Татьяна Булгава
Пленница Северных земель. Замуж за волка

Глава 1

Ледяной ветер, пахнущий хвоей и кровью, рвал дыхание из легких. Лира прижалась спиной к шершавой сосне, чувствуя, как лед коры просачивается сквозь пластины ее кольчуги. Пятьдесят шагов впереди, в лунном мареве, метались тени. Большие, слишком быстрые для людей.

– Второй отряд, охват слева! – ее голос, хриплый от мороза, резал тишину. – Копейщики, держать строй! Ни шагу назад!

Ей ответили не словами, а звуком – глухим, влажным чавканьем, обрывающимся на полвздоха. Потом крик. Нечеловеческий, переходящий в волчий вой.

Слишком быстро. Боже правый, как они быстро…

– Света! Дайте света! – заорала Лира, уже отталкиваясь от дерева.

Факелы вспыхнули дрожащими оранжевыми пятнами, выхватывая из тьмы кошмар.

Это был не волк. Это было нечто с мордой волка, но стоящее на двух ногах, в стеганой, обледеневшей броне из кожи и кости. Ростом с самого высокого гвардейца. В его лапах – нет, в руках – сжимался топор, грубо вытесанный из черного камня. Из разорванного горла копейщика била в снег алая струя.

– Щиты! – скомандовала Лира, и ее голос был единственной твердой точкой в этом безумии.

Они сошлись. Сталь против камня. Человеческий строй против звериной ярости.

Лира рванулась вперед, ее собственный клинок – легкий, отточенный до бритвенной остроты граньский стальной «язык» – свистнул в воздухе. Она не пыталась бить наотмашь, сила здесь была на их стороне. Только точность. Только слабые точки.

Монстр развернулся к ней. Глаза, горящие холодным желтым огнем, встретились с ее взглядом. В них не было безумия зверя. Там был расчетливый, древний ум.

Его топор взметнулся. Лира не отпрыгнула, а нырнула под размах, чувствуя, как ледяной ветерок от оружия проносится над ее капюшоном. Ее клинок вонзился в подмышечный сгиб твари, там, где кожаная броня расходилась. Теплая кровь брызнула на перчатку.

Вой. Но не от боли. От ярости.

Он отшвырнул ее ударом свободной лапы. Лира кубарем откатилась по снегу, боль пронзила бок, но пластины выдержали. Она поднялась на одно колено, отплевываясь.

Вокруг царил ад. Вирдиры – она знала их имя, знала, что это не просто оборотни, а народ – дрались как демоны. Но и ее люди, граньские стражи, лучшие из лучших, не сдавались. Здесь, на этой проклятой заснеженной границе, решалась не битва, а проверка на прочность. Капля за каплей.

– Лира! За тобой! – крикнул кто-то.

Она инстинктивно пригнулась. Над ее головой пронеслось что-то тяжелое, сбившее с ног нападавшего на нее вирдира. Это был каменный молот. Его бросили.

Метались…

Лира оглянулась. На опушке, в полусотне шагов, стоял Он.

Выше других. Шире в плечах. Без шлема, и черные, с проседью волосы, заплетенные в жесткие боевые косы, развевались на ветру. Его лицо было изрезано шрамами, но не искажено звериной гримасой. Оно было… сосредоточено. Холодно. Он не сражался. Он наблюдал. Командовал.

Их взгляды встретились через поле боя, усеянное павшими, залитое кровью и лунным светом. В его желтых глазах она прочла не ненависть. Презрение. Точную, ледяную оценку угрозы. И в этот миг Лира, никогда не знавшая страха перед врагом, почувствовала ледяную червоточину в животе. Это был не зверь. Это был полководец.

Он медленно поднял руку. Короткий, резкий рык, больше похожий на слово, вырвался из его груди.

И битва изменилась.

Вирдиры, казалось, растворились в тенях между деревьями. Не отступая – перегруппировываясь. Лира поняла раньше, чем успела крикнуть.

– Круг! Сомкнуть круг! Они идут с флангов!

Но было поздно. Из темноты по обе стороны рванулись новые фигуры. Меньше, быстрее, на четырех лапах. Настоящие волки, размером с телку. Они врезались в ряды людей, не стараясь убить – стараясь свалить, разорвать строй, посеять панику.

Хаос стал абсолютным.

Лира отбивалась, ее клинок пел, находя шеи, глаза, сухожилия. Она дышала так часто, что легкие горели. Каждый удар, каждый блок отдавался в костях. Рядом пал Бренн, его горло было вырвано одним щелчком челюстей. Потом Келла, пронзенная копьем, которое держала рука, еще похожая на человеческую.

Мы проигрываем. Святой дух, мы проигрываем.

– Отход! – закричала она, голос сорвался в шепот. – К скалам! Отход!

Она стала пятясь, прикрывая отступающих. Ее взгляд снова нашел Того, на опушке. Он шел. Не бежал. Шел уверенно, как хозяин, пришедший закончить дело. В его руке теперь был не молот, а длинное, тяжелое копье с наконечником из черного камня.

Лира повернулась, чтобы бежать последней, как и положено командиру.

И в этот миг земля ушла из-под ног.

Не яма. Лапа. Огромная, мохнатая лапа вцепилась в ее щиколотку и рванула на себя. Лира ударилась головой о землю, мир померк, наполнился звоном. Ее вытащили из кустарника, как кролика из норы. Над ней навис тот, кто был волком мгновение назад. Теперь он был в промежуточном облике – зверочеловек, с мордой, искаженной оскалом. Слюна капала ей на кольчугу.

Она попыталась ударить, но клинок выпал из онемевших пальцев.

Из последних сил Лира выхватила из-за пояса короткий кинжал и всадила его по рукоять в бедро твари. Тот взревел и отшвырнул ее. Она ударилась о ствол сосны, и все потемнело.

Когда сознание вернулось, она лежала на спине. Над ней – бесконечное, черное, усыпанное звездами небо Севера. И три силуэта. Двое держали ее за руки. Третий стоял над ней, заслоняя звезды.

Это был Он.

Вблизи он казался еще массивнее. Шрамы на лице были похожи на руны. Холодные желтые глаза изучали ее без тени эмоций. Он что-то сказал на своем гортанном языке. Один из воинов грубо вывернул ее руку, показывая внутреннюю сторону запястья – там была татуировка, знак граньского стража: скрещенные мечи и корона.

Вождь взглянул на татуировку, потом снова на ее лицо. Кивнул. Коротко и деловито.

Потом он взял из рук одного из воинов тяжелую цепь. Не железную. Из какого-то темного, матового сплава. Звенья были толще ее большого пальца.

Лира попыталась вырваться, но ее держали как в тисках. Цепь обвила ее талию, холодная, невероятно тяжелая. Замок щелкнул с тихим, зловещим звуком. Прикосновение металла к коже обожгло странным, проникающим холодом, от которого свело мышцы.

Он взял конец цепи в свою огромную руку, обмотанную кожей. Не дернул. Просто потянул. Уверенно. Непререкаемо.

– Вставай, – произнес он на ломаном, но понятном языке Юга. Голос был низким, как скрежет камня о камень. В нем не было ни злорадства, ни ненависти. Была только окончательность.

Лира, цепляясь за сознание, поднялась на колени. Бок горел, в голове стучало, вес цепи пригибал к земле. Она подняла голову. Вокруг, в свете факелов, которые теперь держали вирдиры, лежали тела ее людей. Некоторые шевелились. Их тоже сковывали цепями.

Она была пленена.

Вождь потянул цепь снова. Лира, спотыкаясь, сделала шаг. Потом другой. Она шла за ним, как побежденный зверь на привязи, вглубь темного, враждебного леса, оставляя за спиной поле боя, запах смерти и последние остатки своей прежней жизни.

Единственное, что теплилось в ледяной пустоте внутри – не страх, а ярость. Голая, острая, как ее потерянный клинок.

Я выживу, – поклялась она себе, глядя в его широкую спину. Я выживу, и я убью тебя, вождь оборотней. Я убью тебя или умру.

Но Север, казалось, лишь усмехнулся в ответ, заглушая ее мысли воем ветра в вершинах сосен.

Глава 2

Цепь гремела. Каждый шаг, каждое спотыкание о замёрзший корень отзывался оглушительным лязгом, разрывающим тишину ночного леса. Это не был просто звук. Это был звук её поражения, надетый на неё, как ошейник.

Вождь – Рорк, как его называли другие вирдиры, – шёл впереди, не оглядываясь. Конец цепи был небрежно перекинут через его плечо, будто он вёз сани, а не вёл пленницу. Он шёл легко и быстро, и Лире приходилось почти бежать, чтобы не упасть. Её лёгкие горели, бок саднил от удара, а голова была тяжёлой и мутной.

Лес вокруг был не просто тёмным. Он был живым. Вопреки всему, чему её учили. Это не были бездушные, враждебные чащобы. Сосны стояли, как древние стражи, их ветви шептались на ветру на языке, который она почти понимала. Воздух пах не только хвоей и снегом, но и дымом, мокрой шерстью и чем-то диким, пряным – самим духом свободы, который для неё теперь был ядом.

Её отряд – то, что от него осталось, – тащился позади. Сквозь звон в ушах Лира слышала стоны, тяжёлое дыхание, тот же предательский лязг цепей. Их было десять, может, двенадцать. Из тридцати. Укол стыда был острее боли в боку.

Они вышли из леса на обширную, заснеженную поляну. И здесь, в лунном свете, Лира впервые увидела их не как силуэты в бою, а как народ.

Лагерь не был сборищем грязных шалашей. Это была крепость из дерева и кости. Высокий частокол из заострённых брёвен, увенчанных черепами огромных оленей и медведей. За ним виднелись крыши длинных, низких домов, похожих на перевёрнутые ладьи, укрытые снегом и шкурами. Дымок из каменных труб стелился по ветру, смешиваясь с морозным паром.

Но главное – это были они.

У костров, у ворот, просто стоящие – вирдиры. Не в звериной форме, не в той уродливой полу-форме. Люди. Высокие, широкоплечие, с бледной, словно высеченной из льда, кожей. Они носили одежды из плотно выделанных шкур и толстой шерсти, расшитые сложными узорами, похожими на следы когтей и лунные серпы. Их волосы, светлые и тёмные, были заплетены в косы, в которые вплетались костяные бусины и клыки.

Их глаза, светящиеся в сумерках янтарным, жёлтым или холодным синим, были устремлены на пленников. В них не было праздного любопытства. Был холодный, оценивающий взгляд охотника, разглядывающего дичь. Было презрение. И для Лиры – женщины, командира – в этом взгляде была особая, едкая приправа из брезгливости.

Рорк резко дернул цепь, и Лира едва устояла на ногах. Он остановился перед воротами, где его ждала женщина-вирдир. Она была почти одного с ним роста, с лицом, изрезанным не шрамами, а морщинами мудрости и сурового климата. Её седые волосы были собраны в тугой узел на затылке.

– Сколько? – спросила она, и её голос звучал как скрип старого дерева.

– Дюжина. Живых, – отчеканил Рорк, бросив конец цепи на снег. – Эту – отдельно. Она вожак.

Взгляд старухи скользнул по Лире, будто ощупывая каждый синяк, каждую каплю запёкшейся крови. Она кивнула.

– «Сердце льда» её примет. Отведи. Остальных – в общую яму.

– Нет! – хриплый крик вырвался из горла Лиры прежде, чем она успела подумать. Все взгляды впились в неё. – Ваши раны… им нужен уход. Хотя бы снег для остановки крови.

Старуха подняла седую бровь. Рорк же просто повернулся к ней, и в его жёлтых глазах впервые вспыхнуло что-то, кроме равнодушия. Удивление? Нет. Раздражение.

– Ты здесь не отдаешь приказы, южанка, – произнес он тихо, но так, что каждое слово било, как пощёчина. – Ты – груз. И твоя цена – молчание.

Он снова взял цепь и повёл её не к воротам, а вдоль частокола. Лира, сжав зубы, шла за ним, чувствуя, как на неё смотрят десятки глаз. Слышала сдавленный смешок, резкое слово на их языке, которое прозвучало как проклятие.

Её привели к скальному выступу у самого края обрыва, под которым ревела невидимая в темноте река. В скале была выдолблена ниша, затянутая кованой решёткой с массивным висячим замком. Внутри – темнота и куча промёрзлой соломы на земле. Это не была тюрьма. Это была нора.

Рорк отпер замок тяжёлым ключом, висевшим у него на поясе. Скрип железа о железо заставил Лиру содрогнуться. Он откинул решётку.

– Войди.

Лира не двинулась с места. Последняя крупица достоинства требовала сопротивления. Она встретилась с ним взглядом.

– Моё имя – Лира фон Трайгер, капитан граньских стражей. Я требую…

Он не дал ей закончить. Одним быстрым, неотразимым движением он толкнул её в грудь. Лира, скованная цепью, не удержала равновесия и рухнула внутрь, на колени в ледяную солому. Решётка захлопнулась с оглушительным лязгом, от которого зазвенело в ушах.

Рорк наклонился, просунув пальцы сквозь прутья. Его лицо было так близко, что она чувствовала тепло его дыхания на своей щеке.

– Здесь ты – никто, – сказал он, и в его голосе не было злорадства. Была простая, неопровержимая истина, холодная, как сталь его клинка. – Твои титулы, твои требования, твоё королевство… здесь это – прах под когтями. Запомни это. Это продлит твою жизнь.

Он выпрямился, снял с себя цепь. Замок на её поясе щёлкнул, и невыносимая тяжесть на миг отпустила, сменившись странной, пугающей лёгкостью. Но он не унёс цепь. Он снял её с себя, но оставил на ней. Символ больше не нуждался в держателе. Он стал частью её.

Рорк повернулся и ушёл, его шаги быстро затихли в ночи.

Лира осталась одна. Тьма в каменной норе была почти осязаемой, густой и тяжёлой. Холод пробирался сквозь кольчугу, плащ, кожу, прямо в кости. Она дрожала, и сдержать эту дрожь было невозможно. Снаружи доносились звуки лагеря: голоса, лай собак, похожий на волчий, далёкий смех. Жизнь. Чужая, полная и яростная жизнь, которая кипела в двадцати шагах от неё, за решёткой.

Она медленно подняла руки к замку на поясе. Металл был странным на ощупь – не просто холодным, а будто высасывающим тепло. На его поверхности были выгравированы те же узоры, что и на одеждах вирдиров. Магия. Враждебная, чужая магия, сковывающая не только тело.

Ярость, которая горела в ней, как тлеющий уголь, начала гаснуть, подавленная холодом, болью и унизительной реальностью её положения. Она была не солдатом на поле боя. Она была вещью в клетке.

Лира закрыла глаза, прижавшись спиной к ледяному камню. Где-то там были её люди. В «общей яме». Что это такое? Она представляла себе грязную яму в земле, открытую всем ветрам.

– Я выживу, – снова попыталась убедить себя она, но слова звучали пусто в ледяной тьме.

Вместо них в голове зазвучал низкий, безэмоциональный голос:

– Ты здесь – никто.

И самое страшное было в том, что в этой тишине, под презрительным взглядом чуждых звёзд, она начинала ему верить.

Глава 3

Сон не приходил. Его место занял озноб – пронизывающий, беспощадный, проникающий в самое нутро. Лира сидела, прижавшись спиной к каменной стене, завернувшись в свой тонкий, промокший плащ. Длинная цепь лежала рядом, как спящая змея. Каждые несколько минут она просыпалась от стука собственных зубов или от того, что тело само собой пыталось сжаться в комок, чтобы сохранить жалкие остатки тепла.

Так прошла ночь – в дремоте, перемежающейся ледяными провалами в бодрствование.

Первые лучи рассвета не принесли тепла. Они вползли в нишу косыми, бледными лезвиями, высветив детали её каменной тюрьмы: заиндевевшие стены, грязную солому, её собственные бледные, почти синие пальцы, цепляющиеся за плащ. И решётку. Всегда – решётку.

Снаружи лагерь просыпался. Звуки были другими – не ночными шорохами и голосами, а чёткими, деловитыми. Глухой стук топоров по дереву. Резкий, отрывистый смех. Рык какой-то команды. И запахи. Дым теперь пах не просто деревом, а чем-то сытным – варёным мясом и кореньями. Этот запах, такой обыденный и такой недостижимый, заставил её желудок сжаться от спазма голода.

Лира медленно поднялась на ноги. Кости ныли, рана в боку пульсировала тупой болью. Она подошла к решётке, ухватилась за холодные прутья.

При свете дня Логово Волка предстало перед ней во всей своей, отрицаемой ею ранее, сложности.

Это не было скопищем шалашей. Это был посёлок, выросший из леса и скал. Длинные дома – «гридхоллы», как она позже узнала их название, – были встроены в сам ландшафт. Их покатые крыши из плах и дёрна сливались со склонами холма, делая поселение почти невидимым с воздуха. Между домами бежали аккуратно утоптанные тропы, посыпанные пеплом, чтобы не скользить.

Люди – нет, вирдиры – занимались повседневными делами. Женщины в толстых шерстяных платьях развешивали на верёвках шкуры, выбивая из них лёд. Дети, завёрнутые в меха с головы до пят, гоняли по улице деревянный шар, и их крики были такими же звонкими, как и у южных детей. Мужчины чинили оружие, сидя на бревнах у костров. Всё это было поразительно нормально. Ужасающе нормально. Где же дикари, пожирающие сырое мясо? Где хаос и грязь?

Её взгляд привлекло движение у длинного дома в центре поселения. Из двери вышел Рорк. Без доспехов, в простой тунике из грубой ткани и меховых штанах. Он что-то говорил другому вирдиру, жестикулируя в сторону леса. Он выглядел… обычным. Хозяином, обсуждающим дела. Исчезла та аура неумолимой силы, что окружала его в бою. Теперь он казался просто большим, сильным мужчиной с жёстким лицом. И от этого было ещё страшнее.

Внезапно тень упала на решётку. Лира отпрянула.

Перед её клеткой стояла женщина. Та самая, седая старуха с лицом, как потрескавшаяся кора. В руках она держала деревянную миску и глиняную кружку. Её глаза, цвета старого льда, безразлично скользнули по Лире.

– Есть, – бросила она на ломаном языке Юга и просунула миску между прутьев, поставив её на небольшой выступ внутри клетки.

В миске дымилась похлёбка – густая, с кусками тёмного мяса, ячменем и кореньями. В кружке парилась вода, пахнущая хвоей и чем-то горьковатым, возможно, ивой.

Лира не двинулась. Гордость, подкреплённая подозрением, сжала её горло. «Не тронь их пищу. Это может быть отравлено или осквернено».

Старуха фыркнула, поняв её колебание.

– Голод – плохой советчик, девочка. А смерть от глупости – позорная. Ешь. Хейдра не тратит яд на тех, кого и так сломит зима.

Она назвала своё имя. Хейдра. И, повернувшись, ушла, не оглядываясь.

Лира посмотрела на похлёбку. Парок поднимался, неся тот самый сытный, манящий запах. Слюна предательски наполнила рот. Её тело, измученное холодом, болью и боем, требовало пищи. Разум кричал об опасности. Но Хейдра была права. Слабость уже подтачивала её. Ещё день в таком холоду без еды – и она станет совершенно беспомощной.

Скрежеща зубами от унижения, она взяла миску. Дерево было тёплым. Она поднесла её ко рту, отхлебнула осторожно.

Вкус был… простым, землистым, солёным. Невероятно вкусным. Она ела жадно, почти не жуя, чувствуя, как тепло разливается по желудку, даря призрачное, но такое желанное ощущение жизни. Вода с горьковатым привкусом оказалась не отравой, а чем-то вроде укрепляющего отвара. Он немного притупил боль.

Пока она ела, мимо клетки прошли двое вирдирских детей, мальчик и девочка лет семи. Они остановились и уставились на неё широкими глазами. Не со страхом. С любопытством, с каким рассматривают диковинного зверя в клетке.

– Смотри, Эрвиг, у неё волосы как спелая пшеница, – сказала девочка на их языке. Лира с удивлением поняла несколько слов. Её обучение языкам врага было поверхностным, но базовые понятия она уловила.

– А глаза как небо перед бурей, – ответил мальчик. – Интересно, она кусается?

Он сделал шаг ближе, и Лира невольно отодвинулась к стене, опустошённая миска в руках. Её движение, полное животного страха, заставило детей вздрогнуть. Но не от страха. На их лицах появилось… недоумение. И что-то похожее на жалость.

– Не бойся, – тихо сказала девочка уже на понятном языке, явно стараясь. – Мы… не тронем.

В этот момент появилась их мать, крупная женщина с охапкой дров. Она бросила быстрый, строгий взгляд на детей, потом на Лиру. В её глазах не было ненависти. Была усталая осторожность и отстранённость.

– Прочь отсюда, – сказала она детям. – Нечего глазеть на чужую боль. Она не для ваших игр.

Она увела детей, бросив на Лиру последний взгляд – не врага врагу, а хозяин – потенциально опасному, но сейчас безвредному существу.

Лира опустила голову. Жалость детей и безразличие взрослой женщины жгли её сильнее, чем открытая враждебность. Она была для них не противником. Не угрозой. Она была предметом. Диковинкой. Проблемой. Её ярость, её гордость, её титулы – всё это ничего не значило в этом мире из дерева, снега и суровых законов выживания.

Она поставила пустую миску на выступ. Тепло от еды внутри быстро рассеивалось, сменяясь привычным леденящим оцепенением.

И тут она увидела его снова. Рорк. Он закончил беседу и теперь шёл прямо к её клетке. Его шаги были мерными, взгляд направлен на неё. В руках он нёс не миску с едой, а свёрток из грубой ткани и кожаный бурдюк.

Он подошёл к решётке, не говоря ни слова, откинул засов и вошёл внутрь. Его массивная фигура заполнила собой всё пространство ниши, сделала воздух гуще. Лира инстинктивно вжалась в стену.

Рорк бросил свёрток к её ногам.

– Переоденься. Твоя южная броня сгодится только для того, чтобы превратить тебя в ледышку.

Потом он протянул бурдюк:

– Жир тюленя. Втирай в кожу, особенно в руки и лицо. Если обморозишься, пальцы отвалятся. Мне не нужен бесполезный калека.

Его слова были грубы, но в них не было желания причинить боль. Это была инструкция по содержанию имущества. Как ухаживать за лошадью, чтобы она не пала.

Лира посмотрела на свёрток, потом на него. Гордость снова подняла голову.

– Я не намерена носить ваши шкуры.

Рорк наклонил голову. В его жёлтых глазах мелькнуло что-то похожее на усталое раздражение.

– Намерения здесь ничего не решают. Либо ты это сделаешь, либо через сутки твоё тело будет таким же твёрдым, как эта скала. Выбор за тобой, южанка. Но знай – мёртвая пленница не имеет ценности. Её просто выбросят в ущелье на съедение воронам.

Он повернулся, чтобы уйти, но на пороге остановился, не оглядываясь.

– И не думай, что этот жест – доброта. Ты часть расчёта. Пока ты жива, у твоего короля есть шанс заплатить выкуп или предложить обмен. Мёртвая ты – просто испорченное мясо и напрасная трата сил моих воинов.

Он вышел, снова защёлкнув решётку.

Лира осталась одна с подарками своего тюремщика. Она долго смотрела на свёрток. Потом, дрожа от холода и чего-то большего, чем холод, развязала верёвки.

Внутри лежали штаны и куртка из плотного, мягкого лосиного меха, вывернутого внутрь, и тёплые сапоги из оленьей кожи, набитые сухой травой. Простая, но искусно сшитая одежда. Одежда врага.

Она посмотрела на свою мокрую, заиндевевшую кольчугу, на тонкий, порванный плащ. На свои синеватые пальцы.

Рорк был прав. Выбора у неё не было.

Скрежеща зубами, её дыхание превращалось в белые клубы ярости, Лира начала снимать с себя доспехи граньского стража – символ её чести, её принадлежности, её прошлой жизни. Одно за другим, тяжёлые, холодные части падали на солому. Она осталась в тонкой рубахе, от которой мурашки побежали по всему телу.

Затем она взяла меховую одежду. Она пахла дымом, кожей и чужим, диким запахом. Надевая её, она чувствовала, как грубый мех прикасается к коже, как тепло начинает медленно, нехотя, возвращаться в её конечности. Это было невыносимое, сладкое предательство собственного тела, которое с благодарностью принимало тепло.

Она натянула сапоги. Они были немного велики, но невероятно тёплые.

Потом она взяла бурдюк с жиром. Отвратительный, животный запах ударил в нос. Она зажмурилась и начала втирать густую, холодную массу в лицо, в руки. Это было последнее унижение.

Закончив, она села на солому, завернувшись в меховую куртку. Она была тёплой. Чёрт возьми, она была тёплой.

Снаружи продолжалась жизнь Логова Волка. Слышался лай собак, крики детей, стук инструментов. Лира сидела в своей новой, тёплой, чужой шкуре и смотрела сквозь решётку на этот чужой, живущий своей жизнью мир. Ярость никуда не делась. Она просто осела где-то глубоко внутри, став холоднее и твёрже, превратившись из пламени в ледяной клинок.

– Хорошо, – подумала она, глядя на свои руки, пахнущие тюленьим жиром. – Вы надели на меня свою шкуру. Вы думаете, что приручили. Но я не ваша. Я просто изучаю вас. И когда-нибудь, оборотни… когда-нибудь я использую это ваше тепло, чтобы сжечь ваше логово дотла.

Но в глубине души, под слоями ненависти и страха, шевельнулся крошечный, опасный вопрос: а что, если они вовсе не те монстры, какими их рисовали её учебники? Что, если всё, что она знала о них, – ложь?

Она тут же прогнала эту мысль, как предательскую слабость. И уткнулась лицом в мех, который пах теперь и тюленем, и ею самой. Пленницей в волчьей шкуре.

Глава 4

Тепло меховой куртки оказалось предательским даром. Оно не принесло успокоения, а лишь разожгло внутренний огонь. Лира сидела, закутавшись, и наблюдала. Это было всё, что ей оставалось – превратиться в глаза и уши. Впитывать каждый звук, каждый жест, каждую тень в этом чужом мире.

К вечеру второго дня она уже знала распорядок. В какое время менялась стража у её клетки (молодые воины, бросавшие на неё не то, что злобные, а скорее скучающие взгляды). Когда женщины выходили к колодцу за водой. Когда детей звали ужинать. Она выучила несколько слов их гортанного языка, просто слушая: «огонь», «вода», «есть», «иди сюда», «тише».

Она также поняла главное: её клетка, хоть и высечена в скале, не была неприступной. Засов – просто толстый железный крюк, вбитый в деревянную балку. Решётка крепилась на петлях с одной стороны. Если бы удалось выбить этот крюк…

Мысль зрела в её голове, горячая и настойчивая, как лихорадка. Бежать. Не из страха, а из действия. Чтобы доказать себе, что она ещё не сломлена. Что она – Лира фон Трайгер, а не «южанка» в клетке.

План был безумным, почти детским. Но одиночество и ярость сделали его гениальным в её глазах. Она ждала вечерней смены караула. На посту должен был остаться один – рослый, но молодой вирдир по имени Эйнар, который часто лениво прислонялся к частоколу и смотрел в сторону обрыва, явно думая о чём-то своём. Или о ком-то.

Когда солнце село за горы, окрасив снег в багровые тона, Эйнар занял своё место, зевнул и, как и ожидалось, уставился в пустоту. Лира сделала первый шаг.

Она начала кашлять. Сначала тихо, потом всё сильнее, судорожно, сгибаясь пополам, изображая приступ. Эйнар повернул голову, нахмурился.

– Тише, южанка, – пробурчал он.

Лира закашлялась ещё громче, упав на колени в солому, делая вид, что задыхается. Она хваталась за горло, её тело сотрясали конвульсии. Эйнар, поморщившись, сделал несколько шагов к решётке.

– Эй! Что с тобой?

Лира, продолжая кашлять, подползла к самой решётке, к тому месту, где был засов. Между приступами она прохрипела:

– Вода… горло…

Эйнар колебался, потом, с раздражённым вздохом, повернулся к своей деревянной фляге, висевшей на столбе неподалёку. Это был её шанс. Мгновение, когда его спина была к ней.

Лира молнией вскочила на ноги. Не её нынешние ослабленные ноги, а ноги капитана граньских стражей. Она с силой рванула на себя решётку. Деревянная балка, в которую был вбит крюк, скрипнула, но держалась. Эйнар обернулся, его глаза расширились от неожиданности. Он бросился к клетке, но Лира уже сделала второй рывок, используя вес всего тела, повиснув на решётке.

Раздался треск. Крюк, ржавый от времени и влаги, вырвался из рассохшейся древесины. Решётка с лязгом распахнулась, и Лира, не удержав равновесия, вывалилась наружу, прямо к ногам Эйнара.

Молодой вирдир опешил лишь на секунду. Потом его лицо исказила ярость. Он не стал звать на помощь. Для него, воина, позволить пленнице сбежать было бы несмываемым позором. Он бросился на неё, пытаясь схватить.

И здесь Лира пустила в ход всё, что осталось от её навыков. Она не была вооружена, но её тело помнило. Уклонившись от его медленного захвата, она нанесла точный удар ребром ладони по горлу. Эйнар захрипел, отступив. Она тут же попыталась проскользнуть мимо него, к тени частокола, за которой начинался лес.

Но она недооценила его выносливость и звериную реакцию. Даже оглушённый, он инстинктивно выставил ногу. Лира споткнулась и рухнула на колени. В тот же миг он был на ней, схватив её сзади в замок, его мощные руки сдавили её грудь, лишая дыхания.

– Сдавайся, тварь! – прошипел он ей в ухо, и его голос дрожал от злобы и унижения.

Лира ответила ему ударом затылка в лицо. Она почувствовала, как хрящ его носа хрустнул, его хватка ослабла. Она вырвалась, откатилась и вскочила, готовая к новому броску. Но она не учла одного – окружающей среды.

Пока они боролись, шум привлёк внимание. Из-за угла ближайшего гридхолла вышли ещё двое вирдиров, услышав треск и хрипы. Увидев картину – открытую клетку, Эйнара с кровотечением из носа и пленницу в боевой стойке, – они не стали задавать вопросов. С низким рыком они бросились вперёд.

Лира поняла, что проиграла. Но сдаваться она не собиралась. Когда первый из них попытался схватить её, она ловко ушла в подсечку, используя его же инерцию, и отправила его на землю. Второй был осторожнее. Он не бросался, а двигался полукругом, отрезая ей путь к лесу. Эйнар, прижимая к лицу окровавленную руку, снова пошёл на неё.

Они окружили её. Трое против одной, безоружной, истощённой. Но в её глазах горел такой дикий, такой неукротимый огонь, что они на мгновение замерли. Она была загнанным зверем, и это делало её смертельно опасной.

Именно в этот момент он появился.

Не со стороны лагеря, а из тени самого частокола. Он шёл неспешно, будто вышел на вечернюю прогулку. Рорк.

Он даже не взглянул на своих воинов. Его жёлтые глаза были прикованы к Лире. В них не было ни гнева, ни удивления. Было… разочарование. Холодное, безразличное разочарование, которое жгло сильнее любой ярости.

– Достаточно, – произнёс он тихо, и его голос накрыл все звуки, как снег покрывает землю.

Воины замерли. Лира, всё ещё готовая к бою, тяжело дышала, её взгляд метался между ними и Рорком.

Рорк вошёл в круг. Он просто шагнул вперёд, и воины расступились. Он подошёл к Лире так близко, что она почувствовала исходящее от него тепло и запах – снега, железа и дикой хвои.

– Ты сломала мой засов, – констатировал он, и его голос был ровным. – Искалечила моего воина. Заставила трёх мужчин клана отвлекаться на одну худосочную южанку.

Он не ждал ответа. Его рука молнией взметнулась вверх. Это не был удар. Это была демонстрация абсолютного превосходства. Он просто схватил её за куртку на груди и поднял. Легко, будто она не весила ничего. Её ноги оторвались от земли. Она захлебнулась от ярости и унижения, пытаясь ударить его, но её кулаки со слабым стуком били по его каменным предплечьям.

– Ты сильна духом, – сказал он, глядя ей прямо в глаза с таким ледяным спокойствием, от которого кровь стыла в жилах. – Но сила без ума – это шум зверя в капкане. Ты только что доказала всем, что ты опасна. И что с тобой нельзя церемониться.

Он повернулся, всё ещё держа её в воздухе, и понёс к разрушенной клетке. Эйнар и другие воины смотрели, и в их глазах теперь горело не просто презрение, а уважение, смешанное с желанием отомстить за унижение сородича.

Рорк бросил её внутрь на солому, как мешок с мукой. Больно. Унизительно.

– Эйнар, – сказал Рорк, не оборачиваясь. – Твоя вина. Стоять в карауле до рассвета. Без смены. Без плаща.

Потом он повернулся к Лире. Он не стал чинить сломанный засов. Вместо этого он снял с пояса свою собственную, гораздо более массивную железную цепь. Он обмотал её несколько раз вокруг двух вертикальных прутьев решётки, скрестил концы и одним движением скрутил их в тугой узел голыми руками. Металл взвыл, сдавленный его силой. Узел был крепче любого замка.

– Теперь ты останешься здесь, пока я не решу иначе, – сказал он. – Еды будет половина нормы. Воды – чтобы не умереть. Тепла – сколько даст солнце. Хейдра не придёт. Никто не придёт.

Он наклонился, и его лицо снова оказалось рядом с её лицом, прижатым к холодному каменному полу.

– Ты хотела действия, южанка? Ты его получила. Теперь наслаждайся последствиями. Может быть, одиночество и голод научат тешь тому, чего не смогли научить цепи: здесь ты ничто. И твоя ярость так же бесполезна, как вой на луну в безветренную ночь.

Он выпрямился и ушёл, приказав воинам разойтись. Эйнар, с мрачным лицом, остался на посту, но теперь он смотрел не в сторону обрыва, а прямо на клетку. Его взгляд был подобен льду.

Лира лежала на соломе, дыша через боль. Её план провалился. Блестяще и сокрушительно. Она не только не сбежала, но и ухудшила своё положение в сотню раз. Она доказала свою опасность и получила за это кару. И самый страшный урок был не в этом.

Самый страшный урок был в том, как легко, как пренебрежительно он её остановил. Не как врага. Как непослушного щенка. В его силе не было злобы. Была абсолютная, бездушная уверенность. И это сломало её куда сильнее, чем голод или холод.

Она свернулась клубком в своих новых, тёплых мехах, пахнущих теперь ещё и пылью и её собственным страхом. Снаружи завывал ветер. Эйнар, стоя на посту, начал тихо напевать какую-то монотонную, печальную песню на своём языке. Это была песня о долге, о стуже, о том, чтобы стоять, когда всё внутри хочет упасть.

И в этот миг, слушая эту чужую песню в чужой тьме, Лира поняла истинную глубину своего поражения. Она была не просто пленницей. Она была игроком, который сделал неверный ход и потерял всё, даже иллюзию контроля. Игра теперь шла по правилам Рорка. А его правила, как и его земли, были высечены из льда и камня.

Глава 5

Тишина после «наказания» была иной. Не просто отсутствием звуков. Это была тишина пустоты, вакуума, где даже её собственное дыхание казалось бесстыдным шумом. Половина пайка – миска жидкой, почти холодной похлёбки раз в день – лишь растягивала агонию. Жажда стала постоянным, ноющим спутником. Хейдра не приходила. Никто не приходил. Даже Эйнар, стоявший на посту с каменным лицом, смотрел сквозь неё, как сквозь воздух.

Лира медленно таяла. Не только телом – оно цеплялось за жизнь с упрямством сорняка, – но и духом. Ярость, которую она лелеяла, как последний уголь, начинала гаснуть под холодным пеплом отчаяния. Мысли путались. Она ловила себя на том, что разговаривает сама с собой шепотом, вспоминая лица своих павших солдат, смешные эпизоды из далёкого, солнечного детства в Гранье. Реальность клетки и реальность воспоминаний начинали сливаться в тягучую, безнадёжную кашу.

Так прошло три дня. Или четыре? Время в каменном мешке потеряло форму.

Наступила ночь. Не та, звёздная и ясная, а глухая, когда низкие тучи заволокли небо, и тьма стала абсолютной, как в погребе. Даже отблески костров из лагеря не пробивались сквозь эту пелену. Единственным источником света была бледная, расплывчатая луна, прячущаяся за облаками.

Лира дремала, сидя, прислонившись к стене. Голодный сон был беспокойным, населённым теневыми фигурами. И вдруг её резко вырвало из этого полусна.

Тишина изменилась.

Исчезли привычные ночные звуки: далёкий вой ветра в вершинах елей, скрип деревьев, даже писк полёвки под снегом. Наступила мёртвая, неестественная тишина, которая давила на уши хуже любого грома.

Потом погасли огни. Сначала костры вдалеке, как будто кто-то гигантской стопой втоптал их в снег. Потом один за другим исчезли огоньки в окнах гридхоллов. Лагерь погрузился в кромешную, чёрную мглу.

Лира инстинктивно прижалась к решётке, вглядываясь во тьму. Её сердце забилось тревожно, по-звериному. Это не было похоже на атаку людей. Люди шумят. Кричат. Ломятся с факелами.

Атака пришла беззвучно.

Сначала она увидела движение у самого частокола. Тень? Нет, тени отбрасывает свет, а здесь света не было. Это была сама тьма, принявшая форму. Нечёткий, колеблющийся силуэт, скользящий по снегу, не оставляя следов. Он был ростом с человека, но в нём не было ничего человеческого – только ощущение леденящей пустоты, жадного холода.

Из лагеря донёсся первый звук – короткий, обрывающийся лай сторожевой собаки. Он не перешёл в вой. Он просто… прекратился. Будто пасть, издавшая его, внезапно заполнилась льдом.

Затем раздался крик. Человеческий. Но искажённый до неузнаваемости паникой, переходящей в чистый ужас. Крик сорвался на полуслове.

Тишина снова поглотила всё.

Лира почувствовала, как по спине побежали ледяные мурашки. Это было не страх перед врагом. Это был первобытный ужас перед непознаваемым. Перед тем, что нарушает сами законы природы.

В лагере началась суматоха. Послышались громкие, яростные голоса вирдиров. Рыки, команды. Зажглись факелы – не обычные, а какие-то странные, с голубоватым, холодным пламенем. Они выхватывали из тьмы фрагменты кошмара.

Лира увидела воина-вирдира. Он стоял спиной к её клетке, его топор был занесён. Перед ним колебалась та сама тёмная масса. Воин бросился в атаку с яростным рёвом. Его топор просвистел в воздухе и… прошёл насквозь. Будто через дым. Тень даже не дрогнула. Она просто накрыла его.

Не было звука борьбы. Был тихий, леденящий душу хруст – не костей, а будто ломающегося льда. Воин замер, его фигура на мгновение обрела резкие, угловатые очертания, покрылась инеем. Потом он рухнул на снег, рассыпавшись, как статуя изо льда, ударенная молотом. Факел с голубым пламенем с шипением погас, упав рядом.

Лира задохнулась, судорожно вжавшись вглубь клетки. Её разум, замутнённый голодом, пронзила острая, холодная мысль: «Это… это не их магия. Это что-то другое. Что-то, против чего их сталь и их когти бесполезны».

И следом, как ядовитый росток, пробилась другая мысль, от которой её тошнило:

– Сами виноваты. Дикари. Разбудили какую-то древнюю грязь в своих лесах. Пусть теперь разбираются.

Но злорадство было хрупким, как тот лёд, в который превратился воин. Потому что тьма двигалась. Она не атаковала лагерь, как армия. Она просачивалась в него. Ещё несколько тварей – Стай Ночи, как они их назвали? – выплыли из-за домов. Они двигались к центру поселения, где, как Лира успела заметить, располагался самый большой гридхолл и священный для них камень под открытым небом.

Воины вирдиров, теперь уже в своих звериных или полузвериных формах, бросались навстречу. Это была яростная, отчаянная, но… бессмысленная битва. Клыки и когти проходили сквозь туманную плоть тварей. Мощные удары не наносили никакого вреда. А одно прикосновение тени, один холодный вид этой тьмы – и воин замирал, покрываясь инеем, теряя сознание или падая замертво.

Лира видела, как молодой оборотень в волчьей шкуре прыгнул на спину одной из тварей, вцепившись зубами. Тень даже не обернулась. Она просто как будто «погасла» на мгновение, а когда снова стала видимой, волка на ней не было. Только лёгкий снежный холмик, быстро заносимый ветром.

Это был не бой. Это было избиение. Систематическое, безжалостное уничтожение.

И тут она увидела его. Рорка.

Он вышел из двери главного гридхолла не в образе волка, а в человеческом облике, но казался от этого только больше и опаснее. В руках он держал не топор, а странное оружие – длинное древко, увенчанное черепом какого-то зверя с вставленными в глазницы сияющими камнями. Камни горели тем же холодным голубым светом.

Он не бросился в гущу. Он шёл медленно, целенаправленно, и тени, казалось, чурались его, отступая от голубоватого сияния. Но их было слишком много. Одна, более крупная, чем остальные, выплыла ему навстречу, приняв форму, отдалённо напоминавшую огромного, бесформенного волка из теней и ночного мрака.

Рорк вступил с ней в бой. Это было странное, почти ритуальное действо. Он не рубил, а водил своим посохом, чертя в воздухе светящиеся знаки. Тень отступала, шипя, как раскалённое железо, опущенное в снег. Но не исчезала. Она просто отплывала, чтобы атаковать с другой стороны. И Лира, наблюдая, поняла: даже он, их вождь, их сила, не мог её уничтожить. Он лишь сдерживал.

И в этот момент её взгляд упал на то, что было слева от главной битвы.

У стены одного из домов, возле сложенных дров, кучкой сидели дети. Трое. Те самые, что с любопытством разглядывали её. Они прижались друг к другу, глаза огромные от ужаса, рты открыты в беззвучном крике. Их мать, та самая женщина с охапкой дров, лежала неподвижно в нескольких шагах, её тело было покрыто тонкой коркой инея.

Между ними и главной площадью, где бился Рорк, проползала ещё одна тень. Не такая большая, но смертельно опасная. Она двигалась зигзагами, словно вынюхивая, и её путь неминуемо должен был привести её к дрожащим детям.

Никто не видел их. Все были заняты своим отчаянием. Рорк оттеснял большую тень. Другие воины гибли или пытались спасти своих.

Лира замерла. Мысли пронеслись вихрем:

«Это их дети. Дети тех, кто убил Бренна и Келлу. Кто держит меня в клетке. Кто сломал мой засов и бросил меня, как щенка».

Злорадство снова попыталось поднять голову: «Пусть познают потерю. Пусть».

Она посмотрела на детей. Девочка прижимала к груди младшего, мальчика, который беззвучно плакал, уткнувшись лицом в её меха. Второй мальчик, Эрвиг, тот, что спрашивал, кусается ли она, сжал в кулаке маленький деревянный кинжал и смотрел на приближающуюся тень с выражением, в котором был и ужас, и отчаянная решимость защитить своих.

В её памяти внезапно, ярко и болезненно, всплыл образ. Не из учебников. Не из проповедей о злобных оборотнях. Образ командира граньских стражей, старого ветерана Торгрина, который говорил им, новобранцам: «Честь воина – не в том, кого он убивает. Она в том, кого он спасает. Даже если этот „кто“ – твой враг вчера. Потому что перед лицом настоящей тьмы граница проходит не между людьми и нелюдями. Она проходит между жизнью и смертью. И ты всегда должен быть на стороне жизни».

Тень была уже в десяти шагах от детей. Эрвиг выставил вперёд свой игрушечный кинжал. Его лицо было мокрым от слёз, но рука не дрожала.

И что-то в Лире щёлкнуло.

Она не подумала. Не взвесила. Она действовала. На чистом, отточенном годами инстинкте стража, чья работа – стоять на стене между миром и тьмой.

Цепь. Тяжёлая, скрученная Рорком цепь на решётке. Она рванула её с такой силой, на какую только было способно её истощённое тело. Железный узел, завязанный его руками, не поддался. Но прутья решётки, старые и проржавевшие у основания, где они крепились к камню, – подались. С оглушительным, рвущим душу скрежетом один из прутьев вырвался из каменной гнезда. Потом второй. Образовалась дыра. Небольшая, но достаточная.

Лира проскользнула в неё, разорвав мех куртки о острый край. Она вывалилась на снег и, не вставая на ноги, поползла, а потом побежала.

Её не видели. Вся ярость битвы была сосредоточена в другом месте. Она неслась по снегу, её босые ноги (сапоги она скинула, чтобы не скользить) мгновенно онемели от холода), сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди.

Тень была уже в двух шагах от Эрвига. Она вытянулась, приняв форму копья из мрака, направленного прямо на него.

– ЭЙ! – крикнула Лира, и её голос, хриплый от неиспользования, прозвучал как выстрел.

Тень замерла, повернулась к ней. Если у неё и было лицо, то оно было просто воронкой из ничего, всасывающей свет и надежду.

Лира оглянулась. Ничего. Ни оружия, ничего. Только снег и дрова. Она схватила первое, что попалось под руку – толстое, короткое полено. Это было смешно. Это было безнадёжно.

Она стала между тенью и детьми.

–Убирайся! – прохрипела она, размахивая поленом перед собой, как факелом.

Тень поплыла к ней. Холод, исходящий от неё, был физическим ударом. Лира почувствовала, как влага на её коже и в дыхании мгновенно превращается в иней. Она отступила на шаг, поднимая полено для удара. И поняла, что это бесполезно.

Но она отступала, уводя тень от детей. Шаг за шагом. Её спина была к стене дома. Тень приближалась, заполняя собой всё пространство перед ней. Лира сжала полено, готовясь к последнему, отчаянному броску. Мысленно она попрощалась. С Гранью. С жизнью, которая могла бы быть.

И тут тень накрыла её.

Не было боли. Был всепоглощающий, абсолютный холод. Холод, который проникал не в кожу, а в самую душу. Он высасывал силы, волю, память. В глазах потемнело. Она почувствовала, как её пальцы разжимаются, полено падает в снег беззвучно. Она падала вслед за ним, в эту бездну ледяного небытия.

Последнее, что она увидела перед тем, как сознание начало гаснуть, – это вспышку яростного голубого света и огромную тёмную фигуру, врезавшуюся в тень со стороны. Рык, полный такой первобытной ярости, что даже холод отступил на мгновение.

Потом тьма. Тихая, милосердная и бесконечная.

Глава 6

Сознание возвращалось обрывками, как куски льда, всплывающие в тёмной воде.

Сначала – тепло. Не то скудное, крадущееся тепло от меховой куртки, а глубокое, всепроникающее, идущее отовсюду: от мягкой поверхности под ней, от тяжёлых шкур, наброшенных сверху, от самого воздуха, пахнущего сушёными травами и древесным дымом.

Потом – боль. Но не острая, а глухая, разлитая по всему телу, как будто её выбили палками. Особенно ныла грудь, в том месте, где тень коснулась её. Там горел холод. Парадоксальное, невозможное ощущение – будто внутри, под кожей, застрял осколок вечной мерзлоты.

И наконец – звуки. Не вой ветра и не скрежет цепи. Тихий потрескивание огня. Мерное, спокойное дыхание кого-то рядом. И голоса. Низкие, гортанные, но теперь уже не просто враждебный шум. Она могла разобрать слова.

– …она не шевелится уже сутки.

– Дыхание ровное. Сердце бьётся. Лёд тронул душу, но не убил. Сильная.

– Сильная и глупая. Кто бросается на Тьму с голыми руками?

Лира заставила себя приоткрыть веки. Свет от очага в центре помещения был мягким, золотистым. Она лежала не в своей каменной нише, а внутри гридхолла. На настоящем ложе из досок, покрытом грубым, но чистым полотном и целой горой меховых одеял. Над ней – мощные, закопчённые балки. Воздух был густым от запахов жизни: варёного мяса, кожи, человеческого тепла.

Она медленно повернула голову. У очага, на низкой скамье, сидела Хейдра. Старуха что-то растирала в каменной ступе, её движения были точными и неторопливыми. Рядом с ней, скрестив ноги прямо на полу из утрамбованной земли, сидела та самая женщина, мать детей. Её лицо, обычно суровое, сейчас выглядело усталым и задумчивым. Она смотрела в огонь.

– Она проснулась, – сказала Хейдра, не поднимая глаз от ступы.

Женщина вздрогнула и обернулась. Её глаза встретились с глазами Лиры. И в них не было ни прежней осторожности, ни отстранённости. Была тяжёлая, невысказанная благодарность и что-то вроде стыда.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила женщина на ломаном, но старательном языке Юга.

Лира попыталась ответить, но из горла вырвался лишь хрип. Хейдра встала, подошла к ложу с деревянной кружкой.

– Пей. Медленно.

Это был тот же горький отвар из хвои и ивы, но более крепкий. Лира сделала несколько глотков, чувствуя, как тепло разливается внутри, оттесняя внутренний холод. Голос вернулся к ней, хриплый и слабый.

– Дети… – прошептала она.

Женщина – её звали Сигрид, как Лира позже узнала – порывисто наклонилась вперёд.

– Живы. Все трое. Без единой царапины. Благодаря тебе.

В её голосе дрожали сдерживаемые эмоции. Лира кивнула, закрывая глаза. Значит, оно того стоило. Даже если… даже если всё остальное было предательством.

Дверь гридхолла открылась, впуская вихрь холодного воздуха. И в этот вихре, заслоняя собой свет от очага, вошёл он.

Рорк.

Он сбросил на пол снег с плеч, его волосы были покрыты инеем. Он выглядел… измотанным. Под глазами лежали тёмные тени, а в самих глазах бушевала усталая, сдержанная буря. Он увидел, что Лира не спит, и остановился, его взгляд стал пристальным, изучающим.

– Оставьте нас, – сказал он Хейдре и Сигрид, не повышая голоса, но с той интонацией, что не терпела возражений.

Женщины, кивнув, вышли. Хейдра на прощанье бросила на Рорка взгляд, полный немого предостережения. Дверь закрылась.

Рорк подошёл к ложу. Он не садился. Просто стоял, огромный и молчаливый, глядя на неё сверху вниз. Лира, несмотря на слабость, заставила себя встретить его взгляд. Она ждала упрёков. Обвинений в побеге, в разрушении клетки. Ледяного презрения.

Но он сказал совсем другое.

– Зачем?

Один вопрос. Простой и невероятно сложный.

Лира отвела взгляд, уставившись в балки над головой.

– Они были беззащитны.

– Они дети врагов, – его голос был ровным, без эмоций. – Твоих врагов. Ты могла наблюдать, как они умирают, и радоваться. Или просто закрыть глаза. Это было бы разумно.

– Я не… – она снова закашлялась, и боль в груди вспыхнула с новой силой. Она прижала руку к тому месту, где горел холод. – Я не умею просто наблюдать. Когда на беззащитных нападают.

Рорк молчал, его лицо было непроницаемой маской. Потом он сделал шаг ближе.

– Покажи.

Она на мгновение замерла, не понимая. Он повторил, и в его голосе прозвучало нетерпение:

– Где она тебя коснулась. Покажи.

Это было не приказание тюремщика. Это был требовательный тон лекаря, или… охотника, осматривающего рану дичи, которую не хочет терять. Лира, скрепя сердце, откинула одеяло и меха. Она была в простой длинной рубахе из грубого льна, не её. Дрожащими пальцами она расстегнула застёжки у горла и раздвинула ткань на груди.

На коже, прямо над сердцем, был отчётливый след. Не синяк, не ожог. Это было странное, мраморное пятно, как будто кожа просвечивала, обнажая что-то тёмное и холодное внутри. По краям оно отливало синевой, как ушиб, но центр был бледным, почти белым, и на ощупь – ледяным.

Рорк резко втянул воздух. Это был первый искренний, неконтролируемый звук, который она от него слышала. Он опустился на одно колено у ложа, его глаза пристально изучали метку. Он не притронулся к ней, но его лицо стало жёстким, как гранит.

– Прикосновение Стаи Ночи, – пробормотал он. – Оно редко проходит бесследно. Оно… впитывается. Как яд в рану.

– Что это значит? – спросила Лира, и её собственный голос прозвучал чужим, испуганным.

– Это значит, – сказал он, поднимая на неё свой жёлтый, горящий в полумраке взгляд, – что ты теперь помечена. Тьма узнала тебя. И она может вернуться. За тобой. Или… через тебя.

Ужас, холодный и липкий, пополз по её спине.

– Вырежьте это. Ножом, чем угодно.

Он покачал головой.

– Не поможет. Это не на коже. Это глубже. В твоей… сути. – Он произнёс последнее слово с оттенком неловкости, будто говоря о чём-то, во что сам до конца не верил. Потом резко встал. – Хейдра будет ухаживать за тобой. Её отвары замедлят распространение. Но вылечить это… мы не знаем как.

Он повернулся к уходить, но снова остановился, его спина была напряжённой.

– Дети… моей сестры. – Он сказал это так тихо, что Лира едва расслышала. – Сигрид – её вдова. Эрвиг… он сказал, что ты встала между ними и Тьмой с палкой. Что крикнула, чтобы отвлечь её.

Он обернулся. И в его глазах больше не было ни презрения, ни холодной оценки. Там бушевала внутренняя борьба, ярость против долга, привычная ненависть против нового, неудобного знания.

– Мои воины, лучшие бойцы клана, падали, как подкошенные. Их сталь была бесполезна. А ты, голодная, закованная в цепи южанка… ты сделала то, чего не смогли они. Ты не убежала. Ты пошла навстречу.

Он сделал шаг к ней, и теперь его голос звучал не как судьи, а как человека, столкнувшегося с неразрешимой загадкой.

– Почему? По-настоящему. Не говори про «долг». У тебя его перед нами нет.

Лира смотрела на него. На его измождённое, изрезанное шрамами лицо. На глаза, в которых она впервые увидела не врага, а уставшего, отчаявшегося лидера, несущего неподъёмную ношу.

– Потому что это было бы неправильно, – выдохнула она, и это была самая простая и самая сложная правда, на которую она была способна. – Просто… неправильно.

Рорк долго смотрел на неё. Казалось, он пытался разгадать её, как сложную руну. Потом его плечи, всегда такие прямые, слегка опустились.

– Мы похоронили семерых вчера. Ещё трое, как ты. Помеченные. Мы не знаем, выживут ли они, – он говорил теперь не ей, а в пространство, будто признаваясь самому себе. – Эта атака… она была не такой, как раньше. Целенаправленной. Они шли к Камню Предков. Или… к тебе.

Он снова посмотрел на неё, и в его взгляде появилось что-то новое. Не доверие. Нет. Но необходимость.

– Старейшины говорят, что твоё появление и пробуждение Стаи Ночи – не совпадение. Что в легендах говорится о «чужеземце, отмеченном холодом, чья кровь и воля станут щитом или ключом». Я не верю в старые сказки. Но я верю в то, что вижу. Ты что-то изменила. И теперь я не могу просто держать тебя в клетке как заложницу.

Он выпрямился, и снова в нём появилась та неумолимая твердость вождя.

– Ты останешься здесь, в гридхолле Хейдры. Без цепей. Но под наблюдением. Ты будешь есть с нами. Ты будешь восстанавливать силы. А когда сможешь ходить… ты поможешь нам понять, что это за отметина на тебе и как с ней бороться. Не как пленник. Не как гость. Как… актив. Поняла?

Лира медленно кивнула. Её мир перевернулся с ног на голову. Она была больше не пленницей. Она была… проблемой. И, возможно, оружием.

Рорк направился к двери.

– И, Лира? – он назвал её по имени. Впервые. – Если ты снова попытаешься сбежать, я лично сломаю тебе ноги. Но уже не из-за злости. Потому что твоя глупость может стоить жизней всем нам. Теперь ты часть этого. Как бы тебе это ни ненавистно.

Он вышел, оставив её одну в тёплом полумраке, с ледяной меткой на груди и с гудящей от новых, невероятных мыслей головой.

Она спасла детей врага. И теперь враг, её тюремщик, смотрел на неё не как на вещь, а как на загадку. Как на что-то, что может быть либо спасением, либо гибелью.

Она осторожно прикоснулась к ледяному пятну. Больно. Странно. И в этой боли был новый, тревожный отзвук – когда он смотрел на эту метку, ей показалось, что он почувствовал ту же холодную боль. Это было мгновение, мираж, наверное, порождение слабости и горячки.

Но что, если нет?

Снаружи, за стеной, ветер завывал по-прежнему. Но теперь этот вой звучал иначе. Это был уже не просто голос чужой, враждебной земли. Это был зов. И она, против своей воли, против всех своих клятв и убеждений, начала на него откликаться.

Глава 7

Тепло гридхолла было обманчивым. Оно согревало кожу, но не могло проникнуть глубже, к тому ледяному осколку, что засел у неё в груди. Лира лежала, прислушиваясь к странным симфониям чужого дома: скрипу половиц под чьими-то мягкими шагами, бормотанию женщин у очага, плачу младенца из-за перегородки. Она была внутри жизни, которую всего несколько дней назад считала достойной лишь уничтожения. И эта жизнь теперь её терпела.

Дверь в её угол, отгороженный тяжёлым шерстяным пологом, откинулась. Вошла Хейдра с деревянным подносом.

– Сиди, – бросила она, увидев, что Лира пытается приподняться. – Ешь. Надо возвращать силы.

На подносе была та же похлёбка, но гуще, с куском тёмного хлеба и даже ломтиком копчёного мяса. И кружка с отваром, запах которого был теперь знакомым и почти… успокаивающим.

Лира приняла поднос. Руки дрожали от слабости.

– Спасибо, – произнесла она тихо, и это слово, обращённое к одной из них, показалось ей странным на языке.

Хейдра фыркнула, усаживаясь на табурет рядом.

– Не благодари. Это не доброта. Это необходимость. Ты теперь как стрела, застрявшая в ране. Вырвать – кровища хлынет. Оставить – нагноится. Так что лечим.

Прямота старухи была почти оскорбительной, но в ней была какая-то честность, которой не хватало сладкой лжи южного двора. Лира ела молча, чувствуя, как пища возвращает ей связь с реальностью.

– Отметину посмотреть надо, – заявила Хейдра, когда тарелка опустела.

Лира безропотно расстегнула рубашку. Пятно не изменилось. Бледное, ледяное на ощупь, с синевой по краям. Хейдра внимательно осмотрела его, прикоснулась сухими, жёсткими пальцами. Её лицо не выражало ничего, но глаза сузились.

– Хуже не стало. Отвар держит. Но это не лечение. Это отсрочка.

– Что это такое? – спросила Лира. – По-настоящему.

Хейдра откинулась на спинку табурета, её взгляд стал отстранённым.

– Стаи Ночи… это не звери. Не духи в нашем понимании. Это голод. Первобытный, древний голод, который был ещё до людей, до волков, до солнца. Он питается теплом. Жизнью. Памятью. Прикосновение оставляет… пустоту. Отметину холодного ничто. Со временем оно может расти. Пожирать тебя изнутри. Или… привлекать других.

– Рорк сказал, она может вернуться за мной.

– Он прав. Ты теперь маяк в ночи для них. Слабое, тёплое пятно на фоне вечного холода.

Лира сглотнула, охваченная новым страхом.

– Значит, пока я здесь, я подвергаю опасности ваш лагерь.

– Лагерь? – Хейдра горько усмехнулась. – Дитя, они уже здесь. Они были здесь всегда, спали под снегом. Что-то их разбудило. И твоё появление… совпадение слишком удобное, чтобы быть случайным.

Она встала, пошла к небольшому сундуку у стены и вынула оттуда свёрток из выбеленной кожи. Развернула его на коленях. Внутри лежали не инструменты, а странные предметы: пожелтевшие кости с выцарапанными рунами, засушенный чёрный цветок, похожий на паука, и гладкий, тёмный камень, в котором, казалось, плавали туманные завитки.

– Старейшины шепчутся о пророчествах, – сказала Хейдра, не глядя на Лиру, проводя пальцем по камню. – О «раздвоенном сердце, что станет целым перед лицом древней Ночи». О «крови юга и плоти севера». Бредни стариков, которые слишком много курят священных трав. – Но в её голосе не было убеждённости. Была усталая покорность перед возможной истиной.

– Вы думаете, это про… нас? Про меня и… – Лира не могла закончить.

– Не знаю, что я думаю, – резко оборвала её Хейдра. – Я знаю, что Рорк, который ненавидит вашу породу лютой ненавистью, спас тебя. Вытащил из когтей Тьмы, когда любой другой на его месте дал бы тебе умереть как глупой южанке. Я знаю, что твоя кровь, пролитая на наш снег, не впиталась, а застыла странными узорами. И я знаю, – она пристально посмотрела на Лиру, – что, когда мы вчера обрабатывали ему рану, он вздрогнул и схватился за грудь в том же месте, что и ты. И его шрам… он был холодным.

Лира почувствовала, как холодеет её собственное пятно, будто в ответ на эти слова.

– Это… невозможно.

– Многое было невозможно, пока не случилось, – философски заметила Хейдра, заворачивая свои реликвии. – Теперь слушай. Рорк приказал готовить тебя. Не к пиру, а к суровой правде. Когда встанешь на ноги, вы начнёте тренировки. Вместе.

– Тренировки? Для чего?

– Чтобы выжить. А если верить бредням стариков – чтобы стать оружием. Он будет учить тебя чувствовать землю, ветер, лёд не как враг, а как… часть ландшафта. А ты, – в голосе Хейдры прозвучала тень насмешки, – должна будешь научить его тому, что знаешь сама. Тактике, дисциплине, всему тому, что сделало из тебя капитана. Он этого не скажет. Он будет булькать и рычать как раненая росомаха. Но он примет. Потому что должен. Потому что Стая Ночи не даёт выбора.

Лира откинулась на подушки, её ум пытался переварить всё это. Из пленницы – в ученицу? Из врага – в… напарника?

– Почему он согласился? Он ненавидит меня.

– Он ненавидит угрозу своему народу больше, – просто сказала Хейдра. – А ты, похоже, часть этой угрозы и, возможно, часть ответа. Для Рорка этого достаточно. Не ищи в его поступках сердца, девочка. Ищи холодный расчёт. Так ты меньше разочаруешься.

Старуха собрала поднос и направилась к выходу. У полога обернулась:

– И ещё кое-что. Связь, если она есть… она не спрашивает разрешения. Она может проявиться в чём угодно. В боли. В снах. В внезапном знании мыслей другого. Не пугайся. И не цепляйся за это. Это инструмент. Не более. Поняла?

Лира кивнула, не в силах вымолвить слово. Хейдра исчезла за пологом, оставив её наедине с тревожными мыслями и ледяным пятном на груди.

Прошло ещё два дня. Лира начала потихоньку ходить по гридхоллу, вызывая смешанные взгляды обитателей: любопытство детей, настороженность женщин, холодную оценку стариков. Сигрид однажды молча протянула ей пару тёплых носков из шерсти, грубо связанных, но невероятно ценных в этом холоде. Жест был красноречивее любых слов.

На третий день её вызвали во двор.

Морозный воздух обжёг лёгкие, но после духоты дома это было почти приятно. Солнце слепило, отражаясь от белоснежного наста. В центре очищенной от снега площадки стоял Рорк.

Он был без верхней одежды, лишь в плотной шерстяной тунике, рукава которой были закатаны, обнажая мощные, иссечённые шрамами предплечья. В руках он держал два деревянных тренировочных меча – коротких, грубо обтёсанных, но сбалансированных.

Он кивнул на второй меч, лежащий в снегу у его ног.

– Возьми.

Лира подняла его. Дерево было холодным и шершавым. Вес непривычным – легче, чем её стальной «язык», но с другим центром тяжести.

– Ты будешь атаковать, – сказал Рорк, принимая базовую стойку. Его собственная стойка была шире, устойчивее, рассчитанной на мощные рубящие удары. – Покажи мне, как сражаются граньские стражи. Всё, что знаешь.

Лира колебалась. Это была ловушка? Унизительная демонстрация её слабости?

– Я не в форме, – пробормотала она.

– Никто не в форме, когда приходит смерть, – парировал он. – Атакуй. Или я приму это за отказ от сотрудничества, и мы вернёмся к варианту с цепью.

В его голосе не было злобы. Была деловая отстранённость. Это задело её сильнее насмешки. Лира сжала рукоять меча, приняла свою стойку – более высокую, подвижную, с акцентом на выпад и быстрые уколы. И бросилась в атаку.

Первый удар был быстрым, как змеиный язык, и направленным в горло. Рорк даже не сдвинулся с места. Он просто поднял своё тренировочное оружие и принял удар на крестовину. Древесина глухо стукнулась. Отдача болезненно отозвалась в её ослабленных руках.

– Слишком прямо, – прокомментировал он. – Предсказуемо.

Лира отступила, сменила угол, нанесла удар по ногам. Он блокировал его, опустив меч вниз, снова почти не двигаясь.

– Лучше. Но ты ждёшь, пока я отреагирую на первый удар. Не жди. Комбинируй.

Она заставила себя забыть о боли, о слабости. Она атаковала снова и снова, пытаясь использовать свою скорость, свою технику. Но он был как скала. Его блоки были минималистичными, точными, не тратившими лишней энергии. Он не контратаковал. Он просто парировал, изредка оттесняя её в угол площадки.

Пот, несмотря на холод, выступил у неё на лбу. Дыхание сбилось. А он стоял, почти невозмутимый, лишь его глаза внимательно следили за каждым её движением, словно читали её, как открытую книгу.

– Ты думаешь, как человек, – сказал он наконец, опуская меч. – Ты видишь противника, точку атаки, план. Это хорошо. Против людей. Против Стаи Ночи это бесполезно. У них нет слабых точек. Нет плана. Есть только голод.

– Чему ты тогда меня учишь? – выдохнула Лира, опираясь на меч.

– Чувствовать, – ответил он, подходя ближе. – Не думать, а чувствовать. Поток боя. Намерение. Даже если намерение – просто поглотить. Ты спасла детей, потому что почувствовала угрозу им, да? Не потому, что рассчитала.

– Это был инстинкт.

– Инстинкт – это и есть чувство, – парировал он. – Первое, чему тебе нужно научиться – чувствовать не только себя, но и… – он запнулся, как будто подбирал слова, – …пространство вокруг. Друг друга. Если эта связь, о которой болтают старейшины, реальна, она должна работать на поле боя. Или она бесполезна.

Он внезапно занёс меч для короткого, резкого удара по её голове. Лира инстинктивно отпрыгнула назад, подняв своё оружие для блока. Но удар не последовал. Рорк замер, его лицо исказила гримаса боли. Он схватился левой рукой за правое предплечье, как будто его ударили именно там.

Лира почувствовала странный, резкий укол в своём собственном предплечье, в том же месте. Мимолётный, как удар иглой. Она вскрикнула от неожиданности.

Они стояли, смотря друг на друга через площадку, оба держась за руки. В глазах Рорка бушевало отвращение, смешанное с изумлением. В глазах Лиры – чистый, немой ужас.

– Что это было? – прошептала она.

Он опустил руку, лицо снова стало непроницаемым, но в его взгляде что-то надломилось.

–Теория, которая только что получила подтверждение, – сквозь зубы произнёс он. – Хейдра говорила. Боль. Общая.

Он резко повернулся и швырнул свой тренировочный меч в сугроб.

– На сегодня достаточно. Завтра начнём с основ. С того, как слушать ветер. Как не думать.

И он ушёл, оставив её одну на площадке, с дрожащими от усталости и от чего-то большего руками.

Лира смотрела на своё предплечье. Никакой раны. Ни синяка. Но призрачная боль ещё пульсировала под кожей. Та же самая, что была у него. Она коснулась ледяного пятна на груди. Оно, казалось, отозвалось слабым, глухим холодным стуком, будто второе, крошечное сердце изо льда.

Она подняла взгляд на опустевшую площадь, на заиндевевший частокол, на суровые лица вирдиров, наблюдавших за ними из-за углов домов. Ни цепей, ни клетки. Но новые оковы, невидимые и куда более страшные, уже смыкались вокруг неё. Оковы из боли, необходимости и странной, пугающей связи с тем, кого она должна была ненавидеть.

Договор был заключён. Не на пергаменте, а на костях и на льду. И первой его печатью стала общая боль.

Глава 8

Боль в предплечье прошла к утру, оставив лишь странное, фантомное воспоминание, как эхо удара. Но ледяное пятно на груди Лиры будто ожило после вчерашнего. Оно не болело сильнее, а… пульсировало. Тихо, в такт её сердцу, но с отставанием на долю секунды, будто второе, замедленное сердцебиение где-то очень далеко. Или очень близко.

Её жизнь в гридхолле Хейдры обрела новые границы. Она была не пленницей, но и не гостьей. Ей позволяли больше: помогать по хозяйству (месить тесто для пресных лепёшек, чистить коренья), ходить к колодцу за водой под присмотром Сигрид. Дети, особенно Эрвиг и его сестра Астрид, теперь смотрели на неё не с любопытством, а с откровенным обожанием, которое смущало и трогало её одновременно. Они приносили ей тёплые камни из-под очага, чтобы она грела руки, и пытались учить её простым словам на своём языке.

Но были и другие взгляды. Взгляды воинов, потерявших товарищей в ту ночь. Взгляды, в которых благодарность за спасение детей тонула в море подозрения. Она была чужой. Помеченной. И, как прошептал один старый вирдир, проходя мимо, «вестницей беды».

На третий день после тренировки за ней пришёл не Рорк, а один из его доверенных воинов – суровый, молчаливый мужчина по имени Ульф.

– Вождь зовёт. В Дом Совета.

Дом Совета был самым большим гридхоллом, его крышу венчали перекрещенные кости гигантского снежного медведя. Внутри было просторно, темно и торжественно. В центре горел не просто костёр, а огромный, сложенный из целых смолистых брёвен очаг, дым от которого уходил в отверстие в крыше. Стены были увешаны трофеями, шкурами и оружием предков.

Вокруг огня на грубых деревянных скамьях сидели старейшины клана – мужчины и женщины с лицами, словно высеченными из морёного дуба. Рорк сидел на единственном подобии трона – большом камне, покрытом медвежьей шкурой. Он был в своей обычной практичной одежде, но на шее у него висела массивная костяная подвеска в виде волчьего клыка. Он смотрел на огонь, его лицо было замкнутым.

Увидев Лиру, все разговоры стихли. Десятки пар глаз – янтарных, синих, серых – уставились на неё. В них читалась не враждебность, а тяжёлое, настороженное ожидание.

– Подойди, – сказал Рорк, не поворачивая головы.

Лира прошла к очагу, чувствуя, как жар пламени бьёт в лицо, а холод от пятна на груди отвечает ему изнутри. Она остановилась в паре шагов от него.

– Старейшина Гримволд, – кивнул Рорк самому древнему из сидящих. Тот был так стар, что его кожа напоминала пергамент, натянутый на кости, но глаза под нависающими бровями горели острым, нестареющим умом.

Старик поднялся с помощью резного посоха. Его голос был сухим, как шелест осенних листьев, но удивительно громким.

– Дитя Юга. Ты стоишь в Сердце Логова. Перед нами, хранителями памяти клана Серые Хребты. Говорят, ты спасла кровь нашей крови от Тьмы, что старше этих гор. Говорят, на тебе её отметина. Говорят… между тобой и нашим вождем пробежала искра общей боли.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в тишину.

– Мы изучали знамения. Читали кости и следы на льду. Слушали шёпот ветра в Трещине Предков. И ветер принёс имя. Древнее имя из песен, которые пели наши прабабки у огня, когда мир был моложе, а тени – длиннее.

Он вытянул костлявую руку, указывая на неё.

– «Хальдра-вар». Так зовут тебя в пророчестве.

Лира нахмурилась. Рорк, наконец, поднял на неё взгляд. В его глазах читалось то же напряжённое ожидание.

– Что это значит? – спросила она.

– «Полукровка», – перевёл Рорк, и в его голосе прозвучала горькая ирония. – Но не по крови. По духу. По судьбе.

Гримволд кивнул.

–В легенде говорится о времени, когда «Старая Ночь проснётся ото сна, ведомая голодом забытых лун». И что против неё встанет не воин и не шаман, а «Хальдра-вар» – существо двух миров, чья воля сплетена с волей Хранителя Плоти, чья кровь будет ключом и щитом.

Он обвёл взглядом собравшихся.

– Мы думали, это сказки. Поэтические выдумки. Но кости пали в узор «Связанных Судьбой». Лёд на священном озере треснул, образовав знак, похожий на сплетённые руки. И теперь… мы видим перед собой южанку с отметиной Тьмы, которая чувствует боль нашего вождя.

В зале повисло тяжёлое молчание. Лира чувствовала, как её сердце колотится. Это было безумие. Её воспитывали на науке, тактике, логике. Не на сказках о пророчествах.

– Я не «существо двух миров», – возразила она, и её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. – Я капитан граньских стражей. Солдат, который оказался не в том месте не в то время. Всё остальное – совпадения. Страх перед тем, чего вы не понимаете.

Гримволд усмехнулся беззубым ртом.

– Страх – хороший советчик. Он заставляет искать объяснения. Мы искали. И нашли их в том, что ты называешь сказками. В них говорится и о цене. «Связь, рождённая перед лицом Ночи, будет испытываться болью и кровью. И если духи отвергнут союз, плоть обратится в лёд, а воля – в прах».

Рорк резко поднялся с камня.

– Достаточно, Гримволд. Мы собрались не для страшных сказок на ночь. Мы собрались, чтобы решить, что делать. Стая Ночи не ушла. Она отступила. И она вернётся. Следующая атака может быть сильнее. И у нас нет оружия против неё. Кроме… – он бросил взгляд на Лиру, полный раздражённой нерешительности, – …гипотез.

– Гипотеза требует проверки, вождь, – сказала другая старейшина, женщина с седыми, заплетёнными в бесчисленные косы волосами. – Ритуал Трещины. Если они действительно связаны духом, земля признает это. Если нет… – она пожала плечами, – …ну что ж, у нас будет одна южанка меньше, и мы поищем ответ в другом месте.

– Ритуал Трещины? – спросила Лира.

Рорк повернулся к ней, его лицо было мрачным.

– Ущелье к северу отсюда. Место силы. Там духи земли и льда говорят яснее. Есть… испытание. Оно покажет, есть ли между нами что-то большее, чем случайность и общий враг. Или мы просто тратим время.

– Какое испытание?

– Прохождение через Ледяные Сердца, – сказала седая старейшина. – Два столба вечного льда в глубине ущелья. Они реагируют на жизненную силу. Если два сердца бьются в унисон, если две воли дополняют друг друга, лёд позволит пройти. Если нет… он поглотит. Заморозит кровь в жилах за мгновение.

Лира почувствовала леденящий холод не только от пятна, но и изнутри. Это было самоубийство.

– И вы предлагаете это на основании… костей и треснутого льда?

– На основании того, что иного выхода у нас нет! – громко сказал Рорк, и в его голосе впервые прозвучала отчаянная ярость. – Мои воины гибнут. Мои дети замерзают во сне от прикосновения кошмаров. Я не могу защитить свой народ! А ты… ты приходишь сюда со своей южной логикой и говоришь мне о совпадениях? Нет! Ты либо часть ответа, либо часть проблемы. И я намерен это выяснить. Раз и навсегда.

Он подошёл к ней так близко, что она почувствовала исходящее от него тепло и напряжение.

– Завтра на рассвете мы идём к Трещине. Ты и я. Мы пройдём испытание. Или умрём. Потому что если мы не связаны, если эта связь – плод воображения стариков, то нам нечего терять. А если связаны… – он замолчал, его челюсти сжались, – …тогда, возможно, у нас появится шанс. Оружие. Ты поняла?

Лира смотрела в его жёлтые глаза, полные ярости, страха и решимости. Она видела ту же тяжесть, что давила и на неё. Ответственность за жизни. И перед ней был выбор: отказаться, вернуться к статусу пленницы (или трупа), или шагнуть в безумие, основанное на легендах.

Она думала о детях. О Сигрид. О Хейдре, которая лечила её, не из доброты, а из необходимости. О своих солдатах, погибших на границе. О призрачном прикосновении тени, которое всё ещё жгло холодом её грудь.

Безумие против бездействия. Древняя магия против беспомощной логики.

– Я поняла, – тихо сказала она. – Я пойду.

В зале пронёсся вздох – облегчения? Недоверия?

– Хорошо, – сказал Рорк, отступая. – Готовься. Одевайся тепло. Бери только нож. И настройся слушать не головой, – он ткнул пальцем себе в грудь, прямо над сердцем, – а этим. Если, конечно, там у тебя ещё что-то бьётся, кроме страха.

Он отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Старейшины зашептались между собой.

Лира вышла из Дома Совета на холодный, чистый воздух. Солнце уже клонилось к горам, отбрасывая длинные синие тени. Она подняла руку, прикрыла глаза от света. Голос Легенды прозвучал. Он назвал её имя. И теперь она должна была либо доказать, что он прав, либо замёрзнуть насмерть, пытаясь это сделать.

Внезапно она снова почувствовала тот странный, отдалённый холодный стук в груди. И в этот раз ей показалось, что это не просто пульсация пятна. Это был ритм. Чей-то ритм. Тяжёлый, упрямый, яростный. Ритм сердца, которое, вопреки всему, не сдавалось.

Она опустила руку и твёрдо направилась к дому Хейдры. Готовиться.

Глава 9

Рассвет окрасил небо в цвета холодного металла и пролитой крови. Лира стояла у ворот Логова, потягиваясь в новых, специально подобранных для неё мехах – более лёгких, не стесняющих движений, но не менее тёплых. У пояса висел короткий, тяжёлый нож вирдиров с рукоятью из оленьего рога – единственное оружие, которое ей доверили. В мешке за плечами – минимальный запас: полоски вяленого мяса, шарик жира, кремень и огниво, пакет с солью и целебными травами от Хейдры.

Её провожали молча. Не толпа, но несколько человек. Хейдра с каменным лицом, сунувшая ей в последний момент амулет из резного волчьего клыка. «От сглаза. От нашей тьмы он не спасёт, но от глупости – может». Сигрид с детьми – Эрвиг смотрел на неё с обожанием, а младшие прятались за мать. И ещё десяток пар глаз из-за приоткрытых дверей, из-за углов. Взгляды были разными: надежда, подозрение, откровенная враждебность. Она была их козырем отпущения и талисманом удачи в одном лице.

Рорк появился без лишнего шума. Он был одет для долгого перехода: меховая куртка с капюшоном, походные штаны из плотной кожи, сапоги, подбитые гвоздями с шипами для сцепления со льдом. За спиной – большой, плоский рюкзак, а через плечо – не топор, а тот же странный посох с черепом и сияющими камнями. На поясе у него висели нож, топорик и несколько кожаных мешочков.

Он кивнул старейшине Гримволду, который стоял, опершись на посох, у ворот.

– Веду её к Трещине. Ждите три дня. Если не вернёмся… готовьтесь к осаде. И ищите другой путь.

Гримволд кивнул, его старые глаза блестели.

– Да укажет вам дорогу дух Первого Волка. И да услышат Ледяные Сердца правду ваших сердец.

Рорк не ответил. Он бросил на Лиру короткий взгляд – «идём» – и, не оглядываясь, шагнул за ворота, на заснеженную тропу, ведущую вглубь леса и к подножию синеющих вдали гор.

Лира последовала за ним. Её шаги поскрипывали на утоптанном снегу, и это был последний знакомый звук. Впереди ждала тишина диких мест.

Первые несколько часов шли молча. Рорк задавал быстрый, экономичный темп, рассчитанный на долгий переход. Лира, ещё не полностью оправившаяся, с трудом поспевала, но зубы сжала и не жаловалась. Она наблюдала. За ним. За лесом.

Лес здесь был другим. Не дружелюбным, как вокруг Логова, а древним, равнодушным и полным скрытой угрозы. Сосны стояли так плотно, что их ветви сплетались в тёмный, почти непроницаемый полог. Снег под ногами был рыхлым, глубоким, иногда проваливался до колена. Рорк шёл, казалось, не глядя под ноги, точно зная каждую кочку, каждый скрытый под снегом корень.

Они вышли на берег замёрзшей реки. Лёд был толстым, молочно-белым, испещрённым трещинами.

– Иди за мной, – бросил Рорк, ступив на лёд. – Точь-в-точь. Не отходи в сторону.

Он шёл не прямо, а зигзагами, обходя тёмные пятна – промоины или места тонкого льда. Лира повторяла его шаги, чувствуя, как сердце замирает от каждого скрипа и потрескивания под ногами. В одном месте Рорк резко остановился, поднял руку. Он прислушался, его нос вздёрнулся, будто улавливая запах.

– Тише.

Она замерла. Тишина. Та самая, мёртвая тишина, что предшествовала атаке Стаи. Но здесь было иначе. Не полное отсутствие звука, а приглушённость. Даже ветер в вершинах сосен звучал приглушённо, будто его душили.

Рорк медленно обернулся, его глаза метнулись по берегу, заросшему низким, колючим кустарником.

– Они здесь. Не ушли. Спят. Или ждут.

Он указал посохом на странное образование у самого берега – сугроб, но неестественно правильной, куполообразной формы. И от него тянулась лёгкая, едва заметная дымка холода, искажающая воздух, как марево над раскалёнными камнями.

– Гнездо, – прошептал Рорк. – Маленькое. Но его одного хватит, чтобы убить десяток неосторожных.

– Мы пойдём дальше? – тихо спросила Лира, её рука сама потянулась к ножу.

– Нет. Мы его уничтожим. – Он сказал это с ледяной решимостью. – Это наш долг. И… проверка. Первая.

Он снял с плеча посох, его камни замерцали голубоватым светом.

– Подойди. Встань рядом.

Лира повиновалась. Она встала так близко, что чувствовала тепло его тела сквозь меха.

– Что мне делать?

– Ничего. Просто будь. И… попробуй почувствовать не страх, а намерение. Моё намерение. Не думай. Слушай.

Он закрыл глаза, его лицо стало сосредоточенным. Он начал тихо, на пределе слышимости, напевать. Не песню, а монотонный, гортанный напев, похожий на завывание ветра в ущелье. Камни на посохе засветились ярче.

И тут Лира почувствовала это. Не боль. Не холод. А… тягу. Словно невидимый канат соединил её грудь с его грудью. И по этому канату шла волна – не тепла и не энергии в привычном понимании, а чистой, неистовой воли. Воли защитить. Воли очистить. Воли сжечь эту заразу огнём духа.

Она инстинктивно вложила в этот поток своё собственное намерение – не умом, а тем самым местом в груди, где горел холодный осколок. Свой страх превратила в бдительность. Свою ярость – в остроту. Свою волю выжить – в щит.

Они стояли, соединённые невидимой нитью, и свет от посоха Рорка стал не просто голубым, а приобрел едва заметный золотистый оттенок на краях. Он открыл глаза. Они горели.

– Теперь.

Он направил посох на куполообразный сугроб. Из наконечника вырвался не луч света, а сгусток холодного пламени – голубого, с золотыми искрами. Он ударил в центр сугроба.

Тишина взорвалась.

Сугроб вздыбился, как живой. Из него вырвался не крик, а волна абсолютного, беззвучного холода, который ударил по ним, как физическая стена. Лира пошатнулась, но устояла. Холод пытался проникнуть в неё через ледяное пятно, но наткнулся на… что-то другое. На тот самый совместный поток воли, который теперь окружал их обоих, как невидимый кокон.

Рорк не прекращал. Он продолжал петь, и свет из посоха лился непрерывной струёй. Сугроб трещал, из него выползали тени – маленькие, неоформленные, похожие на чёрных, беспомощных червей. Они извивались на снегу и таяли, шипя, под светом.

Наконец, сугроб осел. Исчезла и та дымка холода. Осталась лишь куча обычного снега да несколько тёмных, стекловидных осколков, быстро темневших на воздухе.

Рорк опустил посох. Он тяжело дышал, на лбу выступил пот, мгновенно заиндевевший на морозе. Он посмотрел на Лиру. Не как на ученицу или инструмент. А как на союзника, который выдержал первую атаку.

– Получилось, – констатировал он, и в его голосе звучало нечто вроде изумлённого уважения. – Ты… добавила что-то. Свет стал иным. Сильнее.

Лира тоже переводила дух. Она чувствовала странную опустошённость, будто отдала часть себя в тот поток.

– Я просто… не мешала.

– В этом и есть суть, – он повернулся и снова пошёл по льду, но теперь его шаг был чуть менее отстранённым. – Большинство мешает. Страхом, сомнением, мыслями. Ты смогла отключить это. Ненадолго. Но смогла.

Они снова шли молча, но атмосфера между ними изменилась. Напряжение осталось, но к нему добавилось некое осторожное признание. Они были двумя островами, между которыми только что перекинули первый, шаткий мост.

К полудню они достигли подножия горы и начали подъём. Тропа стала крутой, каменистой, местами приходилось карабкаться, хватаясь за выступы. Рорк иногда протягивал ей руку, помогая преодолеть особенно сложный участок. Его рука была огромной, шершавой от холода и работы, но хватка – твёрдой и уверенной. Она принимала помощь, стиснув зубы, ненавидя свою слабость и в то же время ценя его сдержанную, деловую поддержку.

Они сделали привал на небольшом уступе, с которого открывался вид на долину, утопающую в облаках. Ели вяленое мясо, запивая снегом, растопленным во рту.

– Эта Трещина… – начала Лира, глядя вдаль. – Что там на самом деле происходит?

Рорк, разламывая кусок жира, помедлил с ответом.

– Место, где мир тоньше. Где духи земли, льда и памяти говорят без посредников. Ледяные Сердца… это не просто столбы. Это… сгустки времени. В них запечатлены отголоски всех, кто проходил мимо. Чувства. Намерения. Они реагируют на искренность. На истинную связь. Поддельную – заморозят. Разорванную – разорвут пополам.

– А если связь есть? Что тогда?

– Тогда они пропустят. И, возможно, дадут… подсказку. Видение. Легенда гласит, что последняя Истинная Пара, прошедшая через Сердца тысячу лет назад, получила знание, как запереть Стаю Ночи в их вечный сон. Но знание это было утеряно. Смертью или глупостью – не знаю.

Он замолчал, его взгляд стал далёким.

– Мои родители… они не были Истинной Парой. Их брак был союзом кланов. Они уважали друг друга. Держались вместе. Но той связи… той магии не было. Когда пришла Стая (тогда это была лишь стычка, не такое нашествие), они пали, пытаясь защитить друг друга, но… по отдельности. Их силы не умножались. Они просто складывались. И этого не хватило.

Лира слушала, впервые слыша от него что-то личное.

– А ты? У тебя была… пара?

Рорк резко поднял на неё взгляд, и в его глазах вспыхнула старая, закалённая боль.

– Была. Её звали Эльга. Она погибла не от Стаи. От рук людей. Рейдеров с юга, которые пришли за шкурами и рабами. – Он сказал это ровно, но каждый звук был отточен, как лезвие. – Так что не жди, что я буду видеть в тебе что-то, кроме инструмента и напоминания о том, что я ненавижу. Даже если эта проклятая связь реальна. Поняла?

Лира кивнула, глядя на свои руки. Инструмент. Да, это она могла понять.

– Я не просила этой связи. И не верю в неё.

– Взаимно, – буркнул он, вставая и отряхивая снег с мехов. – Но мы здесь. И мы пойдём до конца. Потому что отступать некуда. Готовься. Самый сложный участок впереди.

Он был прав. Подъём стал почти вертикальным. Ветер усилился, срывая с гребней снежную пыль и бросая её им в лица. Дышать стало тяжело. Лира цеплялась за камни, её пальцы коченели, а ледяное пятно на груди начало ныть снова, но теперь эта боль была иной – не просто холодной, а… зовущей. Будто магнит, тянущий её вперёд, к чему-то.

Рорк, казалось, чувствовал то же самое. Он шёл быстрее, его дыхание стало тяжёлым, но в глазах горела не просто решимость, а какое-то лихорадочное ожидание.

Наконец, они вышли на узкий карниз. И перед ними открылась Трещина.

Это было не просто ущелье. Это была рана на лике мира. Две скалистые стены, чёрные и гладкие, как полированный обсидиан, вздымались ввысь, почти смыкаясь наверху, оставляя лишь тонкую полоску свинцового неба. Между ними зияла пропасть, заполненная не тьмой, а странным, фосфоресцирующим синим сиянием, исходящим от самого льда, покрывавшего дно. Воздух дрожал от тишины, которая была громче любого грома. И было холодно. Так холодно, что слёзы замерзали на ресницах, не успев скатиться.

И в глубине, в самом центре этого синего свечения, стояли Они.

Два исполинских столба прозрачного, абсолютно чёрного льда. Они были не симметричны. Один – выше, шире, с грубыми, рваными гранями. Другой – стройнее, с более плавными изгибами, будто выточенными ветром за тысячелетия. Ледяные Сердца. Они пульсировали тем самым синим светом, и с каждой пульсацией холод сжимал грудь Лиры всё сильнее.

Рорк остановился на краю карниза. Его лицо в призрачном свете выглядело древним и бесконечно уставшим.

– Вот он. Порог. За ним – либо ответ, либо конец. – Он обернулся к ней. – Последний шанс отказаться. Я пойду один. Шансов почти нет, но…

– Нет, – перебила его Лира. Её голос прозвучал чётко в ледяной тишине. – Мы пришли сюда вместе. Мы и пройдём вместе. Как инструменты. Как союзники. Как… «Хальдра-вар» и Хранитель Плоти. Как бы то ни было.

Он долго смотрел на неё, и в его жёлтых глазах что-то дрогнуло. Нежность? Нет. Признание. Признание в ней того же упрямства, той же готовности идти до конца, что горело и в нём.

– Хорошо, – просто сказал он. – Тогда слушай не меня. Слушай их. И слушай… это. – Он ткнул пальцем в грудь, где под мехами скрывалась его собственная, невидимая для неё, но, как она теперь знала, реальная рана.

Он ступил на узкую, обледенелую тропинку, ведущую вниз, в сияющую бездну. Лира, сделав глубокий вдох ледяного, обжигающего лёгкие воздуха, последовала за ним. Вынужденный союз шагнул навстречу своей судьбе. Или гибели.

Глава 10

Спуск в Трещину был похож на погружение в другое измерение. Синее свечение, исходившее от самого льда, не освещало, а искажало пространство. Тени тянулись неестественно долго, звук их шагов по обледенелой тропинке то пропадал совсем, то возвращался многократным эхом, будто за ними шла невидимая толпа. Воздух был густым, тяжелым и обжигающе холодным – каждый вдох резал легкие, как лезвиями.

Лира шла за Рорком, цепляясь взглядом за его широкую спину. Она сосредоточилась не на страхе, а на ритме своего дыхания и на том странном, тянущем ощущении в груди. Ледяное пятно горело теперь не просто холодом, а каким-то внутренним светом, болезненным и настойчивым, словно второй пульс. И этот пульс, как она начала понимать, бился в унисон с чем-то впереди. С ним? С Сердцами? Со всем этим местом?

Они достигли дна Трещины. Под ногами был не снег, а гладкий, черный лед невероятной толщины, сквозь который угадывались какие-то темные, замерзшие формы – возможно, древние деревья, а может, что-то иное. А в центре, в двадцати шагах от них, возвышались Ледяные Сердца.

Вблизи они были еще внушительнее. Лед был не просто черным – он казался бездонным, вбирающим в себя весь свет и не отдающим ничего, кроме того, фосфоресцирующего сияния, что исходило из самых глубин. Высота столбов достигала десяти метров, а в обхвате сойтись могли три-четыре человека. От них исходила тишина, более громкая, чем любой шум. Тишина вечного одиночества.

Рорк остановился, снял с плеча посох и воткнул его в лед. Камни в глазницах черепа замерцали тревожным, неровным светом.

– Здесь, – сказал он, и его голос был приглушен, словно обернут ватой. – Путь между ними.

Он указал на узкий, не более полуметра, проход между двумя исполинскими столбами:

– Мы должны пройти через него. Вместе. Не останавливаясь. Не оглядываясь.

– Что будет, если остановимся? – спросила Лира, ее собственный голос прозвучал чужим и маленьким в этом ледяном соборе.

– Лед почувствует разрыв в намерении. Или фальшь. Он начнет… поглощать. Сначала тепло. Потом движение. Потом самую мысль о движении. В конце концов, останется только тихий, вечный холод и два новых изваяния для коллекции. – Он кивком указал на основание Сердец. Теперь, присмотревшись, Лира увидела их – смутные, искаженные тени внутри льда. Контуры людей, волков, существ, которых она не могла опознать. Неудачливые искатели истины.

Она сглотнула. Горло было сухим от холода.

– Как мы узнаем, что идем правильно?

– Не узнаем. Мы должны верить. Друг другу. И тому, что между нами есть. Какой бы ни была эта связь. – Он повернулся к ней, и в его глазах не было прежней уверенности. Была та же натянутая, хрупкая решимость, что и у нее. – Ты готова?

Лира посмотрела на проход между колоннами. Он казался тоннелем в самое нутро вечной мерзлоты. Затем она посмотрела на Рорка. На его лицо, изрезанное шрамами и усталостью. На его руки, сжимающие посох так, что костяшки побелели. Он был ее врагом. Ее тюремщиком. И сейчас – единственным якорем в этом море ледяного безумия.

Она не верила в легенды. Но она верила в него. В его силу. В его волю. И, как ни парадоксально, в его ненависть – потому что она была настоящей, а значит, в ней можно было найти опору.

– Готова, – сказала она, и ее голос окреп.

Рорк кивнул. Он протянул ей свободную руку, не глядя. Жест был не романтичным, а практичным – как протягивают веревку товарищу перед сложным подъемом. Лира взяла ее. Его ладонь была грубой, холодной, но хватка – железной.

– Не думай, – прошептал он. – Чувствуй. Иди в моем ритме.

Он сделал первый шаг. Лира синхронизировала свой шаг с его. Они двинулись к проходу.

С первых же шагов давление изменилось. Холод, который был просто физическим ощущением, стал осязаемым, плотным, как вода на большой глубине. Он давил на кожу, на кости, пытался просочиться в легкие с каждым вдохом. Синее свечение вокруг стало ярче, пульсирующим, совпадая с тем странным вторым сердцебиением в ее груди.

Они вошли в проход.

И мир перевернулся.

Холод перестал быть внешним. Он хлынул внутрь. Не через кожу, а через ту самую связь, через их сцепленные руки. Лира увидела – нет, почувствовала – воспоминания, что не принадлежали ей. Не образы, а ощущения: ярость первого превращения под юной луной, боль от потери соплеменника, тяжесть ответственности за целый народ, горечь измены, холод стали, входящей в плоть Эльги… Это был Рорк. Его боль. Его ярость. Его одиночество. Они обрушились на нее, ледяным шквалом, угрожая смыть ее собственное «я».

Она закричала, но звук не издался. Она попыталась вырвать руку, но его хватка была как тиски. И сквозь этот хаос чужой боли она услышала – нет, почувствовала – его голос, не звучащий, а сущностный: «Держись! Это я. Моя боль. Прими ее. Или мы умрем».

Это было невыносимо. Но отступать было некуда. Стиснув зубы, Лира перестала сопротивляться. Она позволила этой чужой боли пройти сквозь себя. Не как через хозяина, а как через проводник. И в ответ, почти неосознанно, она послала в сцепленные руки свою собственную боль. Страх девочки, оставленной на воспитание суровым дяде-командиру. Ярость солдата, впервые увидевшего смерть друга. Холод одиночества среди чужих людей, даже среди своих. Унижение плена. Ледяной ужас от прикосновения Тьмы.

Рорк вздрогнул, его шаг на мгновение замедлился. Она почувствовала, как по связи ударила волна его изумления, а затем – жесткого, безжалостного понимания. Он принял ее боль. Так же, как она приняла его.

И в этот момент, когда их самые темные, самые одинокие части коснулись друг друга и не оттолкнулись, а признали – случилось чудо.

Давление льда не исчезло. Оно… изменилось. Из враждебного, давящего, оно стало нейтральным, тестирующим. Синее свечение перестало слепить. Оно мягко окружило их, и Лира увидела, что их сцепленные руки теперь окутаны тончайшим сиянием – голубым от его края, золотистым от ее. Два света переплетались, создавая между ними третью, новую субстанцию – неяркую, но невероятно плотную и прочную.

Они шли дальше. Теперь им в ноги били не волны боли, а отголоски чувств: мимолетное уважение Рорка к ее стойкости, ее непризнанное доверие к его силе, общая, животная воля к жизни, к победе. Это было странно. Интимно до мурашек. Но уже не разрушительно.

Их шаги стали абсолютно синхронными. Она чувствовала, когда он готовится перенести вес, и делала то же самое. Он чувствовал, как ее нога вот-вот поскользнется на невидимом гладком участке, и незаметно менял положение своей руки, давая опору. Они двигались не как двое людей, а как единый организм с четырьмя ногами и двумя сердцами.

И сердца… они бились. Ее собственное, частое и испуганное, и то второе, ледяное, связанное с пятном. И где-то впереди, в ритм с ними, пульсировали два гигантских Ледяных Сердца. Постепенно, преодолевая хаос, четыре ритма начали искать гармонию. Сначала диссонанс был оглушительным – визгливым скрежетом на грани разрыва. Потом появились первые проблески синхронности. На два удара ее сердца – один удар ледяного пульса. На три шага – одна мощная пульсация Сердец.

Они были уже в самой середине прохода. Ледяные стены по бокам почти касались их плеч. И тут тишина Трещины заговорила.

Не словами. Звуками. Ветром, вывороченным наизнанку. Шепотом забытых имен. Стуком копыт по вечному льду. Вой, который был и радостью, и скорбью. Это был голос самой земли. Голос Севера. И он был полон тоски. Тоски по теплу, по жизни, по свету, который когда-то был ярче.

И сквозь этот голос прорвался другой – древний, холодный, без эмоций. Голод. Абсолютный, бездумный голод Стаи Ночи. И в этом голоде Лира вдруг с абсолютной, неопровержимой ясностью поняла суть. Это не была злоба. Не было желания уничтожить. Это было стремление к покою. К тишине. К состоянию до возникновения тепла, движения, жизни. Стая Ночи хотела не убить мир. Она хотела усыпить его. Навсегда. И в этом желании была своя, извращенная, бесконечно печальная логика.

Рорк тоже это почувствовал. Его рука сжала ее еще сильнее, и в их общий поток хлынула не просто ярость, а жалость. Жалость к этому слепому, древнему голоду. И из этой жалости родилось новое понимание: их нельзя уничтожить в бою. Их можно только… убаюкать. Запереть снова. Дать то, чего они хотели – вечный сон, – но только не здесь, не в мире живых.

Внезапно перед их внутренним взором вспыхнуло видение. Не картина, а знание. Образ места – не Трещины, а другой, более глубокой, скрытой под горными корнями. И способ. Ритуал, требующий не силы, а гармонии. Гармонии двух противоположностей, чьи соединенные голоса могут спеть колыбельную самой Ночи. И ключом… ключом была их связь. Не просто эмпатическая, а ставшая цельной. Та самая «третья субстанция» между ними.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Но знание осталось, выжженное в самой их сути.

Они сделали последние шаги и вышли из прохода.

Давление спало. Лед перестал пульсировать. Они стояли по другую сторону Ледяных Сердец, все еще держась за руки, тяжело дыша. Сияние вокруг их рук медленно угасло.

Рорк первый разжал пальцы. Его лицо было бледным, пот покрыл виски, но глаза горели каким-то новым, лихорадочным светом.

– Ты… ты это видела? – спросил он хрипло.

– Да, – прошептала Лира. Ее колени подкашивались, но внутри бушевала странная эйфория, смешанная с изнеможением. – Мы… мы получили ответ.

Он медленно кивнул, его взгляд скользнул по ее лицу, потом опустился на ее грудь, где под мехами скрывалось ледяное пятно.

– Оно… – он коснулся своей собственной груди. – Болит меньше. Теплее.

Лира тоже прислушалась к своим ощущениям. Да. Ледяной осколок все еще был там, но его болезненная пульсация утихла. Теперь это было просто… часть ее. Как шрам. Неприятная, но знакомая.

Они стояли молча, глядя друг на друга. Враг и пленница исчезли где-то там, в ледяном коридоре между Сердцами. Остались двое людей, связанные теперь не цепью и не ненавистью, а чем-то гораздо более прочным и пугающим. Общей болью. Общей целью. Общей тайной.

– Значит, легенды были правы, – наконец сказал Рорк, и в его голосе звучало не торжество, а тяжелое принятие. – Ты – Хальдра-вар. А я – Хранитель. И вместе мы… оружие. Или ключ.

– Или и то, и другое, – добавила Лира, глядя на черные, безмолвные Сердца позади них. – Мы знаем, что делать. Но… мы знаем и цену.

Он кивнул. Ритуал, который они увидели, требовал не просто их участия. Он требовал полного слияния. Готовности стать единым целым, возможно, навсегда. Или принести жертву, которой в видении не было названо, но которую они оба ощутили – что-то огромное, возможно, невосполнимое.

– Обсудим это в пути, – сказал Рорк, поворачиваясь и забирая свой посох. Камни на нем теперь светились ровным, спокойным светом. – Нам нужно вернуться. И сказать старейшинам. И начать готовиться. Потому что теперь… теперь у нас есть надежда. И это страшнее, чем когда ее не было.

Он снова протянул руку, на этот раз чтобы помочь ей подняться на небольшую ледяную ступеньку на пути назад. Лира взяла ее. И в этом прикосновении уже не было прежнего напряжения. Была усталая солидарность. Было знание.

Они начали обратный путь из Трещины, оставляя позади молчаливых ледяных стражей. Они несли с собой не просто жизнь, а бремя. Бремя знания, бремя связи, бремя надежды, выкованной в самом сердце льда.

И пока они поднимались по тропе, унося с собой отголосок ритма двух сердец – живого и ледяного, – Лира понимала, что точка невозврата пройдена. Она больше не была пленницей Северных земель. Она стала их частью. Их проблемой. И, возможно, их единственным спасением.

А где-то в глубине, под горными корнями, древний Голод ворочался во сне, почуяв тепло новой, родившейся связи. И впервые за тысячелетия в его бездумной тоске появилась тень чего-то, что можно было бы назвать… любопытством.

Глава 11

Обратный путь был другим. Не в смысле тропы – она осталась той же, крутой, скользкой, коварной. Изменились они. И изменилось то, что лежало между ними, невидимое и тяжёлое, как свинцовая мантия.

Они почти не разговаривали. Не потому, что нечего было сказать, а потому что слов было слишком много, и все они казались неподъёмными. Воздух был наполнен невысказанным. Лира шла следом за Рорком, и теперь она не просто следила за его спиной – она чувствовала его усталость, как свою собственную. Не через магическую связь, а через глухое, костное понимание, рождённое в ледяном коридоре. Она знала, когда его нога, старая травма давала о себе знать, и незаметно замедляла шаг. Он, в свою очередь, останавливался у ключа, не говоря ни слова, и ждал, пока она не напьётся, прежде чем пить самому. Это были не жесты заботы. Это были действия единого механизма, части которого научились работать синхронно.

Ледяное пятно на груди Лиры больше не пульсировало болью. Теперь оно было просто… холодным. Постоянным, глухим холодом, как забытый на морозе камень. Но странным образом, этот холод больше не пугал. Он был знаком. Напоминанием. И когда она ловила взгляд Рорка, случайно брошенный через плечо, она видела, как его глаза на мгновение тускнели, будто он чувствовал этот холод где-то в глубине себя. Принятая боль, – думала она. Как шрам, который болит на погоду.

Когда они спускались к замёрзшей реке, Рорк вдруг остановился и, не оборачиваясь, сказал:

– О гнезде, что мы уничтожили, не говори никому. Пока что.

Лира удивлённо посмотрела на его спину.

– Почему? Разве это не хорошая новость? Что их можно уничтожить.

– Это надежда, – поправил он грубо, начиная движение. – А надежда в голодную зиму – как последний сухарь. Его либо берегут до последнего, либо делят на всех, и каждому достаётся крошка, которой не хватит, чтобы выжить. Нам нужен не кусок. Нам нужен целый караван с едой. Ритуал. О нём и скажем. Остальное… остальное прибережём.

Он говорил как стратег, оценивающий ресурсы. И Лира, солдат до мозга костей, понимала его. Неразумно вселять надежду, которую нельзя немедленно подкрепить действием. Это разъедает дисциплину хуже, чем страх.

Они пересекли реку и углубились в лес. День клонился к вечеру, длинные синие тени уже легли на снег. И тут Рорк снова заговорил, на этот раз тише, будто слова давались ему с трудом:

– Там, между Сердцами… то, что ты послала. Боль. Страх. – Он сделал паузу, подбирая выражение. – У тебя… есть чему поучиться. В управлении страхом.

Это было почти признание. Не комплимент. Констатация факта.

– У тебя тоже, – ответила Лира после паузы. – В управлении яростью. Я всегда думала, это одно и то же. Оказалось, нет.

Он хмыкнул, коротко и беззвучно. Это, пожалуй, было максимальным проявлением согласия, на какое он сейчас был способен.

Когда вдали показались огни Логова, Лира почувствовала странное смешанное чувство. Облегчение – потому что ноги подкашивались от усталости, и каждая мышца ныла. И тревогу – потому что сейчас им предстояло вынести наружу то, что они узнали там, в глубине земли. Превратить интимное, леденящее душу знание – в план. В приказы. В бремя для других.

У ворот их уже ждали. Не толпа, но все ключевые фигуры: Гримволд, Хейдра, Ульф, Сигрид и ещё несколько старейшин и старших воинов. Лица были напряжёнными, ожидание висело в воздухе, густое, как туман.

Рорк прошёл вперёд, не замедляя шага. Его походка, всегда уверенная, теперь была отягощена новой, невидимой тяжестью, но от этого казалась только твёрже.

– В Дом Совета, – бросил он, не глядя ни на кого. – Все.

В большом гридхолле уже горел огонь в очаге, и скамьи были расставлены полукругом. Воздух был спёртым от дыхания десятков людей. Лира стояла рядом с Рорком у огня, чувствуя на себе тяжесть множества взглядов. Раньше в этих взглядах была враждебность или холодное любопытство. Теперь в них читалась тревожная надежда. И страх, что эта надежда окажется призраком.

Рорк не стал тянуть. Он обвёл собравшихся взглядом – тем же жёлтым, неумолимым взглядом вождя, но теперь в его глубине таилась искра чего-то иного.

– Мы прошли, – заявил он просто. – Ледяные Сердца пропустили нас.

В зале пронёсся коллективный, сдавленный выдох. Гримволд закрыл глаза, его губы беззвучно зашевелились, будто в молитве.

– Легенда подтвердилась, – продолжал Рорк. Его голос был низким и ровным, он рубил правду, как дровосек – полено. – Лира – Хальдра-вар. Связь существует. И мы получили то, за чем ходили. Знание.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание слушателей.

– Стаю Ночи нельзя убить в бою. Их сталью и когтями не возьмёшь. Их можно только снова усыпить. Запереть. Для этого нужен ритуал. Ритуал Голоса Глубин.

– Что он требует? – спросил Ульф, его голос был хриплым от напряжения.

Рорк перевёл взгляд на Лиру, давая ей понять, что дальше говорит она. Это был жест признания её равного участия. Лира, подавив комок в горле, сделала шаг вперёд.

– Нужно дойти до места, которое нам показали. Оно называется Ступени Забвения. Это глубоко под горами, в пещере, куда не заходит свет. Там… есть нечто вроде портала. Или раны. Оттуда они приходят. Ритуал требует, чтобы у этой раны пелась определённая… песнь. Не мелодия. Состояние. Гармония двух противоположных сил, слившихся в одну. – Она посмотрела на Рорка. – Нашей силы. Того, что между нами.

– Это звучит как поэзия, а не план, – проворчал один из старейшин.

– Это и есть план, – резко парировал Рорк. – Поэзия наших предков оказалась правдой. Теперь наша очередь превратить её в оружие. Нам нужно добраться до Ступеней. Пройти через территории, где активность Стаи Ночи сейчас максимальна. Нас, возможно, будут атаковать. И когда мы дойдём… нам придётся сделать то, что мы видели. Без гарантий. Без права на ошибку.

– И что это даст? – спросила Хейдра. Её старый, проницательный взгляд переходил с Рорка на Лиру и обратно.

– Если всё получится, мы… запечатаем источник. Стая Ночи отступит, потеряет связь с этим миром. Возможно, навсегда. Возможно, на столетия.

– А если не получится? – в зале повисла тяжёлая тишина.

– Тогда мы умрём. И, скорее всего, откроем дорогу для ещё большего числа Теней, – честно сказал Рорк. – Потому что наша связь, если её разорвут в таком месте… станет не щитом, а воронкой.

В зале воцарилось мрачное молчание. Лира видела, как лица людей оседают под тяжестью этого выбора. Рискнуть всем на призрачный шанс? Или медленно вымирать в оборонительных стычках?

– Когда? – спросил наконец Гримволд.

– Как только будем готовы, – ответил Рорк. – Нам нужно несколько дней. Нам с Лирой нужно… научиться. Не сражаться вместе. Быть вместе. До уровня, который мы достигли в Трещине. И удерживать это состояние. Постоянно.

Это прозвучало как приговор. Интимнее и страшнее любой битвы.

Совет продолжился, уже обсуждая практические детали: какие отряды будут их прикрывать на подходах, какие запасы взять, как обеспечить безопасность Логова в их отсутствие. Лира слушала, но её мысли были где-то далеко. Она смотрела на свои руки. Они всё ещё помнили хватку его руки в ледяном проходе. Помнили чужую боль.

После совета, когда народ стал расходиться, к ней подошла Сигрид. Женщина молча взяла её руку, перевернула ладонью вверх и положила в неё маленький, тёплый камушек с дырочкой посередине, на который был надет кожаный шнурок.

– Обсидиан, – тихо сказала Сигрид. – Камень, рождённый в огне и застывший в воде. Как ты. Носи. Чтобы помнила, из чего сделана.

Лира сжала камушек, чувствуя его гладкую, тёплую поверхность. Слова застряли у неё в горле. Она лишь кивнула. Сигрид ответила кивком и растворилась в толпе.

Хейдра ждала её у выхода.

– Идём, девочка. Посмотрим на твою отметину после такого путешествия.

В доме Хейдры было тихо и по-домашнему тепло. Лира расстегнула куртку и рубашку. Хейдра внимательно осмотрела пятно, прикоснулась.

– Изменилось, – констатировала она. – Края… не такие синие. Более серые. Будто вросло в тебя. Стало частью. Болит?

– Нет. Просто холодно.

– Хм. – Хейдра налила ей отвару. – Значит, приняла. И он тебя принял.

Это хорошо. И плохо. Теперь выворотить это не выйдет никогда.

– Я это поняла там, – тихо сказала Лира, попивая горьковатую жидкость. – И… я поняла кое-что ещё. Про них. Про Стаю.

Она рассказала Хейдре о том ощущении бесконечного, печального голода, о желании не убивать, а усыплять. Старуха слушала, не перебивая, её лицо было непроницаемым.

– Жалость к голодному зверю – верный способ быть съеденным, – сказала она наконец. – Но понимание мотивов зверя – способ перехитрить его. Ты правильно сделала, что почувствовала. Но не позволяй этому чувству ослабить тебя. Они всё равно смерть. Просто смерть с печальными глазами.

– А ритуал… – начала Лира, но голос её дрогнул. – Он требует… полного доверия. Полного растворения. Я… я не знаю, смогу ли.

Хейдра пристально посмотрела на неё.

– Боишься не его. Боишься себя. Боишься потеряться в нём. Перестать быть Лирой из Граньи.

Лира молча кивнула.

– Глупость, – отрезала старуха, но беззлобно. – Ты уже не та Лира. Ты с тех пор, как надела наши меха. С тех пор, как встала перед тенью с поленом. С тех пор, как его боль стала твоей. Ты уже меняешься. Вопрос в том, примешь ли ты эту перемену или будешь драться с ней, как с ещё одной цепью. Первое даст тебе силу. Второе – сломает.

Она встала, чтобы положить ещё одно полено в очаг.

– Он тоже боится. Он просто лучше это прячет. Потому что ему нельзя показывать страх. Но я видела его глаза, когда он вернулся. В них не было победы. Было… принятие. Как у человека, который наконец увидел размер пропасти, через которую придётся прыгнуть. И ты в этой пропасти с ним. Так что выбирай: либо вы вместе летите вниз, либо вместе находите способ перебраться на другую сторону.

Лира сидела, сжимая в ладони тёплый обсидиановый камушек. Слова Хейдры жгли, как её отвары. Они были правдой. Неудобной, колючей, но правдой.

Из темноты за дверью послышались шаги, и в проёме появился Рорк. Он выглядел измождённым.

– Завтра, – сказал он, обращаясь к Лире, но глядя куда-то мимо. – На рассвете. Начинаем. На пустоши за лагерем. Будем работать, пока не упадём. Потом снова. Каждый день. Пока не будем готовы. – Он повернулся, чтобы уйти, но задержался. – И… спасибо. За то, что там, у Сердец. За правду.

И он ушёл, не дожидаясь ответа.

Хейдра фыркнула.

– Видишь? Принятие. Медленное, ужасно неудобное, но принятие. Теперь иди спать, «Хальдра-вар». Завтра начинается настоящая работа.

Лира пошла к своему углу, к постели из мехов. Она легла, держа камушек Сигрид в одной руке, а другой прикоснувшись к холодному пятну на груди. Она чувствовала его холод, но теперь он был просто фактом. Как шрам от старой раны. Как память.

За стенами дома выл ветер. Где-то там, в ночи, спали или бродили тени древнего Голода. А здесь, в тепле, лежала девушка, которая больше не была ни капитаном граньских страж, ни просто пленницей. Она была ключом. Остриём копья. Половинкой чего-то целого.

И завтра ей предстояло научиться быть этим – не сражаясь, не сопротивляясь, а отпуская. Это был самый страшный приказ, который она когда-либо получала. И впервые в жизни она не знала, сможет ли его выполнить. Но знала, что должна попытаться.

Она закрыла глаза, и перед внутренним взором снова всплыло синее сияние Ледяных Сердец и ощущение чужой-своей руки в своей. Это был её якорь. Её бремя. Её единственный шанс.

Глава 12

Пустошь за лагерем была плоским, вымерзшим до каменной твердости полем, окаймлённым с одной стороны чёрным частоколом, а с другой – уходящим в туманную даль лесом. Здесь ветер гулял на полную силу, срывая с земли колючую снежную пыль и швыряя её в лица. Рассвет только-только раздирал горизонт кроваво-красной полосой, когда Лира вышла на это место.

Рорк уже ждал. Не в мехах, а в простой, плотной шерстяной рубахе, несмотря на лютый холод. Рукава были закатаны. В руках – два тренировочных деревянных меча. Он бросил один к её ногам.

– Сегодня не о чувствах, – заявил он, без предисловий. – Чувства мы проверили. Сегодня – о контроле. О том, как заставить эту связь работать, когда думать некогда. Когда вокруг ад. Начнём с простого. Спарринг.

Лира подняла меч. Дерево было холодным и знакомым.

– Я готова.

– Нет, не готова, – парировал он, принимая стойку. – Но начнём. Атакуй. По-настоящему. Как если бы я был твоим смертным врагом.

Она бросилась вперёд. Её первый удар был быстрым, техничным, направленным в ребро. Он парировал его почти небрежно, но не контратаковал.

– Снова. Ищи открытие.

Она атаковала снова. И снова. Комбинации, которые когда-то были отточены до автоматизма, теперь казались медленными, неуклюжими. Её тело, хоть и оправившееся, ещё не вернуло былой скорости и силы. А он был как скала. Он не давил, не подавлял её. Он просто был там, всегда на полшага впереди, читая её намерения, будто они были написаны у неё на лбу.

После десятой неудачной попытки прорвать его защиту ярость, которую она так тщательно хоронила, начала подниматься. Это была не только злость на него, но и на себя, на свою слабость, на эту унизительную ситуацию.

– Ты держишься! – крикнула она, отступая, её дыхание стало прерывистым. – Ты не атакуешь! Что это за тренировка?

– Тренировка терпения, – холодно ответил он. – Твоё и моё. Ты слишком в своей голове. Ты думаешь: «удар в голову, потом низкий удар, потом финт». Я это вижу. И тень увидит. Перестань думать. Действуй.

– Как я могу не думать?!

– Чувствуй! – его голос врезался в вой ветра, как топор в лёд. – Чувствуй мое намерение! Куда я смещаю вес? Куда смотрит мой взгляд? Какой мускул готовится к движению? Не глазами! Кожей! Нутром! Этой чёртовой связью, которую мы оба ненавидим!

Он впервые за всё время сделал шаг вперёд. Не атака, а просто давление. Лира инстинктивно отпрыгнула назад.

– Вот! Видишь? Ты почувствовала угрозу прежде, чем я что-то сделал. Это оно. Теперь лови это чувство. И используй его.

Они снова сошлись. Лира попыталась сделать то, о чём он просил. Закрыть внутренний диалог. Отключить тактика в своей голове. Было невероятно сложно. Годы тренировок, дисциплины – всё это было построено на анализе, плане, контроле.