Его взгляд метнулся к статуе богини, виднеющейся в глубине сада, и он отступил обратно, нахмурившись.

– Я… подожду здесь, – буркнул он, отводя глаза. – Не люблю храмы. Слишком много света.

Я не стал его расспрашивать, у каждого свои демоны.

Идя по тропинке, выложенной плоскими камнями, я почувствовал, как [Семя Равновесия] в инвентаре начинает вибрировать. Оно, явно, реагировало на место силы.

В центре храма, у небольшого, кристально чистого пруда, стояла Верховная Жрица. Молодая женщина с венком из живых цветов в волосах и в простой льняной тунике, светящейся мягким внутренним светом.

Элара, Голос Рощи

Уровень: 100

Фракция: Слуги Цереры (Свет)

Она кормила с рук оленя, который совершенно не боялся нашего присутствия.

– Приветствую тебя, путник, что привело тебя в светлый храм Цереры? – спросила она, не оборачиваясь. Ее голос был мягким, как журчание воды.

Я достал Семя. Оно пульсировало теплым, зеленым светом.

– Я принес подношение, – ответил я, подходя к алтарю, простому камню, поросшему мхом.

Положив Семя на камень, я в тот тот же миг отшатнулся. Столб солнечного света, пробившийся сквозь кроны, упал прямо на алтарь. Семя вспыхнуло, впитав этот свет, и стало чуть крупнее.

[Системное уведомление]

Этап квеста [Шепот Жизни, Эхо Гнили] обновлен.

Семя напитано энергией Света.

Элара повернулась. В тот момент, когда ее взгляд упал на сияющее Семя, ее глаза закатились, став полностью белыми. Тело выгнулось дугой, а вокруг нее завихрился ветер из лепестков и листьев.

Олень испуганно отскочил.

Когда она заговорила снова, это был не голос молодой девушки. Это был голос самой земли, глубокий, вибрирующий, многоголосый.

– ТЫ ПРИШЕЛ, ХРАНИТЕЛЬ.

Я вынужденно склонил голову, чувствуя давление божественной ауры. Это был не скрипт. Аура реально давила на мой разум, создавая иллюзию тяжести.

– ТЫ УВИДЕЛ ГНИЛЬ И УВИДЕЛ РОСТ, – продолжала Церера. – ТЫ ПОНЯЛ, ЧТО ОДНО НЕВОЗМОЖНО БЕЗ ДРУГОГО. СЕМЯ, ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ, МОЖЕТ СТАТЬ НАЧАЛОМ ВЕЧНОГО ЛЕТА ИЛИ ВЕЧНОГО УВЯДАНИЯ. КАКОВ ТВОЙ ВЫБОР, ХРАНИТЕЛЬ?

– Я понимаю, – ответил я. – Но я еще не готов сделать выбор. Я видел, что делает Тьма. Но я не знаю, какую цену берет Свет.

Богиня рассмеялась, и этот смех был похож на шелест листьев в кронах деревьев, трепещущих на ветру.

– МУДРО. СВЕТ ТРЕБУЕТ ЖЕРТВЫ НЕ МЕНЬШЕЙ, ЧЕМ ТЬМА. ВЕЧНЫЙ РОСТ ИСТОЩАЕТ ЗЕМЛЮ ТАК ЖЕ ВЕРНО, КАК И ГНИЛЬ. Я НЕ ТОРОПЛЮ ТЕБЯ, ХРАНИТЕЛЬ. ДЛЯ МЕНЯ НЕТ РАЗНИЦЫ. Я, ЭТО И ЦВЕТОК, И ПЕРЕГНОЙ, ИЗ КОТОРОГО ОН РАСТЕТ. НО ЗНАЙ…

Ее голос стал тише, вкрадчивее.

– ТВОЙ ВЫБОР УВИДЯТ ДРУГИЕ. ВАЛАРИУС СМОТРИТ НА ТЕБЯ. МЕРКУРИО ВЗВЕШИВАЕТ ТВОЮ ДУШУ. СОЛОН ОЦЕНИВАЕТ ТВОИ ПОСТУПКИ. ЕСЛИ ТЫ СКЛОНИШЬСЯ К СВЕТУ, ИХ ТЬМА ВООРУЖИТСЯ ПРОТИВ ТЕБЯ. ЕСЛИ ВЫБЕРЕШЬ ТЬМУ, СВЕТЛАЯ СТОРОНА ПОШЛЕТ СВОИХ АДЕПТОВ. НО ЕСЛИ ТЫ ПОПЫТАЕШЬСЯ УДЕРЖАТЬ РАВНОВЕСИЕ… ТЫ СТАНЕШЬ ЦЕЛЬЮ ДЛЯ ВСЕХ. НЕ ДЕЛО СМЕРТНЫХ ЛЕСТЬ В СУДЬБУ БОГОВ!

Ветер утих. Глаза Элары снова стали ясными, человеческими. Она пошатнулась, словно от головокружения, и схватилась за край каменной чаши.

– Что… что случилось? – она растерянно посмотрела на меня.

В этот момент перед моими глазами всплыло новое окно.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 3 из 10) завершено.

Получено 200 000 опыта.

Получен уровень 56.


Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 4 из 10)

Цель: Найти алтарь Темной Ипостаси Цереры и провести ритуал насыщения Семени энергией распада.

– Богиня говорила со мной, – сказал я, убирая Семя обратно в инвентарь. Теперь оно светилось не ровным светом и пульсировало. – Мне нужно найти храм темной ипостаси. Где он?

Элара вздрогнула и отшатнулась, словно я ударил ее.

– Темной Матери? – прошептала она, осеняя себя знаком круга. – Никто не знает. Их капища скрыты. Они, язва на теле мира. Мы молимся, чтобы их не было вовсе. Я не знаю, путник. И не хотела бы знать.

Я кивнул. Ожидаемо. Светлая сторона отрицает темную, даже если они части одного целого. Мне придется искать этот путь самому. И, судя по словам Богини, этот поиск привлечет внимание сил куда более опасных, чем шайка гоблинов.

Я вышел из храма. Городской шум снова ударил по ушам, но теперь он казался мне лишь фоном.

Интерфейс моргнул системным сообщением, пришедшим из мессенджера.

[Ключники][Легенда] Маркус, ты тут? Срочно!

## Глава 3

Сообщение от Михаила висело в интерфейсе, пульсируя тихим, настойчивым светом.

Срочно. На фоне только что отзвучавшего божественного откровения и грандиозности полученного задания, эта короткая строчка, этот простой текстовый запрос из реального мира, казался чем-то несоизмеримо более важным и пугающим. Боги могут подождать. Друг никогда.

Я опустился на край каменной чаши алтаря, игнорируя мягкий свет и тепло, все еще исходившее от [Семени Равновесия]. Пальцы, казалось, превратились в непослушные деревяшки, но я все же заставил их набрать ответ в реальный мессенджер.

[Лично][Андрей]: Я здесь. Что случилось? Ты в порядке?

Ответ пришел не сразу. Прошло пять, десять, пятнадцать секунд. Каждая тянулась, как минута. Вечность, за которую я уже успел построить и отбросить десяток самых жутких сценариев. За ним пришли. «Охотники». Его отец. Взломали капсулу. Сбой системы жизнеобеспечения…

Сообщения посыпались одно за другим, короткими, рублеными очередями, словно кто-то на той стороне лихорадочно печатал, боясь не успеть.

[Лично][Легенда]: Жив. В порядке, насколько это возможно. Слушай внимательно. Времени мало.

[Лично][Легенда]: Следующая неделя, может больше. Я буду в игре. Много. Почти постоянно. Не удивляйся.

[Лично][Легенда]: НО. Ни при каких обстоятельствах. Ты. Мне. Не. Пишешь.

Последнее сообщение было набрано по одному слову, и я почти физически ощутил, как Михаил вбивает каждое из них, словно гвозди.

[Лично][Легенда]: Ни в личку, ни в групповой чат, ни через почту. Никак. Для тебя меня здесь не будет. Не создавай прецедентов.

Прецедентов. Какое точное, холодное, системное слово. Это было не просто предупреждение. Это был фрагмент кода их операционной системы. «Охотники» не реагируют на случайности. Они реагируют на паттерны, на прецеденты. Один контакт совпадение. Два подозрение. Три подтвержденная связь. А Михаил, после своего исчезновения, был под микроскопом. Любая попытка с моей стороны связаться с ним будет немедленно зафиксирована. Кротом в «НейроВертексе», системой мониторинга его отца, да кем угодно. И тогда они поймут, что я знаю. Что их идеальный инструмент, их потерянный принц, не просто играет в свою игру. Он ведет двойную жизнь.

[Лично][Легенда]: Прочти и подтверди.

[Лично][Андрей]: Понял.

Мой ответ был таким же коротким и лишенным эмоций. Не время для сантиментов. Это была передача критически важной информации в условиях радиомолчания.

И в тот же миг, как я отправил свое сообщение, все его строки текста, его паническое появление, его странные инструкции, его предупреждение, просто исчезли. Чат снова стал пустым.

Я сидел в тишине священного храма, чувствуя себя самым одиноким человеком в обоих мирах. Я только что поговорил с богиней, получил квест, который мог изменить судьбу всего континента, но сейчас это казалось чем-то далеким и почти неважным. Настоящая война, война за моего друга, шла не здесь. Она шла там, в мире нулей и единиц, в холодной тишине серверных комнат. И я был в ней безоружен.

«Не создавай прецедентов».

Хорошо, Миха. Я не буду. Я буду твоим щитом, как и обещал. Я буду той самой яркой, ослепительной целью, на которую будут смотреть все. Я буду одиночкой, которого ведет по карьерной лестнице «НейроВертекс». Я буду идеальным «Сверхперсонажем». И пока они все будут смотреть на меня, ты будешь действовать в тени.

Я медленно поднялся. Чувство оцепенения проходило, сменяясь холодной, ясной решимостью. План не изменился. Он просто стал на порядок сложнее и важнее. Мне нужны были уровни. Мне нужна была репутация. Мне нужна была сила, как игровая, так и политическая. Чтобы, когда придет время, я мог не просто быть щитом, а стать мечом.

Я убрал [Семя Равновесия] в инвентарь. Оно больше не пульсировало так ярко, его свет стал ровным, спокойным, серым, идеальным балансом зеленого и фиолетового. Оно ждало.

Выйдя из храма, я снова окунулся в бурлящую жизнь Логоса. Но теперь она казалась мне другой. Фальшивой. За каждым дружелюбным NPC мог скрываться наблюдатель. За каждым аватаром игрока, агент «Охотников». Моя профессиональная паранойя, отточенная годами в корпоративных войнах, сейчас кричала, вопила, била во все колокола. Каждый взгляд казался изучающим, каждый случайный разговор шифровкой.

Я ускорил шаг, направляясь обратно в «Серебряную Лютню». Команда. Моя странная, невозможная команда. Сейчас они были моим единственным реальным активом.

Когда я вошел в общую комнату, которую мы сняли, картина была почти идиллической. Ким-Чи, сидя в позе лотоса, медитировал, его посох лежал на коленях. Бошка, разложив на полу какие-то чертежи, что-то яростно доказывал Шнырю, который, в свою очередь, с непроницаемым лицом точил кинжал. Обычный вечер в компании авантюристов. Но я знал, что это не так.

Это была ячейка сопротивления. Просто они еще не знали, с кем и с чем мы воюем на самом деле.

И я не мог им сказать. Не сейчас. Рассказать им о Михаиле, значит подставить их под удар. Рассказать о реальной угрозе, значит посеять панику и недоверие. Я должен был нести этот груз один.

– Капитан! – первым меня заметил Бошка, вскакивая на ноги. – Ну что? Поговорил с деревом? Оно выдало нам квест на сбор десяти шишек?

Его беззаботность была как бальзам на душу. Она возвращала в мир простых, понятных игровых задач.

Я наконец выдохнул.

– Что-то вроде того, – я позволил себе легкую улыбку. – Но об этом позже. Нам нужно обсудить наш следующий шаг. Ким-Чи, я тут подумал… твой план с гриндом был не так уж плох. Нам нужно стать сильнее. Быстро.

***

В общей комнате «Серебряной Люстры», царила тяжелая, сосредоточенная атмосфера.

Бошка что-то чертил на полу, создавая сложные диаграммы из пыли и световых рун. Шнырь, неподвижный в своем углу, казалось, слился с тенями. А Ким-Чи, стоявший передо мной, был снова тем самым Максимом Покровским. Не веселым монахом, а холодным, прагматичным стратегом.

– Капитан, – начал он без предисловий, его голос был ровным и лишенным всяких эмоций, – наш вчерашний опыт с гоблинами выявил критическую системную уязвимость в структуре нашей группы.

– Отсутствие постоянного лекаря, – кивнул я, принимая его тон. Это был язык, который мы оба понимали. – Михаил хороший саппорт, но его нет с нами.

– Именно, – подтвердил Ким-Чи. – Мы выжили вчера благодаря сочетанию уникальных навыков, идеальной тактики и чистой удачи. Два из трех этих параметров не являются возобновляемыми ресурсами. Полагаться на них значит планировать провал. Нам нужен постоянный, надежный источник исцеления.

План по быстрому набору уровней, который он предложил накануне, теперь выглядел не просто разумным, а абсолютно необходимым. Мы были сильны, но хрупки. Один точный удар по нашему самому уязвимому месту и вся наша сложная система рухнет.

– Гильдия Авантюристов, – продолжил Максим, словно читая мои мысли. – Помимо доски объявлений, у них есть интерфейс поиска групп. Магический реестр, куда игроки могут вносить себя, указывая класс, специализацию и желаемый тип контента. Мы можем отфильтровать кандидатов и провести несколько… собеседований.

Идея была здравой. Нанимать случайных игроков было рискованно, но сидеть и ждать, пока идеальный целитель сам упадет нам на голову, было еще глупее.

– Хорошо, – согласился я. – Посмотрим, кто ищет работу.


Интерфейс поиска был встроен в большую доску в главном зале Гильдии.

Он представлял собой огромную, мерцающую карту Логоса, усеянную сотнями крошечных огоньков. Ким-Чи коснулся одного из рунических символов, и карта сменилась длинным, прокручивающимся списком аватаров и никнеймов. Настроив фильтр, монах выбрал лекарей подходящего для нас уровня и находящихся в здании гильдии.

Первым кандидатом был жрец лет пятидесяти с суровым лицом и ником Светоч Истины.

– Призываю вас, братья, отбросить суету мирскую и примкнуть к священной войне со скверной! – прогремел он, едва мы успели подойти. Его голос был полон такого фанатичного огня, что я невольно сделал шаг назад. – Каждый поверженный монстр, каждая очищенная душа, это молитва, вознесенная не словами, но сталью! Присоединяйтесь ко мне, и мы вместе станем карающим мечом Света!

– Интересно, – пробормотал Бошка, склонив голову набок. – А его вера создает какое-то локальное искажение вероятностей? Можно ли использовать его фанатизм как источник чистой энергии порядка? Например, если направить на него луч хаоса…

– Нет, – коротко прервал его Ким-Чи, прежде чем маг успел начать полевой эксперимент. Мы вежливо отказались и пошли дальше.

Второй кандидат, паладин в сияющих доспехах, был полной противоположностью. Его ник, ЗолотойГрифон, и клан «Длань Фортуны» говорили сами за себя.

– Так, сразу к делу, – сказал он, оглядывая нашу экипировку цепким взглядом оценщика. – Система лута? Мастер-лут или ролл по потребности? Эпики и легендарки резервируются за танком и главой рейда? Я хилер, да, но основной мой билд дамаг. Так что шмотки с силой и критом, мой приоритет. Договоримся по-хорошему, и я, возможно, найду в своем плотном графике окошко, чтобы вытащить вас днища.

Мы даже не стали отвечать. Просто развернулись и ушли.

– Нарцис, – констатировал я, когда мы отошли на безопасное расстояние. Настроение стремительно портилось. Поиск случайных напарников всегда был тем еще удовольствием.

– Есть еще один вариант, – сказал Ким-Чи, указывая на последний профиль в нашем списке. – Друидка. Специализация «Восстановление». Уровень шестьдесят три. Ник Мориана. Никаких гильдий. Солидный опыт, судя по логам.

Мы нашли ее у тренировочных манекенов. Высокая эльфийка в лаконичном кожаном сете, увитом живыми лозами. Она методично отрабатывала ротацию исцеляющих заклинаний, и полоска здоровья манекена не опускалась ниже девяноста пяти процентов.

– Маркус, – произнесла она, не оборачиваясь, когда мы подошли. Ее голос был холодным и точным. – Ким-Чи. Шнырь. Бошка. Ваши текущие билды неоптимальны для затяжных боев. Танк без щита, ДД с упором на хаотическую магию и плут-гибрид. Ваша выживаемость зависит от альфа-страйка и контроля. Против противника с высоким сопротивлением или несколькими фазами вы не выстоите.

Она повернулась. Ее глаза, серые, как зимнее небо, оценивающе пробежались по каждому из нас.

– Мой показатель исцеления в секунду на двадцать три процента выше среднего для моего уровня. Мой мана-менеджмент позволяет вести бой в течение пятнадцати минут без необходимости пить зелья. Я готова пройти тестовое испытание. Открытый инстанс «Кладбище Логоса» подойдет.

Это было впечатляюще. И немного пугающе.

***

Кладбище Логоса было местом мрачным и популярным.

Старинный некрополь, превратившийся в бесконечный источник нежити. Группы игроков, как и мы, занимали удобные склепы или полянки, методично уничтожая волны скелетов, зомби и призраков, которые появлялись снова и снова. Идеальное место для гринда.

Мориана оказалась не просто хорошим хилером. Она была машиной. [Восстановление] и [Цветение] ложились на Кима еще до того, как он вступал в бой. Ее [Горнило природы] прилетало в тот же миг, как полоска его здоровья проседала. Она идеально рассчитывала тайминги, двигалась с выверенной точностью и никогда не тратила ману зря.

Но она не молчала. Ни секунды.

– Ким-Чи, ты сагрил на два моба больше, чем было необходимо. Это снижает эффективность зачистки на 12%. В следующий раз используй рельеф местности, чтобы разделить пак.

– Бошка, твой [Огненный шар] ушел в оверкилл. Цель уже была на грани смерти. Тебе следовало использовать [Огненную вспышку] первого ранга. Экономия маны четыре процента.

– Шнырь, твоя позиция для удара в спину смещена на пять градусов от оптимальной. Ты теряешь бонус фланговой атаки.

Ее голос был ровным, безэмоциональным потоком чистого, незамутненного занудства. Она не злилась, не ругалась. Она просто оптимизировала.

Сначала мы пытались это игнорировать. Потом начали огрызаться. Ким-Чи и Бошка устроили перепалку о том, что важнее чистая математика или творческий подход к разрушению. Шнырь просто замкнулся и стал двигаться с еще более смертоносной, молчаливой точностью. Веселье исчезло. Это была не игра. Это была работа. Нудная, выматывающая работа под неусыпным надзором самого токсичного микроменеджера во вселенной.

Прошло два часа. Мы подняли по несколько уровней. И я был на грани. Предел наступил, когда мы зачищали очередной пак скелетов.

– Маркус, твое [Ослепление] было применено на полторы секунды позже оптимального окна. Это позволило вражескому кастеру завершить свое заклинание, что потребовало от меня дополнительного глобального кулдауна на диспел. Учитывай это.

Я остановился. Просто перестал кастовать посреди боя. Ким-Чи, чертыхнувшись, перехватил агро с сорвавшегося на меня скелета.

– Мориана, – сказал я, и мой голос прозвучал опасно спокойно.

– Слушаю, Маркус. Рекомендую не отвлекаться во время…

– Мориана, – прервал я ее. – Твоя эффективность исцеления безупречна. Твои тактические замечания математически верны. Но твоя способность превращать игру в подобие аудиторской проверки просто феноменальна.

Я открыл меню группы.

– Ты отравляешь атмосферу. Ты, системный дебафф на мораль. И наша группа в нем не нуждается. Спасибо за демонстрацию. Наше сотрудничество окончено.

Я нажал кнопку «Исключить из группы».

Она еще несколько секунд смотрела на меня, затем ее аватар на мгновение замер и исчез во вспышке света. Повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь хрустом костей под сапогами Кима, который добивал последнего скелета.

Он подошел ко мне, его лицо было непроницаемо.

– Она была хорошим хилом, – констатировал он.

– Да, – согласился я. – Но с ней через час мы бы перегрызли друг другу глотки. Есть вещи поважнее чистой эффективности, Ким. Например, желание вообще заходить в эту игру.

Ким-Чи молча смотрел на меня секунду, а потом на его губах появилась легкая, едва заметная улыбка. Настоящая, не корпоративная.

– Пожалуй. Пожалуй, ты прав, капитан.

Мы стояли посреди мрачного кладбища, снова без хилера, потеряв два часа времени. Но впервые за эти два часа я почувствовал, что мы снова команда.

***

Мир, лишенный непрерывного потока критики, ощущался странно пустым.

– Анализ завершен, – раздался в наступившем затишье голос Бошки, звонкий и на удивление серьезный. – Родительский файрвол активируется через три минуты. Вынужденная дефрагментация данных. Капитан, Ким, Шнырь, было… конструктивно!

Его аватар вспыхнул потоком цифр и исчез, оставив после себя лишь легкий, стерильный запах озона, словно после удара молнии. Он даже выходил из игры так, чтобы это выглядело как системный процесс. Этот мальчишка все же был гением.

Я посмотрел на оставшихся членов нашей усеченной команды. Ким-Чи методично протирал свой посох от остатков эктоплазмы. Шнырь, присев на корточки у ближайшей могильной плиты, проверял заточку своих кинжалов. Его движения были плавными и экономичными, ни одного лишнего.

– Итак, – начал я, просто чтобы нарушить тишину. – Мы снова без хилера. И потеряли два часа.

– Она была эффективна, – произнес Ким-Чи, не отрываясь от своего занятия. Его голос был холодным, безжизненным металлом отчета. – Показатель исцеления в секунду, реакция, предкаст… Все на высшем уровне. Машина.

– Вот именно, – кивнул я. – Машина. А мы, как оказалось, не просто набор шестеренок.

Шнырь поднял на меня взгляд. Его крысиные глазки в полумраке кладбища казались двумя темными провалами, но я знал, что он видит и оценивает гораздо больше, чем кто-либо из нас.

– У нее были глаза надзирателя, а не напарника, – тихо произнес он, и в его голосе не было и тени сомнения. – Она не лечила. Она исправляла наши ошибки. И выговаривала за каждую из них. С такими не ходят в тень. Спину не доверяют.

Для него, выросшего в мире, где доверие единственная валюта, которая имеет значение, поведение Морианы было не просто токсичностью. Оно было сигналом об опасности.

– Согласен, – сказал я. – Она не подходит. Значит, возвращаемся к исходной точке. Нам все еще нужен лекарь.

– Не обязательно игрок, – вдруг произнес Шнырь, убирая кинжалы в ножны.

Мы с Кимом одновременно повернулись к нему. Идея была настолько простой и в то же время настолько выходящей за рамки, что я на мгновение завис.

– Ты имеешь в виду… NPC? – уточнил Ким-Чи, и в его голосе прозвучало профессиональное любопытство геймдизайнера. – Наемника? Последователя?

– Не наемника, – покачал головой Шнырь. – Партнера. В Нижнем Городе… есть разные личности. Не те, что выдают квесты на доске объявлений. Другие. Те, у кого свои правила. И, часто, свои долги.

Он посмотрел на меня, и я понял, что он говорит не просто о NPC. Он говорил о таких, как он сам, об аномалиях. Об оживших.

– Я могу поспрашивать, – продолжил он. – Есть одна… целительница. Жрица теней. Она не лечит раны светом, но уговаривает боль уйти, работает с самой жизнью и смертью. Очень сильная. Но…

– Но? – поторопил я его, чувствуя, как внутри разгорается аналитический азарт. Это был не просто поиск хилера. Это был новый, невероятный эксперимент.

– У нее сложный характер, – усмехнулся Шнырь, и в этой усмешке не было ни капли веселья. – Она ненавидит, когда ей приказывают, что делать. Она помогает только тем, кого считает достойными. И цена ее услуг не всегда измеряется в золоте. Она может попросить услугу за услугу. Или… что-то еще. Мы все такие.

– Но это возможно? Взять NPC в постоянную группу? – Ким-Чи снова включил режим аналитика. – Хотя ладно, да, вот же перед нами яркий пример. Но как мы будем координировать действия? Командный чат доступен только игрокам. Голосовые команды, далеко не самая надежная вещь.

Вопрос был более чем резонным. Вся сложная тактика, которую мы строили, основывалась на мгновенной передаче информации. Без этого мы снова превращались в толпу одиночек.

Шнырь на мгновение задумался, потирая подбородок.

– Я что-то слышал, – наконец произнес он. – В доках, в тавернах для посвященных… ходят слухи. О заклинании, или об умении. Голос в голове, так его называют. Позволяет говорить с кем-то напрямую. Как… телепатия. Я никогда не вникал. Мне это было не нужно. Я всегда работал один. Но я могу узнать.

Он снова предлагал не просто решение, а предлагал отправиться на поиски еще одной тайны этого мира. Квест внутри квеста.

Это было идеально!

– Узнай, – сказал я твердо. – Узнай все, что сможешь. И про целительницу, и про этот «голос». Это наш новый приоритет.

– Будет сделано, капитан, – просто кивнул Шнырь.

Я посмотрел на Ким-Чи. Он молчал, но я видел, как в его голове вращаются шестеренки. Корпоративный солдат внутри него должен был кричать о неэффективности, о риске, о нарушении всех протоколов. Но геймдизайнер, творец, был в восторге.

– NPC в основной группе, который требует личного подхода… – наконец произнес он, скорее для себя, чем для нас. – Скрытая механика коммуникации… Это элегантно. Чертовски элегантно.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел нечто новое. Не просто профессиональное любопытство. Уважение.

– Ладно, капитан, – сказал он, и в его голосе больше не было металла. – Похоже, наше путешествие становится еще интереснее. Что дальше?

## Глава 4

Ночь прошла без происшествий.

Забравшись с утра в капсулу, я встретил Максима в главном зале таверны. Его лицо было спокойным и сосредоточенным, как у инженера, изучающего чертежи.

– Итак, – начал он, – Шнырь отправился на разведку в Нижний Город. Это займет около часа. Михаил и Бошка, по понятным причинам, временно недоступны. У нас есть цель, но нет полной команды. Наша операционная эффективность снижена.

– Мы не можем сидеть сложа руки, – согласился я. – Но без хилера мы уязвимы. Последние бои это доказали. Любой серьезный противник разберет нас по частям.

– Именно. – Ким-Чи кивнул, его взгляд был острым, как кончик иглы. – Следовательно, единственный логичный тактический ход, это минимизация риска при максимальном повышении базовых параметров. Мы не можем стать умнее или хитрее за один день. Но мы можем стать сильнее.

– Ты предлагаешь гринд, – я усмехнулся. – Снова кабаны?

– Не кабаны. – Уголок его губ едва заметно дрогнул. – Нечто более структурированное. В Гильдии Авантюристов есть целый раздел заданий низкого уровня риска. Зачистка логовищ, прореживание популяций. Нудная, рутинная работа, которую топовые группы игнорируют. Но для нас сейчас это идеальный вариант. Берем количеством, а не качеством. Подождем, пока Шнырь не вернется со свежей информацией. И на фарм. Накопим хоть несколько уровней.

Это было прагматично. Скучно. И абсолютно правильно. Уходить в сложное путешествие ослабленным составом было бы самоубийством.

– Хорошо, – сказал я. – План принимается. Запасаемся зельями и выбираем самую густонаселенную крысиную нору в окрестностях Логоса.

Шнырь появился как раз, когда мы взяли задание и закупились алхимией. На наши вопросительные взгляды, он лишь отрицательно помотал головой.


Данж, который мы выбрали, назывался «Гоблинские Копи».

Старая, заброшенная каменоломня, которую облюбовала одна из многочисленных шаек гоблинов. Задание из Гильдии было простым, устроить геноцид. Полный.

Запах внутри ударил в нос сразу. Смесь сырой земли, плесени, немытых тел и чего-то кислого, о чем не хотелось даже думать. Узкие, кривые коридоры, подпертые кое-как сбитыми деревянными балками, были едва освещены тусклыми факелами. Из темноты то и дело доносились визгливые голоса и злобное хихиканье.

Первые несколько паков мобов мы зачистили с профессиональной отстраненностью. Гоблины-налетчики, гоблины-копейщики, изредка гоблины-лучники. Все они были на двадцать-тридцать уровней ниже нас. Угрозы они не представляли. Вообще.

Ким-Чи действовал как машина. Его посох вращался в смертельном танце, ломая кости и отбрасывая мелких тварей, как кегли. Шнырь скользил в тенях, его кинжалы вспыхивали, нанося точные удары в спину. Я же просто шел позади, лениво пуская в толпу [Огненные шары] или ставя [Огненную стену] там, где врагов скапливалось больше всего.

Это было даже не скучно. Это было медитативно. Ритмичная, монотонная работа, которая позволяла разгрузить мозг.

Но для Ким-Чи, как оказалось, такая рутина была сродни пытке.

– Капитан, это же неэффективно! – вдруг заявил он после зачистки очередного коридора. – Они даже не могут пробить мой пассивный барьер! Какая трата потенциала!

Не дожидаясь ответа, он пробежал мимо нас в следующий зал и, издав оглушительный боевой клич, начал носиться от одной группы гоблинов к другой, раздавая оплеухи. Через десять секунд за ним уже гналась визжащая, разъяренная толпа из добрых трех десятков тварей.

– Ким! Какого черта?! – крикнул я, готовя массовое заклинание.

– Расслабься, капитан! – донесся его смеющийся голос. – Просто наблюдай!

Он остановился в центре зала, приняв низкую стойку и уперев посох в землю. Толпа гоблинов навалилась на него со всех сторон. Я видел, как десятки ржавых клинков, копий и дубин обрушиваются на его фигуру. Но ни одна атака не могла пробить золотистую ауру, окутывающую его. Лишь крошечные, едва заметные цифры урона, единицы, двойки, вспыхивали и тут же гасли на фрейме группы.

Он стоял посреди этого хаоса, несокрушимый, как скала, и хохотал.

– Ну же, мелкие! Сильнее! Моя бабушка вяжет спицами и то больнее колет!

Шнырь рядом со мной лишь покачал головой, но на его губах играла тень улыбки. Мы поняли. Это больше не было зачисткой. Это стало развлечением.


Первый босс подземелья встретил нас в большом, заваленном костями зале.

Это был гоблин-охотник, чуть крупнее остальных, в потрепанном кожаном доспехе и с огромным, уродливым волком на привязи.

Грызодум Кривоногий

Уровень 32

Тип: Гуманоид (Элита), Босс


Помойный Волк

Уровень 32

Тип: Зверь, питомец

– О, тактический вызов! – с сарказмом произнес Ким-Чи. – Целых две цели! Как же мы справимся?

Не давая мне скомандовать, он просто шагнул вперед. Волк с рычанием бросился на него. Грызодум начал натягивать тетиву своего кривого лука. В тот же миг из тени за спиной охотника вынырнул Шнырь. Два быстрых, почти невидимых удара кинжалами под ребра. Гоблин захрипел и с удивлением посмотрел на клинки, торчащие из его груди. Он рухнул на землю, так и не сделав ни одного выстрела. Волк, увидев смерть хозяина, взвыл и попытался наброситься на Шныря, но посох Кима встретил его в полете, отправив в стену. Через секунду все было кончено.


Следующий босс обнаружился в тускло освещенной пещере, увешанной черепами и пучками сушеных трав.

Гоблин-шаман, скрюченный и старый, что-то бормотал над дымящимся котлом.

Знахарь Хриплый Вереск

Уровень 33

Тип: Гуманоид (Элита), Босс

– Этот, наверное, проклятиями кидается, – лениво заметил я, готовя [Ослепление].

Но оно не понадобилось. Ким-Чи, решив, что скрытность для слабаков, просто швырнул в него свой посох. Оружие, вращаясь, пролетело через всю пещеру и с глухим стуком врезалось шаману точно в лоб. Гоблин молча опрокинулся в собственный котел. Из котла повалил густой фиолетовый дым с запахом паленой шерсти.

Мы стояли в тишине.

– Засчитали? – спросил Шнырь.

Интерфейс радостно мигнул уведомлением о полученном опыте.

– Засчитали, – подтвердил я, сдерживая смешок.


Финал подземелья был таким же предсказуемым.

Последний зал оказался огромной пещерой, превращенной в грязный загон. В центре, валяясь в грязи и чавкая, лежало гигантское существо.

Великий Хряк Помоек

Уровень 35

Тип: Зверь (Проклятый), Босс

Хряк был огромен, размером с небольшой фургон, покрыт колтунами грязной щетины и утыкан ржавыми обломками оружия. Он поднял на нас свои маленькие, злые глазки и с оглушительным визгом бросился в атаку.

– Мой! – проревел Ким-Чи, и в его глазах плясал чистый восторг.

Он не стал уворачиваться. Он не стал блокировать. Он шагнул навстречу, выставляя плечо, как это делают в уличных драках. Раздался звук, похожий на удар тарана в крепостные ворота. Пыль и грязь взметнулись в воздух.

Когда все улеглось, картина была впечатляющей. Гигантский хряк, врезавшись в несокрушимого монаха, был в состоянии грогги. Он мотал головой, явно не понимая, почему стена, в которую он врезался, оказалась такой твердой.

Ким-Чи же стоял на том же месте, лишь слегка покачнувшись. Полоска его здоровья не сдвинулась ни на пиксель.

– Вот это я понимаю, – с удовлетворением произнес он. – Настоящий, качественный удар! А теперь…

Он раскрутил посох. Мы со Шнырем присоединились. Бой, если это можно было так назвать, продлился секунд двадцать. Мы просто избивали ошеломленное животное, которое так и не успело прийти в себя.

Когда огромная туша наконец рухнула, рассыпаясь потоком лута и очков опыта, Ким-Чи опустил посох и глубоко вздохнул.

– Скучновато, – сказал он, но в его глазах плясали смешинки.

– Зато безопасно, – ответил я, собирая трофеи.

В основном это были клыки, шкуры и прочий мусор. Пара синих предметов, часть из них отправились Шнырю, остальные уйдут торговцу за бесценок.

Мы вышли из пещеры на свежий воздух. День клонился к вечеру. Миссия была выполнена, уровни получены, но я чувствовал лишь легкое опустошение. Это была не игра, в которую я хотел играть. Это была работа. И она наглядно показала, как сильно нам не хватает Михаила. Нам отчаянно нужен был кто-то, кто мог бы исцелять не только тела, но и саму атмосферу в команде.

***

Очистив гоблинские копи, мы медленно брели обратно по тракту, направляясь в сторону Логоса.

Вечернее солнце красило предгорья в мягкие, золотисто-багровые тона. После подземелья, полного мрака и зловония, свежий воздух пьянил, а тихий шелест ветра в высокой траве казался самой прекрасной музыкой. Задание было выполнено, полоски опыта приятно пополнились, но вместо удовлетворения я ощущал лишь легкую усталость и… пустоту. Это была победа по очкам, лишенная азарта и настоящего вызова.

– Стоп, – голос Шныря, тихий и резкий, как щелчок кнута, вывел меня из задумчивости. Он замер, припав к земле, и указывал на неприметную расщелину в скальном массиве, мимо которого мы проходили. – Там.

Я прищурился. Сначала не увидел ничего, кроме игры теней в углублении скалы. Но потом глаз зацепился за движение. Что-то большое, массивное, шевельнулось в темноте.

Ким-Чи уже стоял рядом, его рука лежала на посохе, а вся его показная расслабленность исчезла, сменившись сосредоточенностью хищника. Он тоже это видел. Я активировал [Взгляд Аналитика], настраивая его на максимальную чувствительность, пытаясь пробиться сквозь полумрак пещеры.

Мир подернулся синевой. Обычный камень скалы был инертен, но из глубины расщелины исходила слабая, но отчетливая аура. Не гниль, не тьма. Нечто другое. Древнее, первобытное. Живая земля. И внутри этой ауры – мощный, агрессивный красный сгусток.

Камнежор Неотесанный

Уровень 65

Тип:Гигант, Редкий Босс

– Пещерный тролль, – прошептал я, отключая анализ. – Рарник. Судя по уровню, примерно ровня нашему хобгоблину.

– А сейчас аддов нет. Только он, – вставил Шнырь, его пальцы уже лежали на рукоятях кинжалов. Я видел, как в его глазах загорелся охотничий огонек. Для него это была не просто куча опыта. Это был вызов. Трофей.

Я быстро прокручивал в голове варианты. Тролль. Значит, огромный урон, высокая регенерация, уязвимость к огню. Ким-Чи мог танковать. Мы со Шнырем могли бы вливать урон. Но регенерация… Мы бы просто не пробили его. Весь наш урон уходил бы впустую, пока у него не кончится мана, а потом он бы просто раздавил нас. Без дополнительного источника урона от огня, без контроля или мощного хила, который позволил бы Киму выдержать этот шторм ударов, это было самоубийство.

– Нет, – сказал я, и это решение далось мне с трудом. Азарт первооткрывателя, желание испытать себя боролись с холодной логикой аналитика. – Мы не вытянем. Не втроем. Его регенерация сведет на нет весь наш урон. Нам нужен постоянный хил. Лучше отказать себе в развлечении, чтобы сильнее мотивировать поиски.

Шнырь разочарованно вздохнул, но спорить не стал. Он доверял моему анализу. Ким-Чи тоже молча кивнул, хотя я видел, как напряглись его плечи. Ему, как и мне, претила мысль об отступлении.


Мы отошли от пещеры, оставляя за спиной редкую и ценную добычу. И это ощущение упущенной возможности из-за неполноценности нашей группы, было острее любой раны.

Пока мы шли, я мельком открыл список друзей. Ник [Легенда] сейчас был серым. Последний вход двадцать минут назад. Время онлайн три минуты. Я нахмурился. Предыдущий раз, когда я проверял, было то же самое. И час назад. И два.

Короткие, прерывистые сессии. Он заходил в игру и почти сразу выходил. Это не было похоже на Михаила. Когда он погружался, он погружался с головой, на часы. Если он был в игре, он был в игре. А сейчас… сейчас это выглядело так, словно его постоянно дергали. Или он сам выходил, чтобы проверить что-то в реале.

Скорее всего, он был под присмотром. Его не держали взаперти, нет. Это было бы слишком грубо и вызвало бы подозрения. Его вовлекали. Втягивали его в свою деятельность. Не как пленника, а как ценного сотрудника. Давали ему задания, поручения, заваливали работой внутри Этерии. Заставляли его быть Легендой на службе «Охотников». Для них это была идеальная ситуация. Он занят. Он под контролем. Он приносит пользу. А он… Ему это точно не могло нравиться. Каждое такое задание было для него напоминанием, что он не свободен. Что его мир, его единственная отдушина, тоже стал клеткой, пусть и более просторной.

Эти короткие выходы из игры. Он не просто проверял реальность. Он задыхался. Он искал глоток свежего воздуха. Искал возможность связаться со мной, но не мог, боясь подставить нас обоих. Он был один. В ловушке.

Мысль о не убитом тролле, об упущенном луте, мгновенно показалась мелкой и незначительной. Настоящий босс, куда более страшный, сидел не в этой пещере. Он сидел где-то в реальном мире, дергая за ниточки, о которых мы могли только догадываться. И мой лучший друг был одной из этих ниточек.

– Маркус? – голос Ким-Чи вырвал меня из мрачных мыслей. Он смотрел на меня с легким беспокойством. – Ты снова где-то не здесь. Все в порядке?

– Да, – солгал я, натягивая на лицо маску спокойствия. – Все в порядке. Просто думаю о нашем новом плане. Похоже, без хилера мы действительно далеко не уедем. Нам нужно ускорить поиски.

Я ускорил шаг, оставляя позади и пещеру, и свои тревожные мысли. Сейчас я ничего не мог сделать для Михаила. Ничего, кроме как стать сильнее. Настолько сильным, чтобы, когда придет время, я мог не просто анализировать, а действовать.

Путь в Логос казался теперь еще длиннее.

***

Вечер в офисе «НейроВертекса» пах остывшим кофе.

Здесь, в этом стерильном аквариуме, все было сложнее. Каждое слово, каждый взгляд, каждая строка кода были частью многомерной шахматной партии.

Я вернулся на свое рабочее место, чувствуя себя выжатым, не физически. Монотонный гринд опустошал ментально.

Я запретил себе думать о Михаиле и переключился на текущие задания.

Мысли снова и снова возвращались к цепочку[Баланс Цереры]. К словам Дриады, к серой, пульсирующей жемчужине [Семени Равновесия] в моем инвентаре.

«Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они».

Легко сказать. Эти культы не размещали объявлений в Гильдии Авантюристов.

Надо было начинать с того, что есть под рукой. С главного информационного ресурса всей корпорации.

– Вика, – позвал я, подойдя к ее рабочему месту.

Она, как всегда, была погружена в свой мир, окруженная горами реальных и виртуальных книг. Ее рыжие волосы были собраны в еще более хаотичный пучок, чем вчера. Она оторвалась от древнего фолианта и посмотрела на меня поверх своих больших очков.

– Андрей! Решил отдохнуть от героических свершений? – в ее голосе звучала дружелюбная ирония.

– Скорее, ищу вдохновения для новых, – ответил я, присаживаясь на край ее стола. – Мне нужна информация. Церера. Вернее, ее темная сторона. Не официальная доктрина из храмовых книг, а… реальные случаи. Аномалии. Места силы. Что-нибудь, что система не афиширует.

Вика на мгновение задумалась, а затем на ее лице расцвела улыбка кладоискателя, наткнувшегося на карту сокровищ.

– «Темная Мать», «Неутолимый Голод», «Великая Гниль», – зашептала она, словно произнося запретные имена. – О, это одна из моих любимых тем! Не только темная сторона Цереры, но и всех остальных богов Этерии. Ересь, официально осужденная всеми храмами Света. Большинство аналитиков считают это просто лорным мусором, фоном для создания злых культов. Но это не так. Это… это теневая сторона целой системной механики.

Ее пальцы запорхали по клавиатуре, открывая окна, полные текста, карт и загадочных символов.

– Официально, храмов Темной Цереры не существует, во всяком случае, ни один из них не доступен для игроков. И сами храмы и культы, были уничтожены во времена Войны Раскола. Но… – она вывела на главный экран изображение мрачной, зазубренной башни, окутанной клубами фиолетового тумана. – Есть одно место. «Черная Башня». Эндгейм-рейд на границе со Шрамовыми Землями. По официальной версии, это цитадель древнего лича, но логи активности игроков говорят о другом.

Она указала на несколько выделенных строк отчетов.

– Стандартный сценарий прохождения. Рейд-группа пробивается через орды нежити и демонов, поднимается на вершину башни и уничтожает «Сердце Скверны», оскверненный алтарь. Но несколько месяцев назад одна группа игроков, у которых, судя по всему, был какой-то скрытый квест, столкнулась с системной аномалией.

– Какой? – я подался вперед, чувствуя, как аналитический азарт снова берет свое.

– Когда они дошли до последнего зала, – Вика понизила голос, словно рассказывая страшную тайну, – они не подверглись атаке жрецов, проводивших ритуал у алтаря. Вместо этого они были вынуждены защищать их.

– Защить? От кого?

– От демонов, – в ее глазах горел чистый восторг исследователя. – В тот момент, когда они вошли в зал, открылся портал, но не тот, из которого должны были выйти финальные боссы-нежить. Другой. Из него полезли настоящие демоны. Огонь, сера, вот это все. И квест в их журнале изменился. «Уничтожить Сердце Скверны» сменилось на «Защищать Святилище до завершения ритуала». Жрецы культа, которые должны были быть их врагами, стали союзными NPC. Они поддерживали ритуал, а игроки отбивали волны демонов.

Я молчал, переваривая услышанное. Это было… неожиданно. Это была не просто альтернативная концовка. Это была полная инверсия логики данжа. Система, среагировав на какое-то неизвестное условие, полностью переписала правила на лету.

– Они думают, это был баг, – продолжала Вика. – Но я так не считаю. Это был триггер. Они сделали что-то, что заставило систему переквалифицировать их из «агрессоров» в «союзников» или «защитников». И в награду…

Она открыла еще одно окно, изображение странного на вид посоха, сделанного из почерневшего дерева, который, казалось, все еще слабо дымился.

– Они получили не стандартный лут с босса. Они получили божественный предмет, который нигде больше в базах данных не значится. Посох, который, по их словам, позволял не просто призывать нежить, а… «ускорять увядание». Мгновенно старить врагов, разрушать доспехи, превращать камень в пыль.

Я смотрел на изображение посоха, но видел перед собой серый, пульсирующий камешек в своем инвентаре. Видел Дриаду в цепях из гниющих корней. Слышал ее слова:

«Ты должен понять обе стороны великого спора».

Теперь я знал, где искать вторую сторону. Не просто служителя. Целый храм. И я знал, что моя задача будет не в том, чтобы его разрушить. Но было и еще кое-что.

– Вика, – сказал я, поднимаясь. – Ты гений! А как называла гильдия которая проводила это рейд? И не было ли в ней никого под ником Романус?

## Глава 5

– Романус? – она нахмурилась, и ее пальцы запорхали по виртуальной клавиатуре с невероятной скоростью.

На одном из ее мониторов каскад логов сменился окном поиска.

– Хм, нет, такого ника в логе рейда нет. Но погоди…

Она снова что-то набрала, и на экране появился список участников рейда.

– Есть Роланд, – произнесла она, увеличивая строку. – Некромант, сто десятый уровень. Судя по цифрам, их топовый ДПС в том рейде. Выдал какой-то чудовищный урон по финальным целям. Похоже?

Бинго.

Романус. Роланд. Имя могло быть ошибкой старика-мэра, искажением, игрой воображения. Но профиль… Высокоуровневый игрок, связанный с темной магией, способный инициировать события, меняющие саму суть локации. Это не было совпадением. Это был след. Первая реальная ниточка, ведущая к кукловоду из Сумеречного Дола.

– Гильдия называется «Великая Охота», – добавила Вика, продолжая прокручивать данные. – Ничего особенного, если честно. Крепкий середнячок. Входят в топ-триста гильдий, но не больше. Специализируются на PvE, в основном на рейдовых боссах. Не замечены в крупных политических интригах или клановых войнах. Такие… рабочие лошадки. Тем страннее, что именно они наткнулись на такой уникальный ивент.

Она посмотрела на меня и я заметил в ее глазах огоньки азарта.

– Копаешь глубже, капитан?

– Копаю, – подтвердил я. – Вика. Мне нужна вся доступная информация по гильдии «Великая Охота». И по этому Роланду. Полный профиль. Состав гильдии, история рейдов, экономическая активность, связи с другими гильдиями, логи чата, если до них можно дотянуться. Все.

– Ух ты, – присвистнула она. – Это уже не просто любопытство. Это полноценное досье. Потребуется официальный запрос. Некоторые данные только через подпись Макарова.

– Да, все в порядке. – Мой тон не оставлял пространства для возражений. – Сделай его от моего имени, отправь Макарову на подпись, все официально, все открыто. Свяжи это с расследованием аномалии в Сумеречном Доле и моим континентальным квестом.

Я знал, что использую свой новый статус, свой ярлык ценного актива. Но сейчас это было как раз уместно. Шахматная партия только что обрела новое, зловещее измерение, и мне нужно было знать все о фигурах на доске. Особенно о тех, что прячутся в тени.

– Будет сделано, – Вика кивнула, ее лицо стало серьезным. Она поняла, что это больше не игра в загадки. – Я запрошу подтверждение у Олега и отправлю запрос в отдел статистики. Но это займет время. Ребята оттуда не любят делиться своими игрушками. Может, день, а может и две недели.

– У нас есть это время, – ответил я, поднимаясь. – Спасибо, Вика. Ты очень помогла.

Я направился к выходу из «аквариума». За спиной снова раздался ее голос.

– Андрей! А зачем тебе это? Это как-то связано с тем, что Легенда с вами больше не играет?

Я замер у двери, на мгновение обернувшись. Она смотрела на меня, и в ее глазах больше не было азарта исследователя. Лишь тихое, искреннее беспокойство.

– Возможно, – ответил я чистую правду. – Возможно, это связано вообще со всем.

***

Я сидел за своим столом, глядя на пустую капсулу Максима.

Моя команда распадалась быстрее, чем я успевал ее собрать. Михаил, призрак. Бошка, гений по расписанию. Нужно было что-то решать, но простых вариантов я не видел.

В этот момент мой личный терминал, связанный с реальным миром, тихо пиликнул. Сообщение в закрытом чате «Ключников». Внезапно от Киры, аж сердце екнуло.

[Ключники][Шестеренка]: Ребята, что, черт возьми, у вас там происходит?! Я вчера зашла в игру буквально на час, сдать пару старых квестов в Лирии. И… я апнула двадцать пять уровней. Сразу. ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ! Чем вы там занимались?!

Я увидел, как под ее сообщением появилась плашка «прочитано», но от Михаила ответа не было. Тишина. Холодная, пугающая тишина.

[Ключники][Маркус]: Спокойно, инженер. Это остаточный эффект от того нашего квеста с Гильдией Торговцев. Помнишь, создание новой экономической фракции? Система, похоже, решила, что все причастные заслуживают… щедрой премии. Мы тут тоже немного подскочили в уровнях.

Я намеренно приуменьшил масштаб. Сказать ей, что мы апнули почти двадцать уровней за один квест, да еще и получили мировой анонс, было бы слишком.

[Ключники][Маркус]: Как ты? Экзамены?

Ответ пришел почти мгновенно.

[Ключники][Шестеренка]: Сдала. Вроде. Теперь только ждать результатов. До начала учебы несколько месяцев свободы. Я… я соскучилась по запаху машинного масла и нерешаемым задачам. Когда вы возвращаетесь в Лирию?

Несколько месяцев свободы. Это была не просто хорошая новость. Это был спасательный круг.

[Ключники][Маркус]: Мы не возвращаемся. Мы в Логосе. Сейчас занимаемся рутинной зачисткой низкоуровневых данжей. Скука смертная. Но… для тебя опыта тут будет просто море. Присоединяйся.

[Ключники][Шестеренка]: Через полчаса. Буду у Путевого Камня в Лирии-Порте.

[Ключники][Маркус]: Буду ждать.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает. Кира возвращалась. Наш клинок, наше жало, наша инженерная мудрость.

– Похоже, у тебя хорошие новости?

Голос Максима вырвал меня из раздумий. Он стоял у моего стола, одетый, как обычно, в свой безупречный деловой костюм.

– Можно и так сказать, – кивнул я. – К нам присоединяется еще один член команды. Наш инженер.

– Отлично. Синергия группы повысится, – он произнес это так, словно зачитывал сводку погоды. – А у меня новости… менее хорошие. Меня на неделю отзывают.

– Куда? – я напрягся.

– Обратно в отдел геймдизайна, – он поморщился, словно съел что-то кислое. – Гильдейское задание от «НейроВертекса». Срочное. Нужно провести операцию по экономическому демпингу в одной из стартовых локаций Султаната. Конкуренты пытаются перехватить поток новичков, мы должны сделать их стартовую экономику нежизнеспособной.

Я не сдержал смеха.

– Экономический демпинг? То есть, ты летишь обрушивать рынок шкур песчаных ящериц и обесценивать квесты на сбор кактусов?

– Что-то вроде того, – кивнул он без тени улыбки. – Грязная работа, но кто-то должен ее делать. Так что, Андрей… на следующую неделю ты сам по себе.

Я покачал головой, пытаясь осознать весь абсурд ситуации. Мой подопечный, который должен был учиться у меня, отправлялся на корпоративную войну в песочницу. Моя команда, которая только что собралась, снова расползалась на глазах.

– Максим, скажи мне как профессионал, – обратился я к нему. – Что, по-твоему, я должен делать, когда моя группа обладает стабильностью стаи перепуганных кошек? Один пропадает без вести, другой уходит в реал из-за учебы, третий улетает устраивать экономический апокалипсис гоблинам…

Максим на мгновение задумался.

– У тебя три очевидных пути, – наконец произнес он, загибая пальцы. – Первый. Вступить в существующую гильдию. «Волки Одина», например. Это даст тебе структуру, ресурсы и постоянный, либо быстро заменяемый состав. Но ты потеряешь автономность.

Он загнул второй палец.

– Второй. Создать свою собственную армию. Собрать вокруг себя преданных NPC. Таких, как твой плут. Это долго, сложно и требует невероятной репутации, но дает полный контроль.

Он посмотрел на меня, и в его глазах блеснул холодный огонек.

– И третий. Использовать свои ресурсы. Ты, главный актив «НейроВертекса». Ты можешь запросить у руководства постоянных сотрудников для своей группы. Не временных, как я. А штатных оперативников, которые будут подчиняться тебе. Лояльных, эффективных. Идеальных солдат.

Он оставил меня одного с этими тремя вариантами, каждый из которых был по-своему привлекателен и по-своему неприятен. Вступить в гильдию, предать свою идею. Собрать армию из NPC, это невероятно долгий и сложный путь. Запросить солдат у Олега, окончательно надеть на себя корпоративный ошейник.

– Подумай об этом, капитан, если тебе интересно мое мнение, я бы без раздумий выбрал последний вариант, – сказал он, направляясь к своей капсуле. – У нас есть еще пара часов сегодня, может успеем зачистить еще одно-два логова гоблинов. На завтрашнее утро Елена запросила новые тесты в Туториале, а затем, я возвращаюсь в свой отдел.

Я посмотрел на его удаляющуюся спину. На идеального солдата, который только что дал мне идеальный стратегический расклад. И впервые я подумал, что, возможно, он не просто пешка. Возможно, он был еще одной, куда более сложной фигурой в этой игре.

Пора было тоже отправляться в капсулу и готовиться встречать нашего инженера.

***

Зайдя в Этерию, я отправился к Путевому Камню Логоса и через него прыгнул в Лирия-Порт.

Снова схлопнулся мир, и меня выкинуло к уже знакомой точке, центральному Путевому Камню Лирия-Порта.

Город разительно отличался от шумного, переполненного игроками Логоса. Днем он был шумным, деловым. Сейчас, в предзакатных сумерках, он становился мягче, ленивее. Уличные торговцы сворачивали свои лавки, а из таверн уже доносились первые звуки музыки и смеха. Это был мир моего детства в Этерии, такой простой и неспешный.

Не теряя времени, я направился к Аукционному Дому. Мне нужен был недешевый, но жизненно необходимый инструмент. [Групповой свиток телепортации]. Дорогое удовольствие, одноразовый портал, способный перенести всю группу к любому активированному Путевому Камню. Несколько сотен золотых, но сейчас это была не роскошь, а необходимость.

Через десять минут, с заветным свитком в инвентаре, я уже стоял у подножия Путевого Камня Лирия-Порта, вглядываясь в толпу.

Кира уже была в игре и судя по статусу в списке друзей, находилась где-то рядом, на центральной площади. Оглянувшись, я тут же увидел ее. Она стояла чуть в стороне от основного потока игроков, скрестив руки на груди и с любопытством разглядывая сложную резьбу на камне. Даже в толпе ее нельзя было спутать ни с кем. Та же короткая стрижка с парой теперь уже ярко-бирюзовых прядей, те же очки-гогглы, сдвинутые на лоб. Но что-то изменилось. Исчезла та тень усталости, которая преследовала ее перед экзаменами. Теперь она буквально вибрировала от сдерживаемой энергии. Ее экипировка была странной мешаниной. Я узнал [Поножи Тени из Трущоб], которые мы добыли в Подгороде, но поверх них был надет какой-то странный, явно скрафченный нагрудник с дополнительными ремнями и карманами. В руках она держала новый, более сложный арбалет, на котором я заметил несколько самодельных модификаций. Это была не просто игрок, зашедший в игру. Это был инженер, вернувшийся в свою мастерскую.

Я улыбнулся и направился к ней.

– Шестеренка!

Она обернулась, и ее лицо озарила широкая, радостная улыбка.

– Маркус! А я уж думала, ты заблудился! – она подошла, и я увидел цифры над ее головой. Уровень 52. Этот каскад опыта от нашего квеста поднял ее на совершенно новую ступень.

– Как видишь, не заблудился, – ответил я. – Готова к переезду? Нас ждет большой и шумный город.

Добавив ее в группу, я развернул свиток. Древние руны на пергаменте засветились мягким голубым светом. Я произнес название точки назначения, Логос.

Мир вокруг нас на мгновение поплыл, а затем сжался в одну точку, чтобы в следующую секунду взорваться ослепительной вспышкой. Мы стояли у подножия гигантского Путевого Камня в центре столицы.

– Ого… – выдохнула Кира, оглядываясь по сторонам. – Вот это… масштаб.

Если Лирия-Порт был бурлящим котлом, то Логос был целым океаном. Тысячи игроков, ревущий, живой поток, заливающий огромную площадь. Шпили Академии Магии, казалось, пронзали само небо. Звук ударил по ушам, не просто шум толпы, а симфония, где крики торговцев смешивались со вспышками заклинаний, лязгом стали на тренировочных аренах и гулом сотен голосов, обсуждающих рейды, политику и последние сплетни.

– Добро пожаловать в настоящий улей, – сказал я, повышая голос, чтобы она меня услышала. – Наша таверна в той стороне. Идем.

Мы двинулись сквозь толпу, и для Киры это было похоже на поход ребенка в магазин игрушек.

– Смотри! Паровой голем! Гильдия Инженеров выставила на продажу новый прототип! Какая система приводов… интересно, они решили проблему с перегревом парового ядра прошлой модели? А вон там! Это же… руническая вязь школы Искажения! Кто-то пытается открыть нестабильный портал прямо посреди площади! Гениально и глупо одновременно!

Она постоянно отвлекалась, указывая то на витрину с зачарованным оружием, то на группу игроков в невероятно редких доспехах, то на афишу магического турнира. Она не просто смотрела. Она анализировала, разбирала на части, впитывала каждую деталь этого огромного, сложного механизма.

– Как ты, кстати? – спросил я, когда мы свернули на более спокойную улицу. – Как прошли экзамены?

– А, – она отмахнулась, словно это была какая-то мелочь. – Сдала. Все было просто. Как починить часовой механизм, если у тебя есть схема и все инструменты. Логично и предсказуемо. Теперь жду результатов, но учеба начнется только через несколько месяцев. Так что я снова в строю! – она сжала кулачок, и ее глаза азартно блеснули. – Готова ломать системы и строить что-то новое! Кстати, где наш третий мушкетер? Где Михаил?

Вопрос, который я ждал. Вопрос, на который у меня не было честного ответа. Я почувствовал, как внутри все сжалось.

– Как обычно, – я постарался, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. – Погряз в своих архивах. Новая загадка, очередная забытая легенда. Ты же его знаешь. Дай ему пыльную книгу и интересную тайну, и он пропадет на неделю. У него какие-то личные дела в Лирии-Порте, так что, мы пока тут осваиваемся без него.

Ложь легла на язык легко. Я переводил все в шутку, не давая ей шанса уцепиться, задать уточняющий вопрос. Кира на мгновение нахмурилась, но потом кивнула. Она слишком хорошо знала Михаила, и мое объяснение идеально вписывалось в его образ.

Она немного помолчала, глядя себе под ноги.

– Знаешь, я… я тоже, наверное, не смогу быть с вами постоянно, – сказала она, и в ее голосе прозвучали стеснительные нотки, так на нее не похожие. – Я хочу серьезно заняться инженерией. В Лирии-Порте есть отделение Гильдии, да и тот мастер, Финнеас… Он снова звал меня в подмастерья. Сказал, что у меня «врожденное чувство механической гармонии».

Она смущенно пнула несуществующий камешек.

– В общем, я буду часто пропадать в мастерских. Хочу доказать себе, что смогу получить ранг Мастера. Так что, если буду нужна, я на связи, но большую часть времени, наверное, буду занята.

Я остановился и посмотрел на нее. На этого невероятного инженера, который только что сдал не простые экзамены в реале и тут же поставил себе новую, еще более сложную цель в игре. Она была вечным двигателем прогресса и амбиций.

– Кира, – сказал я серьезно. – Это твоя игра. И твой путь. Мы команда, но мы не тюрьма. Делай то, что считаешь нужным. Мы всегда будем рядом, чтобы помочь.

Она подняла на меня глаза, и в них светилась благодарность.

– Спасибо, капитан, – тихо сказала она.

Мы подошли к вывеске «Серебряной Лютни». Наша хрупкая, разваливающаяся на части команда только что снова обрела одну из своих недостающих частей.

***

Таверна, ставшая нашим неофициальным штабом в Логосе, встретила нас уютным полумраком и запахом древесной смолы.

– Вот и наша новая берлога, – сказал я, открывая дверь в нашу комнату. – Скромно, но чисто.

Кира вошла внутрь, с интересом оглядываясь. Ее взгляд инженера скользил по идеально подогнанным доскам пола, по хитроумному механизму замка, по латунным заклепкам на сундуках.

– Неплохо, – одобрительно кивнула она. – Минимум лишних деталей, максимум функционала. Мне нравится.

Шнырь материализовался из тени у окна, где он, очевидно, стоял, наблюдая за улицей. Его появление было настолько медленным, что Кира даже не вздрогнула, лишь перевела на него спокойный, оценивающий взгляд.

– Шестеренка, это Шнырь, наш специалист по… тихим операциям, – представил я его. – Шнырь, это Кира, наш главный инженер и системный механик.

Шнырь кивнул, его лицо, как всегда, было скрыто в тени капюшона.

– Шестеренка, – его голос был тихим, лишенным каких-либо эмоций. – Легенда много о вас рассказывал. Говорил, что вы можете заставить петь даже камень и заговорить железо.

На лице Киры промелькнуло удивление, смешанное с чем-то еще. С легким смущением? Я не мог разобрать. Мое же сердце на мгновение сжалось от этого простого, брошенного вскользь упоминания. Легенда. Михаил. Он говорил о ней. Он помнил, строил планы, вплетал ее в наше будущее, даже когда сам уже висел на волоске. Я заставил себя улыбнуться, не давая трещине в моей маске стать заметной.

– Михаил любит красивые истории, – сказал я как можно беззаботнее. – А Кира просто любит, когда все работает как надо.

В этот момент в комнату, стряхивая с себя пыль тренировочной площадки, вошел Ким-Чи. Увидев Киру, он остановился и смерил ее с головы до ног взглядом, который я уже научился распознавать. Это был не взгляд мужчины, оценивающего женщину. Это был взгляд специалиста, оценивающего новый, сложный инструмент.

– Ким-Чи, – представил я его, – наш танк и специалист по тактике прямого контакта. Ким, это Кира.

– Инженер-разведчик, специализация на ловушках и точечном уроне, – кивнул Ким-Чи, и его голос был полон профессионального одобрения. – Я изучал ваш профиль. Высокая синергия с классом иллюзиониста. Ваши способности к контролю и дебаффам идеально дополнят тактические возможности Маркуса. Рад видеть вас в строю.

– Взаимно, – так же коротко ответила Кира, и в ее глазах я увидел ответный блеск. Она тоже говорила на его языке. Языке систем, эффективности и оптимизации.

Они обменялись рукопожатиями. Это был не просто жест вежливости. Это был союз. Союз двух гениев, двух мастеров своего дела, говорящих на одном языке цифр и механизмов.

Шнырь молча наблюдал за этой сценой из своего угла. Он был аномалией, чужеродным элементом в этой системе игроков, но он был ее частью. Моей частью. И я видел, как его взгляд на мгновение задержался на Кире с новым, непонятным мне выражением.

– Итак, команда снова в сборе, – хлопнул я в ладоши, прерывая затянувшуюся паузу. – Почти. Первым делом, Кира, тебе нужно официально зарегистрироваться в Гильдии. Получишь ранг и доступ к заданиям. Потом, закупаемся. Зелья, реагенты, ремонтные комплекты. А затем…

– Затем мы идем работать, – закончил за меня Ким-Чи, и на его лице снова появилась та хищная улыбка, с которой он бросался на врагов. – У меня уже есть на примете идеальный пакет заданий. Низкий риск, высокая плотность противников, оптимальный маршрут. Гоблинские Копи к востоку от города. Три связанных квеста. Зачистка, уничтожение гнезд и ликвидация элитного вожака. Чистая, незамутненная работа. Мы уже чистили этот данж, но задания снова появились, правда уровни противника будут повыше.

***

Путь к Гоблинским Копям занял меньше часа.

Зеленые Просторы, где мы сражались с Храг-Зул-Башем, остались далеко позади. Эти земли были куда более цивилизованными, но все равно дикими. Каменоломня была выдолблена в склоне большого, поросшего лесом холма, и вход в нее, темный и неприветливый, зевал, как пасть чудовища.

Кира быстро освоилась в нашей новой командной динамике. Она не лезла вперед. Ее место было позади, рядом со мной, откуда она могла контролировать поле боя и наносить точные, выверенные удары.

Первый зал мы зачистили с механической точностью. Ким-Чи, как несокрушимый ледокол, врезался в толпу гоблинов, собирая их всех на себя. Его посох вращался, отбрасывая мелких тварей, блокируя удары ржавых тесаков.

– Маркус, левый фланг! Шаман кастует! – его голос был спокоен и точен.

Я уже видел цель. [Шепот Безумия] сорвался с моих пальцев, и гоблин-шаман, вместо того чтобы метнуть в Кима сгусток грязной магии, вдруг взвизгнул и начал колотить своей дубинкой ближайшего соратника. Этого короткого замешательства хватило. Из тени за его спиной вырос Шнырь, два быстрых удара и шаман рухнул, так и не поняв, что произошло.

А потом в дело вступила Кира. Ее новый арбалет был произведением инженерного искусства. Он не издавал громкого щелчка. Он шипел. Короткий, злой выдох сжатого воздуха. Тяжелый болт с жужжанием вонзился в колено гоблина-берсерка, который пытался обойти Кима. Тварь взвыла и рухнула на землю, беспомощно дергая парализованной ногой.

– Отличная работа! – крикнул я, запуская в обездвиженную цель серию [Магических снарядов]. – Так держать!

Это было… легко. Пугающе легко. Гоблины были ниже нас уровнем, да, но дело было не только в этом. Мы двигались как единый организм. Ким-Чи создавал пространство. Я контролировал ключевые угрозы. Шнырь устранял их. А Кира, со своей позиции, действовала как хирург, вырезая самые опасные цели или калеча их, делая беспомощными. Каждый знал свою роль. И выполнял ее идеально. Мне даже вспомнились наши первые вылазки с Олегом.

Боссы данжа оказались не сложнее рядовых мобов. Грызодум Кривоногий и его Помойный Волк даже не успели толком среагировать. Пока Ким-Чи играючи удерживал волка, я накрыл охотника [Зеркальным Лабиринтом]. Гоблин растерянно заметался в иллюзорном коридоре, пытаясь понять, где враг, а где его собственное отражение. Шнырь и Кира за несколько секунд превратили его в дырявую подушку для иголок.

Знахарь Хриплый Вереск, попытавшийся наложить на нас какое-то мерзкое проклятие, был прерван точным выстрелом Киры, чей болт пригвоздил его к стене. Его удивленный хрип был последним, что он издал, прежде чем мой [Фантомный Двойник], точная копия Ким-Чи, не разнес ему голову ударом посоха.

Даже Великий Хряк Помоек, финальный босс, не стал проблемой. Ким-Чи встретил его атаку в лоб, приняв на себя всю мощь таранного удара и даже не пошатнувшись. Пока он удерживал разъяренное животное, мы со Шнырем зашли с флангов. Я наложил на босса иллюзию, заставив его видеть десятки атакующих его врагов, а Шнырь методично подрезал ему сухожилия. Кира же, спокойно перезаряжая свой арбалет, всаживала один болт за другим в самое уязвимое место, которое я подсветил для нее, небольшую, лишенную брони область за ухом зверя.