Пленница темного лорда

ПРОЛОГ. ТАНЕЦ ПЕРЕД БУРЕЙ

За день до того, как её мир рухнул, Ариэль Вальтер отчаянно скучала.

Душный воздух Тронного зала Белой Башни был пропитан запахом воска для паркета, старых книг и невысказанных политических угроз. Сквозь высокие витражи лился искусственный, слишком яркий свет магических сфер, призванный имитировать вечное лето владений Света. На деле он лишь подчеркивал бледность лиц собравшихся сановников и искусственные улыбки дам.

Ариэль стояла рядом с отцовским троном, идеально прямая, в платье из серебристого шифона – живой символ, украшение, эталон послушания. Она ловила каждое слово дискуссии о новых налогах на магические артефакты, но её мысли были далеко. Они метались, как пойманная птица, между скукой и тихим, нарастающим беспокойством. Отец, лорд Вальтер, Повелитель Света, говорил громко и уверенно, жестом отсекая возражения. Его магия, теплая и властная, волнами расходилась от него, заставляя собеседников кивать в такт. Ариэль чувствовала её кожей – знакомую, но отчего-то сегодня вызывающую легкую тошноту. Это была сила, которая не спрашивала. Она утверждала. Подавляла.

Расточительно, – внезапно мелькнула в голове странная, чужая мысль. Она поморщилась, отгоняя её.

«Верно, Ариэль?» – голос отца заставил её вздрогнуть. Все взглялы устремились на неё. Он ждал её поддержки, своего рода ритуального кивка, который ставил точку в споре. Его глаза, цвета летнего неба, смотрели на неё с ожиданием и… собственнической теплотой.

– Совершенно верно, отец, – её собственный голос прозвучал звонко и пусто, как удар хрустального колокольчика. Удовлетворённая улыбка на его лице была ей наградой и приговором.

Позже, в своей башне, она сорвала с головы сложную диадему и швырнула её на туалетный столик. В отражении зеркала на неё смотрела идеальная кукла с глазами, в которых бушевала тихая буря. Она подошла к окну, распахнула створки, впуская настоящий, колючий ночной воздух. Где-то там, за сияющим куполом, защищавшим их земли, лежали Тёмные Территории. Место, о котором говорили только шёпотом, рисуя его обителью бесформенных ужасов.

Но сейчас её магия, на свободе от давящего присутствия отца, вела себя иначе. Она не стремилась излиться ярким светом. Она тихо вибрировала на грани восприятия, будто что-то слышала. Далекий, низкий гул, подобный звуку гигантского механизма, работающего где-то в самом сердце мира. Ритмичный. Неумолимый. Это не было страшно. Это было… гипнотизирующе.

Она потянулась рукой к темноте, не выпуская магию, а лишь прислушиваясь к ней. И на мгновение ей показалось, что далёкий мрак ответил ей – не враждебным толчком, а холодным, внимательным взглядом, который скользнул по её сознанию, оценивающе и бездонно глубоко. Её охватил не страх, а леденящий трепет, похожий на предчувствие.

В ту же секунду дверь в её покои распахнулась. Это был капитан стражи, его лицо было бледным.

– Леди Ариэль! Ваше сиятельство требует вас немедленно. Поступили тревожные вести с границы.

Предчувствие сгустилось, превратившись в тяжёлый камень в груди. Последний взгляд она бросила в ночь, на тот участок мрака, который только что казался таким живым. Что ты такое? – прошептала она про себя.

Тьма не ответила. Она лишь затаилась, выжидающе.

А высоко в своих ледяных чертогах, откуда были видны и Белая Башня, и трепет маленькой, яркой искры внутри неё, Кайран отложил в сторону карту со стратегическими отметками. Его серебряные глаза были прикованы к далёкой точке света, мерцавшей, как одинокая звезда на тёмном бархате ночи.

– Достаточно наблюдений, – тихо произнёс он, и в его голосе прозвучало решение, выношенное веками. – Пора действовать. Завтра она будет здесь.

Он не видел в ней врага. Он видел диссонанс. Прекрасный, мощный, но фальшивый аккорд в вселенской симфонии сил. И его долг, его природа – привести всё в гармонию. Даже если для этого придётся разбить инструмент, чтобы настроить его заново.

Буря была уже решена. Оставалось лишь дождаться рассвета, чтобы обрушить её на голову той, что ещё не знала, что её безупречная жизнь – всего лишь тихая нота перед началом великой, разрушительной и созидательной музыки.

Глава 1. Трофей Повелителя Тьмы

Карета остановилась с таким тихим скрипом, словно даже неживая материя боялась нарушить покой этого места. Сердце Ариэль, напротив, колотилось так громко, что, казалось, эхо его ударов отражалось от высоких черных стен, окружавших внутренний двор цитадели Адастра.

Дверцу открыли извне. Стражник в латах из матового темного металла, лицо скрыто под забралом в форме безмолвного крика, молчаливо отступил, предлагая ей выйти. Его молчание было страшнее любых угроз. Ариэль вдохнула полной грудью. Воздух здесь был особенным – холодным, кристально чистым и до странности тонким, словно его было мало. Он пах снегом, камнем и чем-то еще… озоном, как после мощной магической вспышки.

Она ступила на землю – вернее, на идеально отполированную плиту черного базальта. Взгляд ее скользнул по фасаду. Это не было логовом чудовища. Это было воплощение пугающего совершенства. Башни, острые как иглы, впивались в свинцовое небо. Стены не были грубо сколочены; они состояли из тысяч идеально подогнанных друг к другу блоков темного камня, между которыми струился слабый, призрачный свет – словно в них была заключена сама суть ночи. Ни единой трещины, ни единого изъяна. Такая красота была леденящей, отрицающей саму жизнь с ее хаосом и теплом.

– Пошли, – тихо сказала она себе, подняв подбородок. Плащ волочился по камню, но она расправила плечи. Она была Ариэль Вальтер, дочь Повелителя Света, и даже в цепях она не позволит увидеть свой страх.

Ее провели через огромные врата – не скрипящие железные полотнища, а двери из матового черного дерева с инкрустацией серебром, изображавшей созвездия, которых она не знала. Внутри цитадели было тепло и тихо. Под ногами стелились густые ковры приглушенных, глубоких цветов – бордового, изумрудного, темно-синего. На стенах висели не трофеи и оружие, а странные, прекрасные артефакты: хрустальные сферы с туманностями внутри, подвижные карты звездного неба, живые картины, где застыли пейзажи неземной красоты. Это поразило ее больше, чем ожидаемые орудия пыток. Это говорило о владельце, чьи интересы лежали далеко за пределами простой жажды власти и разрушения.

И чем дальше они шли, тем сильнее сжимался холодный комок в груди Ариэль. Ее готовили к ярости, к звериной жестокости. Эта ледяная, интеллектуальная роскошь была куда страшнее.

Наконец, они остановились перед двойными дверями из темного дуба. Стражники замерли по бокам, недвижимые, как статуи. Двери беззвучно раздвинулись сами, впуская ее внутрь.

Тронный зал.

Он был необъятным. Его своды терялись где-то в вышине, в искусственном полумраке, из которого исходил мягкий рассеянный свет. По бокам тянулись ряды стройных колонн, обвитых резными серебряными лентами, похожими на застывшие потоки воды. В конце зала, на возвышении в семь ступеней, стоял трон. Не грубое каменное кресло, а изысканное сооружение из того же темного камня, но казавшееся легким и воздушным, – будто его вырезали из цельного куска полярной ночи. И на нем сидел тот, чье имя заставляло трепетать целые королевства.

Кайран.

Он не смотрел на нее. Он был погружен в чтение свитка, который парил в воздухе перед ним. Его поза была расслабленной, одной рукой он подпирал голову, пальцы другой медленно водили по пергаменту, и буквы на нем отзывались сдержанным серебряным свечением. Первое, что поразило Ариэль, – его обыденность. Ни рогов, ни плаща из шкур, ни сияющих красным глаз. Просто человек в темном, безупречно сшитом одеянии, напоминающем военный мундир, но лишенном вычурных украшений. Только пряжка в виде стилизованной молнии на поясе.

Он поднял глаза.

И мир для Ариэль перевернулся.

Легенды лгали. Они говорили о пустых глазницах, полных тьмы. Но его глаза… Они были цвета жидкой ртути, расплавленного лунного серебра. В них не было ни зрачков, ни белков – только сияющая, глубокая металлическая поверхность, в которой, казалось, отражалась вся вселенная и ее бесконечные тайны. Этот взгляд был нечеловечески старым, пронзительным и невыносимо внимательным. Он не испепелял – он сканировал, видел насквозь, разделял на атомы.

Свиток мягко свернулся и упал на подлокотник трона.

– Ариэль Вальтер, – произнес он. Голос. О, этот голос! Он был тихим, низким, бархатным. Каждое слово было обдуманным и весомым, как будто выточенным из темного льда. Он не гремел. Он обволакивал, проникал в самое сознание, заставляя слушать. – Добро пожаловать в Адастра. Надеюсь, дорога не слишком утомила тебя?

В его тоне не было насмешки. Была холодная, почти академическая вежливость. И это бесило больше прямых оскорблений.

Ариэль сделала шаг вперед, заставив себя оторвать взгляд от его глаза и встретиться с ними вновь. Гордость, последний щит, заставила ее говорить четко и громко.

– Церемонии излишни, лорд Кайран. Мы оба знаем, зачем я здесь. Заложница. Предмет торга. Давайте опустим театр.

Уголок его рта дрогнул – настолько, что это едва можно было назвать улыбкой. Скорее, тенью интереса.

– Ошибаешься, – произнес он так же мягко и медленно поднялся. Он был высоким, стройным, его движения были лишены суеты, полны сокрытой силы. Он стал спускаться по ступеням, и каждая его поступь была беззвучной. – Ты не предмет торга. Предметы не горят так ярко в магическом спектре. И не смотрят на меня с такой… восхитительной ненавистью.

Он остановился в двух шагах от нее. Она почувствовала исходящий от него холодок, тонкий, как горный воздух, и уловила запах – снега, древесного дыма и чего-то электрического, острого.

– Ты – мой личный трофей, – сказал он, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то личного. – Ответ твоего отца на мое последнее предложение был оскорбительным. Не для моей власти – для моего разума. Он назвал меня «исчадием пустоты». Поэтично, но глупо. Пустота ничего не создает. А я… я строю. И чтобы преподать ему урок в логике и манерах, я взял то, что он ценит больше трона. Тебя.

Его рука, длинная, с изящными пальцами, поднялась. Ариэль замерла, ожидая удара, щипка, грубого прикосновения. Но он лишь легким, почти невесомым движением кончика пальца коснулся серебряной манжеты на ее запястье, той самой, что жегла кожу и глушила ее силу.

– Мне не нравится, как это выглядит на тебе. Уродливая вещь, – произнес он с легкой гримасой, будто речь шла о дурном украшении.

Щелчок его пальцев прозвучал как выстрел в тишине зала. Манжеты расстегнулись и с глухим стуком упали на ковер. Волна собственной магии, долгожданная, живительная и яростная, хлынула в Ариэль, заставив ее вздрогнуть всем телом. Инстинкт кричал: «Атакуй! Сейчас!» И она подчинилась. Собрав всю накопленную за дни дороги ярость и страх, она выбросила вперед ладонь, выкрикивая слово силы для ослепляющей вспышки Света.

Энергия вырвалась из нее… и растворилась. Бесследно. Будто ее вылили в бездонный колодец.

Она даже не увидела, как он это сделал. Он не жестикулировал, не произносил контрзаклинания. Он просто посмотрел на поток ее магии, и тот угас, поглощенный абсолютным спокойствием его серебряного взгляда. В воздухе лишь дрогнуло, как от жары.

– Свобода – понятие относительное, принцесса, – сказал Кайран, и в его голосе прозвучало что-то вроде усталого терпения, с каким объясняют ребенку очевидное. – Здесь твоя сила принадлежит тебе. Но порядок в моих стенах принадлежит мне. Попробуешь сжечь мои ковры – столкнешься с последствиями. Понятно?

Он повернулся и сделал несколько шагов к трону, прежде чем обернуться, бросив через плечо:

– Твои покои готовы. В них есть все необходимое. Библиотека, если ты любишь читать, тоже открыта под присмотром. Отдыхай. Привыкай. – Он снова сел на трон, и его профиль на фоне темного камня казался вырезанным из самого мрака. – Завтра начинается твое перевоспитание. Не опаздывай.

Ариэль стояла, дрожа не от страха, а от унизительного бессилия и ярости. Он не связал ее, не бросил в темницу. Он просто… отключил. И назвал это «перевоспитанием».

– Я никогда не приму ваши правила, – выдохнула она, сжимая кулаки, на которых еще покалывала освобожденная магия.

Кайран снова взял свиток, и его серебряные глаза скользнули по буквам.

– Это мы еще посмотрим, Ариэль, – ответил он, не глядя на нее. – Это мы еще посмотрим. Тебя могут проводить.

И когда стражи мягко, но неумолимо увели ее из зала, Ариэль понимала одно: она действительно была трофеем. Но не ценным слитком в сокровищнице. А живым, сложным артефактом, который ее новый владелец намеревался внимательно изучить, а затем… перезагрузить. И это было страшнее любой камеры пыток.

Глава 2. Холодная роскошь неволи

Покои, в которых оказалась Ариэль, не могли называться ни клеткой, ни темницей. Это был самый изощренный вид тюрьмы – тюрьмы, лишенной решеток, но от этого не становившейся менее настоящей.

Ее провели в просторную гостиную с высоким стрельчатым окном, которое занимало почти всю стену. Вид из него захватывал дух и одновременно леденил душу: бескрайнее море темно-хвойных лесов, укутанных в снежные покрывала, и на горизонте – острые, как лезвия, пики Вершин Вечного Мрака, купающиеся в багровых лучах заходящего солнца. Красота была абсолютной, дикой и безразличной. Она напоминала Ариэль, как далеко она от дома.

Сама комната дышала сдержанной, безупречной роскошью. Под ногами – густой ковер цвета лесного мха, столь мягкий, что в нем тонули ступни. Мебель из темного, почти черного дерева была украшена изящной, неброской резьбой в виде виноградных лоз и незнакомых цветов. На каминной полке из темного мрамора плясали настоящие, живые огни, но они не потрескивали, а лишь тихо шипели, отливая синевой. В воздухе витал тонкий, неуловимый аромат – смесь старых книг, воска и высушенных горных трав.

Ариэль медленно обошла комнату, касаясь пальцами поверхностей. Все было идеально чисто, продумано до мелочей и абсолютно безлично. Ни единой безделушки, которая выдавала бы характер обитателя. Ни портрета, ни любимой вазы, ни затертой книги на столике. Это была не комната. Это была декорация.

В соседнем помещении ее ждала спальня с огромной кроватью под балдахином из тяжелого серебристого бархата и гардеробная, уже наполненная платьями. Она сжала в руке складку одного из них – платья из шелка стального оттенка. Ткань была прохладной, дорогой, идеально сшитой. Они были ее размера. Все они были ее размера. От этой мысли стало еще холоднее. Ее похищение не было импульсивным актом. Это была операция, подготовленная со скрупулезной точностью.

На низком столе у камина ее ждал поднос с едой. Не простая похлебка для пленницы, а изысканный ужин: запеченная груша с пряностями, томленая дичь с ягодным соусом, теплый хлеб и кувшин с чем-то, что пахло мятой и медом. Даже вилка и нож были сделаны из какого-то легкого темного металла, а рукояти украшены крошечными сапфирами. Она не тронула еду. Унижение принимать эту показную заботу было сильнее голода.

Ее внимание привлекла единственная дверь, кроме той, через которую она вошла. Она вела в небольшой кабинет, и сердце Ариэль екнуло. Книги. Полки от пола до потока, уставленные фолиантами в кожаных переплетах с тиснеными золотом названиями на языках, которые она то узнавала, то нет. «Основы теургии Тьмы», «Хроники Империи до Раскола», «Геомантия Вершин», «Анатомия магических потоков». Это была не случайная коллекция. Это была библиотека исследователя, стратега, философа. И ей, дочери Повелителя Света, чье образование было столь же блестящим, сколь и однобоким, внезапно страшно захотелось потянуться к этим книгам, чтобы узнать врага. А еще – чтобы понять, кто этот человек, забравший ее.

Она осторожно потянула на себя массивную ручку двери, через которую ее ввели. Она не поддалась. Не было ни щелчка замка, ни скрежета засова. Дверь была просто… неподвижна, как будто ее вес составлял тонны. Магический барьер. Невидимый, но абсолютный.

– Нужно что-то, мисс Вальтер? – раздался спокойный голос прямо за ее спиной.

Ариэль вздрогнула и резко обернулась. В дверном проеме в гостиную стояла женщина лет сорока, с гладко зачесанными в тугой узел седыми волосами и лицом, напоминавшим вырезанную из слоновой кости маску. Она была одета в строгое платье глубокого серого цвета, а на груди у нее на серебряной цепочке видел маленький кристалл, слабо пульсирующий темным светом. Горничная? Надзиратель? Скорее, и то, и другое.

– Кто вы? – выдохнула Ариэль, отступая на шаг.

– Эльвира. Я отвечаю за ваш комфорт в этих покоях, – женщина склонила голову ровно настолько, насколько этого требовала вежливость, но не больше. Ее глаза, цвета промозглого осеннего неба, были пусты и внимательны одновременно. – Лорд Кайран поручил мне обеспечить вас всем необходимым.

– Мне необходимо отсюда уйти, – резко сказала Ариэль.

– Это выходит за рамки моих полномочий, – ответила Эльвира без тени иронии. – Ужин не понравился? Я могу заменить меню.

Это было сюрреалистично. Обсуждать меню, будучи пленницей в логове величайшего врага своего рода.

– Мне не нужна еда. Мне нужны ответы. Зачем я здесь? Что он хочет сделать?

Эльвира сложила руки перед собой. Ее движения были экономными, точными. – Лорд Кайран сказал, что все ваши вопросы найдут ответы в свое время. Завтра. А пока вам стоит отдохнуть. Дорога и… волнения сегодняшнего дня должны были вас утомить. В спальне вас ждет ночная рубашка. Вода для омовения уже подана.

Она говорила так, словно Ариэль была капризной гостьей, а не пленницей. Эта ледяная, безупречная нормальность сводила с ума.

– Я не буду носить его одежду! – вспыхнула Ариэль.

– Как пожелаете, – кивнула Эльвира. – Однако ваше текущее платье нуждается в чистке. Я оставлю смену здесь. – Она поставила на стул у двери аккуратно сложенный комплект из мягкой ткани неопределенного серо-голубого оттенка. – Если вам понадобится что-то еще, позовите. Я услышу.

И прежде чем Ариэль успела что-то возразить, женщина вышла, и дверь снова стала неподвижной и безмолвной.

Осталась одна, Ариэль почувствовала, как волна отчаяния накатывает на нее, холодная и липкая. Она схватила со стола красивую фарфоровую чашку и швырнула ее в камин. Та разбилась об мрамор с мелодичным, печальным звоном, и осколки упали в огонь. Никто не прибежал. Никто не отчитал ее. Тишина лишь сгустилась, поглотив этот жалкий всплеск ярости.

Она подошла к окну и прижала лоб к леденящему стеклу. Где-то там, за этими лесами и горами, был ее отец. Готовил ли он ответный удар? Или, как с горечью подумала Ариэль, считал ее уже потерянной, принявшей мученическую смерть – более полезной для дела Света, чем живой и опозоренной заложницей?

Ее пальцы сами потянулись к запястьям, где еще остались красные полосы от серебряных манжет. Магия внутри нее плескалась, живая и целая, но бесполезная в этих стенах. Она чувствовала магию этого места – тихую, глубокую, как океанское дно, и такую же всепроникающую. Она была повсюду: в камне стен, в горящих без дров поленьях, в самой тишине. Она держала дверь закрытой, а ее – внутри.

Ариэль медленно вернулась в кабинет и, почти против своей воли, протянула руку к корешку ближайшей книги. «Основы теургии Тьмы». Она сжала пальцы в кулак, не решаясь коснуться. Это было бы предательством. Но… а что, если знание – это единственное оружие, которое у нее осталось? Что, если, чтобы победить врага, его нужно понять?

Она так и не открыла книгу. Но и не отошла от полки. Она стояла в центре этой холодной, безупречной роскоши, разрываясь между ненавистью и исследующим любопытством, между страхом и зарождающейся, опасной мыслью: А что, если отец и его советники ошибались насчет природы Тьмы? Что, если все, чему ее учили, было лишь одной стороной правды?

За окном окончательно стемнело, и пики гор растворились в черноте, лишь слабо светясь изнутри, как тлеющие угли. Цитадель Адастра жила своей таинственной, неспешной жизнью. Ариэль Вальтер, дочь Света, сидела на краю слишком мягкой кровати в своих дорогих, чужих покоях и впервые за долгое время чувствовала себя не воительницей, а просто потерянной, испуганной девушкой. Завтра должно было начаться ее «перевоспитание». И самое ужасное было то, что часть ее, та самая, что всегда жаждала знаний, уже ждала этого с трепетным, невероятным предвкушением.

Глава 3. Первый урок: сила и контроль

Ее разбудил не звук, а изменение в давлении. Тихая, почти неощутимая вибрация в самой ткани реальности ее комнаты. Ариэль открыла глаза, мгновенно приходя в себя. За окном еще царил предрассветный сумрак, сизый и безжизненный. Она провела ночь в кресле у камина, укутавшись в собственный плащ, упрямо отказавшись от постельного белья и ночной рубашки. Еда на подносе так и стояла нетронутой.

Дверь в гостиную была открыта.

Сердце заколотилось чаще. Не приглашение, а констатация факта: ее время уединения истекло. Она встала, расправила мятое платье и с силой провела руками по лицу, словно пытаясь стереть с него следы усталости и страха. Дочь Повелителя Света, – напомнила она себе. Веди себя соответственно.

В гостиной ее никто не ждал. Но на столике у камина, рядом со вчерашним нетронутым ужином, стоял новый поднос. На нем – простая глиняная кружка с парящим над ней легким парком, кусок темного хлеба и яблоко. Аскетично, практично. Никакой изысканности. И, что самое важное, это выглядело не как угощение, а как топливо для работы. Это она уважала больше.

Она выпила глоток – это был травяной чай, горьковатый и бодрящий – и, отломив кусок хлеба, вышла в коридор. Он был пуст и безмолвен, освещен тем же призрачным светом, что и в камнях стен. Никаких указателей. Но Ариэль почувствовала слабый, едва уловимый поток энергии, исходящий из глубины цитадели. Магический импульс, не призыв, а скорее… маяк. Она поняла: это и был тест. Первый.

Она пошла на ощупь, следуя за этим внутренним компасом. Ее шаги гулко отдавались в пустоте. Она миновала галереи с арками, уходившими в темноту, пересекла зал с огромным, замерзшим от времени витражом, изображавшим падение звезды. Цитадель была лабиринтом, полным безмолвной истории и спящей мощи.

Поток привел ее к двери. Не к величественному порталу тронного зала, а к простой, дубовой двери в одном из нижних, более древних ярусов крепости. Она прикоснулась к холодной ручке – и дверь отворилась.

Комната, в которую она вошла, не была похожа ни на что виденное ею ранее. Это был абсолютно пустой куб. Пол, стены, потолок – все было выложено гладкими, матовыми плитами того же темного камня, но здесь они не светились изнутри. Они поглощали свет. Воздух был на удивление теплым и плотным, насыщенным озоном и тихим гудением энергии. В центре комнаты, спиной к ней, стоял Кайран. Он был в простой темной рубашке и брюках, его руки за спиной.

– Ты опоздала на четыре минуты, – произнес он, не оборачиваясь. Его голос в замкнутом пространстве звучал еще более объемно и веско. – Время – такой же ресурс, как и мана. Растрачивать его – роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Ариэль сжала кулаки. «Не поддавайся на провокации».

– Вы не назначили время, лорд Кайран.

– Я открыл дверь. Это и было назначением времени, – он наконец повернулся. Его серебряные глаза в этой лишенной отражений комнате казались единственными источниками света. – Отбрось церемонии. Здесь нет ни лордов, ни принцесс. Есть учитель и ученица. Или проводник и… материал. Как тебе будет угодно. Твоя задача – слушать и делать. Понятно?

Она кивнула, слишком злая, чтобы вымолвить слово.

– Хорошо. Покажи мне, чему тебя научили. Базовая манипуляция энергией. Создай сферу света. Стандартного размера, максимальной для тебя плотности и яркости.

Ариэль нахмурилась. Это было элементарно. Детское упражнение, которое она выполняла тысячи раз. Что он задумал? Унизить ее, показав, как легко он развеет ее «детские фокусы»? Она собралась с духом, отбросила сомнения и вытянула перед собой руки ладонями вверх. Она сконцентрировалась, чувствуя, как теплая, знакомая энергия Света струится из центра ее существа, собирается в ладонях. Воздух заплясал маревым. И вот она – идеальная сфера чистого, ослепительно-белого света, размером с ее кулак, парила перед ней, мягко гудя. Она была красивой и мощной. Ариэль не могла не почувствовать гордости.

Кайран наблюдал, не двигаясь. Его выражение лица было невозмутимым.– Предсказуемо, – произнес он наконец. – Эффектно. И… расточительно.

– Что? – не удержалась Ариэль.

– Ты выкачала из своего резервуара энергию, достаточную, чтобы поддерживать эту сферу в активном состоянии полчаса. Для чего? Чтобы осветить комнату, в которой нет ничего, что нужно рассмотреть? Это как использовать священный меч, чтобы резать хлеб. Покажи мне теперь ту же сферу. Но яркость – как у свечи. А плотность – чтобы ею можно было пробить эту стену.

Ариэль замерла. Яркость свечи? Это было абсурдно! Весь смысл сферы – в ее чистоте и силе свечения! А сделать ее при этом плотной… Это противоречило всем базовым принципам, вбитым в нее с детства. Свет – это озарение, очищение, энергия. Ее не сжимали, как кусок глины.

– Я… не понимаю, как, – призналась она сквозь зубы.

– Именно поэтому ты здесь, – сказал Кайран, делая первый шаг к ней. Он не приближался, он просто сокращал дистанцию. – Твои учителя говорили тебе: «Выпусти силу. Дай ей излиться. Будь каналом». Они были правы. Но лишь отчасти. Они научили тебя открывать кран. Я научу тебя… строить плотины, направлять потоки, создавать резервуары и превращать воду в лед, в пар, в острое лезвие. Твоя сила сейчас – это река в половодье. Мощная, но неконтролируемая, сметающая все на своем пути и в итоге растекающаяся в болото. Мне нужен скальпель. А не селевой поток.

Он поднял руку. И между его пальцами вспыхнула искра. Не сфера. Крошечная, не больше булавочной головки, точка ослепительно-белого света. Она не светила – она прожигала взгляд своей чудовищной концентрацией. От нее исходило не тепло, а ощущение опасной, сфокусированной до предела мощи. Ариэль почувствовала, как мурашки побежали по ее коже.

– Видишь? – спросил он мягко. – Это не больше одной тысячной от энергии в твоей сфере. Но если я отпущу ее в твою сферу… – Он легким движением запястья отправил искру в сторону ее творения.

Произошло не взрывное столкновение, а тихое поглощение. Искра вошла в сферу Ариэль, и та… сжалась. Ее диаметр уменьшился вдвое, яркость упала, но свечение стало жестким, металлическим, а низкое гудение превратилось в угрожающий визг. Сфера потеряла свою идеальную форму, на ее поверхности заходили волны, как на перегретом жире.

– Контроль, Ариэль, – сказал Кайран, и его голос прозвучал прямо у нее в уме, заглушая все остальные звуки. – Это не про силу. Это про волю. Это про то, чтобы быть не рекой, а руслом. Не господином силы, а ее архитектором. Возьми ее обратно. Не гаси. Сожми. Заставь подчиниться.

Это было невыносимо. Ее собственная магия, искаженная его вмешательством, бунтовала, рвалась из созданных ею же границ. Она чувствовала, как пот выступил у нее на лбу, как дрожат руки. Она изо всех сил вцепилась сознанием в бушующий шар энергии, пытаясь загнать его обратно в форму сферы, убавить яркость. Это было похоже на попытку удержать в руках разъяренную рыбу, покрытую шипами. Магия обжигала ее изнутри.

– Не борись с ней! – его голос прозвучал резко, как удар хлыста. – Ты борешься. Ты тратишь силы на борьбу. Пойми ее. Прими ее буйство. А теперь… направь. Сделай так, чтобы это буйство служило тебе.

Что-то щелкнуло в ее сознании. Не из-за его слов, а отчаянного перенапряжения. Она перестала пытаться подавить энергию. Она позволила ей быть неидеальной, некрасивой. Она представила не сферу, а… вращающийся кристалл. Искаженный, с гранями, но цельный. И ее магия, с видимым усилием, начала укладываться в эту новую, жесткую форму. Свечение стало не таким ярким, но зато появилась текстура, глубина. Угрожающий визг стих, превратившись в ровное, мощное гудение.

Она удерживала это состояние несколько секунд, а потом с резким выдохом опустила руки. Искаженная сфера-кристалл погасла, рассыпавшись в воздухе искрами.

Ариэль стояла, тяжело дыша, как после долгого бега. Она чувствовала не опустошение, а странную, щемящую усталость, смешанную с ошеломлением. Она только что сделала что-то, что считала невозможным. И это было… увлекательно.

Кайран смотрел на нее. В его серебряных глазах не было одобрения, но была оценка. Холодная, объективная.– Приемлемо. Для первого раза. Ты потратила в десять раз больше ментальной энергии, чем нужно, но ты поняла принцип. Сила без контроля – это шум. Контроль без силы – пустота. Тебе нужны оба.

Он повернулся к выходу.– Урок окончен. Завтра в это же время. Не опаздывай. И поешь наконец. Твоему телу нужны ресурсы, чтобы перестраивать нейронные пути.

Он вышел, оставив ее одну в пустой, темной комнате.

Ариэль смотрела на свои ладони. Они все еще слегка покалывали. Она не чувствовала себя униженной. Она чувствовала себя… взломанной. Ей показали дверь в комнату, о существовании которой она даже не подозревала. И самое ужасное было в том, что ей дико хотелось ее открыть. Этот «первый урок» не преподал ей тьму. Он показал ей изъян в ее собственном свете. И в этом была дьявольская гениальность Кайрана. Он атаковал не ее веру, а ее компетентность. И это было в тысячу раз опаснее.

Глава 4. Опасные беседы

Уроки стали регулярными. Каждое утро, с безжалостной пунктуальностью восхода над ледяными пиками, Ариэль спускалась в тренировочный зал-куб. И каждый раз это была битва – не столько с магией, сколько с собственным восприятием. Кайран разбирал каждое её заклинание, каждый жест, как часовщик – сложный, но несовершенный механизм. Он не хвалил. Он констатировал: «Эффективность повысилась на пятнадцать процентов. Но ты всё ещё тратишь энергию на эстетику. В бою твоего противника не впечатлит красивая волна света. Его впечатлит только твоя смерть или его собственная».

Но настоящие испытания начинались позже. После изматывающих упражнений он не отпускал её. Он приглашал – именно так, с холодной, неизменной вежливостью – в свою библиотеку. Не в ту, что была в её покоях, а в главную, огромную, чьи стеллажи терялись в полумраке под самым сводом цитадели.

Их первая «беседа» началась с молчания. Он указал ей на кресло у камина (здесь огонь был настоящим, древесным, и трещал вполне по-земному), а сам устроился напротив, погрузившись в чтение какого-то фолианта. Ариэль сидела, сжимая подлокотники, готовая к допросу, к провокации. Но тишина тянулась, нарушаемая лишь шелестом страниц и потрескиванием поленьев. Это выводило из себя больше криков.

– Вы что, ждёте, что я сама начну исповедоваться? – наконец не выдержала она, и её голос прозвучал грубо в этой атмосфере учёного спокойствия.

Кайран поднял взгляд. Свет пламя играл в его серебряных глазах, делая их почти живыми.– Я жду, когда ты успокоишься. Мысли, рождённые адреналином и обидой, редко бывают ценны. Я предлагаю тебе доступ к знаниям, перед которыми твои учителя пали бы ниц. Минимальная благодарность – не портить воздух истерикой.

– Вы называете это знаниями? – она мотнула головой в сторону полок. – Пропаганда тьмы. Искажённые хроники.

– Интересно, – он отложил книгу. – Ты читала «Хронику Рассветной Войны» архимага Ллирена?– Конечно. Это основа нашей истории.– А «Заметки на полях» того же Ллирена, изданные его учеником через пятьдесят лет после его смерти, где он сожалеет о «непоправимой чрезмерности применённого очищающего пламени» в долине Эльфийских Рос? Нет? Удивительно. Оказывается, фундамент может иметь трещины.

Он говорил не зло, не торжествующе. Он констатировал. И от этого его слова били больнее.

– Вы хотите сказать, что мы… что Свет совершал ошибки?– Я хочу сказать, что любая сила, возведённая в абсолют и лишённая сомнений, становится тиранией. Свет, который не признаёт существования тени, – это просто слепота. Тьма, отрицающая свет, – это пустота. Меня интересует баланс. А не победа одной сказки над другой.

Он задавал вопросы. Неудобные. «Почему магия Света лечит только своих? Разве рана врага болит иначе?», «Если ваша цель – жизнь и процветание, почему вы выжигаете земли, на которых росла “скверна”, вместо того чтобы пытаться её трансформировать?», «Твой отец. Он когда-нибудь спрашивал, чего хочешь ты? Или его воля и воля Света всегда были для тебя едины?»

Сначала она отвечала гневно, заученными формулировками. Потом – с меньшей уверенностью. Потом начала задумываться. Он никогда не перебивал. Он слушал, а потом приводил пример из истории, алхимии или магической теории, который ставил её ответ под сомнение. Он не утверждал, что она неправа. Он заставлял её доказывать, что права. И это оказывалось невероятно сложно.

Как-то раз, уже через неделю таких «бесед», она спросила, не помня себя от усталости и внутреннего смятения:– А что… что вы считаете правильным? Какой должна быть идеальная реальность по меркам лорда Тьмы?

Он замер. Вопрос, казалось, застал его врасплох. Он долго смотрел на неё, а потом его взгляд ушёл в пламя камина.– Тишина, – сказал он на удивление тихо. – Не безмолвие смерти. А… гармоничный гул работающего механизма. Где каждая сила имеет свою функцию. Где нет лишнего шума, лишней энергии, потраченной впустую на борьбу с самой собой. Где свет освещает, но не ослепляет, а тьма даёт покой, но не поглощает. Реальность, где такие как ты… – он снова посмотрел на неё, и в его взгляде было что-то нечитаемое, – не вынуждены носить маски, чтобы выжить.

Ариэль почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он говорил не об империях или магии. Он говорил о ней. О том напряжении, с которым она жила всегда, даже не осознавая этого.

– Вы не можете построить такой мир силой, – прошептала она.– Один – не могу, – согласился он. – Но я и не собираюсь делать это один. Я настраиваю механизм. Ищу вышедшие из строя детали. Иногда… заменяю их.

В этот момент она поняла всю глубину его замысла. Он не хотел её сломать и поставить на колени. Он хотел её… перенастроить. Сделать той самой деталью, которая будет работать в его видении идеального мира. И самое страшное было то, что часть этой картины – мир без лицемерия, где сила служит порядку, а не тщеславию, – начинала казаться ей отвратительно привлекательной.

– Я не деталь, – выдохнула она, но в её голосе уже не было прежней огненной уверенности. Была усталость.– Нет, – вдруг он улыбнулся. Это было едва уловимое движение губ, но оно преобразило его строгое лицо, добавив ему странной, опасной человечности. – Ты – редкий и сложный инструмент. И я терпеливый мастер.

Он встал, signaling, что беседа окончена.– До завтра, Ариэль. И подумай над вопросом: что для тебя страшнее – жить в лжи, которую ты считаешь правдой, или усомниться во всём, чтобы найти истину, какой бы горькой она ни была?

Она осталась сидеть у потухающего камина, его слова эхом отдаваясь в её разуме. Он не нападал на её веру. Он подкладывал под неё мину, кирпичик за кирпичиком, и спрашивал, насколько прочен её фундамент. И Ариэль с ужасом осознавала, что он нашёл самые слабые места. Места, о существовании которых она боялась признаться даже самой себе.

Эти беседы были опаснее любого боя. Потому что в бою можно проиграть и умереть. А здесь можно проиграть – и остаться жить, с совершенно новыми, чужими и пугающими мыслями в голове.

Глава 5. Тени прошлого

Тишина библиотеки, обычно столь способствующая разуму, в тот вечер казалась гулкой и настороженной. Ариэль сидела, уткнувшись носом в трактат по спиральной геомантии, но слова расплывались перед глазами. После последнего разговора о «непоправимой чрезмерности» магии её отца, сон не приходил. Она видела во тьме не абстрактные «ошибки», а конкретные лица – тех, кто мог жить в долине Эльфийских Рос. И задавалась вопросом, сжимал ли её отец тогда ту же диадему, которую она так легкомысленно швырнула на стол.

Её внимание привлекло едва слышное скольжение ткани по камню. Кайран стоял у одного из дальних стеллажей, в нише, куда не доходил свет главного камина. Он не читал. Он держал в руках небольшой предмет, разглядывая его с неподвижностью статуи. Свет откуда-то сверху падал на его профиль, и Ариэль впервые увидела не Повелителя Тьмы, а человека. Усталого. Невыносимо одинокого.

Она не поняла, что заставило её нарушить негласное правило молчания, пока он не инициирует разговор.– Что это? – её голос прозвучал громче, чем она планировала.

Он не вздрогнул. Просто медленно повернул голову. Его серебряные глаза в полумраке светились тускло, как затухающие угли.– Любопытство убивает не только кошек, но и иллюзии, Ариэль, – произнёс он, но в его тоне не было привычной отточенности. Была усталость.

– Какая ещё иллюзия может остаться у меня здесь? – она встала и сделала несколько шагов в его сторону, чувствуя, как нарастает странная смесь дерзости и жажды понять. – Вы методично разбиваете их все. Покажите.

Он смотрел на неё долгим, взвешивающим взглядом, словно решая сложнейшую задачу. Потом разжал пальцы.

На его ладони лежал не артефакт из кости или тёмного кристалла. Это был медальон. Простой, из потускневшего серебра, с едва видной гравировкой в виде сплетённых ветвей. Вещь – простая, даже бедная. Совершенно чуждая всему, что его окружало.

– Это был подарок, – сказал он настолько тихо, что она едва расслышала. – Много веков назад. От того, кто верил, что баланс возможен не в теории, а в быту. За чашкой чая. В смехе. В саду, который поливали не магией, а просто водой.

Ариэль замерла. «Веков назад». Эти слова обрушились на неё с весом настоящего откровения. Он не просто могущественен. Он древен. Он пережил эпохи.

– Что… что с ним случилось? – спросила она, уже зная ответ.

Он сомкнул пальцы над медальоном, и его костяшки побелели.

– Его не стало. Он был эльфом из тех самых Рос. Весь его род, его сад, его чашки… всё это стало той самой «чрезмерностью», о которой сожалел архимаг. «Побочный ущерб» на пути к сияющему будущему. – Он поднял на неё взгляд, и в его глазах бушевала настоящая, неогранённая боль, такая raw и дикая, что Ариэль отступила на шаг. – Его магия была похожа на твою. Тёплой. Живой. Он выращивал цветы, которые светились в темноте, и говорил, что тень нужна, чтобы ценить свет. Его назвали еретиком. Заражённым Тьмой. Потому что он осмелился видеть не борьбу, а цельность.

Он говорил, и его голос срывался на хрипотцу. В воздухе заплясали тени, стены библиотеки заколебались, как в мареве. Ариэль почувствовала, как сгущается мгла, холодная и горькая, как пепел. Это была не демонстрация силы. Это было неконтролируемое истекание старой, никогда не заживающей раны.

– И вы… вы отомстили? – прошептала она.

– Отомстил? – он горько рассмеялся, и звук этот был страшнее любого рыка. – Я построил эту цитадель на пепелище его рощ. Я возвёл не память, а монумент собственному бессилию. Я смотрел, как пылает мир, и понял, что одних слов о балансе недостаточно. Нужен порядок. Жестокий, неумолимый порядок, который не позволит одним фанатикам сжигать сады других. Даже если для этого придётся стать тем, кого будут бояться больше, чем огня.

Он опустил руку с медальоном. Тени успокоились, втянувшись обратно в него, как щупальца. На его лице вновь застыла привычная ледяная маска, но теперь Ариэль видела трещины на ней.

– Вот откуда растут корни вашего «перевоспитания», – сказала она не в упрёк, а с внезапным, острым пониманием. – Я для вас не просто трофей или инструмент. Я… я напоминаю вам его. Эльфа с тёплой магией.

Кайран закрыл глаза на мгновение.

– Ты напоминаешь мне то, что было уничтожено. И то, что может быть уничтожено снова, если останется таким же хрупким и слепым. Я не могу вернуть сад. Но я могу… попытаться защитить саженец. Даже если для этого придётся вырастить вокруг него стальные шипы.

Он повернулся, чтобы уйти, его фигура снова казалась неприступной и далёкой. Но теперь Ариэль знала, что под этой броней скрывается шрам, кровоточащий уже который век.

– Подождите, – вырвалось у неё. – Его имя. Как его звали?

Он остановился, но не обернулся.

– Имена имеют силу, Ариэль. Они связывают. Дают власть над памятью. Его имя принадлежит только мне. И тишине, в которой он теперь пребывает.

И он растворился в темноте между стеллажами, оставив её одну с гудящей тишиной и новым, невыносимо сложным знанием.

Её отец, лорд Вальтер, был для неё героем, пусть и суровым. А для Кайрана он был частью машины, уничтожившей всё, что он любил. И она, Ариэль, сияющий продукт этой машины, теперь сидела в его крепости, пожиная плоды той самой «победы», которая для него была величайшей трагедией.

Тени прошлого оказались не абстракцией. Они были плотными, живыми, с запахом гари и пепла. И они протягивали холодные пальцы к её present, стирая чёрное и белое в один мучительный, бесконечный оттенок серого. Теперь, когда она смотрела на свои руки, ей виделись не только лучистые потоки её магии, но и призрачный отблеск давно угасших, светящихся в темноте цветов.

Глава 6. Балкон, открытый в бездну

Библиотека, тренировочный зал, её покои – всё в Адастре имело чёткие границы, назначение, правила. Но был один уголок, который не поддавался классификации. Балкон.

Он не был частью её комнат в прямом смысле. Это была узкая, изящная каменная лоджия, встроенная в стену башни, доступная через высокую стрельчатую дверь, которую Ариэль обнаружила случайно, отодвинув гобелен с вышитой картой забытых созвездий. Дверь не была заперта. Возможно, её забыли. Возможно, посчитали неопасной.

Впервые ступив на него, она замерла, захваченная дуновением настоящего, нецивилизованного ветра. Здесь не было магического барьера, смягчающего климат. Воздух был острым, как лезвие, и таким чистым, что от него слезились глаза. Балкон висел над бездной – не метафорической, а самой что ни на есть реальной. Внизу, в километре под ногами, клубились вечные туманы, скрывающие основание горы. А перед ней расстилался океан тёмных пихтовых лесов, упирающихся в зубчатую стену дальних хребтов, за которыми таяло багровое пятно заката.

Здесь, на этом клочке камня между небом и пропастью, её магия вела себя странно. Она не просилась наружу для упражнений. Она затихала, сливаясь с гулким гулом ветра, с мерцанием первых звёзд на фоне индигового неба. Здесь не было «Света» и «Тьмы». Была лишь титаническая, безразличная красота мира, существовавшего задолго до всех их войн и доктрин.

Ариэль приходила сюда, когда мысли путались в тугой, болезненный клубок. Когда слова Кайрана о садах и пепле, о контроле и расточительности начинали складываться в картину, от которой не было escape. Она опиралась о холодные перила, впитывая в себя этот первозданный холод, и чувствовала, как её внутренний хаос понемногу утихает, подчиняясь более грандиозному, более вечному порядку.

В одну из таких ночей, когда луна висела над пиками осколком ледяного серпа, она не просто смотрела. Она слушала. Не ушами, а той частью восприятия, которую Кайран учил её оттачивать. Она позволила магии мягко растечься по каменным перилам, впитаться в древний камень башни, протянуть невесомые щупальца в наползающую темноту.

И мир ответил.

Она ощутила не потоки тьмы или света, а нечто иное – могучие, медленные токи земной силы, пульсирующие в глубине гор. Холодное, кристаллическое дыхание ледников. Тонкую, едва уловимую сеть жизни в лесах внизу – не ярких вспышек, а тёплых, сонных искорок. И ещё… высоко над головой, в безвоздушной выси, – сияние иного свойства, древнее и далёкое, звёздную магию, до которой не достать рукой.

Это была не магия в её понимании. Это была жизнь планеты в её чистейшем, неантропоморфном виде. И Кайран, со своей цитаделью, встроенной в самое сердце этой мощи, был не её повелителем, а… частью её. Сложной, может быть, болезненной частью, но частью системы. Как ледник, как ураган.

– Красиво, не правда ли? – голос прозвучал прямо у неё за спиной, тихо, но ясно, сквозь рёв ветра.

Ариэль не вздрогнула. Кажется, она уже ожидала этого. Она даже не обернулась.

– Вы сказали, что следите за порядком в своих стенах. Балкон к ним относится?

– Ко всему, что имеет границы, – он сделал шаг вперёд, встав рядом с ней у перил. Он был без плаща, в одной тёмной рубашке, и ветер трепал его чёрные волосы. – Но иногда наблюдение – это тоже часть порядка. Особенно когда наблюдаемый объект совершает качественный скачок.

– Качественный скачок? – она наконец посмотрела на него. В лунном свете его серебряные глаза казались почти прозрачными.

– Ты не просто смотришь. Ты слушаешь. Чувствуешь. Не пытаешься осветить или покорить. Это и есть первый шаг к пониманию, – он тоже уставился в пропасть, и его профиль казался высеченным из того же камня, что и балкон. – Большинство твоих сородичей, окажись они здесь, либо зажгли бы факел, чтобы отогнать мрак, либо содрогнулись от «скверны». Они не видят, что темнота – это не враг. Это холст. И фундамент.

– Вы пришли прочесть мне очередную лекцию о балансе? – в её голосе прозвучала усталая горечь.

– Нет. Я пришёл разделить тишину, – он ответил просто. – И задать один вопрос. Что ты чувствуешь, стоя здесь, на краю всего?

Ариэль замолчала. Она обдумывала ответ. Страх? Нет. Одиночество? Да, но не тоскливое. Оно было… просторным.

– Я чувствую, что всё, что я знала, – очень маленькое, – наконец сказала она честно. – Все наши споры, войны, титулы… Они ничего не значат для этих гор. Они просто… есть. А мы лишь шум на их склонах.

Уголок его рта дрогнул.– Именно. Шум. Но шум может быть гармоничным или разрушительным. Я предпочитаю гармонию. Даже если для её достижения приходится быть самым громким диссонансом.

Они молчали долго. Ветер нёс с собой запах снега и хвои. Ариэль вдруг осознала, что стоит плечом к плечу с величайшим врагом своего рода, и это не вызывает в ней ни паники, ни ненависти. Вызывает лишь странное, тяжёлое понимание.

– Вы привели меня сюда не только чтобы преподать урок, – сказала она тихо, глядя на его неподвижное лицо. – Вы привели меня, чтобы показать мне это. Чтобы я увидела масштаб.

– Да, – он признал без колебаний. – Чтобы ты перестала быть шумом. Чтобы ты начала учиться быть… частью ландшафта. Со всеми вытекающими последствиями.

Он оттолкнулся от перил.

– Не задерживайся допоздна. На высоте холод коварен даже для магов. – Он сделал шаг к двери, но задержался. – И, Ариэль… Завтрашний урок будет не в зале. Приготовься к выходу за пределы стен.

Он ушёл, оставив её одну с бездной, звёздами и новым, пугающим знанием: её тюремщик не просто хотел её переучить. Он хотел, чтобы она увидела мир его глазами. И, что самое страшное, этот вид начинал казаться ей невыносимо правдивым. Балкон был открыт в бездну. И она стояла на его краю, чувствуя, как почва старых убеждений уходит у неё из-под ног, сменяясь ледяным, чистым ветром неопределённости.

Глава 7. Сны наяву

После балкона сон не приходил. Вернее, приходил, но это было не отдыхом, а продолжением урока на ином, куда более опасном уровне.

В первую ночь ей снился отец. Но не суровый и величавый Повелитель Света, каким она его знала, а мужчина с лицом, искажённым яростью. Он стоял на балюстраде Белой Башни, и из его рук вырывались потоки ослепительного пламени, но они не освещали – они выжигали. Внизу, в дыму и пепле, мелькали силуэты деревьев, слышались крики, не похожие на боевые кличи. Ариэль пыталась закричать, остановить его, но её голос не издавал звука, а её собственная магия была похожа на жалкую искорку в урагане его силы. Она проснулась с сердцем, колотящимся о рёбра, и с солёным привкусом слёз на губах. Это был не кошмар из детства. Это была картина, нарисованная словами Кайрана и её собственным, проснувшимся сомнением.

Во вторую ночь сны изменились. Ей снилась цитадель, но не та, что была вокруг неё. Это было место силы, пронизанное золотыми жилами энергии, утопающее в зелени и свете. А потом – взрыв, исходящий изнутри. Не физический, а магический. Волна искажённой, осколочной мощи, которая вывернула гармонию наизнанку, оставив после себя лишь нарушенный баланс и ту самую холодную, поглощающую пустоту, которая легла в основу нынешнего Адастра. Во сне она знала – это была не атака врага. Это была катастрофа, рождённая изнутри, когда сила, лишённая сдерживающего начала, обратилась сама на себя.

Она проснулась с чётким пониманием: ей снилось не её видение. Ей снилось его воспоминание. Или то, как её подсознание, настроившись на магию этого места, расшифровало его древнюю боль.

Но самыми странными были не ночные кошмары, а дневные грезы. «Сны наяву», как назвала бы это её старая наставница-медитатор. Они накатывали в тишине библиотеки, во время монотонных упражнений по контролю, даже за обедом.

Она смотрела на пламя в камине и видела не огонь, а сложную матрицу: холодное синее ядро, горячую оранжевую оболочку, танцующие частички пепла, подчиняющиеся потокам воздуха. И понимала, что «огонь» – это лишь простое слово для невероятно сложного явления, которое можно разобрать на составляющие, как часовой механизм.

Она смотрела на Кайрана, объясняющего очередной принцип фокусировки, и вместо Повелителя Тьмы видела… архитектора. Века несшихся на его плечах не были бременем – они были инструментами в его бесконечном проекте по реконструкции реальности. И в этом проекте для неё была отведена не роль рабыни или жертвы, а роль… колонны. Несущей опоры. Без которой конструкция рухнет или останется незавершённой.

Однажды, во время изнурительной медитации по ощущению потоков земли, её сознание споткнулось о странный «узел» в энергии цитадели – место, где сила закручивалась в тугую, болезненную спираль. Не думая, движимая чистым инстинктом, который поощрял её на уроках, она протянула к нему ментальный щуп, не пытаясь разорвать, а пытаясь распутать. И почувствовала не сопротивление, а… облегчение. Как будто древняя судорога в теле крепости наконец отпустила. В ту же секунду в углу зала материализовался Кайран. Он не вошёл. Он просто возник, его взгляд был пристальным и оценивающим.

– Как ты это обнаружила? – спросил он без предисловий.

– Я… просто чувствовала диссонанс. Как фальшивую ноту, – ответила она, всё ещё придя в себя от неожиданности и странного чувства выполненного долга.

– Эту «фальшивую ноту» лучшие мои геоманты искали три десятилетия, – сказал он медленно. – Она была остаточным шрамом после… одного события. Ты сняла его за десять секунд.

В его голосе не было гнева. Было глубочайшее изумление, почти потрясение. И что-то ещё, от чего по коже Ариэль побежали мурашки – жадный, горячий интерес учёного, нашедшего неопровержимое доказательство своей гипотезы.

– Это не я, – пробормотала она. – Это просто… стало очевидно.

– Именно, – прошептал он. – Очевидно. Для тебя. Потому что ты не ищешь сложных алгоритмов. Ты чувствуешь сам дисбаланс. Интуитивно. Так, как чувствовал… – он запнулся, не договорив, но она поняла. Как чувствовал тот эльф. Тот, чей медальон он хранит.

В тот вечер за ужином (она наконец-то стала есть, тело требовало топлива для постоянной ментальной работы) Эльвира принесла не просто поднос. Она принесла небольшой деревянный ящичек, инкрустированный перламутром.– От лорда Кайрана. Он сказал, что это может помочь «утихомирить внутренний шторм».

Ариэль открыла его. Внутри, на чёрном бархате, лежал камень. Не драгоценный. Обычный речной голыш, гладкий и холодный. Но когда она взяла его в руку, то почувствовала. Он был… тихим. В нём не было ни капли магии, но он обладал свойством гасить внутренний шум. Он был якорем в бурлящем потоке её мыслей и снов. Простейший дар. И самый ценный из всего, что она получила в этой цитадели.

Ложась спать, она сжимала камень в ладони. И впервые за много ночей сон пришёл не с образами разрушения или чужими воспоминаниями. Ей снился простой, тёплый сон. Она сидела в том самом саду, которого никогда не видела, и поливала из лейки цветы, светящиеся в сумерках. Рядом, в тени дерева, сидел кто-то с книгой. Лица она не видела, но чувствовала глубочайшее, безмятежное спокойствие. Не было нужды ни в свете, ни во тьме. Был просто вечер. И покой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.