Ника Керес
Будущая королева

Глава 1

– Лиора! – Голос матери звенел, как натянутая струна, вот-вот готовая оборваться. – Немедленно ко мне!

Чудесное начало дня. Утро едва успело начаться, а я уже знала: впереди назревает скандал. Что там на этот раз? Долги? Очередное выговаривание за мои «неженские» мечты о целительстве? Или, может, наконец решили продать фамильное зеркало с трещиной, которое хранится только из упрямства?..

Я вздохнула, поправила спадающую с плеча косу и двинулась в гостиную.

Когда-то эта комната сияла золотыми узорами на стенах и переливами хрустальных люстр. Теперь же всё смотрелось выцветшей карикатурой на былое величие. Ковёр протёрт до дыр, кожа на креслах облупилась, а люстра едва держалась на цепи, грозя однажды рухнуть прямо на чью-то голову. Впрочем, это была бы, наверное, единственная удача в нашем доме за последние годы.

Мать стояла у окна, сжимая в руках конверт с красной печатью. Лицо у неё было напряжённое, глаза – как два острых кинжала. Отец, как водится, прятался за стопкой бумаг, делая вид, что у него здесь не семья, а бухгалтерия.

– Лиора, – мать повернулась ко мне, и её голос прозвучал почти торжественно. – Сегодня доставили письмо. Из дворца.

Я насторожилась. Дворец? Уж точно не с благодарностью за мои опыты с травами и мазями, которыми я тайно лечила слуг от простуды.

– Приглашение, – мать выдержала паузу, словно смаковала каждое слово, – на отбор невест для наследного принца.

Что? Повторите ещё раз, я, кажется, ослышалась.

Отец осторожно поднял голову, виновато усмехнувшись:

– Видишь ли, милая, в этом году будет сезон свадеб. Традиция, когда принц выбирает себе супругу. И… твое имя оказалось в списке претенденток.

– Отличная возможность! – перебила мать, и по её глазам я поняла: отказаться было невозможно. – Если ты выиграешь этот отбор, наш род будет спасён.

Я знала, что положение семьи тяжёлое. Слухи о долгах, о том, что наши земли вот-вот конфискуют… Всё это витало в воздухе давно. Но чтобы сразу – выйти замуж за принца? Я ведь его даже ни разу не видела…

– А если я не хочу? – выдохнула я.

– Твои желания никого не волнуют, – отрезала мать. – Ты должна. Ради семьи.

Да, конечно. Ради семьи. Ради их иллюзорного статуса, чести и пустых кошельков.

А ведь я мечтала совсем о другом. Хотела стать целителем, изучать травы, готовить зелья, помогать людям. Ну что ж… похоже, судьба решила иначе. Если путь к мечте закрыт, то придётся искать другой.

Я сжала кулаки.

Хорошо. Я поеду во дворец. Я буду участвовать в этом нелепом отборе. И если для спасения семьи нужно стать будущей королевой – значит, я стану.

Пусть даже это не моя мечта…

Я вылетела из гостиной, даже не дождавшись, пока мать успеет добавить что-нибудь язвительное. С ней спорить бессмысленно: всё равно услышит только собственный голос.

На лестнице я остановилась, вцепилась в перила и закрыла глаза.

Отбор невест. Принц. Свадебный сезон… Звучит красиво, да? Как в сказках, где девушки счастливо улыбаются и вздыхают: «О, какое счастье, меня выбрали!» Только вот в реальности это скорее похоже на ярмарку, где выставляют товар. В данном случае – меня, вместе с остальными претендентками.

Я едва сдержала нервный смешок.

Когда-то я представляла своё будущее совсем иначе. Учёба в Академии целителей. Длинные ряды полок с травами, запах сушёной мяты и шалфея, старые книги с рецептами мазей. Да, у меня нет богатого опыта за плечами, но руки и голова вполне годятся, чтобы вытаскивать людей даже с того света, тем более учитывая особенность моей магии.

А теперь вместо склянок и настоев мне предстоит кружиться в бальных залах, учиться улыбаться так, чтобы не выдать раздражения, и делать вид, будто я жажду выйти замуж за мужчину, которого даже ни разу не видела.

Великолепно. Просто великолепно.

Я поднялась в свою комнату. Здесь всё было знакомо до мелочей: письменный стол с заваленными черновиками, на окне – глиняный горшок с иссохшей травкой, которую я пыталась вырастить без должного ухода, у кровати – сундук с книгами по лекарскому делу. Каждая вещь напоминала о том, чего я лишаюсь.

– Ради семьи, – пробормотала я, сама себе не веря.

А что, если это и правда мой единственный шанс? Если удастся понравиться принцу… или хотя бы кому-то другому из высших вельмож, то я смогу спасти семью. Вернуть имя и земли. Вернуть хоть каплю уважения, которого нас лишили.

Значит, решено. Я не просто поеду во дворец – я буду бороться. За место, за титул, за спасение рода.

Я подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела девушка с усталым лицом и чуть растрёпанной косой. Вроде бы симпатичная, но не из тех, что сводят мужчин с ума одним взглядом.

– Ну что, Лиора, – сказала я собственному отражению, – с завтрашнего дня ты – претендентка на сердце наследного принца. Постарайся уж не опозориться.

Зеркало, конечно, не ответило. Но я почти услышала ехидный смешок в своей голове.

***

Утро началось с грохота копыт. Я подскочила с кровати, едва не сбив со стола стопку книг. За окном уже стоял блестящий экипаж, запряжённый четверкой вороных коней. Колёса украшены гербом королевской династии, а лакей у дверцы настолько надменно держал спину, будто прибыл не за мной, а лично за самой богиней Судьбы.

Вот и всё.

Внизу хлопотали слуги, вынося мои сундуки. Хотя сундуками это можно было назвать лишь условно: одежды у меня почти не было – одно платье праздничное, два повседневных и пара старых накидок. Мать, конечно, заставила уложить ещё украшения, переданные «по наследству». Украшения, ха. Деревянные шкатулки с потускневшими кольцами и серьгами, которые нынче и на рынке за гроши не примут. Но, по её мнению, сгодится хотя бы для вида. На первое время.

Я стояла в дверях, глядя, как отец пытается держаться спокойно. Он изо всех сил улыбался, будто бы гордился, что его дочь вот-вот отправится во дворец. Но глаза выдавали всё: тревогу, усталость и даже вину.

– Лиора, – тихо сказал он, подходя ближе. – Помни, никто не ждёт, что ты непременно станешь женой принца. Главное – постарайся найти для себя место. Это шанс… хоть какой-то.

Я кивнула ему, ведь я не сердилась. Он хотя бы пытался быть мягким, пусть и было это бесполезно.

Мать же, напротив, смотрела так, словно я уже должна была сидеть в карете и махать рукой с балкона дворца. А не позднее недели непременно вернуться с наследным принцем под ручку и лично объявить о нашей помолвке…

– Запомни, Лиора, – холодно бросила она, – не посрами наш род. Ты должна добиться успеха. Обязана. Без солидного жениха не возвращайся!

Не «будь счастлива», не «береги себя». Нет. Только: «должна» и «не возвращайся», ну спасибо.

Я промолчала. Всё равно никакого ответа она не приняла бы, сделав вид, что просто не услышала.

В тот момент на крыльцо выскочила Тильда – моя служанка и, по правде сказать, единственный человек в этом доме, кто относился ко мне по-настоящему тепло. Её лицо горело от волнения, волосы выбились из-под косынки.

– Госпожа! – она запыхалась. – Я… я еду с вами. Сказали, что позволено взять одну служанку.

Мать смерила её ледяным взглядом, но я успела первой:

– Конечно, едешь. – И сжала её ладонь, чтобы успокоить. Или успокоиться…

Тильда улыбнулась так искренне, что у меня в груди впервые за всё утро стало чуть теплее. Было даже как-то стыдно, что за всей этой суматохой я совершенно о ней забыла.

– Пора, – сухо произнёс лакей у экипажа.

Я шагнула на крыльцо. Дом за моей спиной выглядел серым, будто больным и уставшим. Сколько я себя помнила, он никогда не был местом радости. И всё же уезжать было странно. Будто закрываешь книгу, в которой нет ни одной приятной страницы, но всё равно не можешь выкинуть её из головы.

Я вздохнула, взяла Тильду под руку и поднялась в карету. Дверца захлопнулась. Колёса скрипнули, и экипаж тронулся.

Мы покидали дом. Мы ехали во дворец. Мы ехали – навстречу судьбе.

***

Дорога заняла почти сутки. Я не знала, что у лошадей бывает такой выносливый шаг, но кони в королевской упряжке будто и не знали усталости.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем сильнее меня охватывало странное чувство. Смесь волнения, раздражения и лёгкой тошноты. Ну да, волнение – понятно. Но тошнота? Возможно, от мысли, что я еду туда не по собственной воле, а по приказу. Приказу собственных родителей. И что, матушка и правда меня не впустит в дом, если я вернусь без богатенького женишка?

Когда экипаж въехал в ворота города, я не удержалась и прильнула к окну.

Столица ошеломляла. Высокие белые стены домов, резные балконы, башни, купола – всё сияло так, словно само солнце сделало столицу своим любимым ребёнком. На улицах толпы: торговцы, аристократы, простолюдины. И все куда-то спешат. Никто не смотрит на карету, хотя на гербовых дверцах и красуется королевский знак. Видимо, для них это привычное зрелище. По крайней мере, в эту неделю.

– Никогда такого не видела, – прошептала Тильда, затаив дыхание.

Я кивнула. И я никогда. Наш городок – лишь тень по сравнению с этим местом.

Но настоящее испытание ждало впереди.

Карета остановилась у дворцовых ворот. Их охраняли стражи в золотых доспехах, и даже их копья выглядели так, будто были сделаны самим мастером-ювелиром, а не обычным кузнецом. Ворота медленно распахнулись, и мы въехали внутрь.

Дворец… Нет, это было даже не здание, а отдельный мир. Белый камень, мраморные колонны, изящные статуи, сады с фонтанами – и всё это просто сияет чистотой и богатством. Я непроизвольно сжала руки на коленях. Чужой мир. Совсем чужой. Не мой…

Нас встретила придворная дама с лицом, в котором читалось одновременно высокомерие и скука.

– Лиора из рода Арденаль? – спросила она, глядя поверх моего плеча, словно я не человек, а предмет мебели.

– Да, – коротко ответила я.

– Пройдёмте. Служанка остаётся при вас, но будет жить в отдельном крыле.

Я кивнула Тильде, успокаивая взглядом. Она явно испугалась, но, нужно отдать должное, держалась стойко.

Мы вошли в главный зал, и я едва не споткнулась от неожиданности. Там уже собрались десятки девушек. Каждая – словно сошла с картин: роскошные платья, драгоценности, прически, от которых у меня закружилась бы голова, попробуй я такое на себе. Они переговаривались между собой, кто-то смеялся, кто-то откровенно косился на соперниц.

И тут я почувствовала их взгляды. На мне платье из нашего единственного праздничного гардероба, и выглядело оно… скажем так, честно отражало наш «почти разорившийся» статус.

– Новенькая, – услышала я чей-то шёпот. – Из захудалого рода. Просто смешно. Зачем она вообще сюда пришла? Постыдилась бы…

Я подняла голову выше. Пусть смеются. Улыбайтесь, красавицы, пока можете.

Потому что я приехала не ради бала и не ради их дружбы. Я приехала ради своей семьи. И если для этого придётся выдержать их насмешки, я выдержу, не сомневайтесь!

Не успела я сделать и пары шагов вглубь зала, когда заиграла музыка. Двери распахнулись, и все девушки разом вытянулись, словно солдаты на построении.

Я тоже. Инстинктивно. Хотя и не собиралась.

Вошёл он.

Наследный принц Эрвальд.

Я знала о нём только из слухов и портретов, которые редко попадали в наши края. Одни говорили – надменный павлин, другие – воин, третий – что он вообще слишком болен, чтобы жить долго. Слухи, слухи, слухи… И ни одному нельзя верить.

Потому что передо мной был не какой-то павлин и вовсе не больной юноша… Он вошёл так, будто этот зал принадлежал ему целиком – и он мог, при желании, сжечь его одним взглядом. Высокий, светловолосый, в строгом камзоле без лишних украшений. Только тонкий серебряный шнур на груди, символ наследника.

Глаза. Серые, холодные, но не мёртвые. В них было что-то, что я не смогла сразу разгадать.

Девушки вокруг меня почти синхронно присели в реверансе. Я тоже. Скрип зубов – отличный аккомпанемент к поклону.

Принц медленно прошёл вдоль рядов. Останавливался, бросал короткий взгляд – и шёл дальше. Лицо его не менялось: ни улыбки, ни раздражения, ни усталости, ни интереса. Словно он смотрел на витрину лавки, причём без всякого энтузиазма. А может, всё-таки и павлин?..

А потом остановился возле меня.

Я почувствовала его взгляд слишком остро, как иглу под кожей. Подняла глаза – и на секунду наши взгляды встретились.

Что он там увидел, я не знала. Но точно не то, что хотел. Потому что его губы едва заметно дрогнули, будто он хотел усмехнуться – или просто удивился.

Сердце пропустило удар.

А потом он прошёл дальше, и воздух вокруг меня стал снова пригоден для дыхания.

– Видела? – зашептала соседка справа, красивая блондинка в платье цвета розы. – Он на тебя посмотрел дольше, чем на других!

– И что? – буркнула я, но щеки предательски вспыхнули.

Ничего. Это ничего не значит. Он смотрел, потому что я выглядела беднее всех остальных. Точно. Это из-за моего неказистого наряда. Я уверена! Наверное…

И всё же внутри, где-то глубоко, упрямо вспыхнуло чувство, которое я не хотела признавать.

Он заметил меня.

***

Вечер в столице пах иначе… В окна моих покоев врывался аромат жасмина из садов, смешиваясь с тяжёлым запахом восковых свечей. Я сидела у зеркала и вынимала шпильки из волос. Проклятые шпильки – их было точно больше, чем звёзд на небе. Руки беспощадно ныли от долгого пребывания в неудобном приподнятом положении.

– Я принесла новости, – Тильда влетела, едва не споткнувшись о порог. Щёки у неё горели, глаза блестели. – Ты не поверишь, что говорят в служанской!

– Верю. Там говорят всё, что угодно. – Я устало потянулась, и волосы свободно упали на плечи, после чего я вздохнула с облегчением. – Ну, давай, удиви меня.

Тильда присела на кровать, заговорщически понизив голос:

– Слушай. Говорят, что принц никогда ещё не задерживал взгляд на кандидатке дольше пары секунд. Никогда! Он смотрел на тебя… ну, как на человека, а не вещь, что-ли.

Я фыркнула:

– Отличное наблюдение. Может, я просто выглядела настолько жалко, что он решил проверить, живая ли я вообще.

– Нет! – Тильда замотала головой так, что коса едва не развалилась. – Я видела! Ты ему понравилась.

Я закатила глаза. Лучше бы ей понравилась идея возвращения домой.

– Ещё что говорят?

– Много чего. Что у принца сердце холодное, как лёд. Что он невесту выберет не сам, а за него решит королева. И… – тут Тильда сделала паузу, явно наслаждаясь моментом, – что одна из девушек уже пробовала подослать к нему подарок через придворного. Украшение с заклинанием привязки.

– И чем всё закончилось?

– Ничем. – Тильда прыснула со смеху. – Придворный по дороге случайно коснулся подарка и теперь не отлипает от девушки, наотрез отказываясь покидать даму своего сердца. А девушка теперь рыдает – ведь все догадываются, что произошло и чьих рук это дело. Кажется, она уже собирает чемоданы, чтобы покинуть дворец.

Я задумчиво постучала пальцами по столу. Значит, здесь играют грязно. Не просто платья и улыбки – тут магия, интриги, заклинания.

И я – часть этой игры.

Семью я спасу лишь победой. А для победы нужно не только выглядеть достойно, но и держать глаза и уши широко открытыми.

Я посмотрела на Тильду. Она сияла, словно сама собиралась в невесты.

– Хорошо. – Я медленно улыбнулась. – Раз уж мы здесь, придётся играть. И играть лучше, чем они.